Chương 59
"Koharu, chúc mừng năm mới."
Ngày 14 tháng Một. Một buổi sáng khi ngày thực hiện lệnh tiêu hủy cá thể thí nghiệm 204 — tức Koharu — chỉ còn cách khoảng hai tháng. Giọng nói tươi tỉnh của người nghiên cứu viên vang vọng trong căn hầm ngục tối tăm và lạnh lẽo.
Cô thiếu nữ Khuyển Nhân ở trong phòng giam lúc này đang nằm trên giường, cuộn tròn trong chăn. Ngay khi thấy bóng dáng người nghiên cứu viên, cô đã lập tức trùm kín mít toàn thân, không để lộ chút sơ hở nào ra ngoài. Xem chừng cô vẫn còn đang rất căm ghét vị khách ghé thăm này.
"Đã từ sau đêm Giao thừa rồi nhỉ. Cho anh xem mặt chút đi. Em vẫn khỏe chứ?"
Người nghiên cứu viên —— Shirosaki, dịu dàng gọi cô gái. Nhưng không có tiếng trả lời.
Anh kiên trì gọi cô thêm vài lần nữa. Cuối cùng, cô thiếu nữ cũng thò một cánh tay ra khỏi chăn, nhưng là để vớ lấy một vật gần đó rồi nhanh tay ném thẳng về phía anh. Vật đó đập vào song sắt tạo nên một tiếng động chát chúa, chói tai vang vọng khắp khu vực dưới hầm.
Shirosaki theo phản xạ đưa tay lên thủ thế, rồi anh rụt rè nhìn vật vừa rơi xuống sàn. Đó là một trong những cuốn sách về nghiên cứu loài chó mà anh đã tặng cô làm quà đêm Giáng sinh. Nụ cười của cô thiếu nữ lúc nhận quà chợt hiện lên trong một góc tâm trí Shirosaki rồi vụt tắt.
"Koharu, em phải biết trân trọng sách chứ."
Anh đưa tay qua khe hở của song sắt, nhặt cuốn sách lên rồi phủi bụi. Dù bị đập mạnh vào hàng rào sắt nhưng có vẻ cuốn sách không bị hư hại gì nghiêm trọng.
Trên các trang sách anh đang cầm có vài chỗ bị gập nếp do thói quen mở ra nhiều lần. Vì tò mò, anh lén nhìn vào bên trong. Đa số là các mục liên quan đến hành vi bất thường và bệnh tật của loài chó. Có những đường kẻ bằng bút chì, hay những dấu tích khoanh tròn vào những chỗ có vẻ là trọng tâm. Anh nhớ mình đã mua sách mới tặng cô chứ không phải sách cũ, nên chắc chắn đây là những gì cô đã ghi chép vào.
"Em học hành chăm chỉ thật đấy. Ngày xưa anh cũng đọc hết sạch những cuốn sách liên quan đến chó như thế này."
Anh khép sách lại, đặt nó xuống sàn bên trong phòng giam. Cô thiếu nữ Khuyển Nhân vẫn không thốt ra một lời nào. Shirosaki nhún vai. Anh ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, dõi theo cô qua lớp song sắt.
"Anh xin em đấy, Koharu. Chỉ cần cho anh nhìn mặt em thôi cũng được mà..."
"——Chẳng phải tôi đã bảo anh đừng đến đây nữa rồi sao?"
Cô thiếu nữ Khuyển Nhân Koharu cất tiếng nhưng vẫn tuyệt đối không quay mặt lại. Tông giọng của cô không còn chút dịu dàng nào của những ngày còn là cô chó cưng của anh, chỉ còn lại những gai nhọn hướng ra khắp xung quanh. Nó giống hệt với cách nói chuyện của cô vào những ngày đầu mới gặp —— khi cô còn bị coi là một cá thể rắc rối. Đồng thời, anh cũng cảm thấy nó giống với tiếng hét giận dữ vào thời điểm hành vi lệ thuộc vào người chủ của cô trở nên mạnh mẽ.
——Chẳng lẽ em đang mắc phải "hội chứng lo âu chia ly" thường thấy ở những con chó thiếu thốn tình cảm với đồng loại hoặc con người từ nhỏ, hoặc không thể thích nghi với môi trường sao?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Shirosaki, nhưng anh lập tức gạt nó đi.
