Phản ứng của mọi người đúng như dự đoán.
"Hầu tước Yustiha mang bạn nhảy tới yến tiệc á?"
"Tôi cứ tưởng mình đang mơ."
"Quý ngài đó là chủ nhân của dinh thự, đúng không?"
Cứ mỗi bước chúng tôi đi, những lời xì xầm lại bám theo. Cũng phải thôi – những nhân vật bí ẩn vốn chỉ tồn tại trong tin đồn giờ lại đứng trước mặt họ bằng xương bằng thịt.
Ngay cả sau lời chào ngắn gọn của Công tước Feyta, mọi người vẫn quan sát chúng tôi như thú trong lồng. Nhưng đây là nơi để xã giao – những khán giả như vậy không thể tồn tại mãi được.
Một thanh niên mạnh dạn tiến về phía chúng tôi. Chiếc áo sơ mi màu xanh ngọc lục bảo, với khuy măng sét bằng ngọc lục bảo thật, phô trương sự giàu có và địa vị.
Cùng nụ cười gượng gạo, anh ta giả vờ quen biết.
"Lâu rồi không gặp, Ngài Hầu tước Yustiha. Tôi là Euro Villonay của gia tộc Bá tước Villonay. Cô còn nhớ tôi chứ?"
"Ta chỉ tham dự yến tiệc khi hộ tống Bệ hạ Hoàng Đế. Ngài cũng sẽ hiểu cho nếu ta không nhớ nhỉ?”
Một cách nói ngoại giao của câu 'Ta có quen ngươi à?'. Nụ cười của Euro Villonay cứng lại trước câu trả lời của Irelpi.
Hẳn là anh ta đã lấy rất nhiều can đảm để là người đầu tiên tiếp cận. Tôi gần như cảm thấy tội nghiệp cho anh ta.
"Cô vẫn khỏe chứ. Cứ như mới hôm qua khi cô làm bao gã đàn ông si mê trong buổi ra mắt mười năm trước vậy. Và giờ... Cô thậm chí còn mang theo bạn đồng hành!"
Ánh mắt của Euro chuyển sang tôi. Tôi mỉm cười tự nhiên nhất có thể – hình ảnh của tôi sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của Irelpi. Tôi chẳng muốn gây rắc rối gì cho cô ấy cả.
“Chậc.”
Bất chấp nỗ lực ấy, Euro lại phản ứng hoàn toàn trái ngược với ý định của tôi. Biểu cảm mập mờ của anh ta – nửa như lườm, nửa như cười khẩy – cho thấy tôi đã phạm sai lầm gì đó.
Tôi cố gắng cứu vãn.
"Nephy Alteon, bác sĩ riêng của Hầu tước Yustiha. Rất hân hạnh được gặp mặt."
Tôi chìa tay về phía Euro. Nhưng ngón tay tôi chỉ nắm lấy không khí ấm áp của sảnh tiệc – không có hơi ấm con người nào đáp lại.
"Ta nghe nói ngươi mới trở thành Hầu tước gần đây? Thậm chí còn nhận được dinh thự bí ẩn đó như một món quà."
Euro khoanh tay, giọng điệu như buộc tội.
"Nhưng theo ta nhớ, ngươi không có lãnh địa cũng không có tài sản gì đáng kể. Ta có sai không?"
"À... Ngài không sai."
Thật ra, tôi chỉ sở hữu tước vị và dinh thự. Tất cả người hầu đều là người của hoàng gia, và ngay cả tiền tiêu vặt của tôi cũng do cung điện quản lý. Tuy là tôi nhận được một khoản trợ cấp hàng tuần hậu hĩnh, song nó luôn chất đống đồ không dùng đến. Cả tôi và Irelpi đều sống khổ hạnh, gần như không có thời gian cá nhân.
Tôi tồn tại với tư cách là đối tượng giám sát của Irelpi, trong khi cô ấy vẫn vùi đầu vào công việc. Giám sát, canh gác và làm giấy tờ, hai mươi tư giờ tựa như chẳng đủ cho chúng tôi.
"Vậy ra là một tước vị danh dự rỗng tuếch."
"Tôi thấy vậy là đủ rồi."
Tôi thực sự nghĩ vậy. Ngày tôi chia tay Irelpi sẽ đánh dấu sự khởi đầu của một cuộc sống có đặc quyền nhưng không có nghĩa vụ. Tôi luôn mong mỏi đến ngày đó.
Chuyển chủ đề, tôi vớ lấy bất kỳ chủ đề nào.
"Những chiếc khuy măng sét ngọc lục bảo đó trông khá sang trọng đấy. Ngài mua chúng ở đâu vậy?"
"C-Cái gì? Ít ra ngươi cũng có mắt thẩm mỹ. Khụ... Đây không phải là khuy măng sét đơn thuần mà là đá giao tiếp! Thật là thiếu hiểu biết..."
"Ồ?"
