Chương 1: Vực thẳm
Bá tước Zeleph nhìn ra ngoài cửa sổ cỗ xe ngựa xuống con đường cao tốc mịt mù. "Mặt trăng xanh sáng rõ đến mức gần như đáng sợ. Nó giống như một con mắt có thể nhìn thấu mọi thứ."
Ánh hào quang rực rỡ của mặt trăng chiếu rọi giữa những hàng cây bao quanh. Nó vẽ nên một vòng tròn hoàn hảo, không tì vết trên bầu trời. Có lẽ chính sự thuần khiết được phô diễn một cách nghệ thuật của vầng trăng đó đã khiến Bá tước Zeleph cảm thấy ghê tởm sự hèn hạ của chính mình, về việc trái tim ông đã hoàn toàn bị vẩn đục và bẩn thỉu đến nhường nào.
"Chúng ta đã vượt qua trở ngại đầu tiên với việc này, nhưng vấn đề tiếp theo là Tiểu thư Helena nhìn nhận nó như thế nào. Chà, và còn..."
Trong cuộc trò chuyện với Bá tước Bergstone ngày hôm trước, hai người họ đã thống nhất hầu hết các chi tiết. Họ đi đến kết luận rằng yếu tố quyết định sẽ là Helena, người hiện đang chỉ huy lực lượng đồn trú phía Tây. Giữa các hiệp sĩ Rhoadseria tự do và những lính đánh thuê phục vụ dưới quyền, cô hiện chỉ huy ba đoàn hiệp sĩ với tổng số khoảng tám ngàn quân. Ngoại trừ đội cận vệ hoàng gia đóng tại thủ đô Pireas, quân đội của Helena là lực lượng mạnh nhất ở Rhoadseria cả về số lượng và chất lượng. Việc nắm giữ những đơn vị đó trong tay đồng nghĩa với việc bất kỳ lựa chọn nào cô đưa ra sắp tới sẽ ảnh hưởng lớn đến cục diện của cuộc xung đột đang đến gần.
Thực tế, Helena có nhiều lựa chọn trước mắt. Với tư cách là một hiệp sĩ, việc cô thề trung thành với Nữ hoàng Lupis là điều hợp lý. Nhưng cô có thể chọn phản bội vị quân chủ khờ khạo của mình và gia nhập với Công tước Gelhart. Cô cũng có thể giữ im lặng và quan sát tình hình này tiến triển ra sao.
Lý tưởng nhất là cô ấy sẽ đồng ý hợp tác với chúng ta. Nhưng Tiểu thư Helena không hẳn là vấn đề ở đây. Chúng ta chỉ cần hỏi ý kiến của cô ấy. Vấn đề là...
Ông đã không nói điều này với Bá tước Bergstone, nhưng Bá tước Zeleph đã tự tin khoảng tám mươi phần trăm rằng kế hoạch ban đầu của họ sẽ thành công. Việc làm cho nó hiệu quả hoàn toàn không hề dễ dàng, vì vậy khả năng thất bại luôn rình rập họ.
Suy cho cùng, họ đã cố tình để mặc tình hình không được xử lý cho đến khi thường dân đứng trên bờ vực nổi dậy. Đây là một nỗ lực hồi sức nguy hiểm nhưng cần thiết, nhằm buộc Nữ hoàng Lupis phải đưa ra quyết định—một canh bạc thực sự đùa giỡn với chính sinh mạng của Vương quốc Rhoadseria. Nhưng bất chấp điều này, Bá tước Zeleph đã không ngăn cản Bá tước Bergstone thực hiện kế hoạch của mình... vì một lý do.
Thông tin mà người của mình tìm được lẽ ra phải chính xác mới đúng.
Điều này đã đè nặng lên tâm trí Bá tước Zeleph kể từ khi ông nhận được tin một cuộc nổi dậy đã bùng nổ. Gia tộc Zeleph đã phục vụ vương quốc kể từ khi thành lập, nhưng bất chấp thâm niên lâu đời, gia tộc này không thường được thảo luận trong xã hội quý tộc. Một gia tộc như vậy là điều bất thường trong giới quý tộc. Gia tộc Zeleph có thể được truy nguyên từ những ngày đầu của vương quốc, khi họ giữ một vị trí quan trọng. Mặc dù vậy, ít người thực sự biết về những thành tựu của gia đình này.
Bá tước Zeleph đầu tiên đã leo lên tước hiệu bá tước, vì vậy ông hẳn đã làm được điều gì đó để xứng đáng với sự thăng tiến này. Nhưng không ai biết tại sao hoặc thậm chí khi nào ông được phong tước. Đó là một điều gì đó bí ẩn đối với các quý tộc. Kể từ khi thành lập vương quốc, đã có hai mươi người thừa kế vị trí đứng đầu Gia tộc Zeleph, và không ai trong số họ đặc biệt nổi bật. Đây là một lý do khiến Gia tộc Zeleph không thu hút nhiều sự chú ý trong giới quý tộc.
Trong xã hội quý tộc của thế giới này, những gì tổ tiên đã đạt được và cách họ đóng góp cho đất nước là một biểu tượng địa vị lớn lao. Việc khoe khoang về điều đó là một phần quan trọng để duy trì vị thế và uy quyền của một người. Trong cấu trúc xã hội này, Gia tộc Zeleph hoàn toàn là một sự dị biệt.
Không có chuyện một quý tộc lại không khoe khoang về những đóng góp của gia tộc mình, cho dù đó là thành tựu của tổ tiên hay công lao đạt được qua nỗ lực cá nhân. Thực tế, hầu hết các quý tộc dành cả ngày để theo đuổi bất kỳ cơ hội nào để lập thêm thành tích, để đóng góp và nổi bật hơn nữa. Và nhiều quý tộc sẽ chiếm đoạt thành quả của người khác và tuyên bố đó là của mình mà không cần suy nghĩ lần thứ hai.
