Tôi đành từ bỏ việc dập tắt tranh cãi. Irelpi cũng tương tự, ngừng khẳng định hay phủ nhận bất cứ điều gì thêm.
Trong khi đó, Charlotte bị rất nhiều người vây quanh. Những người không dám hỏi trực tiếp chúng tôi đã tìm đến Charlotte, người thân thiết với Irelpi. Trong cơn vô tình, Charlotte đang chôn sống Irelpi theo thời gian thực.
Sau khi kết thúc điệu nhảy hỗn loạn của mình, chúng tôi đi lấy thức ăn. Irelpi tống liên tiếp sáu lát bánh ngọt xuống họng, rồi nói bằng giọng đầy mệt mỏi:
"Đến nước này rồi, cứ để họ hiểu lầm đi."
"Cô có tỉnh táo không vậy?"
"Hơi xấu hổ một chút, nhưng có sao chứ? Dù sao đó cũng không phải sự thật. Thực ra, đó là tin đồn hoàn hảo để giám sát Nephy."
Chắc Irelpi nói cũng đúng – nếu chúng tôi ở trong một mối quan hệ nam nữ bình thường. Một cặp đôi chưa kết hôn sống chung và dính lấy nhau hàng ngày có thể trở thành một vụ bê bối không thể cứu vãn đối với cô ấy.
"Cô... cô thực sự ổn với chuyện này chứ?"
"Chẳng phải tôi đã nói với anh rồi sao? Bê bối hoàn toàn không ảnh hưởng đến tôi."
Lập trường của Irelpi vẫn kiên định. Cuối cùng, tôi gãi đầu bực bội.
"A, kệ đi. Tôi mệt mỏi với mấy thứ này rồi. Tôi bỏ cuộc. Cứ để họ thử sống với một người phụ nữ chuyên xé xác người khác xem."
"Anh thực sự muốn chết à, Nephy?"
“Đến giây phút này rồi thi tôi cũng nên tận hưởng thôi. Irelpi, đi khóa miệng Charlotte lại trước đi. Cứ đà này, cô ấy sẽ bắt đầu bịa ra những chuyện chưa bao giờ xảy ra đấy."
"Hừ! Anh nói đúng. Cứ chờ xem."
Cách cô ấy làm người khác ớn lạnh một cách điêu luyện thật đúng là đặc trưng của cô ấy. Đến giây phút này, tôi đã quen với sát khí của Irelpi rồi.
"Tiếng ồn ào gì ngoài kia vậy?"
"Ồn ào?"
Irelpi nghiêng đầu như thể hoàn toàn không biết gì. Tôi lờ cô ấy đi một lúc và vểnh tai lên.
"..."
Từ cổng chính của dinh thự công tước vang lên tiếng người xôn xao, kinh ngạc. Chúng chỉ là một xáo động nhỏ mà chỉ người có thính giác nhạy bén như tôi mới nghe thấy.
Ngay khi Irelpi định gặng hỏi tôi, một tiếng hô vang dội từ bên ngoài tràn vào sảnh. Nó phát ra từ hai người lính gác cửa sảnh tiệc.
Địa vị được xướng lên khiến tôi bối rối cay đắng, trong khi Irelpi phản ứng với vẻ không tin nổi. Kết nối thần giao cách cảm của chúng tôi trở nên vô dụng vì sự thật đã được tiết lộ ngay lập tức.
"Người thống trị Đế chế Eld và chủ nhân của Sợi Xích Vàng – Bệ hạ Hoàng Đế và Hoàng hậu Bệ hạ giá lâm!"
"Hả?"
Tất cả ánh mắt trong sảnh tiệc đều mở to trước hai vị khách bất ngờ này. Những người tham dự thường biết trước danh sách khách mời, nhưng những cái tên như Hoàng Đế và Hoàng hậu không hề có trong đó.
Sảnh tiệc ngay lập tức im phăng phắc trước sự xuất hiện của cặp đôi không báo trước này. Chỉ có chủ nhân bữa tiệc, Công tước Trope Feyta, là vẫn bình tĩnh chào đón họ.
"Sự góp mặt của Bệ hạ đã làm rạng rỡ buổi tiệc này. Quả là một vinh dự lớn lao."
"Làm sao ta có thể bỏ lỡ một bữa tiệc của Tứ Đại Công Tước, những người kế thừa của Quý Tộc Lập Quốc chứ?"
"Ngài quả là thường xuyên ghé thăm. Việc ngài vẫn nhớ đến những vinh quang đã phai mờ của chúng tôi khiến tôi vô cùng khiêm nhường, hehe."
