"Charlotte... Không thể nào!"
Irelpi hét lên với vẻ mặt tái nhợt. Cô ngay lập tức mở rộng khả năng cảm nhận của mình ra để bao phủ bên ngoài.
Kết quả không cần phải nói ra. Đôi tay run rẩy của cô đã thay lời muốn nói.
"Charlotte biến mất rồi. Sao có thể như vậy được? Bí mật của Charlotte đáng lẽ phải được che giấu hàng thế kỷ chứ!"
"Đó chính xác là điều tôi muốn biết đây, khốn kiếp."
Charlotte Milote là một người mà ngay cả tôi, một người chơi toàn tri, cũng không biết đến.
'Có phải vì vậy không?'
Tôi đã tự tin rằng mình biết mọi thứ về <Eldchain>. Có lẽ niềm tin đó bản thân nó đã là một sự nhầm lẫn tai hại.
Nhìn lại, thế giới này đầy rẫy những điều tôi không biết. Khả năng đặc biệt của Hoàng Đế, mô hình xích vàng ở cổng chính cung điện - tất cả đều là những yếu tố mới mẻ đối với tôi.
Tôi thậm chí còn không biết Irelpi sở hữu sự nhạy cảm của một người phụ nữ bình thường.
'Mình có thể biết nhiều điều mà cư dân ở đây không biết, nhưng cũng có nhiều điều họ coi là hiển nhiên mà mình lại không biết gì.'
Theo lý đó, không có gì lạ khi ai đó khám phá ra thông tin mà tôi không hề hay biết - như bí mật về sự ra đời của Charlotte.
'Trong nguyên tác, Irelpi trở thành Kẻ Hủy Diệt muộn hơn nhiều. Đây có phải là một tình tiết tự nó giải quyết mà không cần đến mình can thiệp không? Mình không nhớ đã phá vỡ kịch bản gốc.'
Lý do nhắm vào Charlotte rất rõ ràng: để kích động Hoàng hậu thông qua cô ấy. Một kế hoạch nhằm khiến Hoàng Đế phản bội Irelpi thông qua lời cầu xin của Hoàng hậu.
Vào lúc đó, tôi nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
‘Có lý không chứ? Kế hoạch này chỉ hiệu quả nếu chúng đã biết Irelpi sẽ tàn phá Đế chế.'
Chỉ có người hoàn toàn hiểu rõ cả sức mạnh của Irelpi và giá trị của Miren Yustiha mới có thể nghĩ ra kế hoạch này. Tôi biết tương lai này với tư cách là một người chơi, nhưng những người khác thì không.
Tôi quyết định xác nhận sự thật với Irelpi trước.
"Irelpi. Hoàng hậu trân trọng Charlotte đến mức nào? Qua những gì tôi thấy thoáng qua, mối quan hệ mẹ con của họ có vẻ không tốt lắm."
"Chuyện đó..."
Lời nói của Irelpi nhỏ dần khi Hoàng hậu tiến đến với những bước chân tuyệt vọng, đôi mắt xanh lục – giống hệt Charlotte – run rẩy dữ dội.
"Ngài vừa nói Charlotte à?"
Giọng Hoàng hậu vỡ ra khi bà nói. Thấy vẻ mặt bối rối của Irelpi, bà bắt đầu lảm nhảm một cách rời rạc.
"Charlotte đi rồi? Ý ngài là sao, Hầu tước? Ngài nói con bé vẫn ở trong sảnh tiệc sao?"
"Thưa bệ hạ."
Tôi bước tới chặn Hoàng hậu, người dường như sẵn sàng lắc Irelpi. Bà loạng choạng lùi lại như bị đẩy nhưng không đủ thần lực để tiến lên.
"Charlotte là mục tiêu? Không thể nào! Không thể chấp nhận được! Lấy mạng ta đi, xin đừng là Charlotte."
"Xin bệ hạ hãy bình tĩnh. Charlotte có lẽ vẫn còn sống."
"Làm sao ngài dám chắc! Nếu có mệnh hệ gì xảy ra với con bé... Ta không thể đối mặt với y được..."
Hoàng Đế lúc đó tiến lại gần Hoàng hậu đang quẫn trí.
"Hãy bình tĩnh lại, Hoàng hậu!"
"Chàng cũng biết mà! Charlotte đã..."
"Nàng nghĩ ta không biết sao? Nhưng mất kiểm soát cũng không giúp được gì. Hầu tước, tiếp tục nghĩ cách giải quyết đi."