Nhưng ngay cả khi tham dự các bữa tiệc tối, Bá tước Zeleph hiện tại vẫn dành cả đêm đứng trong góc, mỉm cười thân thiện và tham gia vào những cuộc trò chuyện phiếm vô hại. Ông sẽ lắng nghe người khác khoe khoang, nhưng ông chưa bao giờ thết đãi họ bằng những câu chuyện về những chiến công hiển hách của tổ tiên mình. Nếu anh rể ông, Alan Bergstone, tình cờ tham dự bữa tiệc, Bá tước Zeleph sẽ chỉ đơn giản bám lấy ông ta như một cái bóng.
Tuy nhiên, ngay cả khi Bá tước Zeleph không khoe khoang như các quý tộc khác, ông vẫn cai quản lãnh địa của mình một cách khéo léo. Ông là một người đàn ông ôn hòa và dễ mến, và ngay cả khi được mời đến các bữa tiệc mà vợ ông không thể đi cùng, ông vẫn giữ phong thái quý ông trong cả lời nói và hành vi. Ông sẽ lịch sự chấp nhận bất kỳ lời mời khiêu vũ nào, miễn là những người phụ nữ đó không quá khó chịu hoặc không đủ sức khỏe thể chất để khiêu vũ với một người đàn ông có tầm vóc và thể hình như ông.
Bá tước Zeleph là một người chồng khá tận tụy. Ông không có vợ lẽ, và bất kỳ điệu nhảy nào như vậy cũng không bao giờ leo thang thành những mối quan hệ bất chính. Nếu những người phụ nữ không thích ông, họ có thể lạnh lùng từ chối và làm nhục ông một cách công khai. Việc điều này không xảy ra là minh chứng cho thấy ông rất được lòng trong xã hội quý tộc.
Ông không bị những người xung quanh xa lánh, cũng không bị chế nhạo. Điều đó không có nghĩa là ông chưa bao giờ trải qua bất kỳ hình thức quấy rối nào trước đây, nhưng những trường hợp đó là vì anh rể ông là một người đầy tham vọng, người thu hút sự đố kỵ và thù địch của những người khác. Bá tước Zeleph thỉnh thoảng sẽ bị vướng vào làn đạn. Ông không vui vẻ gì về điều đó, nhưng ông kết luận rằng việc làm ầm ĩ về mọi chuyện nhỏ nhặt sẽ là một sự lãng phí thời gian.
Nói tóm lại, Bá tước Zeleph là một người đàn ông đáng tin cậy và biết điều, nhưng ông lại mờ nhạt và dễ bị quên lãng. Nhưng đó chỉ là cách ông thể hiện bản thân. Điều khiến Bá tước Zeleph thực sự đáng sợ là mạng lưới tình báo mà ông đã tạo ra, trải dài vào tận những góc sâu nhất của hoàng thành. Ông biết tất cả mọi thứ về nội chính của Rhoadseria. Ông biết về tất cả những phi vụ làm ăn bẩn thỉu mà các quý tộc Rhoadseria đã thực hiện. Mỗi khi ai đó thao túng thuế quan để nhét đầy túi riêng, ông đều biết. Ông nắm rõ số lượng tình nhân và con riêng mà mỗi quý tộc có. Từ những điều vụn vặt đến những điều cốt yếu, ông nắm bắt được mọi thứ về hoàng tộc và quý tộc.
Đây là cách ông biết Nữ hoàng Lupis đã ngất xỉu sau khi nghe tin về cuộc nổi dậy. Lệnh cấm tiết lộ mà anh rể ông phải tuân theo là vô nghĩa trước mạng lưới tình báo của ông. Đây là bí mật mà Gia tộc Zeleph đã gìn giữ kể từ khi vương quốc thành lập.
Mạng lưới của gia tộc mình vẫn đang hoạt động tốt. Nhưng bất chấp điều này, một cuộc nổi dậy đã bùng nổ. Mình đã tính toán sai tình hình sao? Hay có lẽ...
Bá tước Zeleph cũng có ấn tượng rằng ai đó đã cố tình gây ra sự bất ổn đang bao trùm Rhoadseria. Hầu hết các quý tộc của Rhoadseria đều tự cho mình là thượng đẳng và đối xử với các quý tộc khác như những công cụ để phục vụ lối sống xa hoa của họ. Thần dân của họ giống như những cây gậy phép tạo ra tiền khi vung lên. Ngay cả vậy, họ nhận ra những cây gậy phép này có giới hạn. Họ biết không nên bước qua ranh giới đó. Nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng ngay cả những quý tộc tham lam nhất cũng có một chút tự kiềm chế. Họ giữ mức độ tống tiền ở mức mà địa vị xã hội và sức mạnh quân sự của họ có thể bù đắp cho bất kỳ sự bất mãn nào.
Vì lý do này, nông dân của Rhoadseria đã không nổi dậy trong nhiều thế kỷ. Các quý tộc đã duy trì một sự cân bằng mong manh giữa việc gây áp lực lên người dân nhưng không làm họ nghẹt thở hoàn toàn. Tuy nhiên, gần đây điều đó đã thay đổi.
Chắc chắn phải có ai đó đang giật dây từ phía sau.
Ai đó có lẽ đang thao túng phe quý tộc với mục đích rõ ràng là kích động thường dân. Lúc đầu, Bá tước Zeleph đã nghi ngờ rằng chính Tử tước Furio Gelhart đang hoạt động sau hậu trường để dàn dựng việc quay trở lại nắm quyền. Nhưng sau khi Bá tước Zeleph xem xét vấn đề, ông thấy rằng mọi thứ không hề đơn giản như vậy.
Theo những gì thấy được, hầu hết phe quý tộc đều có liên quan. Có nghĩa là Tử tước Gelhart cũng có liên quan. Nhưng ông ta dường như không phải là kẻ cầm đầu lần này.
Việc nhiều thành viên của phe quý tộc có liên quan đã chỉ điểm về phía Tử tước Gelhart, nhưng phân tích tình hình của Bá tước Zeleph lại gợi ý điều ngược lại. Khả năng Gelhart là người đứng sau chuyện này gần như bằng không.
Trở thành vua... sẽ rất cám dỗ. Nhưng mình nghi ngờ việc ông ta sẽ chọn làm điều đó.
Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng Furio Gelhart là một người tham lam. Cho đến khi thất bại trong cuộc nội chiến, ông ta đã sử dụng vị thế của mình vì lợi ích riêng, mang lại cho ông ta uy quyền mà theo nhiều cách còn lấn át cả nhà vua. Dù tốt hay xấu, Gelhart là kẻ khao khát quyền lực và ích kỷ, nhưng ông ta cũng bị ám ảnh bởi danh tiếng và uy tín. Gia tộc Gelhart đã phục vụ Rhoadseria qua nhiều thế hệ. Furio Gelhart sẽ tránh làm vấy bẩn cái tên tốt đẹp của gia tộc bằng cách bị gắn mác là kẻ soán ngôi. Nếu ông ta thực sự có ý đồ với ngai vàng, ông ta đã có rất nhiều cơ hội để chiếm lấy nó trong quá khứ.
Vậy thì có ai đó đang ra lệnh cho ông ta làm việc này sao?
Nếu Bá tước Zeleph giả định rằng Tử tước Gelhart không cố gắng đánh cắp ngai vàng, thì kẻ tình nghi khả thi tiếp theo sẽ là Đế quốc O'ltormea. Đế quốc tìm cách chinh phục lục địa phương Tây, và những trở ngại lớn nhất của họ là Đế quốc Thánh Qwiltantia cai trị phía Tây lục địa, và Vương quốc Helnesgoula cai trị phía Bắc lục địa. Cả hai cường quốc này đều ngang ngửa với sức mạnh quân sự của O'ltormea. Bất kể đế quốc mạnh đến mức nào, nó không thể dễ dàng lật đổ hai đối thủ này. Điều này có nghĩa là họ chỉ có thể mở rộng về phía Nam và phía Đông.
Phía Nam lục địa là một vùng chiến sự tranh chấp. Các quốc gia chiếm giữ nó tuy nhỏ, nhưng họ bị cuốn vào tình trạng chiến tranh không ngừng nghỉ. Chính vì thế, quân đội của họ dày dạn kinh nghiệm và hùng mạnh. Trên hết, bất cứ khi nào một quốc gia lớn hơn cố gắng xâm lược, các vương quốc phương Nam sẽ gạt bỏ những khác biệt và đoàn kết để đẩy lùi mối đe dọa.
Thánh đô Menestia cũng nằm ở phương Nam. Menestia là trung tâm của lực lượng tôn giáo lớn nhất lục địa, Giáo hội Meneos. Trong khi họ tuyên bố không can thiệp vào các vấn đề thế tục, vị giáo hoàng cai quản giáo hội đủ quyền năng đến mức ngay cả một vị vua cũng khó lòng đối đầu. Giáo hội Meneos cũng có nhiều đoàn hiệp sĩ phục vụ dưới quyền, mạnh nhất là các Hiệp sĩ Đền thánh. Lãnh thổ của họ nhỏ—chỉ tương đương lãnh địa của một nam tước hoặc tử tước và chỉ giới hạn ở Menestia cùng các vùng lân cận—nhưng sức mạnh quân sự của họ có thể sánh ngang với ba cường quốc của lục địa. Ngay cả O'ltormea, dù đầy tham vọng và quyết tâm đến đâu, cũng sẽ không liều lĩnh gây sự với họ.
Vì vậy, với việc phương Bắc, phương Tây và phương Nam lục địa đều nằm ngoài khả năng, đế quốc chỉ có thể mở rộng về phương Đông. Tấn công phương Đông không phải là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng làm việc đó tương đối dễ dàng hơn. Myest kiểm soát các bờ biển phía Đông, và thông qua giao thương với các lục địa khác, họ đã trở nên khá giàu có. Điều này cho phép họ thuê những hiệp sĩ mạnh mẽ. Rhoadseria là một quốc gia nông nghiệp được ban tặng những vùng đất màu mỡ, và nó có dân số lớn nhất ở phương Đông. Xarooda được bao quanh bởi những ngọn núi dốc. Vì hầu hết đất đai của nó không thể sinh sống được, nên nó có dân số nhỏ nhất. Nhưng những ngọn núi chứa nhiều mỏ khoáng sản, và người dân của họ là những thợ rèn lành nghề.
Đứng một mình, không quốc gia nào trong số này là đối thủ của O'ltormea, nhưng với tư cách là một khu vực đoàn kết, phương Đông tạo thành một trong những khu vực giàu có và kiên cố nhất ở lục địa phương Tây. Trên thực tế, đế quốc đã nhiều lần cố gắng chinh phục họ và thất bại.
Nếu O'ltormea đang cố gắng tấn công phương Đông một lần nữa, một cách tiếp cận sẽ là cô lập và làm tê liệt Rhoadseria. Điều này khiến họ trở thành nghi phạm hàng đầu trong sự bất ổn của Rhoadseria. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là Tử tước Gelhart đang câu kết với đế quốc. Và nếu đúng như vậy, ông ta sẽ yêu cầu lãnh địa cũ của mình ở Heraklion làm phần thưởng.
Thành phố pháo đài Heraklion và các vùng lãnh thổ xung quanh là những vùng đất canh tác đặc biệt trù phú, ngay cả khi so sánh với phần còn lại của những vùng đất giàu có ở Rhoadseria. Tổ tiên của Tử tước Gelhart đã chăm sóc và phát triển vùng đất này qua nhiều thế hệ. Đối với Tử tước Gelhart, việc giành lại vùng đất này và tước hiệu của mình là những điều quan trọng nhất. Điều này sẽ cho ông ta lý do để hợp tác với O'ltormea.
Nhưng nếu đúng như vậy, ông ta sẽ không cần phải phát triển vùng đất mà mình hiện đang được giao phó. Nếu ông ta quyết tâm trở lại lãnh địa cũ, ông ta sẽ không lãng phí thời gian và công sức vào vùng đất nhỏ hẹp mà mình đang sinh sống hiện tại. Thực tế, sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta bán tất cả phụ nữ trong lãnh địa của mình làm nô lệ để trang trải chi phí chiến tranh, và cưỡng bách mọi đàn ông, già cũng như trẻ, vào quân đội của mình.
Nhưng các điệp viên của mình cho biết Tử tước Gelhart đang nỗ lực ổn định các ngôi làng trong lãnh địa mới của mình ở vùng biên cương. Nếu không có gì khác, ông ta không hề lơ là nhiệm vụ của mình.