Tiếng cười của Công tước Feyta ẩn chứa điều gì đó không thể giải thích được. Mặc dù xét theo thái độ thoải mái của Hoàng Đế, có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
Tôi quay sang quan sát Hoàng hậu. Bà ấy là người phụ nữ mà Hoàng Đế yêu đến tuyệt vọng, là yếu tố sẽ trở thành bước ngoặt trong tương lai. Vẻ ngoài bình thường đến đáng ngạc nhiên của bà ấy khiến tôi khá sững sờ.
'Sau khi nghe Hoàng Đế yêu bà ấy điên cuồng đến mức nào, mình đã mong đợi nhiều hơn. Vậy ra đôi mắt xanh lục của Charlotte là di truyền từ Hoàng hậu?'
Trong khi Hoàng Đế có tóc đỏ và mắt đỏ thẫm, tóc của Hoàng hậu lại màu nâu nhạt với đôi mắt xanh ô liu tinh tế.
Vậy cũng tức là mái tóc vàng của Charlotte hẳn là từ người tình bí mật của Hoàng hậu. Ánh mắt tôi tự nhiên hướng về Charlotte. Tôi tò mò về phản ứng của cô ấy khi gặp mẹ ruột của mình.
Đôi tay của Charlotte run rẩy như cầy sấy dữ dội trong khi nắm chặt. Hoàng hậu thậm chí không còn liếc nhìn Charlotte mà lạnh lùng hướng về phía bục.
'Mối quan hệ của họ hẳn là rất căng thẳng.'
Nói một cách khách quan, Charlotte đại diện cho sự xấu hổ của Hoàng hậu. Ngay cả trong xã hội bình thường, cha mẹ không yêu thương con cái cũng là chuyện thường tình. Huống hồ là giữa một Hoàng hậu và đứa con ngoài giá thú? Không có gì đáng ngạc nhiên cả.
"Irelpi, Charlotte và Hoàng-"
Câu hỏi của tôi bị cắt ngang. Irelpi đang lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng – một sự tương phản rõ rệt với mối bận tâm thường ngày của cô về sự an toàn của Hoàng Đế.
"Chuyện này lẽ ra không nên xảy ra. Tại sao Bệ hạ lại ở đây? Ngài không nên đến đây. Sai sót ở đâu?"
"Irelpi?"
"Hừ."
Trước tiếng gọi lo lắng của tôi, Irelpi đáp lại bằng một hơi thở nặng nhọc. Bắt gặp ánh mắt tôi, cô ấy nắm lấy tay tôi và bắt đầu kéo tôi đi. Cổ tay cô ấy siết chặt đến đau.
"N-Này Irelpi. Sao vậy? Giải thích tình hình đi."
"Có chuyện gì đó cực kỳ sai trái. Bệ hạ và Hoàng hậu không nên ở đây."
"Sao cô nhạy cảm vậy? Thật tình, với tính cách của Bệ hạ, chuyện này là bình thường mà. Đây không phải là chuyện thường ngày của ngài ấy sao?"
"Không bình thường!"
Irelpi gắt lên giận dữ. Dù không đủ lớn để thu hút sự chú ý, nhưng những người ở gần đều có thể nghe thấy. Tôi sững sờ nhìn cô ấy.
Cô sớm nhận ra sai lầm của mình và giải thích:
"Khụ, như anh biết đấy, tôi là chỉ huy của Hiệp sĩ đoàn Nelphrugia. Nghĩa là tôi chịu trách nhiệm về an toàn của Bệ hạ. Bệ hạ không hoàn toàn tự do. Chúng tôi nếm thức ăn của ngài trước, khảo sát và kiểm soát những nơi ngài đến từ trước. Ngay cả các mối quan hệ của ngài cũng không thoát khỏi mạng lưới tình báo của tôi."
"Tôi... Tôi không biết chuyện này."
Tôi nhớ lại buổi yết kiến riêng với Hoàng Đế. Chẳng phải người thống trị đế chế đã thỏa hiệp với Irelpi bằng cách tổ chức cuộc nói chuyện bí mật của chúng tôi trong nhà kính có tầm nhìn rõ ràng sao?
Mặc dù lúc đó Hoàng Đế đã từ chối cho Irelpi vào nhà kính, nhưng đó thực ra đó lại là cân nhắc tới Irelpi hơn.
Hơn nữa, các tài liệu mà Irelpi luôn xử lý là tổng hợp lịch trình của Hoàng Đế và thông tin tình báo liên quan. Theo một cách nào đó, cuộc sống của Hoàng Đế là mục tiêu quản lý của Irelpi.
