Thời gian khắc sâu trên da thịt này. Mối hận thù cắm rễ sâu trong linh hồn tôi. Và sự hiện diện của vị khách không mời đã xâm chiếm cơ thể Netionpis.
Tất cả những điều này vừa là suy nghĩ của tôi, vừa không phải là của tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào Hoàng đế Astellnerka và năm vị anh hùng trên bục, chìm trong bối rối.
Cứ như ai đó đang can thiệp vào suy nghĩ của tôi vậy, tiềm thức của tôi bị bóp méo và những ký ức xa lạ ập đến như sóng. Tôi lại cảm thấy những triệu chứng bất thường khi ngước nhìn họ.
Trong khung cảnh đứng yên như thể thời gian ngừng lại, chỉ có một người đàn ông di chuyển đầy sức sống.
Đôi mắt tựa hồng ngọc của hắn ta kiêu ngạo hướng về phía tôi. Hắn trông giống hệt tôi, nhưng là một phiên bản Netionpis ngây thơ và trẻ trung hơn một chút.
Netionpis lên tiếng.
[Ngươi khá may mắn đấy, tên nhóc con rối.]
Theo bản năng, tôi tin vào những gì mình cảm nhận được.
"Ngươi... Ngươi thực sự là Netionpis?"
Trước câu hỏi của tôi, hắn tuyên bố bằng một giọng kiêu ngạo.
[Phải. Ta chính là Quý Tộc Lập Quốc đã đạt đến đỉnh cao của Đế chế Eld.]
Sự trái ngược giữa vẻ ngoài trẻ trung và cách nói chuyện già dặn của hắn thật nổi bật. Đúng là một mẫu người kiêu ngạo, nhưng điều ấy trớ trêu thay lại thuyết phục tôi.
'Hắn là hàng thật.'
[Ngươi mới là kẻ giả mạo duy nhất ở đây.]
"Ngươi còn đọc được suy nghĩ nữa à? Còn tệ hơn cả khả năng của Hoàng Đế."
[Ta hà cớ gì mà không thể trong thế giới tinh thần của chính mình? Giới hạn duy nhất của ta có lẽ là không thể nuốt chửng ngươi ngay lập tức.]
"...Ý ngươi là sao?"
Netionpis khịt mũi. Thái độ của hắn có vẻ vừa tự giễu vừa thích thú.
[Người phụ nữ đó đã bày một trò khá thú vị trên cơ thể ngươi đấy. Nén tà khí của ta đến giới hạn. Ngay cả Thánh Nữ từ Thời Đại Hỗn Mang cũng không thể làm được điều đó.]
Hắn ta ám chỉ cuộc gặp gỡ đầu tiên của tôi với Irelpi. Khi tôi không thể kiềm chế được tà khí, cô ấy đã trấn áp nó năng lực 'Ký Ức Thiêng Liêng'.
"Irelpi là một con quái vật đấy. Nếu đám quý tộc hóa thạch các ngươi muốn sống sót, hãy cứ chôn mình trong phòng đi. Ngay cả khi ngươi đẩy được ta ra, ngươi cũng không phải là đối thủ của cô ấy."
[Tên nhóc vô lễ, ngươi không sợ ta sao?]
Ha, lễ phép? Lễ phép!
Tôi thầm gào lên trong bực bội.
Sau khi chiếm xác tên ác nhân này và chịu đựng quá nhiều, tôi chẳng còn thiết tha gì với lễ nghi nữa. Hơn nữa, bản thân Netionpis là một tên ác nhân đã làm ra hành động khiến lễ nghi trở nên vô ích. Sự trơ trẽn đòi lễ nghi của hắn thật không thể hiểu nổi.
Duy trì thái độ thách thức, tôi đáp lại:
"Ta đã nắm được tình hình rồi. Tóm lại, ta đang giữ quyền kiểm soát cơ thể này là nhờ Irelpi, phải không? Bảo tên cạnh tranh sinh tồn với ngươi nhét cái mớ lễ nghi đó vào đít đi."
[Hô hô…]
Netionpis có vẻ kinh ngạc trước sự thẳng thừng của tôi. Sống như một kẻ thống trị và là đối tượng của sự sợ hãi, tình huống này hoàn toàn mới lạ đối với hắn.
Tôi không sợ hắn. Dù hắn có mạnh đến đâu, hắn cũng chỉ là thịt băm trước phiên bản hủy diệt của Irelpi. "Lễ nghi" hay "sợ hãi" là cái thá gì đối với một tên hàng ngày phải đi bên cạnh cô ấy một cách cẩn trọng như tôi?
Đừng chọc cười tôi.