Mặc dù Rhoadseria đang ở trong tình trạng như vậy, Tử tước Gelhart vẫn đang cố gắng ổn định một lãnh thổ mà ông ta mới chỉ có được vài năm. Điều đó ngụ ý rằng ông ta chỉ tập trung vào việc quản lý các công việc của riêng mình.
Bên cạnh đó, việc bị gọi là kẻ phản bội cũng không khá hơn mấy so với việc bị gắn mác là kẻ soán ngôi. Điều này khiến mình nghĩ rằng ông ta không liên quan đến O'ltormea...
Một khả năng khác hiện lên trong tâm trí.
Không... Người đàn ông đó có lẽ không phải kẻ ngốc, nhưng ông ta là kẻ ngạo mạn và bất cẩn.
Ai đó có thể đã đe dọa ông ta và dần dần ép buộc ông ta hợp tác.
Từ quan điểm của Bá tước Zeleph, Furio Gelhart không thông minh cho lắm. Khi nói đến việc quản lý lãnh địa, ông ta khá lành nghề, nhưng tài năng của ông ta chỉ dừng lại ở đó. Đúng là ông ta dẫn đầu phe quý tộc, nhưng đó là nhờ vào sự giàu có của lãnh địa và cái tên Gia tộc Gelhart.
Đây là lý do tại sao khi Gelhart thề trung thành với Nữ hoàng Lupis vào cuối cuộc nội chiến, Lupis đã giáng ông ta xuống cấp tử tước và chuyển lãnh địa của ông ta từ quê hương tổ tiên ở Heraklion sang vùng biên cương. Làm như vậy sẽ làm suy giảm đáng kể tầm ảnh hưởng và sức mạnh của ông ta. Vấn đề là Tử tước Gelhart vẫn duy trì được ảnh hưởng của mình đối với phe quý tộc, bất chấp việc bị giáng chức—ngay cả khi có những công tước và bá tước có cấp bậc cao hơn trong phe phái.
Bá tước Zeleph nghi ngờ rằng một ai đó thông minh hơn có thể đã hỗ trợ Tử tước Gelhart ngay cả trước đây, và ai đó đó rất có thể là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả những chuyện này.
Tất cả những điều này tuy nhiên mới chỉ là phỏng đoán.
Trong một khoảnh khắc, nỗi sợ hãi bủa vây lấy Bá tước Zeleph. Ông cảm thấy như mình đang nhìn chằm chằm vào một khoảng không vô định tăm tối.
Có giới hạn cho những gì mình có thể làm một mình. Ước gì có ai đó mình có thể tìm đến để giúp đỡ.
Dù tài năng đến đâu, Bá tước Zeleph cũng không thể nắm bắt được mọi thứ diễn ra trên thế giới, cũng như không thể giải quyết mọi vấn đề nảy sinh. Đó không phải là vấn đề về kỹ năng; đơn giản là không thể có mặt ở mọi nơi và làm mọi thứ cùng một lúc. Giải pháp hiển nhiên là tìm kiếm những người đồng hành có thể làm việc cùng ông.
Tất nhiên, anh rể là người đầu tiên ông nghĩ đến. Nhưng ngay khi nghĩ về Bá tước Bergstone, Bá tước Zeleph đã lắc đầu.
Alan quá bộc trực. Anh ấy hoạt động tốt trước công chúng, nhưng không phải khi đụng đến những công việc bẩn thỉu. Đó là lý do tại sao chúng tôi chia vai trò theo cách đó.
Bá tước Bergstone là người đáng tin cậy. Anh ấy thông minh và không nghi ngờ gì, rất thạo nội chính. Thậm chí anh ấy còn khá tài năng trong các vấn đề quân sự. Nhưng anh ấy không phù hợp với vai trò này. Anh ấy khôn ngoan và hòa nhã, nhưng không giỏi mưu lược và xử lý thông tin bí mật. Và dù tài năng, anh ấy lại quá tự tin và kiêu hãnh.
Bá tước Zeleph đã giữ kín miệng lưỡi trong nhiều năm vì tôn trọng anh rể, nhưng sự không may ập xuống lãnh địa của họ trong mười năm qua, thành thật mà nói, là kết quả từ thái độ đầy vấn đề của Bá tước Bergstone.
Cha vợ của họ, Hầu tước Ernest, đã thua trong cuộc đấu tranh quyền lực chính trị trước Công tước Gelhart. Và phe quý tộc thù địch với ông cũng vì phong thái kiêu ngạo đó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mối quan hệ giữa hai vị Bá tước và các quý tộc khác hoàn toàn không thể cứu vãn. Nếu không có gì khác, Công tước Gelhart đã không cố gắng tiêu diệt gia tộc của họ. Xét việc Hầu tước Ernest và toàn bộ dòng tộc của ông đã phải lựa chọn giữa hành quyết và lưu đày, thì đây là một chút phép màu.
Đây chỉ là suy đoán của riêng Bá tước Zeleph, nhưng ông tin rằng Công tước Gelhart coi trọng Bá tước Bergstone đủ để không muốn mất đi một tài sản như vậy cho Rhoadseria. Sự thật của vấn đề là hầu hết các quý tộc Rhoadseria đều là lũ vô dụng không được tích sự gì. Vì vậy, ngay cả khi họ là đối thủ chính trị, Công tước Gelhart vẫn muốn tận dụng kỹ năng của Bá tước Bergstone.
Giả sử giả thuyết này là đúng, thì vẫn có khả năng xoa dịu mọi chuyện. Nếu Bá tước Bergstone xin lỗi Công tước Gelhart khi đến lúc quyết định các vị trí trong chính phủ, địa vị của anh ấy có lẽ đã được cải thiện. Anh ấy sẽ không phải dành một thập kỷ sống ẩn dật trong lãnh địa, và sự hỗn loạn đang ngự trị Rhoadseria hiện nay có lẽ đã không nghiêm trọng đến thế.
Vào thời điểm đó, Bá tước Zeleph đã đề xuất rằng ông và Bá tước Bergstone đàm phán với phe quý tộc. Nhưng Bá tước Bergstone đã kiên quyết từ chối, chọn cách giữ lòng trung thành với Hầu tước Ernest quá cố.
