Chương 49
Mùa thu đã hoàn toàn thay màu áo để nhường chỗ cho mùa đông. Khu vực Tokai, bao gồm cả tỉnh Aichi nơi Dream Box tọa lạc, cũng đã bắt đầu trở lạnh.
Cơn bão số 13 đổ bộ cách đây không lâu đã hoàn toàn đi qua quần đảo Nhật Bản và tan biến trên biển, nhưng quy mô thiệt hại trên đất liền là rất lớn. Những khu vực bị tàn phá ở tỉnh Aichi vẫn chưa thể nói là đã phục hồi hoàn toàn, việc dọn dẹp bùn đất và đống đổ nát của những dãy nhà bị sập vẫn đang tiếp tục dưới bầu trời giá rét. Bản thân cơ sở Dream Box nằm sâu trong núi thì không hề hấn gì. Thiệt hại chỉ dừng lại ở mức khu tập kết rác được dọn dẹp sạch bóng đống rác cồng kềnh, quả là một sự may mắn trong vạn hạnh. Nhân tiện, khu vực xung quanh căn hộ Shirosaki đang sống cũng tương đối bình an vô sự.
Cơ mà giá như tất cả bị phá hủy cùng với toàn bộ thiết bị sản xuất Khuyển Nhân này thì tốt biết mấy... Shirosaki chợt nảy ra ý nghĩ đó.
Dưới chân núi, công tác tìm kiếm những người mất tích vẫn đang được triển khai. Chắc hẳn không còn ai sống sót nữa. Dẫu vậy, việc tìm thấy thi thể là điều tuyệt đối cần thiết đối với những gia đình có người thân còn kẹt lại.
——Nếu sự tồn tại của Khuyển Nhân đã trở thành thường thức…
Trong đầu anh lúc này chỉ hiện lên hình ảnh về môn thi đấu lúc đó. Chẳng phải ngay lúc này, tại khu phố dưới chân núi đang có vô số những "bối cảnh môn thi đấu" lý tưởng để dọn dẹp đó sao?
Nếu phía cơ sở nghiên cứu công khai sự tồn tại của Khuyển Nhân rộng rãi hơn với thế giới, họ đã có thể tích cực đưa Khuyển Nhân vào thực chiến để vận hành thử nghiệm sau những thảm họa như thế này. Chẳng phải đó là con đường giúp cả phía cơ sở nghiên cứu muốn có dữ liệu lẫn hiện trường thiên tai cần nhân lực đều được hạnh phúc sao? Tại sao họ lại không làm điều đó, anh suy ngẫm một cách nửa vời và đầy buông xuôi. Tất nhiên, anh hiểu rõ điều đó là không thể trong tình hình hiện tại. Bản thân lịch sử nghiên cứu và phát triển Khuyển Nhân cũng chẳng phải là dài. Có quá nhiều lĩnh vực chưa được khai phá. Thực tế, ngay cả những nghiên cứu viên làm việc tại đây còn không rõ liệu Khuyển Nhân có thứ được gọi là cái tôi hay ý thức hay không...
Anh chỉ biết thở dài một cách đầy bất lực và phẫn nộ.
"Anh Shirosakiii."
Tiếng gọi đó khiến anh khựng lại giữa chừng hơi thở dài. Đó là sau bữa ăn trong giờ nghỉ trưa. Tại căn phòng quen thuộc của Koharu ở tòa nhà phía Nam. Được cô gái đang ngồi bên cạnh gọi, anh dời tầm mắt đang thẫn thờ nhìn qua tấm kính cửa sổ hoen ố về phía cô. Anh cố nặn ra một nụ cười.
"Có chuyện gì vậy, Koharu?"
"Đây ạ!"
Cô hếch mũi đầy tự đắc rồi đưa tay về phía người chủ của mình. Những vết thương từ kỳ thi đã lành, băng gạc cũng đã được tháo bỏ. Bàn tay trắng trẻo mảnh khảnh trông thật mịn màng và xinh đẹp.