"Chẳng phải em đã nói là... nếu không trả lời được thì hãy về đi sao?"
"Hừm. Vậy là, câu trả lời, anh đã nói ra được rồi hả."
"Đúng là như vậy."
Nghe thấy thế, cô thiếu nữ lại một lần nữa im lặng. Shirosaki quyết định không bận tâm đến sự im lặng đó mà bắt đầu mở lời.
"Anh nhé, Koharu ——"
Trong suốt hai tuần qua, Shirosaki đã suy nghĩ rất nhiều. Về thái độ của bản thân đối với loài chó, và xa hơn là về chính cảm xúc của anh dành cho Shiro cũng như Koharu.
Trong những ngày Tết, Shirosaki bị cuốn vào công việc đầu tiên với tư cách một nghiên cứu viên thực thụ: tổng hợp dữ liệu kỳ thi mùa thu mà không ai muốn đụng tới, tính toán các chỉ số năng lực so với các cá thể năm ngoái theo từng series và đưa ra dự báo tương lai. Dù bận rộn là thế, nhưng trong tim anh, bài toán về Koharu và Shiro —— về "loài chó" —— vẫn luôn hiện hữu như một thách thức cần lời giải đáp.
Và rồi, anh đã tìm ra kết luận của riêng mình.
"Quả nhiên anh vẫn yêu Koharu... nhưng đó là yêu với tư cách một con chó."
Shirosaki tiếp tục nặn ra từng lời.
"...Anh yêu em với tư cách em là một con chó."
Anh cảm thấy cô thiếu nữ Khuyển Nhân bên trong lớp chăn khẽ cựa quậy.
"Anh đúng là một kẻ tồi tệ. Vì không thể quên được chú chó trong quá khứ nên anh đã âm thầm áp đặt cái vai trò thay thế đó lên em. Anh thừa nhận điều đó. Nhưng xin em đừng hiểu lầm. Hiện tại người anh yêu là Koharu."
"Với tư cách một con chó?"
Cô gái thốt lên một lời lạnh lùng như đang thẩm vấn từ trong ngục. Shirosaki khẳng định: "Đúng vậy."
"Với tư cách một con chó —— hay nói cách khác, em đã được sinh ra trên đời này với tư cách là một Khuyển Nhân. Và lớn lên như vậy. Chính vì thế, cái tiền đề ban đầu của em đã là sai lầm rồi. Em là một Khuyển Nhân, điều đó không thể thay đổi được. Dẫu vậy, nếu em hỏi anh có thể nhìn em như một con người thuần túy hay không... anh chỉ có thể lắc đầu mà thôi. Bởi vì em từ khi sinh ra đã là Khuyển Nhân rồi. Làm gì có cái thời em là con người bình thường đâu chứ. Từ lúc anh biết em, em đã là Khuyển Nhân rồi... Trong lòng anh, Koharu đơn thuần chỉ là một Khuyển Nhân mà thôi."
"...Điều tôi muốn hỏi là nếu tôi không phải Khuyển Nhân mà chỉ là một cô gái bình thường, liệu tôi có thể trở nên thân thiết với anh không. Vậy thôi."
Trước cách ăn nói đầy hằn học của đối phương, Shirosaki một lần nữa nhận ra sự khó khăn trong việc hàn gắn mối quan hệ này, nhưng mặt khác, lồng ngực anh thắt lại vì cảm giác hoài niệm. Tại căn hầm ngục này, đã nửa năm rồi anh mới lại đối mặt trực diện với cô. Giờ đây, không hiểu sao lúc này trông cô lại chững chạc đến lạ kỳ.
Không thể lùi bước lúc này. Shirosaki cũng có lòng kiêu hãnh của một người chủ. Mọi người chủ đều có trách nhiệm dạy dỗ chú chó của mình để bảo vệ nó đến cùng. Lần này không dùng đến bạo lực, mà là bằng ngôn từ. Dù với chó thì ngôn từ không có tác dụng, nhưng Khuyển Nhân thì có thể hiểu được.