Mắt tôi giờ đây sáng lên với sự thích thú thực sự. Trong khi khuy măng sét làm tôi chán ngấy, đá giao tiếp lại tương đương với đồng hồ thông minh của thế giới này – chắc chắn nó rất đáng để sở hữu.
"Sự thiếu hiểu biết như vậy ảnh hưởng không tốt đến Ngài Hầu tước Yustiha…”
"Haha. Chẳng phải mục đích của việc tham dự những sự kiện như thế này là để học hỏi sao?"
Irelpi ném cho tôi một cái nhìn khó hiểu trước lời đối đáp trơn tru của tôi. Khi tôi nhún vai, đôi môi đỏ mọng của cô ấy ghé sát tai tôi.
"Anh không thấy khó chịu à, Nephy? Bốn thế kỷ trước anh gần như là nhân vật số hai của đế chế đấy."
"Hụp!”
Tiếng thì thầm đột ngột của cô ấy khiến tôi phát ra một âm thanh kỳ quặc. Hơi thở ấm áp ngọt ngào của cô ấy gửi những luồng điện giật qua não tôi – được khuếch đại đến mức khó lòng chịu nổi bởi các giác quan nhạy cảm của Netionpis.
'Đây là chuyện bí mật à?'
Nghĩ vậy, tôi thì thầm lại vào tai cô ấy.
"Nhưng anh ta nói không sai."
"Hiyang!"
Cô ấy phản ứng như một con thỏ tuyết giật mình. Rõ ràng không quen với việc thì thầm, Irelpi bèn cáu giận kéo tai tôi. Tôi có thể cảm nhận rõ sự bức xúc của cô ấy.
"Bất kể anh coi nó thế nào đi nữa, hắn ta rõ ràng là có ác ý!"
“Éc!”
"Anh đáng lẽ phải quyết đoán hơn... Hả?"
Thoát khỏi sự tấn công ngọt ngào vào các giác quan, tôi nhanh chóng đáp trả bằng những lời thì thầm liên thanh mà đối với người ngoài có thể trông giống như một cuộc phản công.
"Chỉ có đứa ngốc mới phản ứng với mấy lời khiêu khích như vậy."
"Híc?"
“Người thực sự tinh tế biết cách bỏ qua một cách nhẹ nhàng..."
Giữa lúc đang thì thầm, tiếng hét giận dữ của Euro xen ngang chúng tôi.
"Hai người đang làm gì mà thân mật như thế giữa nơi công cộng thế!"
Đôi mắt anh ta rực lên sự ghen tuông rõ ràng. Tôi chẳng hiểu – chẳng lẽ tiếng thì thầm của chúng tôi trông giống như coi thường anh ta?
"À, chúng tôi không có ý..."
"Ngươi nói 'không có ý' ư?! Đây là thói quen hàng ngày của hai người à? Lố bịch! Bỏ đi!"
Lẩm bẩm "Chết tiệt...", Euro bỏ chạy. Cả tôi và Irelpi đều chết lặng nhìn bóng lưng anh ta.
Sau đó, các cuộc bàn tán công khai về chúng tôi bắt đầu. Lớn đến mức ngay cả Irelpi cũng có thể nghe thấy rõ ràng.
"Trời ơi, họ rõ ràng không chỉ đơn thuần là bác sĩ và bệnh nhân!"
"Hành xử như vậy trước mặt bao nhiêu con mắt...!"
"Grr, tôi ghen tị với gã bác sĩ khốn kiếp đó quá."
“Hầy, tôi ghen tị với Hầu tước Yustiha thật. Cảm giác được quý ngài suy đồi đó thì thầm vào tai ra sao nhỉ?”
Chỉ đến lúc đó, tôi và Irelpi mới nắm được mức độ nghiêm trọng của tình hình.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Nephy? Tại sao tin đồn lại lan truyền?"
"Cô không nhận ra à...! Khoan, cả tôi cũng vậy – đây không phải là cố ý!"
"Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về nó, nhưng nghe công khai như vậy khiến tôi thấy xấu hổ thật.”
"...Tôi cũng vậy."
Ký ức của tuổi thơ tôi ùa về – bị trêu chọc không thương tiếc chỉ vì nói chuyện với một bạn nữ cùng lớp. Giới thượng lưu thực sự có tâm lý non nớt đến thế này sao...!
Và Giới Quý Tộc Lập Quốc đứng thứ hai chỉ sau những người này thôi sao?
"Chúng ta nên giải thích bằng cách nói chuyện với càng nhiều người càng tốt."
"Bệ hạ đã tung tin đồn về vết thương của tôi và bác sĩ riêng rồi. Chúng ta có thể làm rõ chính xác điều gì ở đây?"
“Hả? Nếu họ chưa biết, chúng ta có thể xử lý việc này rồi mà!"
Trước khi tin đồn lan rộng, tương tác của chúng tôi có thể bị bỏ qua như một cuộc thảo luận bí mật giữa bác sĩ và bệnh nhân. Giờ thì họ đã xem chuyện này là cố ý. Một ý nghĩa hoàn toàn khác xa.
