Chương 55
Đường xá trong đêm Noel đâu đâu cũng chật ních người, và trong tầm mắt lúc nào cũng ngập tràn ánh sáng rực rỡ từ những dải đèn trang trí. Sau khi đỗ xe vào bãi, trên đường tiến về phía điểm đến đầu tiên là cây thông Noel, Shirosaki và Koharu nắm tay nhau bước đi, lẫn vào dòng người của những cặp tình nhân đang lướt qua.
"Anh Shirosaki. Cảm ơn anh vì bộ đồ nhé."
Koharu mỉm cười với người nghiên cứu viên bên cạnh bằng bước chân nhẹ tênh như thể đang nhảy chân sáo. Những làn khói trắng phả ra từ khuôn miệng nhỏ nhắn đang vùi sâu trong chiếc khăn len. Trông cô vô cùng bình thường, không để lộ bất kỳ dấu vết nào về sự hiện diện của đôi tai chó và chiếc đuôi. Shirosaki quay sang nhìn cô.
"Không có gì. Trông rất hợp và em đáng yêu lắm."
"Hì hì."
Đôi tai chó và chiếc đuôi của Koharu lúc này hoàn toàn không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Trong mắt bất kỳ ai, cô cũng chỉ hiện lên như một cô gái nhỏ tình cờ bắt gặp trên phố.
Bộ đồ cải trang mà Shirosaki chuẩn bị sẵn từ trước đã phát huy tối đa hiệu quả. Chiếc mũ len lớn hơn một cỡ đã che gọn đôi tai, còn chiếc ba lô của một thương hiệu được nữ sinh trung học ưa chuộng — vốn đã được anh bí mật khoét một cái lỗ ở phần tiếp giáp với lưng — đang dùng để chứa chiếc đuôi của cô. Nhìn từ ngoài vào, các bộ phận loài chó của cô đã được giấu kín hoàn toàn.
Ngoài mũ len và ba lô, những trang phục khác cũng được anh chuẩn bị riêng cho buổi hẹn hò này. Đồ mùa đông của Khuyển Nhân trong cơ sở nghiên cứu tuy cũng là loại áo hoodie như người thường, nhưng để chống đào tẩu, cả áo và quần đều mang màu sắc đặc trưng như xanh thẫm, nên vạn nhất nếu bị người của Dream Box nhìn thấy, sự việc sẽ bị bại lộ trong tích tắc. Vì vậy, Shirosaki đã đặt mua sẵn qua mạng những bộ đồ phù hợp với kích cỡ của Koharu vốn dựa trên mẫu F. Đối với một người mù mịt về thời trang phái nữ như Shirosaki, đây chính là việc khiến anh đau đầu nhất trong kế hoạch đào tẩu.
Dẫu vậy... Shirosaki mãn nguyện liếc nhìn Koharu. Trang phục của cô không có chỗ nào bất thường, trái lại còn rất hợp và khiến cô trông đáng yêu hơn hẳn ngày thường. Anh thành thật cảm thấy công sức bỏ ra để lựa chọn bấy lâu là hoàn toàn xứng đáng. Một vài mối lo ngại ít ỏi trong việc cải trang là mái tóc trắng và đôi mắt xanh đặc trưng của Khuyển Nhân mẫu F, nhưng chúng cũng không đến mức làm cô trở nên lạc lõng giữa đám đông.
Thực tế, không có một người đi đường nào để mắt tới Koharu. Nhật Bản hiện nay vẫn chưa hồi phục sau đợt sụt giảm dân số do căn bệnh truyền nhiễm có nguồn gốc từ loài chó — vốn cũng là nguyên nhân dẫn đến cuộc sát hại loài chó quy mô lớn — nên đang tích cực tiếp nhận lao động nước ngoài. Vì vậy, sự quan tâm đến màu tóc hay màu mắt đã nhạt dần so với trước đây, và hiện tại các trường trung học cũng đã nới lỏng đáng kể các quy định về nhuộm tóc hay kính áp tròng màu theo xu hướng Âu Mỹ hóa.
——Nhắc mới nhớ, mình nghe nói nguồn gốc mẫu F được lấy từ hình ảnh thiếu nữ người Nhật mà nhỉ?
Trong khi đang suy nghĩ về vẻ ngoài của Koharu, Shirosaki chợt nảy ra thắc mắc đó.
