Chương 1: Vương quốc bóng tối và thiếu nữ của mặt trăng
１
Tôi đang mơ.
À, đúng rồi. Chắc chắn từng có chuyện như vậy, tôi vừa nghĩ vừa gãi má.
Đó tuyệt đối chẳng phải ký ức đáng tự hào gì cho cam, nên tôi cảm thấy hơi khó xử.
Bất cứ ai cũng có những ngày tâm trạng tồi tệ.
Dù có làm gì, hay chẳng làm gì cả. Chỉ đơn giản là hít vào, thở ra. Thậm chí chỉ với những việc như thế, trái tim cũng nhói đau và phản ứng thái quá.
Cho đến tận một năm trước, tôi lúc nào cũng ở trong tình trạng như vậy.
Tôi chán ghét cái hiện thực thường nhật chẳng hề thay đổi này, dẫu cho chị gái tôi đã không còn.
Đây cũng là một sự việc xảy ra trong những ngày tháng ấy.
Lúc đó, tôi vừa mới vào cấp ba được hai tháng.
Trên đường về nhà, ngay khoảnh khắc tôi định nới lỏng cà vạt vì không thể chịu nổi cảm giác ngột ngạt...
“...Ka, Kazamatsuri Towa?”
Bị gọi tên, tôi dừng bước.
Quay đầu lại, người gọi tôi là một cô gái xa lạ.
Cô ta mặc đồng phục của một ngôi trường tôi chưa từng thấy quanh khu vực này.
Vóc dáng nhỏ nhắn như học sinh tiểu học. Mái tóc vàng óng ả xõa dài đến tận eo. Xuyên qua bức màn mỏng màu vàng kim ấy, đôi mắt xanh biếc lấp ló, gợi tôi nhớ đến những vũng nước đọng.
Có lẽ là do tàn dư của cơn mưa, không, của những giọt nước mắt vẫn còn vương lại nơi đó.
“Đúng vậy, nhưng cô là ai?”
Cô gái không trả lời.
Chỉ mím chặt môi thành một đường thẳng, rồi tiến thẳng về phía tôi. Bầu không khí căng thẳng tràn ngập khắp cơ thể nhỏ bé ấy.
Tay phải và chân phải cùng lúc vung về phía trước.
Sau đó, khi khoảng cách thu hẹp xuống còn chừng năm mươi centimet, cô ta lấy "thứ đó" ra từ trong cặp.
Chỉ mới nhìn thoáng qua, tim tôi đã nhói lên như bị ai bóp nghẹt, hơi thở tưởng chừng ngừng lại.
Cuốn tiểu thuyết vừa mới phát hành cách đây không lâu, hiện diện ngay trước mắt tôi tựa như một đại tội tày đình.
Màu đỏ, màu xanh, màu vàng, màu cam.
Giữa thế giới được tô điểm bằng những sắc màu rực rỡ đến thế, vậy mà cuốn sách trong tay thiếu nữ lại chỉ mang hai màu đen trắng.
Thế nhưng, là vì sao?
Tôi không rõ lý do, nhưng bức ảnh đó lại tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ nhất.
Hai chiếc bóng rảo bước trên cầu vượt.
Bầu không khí ngọt ngào của buổi chiều tà.
Chỉ có giọng nói của thiếu nữ đi phía trước như đang làm rung động bầu không khí vốn đã bị chiếc máy ảnh làm cho ngưng đọng.
Là tiếng cười.
Thứ tuyệt mĩ của thế giới này mà tôi đã tìm thấy và gửi gắm đến chị.
“Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió”
“B-Bức ảnh này, là do cậu chụp sao?”
Tôi hoàn toàn không đoán được mục đích của cô ta là gì. Bởi vì tôi chẳng biết một chút gì về cô ta cả.
Tên tuổi, tuổi tác, hay nơi ở.
Cả lý do cho vẻ mặt khẩn thiết cô ta đang bày ra nữa.
Dù vậy, có một điều duy nhất tôi biết rõ.
Bản ngã lạnh lẽo bên trong tôi cất lên những lời nhỏ bé nhưng rành rọt.
“──Không liên quan đến tôi.”
Tôi chằm chằm lườm cuốn sách, lườm thiếu nữ, rồi rốt cuộc quay gót bước đi.
“A, á, khoan, khoan đã.”
Cảm nhận được sự luống cuống từ sau lưng, tôi tăng tốc cắt đuôi vì nghĩ nếu bị đuổi kịp sẽ phiền phức lắm.
Đó là một cuộc chạm trán kéo dài chưa đầy một phút.
“...Này, đợi đã. Nghe tôi nói đi.”
Đợi thế quái nào được.
Tôi thậm chí chẳng thèm ngoái lại.
Không, tôi còn chẳng có tâm trí đâu mà làm thế.
Dù không hề chạy, nhưng đến khi không còn nghe thấy tiếng gọi nữa, tôi đã thở hồng hộc. Nhớ lại cảm giác ngột ngạt, cuối cùng tôi cũng nới lỏng chiếc cà vạt.
Nới lỏng rồi, nhưng sự ngột ngạt ấy vẫn chẳng vơi đi chút nào.
Hồi đó, tôi luôn cảm thấy bực dọc với mọi thứ trên thế giới này.
“Tôi xin cậu đấy. Kazamatsuri Towa.”
Giọng nói đáng lẽ không thể nghe thấy nữa, lại vang vọng lần cuối trong tâm trí tôi rồi tan biến.
Đó là chuyện xảy ra trên đường về nhà một năm trước, khi tôi vẫn chưa hề hay biết về tâm nguyện của chị gái mình.
Mở mắt ra, trần nhà quen thuộc hiện lên.
Kể từ khi có nhận thức và được ở phòng riêng, tôi đã luôn nhìn thấy nó, nên giờ thậm chí chẳng còn cảm giác chán ngấy hay gì nữa.
Hơi nghiêng đầu, tôi thấy ánh bình minh lọt qua khe hở rèm cửa.
Dù mặt trời vẫn còn trốn sau rặng núi, tôi đã có thể cảm nhận rõ ràng thứ ánh sáng ấy.
Nhạt nhòa và dịu êm.
Tôi đang trôi dạt giữa ranh giới của đêm và ngày.
Có lẽ vì tỉnh dậy sớm hơn một chút so với chiếc đồng hồ báo thức vốn đã được cài sớm hơn mọi khi, tôi vẫn cảm nhận được cơn buồn ngủ mỏng manh len lỏi khắp cơ thể.
Chậm chạp nhấc nửa thân trên lên, tôi dụi dụi đôi mắt đang mờ đi. Đứng dậy, vươn vai. Nắm chặt rồi mở bung lòng bàn tay, để linh hồn vừa dạo chơi ở thế giới giấc mơ hòa nhập trở lại với cơ thể.
Thế nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, ánh mắt và ý thức của tôi vẫn luôn dán chặt vào chiếc giá sách chẳng có gì đặc biệt.
Rõ ràng tôi đang bị tàn dư của giấc mơ níu kéo.
Những gáy sách đủ màu sắc lướt qua tầm mắt.
Sách nấu ăn, rồi những cuốn manga mua dở dang.
Tạp chí máy ảnh mãi không nỡ vứt đi.
Sách tham khảo đã học xong từ lâu.
Cuốn tiểu thuyết bìa mềm bị rách dọc ở mép.
Nằm ở góc tận cùng của chiếc giá sách chật ních ấy, là nó. Một câu chuyện xa lạ do một người xa lạ viết nên.
“Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió”
Trước đây, tôi từng mỉa mai cuốn sách này là "cái thứ như thế này".
Tôi đã gạt phăng bàn tay đưa ra, hất văng nó đi, và không chịu nhận lấy từ tay chị.
Tiếng khóc than, sự tức giận và nỗi buồn khi bị hất văng.
Cả nỗi đau và sức nóng.
Dù đã biết rõ tâm tư của chị, không, chính vì biết rõ nên những cảm xúc ấy càng trở nên mãnh liệt hơn, và trú ngụ tại nơi này.
Đúng vậy. Trên mu bàn tay, và sâu thẳm trong lồng ngực.
Cái thứ này, ác ôn ở chỗ nó mãi chẳng chịu tan đi.
Như phản chiếu lại trái tim của người chị đang mỉm cười yếu ớt, ngoài cửa sổ lúc đó là một bầu trời xám xịt.
Bóng lưng nhỏ bé và gầy guộc của chị nhòe đi, là do chị đang run rẩy sao? Hay là do tầm nhìn của tôi đã bị bóp méo?
Một kẻ như tôi, chắc chắn không có tư cách đọc cuốn sách đó.
Là sự hối hận.
Một sự hối hận tuyệt đối không thể nào xóa nhòa.
Bởi vì chị đã không còn tồn tại ở bất cứ đâu trên thế giới này nữa.
Cơ hội để tôi một lần nữa nhận lấy cuốn sách ấy từ tay chị đã vĩnh viễn mất đi. Tôi biết chứ. Tôi hoàn toàn hiểu rõ điều đó.
Sống, chính là như vậy.
Đời là thế mà.
Có những chuyện chắc chắn không thể nào cứu vãn được.
Có lẽ sẽ có kẻ nghĩ rằng một thằng nhãi ranh như tôi thì đừng có mà lên mặt dạy đời, nhưng vậy thì, các người có thể làm lại từ đầu trọn vẹn sự hối hận đó không? Không thể, đúng chứ?
Đúng như chữ "hối hận", con người ta chỉ có thể tiếc nuối sau khi mọi chuyện đã kết thúc.
Quá khứ không phải là thứ có thể lấy lại được.
Trừ phi có một phép màu xảy ra.
Trong lúc tôi đang dùng đầu ngón tay lần theo những mảnh vỡ ký ức như thế, chiếc đồng hồ báo thức chợt reo vang.
Nhấn nút cái "cạch", âm thanh lập tức ngừng bặt.
Buổi sáng bắt đầu trôi.
“Nào,” tôi thở hắt ra một hơi.
Tôi cũng phải bắt đầu một ngày mới thôi.
“Làm bento cho Hakuno thôi nào.”
Cố tình thốt lên những lời như vậy, tôi đẩy những mảnh vỡ của giấc mơ còn sót lại trong cơ thể ra ngoài. Nào nào, nào nào. Đâu có rảnh rỗi mà thẫn thờ mãi được.
Phải làm thật nhiều thức ăn ngon mới được.
Phải bắt cậu ấy ăn thật nhiều, và bắt cậu ấy phải thốt lên là ngon.
Để đền đáp phần nào món nợ khổng lồ có dành cả đời cũng không trả hết cho cô bạn thanh mai trúc mã hôm nọ, tôi đang trong tuần lễ thực hiện chiến dịch tự tay làm bento đặc biệt.
２
Tôi bóc vỏ những củ khoai tây vừa luộc xong khi chúng vẫn còn nóng hổi.
Tôi định làm món salad khoai tây.
Tôi nghiền nát những củ khoai tây có hình thù méo mó một cách hơi thô bạo. Nghiền mạnh bạo như thể chúng là kẻ thù giết cha vậy. Nói trước cho rõ nhé, may mắn là bố mẹ tôi vẫn còn sống nhăn răng.
Sau khi sơ chế xong khoai tây, tôi thái mỏng dưa chuột, thái cà rốt hình cánh quạt, và thái giăm bông thành từng dải ngắn.
Sau đó, tôi bóc vỏ trứng luộc.
Hình dáng trắng muốt hiện ra thật đẹp đẽ, đường nét tỏa sáng dưới ánh đèn nhà bếp. Bóng loáng luôn.
“Ực”, tôi bất giác nuốt nước bọt.
Trôi qua cổ họng, chạm đến đáy dạ dày, tiếng "rột rột" vang lên phát ra tín hiệu cầu cứu viện trợ lương thực.
Dù đã ra lệnh phải nhịn, nhưng tôi lại bị phản đối kịch liệt. Thậm chí, tiếng biểu tình còn ngày một lớn hơn.
Thời gian đấu tranh tư tưởng, cảm giác tầm khoảng một giây.
Thế này thì nhịn sao nổi.
Đặc quyền của người nấu ăn mà, tôi vừa đưa một quả trứng lên miệng vừa giương cao cái cớ ấy như một tấm bùa miễn tội dù chẳng có ai đang nhìn. Ngoạm.
Vừa cảm nhận độ đàn hồi của quả trứng bằng răng, tôi vừa từ từ nhai, suýt xoa vì nóng. Hơi nóng bị kẹt lại bên trong hóa thành hương vị lan tỏa khắp khoang miệng. A, lòng đỏ cũng có độ cứng vừa phải. Càng nhai, vị trứng càng đậm đà. Xuất sắc, xuất sắc.
Gật gù đắc ý, tôi trộn phần trứng còn lại cùng khoai tây, dưa chuột và tất cả mọi thứ với gia vị.
Và, có lẽ vì quá hăng say.
Hoặc cũng có thể do có chuyện gì đó mà tôi muốn đắm chìm vào để quên đi.
Lúc nhận ra, một núi thức ăn vượt xa khẩu phần bento của hai người là tôi và Hakuno đã chất đống ngay trước mắt.
Tôi chằm chằm lườm chúng, khoanh tay lại: “Giờ sao đây.”
Dù đã vừa ăn vụng thêm một ít thay cho bữa sáng vừa suy nghĩ, tôi vẫn chẳng nảy ra được diệu kế nào──.
Thôi thì, ăn không hết thì rủ bọn Eishi ăn cùng là được chứ gì. Tôi thoải mái chuyển hướng suy nghĩ, nhét đầy cơm nắm và thức ăn vào chiếc hộp cơm nhiều tầng thường dùng trong các dịp hội thao rồi mang đến trường.
Thế nhưng, cảnh tượng bày ra trước mắt tôi vào giờ nghỉ trưa lại khác xa so với những gì tôi tưởng tượng.
Kamishiro Hakuno, on stage.
Đó là sân khấu độc diễn của cô nàng.
“Towa-chan. Cái này ngon ghê.”