"Bệ hạ không có lịch trình đến đây hôm nay. Tôi thậm chí đã chỉ thị cho phó chỉ huy phòng trường hợp. Trừ khi có sai sót nghiêm trọng, sự góp mặt của Bệ hạ ở đây là không thể. Ngài ấy thậm chí còn không có hiệp sĩ đi cùng!"
"Này Irelpi. Vậy không phải cô nên ra ngoài hỏi các thành viên Nelphrugia xem chuyện gì đã xảy ra trước sao?"
“Phải rồi. Sao mình có thể phán đoán sai lầm như vậy được chứ? Xin hãy ở gần đây trong khi tôi đi kiểm tra ngay lập tức."
"Được rồi."
Nghe tôi nói vậy, Irelpi bèn vội vã chạy ra ngoài. Nhiều người tò mò nhìn theo cô, nhưng sự quan tâm ấy sớm phai nhạt.
Sự chú ý của đám đông chỉ tập trung vào Hoàng Đế, Hoàng hậu và Công tước Trope Feyta trên bục. Hoàng Đế lên tiếng trước:
"Công tước Feyta, bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau như thế này?"
"Gần nửa năm rồi ạ. Thần xin lỗi vì đã không đến thăm thường xuyên hơn."
"Haha, không hề. Công vụ bận rộn, làm sao chúng ta có thể gặp nhau thường xuyên được?"
“Tuy đã lâu không gặp Bệ hạ... nhưng còn lâu hơn nữa kể từ chuyến viếng thăm của Hoàng hậu. Việc người vẫn khỏe mạnh quả là phúc lớn của hoàng gia."
Hoàng hậu duyên dáng đáp lại lời chào của Công tước Feyta:
"Công tước trông vẫn rất tuyệt vời. Mặc dù miếng bịt mắt đã che đi phần nào vẻ điển trai của ngài.”
Hoàng Đế phản ứng một cách tinh nghịch trước lời khen của bà:
"Hoàng hậu của ta, nàng đang khen ngợi một người đàn ông khác trước mặt ta sao?"
"Hoho, những lời khen ngợi hàng đêm của em không đủ sao? Chồng của em thật tham lam mà."
Họ hành động như một cặp vợ chồng mới cưới ngọt ngào. Hoàng Đế say đắm nhìn vào mắt Hoàng hậu, trong khi bà đỏ mặt như thể thấy ông thật đáng yêu.
"Vì Bệ hạ đã ở đây, có lẽ ngài có thể phát biểu đôi lời... nếu được.”
Trước gợi ý của Công tước Feyta, Hoàng Đế vui vẻ đồng ý:
"Nghe hay đấy. May mà ta có mang theo cái này."
Thứ mà Hoàng Đế lấy ra từ áo choàng của mình là một quả cầu hình tròn – một trong những thánh vật tượng trưng cho quyền lực hoàng gia cùng với vương trượng và thanh kiếm của vua.
Khi Hoàng Đế cầm quả cầu, nó phát ra một tiếng vo ve mờ nhạt trước khi khuếch đại âm thanh gần đó.
"Quả thực là Bệ hạ. Luôn chuẩn bị kỹ lưỡng. Không ngờ ngài lại mang theo chính biểu tượng của quyền lực hoàng gia."
"Ta phải thú nhận là ta đã lường trước khả năng này, haha!"
Mặc dù Hoàng Đế cười một cách ranh mãnh, tôi cảm thấy sự chuẩn bị của ông không chỉ là thiếu suy nghĩ – nhờ thông tin Irelpi đã chia sẻ về giới quý tộc.
Tin đồn nói rằng gia tộc công tước Feyta đã ngấm ngầm chống đối hoàng gia từ thời cổ đại, vì những lý do mà ngay cả Irelpi cũng không biết mà cô chỉ mơ hồ đoán rằng nó liên quan đến các thế hệ trước.
Có lẽ, bằng cách sử dụng quả cầu cho bài phát biểu của mình tại yến tiệc của Công tước Feyta, Hoàng Đế nhằm mục đích nhấn mạnh sự hòa giải giữa họ.
Chỉ có Hoàng Đế và Công tước mới biết sự thật.
Ngay sau đó, bài phát biểu hùng hồn của Hoàng Đế được khuếch đại bởi quả cầu bắt đầu:
"Ta vô cùng vui mừng khi được phát biểu tại dinh thự của Công tước Feyta, nơi bắt nguồn từ di sản của Quý Tộc Lập Quốc."
Hoàng Đế nhìn xuống mọi người từ vị trí cao được trang trí bằng đá obsidian, bên cạnh là Công tước Trope Feyta, Hoàng hậu và các binh lính riêng của Công tước.