Khuyển Nhân được sản xuất bằng cách thả gen kết hợp giữa người và chó vào trong một loại "súp sự sống" nhân tạo gọi là Dịch Sinh Thể rồi cung cấp dinh dưỡng. Nguồn thông tin di truyền của cả hai bên dường như được bảo quản nghiêm ngặt cùng với nhà máy sản xuất ở tầng sâu nhất của Dream Box — nơi có thể gọi là tử cung của Khuyển Nhân. Ngay cả trong cơ sở nghiên cứu, chỉ những nhân vật cấp trên mới được phép ra vào, nên Shirosaki cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy vật thực.
——Dù sử dụng gen của người Nhật, nhưng tại sao màu tóc của những mẫu F như Koharu lại là màu trắng?
Dù Shirosaki đã đọc các luận văn về phương pháp sản xuất Khuyển Nhân, việc không hề có đề cập nào về vấn đề này càng khiến anh thấy bất thường. Các chủng loại khác ngoài mẫu F đều mang màu tóc gốc của con người, nhưng chỉ riêng mẫu F là khác biệt. Chuyện này rốt cuộc là sao chứ... Dù những nghi ngờ không ngừng nảy sinh, Shirosaki quyết định dừng lại tại đây. Bởi dù có biết được sự thật thì giá trị của Koharu đang ở bên cạnh anh cũng chẳng có gì thay đổi.
Sau khi cả hai bị cuốn theo dòng người trên vỉa hè lát gạch rộng thênh thang giữa phố, cây thông Noel — điểm đến ban đầu — cuối cùng cũng lộ diện. Đôi mắt Koharu càng thêm tỏa sáng.
"Oa! Này, nhìn kìa anh Shirosaki, đó là cây thông mình thấy lúc ở trong xe kìa!"
Cảm nhận được việc Koharu sắp sửa lao đi, Shirosaki khẽ ôm lấy vai cô để ngăn lại.
"Anh biết rồi mà. Không cần phải vội đâu."
"A... em xin lỗi! Em quên mất là mình đang ở ngoài."
"Lần sau chú ý là được rồi."
"Vâng..."
Tốc độ chạy hết sức của Khuyển Nhân không hề kém cạnh xe hơi gia đình. Nếu cô phô diễn cảnh chạy nhảy như thường ngày giữa phố, chắc chắn cư dân mạng sẽ làm ầm lên, và có thể dễ dàng tưởng tượng được việc người đàn ông đi cùng — tức là Shirosaki — sẽ bị trục xuất khỏi Dream Box ngay ngày hôm sau.
"Đi thôi nào."
Anh dắt tay Koharu, chậm rãi di chuyển cùng nhịp điệu với những người đi đường khác.
Dù là giữa phố nhưng không hiểu sao lại rất yên tĩnh. Không hẳn là không có tiếng xôn xao của con người, nhưng đêm Noel này, cả thành phố như đang đắm mình trong một bầu không khí trang nghiêm, hay nói đúng hơn là một cảm giác hưng phấn nhẹ nhàng. Ngay cả Shirosaki — một kẻ vốn ghét những khu đô thị đông đúc — thì lúc này cũng đang tận hưởng bầu không khí kỳ lạ nhưng tuyệt đẹp này. Những cột đèn đường màu cam đứng san sát nhau một cách ngăn nắp đang nhẹ nhàng chiếu rọi những con người trên phố, bao gồm cả một người và một "thú". Những tinh thể tuyết nhỏ li ti bay múa, tạo nên một không gian huyễn hoặc.
Koharu cũng như bị bầu không khí này nuốt chửng, cô bước đi với vẻ mặt đầy mê mẩn. Cô nàng bám chặt lấy cánh tay của người nghiên cứu viên bên cạnh. Shirosaki nhìn xuống cô gái, và không hiểu sao lúc này Koharu trong mắt anh không hiện lên như một chú chó để anh dồn nén tình cảm. Không rõ lý do tại sao, anh cảm thấy bối rối.
"Này."
"Hửm? Gì vậy anh Shirosaki?"
"Cái đó... sao nhỉ. Đó, nếu tai và đuôi không được thò ra ngoài thì em cảm thấy thế nào? Có thấy bất tiện lắm không?"
Shirosaki thử hỏi thăm Koharu để xua tan cảm giác kỳ lạ đang ẩn náu trong lòng. Cô tỏ vẻ suy nghĩ, khẽ xoa đôi tai mình qua lớp mũ len.
"Cũng không hẳn đâu anh. Vì Khuyển Nhân có cảm giác nhạy bén hơn những con người bình thường như anh Shirosaki nhiều mà. Có giấu đi cũng không vấn đề gì đâu. Ngay cả lúc này, em vẫn nghe rõ mồn một giọng nói của anh đây nè."
"Vậy sao."
"Dù bình thường cả hai thứ đó đều thò ra ngoài thật... À, em lúc này được tính là đang mặc thường phục đúng không anh?"