Thức ăn cứ liên tục được đưa vào cái miệng nhỏ nhắn, thanh tú của cô bạn thanh mai trúc mã đang cười tủm tỉm. Chuỗi động tác ấy thật đẹp mắt và không hề gián đoạn.
Hamburger, trứng cuộn, xúc xích rồi salad khoai tây, cứ như thể đang xếp hàng theo chỉ thị của huấn luyện viên, tự nguyện nhảy vào trong bụng Hakuno vậy.
Đội trưởng, tôi đi trước đây. À, tôi cũng sẽ đuổi theo ngay. Good luck. Sir, yes sir. Chào nghiêm và giơ ngón cái. ...Đùa thôi.
Trong lúc tôi đang chìm đắm vào những ảo tưởng ngớ ngẩn đó, miếng cơm nắm tôi vừa vươn tay định lấy lại vô tình trùng mục tiêu với Hakuno, và thế là bị cướp mất.
“A,” tôi bất giác thốt lên một tiếng nhỏ, chắc chắn cô nàng nghe thấy, nhưng Hakuno lại bơ đẹp một cách đầy hoa mỹ.
Vừa phồng má nhai nhóp nhép, đôi mắt sáng rực của cô nàng đã nhanh chóng đánh giá con mồi tiếp theo.
Á đù, nếu cứ lơ đễnh thế này thì phần ăn của tôi sẽ không cánh mà bay mất.
Với đà này, e là những nơi Hakuno đi qua sẽ chẳng còn sót lại dù chỉ một hạt bụi.
Thế là, khi tôi định vươn tay lấy đĩa chia thức ăn một lần nữa...
“Ủa?”
Tôi nhận ra thức ăn đang liên tục được gắp vào đĩa của mình.
Sử dụng đôi đũa màu cam một cách khéo léo, người đang hì hục gắp thức ăn từ hộp bento của chính mình chứ không hiểu sao lại không phải từ hộp cơm nhiều tầng, chính là chị Oumi Touka.
Trong lớp học này, chỉ có dải ruy băng của chị ấy - một người học trên một khối - là màu cam.
“Chị đang làm cái gì vậy?”
“Làm gì là làm gì, chia phần cho cậu thôi.”
Chị Touka trả lời như thể đó là chuyện đương nhiên.
Câu chuyện cổ tích về phép màu mà vị thần áo trắng mỗi năm chỉ ban phát một lần được lưu truyền ở thị trấn này.
“Tinh Hạnh Hồn” - một trong những người may mắn được hưởng đặc ân từ phép màu ấy, chính là chị Touka.
Để cứu người chị gái rơi vào trạng thái hôn mê suốt một thời gian dài do tai nạn, chị ấy đã cầu xin phép màu, được trao cho thử thách để thực hiện điều ước, và cuối cùng đã nắm giữ được phép màu trong tay.
Tôi chỉ giúp đỡ chị ấy một chút xíu mà thôi.
Sự việc đó đã kết thúc, những ngày tháng đồng hành cùng chị ấy đáng lẽ cũng đã khép lại, vậy mà ngày nào chị Touka cũng cất công lặn lội đến tận lớp tôi vào giờ nghỉ trưa như thế này.
“Ưm, sao vậy? Bị cậu nhìn chằm chằm thế này, chị hơi ngại đấy.”
“Không, tôi chỉ đang nghĩ không biết chị Touka định đến đây vào giờ nghỉ trưa cho đến bao giờ thôi.”
“Cậu ghét à?”
“Cũng không hẳn là ghét. Chỉ là đâu còn lý do gì nữa đâu đúng không?”
“Lý do thì có chứ. Là vì chị muốn đến gặp Towa-kun mà. Sau giờ học, chị còn phải đi thăm bệnh chị gái nên không có nhiều thời gian.”
Cuộc hội thoại chẳng ăn nhập vào đâu cả.
Ý tôi là, đáng lẽ chị ấy không còn lý do gì để phải cất công đến gặp tôi nữa mới phải. Ưm. Nhưng mà, thôi, sao cũng được.
Tôi bật cười khi nhìn chị Touka đang làm vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc tô điểm cho chiếc đĩa chia thức ăn.
Đúng vậy, tôi cũng chẳng hề ghét việc ở cạnh chị Touka.
“Nhắc mới nhớ, tình hình chị gái chị sao rồi?”
“Nhờ trời nên chị ấy khỏe lắm. Khỏe quá nên cứ cằn nhằn suốt thôi.”
“Khi nào thì xuất viện?”
“Cơ thể thì hoàn toàn không có vấn đề gì, nhưng vì phải làm nhiều xét nghiệm nên chắc sẽ mất thêm một thời gian nữa. Đột nhiên tỉnh dậy mà lại chẳng có gì bất thường, người ta bảo thế mới là bất thường đấy. Có nói về 'Tinh Hạnh Hồn' thì chắc họ cũng chẳng tin đâu. Hơn nữa, để họ kiểm tra kỹ lưỡng thì phía chúng ta cũng an tâm hơn. Xong, bày biện đẹp đẽ rồi nè. Hôm nay, chị đã học theo Towa-kun tự tay làm bento đấy. Cậu ăn thử đi.”
Rõ ràng giọng nói ngây thơ như trẻ con, nhưng mái tóc ướt đẫm ánh nắng mùa xuân hắt qua cửa sổ cùng nụ cười vui vẻ của chị ấy lại trông thật người lớn, đúng là gian xảo mà.
Nụ cười của chị ấy thực sự rất đẹp.
Chỉ một cử chỉ vén mái tóc bóng mượt lên tai thôi cũng đủ khiến tim tôi đập thình thịch đến nhói đau.
Để không bị lộ sự bối rối, tôi chắp tay nói "Itadakimasu", rồi làm theo lời mời, xắn đôi miếng trứng cuộn do chính tay chị Touka làm và đưa vào miệng.
Có vị hơi mặn ngọt, chắc là do dùng nước tương mentsuyu.
“Cảm giác hồi hộp ghê.”
Miệng thì nói vậy, nhưng trông chị ấy lại rất vui vẻ.
Khi tôi nuốt cái ực, chị Touka hơi nghiêng đầu như muốn hỏi "Sao nào?". Mái tóc tuyệt đẹp lại khẽ cọ vào gò má ửng đỏ khỏe khoắn của chị ấy.
“Đánh giá nghiêm khắc thì, bảy mươi lăm điểm. Nêm nếm hơi đậm. Tôi nghĩ nên làm nhạt đi một chút thì tốt hơn. Với lại, thêm chút mirin vào thì trứng sẽ mềm xốp hơn đấy.”
“Hé, ra là vậy.”
Vừa gật gù, chị Touka cũng vừa đưa miếng trứng cuộn của mình vào miệng. “Đúng là hơi đậm thật nhỉ. Thử tăng thêm một quả trứng xem sao? Ngày mai chị sẽ làm thế, nè, chị lại xin nhận xét tiếp được không?” “Cũng được thôi.” “Hứa rồi đấy nhé.”
Trong lúc tôi đang tán gẫu với chị Touka như vậy, Hakuno - người ngồi ở phía ngược lại với chị Touka - khẽ kéo gấu áo đồng phục của tôi.
Có vẻ vì nhét đầy thức ăn trong miệng nên cô nàng không nói được.
Ánh mắt của cô nàng đang phồng má nhai nhóp nhép như sóc con hướng thẳng vào đĩa chia thức ăn của tôi. Không phát ra tiếng động, chỉ chằm chằm lườm.
Rốt cuộc con nhỏ này háu ăn đến mức nào vậy trời.
Dù vậy, sau khi nhìn Hakuno nhai và nuốt xong thức ăn trong miệng, tôi vẫn gắp khoảng một nửa miếng trứng cuộn còn lại đút cho cô nàng.
Với tôi thì cảm giác giống như đang cho thú cưng ăn vậy, thế nhưng...
“A, aaaa, a────”
Chị Touka đột nhiên hét lên.
Làm tôi giật cả mình.
“G-Gì vậy. Sao thế?”
“Cậu đang làm cái gì vậy hả?”
“Là sao, tại Hakuno bảo muốn nếm thử mà.”
“Không, em ấy đâu có nói gì đâu đúng không?”
“Nhưng cậu ấy cứ nhìn chằm chằm.”
“Cho dù là vậy đi nữa, đây là thức ăn con gái nhà người ta cất công làm cho cậu đấy nhé? Vậy mà cậu lại đem cho người khác? Đ-Đã vậy, còn dùng chính đôi đũa Towa-kun đang ăn để đút trực tiếp, a, aaaa, cái đồ...”
“Hả? Tôi làm gì sai à?”
“Sai quá đi chứ!”
Trả lời ngay tắp lự.
“Cậu làm thế với bất kỳ ai sao?”
“Dạ không, không có chuyện đó đâu. Vâng.”
Hơn nữa, không phải là hờn dỗi đâu, mà là đang tức giận thực sự luôn. Thậm chí còn có khí thế như sắp quát lên "Ngồi quỳ gối xuống đó cho chị", hay "Ra ngoài đứng phạt đi" vậy.
Sau khi rũ bỏ được nhiều thứ, chị ấy lại hóa ra là một cô gái khá dễ đoán.
Hay hờn dỗi, hay tức giận, và rồi lại hay cười.
Dù chẳng phải điều gì đặc biệt, nhưng tôi nghĩ đó là một điều rất tốt.
Có vẻ như tôi rất thích những biểu cảm thay đổi xoành xoạch của chị Touka.
“Này, Towa-kun. Sao cậu lại cười tủm tỉm thế hả? Chị đang rất là tức giận đấy nhé.”
“À ừm, xin lỗi.”
“Không phải xin lỗi. Thiệt tình. Những lúc thế này, cậu có biết mình nên làm gì không hả?”
Những lúc thế này, những lúc thế này à. Tôi ậm ừ suy nghĩ. Chị gái tôi từng nói gì nhỉ? Trước tiên cứ xin lỗi đã. Dù có nghĩ mình không sai cũng phải xin lỗi.
Dù không được tha thứ cũng phải kiên nhẫn cúi đầu.
Đó dường như là định mệnh đã được an bài cho đàn ông.
Sau đó là tặng quà, hay đồ ngọt, đại loại vậy.
“Mình thì thích nêm nếm cỡ này, 90 điểm.”
Mặc kệ tôi đang vò đầu bứt tai, kẻ đầu sỏ gây ra cơ sự này vẫn thản nhiên ăn uống.
C-Cái con nhỏ này.
“Towa-kun, không được nhìn đi chỗ khác.”
Đang lúc tôi chằm chằm lườm Hakuno đầy oán hận, một giọng nói lạnh lẽo từ phía chị Touka bay tới, khiến cơ thể tôi giật nảy mình một cách đầy cưỡng chế.
“Vâng. Em xin lỗi ạ.”
“Chị nghĩ thay vì lời nói, cậu nên thể hiện thành ý bằng hành động thì hơn.”
Nói rồi ── dù là tự nguyện làm ── chị Touka tỏ vẻ hơi xấu hổ, há miệng ra giống hệt như Hakuno lúc nãy.
Ý là bảo tôi cũng đút cho chị ấy ăn đi chứ gì.
Thế nhưng, việc tôi có thể làm một cách dễ dàng với Hakuno, việc trước đây tôi đáng lẽ đã từng làm được với chị Touka, giờ đây tôi lại không sao làm nổi.
Thay vào đó, tôi gắp một miếng trứng cuộn được rán đẹp mắt nhất trong hộp cơm nhiều tầng, nhẹ nhàng đặt vào hộp bento của chị ấy. Mong là chị ấy sẽ tha cho tôi bằng cách này.
“Towa-kun?”
Thế nhưng, chị Touka lại nghiêng đầu và mỉm cười rạng rỡ.
Có vẻ như chị ấy không phục cho lắm.
Rõ ràng là đang cười, nhưng áp lực lại khủng khiếp hơn cả lúc nãy. Giọng nói đều đều. Hoàn toàn không có chút ngữ điệu nào, khiến cảm xúc cứ thế truyền thẳng đến. Đáng sợ vãi. Hả? Đáng sợ vãi.
Trong lúc tôi đang toát mồ hôi hột và luống cuống trong lòng...
“Đàn chị Oumi, xin chị tha cho cậu ấy đi ạ.”
Người đã ném phao cứu sinh cho tôi, chính là cậu bạn thân đáng tin cậy ngồi đối diện, Furukawa Eishi.
“Chuyện đó, với Towa thì rào cản hơi bị cao quá đấy.”
“Nhưng cậu ấy lại làm thế với Kamishiro-san đấy thôi.”
“Với Kamishiro-san thì không sao, nhưng đối diện với đàn chị Oumi thì cậu ấy bị ý thức nên ngại đấy ạ. Đúng không, Towa.”
Tôi gật đầu lia lịa, gật lấy gật để.
Ở đây, mọi lời tôi nói đều sẽ trở thành nhiên liệu châm ngòi cho một vụ nổ. Cỡ đó thì tôi cũng tự hiểu được. Thế nên, khóa miệng lại.
Việc xử lý bom mìn cứ ném hết cho cậu bạn thân chuyên gia.
Chị Touka vẫn chằm chằm lườm tôi, nhưng cuối cùng cũng thở dài một hơi.
“Nếu cậu đã ý thức về chị thì đành chịu vậy. Tạm thời cứ cho qua chuyện này đi.”
Nói rồi, chị ấy há miệng ăn miếng trứng cuộn.
Giọng nói tuy có chút hờn dỗi, nhưng lại ngập tràn sự ấm áp và chút ngọt ngào mà tôi luôn cảm nhận được từ chị Touka.
Như muốn thông báo với tôi rằng, việc tháo gỡ bom mìn đã thành công tốt đẹp.
“Mà này, đàn chị Oumi, hình tượng của chị khác hẳn luôn nhỉ?”
“À, chị ấy có vẻ tươi sáng hơn một chút rồi.”
“Có phải ở mức 'một chút' đâu chứ. Trong ấn tượng của em, chị ấy phải là người đáng yêu và điềm đạm hơn cơ. Thú thật là em hơi bất ngờ khi biết chị ấy lại có khía cạnh trẻ con thế này đấy.”
