Mở đầu
Ngồi trong văn phòng, Bá tước Bergstone ngước nhìn trần nhà, biểu cảm đầy cay đắng. Ông đã ở trong trạng thái này, không chút cử động, kể từ khi trở về nhà từ hoàng thành. Mười phút trôi qua. Hai mươi phút. Ba mươi phút. Một giờ. Ý niệm về thời gian của ông đã sớm phai mờ.
Chúng ta đã sai ở đâu? Mình cứ ngỡ chúng ta còn nhiều thời gian hơn thế...
Bá tước Bergstone là một trong những người cầm lái của Vương quốc Rhoadseria trong những thời kỳ đen tối này. Trái tim ông nặng trĩu những mâu thuẫn, hối tiếc và sầu muộn. Chưa bao giờ ông cảm thấy kiệt sức và trống rỗng đến thế. Bá tước Bergstone đã chuẩn bị một phương án có thể cứu họ khỏi tình cảnh ảm đạm này. Dù chẳng hề dễ chịu, ông đã dành suốt vài tháng qua trong các cuộc họp cung đình để giữ im lặng hoàn toàn, chờ đợi thời cơ để lật mở quân bài đó.
Để vượt qua một cái ác lớn hơn, mình đã chủ động dung thứ và giúp nuôi dưỡng một cái ác nhỏ hơn. Nữ hoàng Lupis phải đưa ra quyết định nếu bà ấy muốn cứu đất nước này. Nhưng bà ấy từ chối thực hiện những hy sinh cần thiết. Bà ấy cần phải bị buộc phải thấy rằng đất nước này đang bắt đầu rách nát từ những đường chỉ. Bà ấy cần phải hoảng loạn để có thể tiến về phía trước. Việc mở mắt cho bà ấy thấy những gì đang xảy ra không phải là sai lầm, nhưng...
Bá tước đã làm tất cả trong khả năng để cứu đất nước. Nhưng nếu có thời gian, cái ác có thể trưởng thành và chín muồi. Ông đã cố tình để mặc một cái ác như vậy không được xử lý, để mặc thường dân phải chịu đựng cảnh nghèo đói và đau đớn. Những hậu quả là không thể phủ nhận, nhưng ông đã hành động để Rhoadseria tránh được ngọn lửa nổi dậy và nội chiến.
Không gì lý tưởng hơn việc tiêu trừ cả cái ác lớn lẫn cái ác nhỏ. Tuy nhiên, đôi khi người ta phải lựa chọn giữa chúng. Bá tước Bergstone đã chọn, và lựa chọn của ông không sai. Tuy nhiên, bất chấp ý định của ông, mọi thứ đã đổ xuống sông xuống biển.
Bây giờ mình lại quay về vạch xuất phát. Không, thậm chí nghĩ như vậy còn là quá lạc quan.
Hôm nay, một sứ giả cưỡi ngựa nhanh đã đến cung điện để báo tin về cái chết của một quan cai trị. Thông thường, một thông điệp như vậy sẽ không chứa đựng gì hơn ngoài một thông báo ngắn gọn về cái chết của một kẻ tham lam, thối nát.
Vẫn chưa rõ viên quan này xuất thân từ gia tộc nào. Các chi tiết vẫn đang được thu thập, nhưng vì y làm quan cai trị thu thuế từ một ngôi làng, địa vị của y không cao lắm. Y có lẽ đến từ một nhánh của gia tộc quý tộc nào đó. Y có thể là một hiệp sĩ, hoặc cùng lắm là một nam tước. Y thực sự là một quý tộc, nhưng y chỉ cao hơn thường dân một bậc. Thật khiếm nhã khi nói ra điều đó một cách công khai, nhưng thực tế là có vô số quý tộc cấp thấp trên khắp vương quốc, và cái chết của y có phần không đáng kể. Y chỉ đơn thuần là một bánh răng trong bộ máy.
Thông thường, sự ra đi của y sẽ kết thúc bằng tang lễ. Vấn đề thực sự duy nhất phát sinh từ sự mất mát của y sẽ là câu hỏi về việc kế vị của gia tộc. Và trừ khi có những tình huống bất thường, Viện Quý tộc ở thủ đô nói chung sẽ chấp nhận bất kỳ ai là người thừa kế của y. Suy cho cùng, huyết thống quyết định địa vị quý tộc của một người ở Rhoadseria.