Lần này đến lượt Koharu đặt câu hỏi.
"Chắc vậy."
"Hừm. Thế thì chúng ta mặc đồ đôi rồi nhỉ. Vì anh Shirosaki lúc này cũng đang mặc thường phục mà đúng không?"
Koharu lại nép sát người vào anh. Shirosaki không hề giật mình, anh nắm lấy bàn tay cô đang vòng qua tay mình như để đáp lại.
"Phải rồi. Đồ đôi đấy."
"Vâng. Hì hì, chúng mình giống nhau rồi nhé."
Một người và một "thú" cứ thế trao đổi những lời đối thoại có chút ngọt ngào nhưng chừng mực, như để hòa hợp với bầu không khí của khu phố này.
Một lúc sau, họ đến gần cây thông Noel mục tiêu. Cây thông rất cao, trên đỉnh là một vật trang trí hình ngôi sao lớn. Nhìn lên phía trên là bầu trời vuông vức được tạo ra bởi các tòa nhà cao tầng, dù không thấy ngôi sao nào ở đó nhưng lại có khu phố này vẫn luôn không ngừng tỏa sáng thay thế cho bầu trời đêm. Cảm xúc này chắc chắn không thể nếm trải vào ban ngày.
"Oa! Cây thông to quá anh ơi. Tuyệt thật đấy!"
Lần đầu tiên được nhìn ngắm cây thông Noel ở khoảng cách gần, Koharu trở nên vô cùng phấn khích. Không còn bóng dáng của cô nàng Khuyển Nhân u ám và tàn bạo trong quá khứ. Đứng đó chỉ là một cô gái hạnh phúc. Một cô gái chỉ vài tháng nữa thôi sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới này, lúc này chỉ biết mỉm cười vui sướng.
Trong lòng Shirosaki, những giọt nước mắt u uất cứ thế nhỏ tí tách. Lúc đó, anh nhận ra nước mắt mình đã rơi, liền vội vàng dùng cánh tay lau đi.
"Anh Shirosaki?"
Trước một Koharu đang ngoảnh lại nhìn, Shirosaki nặn ra một nụ cười gượng.
"Gì vậy em?"
"Hôm nay anh có mang theo máy ảnh không? Em muốn anh chụp ảnh cho em."
"Tất nhiên là có rồi. Đây nè."
Vì đã dự tính trước yêu cầu này nên Shirosaki có mang theo một chiếc máy ảnh dùng cho sở thích cá nhân. Khi anh lấy máy ảnh ra khỏi túi, nụ cười của Koharu lại càng rạng rỡ hơn. Bởi đó chính là chiếc máy ảnh mà anh từng cho cô tự do xem những tấm hình lưu sẵn để cho cô thấy thế giới bên ngoài.
Chắc hẳn cô vẫn còn nhớ cảm xúc lúc đó. Về chiếc máy nhỏ bé này, thứ đã dùng những tấm ảnh để nuôi dưỡng niềm mong đợi mơ hồ về thế giới bên ngoài của cô.
"Được rồi. Koharu, anh sẽ chụp cho em, em đứng trước cây thông đi."
"Vâng!"
Koharu gật đầu cái rụp rồi đứng trước cây thông. Cô lập tức giơ tay làm dấu chữ V. Có lẽ vì không quen được chụp ảnh nên dấu hiệu đó của cô trông khá ngượng nghịu. Shirosaki hướng ống kính về phía cô. Máy ảnh tự động điều chỉnh khoảng cách với cô gái trên màn hình, lấy nét và hồng tâm nhận diện khuôn mặt bắt đầu hoạt động.
"Cấm chớp mắt đấy nhé."
"Vâng ạ."
"Nào, anh chụp đây. Một, hai, ba."
Tiếng màn trập vang lên nhẹ nhàng. Shirosaki lập tức kiểm tra tấm ảnh vừa bắt được. Một bức hình đẹp. Trên màn hình hiển thị hình ảnh cô đang nở nụ cười ngây ngô và làm dấu chữ V hướng về phía anh.
"Anh Shirosaki ơi? Cho em xem với."
Định lao tới với tốc độ bình thường nhưng cô đã kịp hãm lại thành tốc độ đi bộ của con người rồi quay lại bên cạnh Shirosaki, ghé mắt nhìn vào trong tay người chủ. Shirosaki đưa cả chiếc máy ảnh cho cô.
"Đây. Chụp rõ lắm nè."
"Thật luôn. À, hóa ra em mặc bộ đồ này trông như thế này sao? Vì chưa được soi gương nên em không biết đấy."