“Không, cậu nói gì vậy. Về điểm đó thì vốn dĩ chị ấy đã thế này rồi mà. Rất hay hờn dỗi, lại còn hay đòi hỏi vô lý nữa. Cậu biết những ngày tháng tôi bị xoay như chong chóng rồi còn gì?”
“Towa-kun, quá đáng. Cậu nghĩ về chị như thế sao. Hãy tôn trọng tiền bối hơn đi.”
Chị Touka bĩu môi, phồng má hờn dỗi trông thật đáng yêu.
“Đấy, thấy chưa. Chị ấy toàn nói mấy lời như thế này thôi.”
“Hế, trước mặt Towa thì chị ấy là vậy sao. Được yêu thương ghê ha.”
Chỉ có đoạn cuối là cậu ta cố tình hạ giọng xuống hay sao ấy, tôi nghe không rõ lắm.
“Cậu nói gì cơ?”
“Không, không có gì to tát đâu. Chỉ bảo là hai tay ôm hai hoa, số hưởng thật đấy. Towa này, không chừng có ngày cậu bị ai đó đâm thật đấy chứ?”
“Thôi đi. Đừng có đùa cái kiểu xui xẻo đó.”
“Tớ cũng chẳng đùa đâu. Bầu không khí xung quanh, đừng nói là cậu không nhận ra nhé.”
“Không cần cậu phải cất công nhắc. Mất cả ngon.”
Gọi Hakuno là hoa thì hơi chướng tai gai mắt thật, nhưng ừ thì, đúng là mỹ nhân không sai.
Chị Touka thì khỏi phải bàn rồi.
Nếu ai đó nghĩ rằng bữa trưa bị kẹp giữa hai mỹ thiếu nữ như thế này là một điều vô cùng vui vẻ, thì đó là một sự hiểu lầm tai hại.
Ăn trưa trong khi bị đâm chém bởi những cảm xúc ghen tị và oán hận, quả thực chẳng dễ chịu chút nào.
Phát ngôn gây sốc mà chị Touka thả xuống vào một buổi nghỉ trưa nào đó, chắc chắn vẫn còn để lại hậu quả cho đến tận bây giờ.
Một người là thần tượng của trường mà ai cũng ngưỡng mộ, còn một người lại bị gọi là "Cậu bé Tengu" và bị xa lánh, nên có lẽ chuyện đó cũng là điều không thể tránh khỏi.
Hai thành viên nhóm "Azure" từng hứa: "Bọn tôi sẽ truyền đạt lại sự thật đàng hoàng". Đúng như lời họ nói, có vẻ hai người đó đã âm thầm lo liệu nhiều thứ, giúp vài tin đồn thất thiệt lắng xuống. Dù vậy, có lẽ vì suốt một tháng qua tôi luôn ở cạnh chị Touka, nên mối quan hệ giữa chúng tôi... chà, có vẻ đã bị mọi người nhìn nhận khác xa mức tiền bối và hậu bối thông thường rồi.
Nói đúng hơn, giá mà con người này chịu giữ kẽ thêm chút xíu nữa thì tốt biết mấy.
Tôi chằm chằm lườm chị Touka.
Chị từ tốn nuốt gọn thức ăn trong miệng rồi hỏi:
"Towa-kun, cậu có điều gì muốn nói sao?"
Tôi không đáp, chỉ dời mắt từ chị sang đám bạn cùng lớp phía sau.
"Cậu đang bận tâm mấy tin đồn về chúng ta đó hả?"
"Đúng vậy. Chị cũng ghét bị người ta xì xầm to nhỏ sau lưng mà, phải không?"
"Ưm... nếu là người khác thì chắc cũng hơi phiền thật. Nhưng nếu đối tượng là Towa-kun, người ta có nói gì chị cũng chẳng bận tâm đâu. Thế nên chị thấy bình thường. Dù sao đó cũng là trách nhiệm của chị mà."
Chị Touka thốt ra những lời đó vô cùng thẳng thắn, chẳng chút ngại ngùng.
Có vẻ chị thực tâm nghĩ vậy nên vẫn tiếp tục ăn trưa, mặc kệ những ánh nhìn xung quanh. Thậm chí, chị còn thản nhiên gắp thức ăn cho tôi: "A, rễ ngưu bàng xào ngon lắm nè. Cậu ăn đi, ăn đi." Cách cư xử ấy chỉ tổ làm mấy tin đồn kia càng thêm vững chắc.
Chỉ là, đôi mắt ấy đang lấp lánh rạng rỡ như chứa đựng cả ngàn vì sao.
Nên tôi, kẻ lỡ hùa theo chị, cũng đành mang tội đồng lõa mất rồi.
"Ồ, công nhận món này ngon thật."
"Đúng chứ? Fufun. Thấy sao hả?"
"Tự dưng đến tớ cũng thấy bực mình rồi đấy. Có khi Towa bị đâm cho một nhát lại hay."
"Sao lại thế chứ!"
Giữa lúc chúng tôi đang rôm rả trò chuyện, Hakuno—kẻ nãy giờ hoàn toàn hòa làm một với bầu không khí, hóa thành một thực thể chỉ biết cắm cúi ăn—thỏa mãn chắp hai tay lại.
"A... ngon quá đi mất. Cảm ơn vì bữa ăn."
Nghe tiếng cậu ta, tôi vội nhìn xuống bàn.
Chẳng biết từ lúc nào, đống thức ăn đầy ắp trong hộp cơm nhiều tầng đã trống trơn.
"Đùa tao à? Mày thực sự ăn hết một mình đấy hả? Ít ra cũng phải có chút tình người mà chừa lại cho tao một ít chứ!"
"Chuyện đó tính sau đi. Nhắc đến tin đồn, Towa-chan có biết chuyện này không?"
"Đừng có đánh trống lảng! Bữa trưa của tao!"
"Mình không lảng chuyện đâu, chỉ là vừa nghe Towa-chan nói nên mới nhớ ra thôi."
Vừa chia nửa sự chú ý cho lời Hakuno nói, tôi vừa đánh giá tình hình hiện tại.
Thứ sót lại cho tôi chỉ là nửa phần cơm hộp chị Touka chia cho.
Với sức ăn của một nam sinh trung học đang tuổi ăn tuổi lớn, chừng này vẫn còn thiếu thốn lắm.
Ba tiếng đồng hồ nữa mới tan trường, liệu có trụ nổi không đây?
Mang theo cảm giác bất an, nhưng nghĩ thà có còn hơn không, tôi dùng đũa gắp miếng gà cay vị cà ri lên. Đúng lúc đó, động tác của tôi khựng lại.
Miếng mồi khó khăn lắm mới gắp được rơi tuột xuống.
Bởi Hakuno vừa thốt ra một câu:
"Cô bé năm nhất chơi thân với Towa-chan... ờm, Miyano-chan đúng không nhỉ? Nghe nói sáng nay trong giờ sinh hoạt, con bé bị bạn cùng lớp làm cho khóc nhè đấy."
Đến khi nhận ra, tôi đã bật dậy khỏi ghế, lao vút đi dọc hành lang giữa giờ nghỉ trưa.
Miyano Aoi là hậu bối của tôi từ thời sơ trung.
Con bé chẳng phải kiểu con gái ngoan ngoãn ngưỡng mộ đàn anh gì cho cam. Nó hay nói năng xấc xược, cứ nhắm thẳng cẳng chân tôi mà đá, và hễ có chuyện gì là lại nổi giận đùng đùng. Một đứa con gái kỳ quặc, nhưng đối với tôi... chà, nó cũng là một cô hậu bối khá dễ thương.
Chỉ cần tưởng tượng cảnh đôi mắt sắc sảo của Miyano ngấn lệ, cảm xúc trong tôi đã bùng lên dữ dội, cơ thể không tài nào đứng yên được nữa.
Tôi lao xuống cầu thang, nhảy qua từng bậc một, hướng thẳng đến tầng của học sinh năm nhất.
Khi tôi nhảy một mạch qua năm bậc thang cuối, một cơn tê rần từ lòng bàn chân chạy dọc khắp cơ thể. Đau quá. Nhưng thế thì đã sao. Chắc chắn có người còn đang đau đớn hơn thế này nhiều.
Nếu vậy thì, chạy đi.
Tôi dùng những bước chân dữ dội chẻ đôi sự huyên náo của giờ nghỉ trưa.
Liếc nhìn tấm biển tên lớp, tôi hét lên:
"Miyano, mày không sao chứ!"
Tôi vừa thở hổn hển vừa mạnh bạo mở toang cửa. Mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía tôi. Ngay sau đó, nhóm chị Touka cũng chạy tới nơi.
Sự xuất hiện liên tiếp của các học sinh khóa trên làm không khí trong lớp xôn xao, da tôi có cảm giác ngứa ran.
Căn phòng tràn ngập những gương mặt na ná nhau, những kẻ vẫn chưa thoát khỏi tâm lý của học sinh sơ trung. Tôi lần lượt gạch chéo từng gương mặt một trong tâm trí.
Không phải.
Tiếp theo.
Đứa này cũng không phải.
Giữa lúc ánh mắt đang lang thang tìm kiếm, tôi phát hiện ra một cô gái duy nhất đang đỏ bừng mặt ở hàng ghế đầu sát cửa sổ.
Mái tóc đen suôn mượt.
Đôi mắt hơi xếch.
Đường nét khuôn mặt thanh tú, nếu cứ im lặng thì đúng chuẩn mỹ nữ. Nhưng cái điệu bộ há hốc mồm ngốc nghếch thế kia trông cũng khá dễ thương. Hay nói đúng hơn là, trông đần thối.
Cô gái ngồi đối diện nó chẳng hiểu thấy chuyện gì vui mà đang cười ngặt nghẽo như mọi khi.
Tìm thấy rồi.
Là Miyano và Takamine.
Nhìn những thứ bày biện trên bàn, có vẻ hai đứa đang ăn trưa cùng nhau rất vui vẻ.
Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Vẫn còn sức ăn cơm là tốt rồi.
"Này, Miyano. Mày không sao chứ?"
Lặp lại câu hỏi ban nãy, tôi bước về phía hai đứa.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao, khuôn mặt vốn đã đỏ đến mức giới hạn của Miyano lại càng đỏ lựng hơn. Nó bắt đầu lẩm bẩm những âm thanh vô nghĩa như "Hả", "A", "Hể", "Fua", "Fue", rồi miệng đóng mở liên tục với tốc độ cao hệt như đang tập một bài thể dục kỳ quặc nào đó.
Cảm xúc của con bé hoàn toàn bị lỗi rồi.
Rõ ràng là không thể nói chuyện được nữa.
"Takamine."
"Ahahaha. Chào buổi trưa, Kaza-senpai. Anh làm vẻ mặt nghiêm trọng thế kia là sao vậy?"
"Anh nghe nói Miyano bị ai đó làm cho khóc. Con bé này tính tình dễ gây hiểu lầm nên anh thấy lo. Bị bắt nạt, hay là... sao?"
Giọng nói đang tuôn ra đầy khí thế của tôi nhanh chóng xẹp lép, nguyên nhân quả nhiên là vì biểu cảm kỳ quặc mà hai đứa nó đang trưng ra.
Bên này thì đang nghiêm túc, thế mà Takamine lại phồng má lên như cố nhịn cười, trái ngược hoàn toàn với Miyano đang tái mét cả mặt mày.
Không khí, bầu không khí, hay là cảm xúc.
Giữa lúc tôi không tài nào nắm bắt được những thứ vô hình như sương mù ấy, Takamine dường như đã đến giới hạn, bật cười phá lên.
"Ahahaha. Kaza-senpai. Vì chuyện đó mà anh đổi sắc mặt chạy đến tận đây sao? Bao bọc quá mức rồi đấy. Hí hí, đau bụng quá. Ahahaha. Tốt quá rồi nhỉ, Ao-chan? Cậu được yêu thương nhiều ghê. Chuyện này chắc phải giải thích đàng hoàng thôi nhỉ?"
"Kh-Không được. Dừng lại đi, Ruri-chan."
"Ahahaha."
"Thật sự không được đâu mà. Này, cậu có nghe không đấy?"
"Ahahaha."
"Ruri-chan này, đừng có cười nữa, trả lời tớ đi."
"Ahahaha. Tớ thấy kể ra cũng có sao đâu. Đó chẳng phải là một khía cạnh tinh nghịch và đáng yêu của Ao-chan sao? Dù sao thì cuối cùng cậu cũng trả lại tiền rồi mà."
Tiền á? Chuyện này còn dính dáng đến cả thứ đó nữa sao?
Thấy tôi cau mày, Takamine thốt lên "A... mệt quá", rồi dùng ngón trỏ quệt đi giọt nước mắt đọng nơi khóe mi. Con bé hỏi tôi có muốn nghe không, tôi bèn gật đầu.
Vừa đẩy Miyano—người đang giãy giụa hét lên "Ruri-chan, không được, tớ bảo là không được mà!"—ra xa, Takamine vẫn giữ nguyên thái độ cợt nhả đó, và rồi, con bé nói:
"Ao-chan đã bảo là, những tờ mười ngàn yên bay lả tả trông cứ như giấy in ảnh vậy đó."
"...Cái gì cơ?"
Và thế là, tất cả chúng tôi đồng loạt nghiêng đầu khó hiểu.
Chỉ có Miyano là mặt lại đỏ bừng lên, hét lớn "Dừng lại điiii!" một cách tuyệt vọng.
Khóe mắt con bé hơi rơm rớm nước.
Nghe nói đó là chuyện xảy ra ngay sau giờ sinh hoạt lớp sáng nay.
Như thường lệ, sau khi giáo viên chủ nhiệm chào xong và bước ra ngoài, những tiếng xì xầm lập tức lấp đầy phòng học. Cảm nhận về bộ phim truyền hình chiếu tối qua, cách phá đảo một tựa game. Chuyện làm thêm, chuyện câu lạc bộ. Hay bài tập phải nộp sáng nay.