"Tay gì thế này? Em định làm trò 'bắt tay' với anh à?"
Anh chạm vào bàn tay đó. Sự ấm áp của da thịt và máu, hơi nóng của sự sống truyền sang anh. Anh nắm chặt lấy bàn tay Koharu. Cô cười đầy nhồn nhột rồi nở một nụ cười khổ không mấy quen thuộc.
"Cho kẹo hay bị ghẹo!"
"...Hở?"
"Thì đó, cho kẹo hay bị ghẹo. Không đưa kẹo là em sẽ nghịch ngợm đấy nhé?"
"Em đang nói chuyện gì vậy?"
"Ơ kìa? Anh Shirosaki, không lẽ anh không biết sao?"
Trước chủ đề đột ngột và kỳ quặc này, anh bật cười từ tận cổ họng rồi buông tay Koharu ra.
"Halloween đấy à? Nhưng giờ đã là tháng Mười hai rồi mà?"
"Thì đã sao đâu ạ. Tại vì Halloween năm nay... có bao nhiêu chuyện như kỳ thi này nọ nên em quên béng mất thôi."
"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật."
Sự im lặng bao trùm giữa một người và một "thú" như tuyết rơi dày đặc. Chẳng có dấu hiệu nào của một chiếc xe dọn tuyết sẽ đi qua, chỉ có sự im lặng nặng nề đến từ nỗi bất an trắng xóa, tàn nhẫn lấp đầy con đường họ đã đi qua và cả con đường đáng lẽ họ sẽ tiến tới phía trước.
Tất cả các môn thi đấu của kỳ thi vốn tiến hành theo lịch trình từ cuối thu đã kết thúc từ lâu. Kỳ thi mùa thu năm nay đã khép lại. Sau đó, những nhân vật cấp trên đã dành vài tuần để thực hiện thẩm định. Kết quả cũng đã được công bố.
Koharu (204) —— đã không vượt qua kỳ thi. Cô đã bị đánh trượt.
Trong môn thi đấu mô phỏng chó cứu hộ khi có thiên tai, Koharu đã không thu hồi ma-nơ-canh mà lại đi cứu viện 195, người đã bị thương nặng trong chính môn thi đó. Hành động đó đã không được các nghiên cứu viên đánh giá cao. Trái lại, lúc đầu cô còn bị xem như một cá thể rắc rối, vì một lý do nào đó đã bị cơn thịnh nộ lấn át và ra tay với 195 giữa đống đổ nát. Dù điều đó đã lập tức bị bác bỏ nhờ lời khai của 195, nhưng rốt cuộc Koharu đã không thể thu hồi ma-nơ-canh thay thế trong thời gian giới hạn, cho nên không được công nhận về tố chất hay năng lực của một Khuyển Nhân. Quy tắc của kỳ thi Khuyển Nhân là chỉ cần trượt một môn là sẽ bị loại ngay lập tức. Cơ chế này giống như một chiếc sàng lọc, chỉ công nhận những cá thể còn trụ lại được cho đến môn thi cuối cùng là cá thể ưu tú. Koharu đã nhận phán quyết đánh trượt trong sự hậm hực vì không thể phát huy hết thành quả đặc huấn với Shirosaki suốt gần nửa năm qua.
Tất nhiên, anh vô cùng phẫn nộ với kết quả thẩm định. Trước hết Koharu là một chú chó Shiba lai, là giống chó có thiên hướng phù hợp làm chó hỗ trợ, chó dẫn đường hoặc chó trợ thính. Dẫu vậy, việc đo lường năng lực của cô trong môn thi cứu hộ thiên tai chẳng phải là một hành động đầy cảm tính hay sao?
Suy nghĩ như vậy, anh đã nhiều lần tiến hành các cuộc biểu tình phản đối hướng về phía cấp trên, nhưng chẳng có mấy hiệu quả. Khi được phía cấp trên đưa ra lý do tại sao 195 — cá thể vốn đã đỗ kỳ thi năm ngoái — lại phải thi lại, anh chỉ biết câm nín.