"Cái tiền đề đó vốn đã không tồn tại. Bởi vì yếu tố khiến em được sinh ra, trước hết chính là cái xã hội và thế giới thảm khốc nơi loài chó đã bị hủy diệt này. Việc Shiro chết, việc anh lớn lên thành một con người chỉ biết nhìn vào loài chó, và cả việc Dream Box được xây dựng nên, tất cả đều bắt đầu từ căn bệnh truyền nhiễm đó. Mối liên kết giữa anh và em bắt đầu từ bệnh tật. Em có hiểu không?"
"Vậy nếu không có căn bệnh đó thì sao?"
"Làm gì có chuyện 'nếu như'. Hiện tại chỉ có thực tại mà thôi. Giả định thì có ích gì chứ? Nếu anh trả lời rằng anh đang sống hạnh phúc bên Shiro, liệu Koharu có mãn nguyện không?"
"Không phải vậy. Em chỉ là... chỉ là..."
Giọng của Koharu run rẩy từ tận tâm can.
"Ờm. Gì vậy em?"
Khi anh dịu dàng giục cô nói tiếp, cô thiếu nữ —— Koharu rụt rè ló mặt ra khỏi chăn. Gương mặt cô lấm lem nước mắt và nước mũi. Cô gái nhỏ ngây thơ trông có vẻ gầy đi so với trước. Có lẽ trong thời gian ở hầm ngục, cô đã không ăn uống tử tế.
Koharu liếc nhìn người nghiên cứu viên một cái thật nhanh, tuyệt đối không để tầm mắt chạm nhau thêm lần nào nữa.
"Em đã rất sợ. Và em cũng ghét điều đó nữa."
"Rốt cuộc là chuyện gì cơ?"
"Dù hiện tại anh Shirosaki có yêu em đi chăng nữa, liệu có khi nào sau này em cũng sẽ trở thành một 'con chó trong quá khứ' giống như cách anh đối xử với Shiro không..."
Nói đến đó, Koharu như kiệt sức, cô lại vùi mình vào trong chăn để trốn tránh. Một lời lẩm bẩm yếu ớt lẫn trong tiếng nức nở. Tông giọng đã trở lại là cô của ngày thường.
Shirosaki đứng dậy.
"Làm gì có chuyện đó chứ! Koharu là Koharu! Em phải hiểu cho anh chứ!"
Anh vừa nắm chặt những song sắt lớn vừa hét lên. Thế nhưng giọng nói đó dường như không chạm được đến trái tim Koharu, lớp vải rộng đang bao bọc cô không hề có dấu hiệu lay chuyển.
"Anh hiểu lý do tại sao Koharu lại nổi giận. Nói ra thì hơi khó nghe —— nhưng chắc hẳn em không hài lòng vì việc anh từng nghĩ rằng nếu là chó thì có thể thay thế được đúng không?"
Suy nghĩ đó chính là ý định trước đây của Shirosaki từng định đặt tên cho cô là "Shiro" để cô làm vật thế thân cho chú chó yêu quý. Thế nhưng hiện tại anh đã thay đổi, anh nhận ra suy nghĩ đó là một điều nguy hiểm. Koharu không ai khác chính là Koharu. Cả chó lẫn người đều là những thực thể duy nhất, tuyệt đối không thể có vật thay thế.
"Vì vậy nên em mới muốn bằng mọi cách trở thành con người đúng không? Trở thành một con người không thể có vật thay thế. Khuyển Nhân là sự giao thoa giữa chó và người, bộ gen đó là độc nhất vô nhị. Thế nên tùy vào cách đối xử mà em có thể trở thành chó... nhưng tuyệt nhiên không bao giờ được công nhận là con người. Và rồi em luôn lo sợ rằng một ngày nào đó anh sẽ đi tìm một chú chó khác để thay thế cho em khi em chết đi... em đã bất an đến mức không biết phải làm sao đúng không? Ngay cả lúc chúng mình nói chuyện trong xe đêm Noel, em cũng đã thỉnh cầu anh như vậy mà. 'Đừng tìm vật thay thế'..."
Khi anh hỏi bằng giọng dỗ dành, cô thiếu nữ —— chú chó cưng của anh —— lặng lẽ thò chiếc đuôi ra ngoài. Tâm trạng của chiếc đuôi có vẻ đang khá bình thản.