Tôi có thể hiểu ý thức nghĩa vụ của anh ấy đối với hầu tước. Và lòng trung thành đó là một phần tạo nên con người tốt của anh ấy, nhưng...
Bá tước Bergstone chắc chắn tốt hơn những quý tộc ngu ngốc khác. Nhưng anh ấy quá cứng nhắc và ngoan cố—hoàn toàn không phải kiểu người sẽ âm mưu sau hậu trường.
Chính lúc đó, một quý tộc khác hiện lên trong tâm trí—người đàn ông đã nâng Lupis Rhoadserians lên từ vị trí thấp kém và trao cho cô vương miện của Rhoadseria. Cậu ta là một thường dân, một nhà mạo hiểm không rõ nguồn gốc, nhưng thông qua những thành tựu phi thường, cậu ta đã leo lên hàng ngũ quý tộc ở Rhoadseria.
Ryoma Mikoshiba... Cậu ta sẽ hành động thế nào trong tình huống này?
Là một người thạo tin và mưu lược, Bá tước Zeleph nhận ra rằng chàng trai trẻ vạm vỡ này có tài về ngụy kế. Cậu ta cũng tài năng như chính Bá tước Zeleph vậy.
Mình muốn biết cậu ta đang làm gì. Nhưng không sao. Sớm muộn gì mình cũng biết thôi—
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, một cú xóc mạnh kéo Bá tước Zeleph ra khỏi dòng suy nghĩ. Cỗ xe đột ngột dừng lại, khiến bá tước chúi người về phía trước. Ông va đầu vào ghế đối diện, và trong giây lát, suy nghĩ của ông trở nên hỗn loạn.
"Cái gì đang diễn ra ở đây vậy?" ông rên rỉ đau đớn. "Này, chuyện gì đã xảy ra?! Trả lời tôi mau!"
Việc người đánh xe không nói lời nào khiến Bá tước Zeleph nghi ngờ. Một tay giữ lấy vầng trán đang đau nhức, ông bước ra khỏi cỗ xe. Có lẽ ông đã bị cắt vào trán trong vụ va chạm, vì những đốm máu thẫm làm hoen ố chiếc áo sơ mi. Ông cảm thấy thứ gì đó ấm áp và ẩm ướt chảy xuống mắt.
Lấy chiếc khăn tay lụa từ trong túi ra, Bá tước Zeleph ấn vào vết thương.
"Này, chuyện gì đã xảy ra—"
Khi làn sương mù từ tâm trí mờ mịt của ông dần tan đi, ông há hốc mồm trước cảnh tượng trước mắt. Những gì thấy được khiến ông không thốt nên lời. Hai người đàn ông nằm gục trên ghế lái, những mũi tên cắm sâu vào ngực họ.
"Không thể nào... Làm sao chuyện này lại xảy ra?!"
Người đánh xe là một nhân viên tin cậy đã phục vụ dưới quyền ông nhiều năm. Anh ta vừa là một thành viên thành thạo trong đơn vị tình báo, vừa là một chiến binh kinh nghiệm. Người đàn ông còn lại tuy không điêu luyện bằng người đánh xe, nhưng vẫn là một chiến binh thiện chiến. Nếu đối đầu với lũ cướp thông thường, hai người bọn họ có thể dễ dàng chống lại mười đến hai mươi tên.
Vậy mà những vệ binh có năng lực của ông đã bị kết liễu trước khi kịp phản kháng, điều đó khiến Bá tước Zeleph sững sờ.
"Chết tiệt! Chuyện gì đang diễn ra thế này?!" ông vô thức rủa thầm.
Có quá nhiều vệ binh đồng nghĩa với việc khó hành động hơn, và nó khiến người ta dễ bị chú ý. Đó là lý do tại sao ông chỉ mang theo hai vệ binh. Tuy nhiên, điều đó đã được chứng minh là một sai lầm chết người. Các vệ binh không được trang bị vũ khí hạng nặng, nhưng họ có mặc áo giáp xích bên dưới quần áo. Bất cứ ai có khả năng sát hại họ dễ dàng như vậy hẳn phải cực kỳ điêu luyện.
Đây không phải là một vụ tấn công ngẫu nhiên của lũ cướp. Ai đó đang nhắm vào mạng sống của mình. Nhưng là ai?
Một loạt tên khác xé toạc bóng tối, găm vào ghế lái. Bá tước Zeleph nhanh chóng dùng thi thể của các vệ binh làm lá chắn, nhưng vài mũi tên đã xuyên qua xác thịt họ. May mắn thay, chúng chỉ sượt qua tay và chân bá tước.
Chỉ có cung và tên. Ít nhất là không có thuật sư (thaumaturgists) ở đây.
Nếu vũ khí duy nhất của kẻ thù là cung, ông có thể nấp sau vật cản và sống sót. Một mũi tên bắn ra từ một cây cung kéo căng có thể xuyên qua một cái xác, nhưng lực tác động của nó sẽ bị giảm đi rất nhiều. Trên hết, một cuộc tấn công tầm xa từ khoảng cách lớn sẽ kém chính xác hơn. Số lượng tên của họ cũng có hạn. Nếu có cơ hội, ông có thể vượt qua cơn bão này và có khả năng tung ra một cuộc phản công.
Nhưng nếu đối đầu với một thuật sư, đó sẽ không phải là một lựa chọn. Bất kể họ sử dụng nguyên tố thuật pháp nào, họ cũng có sức mạnh để thổi bay chính cỗ xe, và tầm tấn công cũng như phạm vi ảnh hưởng của họ sẽ lớn hơn bất kỳ loạt mưa tên nào.
Tuy nhiên, việc họ chọn tấn công bằng tên trước có nghĩa là họ có lẽ không có thuật sư nào đi cùng.
Có lẽ đây không hẳn là kịch bản tồi tệ nhất, nhưng nó cũng không xa mấy.
Không giống như Alan, mình không giỏi kiếm thuật cho lắm. Nhưng mình không có lựa chọn nào khác. Mình không thể cứ thế buông xuôi để chúng giết được.