Kể từ kỳ thi năm nay, định hướng đã thay đổi. Có một thực tế là từ nay về sau sẽ không tính đến việc năng lực của giống chó có phù hợp với tình huống hay không, mà sẽ tiến hành kiểm tra một cách bao quát. Đây đúng là chuyện anh đã từng nghe từ Sano trước đó, và việc 195 được giao cho anh suy cho cùng cũng là từ nguyên do đó. Anh không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về mưu đồ muốn tiêu hủy Koharu bằng mọi giá của cấp trên trong chuyện này.
Điều kiện tối thiểu để rút lại lệnh tiêu hủy mà anh giành được bằng cách uy hiếp Notoya là Koharu phải đỗ kỳ thi.
Với năng lực thực sự của Koharu, việc thi đỗ không có gì là lạ, nhưng mọi thứ đã sụp đổ vì một sự cố không ngờ tới. Nếu bảo rằng đó là mưu đồ của cấp trên thì quả thực là quá khiên cưỡng. Nói cách khác, một người và một "thú" đã thất bại trong một cuộc chiến đường đường chính chính với cấp trên. Dẫu vậy, anh vẫn cố gắng thuyết phục Notoya và Sano một cách tuyệt vọng. Anh đã cố gắng hết sức đóng vai một thuộc hạ tốt bằng cách sử dụng những thái độ nịnh bợ hay những lời tâng bốc mà bình thường anh tuyệt đối không bao giờ dùng tới. Tuy nhiên hiện tại, hành động đó của anh — người đang có trách nhiệm giám sát duy nhất đối với 195 — lại phản tác dụng. Có lẽ việc anh hoàn toàn không bận tâm đến việc đỗ hay trượt của 195 mà lại đi bảo vệ cá thể mình từng phụ trách trông thật bất thường. Kết quả là hành động của anh chỉ khiến những lời đồn thổi lan rộng, và anh đành phải chấm dứt trong sự hoài nghi của tất cả mọi người trong cơ sở.
Đúng là tình cảnh sức cùng lực kiệt.
Thực lòng mà nói, lần này anh đã định bỏ cuộc vì nghĩ rằng mọi chuyện đã chấm hết, nhưng lạ thay, Koharu có vẻ không hề thất vọng trước tình cảnh này. Sự im lặng lạnh lẽo bao trùm giữa hai người lúc nãy, có thể nói phần lớn là do anh tạo ra.
Không hiểu sao Koharu lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Anh không thể hiểu nổi điều đó. Nhưng một khi khả năng thời gian sống của cô chỉ còn giới hạn đến mùa xuân năm sau lại trỗi dậy, anh không còn muốn nổi giận hay buông lời mắng mỏ cô thêm nữa. Dành thời gian của mình để khiến Koharu được hạnh phúc, lắng nghe mọi mong muốn của cô trong phạm vi năng lực cho phép —— đó là tất cả những gì anh mong muốn.
Sau khi kết quả kỳ thi được công bố, Sano đã trực tiếp gọi anh đến để thông báo bằng miệng. Ngày dự kiến thực hiện lệnh tiêu hủy là ngày 15 tháng Ba năm sau, không có gì thay đổi.
——Không còn thời gian nữa rồi. Tương lai của 195 — vốn là một cá thể ưu tú — hiện đang được xem xét, nhưng dù sao với một Shirosaki không thèm để mắt đến cô nàng đó thì việc cá thể mình đang phụ trách rời đi là một điều thuận lợi. Vì hiện tại anh đã trở nên rảnh rỗi khi không còn Khuyển Nhân nào để trông nom.
