Đã vài tuần trôi qua kể từ cái ngày tôi muốn búng trán ai đó một cái "cốc".
Dạo gần đây, dinh thự của Quý Tộc Lập Quốc đang chìm trong một vòng lặp bận rộn không hồi kết. Chính xác mà nói, chỉ có tôi và Irelpi Yustiha là thực sự bận rộn.
Chúng tôi đang xử lý công việc riêng của mình trong một căn phòng rộng rãi. Các chồng tài liệu cao ngất trên bàn Irelpi tỏa ra áp đảo. Thỉnh thoảng cô ấy lại liếc nhìn tôi với ánh mắt thương hại rồi quay đi, tiếp tục làm việc.
Tôi cũng hiểu đại khái lý do đằng sau cái nhìn lạnh lùng đó.
Cót két, cót két.
"Kyaaak!? N-Ngài đang làm gì vậy? Các âm thanh ấy không nên phát ra từ xương chậu của Hầu tước Alteon mới phải...!"
Người phụ nữ đang nắm tay tôi há hốc kinh ngạc. Cô ấy là Emma, con gái của một nam tước và đang làm hầu gái nơi đây. Emma hiện đang giúp tôi luyện tập khiêu vũ theo yêu cầu của tôi.
Kétttt!
Thế rồi, giày của tôi ma sát mạnh xuống sàn nhà trước khi tôi ngã nhào. Một thảm họa ngay lúc thực hiện động tác xoay vòng.
"Hầu tước Alteon! Ngài không sao chứ?"
"Khụ, tôi ổn."
Một cơn đau tê dại chạy từ thắt lưng lên đến đốt sống cổ, nhưng tôi đã chịu đựng được.
"Là do tôi đã không dạy đúng cách!"
“Không, đây hoàn toàn là lỗi của tôi. Chắc chắn là vậy."
Thực ra, Emma khiêu vũ khá giỏi. Irelpi đã công nhận điều đó, cũng bởi vậy mà Emma mới có mặt ở đây. Chỉ là Emma cứ tự hạ thấp mình quá mức.
"Tôi không đủ tư cách để dạy dỗ ai cả. Một cô gái vô dụng như tôi chỉ nên làm mấy việc vặt vãnh thôi!"
"Không phải vậy đâu, Emma. Chúng ta hãy cùng cố gắng vì mục tiêu chung nào. Cố lên!"
Tôi kiên trì chìa tay ra cho Emma. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi có thể cảm nhận được suy nghĩ nội tâm của cô ấy.
'Mình đã rơi vào địa ngục vô tận rồi sao? Mình còn phải lặp lại chuyện này bao lâu nữa?'
Chắc chắn Emma đang nghĩ vậy. Nhưng tôi không có ý định thả cô ấy đi đâu cả. Do bình thường cô ấy cũng không làm việc nhiều, vậy nên tôi chẳng mắc nợ gì cô ấy cả.
"Nào, nào, một-hai. Một-hai. Hự."
Cót két, cót két.
'Cơ thể của Netionpis khi khiêu vũ nhất định phải phát ra âm thanh này sao?'
Cơ thể bất tử của tôi tạo ra những tiếng động như cỗ máy rỉ sét đang cố hoạt động. Thật bí ẩn.
Chuyện này chắc chắn là do Irelpi đã từng chém đứt xương chậu của tôi. Tôi lườm Irelpi đang bận rộn với đống giấy tờ.
Trong lúc đó, tôi vô tình giẫm lên chân Emma.
"Waaahhh! Hầu tước, tôi xin lỗi! Tôi đã làm ngài phật ý ư? Tôi sẽ sửa sai, xin hãy tha thứ cho tôiii..."
"Sao cô lại nói những lời đó!?"
Tôi đáp lại một cách khó tin. Ấy vậy mà Emma chỉ sụt sịt, không hề đáp lời.
Irelpi cuối cùng cũng thở dài nặng nề rồi can thiệp.
"Nephy, anh thực sự không biết khiêu vũ. Nói thẳng ra, giác quan của anh là một thảm họa."
"Này! Cũng đâu tệ đến vậy!”
Tôi không nghĩ mình nhảy tệ đến thế, nhưng lạ thay, cả Irelpi và Emma đều nhìn tôi chằm chằm như thể đang hỏi lương tâm tôi chạy đi đâu mất rồi.
"Làm tốt lắm. Xem ra là không có tiến triển gì thêm, cô có thể đi được rồi."
"Cảm ơn Hầu tước Yustiha! Thực sự, cảm ơn cô! Cảm ơn cô!"