"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật."
——Hóa ra em muốn chụp ảnh vì mục đích đó sao?
Shirosaki thầm cười khổ trong lòng.
Có vẻ Koharu chỉ muốn chụp ảnh vì tò mò không biết bộ dạng cải trang của mình trông như thế nào mà thôi. Đối với một Khuyển Nhân như cô, việc để hình ảnh của mình được ghi lại trong máy ảnh của người khác không có nhiều ý nghĩa. Shirosaki nhớ lại hôm Thất Tịch, cô tỏ ra vô cùng hứng thú với những tấm ảnh về thế giới bên ngoài trong máy ảnh, nhưng lại có vẻ thờ ơ với việc hình ảnh của chính mình được lưu lại trong ảnh.
"...Thế này thì lúc nào anh Shirosaki cũng có thể gặp được em rồi nhỉ."
Nhưng câu nói đó của Koharu đã quét sạch những suy đoán mà Shirosaki vừa xây dựng trong lòng. Anh nhìn vào gương mặt cô gái. Cô đã đột ngột thay đổi nụ cười lúc nãy thành một vẻ mặt u ám và buồn bã. Đôi mắt cô đỏ hoe. Chắc hẳn ở những nơi khuất tầm mắt người chủ, cô đã luôn run rẩy khóc lóc vì lo sợ cho tương lai sau này. Dù luôn cố gắng mỉm cười vì đang trong buổi hẹn hò, nhưng thực tế cô cũng giống như Shirosaki — đang ở trong một trạng thái tâm lý mơ hồ và bất ổn, nơi hạnh phúc và sợ hãi đan xen.
"Tại sao em lại nói điều buồn bã như vậy chứ..."
Shirosaki chẳng màng đến ánh mắt của mọi người xung quanh, anh ôm chặt lấy Koharu vào lòng. Đó là một cái ôm dài khoảng một phút. Cuối cùng, Koharu khẽ gỡ đôi tay anh ra khỏi người mình.
"Tại sao là sao ạ, đó là sự thật mà. Nhưng nếu chụp ảnh lại, anh Shirosaki sẽ không thấy cô đơn nữa đúng không anh?"
Nhìn Koharu mỉm cười đầy khó xử khiến anh không cầm lòng được, Shirosaki căm ghét tột cùng sự bất lực của bản thân khi không thể cứu nổi dù chỉ một cô gái — một chú chó duy nhất.
Nước mắt Shirosaki bắt đầu rơi lã chã. Chúng không có dấu hiệu dừng lại. Anh một lần nữa kéo Koharu lại gần và không buông ra.
"Đồ ngốc. Nếu em biến mất thì tất nhiên anh sẽ thấy cô đơn rồi —— anh chẳng đã nói rồi sao? Ảnh chụp... mấy thứ này... mấy thứ này chỉ là giả dối thôi. Chúng chỉ là những bản sao của quá khứ mà thôi."
"...Nhưng, có những thứ đó vẫn tốt hơn là không có gì đúng không anh? Anh Shirosaki từng nói ảnh chụp là đồ giả, nhưng anh cũng từng nói rằng vẫn có những người cần đến đồ giả mà... anh đã nói vậy mà."
Có vẻ Koharu vẫn nhớ rõ những gì Shirosaki đã kể. Điều đó càng thúc đẩy dòng thác buồn bã trong lòng Shirosaki, nhưng anh đã lấy lại được sự bình tĩnh hơn lúc nãy. Bởi trong đầu anh hiểu rõ đến phát chán rằng có đau khổ vì việc mất đi chú chó cưng đến mức nào thì cũng vô ích.
Anh khẽ gật đầu "Ừ" với Koharu bằng một giọng thấp hơn thường lệ, rồi buông tay để cô được tự do.
"...Anh không muốn để em phải chết. Anh chỉ muốn em được sống, bất kể chuyện gì xảy ra đi chăng nữa."
Shirosaki chỉ nói bấy nhiêu rồi ngước nhìn cây thông Noel với đôi mắt vô hồn không chút sinh khí.
"Điều đó là không thể đâu anh."
Koharu lẩm bẩm như đang nói với chính mình. Trong giọng nói ấy không hề chứa đựng một chút oán hận, giận dữ hay buồn đau nào. Chính thái độ đó của cô lại càng hành hạ Shirosaki. Anh quay sang nhìn Koharu.
"Tại sao em lại không thèm oán hận anh chứ? Anh... dù đã nói là sẽ cứu em, nhưng cuối cùng anh chẳng làm được gì cả?"