Dù ở phòng làm việc anh vẫn là tâm điểm của những lời đồn và những ánh nhìn khó chịu như mọi khi, nhưng nhờ đó anh có thể ở bên Koharu bao lâu tùy thích mà không phải kiêng nể ai. Dù trên danh nghĩa anh vẫn nộp báo cáo về hành động của Koharu cho Notoya dưới dạng công việc, nhưng phần lớn thời gian anh chỉ dành để ở bên cô. Khoảng thời gian hòa bình chỉ dành riêng cho hai người lại trôi đi giống như cuộc sống trước khi bị chia cắt bởi vụ điều chuyển công tác.
Dù nỗi bất an và sợ hãi to lớn về những chuyện không thể tránh khỏi trong vài tháng tới vẫn còn đó, nhưng Koharu trước mắt vẫn là một sự tồn tại đáng yêu không đổi. Anh không còn đủ sức lực để đối đầu với thực tại xấu xí nữa. Chỉ có Koharu, chính Koharu —— mới là thực tại đối với anh.
"——Này anh Shirosaki. Không đưa kẹo là em nghịch đấy nhé? Hì hì, anh thấy sao? Hửm?"
Như muốn quét sạch vẻ mặt u ám của anh, Koharu nói một cách đầy tinh nghịch với nụ cười rạng rỡ.
"Kẹo hả... Nếu anh bảo không có, em định giở trò gì?"
"Trò gì ạ? Ừm, là gì được nhỉ?"
Koharu khoanh tay nghiêng đầu suy nghĩ.
"Em biết về Halloween qua sách, nhưng người lớn ai cũng đưa kẹo cho trẻ con hết nên... không có bạn nhỏ nào là không được nhận cả. Thế nên em chẳng biết phải nghịch trò gì đâu. Anh Shirosaki biết không?"
"Anh cũng không biết. Trước hết là anh chưa từng thực hiện trò Halloween này một cách tử tế bao giờ."
"Hóa ra là vậy ạ."
"Đúng vậy đấy."
Sự tĩnh lặng lại ghé thăm khoảng không gian giữa hai người. Lần này sự im lặng không bắt nguồn từ anh mà là từ phía Koharu. Gò má cô khẽ ửng hồng, còn khóe miệng thì giãn ra.
"V-vậy thì."
"Gì vậy em?"
"Em có thể thực hiện... trò nghịch ngợm do em tự nghĩ ra không?"
"Anh chưa hề cho em thực hiện nha."
Anh lập tức lục lọi túi áo blouse. Anh nắm lấy bàn tay phải của Koharu đang định tiến lại gần rồi đặt vào đó những viên kẹo cao su vị soda và những miếng xúc xích nhỏ đóng gói. Đó là đống bánh kẹo anh mua ở cửa hàng tiện lợi để dành cho việc "nuôi ăn" cô.
Koharu ngẩn người ra một lúc rồi lẩm bẩm với vẻ mặt phức tạp: "Hóa ra là có thật ạ." Anh đưa tay chạm vào gò má cô. Hơi nóng hổi. Cô đặt bàn tay trái không cầm kẹo của mình lên chồng lên tay của người chủ.
"...Bàn tay anh Shirosaki to thật đấy."
"Vậy sao? À... hình như trước đây chúng ta cũng từng nói chuyện tương tự thì phải."
"Dạ. Có nói mà. Anh còn nhớ rõ chuyện lúc đó không?"
"Tất nhiên rồi."
"Vậy em đố anh nhé."
"Đố gì nào?"
Koharu chậm rãi gạt tay anh ra khỏi gò má mình rồi gật đầu.
"Lực nắm của em là bao nhiêu ký?"
Ánh mắt cô tuy ngây thơ nhưng đâu đó mang vẻ của một chú chó đang muốn thử thách người chủ của mình. Bản thân câu đố chính là nội dung của một cuộc trò chuyện vu vơ mà cô đã trao đổi với anh vào một thời điểm nào đó trước đây.
"Một trăm."
"Anh trả lời ngay lập tức luôn nhỉ anh Shirosaki. Chính xác ạ! Giỏi quá đi. Anh thực sự nhớ ha."