Emma cúi đầu cảm ơn Irelpi liên tục trước khi lao đi như một mũi tên. Tôi nghĩ cô ấy đã phản ứng thái quá chỉ vì vài tiếng ồn từ xương chậu.
Chẳng phải chuyện cơ thể con người phát ra tiếng động khi khiêu vũ là bình thường sao?
"Để tôi nói rõ điều này. Nephy không bao giờ nên nắm tay ai hết.”
"Thật vô lý!"
"Không, đây là thực tế phũ phàng. Không một con người nào trên thế giới này có thể chịu đựng được điệu nhảy của Nephy."
"Không! Đâu phải..."
Khi tôi đang tuyệt vọng phủ nhận, Irelpi ho khan một tiếng rồi bước tới. Cùng vẻ mặt kiêu kỳ, cô chìa tay ra.
"Hãy coi mình là người may mắn đi. Người phụ nữ duy nhất trên trái đất này có thể chịu đựng Nephy đang đứng trước mặt anh đây."
"Cô biết khiêu vũ á?"
"Tôi đã nói rồi mà? Trông vậy thôi, chứ tôi cũng đã ra mắt xã hội rồi. Dĩ nhiên là tôi phải biết.”
"Ph-Phải rồi.”
Thấy Irelpi luôn mặc đồng phục khiến tôi quên mất chuyện này. Cô ấy duyên dáng nắm lấy tay tôi và tuyên bố long trọng.
"Tôi không thể sửa tư thế của anh. Nhưng có một phương pháp chỉ có thể thực hiện được giữa anh và tôi."
"Ồ, thật sao?"
"Phải."
Trong giây lát, khóe miệng kiêu kỳ của Irelpi nhếch lên. Tôi ngây người nhìn khuôn mặt cô ấy - đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó ở cự ly gần đến vậy.
Khi tôi gần như đánh mất mình trong những suy nghĩ ủy mị, cơ thể Irelpi lao về phía trước.
"I-Irelpi?"
Giọng tôi đầy hoảng hốt khi gọi tên cô ấy. Thế nhưng, lời tiếp theo của cô ấy thật vô lý.
"Bằng sức mạnh thuần túy, tôi sẽ đơn phương dẫn dắt anh. Chuyện anh có theo kịp hay không không quan trọng. Tôi sẽ bắt anh theo kịp."
"Uwaaaah!?"
Và thế là điệu nhảy đầu tiên của chúng tôi bắt đầu. Cơ thể tôi bị kéo đi như thể bị đùa giỡn bởi sự dẫn dắt của cô ấy, đôi chân tôi di chuyển không ngừng theo sự điều khiển của cô.
“Chuyện này có thể thực hiện được với khả năng thể chất của chúng ta. Đặc biệt là vì các khớp của Nephy có thể chịu được toàn bộ sức mạnh của tôi. Vì vậy, hãy từ chối mọi lời mời khiêu vũ từ các quý cô khác tại bữa tiệc."
"Bất công!"
"Không bất công chút nào."
Thật lòng mà nói, tôi cũng có chút kỳ vọng. Tuy là Netionpis trông rất hung ác, song hắn ta lại được đánh giá là đẹp trai một cách bất ngờ.
Mặc dù ngoài Charlotte ra, tôi chưa bao giờ nghe ai khác nói vậy... nhưng Charlotte không phải kiểu người nói dối. Cô ấy cũng ghét tôi mà.
Tôi đã mơ về một tương lai tươi sáng với nhiều lời mời khiêu vũ, chỉ là giờ tất cả đều đã vô ích.
'Ngay cả bên ngoài Đại Hư Không cũng không thể tìm thấy hạnh phúc...'
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của tôi, Irelpi nhận xét.
"Hừ, coi đây là vinh dự đi. Anh đang nhận được điệu nhảy đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi đấy."
“Gì cơ? Cô đã từng ra mắt rồi mà... Guwaaah!?"
Tôi còn chưa kịp dứt lời, cô ấy đã xoay đột ngột khiến tôi cắn vào lưỡi. Dù nó tái tạo ngay lập tức, nhưng khoảnh khắc cắn trúng vẫn rất đau.
“Có quá nhiều người mời tôi nhảy. Do bị quá nhiều người chú ý mà tôi đã đi lên trên sân thượng.”
"Thật đáng ghét, uwaaah!"
Lạ thật, chẳng phải phần xoay vòng phải đến sau sao? Trông Irelpi ngây thơ vậy mà.
Chắc là tôi nhớ nhầm thôi. Chắc chắn là vậy.
"Buổi ra mắt của tôi nổi tiếng vì tính cách tồi tệ của tôi. Nó đã trở thành huyền thoại trong nhiều năm. Sau khi tôi gia nhập hiệp sĩ đoàn và tránh xa các bữa tiệc, chuyện này mới dần phai nhạt."