Toàn là những chuyện vặt vãnh.
Mà, nội dung cuộc trò chuyện là gì cũng chẳng quan trọng.
Nếu không có gì để nói thì cứ lôi chuyện thời tiết ra bàn cũng được.
Giống như một bài hát không lời đôi khi lại lay động lòng người, khoảnh khắc được tô điểm bởi giọng nói của bạn bè tự thân nó đã là một niềm vui rồi.
Có vẻ Miyano và Takamine cũng đang trải qua khoảng thời gian như thế.
Khi hai đứa đang ngồi ở hàng ghế đầu sát cửa sổ giống hệt bây giờ, bàn bạc về tờ báo trường dự kiến phát hành vào tháng sau, thì chuyện đó xảy ra.
Nó giống như một cơn gió nhuốm màu vàng kim vừa thổi ngang qua vậy, Takamine hồi tưởng lại.
Phải mất thêm chút thời gian để nhận ra chân tướng của cơn gió ấy là một cô bạn cùng lớp. Trong bầu không khí buổi sáng vốn dĩ chẳng có gì khác thường, một mái tóc vàng kim khẽ lay động và tung bay.
Takamine đã dõi mắt đuổi theo ánh hào quang ấy.
Mái tóc dài như ướt đẫm ánh trăng.
Đôi mắt giam giữ cả bầu trời xanh thẳm.
Làn da trắng toát như thể chưa từng một lần bước đi dưới ánh mặt trời.
Cô gái ấy gợi nhớ đến những thiên thần bước ra từ truyện cổ tích. Thế nhưng, cho đến tận hôm nay, khi đã nhập học được hơn hai tháng, nghe nói cô vẫn chưa từng giao tiếp đàng hoàng với bất kỳ ai.
Chỉ đáp lại ở mức tối thiểu.
Đồng ý thì gật đầu, từ chối thì lắc đầu.
Nhưng về cơ bản, thái độ của cô luôn là phớt lờ.
Một cô gái như thế, đột nhiên bước lên bục giảng.
Tất cả mọi người đều ngước nhìn cô.
Người ta hay nói các nghệ sĩ thường tỏa ra hào quang, không biết trường hợp này có giống vậy không nhỉ?
Sự hiện diện áp đảo, cùng với sự kỳ vọng của khán giả đổ dồn vào từng cử chỉ, từng hành động của cô.
Chuyện gì sắp bắt đầu đây?
Cảm giác phấn khích như khi lật mở trang đầu tiên của một cuốn tiểu thuyết trào dâng trong lồng ngực tất cả học sinh trong lớp. Một thiếu nữ xinh đẹp đến nhường này, chắc chắn sẽ mang đến một điều gì đó mà bọn họ không thể nào tưởng tượng nổi. Dù chẳng biết đó sẽ là bi kịch hay hài kịch.
Và kết quả là... chà, có thể nói sự kỳ vọng ấy đã không hề đặt sai chỗ.
Chỉ cần cô khẽ hít vào một hơi, vài người đã nuốt nước bọt cái ực.
Và rồi, cô hét lên.
Cô trút ra hơi thở vừa hít vào, đồng thời tung rải "thứ đó" từ trước ngực.
"T-Tôi cho cậu cái này, n-nên h-hãy làm bạn với tôi nha!"
Cô ấy nói vấp líu cả lưỡi.
Khuôn mặt đỏ bừng.
Đỏ đến tận mang tai.
Thứ gì đó phản chiếu ánh đèn huỳnh quang, hắt bóng xuống khuôn mặt của những học sinh đang ngước nhìn lên trần nhà. Thứ bay lả tả trong căn phòng học quen thuộc ấy, là những mảnh giấy hình chữ nhật mà bất kỳ người Nhật nào cũng biết.
"A," một ai đó nhận ra chân tướng sự việc liền cất tiếng.
"Đó chẳng phải là tờ mười ngàn yên sao?"
"Đùa à, thật kìa."
Đúng như lời họ nói, thứ được in con dấu chứng minh do Ngân hàng Trung ương Nhật Bản phát hành đó, không thể nhầm lẫn được, chính là tờ mười ngàn yên.
Một sự việc vượt xa trí tưởng tượng của đám đông, chệch hướng đến mức chẳng ai ngờ tới. Cảm giác như bị một cú giáng mạnh từ bên ngoài ranh giới tư duy, khiến ai nấy đều há hốc mồm đứng chết trân.
Mà, nếu tôi có ở đó thì chắc cũng phản ứng y hệt thôi.
Bởi vì, mười ngàn yên rơi lả tả giữa lớp học á?
Chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra cả.
Chỉ là, trong số đó có một kẻ đã lỡ phản ứng lại.
Chính là Miyano Aoi.
"A, Ao-chan. Cậu đang làm gì thế?"
"Hể?"
"Hể cái gì mà hể."
Giọng nói cạn lời của cô bạn thân như tát thẳng vào má Miyano.
Miyano—kẻ vừa vồ lấy tờ mười ngàn yên hệt như con mèo vồ cọng cỏ đuôi chó—lúc này mới nhận ra mình vừa làm cái trò gì.
Chắc hẳn con bé đã nắm chặt lắm.
Nghe nói ba tờ mười ngàn yên đã bị vò cho nhăn nhúm.
Ánh mắt của cả lớp dễ dàng chuyển từ cô gái trên bục giảng sang phía Miyano.
"Au. Kh-Không phải đâu, cái này không phải đâu."
Chẳng thể diễn đạt trôi chảy xem rốt cuộc là "không phải" cái gì, cảm xúc của Miyano—kẻ đang tự ghê tởm chính mình vì lỡ phản xạ chộp lấy tiền trong tích tắc—rơi vào trạng thái mất kiểm soát.
Những cảm xúc không lối thoát ấy cuối cùng trào ra khỏi khóe mi dưới dạng những giọt nước trong suốt.
Đến nước đó rồi thì chẳng còn ai dám nhặt tiền lên nữa.
Và thế là, một phân cảnh buổi sáng tại trường Trung học Nanaki đã khép lại như một vở bi kịch, hay đúng hơn là hài kịch của Miyano Aoi.
Còn một chuyện cuối cùng.
Nghe nói sau khi tiết học bắt đầu và Miyano đã phần nào lấy lại bình tĩnh, con bé lén lút thì thầm riêng với Takamine như để bào chữa:
"Cậu biết không, những tờ mười ngàn yên bay lả tả trông cứ như giấy in ảnh vậy đó."
Đúng là cái kết của một chiến binh làm thêm đã rơi vào giai đoạn cuối của sự hoang tưởng.
Cho đến khi chúng tôi nghe xong toàn bộ câu chuyện, Miyano vẫn cứ im lặng.
Phần lớn thời gian, con bé cứ phồng má hờn dỗi, chằm chằm phóng ánh mắt lên án về phía Takamine. Nhưng thỉnh thoảng, khi tôi mang vẻ mặt cạn lời nhìn sang, con bé lại hoảng hốt quay ngoắt đi chỗ khác.
Takamine chắc chắn không thể nào không nhận ra bộ dạng đó của cô bạn thân, nhưng con bé vẫn cứ tiếp tục cười.
Tuy nhiên, ngay sau khi kết thúc câu chuyện, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Takamine đã nháy mắt với tôi. Một cú nháy mắt tuyệt đẹp. Có lẽ ngoài tôi ra chẳng ai nhận thấy.
À ra vậy, là ý đó sao.
Cảm giác như mình bị lợi dụng trót lọt nên tôi cũng chẳng vui vẻ gì, nhưng tôi quyết định sẽ hùa theo.
Tất nhiên là vì hết cách thôi.
Thấy chưa, bà chị tôi cũng từng nói là phải biết lắng nghe thỉnh cầu của hậu bối mà.
Tôi hạ thấp người xuống, đưa mắt nhìn ngang tầm với Miyano đang ngồi trên ghế, rồi đặt tay lên vai con bé để nó không thể trốn thoát. Một bờ vai mảnh khảnh, yếu ớt, tưởng chừng chỉ cần dùng chút sức là sẽ gãy vụn.
"C-Có chuyện gì vậy ạ?"
Mắt Miyano chớp chớp liên tục.
Trên bề mặt đôi mắt đen láy hơi ươn ướt ấy phản chiếu khuôn mặt đang làm ra vẻ cực kỳ nghiêm túc của tôi.
Như thể đang nhìn vào gương, tôi nở một nụ cười tươi rói, thay đổi biểu cảm của kẻ đối diện và nói.
Rằng, đồ ngốc.
"Miyano. Mày là đồ ngốc đúng không?"
"Hả? A, h-hả? Gì chứ, anh bị làm sao vậy? Tự dưng lại gọi người ta là đồ ngốc."
"Lỗi tại anh. Vì anh không trả lại ngay giấy in ảnh đã mượn lần trước, nên mày mới làm ra chuyện như thế này đúng không?"
Tôi nói với giọng điệu cợt nhả, như đang trêu chọc con bé.
Chẳng cần đến những lời dịu dàng làm gì.
Tự làm tự chịu thôi.
Ngốc thật, con bé này đúng là đại ngốc mà.
Thật tình, làm người ta lo lắng muốn chết.
"Người anh này sẽ đi xin lỗi cùng mày. Hãy ngoan ngoãn nhận tội rồi chúng ta cùng đi ăn một bữa cơm dở tệ nào."
"Ai là người anh của anh chứ! Hơn nữa em đã xin lỗi đàng hoàng rồi, tiền cũng trả lại rồi!"
"Thanh toán xong tội lỗi một mình rồi cơ à?"
"Đúng vậy."
"Thế thì, anh khen mày một câu. Giỏi lắm, giỏi lắm."
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Miyano. Mái tóc đen suôn mượt trượt qua lòng bàn tay. Miyano tỏ vẻ hơi nhột một chút, rồi ngay lập tức nhăn mặt quát lên:
"Tùy tiện chạm vào tóc con gái là quấy rối tình dục đấy nhé!"
Ừm, thế này là được rồi.
Thế này mới đúng là Miyano Aoi mà tôi biết.
Cái bản mặt ủ dột sướt mướt chẳng hợp với mày chút nào đâu.
Trong lúc tôi đang ngắm nhìn Miyano cuối cùng cũng lấy lại được phong độ thường ngày, Takamine lon ton tiến lại gần, rồi ghé sát tai tôi thì thầm sao cho trên thế giới này chỉ mình tôi nghe được:
"Cảm ơn anh đã hiểu ý em. Nhờ vậy mà Ao-chan đã vui vẻ trở lại rồi. Quả nhiên với Ao-chan thì phải là Kaza-senpai mới được."
"Chà, một nửa con người Kazamatsuri Towa được cấu tạo từ sự dịu dàng mà lị."
"Ahahaha. Cái tính hay ngại ngùng đó của Kaza-senpai, em khá là thích đấy."
Dù biết thừa chữ "thích" đó không mang ý nghĩa sâu xa gì, nhưng khi được nói ở khoảng cách gần thế này thì sức sát thương cũng không phải dạng vừa.
Khi tôi bất giác đỏ mặt, Takamine bật cười "Aha" đầy tinh nghịch, rồi đưa ngón tay chọc nhẹ vào má tôi.
Tự dưng tôi lại hiểu ra lý do tại sao Takamine lại nổi tiếng với đám con trai đến thế, nghĩ lại thấy hơi cay cú.
Và rồi, ngay lúc đó, từ phía sau lưng, tôi cảm nhận được một luồng áp lực vô hình—chẳng biết hôm nay là lần thứ mấy rồi—khiến một cơn gió lạnh buốt thổi thốc qua tim.
Tôi không dám quay đầu lại nữa.
Dù không tiện nói đích danh là ai, nhưng một ánh nhìn chất chứa cảm xúc mãnh liệt nãy giờ vẫn đang đâm chém liên tục vào lưng tôi.
Đúng vậy, là đâm chém liên tục.
Cái từ "châm chích" chắc chắn là không đủ để diễn tả đâu.
Tôi vội vàng đứng bật dậy, giữ khoảng cách một chút với Takamine rồi hỏi:
"N-Nhắc mới nhớ, cái cô gái tóc vàng thú vị đã rải tờ mười ngàn yên đó là ai vậy?"
Nội dung gì cũng được.
Tôi muốn thay đổi bầu không khí.
Đó là tâm niệm duy nhất của tôi lúc này.
"Aha. Quả nhiên Kaza-senpai cũng thích kiểu mỹ nữ tóc vàng sao?"
"Thì cũng có chút gì đó gọi là sự lãng mạn của đàn ông mà."
"Ahahaha. Vậy sao? Câu vừa rồi là do tự anh nói đấy nhé, nên có chuyện gì xảy ra thì anh tự chịu trách nhiệm đi nha. Tại có hai người nghe xong tưởng thật, đang bắt đầu bồn chồn vuốt ve mái tóc đen đáng tự hào của mình kìa."
"Lại nói mấy chuyện khó hiểu rồi. Thế, là ai?"
"Ahahaha. Là cô bạn đang ngồi đọc sách một mình đằng kia kìa. Vốn dĩ cậu ấy đã luôn lủi thủi một mình rồi, nhưng sau chuyện hôm nay thì khoảng cách lại càng bị kéo giãn ra thêm. Dù sao chuyện xảy ra quá đột ngột, mọi người cũng chẳng biết phải cư xử thế nào cho phải."
Cùng lúc với lời nói của Takamine, một cơn gió nhẹ thổi qua, tấm rèm cửa mỏng manh che khuất tầm nhìn của tôi. Dù vậy, tôi vẫn có thể nhận ra sắc vàng kim nhàn nhạt tựa như đêm trăng mờ.
Cuốn sách trên tay cô gái bị gió trêu đùa lật tung từng trang sột soạt. Oa, gió lớn quá. Chẳng rõ có phải vì nghe thấy tiếng ai đó thốt lên như vậy hay không, thiếu nữ ngẩng đầu lên.
Khi cơn gió giật bất chợt ngừng lại, tấm rèm cửa đang căng phồng vì ngậm đầy gió cũng rủ xuống vị trí cũ.