"Lẽ đương nhiên mà. Vậy thì anh cũng đố lại em. Lúc đó, khi nghe thấy con số một trăm ký, anh đã đáp lại Koharu thế nào?"
"Ơ."
Koharu sững sờ, gương mặt cứng đờ lại. Chắc hẳn cô không ngờ mình lại bị hỏi vặn lại như vậy. Anh hiếm khi nở một nụ cười mỉa mai đầy tinh quái.
"Sao vậy, Koharu thật tệ quá, em không nhớ cho anh sao?"
"Kh-không phải đâu ạ. Cái đó, anh biết đấy? Em có nhớ, nhưng mà... kiểu như hơi khó nói ra từ miệng em ấy..."
Koharu đảo mắt đầy lúng túng, cô mân mê đống bánh kẹo bằng cả hai tay để đánh lạc hướng. Gò má cô đỏ bừng lên như trái táo chín. Đôi mắt xanh biếc nổi bật lung linh tỏa sáng. Mỗi khi cơ thể cô rung rinh, mái tóc trắng, đôi tai và chiếc đuôi lại nhảy múa. Cô trầm giọng gầm gừ một tiếng đầy bối rối rồi ngước nhìn người chủ với vẻ đầy bứt rứt.
"Anh Shirosaki thật là xấu tính."
"Hơ. Anh có thể coi đó là em chịu thua không đây? Koharu?"
"...Thật là. Đúng là xấu tính mà. Là chuyện lúc đó chứ gì. D-Dễ thương... anh Shirosaki đã nói thế mà."
Căn phòng không có lò sưởi vốn khá lạnh lẽo, nhưng gương mặt nóng bừng vì xấu hổ của Koharu không thể nguội đi nhờ không khí lạnh, trông cô như thể sắp bốc hơi đến nơi. Cô nàng Khuyển Nhân đang cực kỳ ngượng ngùng.
"Hóa ra em vẫn nhớ à."
"...Dạ. Này anh Shirosaki, em ăn kẹo cao su được không?"
Koharu khéo léo lảng sang chuyện khác và hỏi người chủ.
"Được chứ."
Anh gật đầu trước dáng vẻ đáng yêu của cô. Cô nhai kẹo cao su một cách đầy cường điệu hơn bình thường, gương mặt vẫn còn nhuộm một màu đỏ thắm. Dường như cô không biết phải trút bỏ cảm giác ngượng ngùng này vào đâu. Sau khi nhai kẹo một hồi, cô bỏ thêm một miếng nữa vào miệng, nhai vài lần rồi thổi lên thành một quả bóng.
"Ồ. Koharu cũng biết thổi bóng bằng kẹo cao su cơ à."
"Hì hì."
Nhờ dung tích phổi của Khuyển Nhân, quả bóng phồng to lên trông thấy nhưng rồi lập tức nổ "bộp" một cái và xẹp lép. Sau đó cô vẫn tiếp tục thổi bóng và để nó nổ tự nhiên thêm vài lần nữa. Có vẻ đã thỏa mãn, Koharu nhả miếng kẹo cao su vào khăn giấy rồi quay lại phía người chủ.
"Sảng khoái quá."
"Hở, cái gì sảng khoái cơ?"
"Anh đừng bắt em phải nói ra điều đó chứ."
Một vệt đỏ lại thoáng qua gò má Koharu. Chắc hẳn cô định dùng kẹo cao su để khỏa lấp tâm trạng ngượng ngùng, nhưng rồi cô lập tức lấy lại biểu cảm cũ. Khi ở bên người chủ, cô thường hay mỉm cười với khóe miệng hơi nhếch lên. Thế nhưng nụ cười lúc này lại phảng phất một chút u tối.
"...Này này, anh Shirosaki."
"Gì vậy em?"
Koharu cụp mày xuống như đang phân vân, rồi cô thè lưỡi cười.
"Xin lỗi anh. Không có gì đâu ạ. Ừm... cảm ơn anh vì đống bánh kẹo nhé."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!