Đó là cách mọi thứ thường diễn ra khi một quý tộc như quan cai trị qua đời. Tuy nhiên, lần này câu chuyện không đơn giản như vậy. Viên quan này đã chết dưới tay thường dân.
Dù thấp kém và tầm thường đến đâu, y vẫn là một nhà quý tộc. Và các quý tộc sẽ không bao giờ tha thứ cho một thường dân giết chết người của mình. Thường dân cũng biết điều này. Vì vậy, những hiệp sĩ hộ tống hẳn đã nhận ra rằng ngay cả khi họ cố gắng thảo luận, hoặc ám chỉ về khả năng được ân xá, đám đông cũng sẽ không lắng nghe. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đàn áp họ.
Bá tước Bergstone cắn chặt môi đến đau điếng. Việc thường dân giết chết một quý tộc làm mọi chuyện trở nên phức tạp vô cùng. Sự bất mãn của thường dân là có thể hiểu được, và những hoàn cảnh dẫn đến cuộc nổi dậy là không thể phủ nhận — lỗi lầm thuộc về viên quan đã chết.
Do các cuộc khủng hoảng quốc gia, vương quốc đã ban hành nhiều loại thuế chiến tranh đặc biệt, nhưng gần một nửa số thuế đó lại rơi vào túi của các quý tộc đi thu thuế vì đủ loại lý do ngụy tạo. Một số quý tộc thậm chí còn giữ lại tới chín mươi phần trăm doanh thu.
Không ai nhận ra tình cảnh này rõ hơn thường dân. Tất cả số tiền mồ hôi nước mắt của họ đều đổ vào tiền thuế, vì vậy sự tức giận và phẫn nộ của họ là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là vương quốc có thể làm ngơ trước việc thường dân nổi dậy. Bất kể thế nào, quân chủ và các quý tộc vẫn là những người cai trị Rhoadseria. Bản thân vương quốc dựa trên một hệ thống giai cấp cứng nhắc. Cho dù những sự kiện dẫn đến một cuộc nổi dậy là gì đi nữa, Vương quốc Rhoadseria không thể dung thứ cho việc thường dân âm mưu sát hại một thành viên của giai cấp thống trị.
Vấn đề này đe dọa sự tồn vong của nhà nước, có nghĩa là không thể có chuyện thương lượng với những kẻ cầm đầu cuộc nổi dậy. Thường dân có khá hơn nô lệ, nhưng mạng sống của họ không bao giờ ngang hàng với quý tộc. Những kẻ chủ mưu sẽ bị hành quyết, cũng như bất kỳ cha mẹ hay con cái nào còn lại. Đó là luật pháp, và thường dân đều ý thức được điều đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi cánh cửa đều đóng lại. Giải pháp dễ dàng nhất là nếu Nữ hoàng Lupis ban cho họ một lệnh ân xá. Bà có thể bẻ cong luật pháp và giải quyết mọi chuyện. Tuy nhiên...
Trong một chế độ quân chủ, lời nói của quân chủ vượt lên trên tất cả những người khác. Tuy nhiên, đó chỉ là lập trường chính thức. Ngay cả quân chủ cũng không thể đảo ngược mọi tình huống. Tuy nhiên, quyết định của Nữ hoàng Lupis có thể thay đổi cục diện rất nhiều. Mọi chuyện sẽ kết thúc êm đẹp nếu nữ hoàng ân xá cho họ.
Nhưng yêu cầu bà ấy đưa ra quyết định ngay bây giờ thì có hơi quá tàn nhẫn.
Đây sẽ là hướng hành động tốt nhất cho Rhoadseria, nhưng nó cũng sẽ đặt Nữ hoàng Lupis vào một tình thế khá bấp bênh. Một quân chủ có quyền bẻ cong các quy tắc, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không có gì bị đổ vỡ. Và vì quyền lực cưỡng chế của Nữ hoàng Lupis đã trở nên quá yếu, nên việc bà có thể thực sự chịu đựng được sự phản kháng từ giới quý tộc hay không vẫn là một dấu hỏi lớn.