Rút thanh kiếm từ thắt lưng của vệ binh đã chết, Bá tước Zeleph chờ đợi cho đến khi loạt mưa tên kết thúc. Ông tận dụng khoảng lặng này để ẩn nấp sau thùng xe khách. Ông đang ở trên đường cao tốc, xung quanh là rừng cây rậm rạp, và lúc đó đã là đêm muộn. Không có ai xung quanh cả. Cơ hội để ai đó đến cứu giúp ông gần như bằng không.
Ngay cả khi ông đủ may mắn gặp phải những nhà mạo hiểm hoặc lính đánh thuê đi ngang qua đây, viễn cảnh vẫn sẽ rất mịt mù tùy thuộc vào sức mạnh của những kẻ tấn công. Cả hai vệ binh của Bá tước Zeleph đều được hội quán xếp hạng Cấp 4—không phải là những chiến binh xuất sắc nhất, nhưng chắc chắn đủ tốt để phục vụ như những người tiên phong trong một đoàn hiệp sĩ.
Mặc dù các vệ binh đã bị đánh bất ngờ, việc họ bị giết ngay lập tức có nghĩa là những cây cung được dùng để giết họ là cung liên hợp (composite bows) làm bằng thép—loại cung dùng để hạ gục những quái vật khổng lồ.
Nếu chỉ có một người dùng cung, các vệ binh của mình đã có thể né tránh hoặc chém rụng mũi tên, điều đó có nghĩa là...
Đây là những cây cung nặng mà một người bình thường sẽ phải vật lộn mới có thể cầm lên được, chưa nói đến việc kéo dây. Rất có khả năng là có nhiều xạ thủ. Cơ hội sống sót của Bá tước Zeleph rất mỏng manh.
Bá tước Zeleph không phải là một chiến binh. Ông đã học thuật pháp như một phần giáo dục của quý tộc, và ông đã học cách sử dụng giáo và kiếm. Nhưng kỹ năng chiến binh của ông ở mức dưới trung bình. Ông cùng lắm chỉ giỏi hơn một hiệp sĩ tập sự một chút. Và ngay cả khi đó, một hiệp sĩ tập sự có lẽ vẫn có thể đánh bại ông do sự chênh lệch về tuổi tác.
Nhưng vấn đề thực sự của Bá tước Zeleph không nằm ở thể chất, mà ở trái tim. Ông biết các kỹ thuật cần thiết để chiến đấu, nhưng tim ông co thắt lại trước ý nghĩ phải sử dụng chúng.
Bá tước Zeleph hướng mắt về thanh kiếm đang va vào nhau lạch cạch trong đôi bàn tay run rẩy. Thật thảm hại. Nếu Alan thấy mình thế này...
Anh rể ông luôn coi trọng lòng kiêu hãnh và kỷ luật tự giác của một quý tộc. Anh ấy sẽ nghĩ gì về Bá tước Zeleph nếu thấy ông bây giờ?
Anh sẽ mắng tôi vì chuyện này hay sẽ nở nụ cười đó và nói tôi lúc nào cũng là một kẻ phiền hà? Hừ, nếu muốn biết câu trả lời, mình phải sống sót ở đây và tìm ra nó.
Một mũi tên khác bay xuyên qua bóng tối. Thấy nó đâm vào cánh cửa thùng xe khách đã được gia cố bằng thép, Zeleph xác nhận những nghi ngờ của mình về loại cung mà họ đang sử dụng.
Nếu mình biết chuyện này sẽ xảy ra, mình đã dành nhiều sự quan tâm hơn cho việc thực hành thuật pháp.
Hối hận cũng vô ích, nhưng Bá tước Zeleph chỉ có một cách duy nhất để trốn thoát là tiêu diệt những sát thủ, mặc dù khó có khả năng ông sẽ thành công.
Nhưng khi ông can đảm chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, vận mệnh của Bá tước Zeleph đã thay đổi.
Hãy quay ngược kim đồng hồ về vài phút trước khi Bá tước Zeleph thép hóa tinh thần của mình. Năm cái bóng phóng đi xuyên qua khu rừng tối tăm, sải bước nhanh hơn bất kỳ con chiến mã nào có thể phi nước đại. Cơ thể họ được cường hóa bằng võ thuật thuật pháp (martial thaumaturgy).
Hai bóng hình khác hiện ra từ những hàng cây, tập hợp lại với năm người đầu tiên.
"Ở bên này, Tiểu thư Laura," một nhẫn giả Igasaki gọi hai chị em song sinh.
"Có bao nhiêu kẻ tấn công?" Laura hỏi.
"Theo những gì chúng tôi thấy, có hơn mười tên," nhẫn giả trả lời. "Nhưng chúng có thể có vài người ẩn nấp trong rừng làm hậu vệ."
Laura tặc lưỡi.
Không ổn rồi. Và Chủ nhân Ryoma đã cảnh báo chúng ta không được để Bá tước Zeleph ra khỏi tầm mắt.
Mọi chuyện đã bắt đầu từ vài tháng trước. Một người của tộc Igasaki đã phát hiện ra rằng Bá tước Bergstone dường như đang chuẩn bị cho một loại mưu đồ quy mô lớn nào đó. Nghe thấy điều này, Ryoma đã ngay lập tức ra lệnh rằng Bá tước Bergstone và Zeleph phải luôn được bảo vệ từ trong bóng tối.
Chi tiết về những gì Bá tước Bergstone đang lên kế hoạch vẫn chưa rõ ràng, nhưng xét theo bầu không khí chính trị hiện tại của Rhoadseria, bất kể anh ấy đang làm gì cũng không thể là điều tốt. Và sau cuộc họp diễn ra trong cung điện vài ngày trước, có một luồng khí nghi ngờ bao quanh hai vị bá tước. Ryoma đã dứt khoát cử hai trợ thủ tin cậy nhất của mình, chị em nhà Malfist, đến làm quân tiếp viện.
Hai vị bá tước là những quân cờ không thể thiếu trong nỗ lực thành lập một quốc gia tương lai của Ryoma. Mất họ lúc này, ngay khi cậu sắp sửa hành động, sẽ là một thảm họa. Tất nhiên, cậu không biết chắc chắn rằng điều gì đó sẽ xảy ra. Đó chỉ là một trong vô số khả năng cậu đã xem xét và tính đến.