Ôm Hoàng hậu một cách dịu dàng, Hoàng Đế dẫn bà đi để bà bình tĩnh lại. Irelpi mệt mỏi nhìn tôi. Dù cố tỏ ra vô cảm, tôi vẫn nhận thấy sự cáu kỉnh tinh tế.
"Như anh thấy đấy. Bất kể Charlotte thế nào, Hoàng hậu vẫn quan tâm sâu sắc đến cô ấy. Chỉ là thân phận của bà ấy không cho phép bà ấy thể hiện ra ngoài."
"Xem ra là vậy. Chúng ta phải đuổi theo chúng - cô có thể phá vỡ kết giới đó không?"
Tôi hất cằm về phía Mái Vòm Đỏ, cố tình tránh đề cập đến "tinh linh huyết". Irelpi ngập ngừng trước khi lắc đầu.
"Phá vỡ nó thì dễ. Vấn đề là hiệu ứng phản đòn sẽ làm hại những người bị mắc kẹt bên trong. Một phần đòn tấn công của tôi sẽ bị phản lại."
"Vậy thì không được."
Ngay cả một phần nhỏ đòn tấn công của Irelpi cũng sẽ là thảm họa đối với người thường. Chỉ có các hiệp sĩ được huấn luyện hoặc bản thân tôi mới có thể chịu đựng được ở đây.
"Hơn nữa, ngay cả khi phá hủy được, tôi cũng không thể bỏ mặc binh lính hoàng gia để đuổi theo chúng."
"Và không hiểu sao tất cả lính canh đều biến mất, chỉ còn lại đám lính riêng hay gây hấn của Feyta. Tôi không tin chúng được."
"Phải. Chúng ta hoàn toàn bị bất động rồi. Mái Vòm Đỏ sẽ tan biến theo thời gian, nhưng còn Charlotte…”
Vẻ mặt Irelpi tối sầm lại. Chúng tôi hoàn toàn bế tắc, không có lựa chọn nào khả thi. Nếu lính của Feyta tỏ ra thù địch, cô ấy có thể dùng đó làm cớ để loại bỏ chúng.
Nhưng nếu mục tiêu duy nhất của thủ phạm là Charlotte, chúng rõ ràng sẽ không cung cấp lý do chính đáng như vậy. Irelpi sẽ bị mắc kẹt ở đây cho đến khi mục tiêu của chúng đạt được.
Tuy nhiên, đó chỉ là tình thế tiến thoái lưỡng nan của Irelpi. Lựa chọn của cô ấy không ràng buộc tôi. Nếu chúng chỉ chuẩn bị để chống lại cô ấy như một mối đe dọa duy nhất, thì vẫn còn cách khác.
Tôi nói một cách bình tĩnh nhất có thể.
"Vậy tôi sẽ đi tìm cô ấy."
"Nephy?"
"Sao? Tôi không thể à?"
"Không phải là không thể. Nhưng Nephy là..."
"Một mục tiêu giám sát? Cô sợ tôi sẽ gây náo loạn nếu ra khỏi tầm mắt à?"
"Nói thẳng ra, thì đúng vậy."
Irelpi trả lời với vẻ mặt cứng rắn.
Thật đáng thất vọng nhưng cũng có thể đoán trước được. Với tai tiếng của tôi, chỉ một khoảng thời gian ngắn như vậy mà xây dựng được lòng tin mới lạ.
Các cuộc trò chuyện bình thường và những hành động chung không thể lấp được hố sâu vực thẳm ấy. Và tôi cũng chính là minh chứng cho điều đó.
Quá khứ tàn bạo của Netionpis không phải là thứ mà thời gian có thể xóa nhòa. Ngay cả Hoàng Đế cũng tin vào thiện ý của chính ngài đối với tôi, chứ không phải bản thân Netionpis.
Nếu tôi không phải là tên chiếm xác, việc cử tôi đi cũng giống như thả hổ đuổi sói vậy - một canh bạc ngu ngốc.
"Tôi hiểu sự hoài nghi của cô."
Tôi cần phải lựa chọn lời nói của mình một cách cẩn thận.
Tiết lộ mục tiêu thực sự là Miren Yustiha sẽ thiếu độ tin cậy. Nó sẽ chỉ mời gọi những câu hỏi về việc làm thế nào tôi biết cô ấy.
Tệ hơn nữa là nếu cô ấy tin điều đó. Các phương pháp của một Irelpi mất kiểm soát để săn lùng thủ phạm là nguy hiểm khôn lường. Sức mạnh to lớn của cô ấy đòi hỏi lý trí để duy trì công lý. Nhớ lại Irelpi tương lai, người đã đánh mất công lý ấy, khiến tôi rùng mình.