Cả hai lựa chọn đều là một canh bạc. Có lẽ chúng ta đã chọn sai thời điểm. Hoặc có lẽ thực sự không còn cách nào để cứu đất nước này nữa...
Vào thời trẻ, Hầu tước Ernest, cha vợ và là người bảo trợ của Bá tước Bergstone, đã thua cuộc trong cuộc đấu tranh quyền lực với Công tước Gelhart và bị buộc phải sống ẩn dật trong lãnh địa của mình. Vào thời điểm đó, Bergstone đã bị nghiền nát bởi nỗi sầu muộn. Những gì ông cảm thấy bây giờ khiến nỗi đau đó trở nên mờ nhạt khi so sánh. Có lẽ đó chính là ý nghĩa của việc già đi.
Cảm giác bất lực và mất mát, loại cảm giác mà ông chưa từng thấy khi còn trẻ, đè nặng lên Bá tước Bergstone như một tảng đá.
Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa văn phòng.
"Xin thứ lỗi, thưa ngài," vị quản gia già nói, "nhưng Bá tước Zeleph đang ở đây để gặp ngài. Tôi có nên cho ông ấy vào không?"
Tiếng gõ cửa kéo Bá tước Bergstone trở lại thực tại. "Ồ, phải rồi, tất nhiên. Cho ông ấy vào đi." Ông bị giằng xé giữa việc muốn gặp người anh rể và việc vô cùng e ngại điều đó. Ánh mắt ông dừng lại trên tập tài liệu nằm trên bàn. Đó là tất cả những bằng chứng ông đã thu thập được để tố cáo các quý tộc và xoa dịu thường dân.
Elnan sẽ nói gì đây?
Chỉ mới vài giờ trước, những tờ giấy này là lá bài tẩy có thể xoay chuyển tình thế cho Rhoadseria. Nhưng giờ đây, chúng không khác gì đống củi khô. Ông đã thực hiện bao nhiêu hy sinh để chuẩn bị cho ngọn núi rác vô dụng này? Đó không chỉ đơn thuần là vấn đề tiền bạc. Ông đã dành thời gian, các mối quan hệ — không chỉ của riêng ông, mà còn của Elnan nữa. Ý nghĩ rằng tất cả đều vô ích khiến ông cảm thấy xấu hổ khi nhìn vào mắt anh rể, đặc biệt là khi Elnan tin tưởng ông đến vậy. Ông biết Elnan sẽ không trách móc mình, nhưng...
Cánh cửa mở ra và Bá tước Zeleph bước vào phòng. Nhìn thấy vẻ mặt của Bá tước Bergstone, ông lập tức nhướng mày.
"Sao mặt mày lại ủ rũ thế này, anh rể hiền?" Zeleph hỏi khi thân hình phì nhiêu của mình lún sâu vào chiếc sofa đối diện Bergstone.
"Chà, với tình hình hiện tại, tôi khó lòng có phản ứng nào khác," Bergstone đáp với một tiếng thở dài.
"Tôi tình cờ nghe được chuyện gì đó về việc Bệ hạ ngất xỉu trong cuộc họp hàng ngày? Có liên quan gì đến tin xấu sao?" Zeleph dò hỏi. Ngạc nhiên, Bá tước Bergstone nhìn chằm chằm vào mặt anh rể. Chỉ những người có mặt trong cuộc họp mới biết điều đó. Mình không biết làm sao ông ấy biết về chuyện đó, nhưng như mọi khi, ông ấy chẳng bỏ lỡ điều gì cả.
Trước mặt Bá tước Bergstone là một người đàn ông trung niên béo múp. Nụ cười thân thiện của ông rất quyến rũ, nhưng đó là đặc điểm đáng chú ý duy nhất. Xét về ngoại hình, ông kém xa Bá tước Bergstone, người tinh tế và đẹp trai, nhưng không gò bó và táo bạo.
Trong giới quý tộc Rhoadseria, Elnan Zeleph chỉ đơn thuần là một nhân vật phụ đi kèm với Bá tước Bergstone, một món ăn kèm không mấy quan trọng bên cạnh món chính ngon lành. Ông có lẽ là cần thiết và sự vắng mặt của ông sẽ ảnh hưởng đến bức tranh tổng thể, nhưng ông không xứng đáng được chú ý.