Thế nên, chẳng còn thứ gì ngăn cách giữa chúng tôi nữa.
Hàng mi dài rủ bóng xuống làn da trắng ngần.
Vừa dùng những ngón tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, cô gái khẽ thốt lên:
"Hể?"
Đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tôi mở to đầy kinh ngạc.
Cùng lúc đó, cô ấy hành động.
Với sự nhẹ nhàng tựa như một cơn gió, cô đứng bật dậy khỏi ghế và lao thẳng một mạch về phía tôi.
"G-Gì thế, tự dưng... uwa!"
Chưa kịp nói hết câu, khoảng cách đã rút ngắn bằng không.
Cà vạt của tôi bị túm chặt khiến tôi mất thăng bằng. Tôi loạng choạng lùi lại, mông va vào chiếc bàn phía sau, vội chống tay xuống. Đến khi nhận ra có một khuôn mặt xinh đẹp đang ở gần đến mức có thể cảm nhận được cả hơi thở, tôi giật bắn mình.
Làn da trắng đến mức trong suốt, các đường nét trên khuôn mặt sắc sảo khác hẳn người Nhật.
Có lẽ cô ấy là con lai mang dòng máu Bắc Âu.
Nhìn ở khoảng cách gần thế này, nhan sắc ấy đúng là một sự bạo lực của nghệ thuật.
Đến mức một kẻ đáng lý ra đã quá quen với những gương mặt xinh đẹp như chị Touka hay Hakuno là tôi đây mà còn phải kinh ngạc, thì đủ hiểu nhan sắc ấy vĩ đại đến mức nào.
Đôi môi cô gái chậm rãi mấp máy.
"T-Tại sao?"
Giọng nói đang run rẩy.
"Cái gì cơ?"
"Tại sao... chỉ có cậu là 'mờ nhạt' vậy?"
"Hả?"
"N-Này, tại sao chỉ có cậu?"
Trong lúc cuộc hội thoại còn chưa đâu vào đâu, cô ấy đột nhiên dùng bàn tay còn trống vỗ vỗ, sờ soạng khắp mặt tôi. Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo mò mẫm từ mắt, mũi, môi cho đến đường nét khuôn mặt khiến tôi thấy hơi nhột.
Cô ấy vuốt ve mơn trớn, rồi cuối cùng véo mạnh má tôi.
Lần này thì đau thật.
Nhưng ngay lập tức, cô ấy đã bị kéo ra khỏi người tôi.
"Towa-kun, qua đây nào." Chị Touka vừa nói một câu hệt như bà chị gái vừa khoác chặt lấy tay tôi, còn cánh tay bên kia của cô gái thì bị Miyano túm lấy.
Lấy tôi—kẻ vẫn chưa tiêu hóa nổi tình hình—và cô thiếu nữ xinh đẹp đang ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa bàn tay mình và khuôn mặt tôi làm trung tâm, thế giới xung quanh cứ tự động xoay chuyển.
"Cậu định làm gì tiền bối hả?" Là Miyano.
"T-Tiền bối?"
Đến lúc đó cô ấy mới xác nhận được màu cà vạt của tôi hay sao, cô quay sang nhìn tôi một lần nữa. Rồi như thể đang vắt kiệt chút dũng khí cuối cùng, cô nắm chặt lấy váy mình:
"A, a a a, ừm... cậu, cậu có thể làm bạn với tôi được không? Nếu... nếu cậu cần tiền hay gì đó thì tôi sẽ chuẩn bị cho."
"Tự dưng lại lôi chuyện tiền bạc ra, đúng là một hậu bối không có chút lễ nghĩa nào cả."
"V-Vậy, tôi phải làm sao đây?"
"Làm sao là làm sao. Ờm, chẳng phải nên bắt đầu bằng việc tự giới thiệu bản thân sao?"
"...Tự giới thiệu. Nếu tôi nói tên, cậu sẽ làm bạn với tôi chứ?"
"Chuyện đó thì chưa biết, nhưng ít nhất tôi không có hứng thú làm bạn với một kẻ mà đến cái tên tôi cũng không biết." Tôi nói thẳng thừng.
"Tôi là Koganei Rurui."
"Koganei à. Tôi là..."
Khi tôi xưng tên đáp lại, Koganei trợn tròn đôi mắt vốn đã to của mình, trông như thể đây là lần cô ngạc nhiên nhất từ trước đến giờ.
Và rồi, vẫn bằng chất giọng run rẩy ấy, cô lặp lại tên tôi:
"Kazamatsuri Towa?"
"Đúng vậy."
"Là cậu sao?"
Bàn tay Koganei buông thõng, chiếc cà vạt của tôi trượt khỏi tay cô.
Sau đó, như đang chìm đắm trong suy nghĩ nào đó, cô không nói thêm lời nào nữa mà lẳng lặng quay về chỗ ngồi.
À, lại nữa rồi.
Đáng buồn thay, tôi đã quá quen với việc bị người ta phản ứng như thế này.
Tên của tôi hiện tại cũng khá là nổi tiếng. Đi kèm với đó là những ánh nhìn tò mò và cái biệt danh chẳng mấy vinh dự "Cậu bé Tengu".
Bởi vì người chụp bức ảnh bìa cho cuốn tiểu thuyết đang bán chạy hiện nay "Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió" chính là tôi.
Tất nhiên, toàn bộ sự việc vừa rồi đã bị tất cả những kẻ có mặt trong lớp chứng kiến không sót một chi tiết nào.
Những hậu bối mới nhập học chưa đầy hai tháng.
Dù có biết "Kazamatsuri Towa" đang học ở ngôi trường này, chắc hẳn cũng có rất nhiều kẻ chưa từng thấy mặt tôi. Chậc, tiêu rồi. Nổi bật theo cách tồi tệ quá mức rồi.
Tất nhiên, chẳng có kẻ nào dám lớn tiếng nói thẳng điều gì với một tiền bối như tôi.
Nhưng những tiếng xì xầm nhỏ to bắt đầu nhuộm kín lớp học.
Dù không thể nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, nhưng bầu không khí đã trở nên mờ mịt và nặng nề đến lạ thường.
Những chuyện thế này, đáng lẽ tôi đã quen rồi mới phải.
Nhưng quả nhiên, cảm giác vẫn chẳng dễ chịu chút nào.
Bất giác, tôi siết chặt nắm đấm.
Nhận ra điều đó, chị Touka càng nép sát vào tay tôi chặt hơn.
Có lẽ Miyano đã cố tình gọi tôi bằng một giọng thật lớn để cả lớp đều nghe thấy:
"Ano, Kaza-senpahi!"
Chắc do lấy đà quá trớn nên con bé cắn cả vào lưỡi.
Nhưng cũng nhờ vậy mà bầu không khí căng thẳng đã dịu đi phần nào.
Sự căng cứng trên vai tan biến, tôi có thể quay sang nhìn Miyano với thái độ như mọi khi. Tôi lẩm bẩm một tiếng cảm ơn.
Tất nhiên, chỉ là ở trong lòng thôi.
Nói thẳng ra với chính chủ thì hơi ngại ngùng mà.
"Sao thế?"
"Ờm, cái đó, ừm... a, đúng rồi. Em có một chuyện muốn nhờ anh."
"Chuyện muốn nhờ?"
"Sau giờ học, anh có thể dành cho em một chút thời gian được không? Thật ra em đang có chút chuyện khó khăn."
3
Sau giờ học, tôi hội ngộ với chị Touka, rồi cả bọn tiến về phía dãy nhà câu lạc bộ nằm ở góc rìa khuôn viên trường. Hakuno cũng lóc cóc bám theo sau.
Nhân tiện thì Eishi đang bận việc ở Hội học sinh.
Tên đó sau giờ học khá là bận rộn.
Thế là, ba chúng tôi bước đi dọc theo dãy hành lang hơi thiếu sáng với những bóng đèn huỳnh quang đang chập chờn sắp cháy. Dù đã theo học ở trường Trung học Nanaki hơn một năm, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến dãy nhà câu lạc bộ.
Những bức tường màu trắng đã lấm bẩn đôi chỗ, có chỗ còn bong tróc cả sơn.
Tôi vừa đi vừa đưa tay chạm vào những vết xước.
Cảm giác thô ráp trượt qua đầu ngón tay.
Có vẻ nhiều câu lạc bộ chỉ sử dụng nơi này làm nhà kho, nên dù đang là sau giờ học mà không gian lại tĩnh lặng đến lạ lùng.
Chỉ có tiếng nói của chúng tôi vang lên rồi tan biến.
"Chị Touka. Không đi thăm bệnh chị gái chị có sao không?"
"Chị đã nhắn tin báo là sẽ đến muộn một chút rồi."
"Chị đâu cần phải cất công đi theo tôi thế này đâu?"
Nghe tôi nói vậy, chị Touka liếc trộm Hakuno một cái trong tích tắc, rồi nói:
"Cậu biết không? Chị tham lam lắm đấy."
"Ngoài ra, chị còn khá là cứng đầu nữa."
"Ừm. Thế nên, những gì quan trọng, chị sẽ dốc toàn lực để trân trọng không sót lại chút nào. Vì từ trước đến nay chị đã phải từ bỏ quá nhiều thứ rồi, nên từ giờ trở đi chị sẽ càng tham lam hơn nữa. Chị gái chị rất quan trọng, nhưng với chị lúc này, khoảng thời gian được ở bên cạnh cậu cũng quan trọng không kém."
"Vậy sao."
"Là vậy đó."
Chẳng hiểu sao, vô tình bầu không khí lại trở nên ngứa ngáy khó tả.
Tôi vừa gãi gãi gáy sột soạt, vừa hỏi:
"Thế còn Hakuno, cậu đi theo làm gì?"
"Hể, tại vì, nếu Towa-chan lén mình đi ăn món gì ngon thì gian xảo quá còn gì."
Cứ làm như chuyện đó là hiển nhiên vậy.
Bọn này đâu có định đi ăn món gì ngon đâu chứ.
Khi đến căn phòng thứ hai tính từ cuối dãy hành lang dài dằng dặc, tôi gõ cửa. Cùng lúc với tiếng "Vâng..." quen thuộc vang lên, cánh cửa mở ra.
Một nụ cười tươi rói nở rộ.
"Chào mừng đến với câu lạc bộ Nhiếp ảnh trường Nanaki."
Kẻ vừa thò mặt ra, Takamine, lên tiếng chào đón.
Câu lạc bộ Nhiếp ảnh trường Trung học Nanaki là một câu lạc bộ nhiếp ảnh hiếm hoi thời nay có thể tự thực hiện các công đoạn từ tráng phim đến rửa ảnh từ máy ảnh phim.
Nói thế chắc cũng khó hình dung, nên tóm gọn lại trong một câu thì: về cơ bản, sâu bên trong phòng câu lạc bộ có một phòng tối được trang bị đầy đủ thiết bị đàng hoàng.
Nghe nói vào thời kỳ hoàng kim, đây từng là một câu lạc bộ lớn với số lượng thành viên vượt quá hai mươi người, nhưng hiện tại thì đang trên đà suy thoái không phanh.
Số lượng thành viên hiện tại, tính cả học sinh mới nhập học là Miyano, chỉ vỏn vẹn ba người.
Thậm chí còn không đạt đủ số lượng tối thiểu là năm người để được công nhận là một câu lạc bộ.
Nói cách khác, họ đang đứng bên bờ vực thẳm, đối mặt với nguy cơ bị giải tán.
Chính vì tình cảnh như vậy nên Miyano mới nhờ tôi ít nhất hãy đến nghe thử câu chuyện của họ.
Được mời ngồi vào những chiếc ghế xếp, tôi, chị Touka và Hakuno lần lượt an tọa. Ngay lập tức, Hakuno hớn hở gặm nhấm đĩa bánh quy được dọn ra. Thật tình, con nhỏ này lúc nào cũng vậy.
Ở phía đối diện bên kia chiếc bàn là một nam sinh cao kều thắt cà vạt màu cam. Tiếp đến là một nữ sinh trông có vẻ trầm tính thắt nơ màu xanh lục. Cuối cùng là hai người của nhóm "Azure".
Chẳng hiểu sao, người duy nhất trong số này không thuộc câu lạc bộ Nhiếp ảnh là Takamine lại là người mở lời.
"Vậy thì, xin được phép bắt đầu. Kaza-senpai và mọi người, có muốn gia nhập câu lạc bộ Nhiếp ảnh không?"
"Ờm, tao nên bắt đầu bắt bẻ từ đâu đây? Trước hết, Takamine có phải là thành viên câu lạc bộ Nhiếp ảnh đâu?"
"Anh nói gì thế. Em làm gì biết dùng máy ảnh đâu."
Ahahaha, Takamine cười phá lên như mọi khi.
"Biết ngay mà. Vậy sao mày lại là người dẫn dắt câu chuyện hả? Mày thuộc câu lạc bộ Báo chí cơ mà?"
"Towa-kun, Towa-kun. Hình như trường Nanaki làm gì có câu lạc bộ Báo chí đâu."
"Hả? Nhưng mấy đứa này bảo là đã vào câu lạc bộ Báo chí mà."
"Không không, Kaza-senpai. Lời tiền bối Oumi nói là đúng đấy ạ. Nhưng đó là chuyện của năm ngoái rồi. Bọn em đã năn nỉ thầy hiệu trưởng một chú...t, và dù chỉ có hai người nhưng bọn em đã được đặc cách thành lập câu lạc bộ rồi. Tất nhiên là không thể xin được kinh phí hoạt động, nhưng chuyện đó tính sau. Nhân tiện thì, vì lợi ích của Ao-chan nên phòng câu lạc bộ của bọn em nằm ngay cạnh câu lạc bộ Nhiếp ảnh đấy. E hèm."
"Đặc cách á, có vụ đó nữa sao?"
"Là có thiên về có nhé. Tại vì em và Ao-chan siêu cấp dễ thương mà."