“Chẳng phải cô là chuyên gia xã giao thượng lưu sao? Làm gì đi chứ...!"
"Thật ra, kể từ buổi ra mắt, tôi chỉ tham dự yến tiệc để bảo vệ Bệ hạ mà không nói chuyện với bất kỳ ai. Tôi không phải là toàn năng."
“Cô tự tin lắm cơ mà hóa ra cô cũng chỉ là năng lực có chọn lọc!"
"Anh vừa nói gì?"
Tôi xem xét lại lịch sử của Irelpi – thái độ vụng về nhưng độc đoán, gu nói đùa kiểu ông chú, và khả năng lãnh đạo không hề tinh ý. Gần đây cô ấy thậm chí còn không nói chuyện tại các sự kiện xã giao do nhiệm vụ bảo vệ. Chưa kể là còn hội chứng công chúa nghiêm trọng nữa. Theo quan sát của tôi, cô ấy không hề có bạn.
'Cô ấy thực sự kém giao tiếp à?'
Một sự thật bất ngờ. Có lẽ cô ấy chỉ dựa vào tên tuổi, sắc đẹp và quyền lực của mình.
Khi chúng tôi đang cãi nhau, vị cứu tinh đã đến – Charlotte Milote trong chiếc váy đỏ nổi bật, mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục lấp lánh.
Charlotte lao vào vòng tay Irelpi như thường lệ.
"Elpiiiii!"
"Ch-Charlotte?!"
Irelpi có vẻ thực sự ngạc nhiên. Tuy việc Charlotte tham dự là chắc chắn vì chúng tôi đã được mời, nhưng Irelpi hẳn không bao giờ ngờ cô ấy lại hành xử trẻ con như vậy ở nơi công cộng.
Nhưng điều này có lợi cho chúng tôi – sự ghét bỏ của Charlotte đối với tôi chắc chắn sẽ phủ nhận bất kỳ mối quan hệ nào.
"Charlotte, về chuyện vừa xảy ra giữa Irelpi và..."
"Im đi, Hầu tước Alteon. Ta không bị mù. Mấy hành động thân mật đó là gì? Lẽ ra ta nên nhận ra khi hai người bắt đầu sống chung và gọi nhau bằng tên thật rồi chứ!"
"Ch-Charlotte? Tiểu thư Milote?"
Tôi nhận ra mọi chuyện đã trở nên tồi tệ khủng khiếp. Cơn thịnh nộ của Charlotte không có dấu hiệu dừng lại.
Thảm họa đã thực sự giáng xuống sảnh tiệc.
“Cả hai đã nảy nở tình cảm trong khi chăm sóc vết thương cho Elpi sao? Hay là vì khuôn mặt đẹp trai đó? Đó là gu của Elpi sao? Tớ... Tớ đã tin tưởng cậu... Nhưng thôi được. Chỉ cần Elpi hạnh phúc, tớ sẽ luôn chúúúúc phúúúc cho cậu… hức!”
Charlotte nghiến răng ken két qua các lời cuối cùng của mình. Sốc đến không nói nên lời, tôi chỉ có thể đứng nhìn thảm họa diễn ra.
'Nephy. Giờ làm sao đây?'
Trước cái nhìn đầy ẩn ý của Irelpi, tôi cũng đáp lại tương tự.
'Haha, không biết nữa. Tôi cũng chịu.'
Một tiểu thư hư hỏng đã đẩy toàn bộ kế hoạch lớn vào hỗn loạn. Đúng là người tính không bằng trời tính mà.
Tôi chỉ biết ngửa mặt lên trời than thở.
Thảm họa vẫn tiếp diễn. Các nhạc công bắt đầu chỉnh nhạc cụ – đã đến lúc tôi và Irelpi khiêu vũ. Những gì đáng lẽ là thông thường giờ đây lại có nguy cơ củng cố thêm tin đồn.
Trong khi Charlotte bám lấy Irelpi làm cho vụ bê bối thêm ầm ĩ, tôi đã nói chuyện với vài vị khách. Không có cuộc thảo luận nào đọng lại trong đầu tôi.
Khi âm nhạc cuối cùng cũng vang lên, Irelpi bước đến chỗ tôi với vẻ cam chịu. Một hình ảnh tột cùng của sự bất lực.
"Irelpi."
"Vâng..."
“Hết cách rồi. Đành phải xoay ba vòng thôi. Chúng ta sẽ chuyển hướng sự chú ý bằng điệu nhảy."
"Vâng..."
Cả hai đều không biết mình đang nói gì. Giờ đây cae hai đều đã mất hết lý trí.
Đêm ấy, trăng tròn chiếu rọi dinh thự của Công tước Feyta. Đồng thời, lịch sử khiêu vũ của giới thượng lưu đã được viết lại.
Hai vị hầu tước đã đảo lộn sân khấu.
Ngày hôm đó, chúng tôi đã trở thành huyền thoại với tư cách là cặp đôi “Song Vũ Hắc Bạch”.