"Vâng."
Một câu trả lời cộc lốc vang lên. Dẫu vậy, Shirosaki vẫn cảm thấy vui vì cô đã chịu trò chuyện. Anh thầm hy vọng bản năng của loài chó trong cô có thể thấu cảm được nỗi lòng này, vẻ mặt nghiêm nghị của anh thoáng giãn ra thành một nụ cười nhẹ.
"Dẫu vậy em vẫn... không ngại việc mình phải đóng vai Shiro. Tại sao thế?"
"...Vì bất kể thế nào, em cũng muốn được anh Shirosaki yêu thương."
"Quả nhiên là vậy sao. Và rồi... lúc đó anh đã khước từ điều đó. Chuyện đó chắc hẳn là một cú sốc với Koharu nhỉ. Sự thất vọng khi nhận ra mình thậm chí còn không thể trở thành vật thế thân cho Shiro... chắc là đau lòng lắm đúng không?"
Anh nặn ra những lời đầy trăn trở. Cô vẫn không có phản ứng gì.
"——Đúng là từ trước đến nay, anh đã đối xử với em quá mức như một con chó. Anh luôn nhìn nhận mọi hành động và lời nói bất thường của em qua lăng kính tập tính học loài chó... mà chưa hề nghĩ sâu xa đến lòng tự trọng hay cảm xúc của chính cá nhân em. Dù cho Khuyển Nhân suy cho cùng là một sinh mạng nằm giữa người và chó. Này, vì thế nên. Đây là món quà tạ lỗi của anh."
Shirosaki lấy từ túi trong áo blouse ra một hộp quà nhỏ, nhẹ nhàng đặt nó lên trên cuốn sách lúc nãy anh để trên sàn phòng giam.
"Nói trước là anh không định dùng vật chất để dụ dỗ đâu nhé."
Shirosaki vừa chỉnh lại cổ áo blouse vừa nói.
"Chuyện này cũng giống như hồi tặng cuốn Hoàng Tử Bé vậy thôi. Đơn thuần là tấm lòng tạ lỗi của anh. Việc nhận hay từ chối là tùy ở Koharu. Vậy nhé, anh về đây."
Nói đoạn, ngay khi Shirosaki quay gót định rời đi, từ phía sau vang lên tiếng sợi dây xích gắn vào vòng cổ của Khuyển Nhân bị giam giữ chuyển động.
Quay lại nhìn, anh thấy Koharu đã bước ra khỏi giường. Trang phục của cô vẫn là bộ đồ đơn giản giống như đồ bệnh nhân giống bận trước bị nhốt ở đây. Mái tóc cô xơ xác, quầng thâm đã xuất hiện dưới mắt. Cô bước đôi chân trần trên sàn, tiến lại gần song sắt. Cô nhặt hộp quà lên và nhìn chăm chú.
"Anh Shirosaki, cái gì đây ạ?"
"Xem đi rồi biết."
"Em mở nhé?"
"ỜmỪ."
Khi Koharu tháo ruy băng và mở hộp, bên trong chỉ có duy nhất một vật nhỏ màu nâu xinh xắn nằm ở chính giữa.
Đứng trước khối vật thể đẹp đẽ tựa như một viên ngọc quý đó, đôi mắt Koharu mở to dần. Dù đã lờ mờ đoán ra danh tính của nó, cô vẫn hỏi lại người chủ: "Cái gì đây ạ?".
"Là sô-cô-la đấy. Lẽ ra phải đợi thêm một tháng nữa mới đến Valentine, nhưng anh không thể thong dong được đến lúc đó. Nên hôm nay anh muốn tặng em luôn."
Nghe đến hai từ sô-cô-la và Valentine, gò má Koharu lập tức ửng đỏ.
"Ơ, a, nhưng mà... em là chó mà? Trước đây anh Shirosaki chẳng đã nói sao. Em cũng đọc trong sách rồi, chó không được ăn sô-cô-la đúng không anh?"
"——Em đã luôn ghét việc bị anh đối xử như một con chó như vậy đúng không?"