Vừa nói, Takamine vừa phẩy phẩy cuốn sổ tay như thể muốn khoe khoang. Dù đôi môi đã bị che khuất, nhưng tôi lờ mờ nhận ra con bé đang cười nhăn nhở. Uây, vừa nhìn thấy một thứ đáng ghét rồi.
Chắc chắn con bé đã dùng cách ép buộc nào đó để biến cái "không thiên về không" thành "có" rồi.
Đó là cuốn sổ tay mà Takamine—kẻ nổi tiếng là một trùm thông tin—dùng để ghi chép tỉ mỉ mọi dữ liệu thu thập được, và theo như tôi biết thì có khoảng sáu mươi sáu cuốn như thế tồn tại trên đời.
Nghe đồn trong đó chứa cả những thông tin khá là hiểm hóc.
Có những lúc con bé sử dụng thứ đó hệt như cách vị lãnh chúa phiên Mito thời Edo, Tokugawa Mitsukuni, sử dụng ấn tín hoàng gia vậy. Dù con bé không đến mức hét lên "Các ngươi có thấy cái này không", nhưng mà... Không, biết đâu con bé đã từng nói thế thật cũng nên. Chỉ là tôi không biết thôi.
Bởi vì hồi sơ trung, đã từng có tiền lệ con bé dùng cách nào đó để lắp khóa cho phòng câu lạc bộ Báo chí, hay thậm chí là mang cả dàn máy tính và máy in đời mới nhất về.
Chính chủ thì cứ giả lảng "Ahahaha, chỉ là sự cố gắng của bọn em đã được thầy hiệu trưởng công nhận thôi mà", nhưng sự thật thì ai mà biết được.
Chuyện này tốt nhất là không nên đào sâu thêm.
Như để lảng tránh ánh mắt khỏi cuốn sổ tay, tôi đưa mắt nhìn quanh. Trên những bức tường của phòng câu lạc bộ được trang trí bằng rất nhiều bức ảnh, có lẽ là tác phẩm của các cựu học sinh.
Có những bức lấy nét kém và độ sâu trường ảnh nông, cũng có những bức bị lỗi trong quá trình tráng phim khiến phim bị loang lổ hoặc trầy xước.
Dù có nói khách sáo đến mấy cũng không thể khen tất cả đều đẹp được.
Dù vậy, niềm vui khi tìm thấy một điều vô cùng rực rỡ trong thế giới được ngắm nhìn qua lăng kính máy ảnh, tất cả đều được gói gọn ở nơi đây.
Cảm giác muốn thể hiện điều đó ra.
Khao khát muốn truyền đạt nó đến một ai đó.
Niềm tin rằng mình có thể sẻ chia điều đó cùng một người khác.
Đúng vậy. Nhiếp ảnh chỉ cần như thế là đủ rồi.
Đó chỉ là quan điểm cá nhân của tôi thôi.
Xếp trên giá sách là những cuốn tạp chí máy ảnh phát hành hàng tháng mà trước đây tôi cũng từng mua.
Đồ dùng cá nhân của các thành viên được sắp xếp gọn gàng trong những chiếc hộp màu.
Chắc là để bảo quản chất lượng phim, một chiếc tủ lạnh cũng được lắp đặt đàng hoàng.
Vài chiếc máy ảnh phản xạ ống kính đơn (SLR) dùng để cho mượn thuộc sở hữu của câu lạc bộ được cất giữ cùng với ống kính trong tủ chống ẩm. À không, nói đúng hơn là, có vẻ ở đó còn có cả những ống kính zoom hay ống kính mắt cá có giá lên tới cả trăm ngàn yên mỗi chiếc nữa.
Đang mải mê ngắm nghía đồ đạc với vẻ thích thú, tôi chợt bị chị Touka huých nhẹ vào tay, gọi khẽ: "Towa-kun."
Ngoại trừ Hakuno đang dán mắt vào đống bánh kẹo, tất cả mọi người đều đang nhìn tôi. Đáng chú ý nhất là Miyano, cô nàng cứ khúc khích cười, trông có vẻ cực kỳ vui sướng.
"Xin lỗi. Tự dưng tôi hơi phấn khích quá."
"Không sao đâu. Nếu tò mò món nào, cậu cứ thoải mái chạm vào nhé."
Người vừa lên tiếng là hội trưởng đương nhiệm của câu lạc bộ nhiếp ảnh, anh Haiji Yuu.
Anh ấy cao chắc phải cỡ hai mét, nhưng vì dáng người hơi gù nên không tạo cảm giác quá áp đảo. Người anh cũng gầy nhom. Phần mái để dài lòa xòa mang lại ấn tượng khá lôi thôi, nhưng ánh mắt lấp ló qua kẽ tóc lại tràn ngập thứ ánh sáng trong veo, trẻ con như những viên bi ve.
"Kamishiro-san, không lẽ cậu đang đói bụng hả? Cậu ăn thử bánh kẹo bên này đi. Là đồ mình tự làm đó."
Đứng cạnh Hội trưởng Haiji, tỏa ra bầu không khí mềm mại, bồng bềnh và đang mời Hakuno ăn bánh là cô bạn cùng khối với tôi, Hội phó Momou Momo.
Vì khác lớp và cô ấy cũng không phải tuýp người nổi bật nên từ trước đến nay, chúng tôi chưa từng tiếp xúc với nhau.
Nhận ra tôi đang nhìn, cô ấy liền bảo:
"A, Kazamatsuri-kun, nếu không chê thì cậu cũng ăn thử bánh nhé."
Có vẻ cô ấy là một người rất biết quan tâm đến người khác.
Tôi nghiêm túc nghĩ bụng, giá mà có thể ép con nhỏ thanh mai trúc mã đang chực giật lấy đồ ăn và leo lẻo cái miệng "Nếu định cho Towa-chan thì để mình ăn cho" kia học hỏi được dù chỉ một góc sự chu đáo của cô bạn này thì tốt biết mấy.
Dù hơi nhức đầu trước sự phóng túng của Hakuno, tôi vẫn quyết định đi vào chủ đề chính.
"Ờm, vậy thì, tôi có một câu hỏi. Tần suất hoạt động của câu lạc bộ thế nào?"
Người trả lời câu hỏi đó là Momou.
"Mỗi tháng sẽ có một buổi họp mặt kiêm bình phẩm ảnh. Ngoài ra, bọn mình cũng lên kế hoạch cho vài hoạt động chung như đi chụp hình, nhưng hoàn toàn tự nguyện. Thêm nữa, vì cần báo cáo hoạt động cho hội học sinh nên chắc chỉ dừng ở mức trưng bày ảnh vào dịp lễ hội văn hóa thôi. Phòng tối thì nếu trống, mọi người cứ tự do sử dụng. Khi nào muốn đặt trước, cậu cứ ghi vào tờ lịch treo trên tường là được."
"Nghĩa là ở đây chỉ dùng máy ảnh phim thôi sao?"
"Mình thuộc phái dùng máy ảnh kỹ thuật số ống kính rời (DSLR) đấy. Dù đời máy hơi cũ một chút nhưng ở đây cũng có máy tính. Cậu có hứng thú không? Về khoản chỉnh sửa ảnh kỹ thuật số thì mình rành hơn Hội trưởng, có gì cứ hỏi mình nhé."
Về quỹ câu lạc bộ.
Về các quy định.
Trong lúc hỏi han những chuyện như thế, chẳng biết từ lúc nào, chủ đề đã chuyển sang những kỷ niệm về câu lạc bộ hay những bức ảnh yêu thích.
Rằng thích máy ảnh của hãng nào.
Rồi lan sang cả những lĩnh vực sở trường của mỗi người.
Cảm giác khá là mới mẻ.
Dù đã chơi máy ảnh từ rất lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được trò chuyện về chủ đề này với những người bạn đồng trang lứa.
Hội trưởng có vẻ thích chụp các công trình kiến trúc, còn Momou thì thích chụp động vật.
Tôi vươn tay lấy cuốn sổ lưu niệm đặt hờ hững trên bàn, bên trong dán chi chít những bức ảnh cỡ cabinet.
Như để lưu lại dấu chân, như để viết nên một cuốn nhật ký, ngày tháng và những bức ảnh được đặt cạnh nhau, xung quanh là những dòng cảm nhận viết bằng đủ mọi kiểu chữ.
Có những nhận xét chung chung kiểu thích hay không thích, cũng có cả những lời chỉ trích chi tiết và những dòng phản bác lại chúng. Rõ ràng chỉ là những dòng chữ thôi, vậy mà lại mang đến một cảm giác ồn ào náo nhiệt, khiến tôi bất giác bật cười.
Đáng lẽ đó là chuyện của những người tôi chẳng hề quen biết, vậy mà tôi lại như nghe thấy được giọng nói của họ.
Khi lắng tai, tôi có cảm giác mình thực sự nghe thấy những tiếng cười đùa vui vẻ.
Một năm trước, hai năm trước, và cả những ngày xa xưa hơn nữa.
Đó là hơi thở của những điều mà các bậc tiền bối từng dành thời gian ở nơi này tích lũy và để lại.
Chẳng biết từ lúc nào, tôi nhận ra bản thân đang cảm thấy vô cùng thoải mái.
Hội trưởng Haiji mỉm cười:
"Vậy, cậu thấy sao? Cậu sẽ tham gia chứ?"
Thế nhưng, tôi lại không thể gật đầu ngay lập tức.
Khung cảnh giờ nghỉ trưa vẫn cứ mắc kẹt trong tâm trí.
Bầu không khí chất chứa ác ý đôi khi không chỉ làm tổn thương người trong cuộc, mà còn cứa sâu vào cả những người xung quanh.
Thực tế là, trong những lời xì xầm to nhỏ ngày hôm nay, tôi nghĩ mình đã nghe thấy tên của chị Touka, Eishi và Hakuno - những người đã ở cùng tôi - dẫu chỉ là thoáng qua.
Một kẻ như tôi, liệu có tư cách tham gia câu lạc bộ không?
Liệu tôi có gây rắc rối cho họ không?
"Nói sao nhỉ. Giờ hỏi câu này thì muộn màng quá rồi, nhưng là tôi thì có thực sự ổn không?"
Rõ ràng là một chuyện cần phải hỏi cho rành mạch, thế mà giọng tôi lại bất giác nhỏ dần.
Hội trưởng Haiji và Momou ngẩn người ra.
Tôi bắt đầu lo lắng không biết họ có nghe sót chữ nào không, nhưng có vẻ không phải vậy. Ngay sau đó, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ.
"Cậu hỏi là cậu thì có ổn không á? Tất nhiên rồi. Nói chuyện với cậu hôm nay, anh đã chắc chắn một điều. Cậu cũng là một tên ngốc cuồng máy ảnh giống hệt bọn anh. Anh nghĩ chẳng cần thêm tư cách nào quan trọng hơn thế đâu."
"Hội trưởng Haiji, chú ý cách nói chuyện kìa. Ờm, mình cũng sẽ rất vui nếu Kazamatsuri-kun chịu tham gia đó."
"Không, ý tôi không phải vậy. Nếu tôi tham gia, ờm, sẽ có nhiều lời ra tiếng vào..."
Giọng tôi lại càng nhỏ hơn.
Khuôn mặt dần cúi gằm xuống.
Thế nhưng...
"Kazamatsuri."
Tên tôi được gọi lên đầy mạnh mẽ.
Khi ngẩng mặt lên, tôi thấy Hội trưởng Haiji đang nhìn mình chằm chằm.
"Anh nghĩ mình hiểu cậu đang bận tâm điều gì. Thế nên, trước khi tính đến chuyện có vào câu lạc bộ hay không, anh muốn cậu biết điều này. Ít nhất thì ở đây không có ai gọi cậu bằng 'cái danh xưng đó', và cũng chẳng có ai để tâm đến mấy chuyện ấy đâu. Bọn anh thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đứng về phía cậu nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra. Bởi vì bọn anh hiểu rõ. Để chụp được bức ảnh đó, cần phải bỏ ra bao nhiêu kỹ thuật, thời gian và tâm huyết. Đó không phải là thứ có thể chụp được nhờ ăn may. Và bọn anh cũng biết, chẳng ai lại dễ dàng buông bỏ những thứ mình đã liều mạng tích lũy được như thế. Hay để anh nói một cách đơn giản hơn nhé."
À, đây là tiếng lòng chân thật của anh ấy.
Tôi hiểu mà.
Giống như ác ý mang màu sắc riêng, hảo ý cũng tồn tại những sắc màu chân thực.
Giọng nói của hai người họ rất giống với vạt nắng ấm áp của mùa xuân.
Một màu vàng dịu dàng.
Chạm vào là thấy ấm áp.
"Bọn anh thích những bức ảnh của cậu."
Thật vui nhỉ, một giọng nói vang lên.
Chết dở, tôi hoảng hốt tưởng mình vừa lỡ thốt ra thành tiếng, nhưng khi ngẫm lại, đó không phải là giọng của tôi. Chị Touka ngồi bên cạnh đang nở một nụ cười thực sự, thực sự rất hạnh phúc. Thật vui vì có người thấu hiểu được Towa-kun nhỉ.
Ở một góc khuất không ai nhìn thấy, bàn tay của chị Touka khẽ đặt lên, áp gọn vào tay tôi.
"Vâng. Không biết tôi có thể tham gia câu lạc bộ được không? Vì còn phải đi thăm bệnh chị gái nên có lẽ tôi sẽ không đến thường xuyên được."
Chị Touka giơ bàn tay còn trống lên và nói:
"Oumi, chị cũng có hứng thú với máy ảnh sao?"
"Một thời gian trước tôi đã được Towa-kun chỉ dạy và bắt đầu chơi máy ảnh half-frame rồi. Tôi luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình muốn tự tay rửa ảnh và làm mọi thứ. Nên tôi thấy đây là một cơ hội tốt."
"Hế. Máy ảnh half-frame à. Gu mặn phết nhỉ."
"Nghe có vẻ thú vị quá, hay là mình cũng tham gia nhỉ? Bánh của Momo-chan làm cũng ngon nữa. Nè nè, lần sau cậu lại làm mang tới nhé?"
"Được chứ. Mình sẽ làm thật nhiều mang tới nha."