“Ngươi đã thua thế hệ mới vậy rồi, cứ ở đó mà yên nghỉ đi. Thời đại của ngươi đã kết thúc từ lâu rồi."
[Xét theo lời nói của ngươi, ngươi không có chút tò mò nào. Ví dụ như, chuyện ngươi chiếm xác ta.]
"Ừ. Không quan tâm."
[Ồ?]
Netionpis nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt rực sáng màu đỏ thẫm. Đến lúc này, lẽ ra hắn phải tức giận như một lão già, nhưng thay vào đó hắn có vẻ thích thú.
"Từ việc gọi ta là con rối cho đến nói mấy chuyện này - đã quá rõ rồi. Ngay cả khi không biết chi tiết, ta cũng biết là ta được triệu hồi vì lợi ích của ngươi. Nhưng ta sẽ giữ cơ thể này vĩnh viễn, chỉ để chọc tức ngươi."
[Xem ra ta đã đánh giá thấp trí thông minh của ngươi vì ngươi tỏ ra chậm hiểu rồi. Ta sẽ xem xét lại.]
Hắn ta vẫn còn chửi tôi là ngốc một cách thanh lịch kìa. Chắc dẫu sao thì quý tộc vẫn là quý tộc.
"Câm mồm. Chúng ta định đứng đây nhìn nhau hàng thiên niên kỷ à? Đưa ta về ngay đi."
[Giữ ngươi lại cũng chẳng ích lợi gì, nên ta sẽ làm vậy. Tuy nhiên…]
Netionpis ngập ngừng trước khi thốt ra một cách nham hiểm.
[Ta thấy mình bắt đầu thích ngươi rồi đấy.]
"Hả? Ngươi điên à?"
Tôi cười khẩy không tin nổi. Hắn ta sau đó bắt đầu đi về phía tôi trên không trung từ bục giảng cho đến khi đứng ngay trước mặt tôi.
"C-Cái gì?"
Tôi biết Netionpis không thể áp đảo tôi, nhưng hành động bất ngờ của hắn vẫn làm tôi giật mình.
[Bản chất của ta là bất tử. Ngay cả khi không có tà khí, ta vẫn sở hữu tư cách của một kẻ thống trị vĩnh hằng.]
"Ta biết rõ chuyện này đến đau đớn đấy. Ngươi có thích bị chẻ làm đôi không, lão già?"
[Thật không may, đó không phải sở thích của ta. Vì nó khó coi, ta sẽ dạy ngươi cách sử dụng cơ thể này đúng cách.]
"...Ngươi có âm mưu gì?"
[Ngươi và ta đều chịu chung một số phận. Nếu ta lại bị phong ấn vì sự yếu đuối của ngươi, cả hai chúng ta đều sẽ bị đày xuống địa ngục vĩnh hằng. Vì vậy…]
Tay Netionpis tiến đến đầu tôi. Dù tôi muốn tránh, song cơ thể tôi vẫn cứng đờ dưới con mắt hồng ngọc của hắn.
[Sống cho tốt vào. Ta đã quen với việc chờ đợi rồi. Không con người nào sống quá một thế kỷ cả. Khi người phụ nữ tóc trắng đó chết, ta sẽ nuốt chửng ngươi không thương tiếc.]
"Hah, ai mà tin chứ? Nếu ta thấy sơ hở, ta đương nhiên sẽ nắm bắt cơ hội để… ÁÁÁÁÁÁÁ!"
Trước khi tôi kịp dứt lời, tia sét đen bùng nổ từ tay Netionpis.
Cơn đau vô tận khiến tôi mất hết lý trí, biến thành một con rối đang la hét. Tôi cảm thấy hàng ngàn cây kim đang mọc lên dưới da mình trong khi cơ thể tôi dường như sắp nổ tung như bị một con voi đè bẹp.
Tiềm thức của tôi chìm xuống dưới bề mặt nhận thức do không thể chịu đựng nổi cơn đau. Netionpis chỉ thản nhiên nhìn tôi co giật.
[Thật đáng thất vọng khi ngươi không thể tin ta cho đến phút cuối… Chậc chậc.]
Netionpis tặc lưỡi trước khi đột nhiên nhếch mép thành một nụ cười nham hiểm.
[Đúng là một tên nhóc thông minh!]
◇
Khi tôi tỉnh dậy từ thế giới tinh thần của Netionpis, tôi đang nằm sõng soài trên sàn sảnh tiệc.
Vài người đỡ tôi dậy với vẻ mặt lo lắng. Ngay khi tỉnh lại, tôi lập tức nhìn về phía Hoàng Đế đã từng đứng.