'Mình phải làm điều này. Nếu mình có thể lẻn đi, sẽ có một giải pháp xuất hiện.'
Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Irelpi, tôi tiếp tục.
"Irelpi. Tôi biết cô quan tâm sâu sắc đến sự an toàn của mọi người như thế nào. Sức mạnh và tính cách của cô - tôi đã trực tiếp trải nghiệm chúng trong sáu tháng qua. Vì vậy, tôi hiểu sự cảnh giác của cô đối với tôi. Nhưng dẫu tất cả những điều này, tôi vẫn đưa ra yêu cầu này."
"..."
Tôi cúi đầu một cách trang trọng. Tôi có thể cảm nhận được những cử động bối rối của Irelpi mặc dù không nhìn thấy mặt cô ấy - chỉ có bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận đang đung đưa trong gió đêm chào đón tôi.
Cô ấy không trả lời. Chính xác hơn là không thể trả lời. Cô ấy đang đứng ở ngã ba đường: liệu có nên nghe theo lời thì thầm của ác quỷ hay không.
Nhưng tôi cần phải hành động ngay. Tôi không thể lãng phí thêm phút giây nào nữa. Mạo hiểm tất cả, tôi thúc ép quyết định của cô ấy.
"Tôi thề điều này. Tôi sẽ tìm và cứu Charlotte. Sẽ không có chuyện gì mà cô sợ hãi xảy ra trong quá trình này."
"Nephy."
Tiếng gọi đau khổ của cô ấy truyền đến tôi. Tôi không còn gì để nói thêm. Không lời lẽ ngọt ngào nào có thể mê hoặc cô ấy lúc này.
Vì vậy, tôi đứng thẳng dậy sau cái cúi đầu và tuyên bố một cách uy nghiêm.
"Irelpi. Tôi sẽ bỏ qua mọi phản đối và đi cứu Charlotte ngay bây giờ. Nếu cô tin tôi, hãy để tôi qua. Nếu không... hãy tự mình ngăn tôi lại."
"Nephy, anh đang nói nhảm gì vậy!"
“Tôi chỉ muốn nói vậy thôi. Tôi đi đây. Chúng ta đã lãng phí đủ thời gian rồi."
"Nephy!"
Mặc kệ tiếng hét của cô ấy, tôi bước qua cô ấy về phía lối vào sảnh tiệc của Lâu đài Công tước Feyta.
Nhắm mắt lại, tôi chuẩn bị tinh thần cho nhát kiếm của Irelpi xé nát tôi - một chuyện sẽ không làm tôi ngạc nhiên.
Niềm tin mỏng manh được xây dựng trong nhiều tuần. Tai tiếng hàng thế kỷ. Một cuộc khủng hoảng cấp bách đòi hỏi hành động ngay lập tức.
Dù Irelpi chọn gì cũng sẽ không làm tôi sốc.
'Khoảnh khắc đó lại hiện về trong tâm trí.'
Lời nói của tôi trong buổi yết kiến riêng với Hoàng Đế.
[Nếu một sự kiện then chốt xảy ra - một sự kiện có thể gọi là bước ngoặt lớn của số phận - xin hãy tin thần. Đổi lại, thần nhất định sẽ tặng ngài một Kết Thúc Có Hậu.]
Một tuyên bố kiêu ngạo chứa đầy sự tự tin. Như thể kiến thức ban đầu của tôi và cơ thể của Netionpis có thể làm được bất cứ điều gì. Nếu tôi biết giới hạn của mình sớm hơn, tôi sẽ không bao giờ nói như vậy.
'Lẽ ra mình nên nói chuyện đó với Irelpi.'
Tuy là cô ấy sẽ bỏ qua và cho đó là những lời lảm nhảm vô giá trị.
Trong khi đang tự trách mình thảm hại, một âm thanh kim loại vang vọng trong tâm trí tôi.
Kengg-
Âm thanh quen thuộc của thanh kiếm nghi lễ bằng bạc của Irelpi rời khỏi vỏ. Nhưng tôi không nhìn lại hay dừng bước. Cơn đau nhói qua các chi bên trái và thắt lưng, nhưng tôi đã chịu đựng.
Bỏ mặc mọi thứ khác, tôi tiến về phía trước trong khi chờ đợi sự phán xét của Irelpi.
'Phù.'
Lời cầu nguyện của tôi đã được đáp lại. Irelpi không làm gì cả khi tôi hoàn toàn bước vào sảnh tiệc.
Tình trạng khẩn cấp của vụ bắt cóc Charlotte dường như đã làm nghiêng cán cân tin tưởng hơn so với tai tiếng. Nếu tôi lãng phí cơ hội này, tôi sẽ không bao giờ ngẩng cao đầu được nữa.