"Tuyệt quá. Hứa rồi đó nha."
Vậy là câu lạc bộ đã có năm thành viên.
Nếu chỉ để duy trì hoạt động thì điều kiện đã được đáp ứng.
Không cần thiết phải ép tôi tham gia nữa.
Dù vậy, mọi người vẫn đang nhìn tôi.
Họ đang chờ đợi tôi.
"Ahahaha. Giờ chỉ còn chờ mỗi tiền bối Kaza thôi đó."
Takamine đang cười.
"Đ-Đúng vậy đó."
Miyano trông rất vui vẻ.
"Nfufufu. Ngon quá."
Sự vui sướng của Hakuno... là vì đống bánh quy cơ.
"Bởi vì, Towa-kun."
Chị Touka thúc giục tôi nói nốt những lời tiếp theo.
Thế nên, tôi cũng mỉm cười và nói:
"Mong mọi người giúp đỡ."
Rõ ràng đây là câu lạc bộ nhiếp ảnh, vậy mà tôi lại cảm thấy hơi hối hận vì đã không mang theo máy ảnh.
Tiếc thật đấy.
Tôi thực sự muốn lưu giữ khoảnh khắc này ngay lúc này bằng một bức ảnh.
Bởi vì, chắc chắn, "ánh sáng" đang ngự trị ở nơi đây.
４
Sau khi tiễn chị Touka đang vội vã đến bệnh viện, tôi đứng đợi Hakuno ở sảnh để giày vì cô nàng bảo để quên cặp trên lớp. Suy nghĩ một chút, tôi xỏ giày và bước ra ngoài trước.
Cơn gió chạm vào má mang theo cảm giác nhồn nhột.
Dù mùa mưa chỉ sắp bắt đầu, tôi lại có cảm giác như ngửi thấy một chút hương vị mùa hè lẫn trong không khí. Đó là một thứ gì đó rực rỡ, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.
"Câu lạc bộ à."
Tôi bất giác thốt lên.
Chẳng hiểu sao tôi không thể đứng yên được.
Cảm giác thỏa mãn dường như đã lấp đầy mọi ngóc ngách trong cơ thể.
Thứ đó giống như một dạng năng lượng bí ẩn có độ tinh khiết cao, đang trào dâng và tự ý điều khiển cơ thể tôi.
Tôi nắm chặt tay lại, rồi mở ra, cố gắng tìm cách chế ngự trái tim đang bồn chồn không yên này. Nhưng chẳng suôn sẻ chút nào.
Dù vậy, cảm giác đó không hề tệ.
Thật sự, tâm trạng không tệ chút nào.
Cuối cùng, tôi mở bung bàn tay và vươn thẳng lên bầu trời.
Lòng bàn tay cảm nhận được sức nóng râm ran như bị thiêu đốt.
Dù biết chẳng thể nào nắm bắt được, tôi vẫn siết chặt nắm đấm như thể đang cố tóm lấy một thứ gì đó.
Tôi cứ đinh ninh mình không phải tuýp người sẽ làm mấy trò bồng bột, xanh non và ngượng ngùng thế này cơ đấy.
Trải qua những chuyện với chị Touka, có lẽ tôi cũng đã thay đổi đôi chút rồi.
Tôi sẽ cầm máy ảnh lên lại.
Không chỉ vì chị gái, mà tôi sẽ chụp ảnh vì muốn mang lại nụ cười cho thật nhiều người.
Tôi muốn chụp.
Khi tôi đang mải suy nghĩ những điều như thế...
"Kazamatsuri, Towa?"
Tên tôi được gọi lên.
Sự thiếu tự tin hiện rõ qua âm lượng nhỏ dần ở cuối câu. Giọng nói nghe quen quen ấy, dĩ nhiên, kéo theo một khuôn mặt mà tôi từng nhìn thấy.
"Koganei Rurui à. Này, hậu bối. Trước mắt cô cứ thử thêm chữ 'tiền bối' vào xem sao."
Tôi thử nói vậy, dù bản thân cũng đang lờ đi chuyện mình chẳng dùng kính ngữ.
"A, đúng người rồi. Đ-Đi theo tôi một lát."
"Bơ tôi luôn à? Chà, cũng chẳng sao. Cơ mà, hiếm hoi lắm mới được cô rủ nhưng xin lỗi nhé. Tôi có lịch hẹn hò mất rồi. Thấy chưa, tôi đào hoa lắm đấy."
"Tôi muốn cậu ưu tiên tôi."
"Không thích. Chẳng có lý do gì cả. Nếu cô cứ khăng khăng muốn thế thì mang vé ưu tiên đến đây đi."
"N-Nếu là cái đó, thì tôi có."
"Hả?"
Như tìm thấy một tia hy vọng nào đó từ lời nói của tôi, Koganei cuống cuồng thọc tay vào cặp. Cô nàng luống cuống đến mức sách giáo khoa và hộp bút suýt nữa thì trào cả ra ngoài.
Và rồi, thứ mà cô ấy chật vật rút ra được là một cuốn sách.
Đến giờ phút này thì tôi chẳng còn ngạc nhiên nữa.
Đó là một cuốn sách tôi biết rất rõ, và tôi cũng đã lờ mờ dự cảm được phần nào.
Trang bìa tôi đã nhìn đến phát chán, và cái tựa đề tôi đã nghe đến phát ngấy.
"'Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió', chắc chắn là cậu biết nó đúng không?"
"Thì sao nào?"
Cô ấy không trả lời.
Chỉ cầm cuốn sách trên tay và chầm chậm tiến lại gần.
Dù bước chân cứ bồng bềnh, lảo đảo, nhưng cô ấy không hề liếc nhìn đi nơi khác dù chỉ một chút, cứ tiến thẳng về phía trước.
Khi dừng lại trước mặt tôi, cô ấy chìa cuốn sách ra sát mũi tôi và nói:
"Đây."
"Tiếc quá, Koganei. Cái này không phải là vé ưu tiên đâu."
"Lần này tôi muốn cậu đừng trốn chạy nữa. Đây là phần tiếp theo của một năm trước."
Bất chợt, một ký ức bị đánh thức.
Giọng nói của một thiếu nữ mà tôi thậm chí còn chẳng biết tên.
『Này, đợi đã. Nghe tôi nói đi. ...Tôi xin cậu đấy. Kazamatsuri Towa.』
Một buổi chiều sau giờ học ngày nào đó.
Sự ngột ngạt, cơn tức giận, và nỗi ân hận.
Khi ngẩng mặt lên, hình bóng của ngày hôm đó đang hiện diện rõ ràng ngay tại đây.
Tại sao tôi lại không nhận ra cơ chứ?
Tóc cô ấy đã dài hơn một chút.
Đồng phục cũng khác.
Không, đó chỉ là lời ngụy biện.
Khung cảnh tôi từng nhìn thấy, cảm xúc tôi từng ôm ấp, vượt qua ranh giới thời gian và chồng chéo lên tôi của hiện tại.
Phần tiếp theo của giấc mơ bị đứt đoạn, của câu chuyện mà chính tôi đã tự tay chấm dứt.
"Cô là người lúc đó..."
"Cậu vẫn còn nhớ sao? Đ-Đúng vậy. Đây là phần tiếp theo của ngày hôm đó. Người đã chụp bức ảnh bìa này là Kazamatsuri Towa. Là cậu."
Cuốn sách đang chìa ra được hạ xuống, và lần này nó bị ấn mạnh vào ngực tôi.
Hơi đau một chút, khiến tôi mất thăng bằng.
Tôi lùi lại một bước, Koganei lại tiến tới thêm một bước. Cô ấy không lùi bước. Lực ép vào ngực tôi càng lúc càng mạnh. Cuốn sách hằn vào da thịt, đau nhói.
Rồi, tôi cảm nhận được sự run rẩy của cô ấy.
Là tức giận, là sợ hãi, hay là đau buồn?
Đứng trước một cảm xúc mà tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi, dù trong vô thức đã mở bung hai bàn tay trống rỗng của mình ra, tôi vẫn chẳng thể làm gì với cuốn sách đang được chìa ra ấy.
Bởi vì tôi không có tư cách.
Ngày hôm đó, tôi đã hất văng bàn tay của không ai khác ngoài chính chị gái mình.
Lòng bàn tay không thể nhận lấy cũng chẳng thể hất ra ấy cứng đờ, chỉ biết nắm chặt lấy sự ân hận.
"...Đúng vậy. Bức ảnh đó quả thực là do tôi chụp."
Dù vậy, sau khi trải qua chuyện với chị Touka, ít nhất tôi cũng có thể thừa nhận rằng bức ảnh này là do chính mình chụp.
Bức ảnh này, à không, đâu chỉ riêng bức ảnh này.
Tất cả những bức ảnh tôi từng chụp, đều là niềm tự hào của tôi và chị gái.
Nhận được câu trả lời đó, Koganei gật đầu và tiếp tục nói:
"Vậy, người đã viết nên câu chuyện này là ai?"
"Ai á? Nhớ không lầm thì là một học sinh trung học có bút danh 'Soraumi'..."
Đang nói dở, tôi chợt nghẹn lời.
Tôi nhìn cô ấy thật kỹ thêm một lần nữa.
Những mảnh ghép xuất hiện trong tay tôi lần lượt khớp vào những chỗ còn khuyết, và rồi tôi cảm nhận được một bức tranh hoàn chỉnh đang dần hiện ra. À, ra là vậy.
Cuốn sách này được phát hành vào khoảng một năm trước.
Cái người tự xưng là nhà văn trung học đó, sau một năm, giờ đã trở thành học sinh cấp ba thì cũng chẳng có gì lạ.
Thế nên, Koganei mới... không.
"X-Xin được giới thiệu lại. Kazamatsuri Towa. Tôi chính là tác giả của 'Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió', Soraumi."
Soraumi nói.
"Hôm nay, tôi muốn cậu ưu tiên tôi."
Sau khi dùng ứng dụng tin nhắn để báo cho Hakuno biết mình có việc bận, tôi tiến lại gần Koganei và nói: "Để cô phải đợi rồi." Cô ấy chỉ khẽ gật đầu.
Cứ như thể chúng tôi đang thực sự hẹn hò vậy.
Bất chợt, nụ cười đáng sợ của chị Touka hiện lên trong tâm trí khiến sống lưng tôi lạnh toát. Không không không. Tôi có làm chuyện gì mờ ám đâu cơ chứ. Tỉnh táo lại đi, tôi ơi.
Vừa cố gắng giữ vững tinh thần, tôi lại vừa nghĩ, chà, chuyện này cũng đâu cần thiết phải cất công báo cáo làm gì.
Sau khi cùng nhau bước ra khỏi cổng chính, tôi cứ thế cất bước theo lời Koganei bảo hãy đi theo cô ấy.
Vừa ngắm nhìn mái tóc đẹp đến lạ lùng của Koganei đang đi phía trước, tôi vừa thong thả lẩm bẩm:
"Mà công nhận trùng hợp thật đấy. Không ngờ cô cũng là người của thành phố Shukusei."
"Tất nhiên là không phải vậy rồi. Tôi chuyển đến đây nhân dịp lên cấp ba."
"Vậy sao? Lại vì lý do gì nữa đây?"
"...Vì tôi có một tâm nguyện nhất định phải thực hiện. Với lại, chà, cũng có nhiều chuyện xảy ra. Thời điểm cũng vừa vặn nữa."
Koganei cũng nói ra điều mà hầu hết những người tìm đến thị trấn này đều nhắc tới.
Điều ước.
Và, phép màu.
Câu chuyện cổ tích đẹp nhất thế giới được lưu truyền ở thị trấn này.
"Cô cũng bám víu vào phép màu do Miracutia dệt nên sao?"
"Cũng không hẳn là như vậy. ...Không. Có lẽ giờ mọi chuyện đã thành ra như thế rồi cũng nên."
Để lại một câu trả lời khó hiểu, Koganei chìm vào im lặng.
Chỉ có những tiếng bước chân đều đặn làm rung động khoảng không tĩnh lặng.
Bầu trời hoàng hôn nhuộm đỏ rực, ngọn núi mờ ảo trong sắc trắng.
Dưới ánh sáng nghiêng nghiêng, mái tóc của Koganei tỏa sáng lấp lánh.
Cứ như thể những hạt sáng đang phải lòng cô ấy và quấn quýt xung quanh vậy.
Vì muốn ngắm nhìn khung cảnh ấy, tôi đã đi chậm lại.
Koganei đi trước tôi khoảng chừng năm bước chân.
"Chúng ta đi đâu đây?"
"Đến một nơi mà tôi có thể cho cậu xem bằng chứng chứng minh tôi là Soraumi, và không ai có thể nghe lén cuộc nói chuyện của chúng ta."
"Cô nói vòng vo thế thì tôi chịu đấy."
"Nhà văn là sinh vật như vậy mà."
"Cái đó thì mấy người nhà văn tự đi mà làm với nhau. Tôi chỉ là một người bình thường thôi. Mà này, cô thích hồng trà hay cà phê?"
"Hồng trà." Koganei đáp ngắn gọn, rồi hơi ngượng ngùng nói thêm một câu: "Cà phê đắng lắm."
Tôi trượt đồng xu năm trăm yên vào chiếc máy bán hàng tự động vừa vặn lọt vào tầm mắt.
Tôi chọn một lon cola và một lon hồng trà.
Nhận ra tôi đã dừng lại, Koganei cũng dừng bước.
"Này."
Tôi ném lon hồng trà về phía Koganei đang nhìn mình.
"Hả, c-cái gì, oái, á á."
Lon nước nhảy múa vài vòng trên tay Koganei, nhưng cuối cùng cô ấy cũng bắt được nó một cách đẹp mắt.
Lon nước nhỏ bé nằm gọn gàng trong đôi bàn tay còn nhỏ bé hơn của cô ấy.
Xác nhận xong xuôi, tôi hỏi lại một lần nữa:
"Cho cô đấy. Thế tóm lại là chúng ta đi đâu?"
"...Phòng của tôi."
"Chỗ này."