"Cô cứng nhắc quá đấy. Cô chỉ cần nắm tay ai đó và nhảy một điệu ngắn là xong.”
"Như vậy sẽ không công bằng với những người khác. Người đàn ông nhảy với tôi cũng sẽ phải đối mặt với sự ghen tị."
"Cô... cô...!"
Tính cách kỳ quặc của Irelpi cứ bộc lộ hết lớp này đến lớp khác. Không thể đáp lại, tôi bèn lầm bầm trong bụng.
‘Con nhỏ này tự luyến quá mức rồi. Chưa kể là cô ấy biết rõ ảnh hưởng của mình nữa chứ!’
Cô ấy thực sự thích những biệt danh như “Nguyệt Hồ" hay "Bạch Kiếm Mỹ Nhân" sao? Vẻ dửng dưng của cô ấy cho thấy vậy.
"Tôi biết cô có tính cách táo bạo nhưng… Cô thực sự rất hợp với ‘Nguyệt Hồ’ đấy.”
"Ưm!"
Vừa dứt lời, tôi cảm thấy một cảm giác mất trọng lượng kỳ lạ. Bên dưới tôi là gò má đỏ bừng của Irelpi. Và rồi mọi thứ quay cuồng.
'Một... hai... Ba vòng xoay!?'
Hạ cánh xong, tôi lại bị kéo vào màn dẫn dắt của Irelpi.
"Im đi! Thật tình, là đã nghĩ ra những biệt danh như vậy chứ..."
"Hả..."
Tôi thở dài nhìn Irelpi bĩu môi.
Giờ đây, Irelpi đang ngước nhìn tôi chăm chú. Quan sát cô ấy, cuối cùng tôi cũng hiểu.
Mái tóc trắng bồng bềnh của cô ánh lên ánh trăng, đôi mắt xanh trong như ngọc tựa như hồ nước. Dù cô ấy không thích, nhưng biệt danh đó quả là rất hợp.
Điệu nhảy, bị ảnh hưởng nặng nề bởi dấu ấn cá nhân của Irelpi, cũng nhanh chóng kết thúc. Cô ấy vẫn tinh tươm trong khi tôi thì kiệt quệ về tinh thần.
“Đây là ý tưởng chung cho ngày hôm đó."
"Bao gồm cả cú xoay ba vòng?"
"Xoay ba... Gì cũng được. Dù sao thì, anh đã nắm được cơ bản rồi. Chỉ cần đừng hét lên."
Tuy là vô lý, nhưng câu trả lời đã được định sẵn.
"...Được rồi."
Irelpi bèn tỏ vẻ hài lòng.
"Tốt. Chúng ta làm lại lần nữa nhé, thưa quý ngài?"
"Tôi thực sự không muốn, thưa quý cô."
"Quyền từ chối?"
"...Không có."
Thế rồi, có một người hầu mặc áo đuôi tôm đi ngang qua cửa.
Khi tôi tuyệt vọng ra hiệu cho anh ta, anh ta lại giơ ngón tay cái lên. Kế đến, anh ta lặng lẽ đóng cửa lại và nháy mắt một cái trước khi thong thả bỏ đi.
Tiếng huýt sáo vui vẻ của anh ta lọt vào thính giác siêu phàm của tôi. Tôi không muốn biết người hầu đó đang nghĩ gì.
Buổi tra tấn dưới cái mác giúp đỡ kéo dài cho đến sau bữa trưa. Irelpi tự nguyện quay lại với đống tài liệu cùng với bánh macaron đã đặt trước.
Thực sự xứng đáng với danh hiệu "Người phụ nữ thép".
Ngày hôm sau, tôi và Irelpi phải chịu đựng các con mắt lén lút của những người hầu. Tất nhiên, Irelpi vẫn không hề hay biết.
Những ngày tháng rắc rối của tôi chậm chạp trôi qua. Và rồi, ngày diễn ra yến tiệc của Công tước Feyta đã đến.
◇
Irelpi hỏi thăm.
"Anh cảm thấy thế nào?"
"Hồi hộp... Haha."
Tôi cố nặn ra một nụ cười trong khi nhìn ra ngoài cỗ xe, mong rằng dinh thự của Công tước Feyta xuất hiện càng muộn càng tốt.
"Thật sao? Thân là một quý tộc, trông anh khá chỉnh tề đấy."
"Tôi đã cố ăn mặc đẹp nhất rồi."
Irelpi mặc bộ đồng phục Chỉ huy Hiệp Sĩ đoàn Nelphrugia quen thuộc của mình – màu trắng tinh khôi với hoa văn bầu trời đêm. Thanh kiếm nghi lễ bằng bạc đung đưa trên vai cô.