Và thực tế, phán đoán của cậu đã chứng minh là đúng.
Hai chị em được lệnh bảo vệ cả hai bá tước, nhưng Laura đã quyết định ưu tiên Bá tước Bergstone. Không phải vì cô đánh thấp giá trị của Bá tước Zeleph; mà vì Bá tước Bergstone dường như là mục tiêu ám sát khả thi hơn giữa hai người.
Vì lý do này, họ đã không nhận ra Bá tước Zeleph bí mật rời khỏi thủ đô dưới sự bao phủ của bóng đêm—một sai lầm chết người. May mắn thay, họ đã lệnh cho một vài nhẫn giả Igasaki để mắt đến Bá tước Zeleph. Nhờ đó, họ đã đến hiện trường trước khi ông bị ám sát thành công.
"Laura, đằng kia!" Sara nói, chỉ tay về phía trước.
Laura liếc nhìn về hướng đó, ánh mắt cô dừng lại trên cỗ xe ngựa bị lật.
Bá tước Zeleph đứng cạnh nó, dùng cánh cửa xe làm khiên. "Ông ấy ổn!" Laura nói. "Ông ấy đang dùng cánh cửa để tự vệ!"
Thực tế, ông không hề ổn. Ông chỉ đang gắng gượng để giữ mạng sống khỏi tay tử thần. Nhưng kết quả đã được quyết định tại thời điểm này.
"Để các nhẫn giả Igasaki tản ra và canh gác khu vực này. Những kẻ tấn công có lẽ đang giữ chân Bá tước Zeleph tại chỗ để lực lượng hậu vệ của chúng có thể lẻn lên từ phía sau và tấn công khi ông ấy không phòng bị."
Chị em nhà Malfist nhanh chóng ban lệnh, các nhẫn giả không nói một lời, gật đầu và lặng lẽ biến mất vào trong rừng.
"Các khâu chuẩn bị đã hoàn tất chưa?" Laura hỏi, Sara khẽ gật đầu. Họ lặng lẽ rút những thanh Scimitar đeo ở thắt lưng. Lần đầu tiên họ bắt gặp những thanh kiếm cong này là khi Ryoma đánh bại lũ cướp tấn công họ. Cậu đã dừng lại ở thị trấn Alue để sắm trang bị mới, nhưng cậu đã không quên loại vũ khí này. Khi trở về từ Xarooda, cậu đã nhờ Nelcius chế tạo cho họ những vũ khí có thể sử dụng bằng một tay hoặc hai tay, và Scimitar là lựa chọn hoàn hảo.
Những lưỡi kiếm còn đen thẫm hơn cả màn đêm tăm tối. Những thanh kiếm này đã được ban phước bằng thuật pháp bẩm sinh (endowed thaumaturgy)—bí thuật của loài tinh linh (elves) được truyền lại không gián đoạn trong nhiều thế kỷ. Chuôi kiếm của họ nạm những viên ngọc đỏ như máu, thu hút sự chú ý của bất kỳ ai nhìn thấy chúng. Bất kỳ chuyên gia sành sỏi nào nếu được tận mắt chiêm ngưỡng những thanh Scimitar (kiếm cong) của họ có lẽ sẽ sẵn sàng bỏ ra cả một gia tài nhỏ để sở hữu chúng.
Nhưng dù thanh kiếm của chị em nhà Malfist có mê hoặc đến đâu, chúng vẫn là những món vũ khí lạnh lẽo dùng để cắt đứt sợi dây sinh mệnh. Và cặp song sinh này sắp sửa phô diễn toàn bộ sức mạnh của chúng.
"Vậy thì, bắt đầu thôi! Chúng ta sẽ không nương tay," Laura thì thầm khi cô tuốt kiếm khỏi bao.
Prana (nguyên khí) lưu chuyển khắp cơ thể hai chị em khi họ điều khiển luân xa Vishuddha ở cổ họng hoạt động. Cơ thể họ trở nên nhẹ bẫng như gió, mang lại tốc độ bùng nổ của một mũi tên vừa rời dây cung. Trong nháy mắt, họ đã đưa những kẻ tấn công vào tầm ngắm.
Quả nhiên chúng đã chia ra làm hai nhóm.
Có mười kẻ tấn công đang bắn liên tục vào cỗ xe. Nếu báo cáo của tộc Igasaki là đáng tin cậy, thì có tổng cộng hơn mười tên.
Nếu chúng có một toán hậu vệ đang di chuyển để tấn công Bá tước Zeleph từ phía sau, thì sẽ có khoảng năm tên đang di chuyển riêng biệt.
Có năm nhẫn giả Igasaki dưới quyền chỉ huy của cặp song sinh—nghĩa là họ hoặc ngang bằng về số lượng với lực lượng biệt phái của kẻ thù, hoặc chỉ ít hơn một chút. Tuy nhiên, đây là những thành viên đặc biệt dày dặn kinh nghiệm của tộc Igasaki, và những kẻ tấn công thì đang lơ là cảnh giác, vì chúng tin chắc rằng cuộc tấn công bất ngờ của mình đã thành công. Chúng đã chuẩn bị cho khả năng Bá tước Zeleph cố gắng tháo chạy hoặc phản công, nhưng một đòn đánh từ bên thứ ba sẽ khiến chúng không kịp trở tay. Điều tồi tệ nhất mà hai chị em có thể làm là để lộ sự hiện diện của mình.
Laura lặng lẽ lao lên phía trước. Giữ thanh kiếm thấp với tư thế cầm ngang, cô chém một đường vòng từ dưới lên xuyên qua mạn sườn tên đàn ông đang đứng trước mặt.
Thật sắc bén!
Cô đã nhận ra giá trị của lưỡi kiếm này ngay khoảnh khắc Ryoma trao nó cho cô. Nó vừa nhẹ, vừa dẻo dai, đồng thời lại vô cùng cứng cáp và sắc bén. Lưỡi kiếm duy trì độ sắc bằng cách hấp thụ prana của người sử dụng, và nó tự động phục hồi những vết mẻ hay trầy xước nhẹ. Nhưng dù đã biết về sức mạnh của nó, việc trực tiếp trải nghiệm vẫn khiến cô nhận ra giá trị thực sự của thanh Scimitar này.