Hầu tước Ernest, người từng là đối thủ của Công tước Gelhart trong nhiều năm, đã gây ấn tượng với hầu hết các quý tộc của Rhoadseria bằng sự thông thái và vẻ ngoài điển trai của mình. Nhưng khi ông thông báo với họ rằng một trong những con gái của mình sẽ kết hôn với Elnan Zeleph trẻ tuổi, điều đó đã gây chấn động đối với vô số quý tộc đã hy vọng được kết hôn với cô ấy. Ngay cả bây giờ, đó vẫn là một chủ đề thảo luận của giới quý tộc Rhoadseria.
Nhưng trong khi những tin đồn khăng khăng rằng anh rể của mình là người tầm thường và không có gì nổi bật, Bá tước Bergstone chưa bao giờ nhìn xuống Elnan Zeleph.
Ông biết rất rõ Elnan Zeleph có thể trở nên nguy hiểm đến mức nào đằng sau vẻ ngoài đó.
"Phải," Bergstone nói, xác nhận câu hỏi của Zeleph. "Bà ấy đã ngất xỉu sau khi nghe tin về một cuộc nổi dậy. Bà ấy đang nghỉ ngơi trong phòng của mình trong ngày hôm nay. Tôi chắc chắn rằng điều đó theo cách riêng của nó đã khiến bà ấy đau lòng." Bergstone sau đó nhìn chằm chằm vào anh rể. "Tuy nhiên, tôi ngạc nhiên là ông biết điều đó đấy. Tôi cứ ngỡ cung điện đã ban lệnh cấm tiết lộ toàn bộ sự việc..."
Bá tước Zeleph nhún vai. Ra lệnh cho mọi người giữ im lặng thì dễ, nhưng đảm bảo rằng họ giữ im lặng mới là khó. Đó là một sự thật hiển nhiên đối với Bá tước Zeleph. Ông không thể khoe khoang về điều đó, nhưng ông có mắt và tai ở khắp nơi trong cung điện.
"Lệnh cấm không có nhiều ý nghĩa đâu," Zeleph nói. "Ngay cả các vị thần cũng sẽ phải vất vả để khiến mọi người hoàn toàn im lặng, đặc biệt là vào thời điểm như thế này, khi mọi người đều lo lắng về vận mệnh của Rhoadseria."
Con người có khuynh hướng tự nhiên là thích buôn chuyện. Tin tức có xu hướng lan rộng từ miệng đến tai như một gợn sóng, nhặt nhạnh những mảnh sự thật và giả dối trên đường đi. Bởi vì điều đó, việc cưỡng chế trấn áp bản năng của con người là vô cùng gian nan. Bất kể người ta nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ đến mức nào, nó sẽ luôn tan vỡ ở một mức độ nào đó.
"Tôi đoán điều đó là không thể tránh khỏi," Bergstone nói.
Zeleph gật đầu. "Thực sự là vậy."
Trong một khoảnh khắc dài, họ nhìn chằm chằm vào nhau.
Thành thật mà nói, tình trạng thể chất của Nữ hoàng Lupis là điều cuối cùng mà Bergstone bận tâm. "Điều này có nghĩa là tất cả những thứ tôi nhờ ông thu thập cho tôi đều là vô ích," ông nói, phá vỡ sự im lặng. "Tôi xin lỗi vì mọi chuyện lại kết thúc như thế này sau khi đã yêu cầu ông làm những công việc bẩn thỉu. Tôi thực sự xin lỗi, Elnan."
Bá tước Bergstone cúi đầu trước Bá tước Zeleph, xin lỗi từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, biểu cảm của Bá tước Zeleph vẫn không thay đổi.
Sau một lúc, Zeleph nở nụ cười và nói, "Đừng để chuyện đó làm phiền anh, Alan."