Tôi bắt đầu cuộc truy đuổi ngay lập tức.
"Không ngờ mình lại dùng cái này sớm thế..."
Chuyện gặp Netionpis trong thế giới tinh thần của tôi là một may mắn trời ban. Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng hắn vĩ đại hơn tôi rất nhiều và biết nhiều hơn tôi.
Trước khi chia tay, Netionpis đã tặng tôi những mảnh kiến thức. Tuy chúng mang lại nỗi đau chưa từng có, nhưng lợi ích thu được là vô cùng lớn.
Một trong những lợi ích đó là khả năng làm chủ cơ thể này.
"Kích hoạt cảm quan."
Các giác quan của Netionpis vốn đã gần như siêu nhiên. Bằng cách kích thích các chức năng của cơ thể, tôi có thể tạm thời nhân lên hiệu suất của chúng.
Một trong những kỹ thuật điều khiển cơ thể mà hắn đã cấy vào tâm trí tôi.
Giờ tôi có thể cảm nhận được mọi thứ - từ ngọn cỏ xao động đến côn trùng di chuyển.
'Phát hiện thấy xáo trộn mờ nhạt dưới lòng đất. Chúng không thể thoát khỏi Mái Vóm Đỏ nhanh như vậy.'
Hơn nữa, ngay cả khi Mái Vòm Đỏ bao trùm lâu đài công tước, gốc rễ của nó cũng không thể vươn sâu xuống lòng đất. Đó là lý do tại sao tôi quay trở lại sảnh tiệc để cảm nhận chúng.
Chỉ cần một cú chạm nhẹ là đủ. Tiếng rên rỉ sợ hãi của Charlotte và ba bốn kẻ tấn công đang di chuyển vội vã. Không nghi ngờ gì nữa, chúng đang sử dụng lối đi bí mật của Dinh thự Feyta.
"Công tước Trope Feyta. Ta sẽ chờ một lời giải thích kỹ càng sau!"
Nghiến răng, tôi hướng về phía sau dinh thự.
Ngay cả với các giác quan được tăng cường, việc định hướng chính xác các lối đi bí mật cũng là không thể. Vì vậy, tôi đã chọn con đường đơn giản nhất - một đường thẳng.
"Hừm, chỗ này bên dưới hẳn là rỗng."
Gõ nhẹ xuống đất để xác nhận. Charlotte ở khá xa so vớivị trí hiện tại của tôi.
Nếu tôi đứng ở phía bắc dinh thự, còn cô ấy ở gần phía tây. Tôi đã cố tình di chuyển đến đó - Charlotte không thể bị kẹt giữa làn đạn được.
Tôi giải phóng sức mạnh kinh khủng đã từng làm rung chuyển Đại Hư Không.
"Haaap!"
Kèm theo tiếng hét, tôi dậm mạnh xuống đất. Mặt đất lõm xuống tạo thành hố sâu cùng tiếng nổ như sấm. Sóng xung kích phản lại gây ra những tiếng la hét từ phía đối diện - nơi Irelpi đang đứng.
Tôi mặc kệ sự náo động.
Bởi vì Irelpi đang ở đó. Có cô ấy ở đó, dù là ma vương xuất hiện hay thảm họa ập đến, nó cũng sẽ được giải quyết dễ dàng. Đây là niềm tin ít ỏi mà tôi đã xây dựng được ở Irelpi kể từ kiếp trước.
"Một lần nữa!"
Ầmmmm!
Cú dậm thứ hai mang đến một tiếng nổ lớn hơn khi sàn nhà sụp đổ. Tôi rơi xuống lòng đất sâu thẳm với cảm giác lơ lửng kỳ lạ.
Cú tiếp đất vụng về khiến tôi nằm thẳng cẳng - khả năng kiểm soát cơ thể được cải thiện không có nghĩa là khả năng vận động tốt hơn.
"Gggggh! N-Ngắt kích hoạt cảm quan! Ngắt kích hoạt cảm quan!"
Rơi xuống đống đổ nát với các giác quan phát hiện cả những rung động dưới lòng đất thật khủng khiếp. Ngắt kích hoạt chúng sẽ loại bỏ mọi phản hồi xúc giác - ngay cả cảm giác chạm.
"Ugh... Haa... Thiếu kinh nghiệm."
Việc tinh chỉnh mức độ cảm giác làm tôi mất đi thời gian quý báu.
"Tao sẽ bắt chúng mày trả giá đắt cho chuyện này, lũ khốn."
Tôi chửi thể và hướng về nơi cảm nhận được sự hiện diện của Charlotte.