Khi Shirosaki nói vậy, Koharu cuối cùng cũng cúi mặt xuống và gật đầu. Cô gật đầu mạnh liên tục. Đôi môi cô mím chặt, gương mặt nhỏ nhắn đầy vẻ tủi thân như sắp khóc đến nơi.
Những cảm xúc mà Koharu đã kìm nén đến giới hạn bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa không thể ngăn lại được.
Chắc hẳn cô đã chịu đựng rất lâu rồi. Dù cho hai người có trở nên thân thiết đến mức nào, thì người mà cô yêu thương nhất vẫn chỉ luôn nhìn cô như một con chó, hướng về cô những lời nói và hành động, cũng như sự quan tâm sâu sắc dành cho loài chó. Cảm giác như rào cản đó vừa mới được dỡ bỏ, nỗi u uất trong lòng cô bỗng chốc tan biến.
"...Vâng."
Koharu rụt rè nặn ra từng chữ.
"Em... em nhé, em đã luôn muốn trở thành con người. Vì em muốn anh Shirosaki nhìn nhận em như một cô gái chứ không phải một chú chó."
"Anh xin lỗi nhé Koharu. Từ trước đến nay anh chỉ xem em như một con chó đơn thuần... chỉ coi em như là Shiro tái sinh. Nhưng Koharu là Koharu. Từ sau khi bị em đuổi về khỏi đây nửa tháng trước, anh đã suy nghĩ rất nhiều, và cuối cùng anh cũng đã nhận ra điều đó."
"Vì thế nên anh mới tặng sô-cô-la sao?"
Từ rất lâu về trước, vì cho rằng chó ăn sô-cô-la sẽ ảnh hưởng đến tính mạng, anh đã tuyệt đối không đưa cho cô những món bánh kẹo sô-cô-la hay bánh donut phủ sô-cô-la dù cô luôn nhìn chúng với ánh mắt đầy thèm muốn. Đó chính là một trong những minh chứng rõ nhất cho việc anh chỉ quan sát và nhìn nhận cô như một con chó. Thấu hiểu điều đó, Shirosaki đã chọn vật phẩm này để tạ lỗi. Koharu dường như cũng hiểu ra nên cô khẽ cười khổ.
"Không được sao?"
"Cái đó... em vui lắm, nhưng thật sự không sao chứ anh? Việc em ăn cái này ấy."
"Ờm. Thực ra anh đã tìm hiểu kỹ rồi. Do tính chất công việc nên từ đầu năm nay anh có nhiều cơ hội được tiếp cận dữ liệu của Khuyển Nhân hơn... Một mẩu sô-cô-la nhỏ cỡ này thì có vẻ không vấn đề gì đâu. Ngay cả với loài chó, kích cỡ này cũng không gây hại —— nên anh rút ra kết luận là với Khuyển Nhân mang cơ thể nền tảng là con người thì nó hoàn toàn vô hại."
"Này, vậy là. Tóm lại chuyện này... nghĩa là anh Shirosaki đã một lần nữa công nhận em không phải chó cũng chẳng phải người, mà là một Khuyển Nhân đúng không anh?"
"Đúng là như vậy. Dù kích cỡ hơi nhỏ, xin lỗi em nhé. Nếu anh thực sự coi em là chó, anh sẽ không bao giờ tặng sô-cô-la đâu."
"Nghĩa là ít nhất so với trước đây, anh Shirosaki đã nhìn nhận em giống một cô gái con người hơn rồi đúng không? Em có tiến bộ rồi đúng không anh?"
"Em cứ hiểu như vậy cũng được."
Dù trong lời nói của Koharu có chút diễn giải sai lệch nhưng Shirosaki vẫn mỉm cười và nháy mắt một cái thật vụng về.
Trước nụ cười ngượng nghịu đó, Koharu cũng bị lây, cô khẽ nhếch môi cười hì hì.
"Cuối cùng anh cũng chịu cười rồi."
"Tại anh Shirosaki nháy mắt trông tệ quá mà."
Khi anh làm bộ dạng mắng "này nhé", Koharu bật cười ngây ngô còn rạng rỡ hơn cả những ngày cô còn là chú chó cưng của anh.