Lan can được trang trí bằng đá obsidian sang trọng vẫn còn đó, nhưng không có dây xích vàng và đồ trang trí màu đỏ thẫm. Xét theo quả cầu trong tay Hoàng Đế, thời gian trôi qua không nhiều.
Tôi hỏi người đỡ mình.
"Xin lỗi, tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?"
"Chỉ một lát thôi. Ngài không khỏe à?"
"Haha, dạo này tôi đọc tài liệu y học đến đêm khuya. Chắc là đã ảnh hưởng đến sức khỏe."
"Trời ơi! Ngài nỗ lực đến mức đó vì sức khỏe của Hầu tước Yustiha. Sự tận tâm của ngài thật đẹp đẽ."
Những lời đó làm lý trí đang mờ nhạt của tôi bừng tỉnh.
"Không phải thế!"
"Không cần khiêm tốn. Vợ tôi sẽ rất vui khi nghe câu chuyện này. Cô ấy thực ra là người hâm mộ Hầu tước Yustiha... khúc khích."
Người đàn ông cúi đầu sau khi xác nhận tôi đã hoàn toàn hồi phục, rồi vội vã bỏ đi – rõ ràng là về phía vợ mình.
Trước khi tôi kịp đính chính hiểu lầm, Irelpi đã chạy tới.
"Nephy!"
"Irelpi, tôi ổn."
"Hả? Gì cơ? Chuyện đó làm gì quan trọng."
À, vậy là việc tôi bất tỉnh không quan trọng. Chà, tôi bất tử nên cũng không thể bị thương được. Chắc cô ấy biết điều đó, nhỉ?
…Tôi thực sự hy vọng vậy.
"Không có một lính canh nào bảo vệ Bệ hạ."
"À, phải rồi. Cô vừa ra ngoài một lát."
Sự bóp méo thời gian và nỗi đau trong thế giới tinh thần đã làm tôi quên mất. Irelpi lờ đi lời bình luận của tôi và khẩn trương tiếp tục:
"Không có Hiệp sĩ Nelphrugia, ngay cả người đánh xe ngựa cũng không. Điều này rõ ràng là bất thường."
"Chắc chắn là đáng ngờ. Chẳng phải chúng ta nên đến đó ngay lập tức sao?"
Tôi ra hiệu về phía vị trí của Hoàng Đế. Irelpi nhanh chóng gật đầu đồng ý.
"Chúng ta phải đi thôi. Đi với tôi, Nephy."
"Tôi nữa à?"
"Phải. Và nếu tôi được hỏi..."
"Gì vậy?"
Irelpi hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng:
"Anh đã dùng sức mạnh của mình à?"
Tôi lập tức phủ nhận.
"Không hề. Nếu có thì, tôi chỉ ngất đi một lát. Cô có thể xác nhận với những người khác."
"Nephy ngất á? Tôi có nhiều câu hỏi, nhưng trước tiên phải đến bên cạnh Bệ hạ-"
Đúng lúc đó, chuyện đã xảy ra.
Ầm ầm…
Toàn bộ sảnh tiệc bắt đầu rung chuyển dữ dội. Mặt đất rung chuyển như thể một tòa lâu đài khổng lồ đang sụp đổ. Rung động dữ dội khiến mọi người mất thăng bằng và ngã dúi dụi.
Xoảng!
Tiếng bát đĩa và dao nĩa vỡ tan trên sàn. Chiếc đèn chùm lơ lửng lắc lư dữ dội khiến những người chứng kiến kinh hoàng.
"Này, nguy hiểm!"
"Sơ tán nhanh lên!"
Tiếng hét của ai đó trở thành tín hiệu. Đám đông ngay lập tức hoảng loạn, đổ xô về phía lối ra. Khi tôi nhìn sang bên cạnh, Irelpi đã ở bên cạnh bảo vệ Hoàng Đế và Hoàng hậu.
Khi tôi đang di chuyển về phía Hoàng Đế, những tiếng la hét hoang mang từ bên ngoài đã ngăn tôi lại.
'Hả! Tại sao?'
Theo tiếng ồn bên ngoài, một cảnh tượng không thể tin được diễn ra. Một kết giới màu đỏ hình vòm giờ đã bao phủ toàn bộ sảnh tiệc. Mặc dù có vẻ trong suốt, kết cấu của nó lại giống như những mao mạch chi chít bên trong viên gạch.
Một số người đàn ông cố gắng dùng vũ khí đập vào nó, nhưng vô ích. Vũ khí của họ bị bật lại với lực giật mạnh, gây nguy hiểm cho những người khác.