"Có thể là như vậy... nhưng em biết anh Shirosaki đã làm rất nhiều thứ vì em mà. Thế nên em không thể nổi giận với anh được."
"Nhưng kết quả là toàn bộ nỗ lực đó đều trở nên vô ích rồi còn gì... khốn khiếp!"
Nghe tiếng quát giận dữ thực sự của người chủ, Koharu co vai lại. Cô bối rối không biết phải đáp lại người chủ thế nào, đôi bàn tay cứ thế xoắn xuýt vào nhau và im lặng. Nhìn Koharu lại trở nên sợ sệt và bồn chồn như những ngày đầu mới gặp, Shirosaki cụp mắt xuống. Anh lắc đầu, và gửi lời xin lỗi bằng một giọng nghẹn ngào: "Anh xin lỗi."
Sau đó, Shirosaki và Koharu im lặng bên nhau một hồi lâu. Thấy chiếc ghế băng cạnh cây thông còn trống, hai người ngồi xuống cạnh nhau, đứng hình giữa dòng người qua lại trên phố.
Không phải họ bất hòa. Trái lại, họ đang âm thầm thừa nhận tình cảnh mà mối quan hệ của họ sắp sửa đổ vỡ chỉ vì quá quan tâm đến nhau. Dẫu vậy, một người và một "thú" vẫn nắm chặt tay nhau, ngồi tựa vào nhau. Ánh đèn đường và ánh đèn trang trí vẫn tiếp tục chiếu rọi hai người, và từ trên cao, tuyết vẫn nhẹ nhàng rơi xuống.
"...Anh đúng là một kẻ chẳng ra gì."
Shirosaki đột ngột phá vỡ sự im lặng của đêm Noel.
"Vào môn thi đấu thiên tai đó... khi em thoát ra khỏi đống đổ nát vào những phút cuối cùng, và người em cõng trên lưng về tòa nhà không phải là ma-nơ-canh mà là 195... Thật lòng, lúc đó anh đã nghĩ: 'Đừng có giỡn mặt tôi chứ’."
Bàn tay Shirosaki đang nắm tay Koharu siết chặt hơn. Cô nàng Khuyển Nhân định nói gì đó, nhưng rồi lại cúi mặt nhìn chằm chằm vào tay anh và im lặng.
"Chuyện đó không phải là anh giận vì tại sao em lại cứu 195 thay vì ma-nơ-canh, hay vì 195 quan trọng với em hơn cả anh... ít nhất là lúc đầu. Đó đơn thuần là cơn giận nhắm vào 195, kẻ đã làm hỏng chuyện vào đúng thời điểm đó. Bởi nếu hành động cứu trợ của em được đánh giá cao, có lẽ chúng ta đã có hy vọng về một kỳ thi bổ sung trong mùa đông thay vì phải chờ đến kỳ thi mùa thu năm sau. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cái lệnh tiêu hủy em mà anh đã dốc hết sức để né tránh... người ta đã chốt lần nữa rồi."
Giọng Shirosaki run lên vì nước mắt.
"Và rồi... kể từ đó, thật không thể tin nổi... anh đã suýt chút nữa oán hận cả em. Kẻ bị thương? Mặc kệ chứ. Thay vì những thứ đó, anh ước gì bất kể lúc nào, em cũng... chỉ chọn anh mà thôi——"
Shirosaki nghẹn ngào rồi ngắt quãng, anh cúi gằm mặt xuống, nhìn vào đôi bàn chân trên nền gạch hiện đại một cách thảm hại.
"...Anh xin lỗi Koharu. Anh đúng là một con người ích kỷ, tồi tệ, chỉ biết nghĩ cho bản thân mình."
"Không phải vậy đâu anh? Cái đó, ngay cả em cũng——"
Koharu nói đến đó rồi ngập ngừng im bặt. Nhưng cô dùng bàn tay còn lại đang để trống, nhẹ nhàng bao bọc lấy tay Shirosaki như đang nâng niu một vật dễ vỡ. Bàn tay của người nghiên cứu viên bị kẹp giữa đôi bàn tay nhỏ nhắn đáng yêu của cô thiếu nữ Khuyển Nhân.
"...Lực nắm một trăm ký đúng không nhỉ? Hay là, em cứ dùng đôi tay đó bóp nát tay anh luôn đi. Anh không muốn làm gì thêm nữa rồi."
"Đừng nói những điều buồn bã như thế chứ anh?"
Koharu buông bàn tay đang đặt phía trên ra, rồi dùng bàn tay đó xoa đầu Shirosaki.
"Dù có chuyện gì xảy ra... em vẫn luôn yêu anh Shirosaki nhất mà."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!