Ban đầu, tên đàn ông bị Laura chém dường như không có phản ứng gì với đòn đánh. Nhưng cơ thể hắn sớm đổ rụp về phía trước, và hắn ngã gục xuống đất khi máu phun ra từ mạn sườn.
Không cần xác nhận xem hắn đã chết hẳn chưa, Laura nhanh chóng hướng mắt sang mục tiêu khác—tất cả đều nhân danh việc hoàn thành mệnh lệnh mà vị chủ nhân yêu dấu đã giao phó.
Chẳng bao lâu sau, loạt mưa tên trút xuống không ngừng nghỉ vào cỗ xe đã lịm dần.
"Chúng hết tên rồi sao?" Bá tước Zeleph thì thầm với chính mình.
Tim đập thình thịch, ông chậm rãi hé mắt nhìn ra từ nơi ẩn nấp sau cánh cửa xe. Tiếng động xung quanh ông dường như đã tắt lịm, và giờ đây không gian bao trùm sự tĩnh lặng. Ông có thể nghe thấy tiếng cú rúc ở đằng xa.
Đây là một cái bẫy sao? Nhưng dù thế nào đi nữa, nếu mình cứ ở lại đây, kết cục cũng chẳng tốt đẹp gì.
Sau khi kiểm tra thêm hai lần nữa, Bá tước Zeleph bước ra khỏi nơi ẩn nấp sau cỗ xe. Ông biết đây rất có thể là một cái bẫy nhằm lừa ông vào cảm giác an toàn giả tạo, nhưng đồng thời, cánh cửa xe không thể bảo vệ ông mãi mãi. Ông sẽ phải đánh cược vào một thời điểm nào đó để thoát khỏi cảnh này.
Chính lúc đó, ông nghe thấy tiếng sột soạt của cỏ và tiếng cành cây gãy phát ra từ trong rừng.
"Ai đó?!" ông hét lớn vào bóng tối, vụng về hướng thanh kiếm về phía tiếng động. Lưỡi kiếm run rẩy trong tay ông. Cổ họng ông bỏng rát vì khô khốc do sợ hãi, và trái tim ông đập mạnh liên hồi.
Bóng người đang tiến lại gần ông từ trong rừng lên tiếng bằng một giọng điệu bình tĩnh và dịu dàng.
"Xin hãy cất kiếm đi, thưa Bá tước Zeleph. Chúng tôi đã dọn dẹp xong đám sát thủ rồi."
Những lời đó thốt ra từ hư không. Thành thật mà nói, ông ước mình có thể tin tưởng hoàn toàn vào bước ngoặt may mắn này. Nhưng ông không biết mình đang nói chuyện với ai, và ông cũng không hề bất cẩn hay ngu ngốc đến mức mù quáng tin vào lời của một người hoàn toàn xa lạ.
"Các người coi tôi là kẻ ngốc sao?!" Bá tước Zeleph hét lên, những ngón tay đẫm mồ hôi siết chặt lấy chuôi kiếm. "Các người là ai?!"
Mặc dù đang cảnh giác, có điều gì đó cứ thôi thúc trong tâm trí ông.
Mình đã nghe thấy giọng nói này ở đâu rồi nhỉ?
Có lẽ vì quá căng thẳng, suy nghĩ của ông không còn minh mẫn và sắc sảo như bình thường. Nhưng giọng nói đẹp đẽ như tiếng chuông ngân này là giọng nói mà Bá tước Zeleph chắc chắn có biết.
"Ngài đã quên chúng tôi là ai rồi sao?" một giọng nói quen thuộc khác vang lên.
Chủ nhân của những giọng nói đó tiến lại gần ông, ánh trăng chiếu rọi lên những lọn tóc bạc và vàng óng ả của họ. Cuối cùng khi nhận ra cặp song sinh, Bá tước Zeleph thốt lên vì kinh ngạc.
"Chẳng phải các cô là...? Tôi hiểu rồi, các cô đi cùng với Ngài Mikoshiba!" ông kêu lên.
Mọi sức lực rút cạn khỏi cơ thể, và ông ngã bệt xuống đất. Đây không phải là cách hành xử của một người đàn ông ở độ tuổi và địa vị như ông trước mặt công chúng, nhưng ông không thể kìm lòng được. Trong nhiều năm, ông đã thể hiện mình như một kẻ ngốc tầm thường để né tránh sự chú ý không mong muốn. Đây là lần đầu tiên ông đối mặt với mối đe dọa bị ám sát. Trên hết, võ nghệ của ông lại kém cỏi. Toàn bộ tình huống này đã khiến ông cảm thấy bị đe dọa cực độ.
Mỗi người đều có những việc họ giỏi và những việc họ không phù hợp. Một kẻ mưu lược không thể táo bạo và dũng cảm như một chiến binh. Việc ông không "tè ra quần" dù vừa thoát khỏi miệng cọp đã là điều đáng khen ngợi rồi. Chị em nhà Malfist biết điều này, và họ không chế nhạo hay đổ lỗi cho ông vì màn trình diễn đáng xấu hổ này.
"Tiểu thư Laura, Tiểu thư Sara, chúng tôi cũng đã xong việc."
Một bóng đen mặc đồ đen đột nhiên xuất hiện từ trong rừng và quỳ xuống trước mặt cặp song sinh. Có vẻ như tất cả mọi người đều đã có mặt, điều đó ngụ ý rằng họ đã hoàn thành công việc mà không gặp bất kỳ vấn đề hay biến cố nào.
Laura gật đầu hài lòng và quay sang nhìn Bá tước Zeleph. "Vậy thì, thưa Bá tước Zeleph, ngài định làm gì tiếp theo?"
Sau khi bị tấn công như thế này, hành động tự nhiên nhất sẽ là chạy trốn về nhà. Nhưng với tư cách là một người mà Ryoma Mikoshiba đã nhìn nhận là người có giá trị, Bá tước Zeleph đã chọn cách khác.
Ông mấp máy môi mà không có một chút do dự nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!