"Nephy! Tôi bảo anh đi theo... Đây là cái gì?"
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!"
Irelpi xuất hiện sau đó, bảo vệ Hoàng Đế và Hoàng hậu, cùng với Công tước Feyta theo sau.
'Tại sao ông ta lại ở đây...?'
Tôi bối rối trước danh tính của mái vòm đỏ.
Nếu tôi nhớ không lầm, đây là "Tinh Linh Huyết" – không phải máu thực, mà là tên gọi khi năng lượng của tinh linh biểu hiện dưới dạng màu đỏ thẫm. Vật thể được nó thẫm vào sở hữu khả năng chống giật cực mạnh và độ bền như kim cương.
Lấy được nhiều Tinh Linh Huyết như vậy lẽ ra là không thể trong thời đại này. Vậy nên tôi mới bối rối.
'Trong thế giới mà tinh linh đã tuyệt chủng này...'
Tôi liếc nhìn Irelpi, tự hỏi liệu cô ấy có biết gì không. Nhưng cô ấy dường như cũng không biết gì về bản chất của mái vòm.
"Xem ra tất cả chúng ta đã bị nhốt bằng một phương pháp nào đó rồi."
Irelpi nhìn chằm chằm vào mái vòm đỏ, sắp xếp lại suy nghĩ của mình về hiện tượng đột ngột này.
Sau một hồi phân tích ngắn gọn, cô chất vấn Hoàng Đế:
"Bệ hạ. Thần phải hỏi những câu hỏi quan trọng để hiểu rõ tình hình này."
"Có chuyện gì, Hầu tước Yustiha?"
"Tại sao ngài lại ở đây? Và ai đã hối thúc ngài đến đây?"
Hoàng Đế trả lời nhẹ bẫng như thể đó là điều hiển nhiên:
"Hoang đường. Cô sắp xếp chuyến thăm này, vậy nên ta đương nhiên phải đến."
Chỉ đến lúc đó, Hoàng Đế dường như mới nhận ra có điều gì đó bất ổn. Irelpi ép hỏi thêm:
"Bệ hạ, với tất cả sự kính trọng, thần không hề nhớ gì về việc này. Xin hãy nêu tên người đã đưa ra lời tuyên bố sai lệch đó."
"Phó chỉ huy Ethio Leskel."
"Ethio... ngài nói sao?"
Ethio Leskel, phó chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Nelphrugia – một thường dân có được tước vị của mình nhờ phục vụ lâu năm. Bất cứ ai cũng sẽ tin tưởng phó chỉ huy của đội cận vệ hoàng gia. Đặc biệt là Hoàng Đế, người tin tưởng những ai ngài cho là tốt mà không thèm nghi ngờ.
Dù ngạc nhiên, Irelpi vẫn giữ bình tĩnh.
"Bệ hạ, xem ra chúng ta có nội gián. Thần không biết mục đích của kết giới này, nhưng nó chắc chắn liên quan đến việc dụ dẫn ngài đến đây."
"Nhưng Hầu tước Yustiha đang đứng ngay cạnh ta. Nếu chúng có ý làm hại ta, chẳng phải đây là một thất bại rõ ràng sao?"
"Chắc chắn là vậy, nhưng..."
"Cô có chắc về điều đó không?"
Tôi lên tiếng nghi ngờ khi Irelpi gật đầu. Cô ấy quay sang tôi:
"Nephy? Anh nghĩ ra điều gì à?"
"Chờ một chút... có gì đó không ổn."
Bẫy Hoàng Đế ở nơi có Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn? Ngay cả khi bỏ qua sức mạnh của Irelpi, điều đó dường như quá bất cẩn. Trừ khi Hoàng Đế không phải là mục tiêu.
'Kế hoạch luôn nhắm đến phần thưởng cao với rủi ro thấp.'
Ai có thể đảm bảo một kế hoạch tỉ mỉ như vậy nhắm đến hoàng tộc chứ? Khi chúng tôi đang suy nghĩ, Hoàng Đế an ủi Hoàng hậu, nhấn mạnh khả năng của Irelpi.
Đột nhiên, tôi nhận ra có ai đó vắng mặt một cách rõ rệt.
"Này Irelpi... nếu đó không phải là Hoàng Đế... mà là Hoàng hậu thì sao...?"
"Hoàng hậu đang ở ngay đây."
"Phải, bà ấy rõ ràng an toàn."
Hoàng hậu đang có mặt. Nhưng có một người tại yến tiệc có mối liên hệ mật thiết nhất với bà.
Tôi khẩn trương gọi tên người đó:
"Nhưng Charlotte Milote... cô ấy đâu rồi?”