Trong khi ấy, bộ đồ của tôi ngoại trừ áo sơ mi ra, thì toàn là màu đen và xám tro. Chất liệu nhung của nó cho cảm giác thật dễ chịu.
"Anh có thể sẽ nhận được nhiều sự chú ý đấy."
"Đương nhiên rồi."
"Hãy dựa vào sự nhanh trí để đối đáp, nhưng nhớ ra hiệu cho tôi nếu không chắc chắn."
"Tốt, thật yên tâm."
"Ngoài ra... hãy thực hiện điệu nhảy mà chúng ta đã tập hôm nay."
Irelpi cất tiếng trêu chọc. Tôi tự tin đáp lời.
"Miễn là không có cú xoay ba vòng."
“Có là gì đi nữa, tôi cũng sẽ dẫn dắt tốt thôi. Đừng lo."
Cuộc trò chuyện thì thầm của chúng tôi tiếp tục – về những nhân vật đáng chú ý, nghi thức phù hợp. Bên ngoài, dinh thự của Công tước Feyta đã hiện ra trong tầm mắt.
"Xuống đi. ...Ý tôi là, mời cô xuống xe."
"Thiệt tình..."
Ra khỏi xe trước, tôi cúi đầu và nắm lấy tay Irelpi. Cô ấy khoác tay tôi khi tôi hộ tống cô ấy.
Da gà tôi nổi lên khi cô ấy dựa vào tôi – con quái vật mạnh nhất thế giới đang ở bên cạnh tôi.
Không chắc mình trông giống đang sợ hãi hay tự tin, tôi tự tẩy não mình.
‘Mình là đá. Mình là gỗ. Mình là nước.'
Một người đàn ông mặc vest hộ tống một phụ nữ mặc đồng phục là điều bất thường. Những tiếng xì xào xung quanh chúng tôi đã xác nhận điều này.
Chúng tôi tiến đến sảnh tiệc. Hai binh sĩ tư nhân đứng gác trước cánh cửa lớn.
Tôi đưa thiệp mời ra, người lính gác kiểm tra kỹ lưỡng trước khi thông báo lớn.
"Hầu tước Irelpi Yustiha và Hầu tước Nephy Alteon đã đến!"
Khi cánh cửa mở ra, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi. Một số tỏ ra thích thú, số khác thì ghen tị. Hầu hết đều mang vẻ ngờ vực.
Bất chấp điều đó, tôi làm cứng nét mặt mình. Đối mặt trực diện với những ánh nhìn thù địch trong khi vẫn giữ bình tĩnh.
Irelpi thì thầm chỉ đủ cho tôi nghe.
"Làm tốt lắm. Cứ giữ như vậy."
"Đương nhiên rồi."
Đám đông giống như những chiếc bánh rán vòng – tò mò vây quanh nhưng giữ khoảng cách, tạo ra một không gian trống xung quanh chúng tôi.
Do họ đối với tôi đều là những gương mặt xa lạ, vậy nên việc tiếp cận trở nên khó khăn.
Khi tôi đang cân nhắc các bước tiếp theo, đám đông bỗng tách ra một cách kỳ diệu như phép lạ của Moses. Xuyên qua lối mở là một người đàn ông trung niên.
"Ta là Trope Feyta. Cảm ơn vì đã chấp nhận lời mời của chúng ta."
"Công tước Feyta. Tôi là Nephy Alteon, và đây là Hầu tước Irelpi Yustiha."
Tôi ngước nhìn Công tước Feyta – ông ta cao hơn tôi cả một cái đầu với vóc dáng vạm vỡ của một hiệp sĩ.
Nổi bật nhất là miếng bịt mắt che mắt phải. Mặc dù vậy, cái bắt tay của ông ta rất chắc chắn.
"Hahaha, mong hai vị... tận hưởng bữa tiệc."
Nói xong, Công tước Feyta đi về phía bục. Đám đông đang theo dõi chìm vào im lặng – sự bình yên trước cơn bão.
Sảnh tiệc sớm lấy lại sự sôi động. Rồi Irelpi đột nhiên hỏi.
"Nephy? Có chuyện gì vậy?"
"Hả? Sao cơ?"
“Nét mặt của anh... Trông hơi u ám."
Theo bản năng, tay tôi đưa lên má như thể đang vuốt phẳng những nét nhăn nhúm.
"Không có gì. Thực sự... không có gì."
Tôi cười nhạt với Irelpi trước khi khoác tay cô ấy lần nữa.
Đêm dài chỉ vừa mới bắt đầu.