"Nhờ những đóng góp của Công tước Feyta đệ nhất, mà Đế chế Eld mới có ngày hôm nay..."
Tôi đờ đẫn nhìn lên Hoàng Đế đang diễn thuyết. Mặc dù tự nhiên đưa mắt nhìn xung quanh khi nói, ông vô tình chạm mắt tôi.
Trong khoảnh khắc đó.
Hoàng Đế tự nhiên mỉm cười, nhưng tôi không thể đáp lại. Biểu cảm thoải mái của tôi cứng đờ khi một cái lạnh buốt giá leo từ ngón chân lên khắp cơ thể.
'Cái gì đây...?'
Không một lời cảnh báo, tim tôi bắt đầu đập dữ dội. Thế giới dường như rung chuyển như trong một trận động đất. Nếu tôi không nhìn thấy đám đông bình tĩnh, tôi sẽ không bao giờ nhận ra chỉ mình tôi mới có triệu chứng này.
Mồ hôi vã ra từ trán xuống lưng khi tiềm thức của tôi mờ đi.
Tôi đã trải qua cảm giác này một lần trước đây – trong buổi yết kiến đầu tiên với Hoàng Đế. Tôi đã gạt nó đi, cho rằng đó là trực giác về khả năng của Hoàng Đế.
'Mình đã sai.'
Bây giờ tôi đã hiểu. Những triệu chứng bất thường này không liên quan gì đến sức mạnh của Hoàng Đế. Tôi nhanh chóng nhận ra.
Đây không phải là một triệu chứng – chỉ là cảm xúc mãnh liệt như một ngọn núi lửa sắp phun trào.
'Giận dữ và đau buồn... nhưng là đối với ai? Tại sao mình lại cảm thấy thế này?'
Run rẩy, tôi nhìn chằm chằm vào Hoàng Đế. Cơ thể tôi yếu đi, lảo đảo khi khó tập trung. Bằng ý chí siêu phàm, tôi đã duy trì được thăng bằng.
Và rồi, sự bất thường biến mất ngay lập tức. Mọi triệu chứng tan biến, tầm nhìn của tôi rõ ràng trở lại, chỉ còn lại cái bục.
Một cái bục được trang trí nghệ thuật bằng họa tiết dây xích vàng, hài hòa giữa màu đỏ và vàng.
'Khoan, đỏ và vàng? Chẳng phải cái bục được trang trí bằng đá obsidian sao?'
Giờ đây Hoàng Đế đang cầm vương trượng và thanh kiếm của vua, trong khi năm người đàn ông và phụ nữ đang quỳ một gối chào. Những người này vốn không tồn tại ở đây vài khoảnh khắc trước.
Tôi tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào Hoàng Đế, hy vọng có câu trả lời. Nghiên cứu góc nghiêng bất động của ông, tôi mở to mắt.
Mái tóc đỏ rực của ông vẫn còn đó, nhưng người đàn ông trông trẻ hơn nhiều với đôi mắt mang màu xanh thẳm của bầu trời bình minh. Hoàng Đế hiện tại phải có đôi mắt đỏ thẫm.
Ông là một người vô cùng giống nhưng lại khác biệt với Hoàng Đế.
"Astellnerka Yugglinus..."
Cái tên vô thức thoát ra khỏi môi tôi. Theo bản năng, tôi biết đây là tên của người giống hệt Hoàng Đế.
Nhưng đó không phải là cái tên duy nhất tôi lẩm bẩm.
"Lorian Feyta..."
Lorian là một người phụ nữ hoàn toàn phù hợp với mái tóc đen, đôi mắt đen và trang phục toàn màu đen. Do là người phụ nữ duy nhất trong số năm người đang quỳ mà cô rất nổi bật.
Nhưng tại sao? Mỗi lần nhìn thấy cô ấy, lồng ngực tôi lại thắt lại. Như thể nhớ cô ấy đến không thể chịu đựng được... đau buồn vì sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, mắt tôi đỏ hoe.
Lấy lại bình tĩnh, tôi buộc miệng đọc ra thêm ba cái tên nữa:
"Aseln Meoric."
"Rusheon Estern."
"Bartelante Chester."
Tôi chưa bao giờ nghe đến họ. Ấy thế mà cứ như thể tôi biết họ vậy. Một cảm giác kỳ lạ – những ký ức vừa là của tôi vừa không phải của tôi.
Cuối cùng, tôi nhìn người đàn ông ở cuối cùng. Mái tóc đen tuyền giống Lorian và đôi mắt tựa hồng ngọc. Không giống như bây giờ, anh ta có vẻ hiền lành, thế nhưng danh tính của anh ta rất rõ ràng.
"Netionpis..."
Đó là tôi.