***
Sau khi ăn xong mẩu sô-cô-la trong tích tắc, Koharu đang chép miệng thưởng thức dư vị của món sô-cô-la đầu tiên trong đời. Nhìn cô đang hạnh phúc như vậy, Shirosaki ngồi ngay ngắn lại trên ghế một cách vô nghĩa. Trái ngược với cô gái trước mặt, anh đang cảm thấy vô cùng căng thẳng.
"Vậy là chúng mình làm hòa rồi đúng không?"
Khi Shirosaki hỏi, Koharu khẽ nghiêng đầu đầy vẻ rụt rè. Đó không phải là biểu thị sự từ chối mà dường như là cách cô che giấu sự ngượng ngùng. Cả đôi tai và chiếc đuôi đều đang vẫy vùng đầy hăng hái như một chiếc máy đếm nhịp bị hỏng.
"Hai bên đều đã trải lòng và giải tỏa hết những bất mãn với nhau rồi, được chứ?"
"Hừm? Vâng, đúng là như vậy ạ."
Koharu vui vẻ giả vờ huýt sáo (dù chẳng phát ra được chút âm thanh nào nhưng Shirosaki không thèm bóc mẽ) rồi mỉm cười gật đầu.
"Tốt quá rồi."
Thế nhưng dù đã xác nhận xong, sự căng thẳng của Shirosaki vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Bởi lẽ, việc anh đang cực kỳ căng thẳng không phải là do lo lắng về việc liệu có thể xóa bỏ được sự bất hòa với Koharu hay không.
"...Trước đây Koharu từng bảo anh: 'Nếu không trả lời được thì hãy về đi' đúng không."
"Thật là. Anh Shirosaki vẫn còn giận chuyện đó sao?"
"Không phải. Không phải chuyện đó, nhưng anh có điều này muốn hỏi. Nếu Koharu không thể trả lời câu hỏi sau đây của anh, anh sẽ không rời khỏi đây đâu."
Cảm nhận được bầu không khí đã thay đổi, Koharu lặng lẽ và chậm rãi dừng vũ điệu của các bộ phận loài chó lại. Qua lớp song sắt bằng hợp kim đặc biệt dày cộp, cả hai lại một lần nữa bị bao vây bởi một chiếc lồng căng thẳng hệt như mười mấy phút trước. Thế nhưng Koharu như muốn phản kháng, cô cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Gì vậy ạ? Kỳ cục quá đi. Nếu thế thì vì em muốn ở bên cạnh anh Shirosaki nên em sẽ chẳng bao giờ trả lời đâu nha ——"
"Kẻ gặp rắc rối khi đó sẽ là em đấy. Không phải sao?"
Trước giọng nói có phần đùa cợt bị anh gạt phăng một cách dứt khoát, cô như đã cam chịu, xị mặt phồng má lên.
Trong vài giây, Shirosaki không thể thốt ra lời nào vì cổ họng khô khốc. Anh nuốt nước miếng, rồi dốc hết sức bình sinh mở lời.
"...Koharu. Từ trước đến nay chúng mình đã... vì nghĩ cho đối phương mà tự tiện nói dối rất nhiều, hoặc là giữ im lặng đúng không."
"Dạ vâng."
"Anh đã thành tâm thành ý nói hết những gì có thể nói rồi. Nhắc lại thì cả vụ điều chuyển công tác anh cũng đã thú thực trước đây đúng không? Cả lần này nữa, vụ của Shiro hay cả việc anh định để em làm vật thế thân đầy khó coi, anh cũng đã khai hết rồi. Anh đã thú nhận và kể sạch sành sanh mọi chuyện... nhưng mà ——"
Anh cao giọng hơn một chút.
"Phía Koharu dường như vẫn còn điều gì đó đang giữ kín đúng không?"
Khi Shirosaki nói xong, Koharu đứng phắt dậy khỏi ghế. Ánh mắt cô biểu lộ một sự bất an và cam chịu mãnh liệt. Cả hai cứ thế lặng lẽ trừng mắt nhìn nhau. Thế nhưng sau khoảng hai mươi giây trôi qua, Koharu là người đầu tiên dời tầm mắt đi chỗ khác.
"...Aha. Có vẻ em không thể im lặng thêm được nữa rồi."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!