Koganei chỉ tay sau khi chúng tôi đi bộ khoảng mười phút từ trường.
Cả hai cùng ngước nhìn khu chung cư mới được xây dựng vào mùa xuân năm nay.
Dù lúc nó đang được xây, tôi từng nghĩ xây cái thứ này ở thành phố Shukusei để làm gì, nhưng có vẻ như vẫn có nhu cầu thực sự.
Nói là vậy, nhưng rốt cuộc thì đây cũng chỉ là vùng quê.
Nó không phải là tòa nhà cao hàng chục tầng như trên tivi, mà cùng lắm chỉ có khoảng bốn tầng.
Chúng tôi leo cầu thang lên tầng ba, hướng về phía căn hộ ở góc.
"Phòng này."
Vẫn với một lời giải thích ngắn gọn, Koganei vặn chìa khóa, cánh cửa chầm chậm mở ra. Bóng tối mờ ảo dần bị xua tan bởi ánh sáng hắt vào.
Đường nét bo tròn của đôi giày lười mà Koganei vứt lăn lóc ở lối vào được nhuộm đẫm trong ánh chiều tà, viền lên một màu cam rực.
Khi cánh cửa đóng lại, ánh sáng bị thu hẹp và bóng tối lại bao trùm.
Dù đang là mùa xuân, nhưng mọi thứ ở đây lại có chút lạnh lẽo và u ám.
"Con về rồi."
"Xin làm phiền. ...Không có ai ở nhà sao?"
"Mẹ tôi đi làm rồi. Bố tôi là giáo sư đại học nên không thể chuyển đến đây cùng được."
"Nói cách khác, hiện tại chỉ có tôi và cô ở riêng với nhau thôi sao?"
"Đúng vậy."
"Đừng có gọi con trai đến một nơi như thế chứ."
"Không được à?"
"Ý tôi là cô thiếu cảnh giác quá đấy. Có chuyện gì xảy ra thì tôi không biết đâu nha."
"Chuyện đó thì không sao. Tôi biết Kazamatsuri Towa sẽ không làm mấy chuyện như thế."
"Tại sao?"
"B-Bí mật."
Nối gót Koganei, tôi bước chân vào hành lang. Tôi đi theo sau Koganei đang bước đi với dáng vẻ quen thuộc, tiến vào phòng của cô ấy.
Koganei ấn công tắc cái "tách", căn phòng ngập tràn ánh sáng.
Và rồi, tôi bất giác lẩm bẩm:
"Cái quái gì thế này."
Hoàn toàn không nhìn thấy sàn nhà đâu cả.
Lấp kín toàn bộ mặt sàn đến mức không còn chỗ đặt chân là vô số những tờ giấy bản thảo. Nhìn kỹ thì trên tất cả các tờ giấy đó đều có chữ viết.
Bản viết tay và bản in chiếm tỷ lệ ngang ngửa nhau.
Có những tờ bị vò nát, có những tờ bị cuộn tròn.
Cũng có những tờ bị sửa chữa chằng chịt bằng bút đỏ hoặc bút xanh.
Những mảnh vỡ của các câu chuyện không thể chào đời, sự tức giận, sự sốt ruột của Koganei, tất cả chất đống lại thành một hình hài rõ ràng có thể nhìn thấy bằng mắt.
"Xin lỗi nhé. Tôi chưa dọn dẹp. Cậu cứ giẫm lên cũng không sao đâu. Mấy cái đó toàn là đồ bỏ đi cả."
Những cuốn sách không nhét vừa vào giá sách cũng bị chất đống trên sàn, chất đống trên bàn học.
Căn phòng nồng nặc mùi giấy.
Giống mùi của một thư viện hơn là phòng của một cô gái.
"Cô gọi người khác đến cái nơi thế này cũng hay thật đấy."
"Tôi thấy cũng khá rộng mà, không được gọi người khác đến một căn phòng thế này sao?"
"Không, ý tôi không phải vậy. Chuyện dọn dẹp cơ. Cô mà gọi bạn bè đến là họ chạy mất dép đấy."
"Bạn bè thì... tôi không còn ai cả."
Koganei nhìn về một góc phòng với ánh mắt có phần trống rỗng.
Ở nơi đó, chất cao như núi là những cuốn tiểu thuyết của Soraumi.
Nhiều đến mức như ở nhà sách, phải đến hàng chục cuốn.
Chắc là sách biếu tặng gì đó.
Kiểu như sách mẫu mà nhà xuất bản gửi cho tác giả.
Không phải là tôi nghi ngờ gì, nhưng khi nhìn thấy cảnh đó, tôi nhận ra mình đã thực sự tin chắc rằng Koganei chính là Soraumi.
"Thế nên, cậu là người đầu tiên bước vào căn phòng này. Xin lỗi nhé, cậu cứ ngồi tạm đâu đó đi."
Có vẻ như cô ấy chẳng định lấy ra cho tôi nổi một tấm đệm ngồi.
Hết cách, tôi đành gom gọn những tờ giấy vướng víu trong tầm mắt lại, rồi ngồi bệt xuống khoảng sàn nhà vừa lộ ra.
Mặt khác, Koganei với bước chân quen thuộc đã cuộn tròn trên giường. Cô ấy thu nhỏ cơ thể lại, ôm chặt lấy đôi chân như để bảo vệ bản thân khỏi một thứ gì đó.
Phần sâu bên trong váy lộ ra, và trước sự trắng trẻo của cặp đùi lọt vào tầm nhìn, tôi bất giác phải quay mặt đi chỗ khác. Tôi cực kỳ thắc mắc tại sao mình lại phải là người giữ ý tứ, nhưng nếu không làm thế thì chỉ chút nữa thôi là tôi sẽ nhìn thấy cả đồ lót của cô ấy mất.
Tôi muốn ai đó khen ngợi lý trí của mình vì đã chiến thắng vô vàn những giằng xé nội tâm.
Tôi thử hắng giọng một cái, nhưng Koganei chỉ nghiêng đầu khó hiểu.
Có vẻ cô ấy là kiểu người hoàn toàn không bận tâm đến mấy chuyện đó.
"N-Nào, vào thẳng chủ đề chính đi. Dù không nghi ngờ gì, nhưng một lần nữa, tôi quyết định tin cô chính là Soraumi. Vậy, Soraumi-san có việc gì cần đến tôi?"
Vừa nói, tôi vừa đoán thầm chắc là chuyện liên quan đến bức ảnh bìa. Kiểu như nhờ chụp ảnh cho tác phẩm mới chẳng hạn. Thực tế thì trong một năm qua, tôi đã từ chối vài lời đề nghị kiểu như vậy.
Thế nhưng, dự đoán của tôi đã hoàn toàn sai lệch.
"...Cậu biết không? Tôi có một lời hứa với bạn mình. Một lời hứa duy nhất, chẳng còn tồn tại ở đâu nữa. Nhưng nó chắc chắn vẫn còn ở đây. Tôi bắt buộc phải thực hiện nó."
"Lời hứa?"
Một từ ngữ mà tôi chưa từng tưởng tượng đến.
Rốt cuộc thì nó có liên quan gì đến tôi cơ chứ?
"Đúng vậy, thế nên, ờm, có thể cậu sẽ không tin nhưng..."
Cô ấy hít một hơi thật sâu, giữ lại một lúc lâu rồi mới thở ra.
"Vì điều đó, tôi đã lập khế ước với Thần linh."
"...Hả?"
Sau đó, Koganei hất nhẹ mái tóc vàng óng của mình lên như thể muốn phô bày cho tôi thấy. Bay lơ lửng trong không trung là một quỹ đạo mỏng manh màu vàng kim, tựa như hàng ngàn vệt sao băng.
Như thể ánh trăng đang rỉ xuống từ khe hở của màn đêm, một thứ gì đó đang lấp ló ở đó.
Ánh mắt tôi bị đóng đinh vào đó.
Tại sao?
Những câu hỏi lấp đầy tâm trí tôi.
Bởi vì, năm nay đáng lẽ phải là lượt của chị Touka chứ.
Điều ước mỗi năm chỉ được ban cho một lần thôi mà?
Vậy mà, tại sao...
Thứ này vẫn còn tồn tại ở đây?
"Tinh Quán Văn?"
Minh chứng của vị vua được phép nhận lấy sự sủng ái của Thần linh.
"Thứ này tên là vậy sao? Nếu thế, cách gọi của tôi cũng sẽ thành thế này à?"
──Tinh Hạnh Hồn.
Một chiếc vương miện màu vàng khác với của chị Touka, lúc này đang tỏa sáng như ánh trăng trên cổ Koganei.
"Vậy, không lẽ cô cũng đang chịu thử thách?"
"Cậu biết chuyện đó à? Tốt quá. Tôi đang không biết phải giải thích thế nào, đó mới là vấn đề. Nếu vậy thì nói chuyện sẽ nhanh thôi. Để thực hiện điều ước, tôi đã được ban cho một thử thách. Tôi của hiện tại không thể nhận diện được khuôn mặt của con người."
"Ý cô là sao?"
Koganei suy nghĩ một chút, vươn tay lấy tờ giấy bản thảo mới tinh gần đó, vẽ một hình bầu dục rồi đưa cho tôi xem.
Tiếp theo, cô ấy dùng sức gạch ngoằn ngoèo lên trên hình vẽ đó.
Vài chục giây sau, khi tờ giấy được giơ lên lần nữa, hình bầu dục đã chẳng còn hình thù gì.
Chỉ còn lại một thứ gì đó giống như cái bóng, hay một con quái vật.
"Khuôn mặt của mọi người trông giống như bị bôi đen nham nhở thế này đây. Cứ như một vương quốc bóng tối vậy. Trong một thế giới tràn ngập những thứ mang hình dáng con người đen ngòm, chỉ có mình tôi là cô độc."
"Trong mắt cô, tôi cũng trông như vậy sao?"
"Tất nhiên rồi."
"Cô có biết mình phải làm gì không?"
"Phải chạm đến 'khung cảnh màu hoàng kim'. Thần linh đã nói như vậy."
"Cái gì thế?"
Trước câu hỏi của tôi, Koganei nở một nụ cười nhạt nhòa, phảng phất nét bi thương.
Giữ nguyên biểu cảm đó, Koganei gấp tờ giấy bản thảo trên tay, một lần, hai lần, ba lần.
Chẳng mấy chốc, nó đã biến thành một chiếc máy bay giấy.
"Quả nhiên, Kazamatsuri Towa chưa đọc 'Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió'."
"Hả?"
Rồi, Koganei ném nó đi như thể cho nó trượt trên không khí.
Chiếc máy bay màu trắng vươn rộng đôi cánh một cách đầy sảng khoái, xé toạc không gian, bay vút lên không trung, và cuối cùng đập trúng trán tôi rồi rơi bộp xuống. Đau.
Tôi dùng đầu ngón tay xoa xoa chỗ chắc chắn đang tấy đỏ lên.
"Không. Không có gì đâu. Tôi nghĩ chìa khóa là 'phải kết bạn thật nhiều'. Chắc chắn là, bắt đầu từ những người tôi có thể kết bạn, lớp sương mù sẽ dần bong ra. Đây quả là một bài toán khó. Tôi từng nghĩ đến chuyện dùng tiền, nhưng chẳng thể làm bong lớp sương mù của bất kỳ ai cả. Có một người đã nhảy bổ vào vì tiền, nhưng rốt cuộc thì tiền cũng chỉ quay lại chỗ tôi mà thôi."
Là đang nói về Miyano.
"Thế nên, nếu cậu biết điều gì đó thì hãy nói cho tôi biết. Kazamatsuri Towa. Cậu có gì khác biệt so với những người khác?"
"Khoan đã, khoan đã. Cô bảo tôi có gì khác biệt so với mọi người cơ? Vừa nãy cô chẳng bảo tôi cũng có sương mù bao phủ còn gì."
Không hiểu ý cô ấy, tôi hỏi ngược lại. Koganei liền đứng dậy khỏi giường, tiến lại gần và đẩy mạnh một cái vào vai tôi.
Không thể chống lại lực đẩy bất ngờ đó, cơ thể tôi ngã ngửa ra sau.
Vô số những mảnh vỡ của các câu chuyện vương vãi trên sàn nhà vì thế mà bay lơ lửng trong không trung.
"Cô làm cái..."
Khi tôi nhận ra, trên bụng mình đã cảm nhận được sự mềm mại từ vòng ba của cô ấy.
Ngước nhìn lên, khuôn mặt của thiếu nữ bị nhuộm đen bởi ánh sáng ngược.
Đôi con ngươi phản chiếu hình bóng tôi mang màu sắc tựa như bầu trời xanh thẳm cách xa màn đêm, vậy mà thứ hiện lên trong đó lại rặt những cái bóng dị hình đen ngòm thế này.
Sắc vàng kim của mặt trăng bung tỏa như đôi cánh, trong lúc cô ấy chằm chằm nhìn tôi, khẽ rơi xuống trán tôi. Như đang mong cầu, như đang nguyện cầu, Koganei cất lời.
──Tại sao chỉ có lớp sương mù của cậu là mỏng hơn?
Những ngón tay thon dài khẽ chạm vào trán tôi, như thể muốn bóc đi sợi chỉ vàng vừa vương xuống. Những ngón tay ấy lạnh lẽo vô cùng.
Đôi con ngươi phản chiếu hình bóng tôi mang màu sắc tựa như bầu trời xanh thẳm cách xa màn đêm, vậy mà thứ hiện lên trong đó lại rặt những cái bóng dị hình đen ngòm thế này.
Sắc vàng kim của mặt trăng bung tỏa như đôi cánh, trong lúc cô ấy chằm chằm nhìn tôi, khẽ rơi xuống trán tôi.
Như đang mong cầu, như đang nguyện cầu, Koganei cất lời.
──Tại sao chỉ có lớp sương mù của cậu là mỏng hơn?
Những ngón tay thon dài khẽ chạm vào trán tôi, như thể muốn bóc đi sợi chỉ vàng vừa vương xuống.
Những ngón tay ấy lạnh lẽo vô cùng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!