Bergstone ngẩng đầu lên. "Nhưng—"
"Cả hai chúng ta đều không thể làm gì được về chuyện này," Zeleph tuyên bố, lắc đầu. "Đó vốn dĩ là một canh bạc tồi tệ ngay từ đầu." Không có dấu hiệu của sự tức giận hay phẫn nộ trong biểu cảm của ông. Ông thực sự tin rằng kết quả này là không thể tránh khỏi. Bá tước Bergstone dời ánh mắt sang xấp giấy tờ trên bàn.
Sao ông ấy có thể bình tĩnh như vậy? Hay là mình quá ngây thơ?
Xấp giấy tờ chứa đầy thông tin về việc đánh thuế ở Rhoadseria. Nó nêu chi tiết ai đã thu bao nhiêu từ ngôi làng nào, và họ đã sử dụng phương pháp nào để làm điều đó. Họ cũng ghi chú xem bao nhiêu tiền đã chảy vào túi của người thu thuế. Thông tin trên những tờ giấy này rất kỹ lưỡng và chính xác. Và Bá tước Bergstone đã dự định sử dụng thông tin này để thanh trừng phe quý tộc khỏi chính quyền.
Nhiều vấn đề đang giày vò Rhoadseria có thể là do phe quý tộc, phe phái đang một lần nữa tập hợp dưới trướng Tử tước Gelhart. Họ kích động sự bất mãn đối với Nữ hoàng Lupis, can thiệp vào quốc phòng và gây áp lực để các quan chức làm chậm tiến độ công việc của họ. Không có gì họ làm chứng tỏ là chí mạng đối với đất nước, nhưng về tổng thể, chúng không thể bị ngó lơ.
Và đến bây giờ, không chỉ có phe quý tộc. Những quý tộc thuộc phe trung lập, những người đã bước vào phục vụ Nữ hoàng Lupis cùng với Bá tước Bergstone, cũng đang bắt đầu ưu tiên lòng tham của chính mình. Họ tệ hơn nhiều so với những quý tộc tích cực phản đối nữ hoàng và cản trở các cuộc cải cách của bà; họ khó đối phó hơn nhiều. Hay đúng hơn là họ sẽ khó đối phó do vị thế và tính khí của Nữ hoàng Lupis.
Và vì thế, Bá tước Bergstone đã chuyển sang giải pháp đơn giản và hiệu quả nhất. Ông đã kiểm tra xem gia tộc quý tộc không hợp tác nào có quyền lực chính trị yếu nhất và tiêu diệt toàn bộ gia đình của họ. Ông thậm chí không cho họ thời gian để phản đối. Ông hoàn toàn nghiền nát và thanh trừng họ khỏi hàng ngũ quý tộc.
Các quý tộc coi mình là đặc biệt và thiết yếu đối với xã hội, vì vậy không có hình phạt nào đáng sợ hơn đối với họ. Nỗi sợ hãi này có thể ràng buộc trái tim của ngay cả những quý tộc nổi loạn nhất, khiến họ thận trọng hơn khi hành động. Sau đó, chính quyền sẽ cần phải thuần hóa họ một cách chính thức và không ngừng nghỉ cho đến khi họ hoàn toàn phục tùng.
Họ cũng không cần phải tìm kiếm quá vất vả để tìm ra lý do thanh trừng. Thông tin mà Bá tước Zeleph thu thập được đủ để buộc tội để biện minh cho việc loại bỏ hoàn toàn gia tộc của họ. Bên cạnh đó, tất cả các gia tộc quý tộc đều có những giao dịch ám muội. Và nếu không, họ có thể sử dụng quyền hạn của quân chủ để ngụy tạo một tội ác.
Chỉ cần Nữ hoàng Lupis sẵn sàng tự làm vẩn đục chính mình như vậy, bà đã có thể sử dụng quyền lực tuyệt đối của mình với tư cách là quân chủ để nghiền nát bất kỳ và tất cả các quý tộc phản đối bà. Việc dấn thân vào chính trường đồng nghĩa với việc cô không thể tránh khỏi đôi lúc phải làm bẩn đôi tay mình. Nhưng bản tính dịu dàng và điềm tĩnh, cộng với việc thiếu hụt thành tựu kể từ khi lên ngôi, đã khiến cô khó lòng viện dẫn quyền lực để cưỡng chế thanh trừng phe quý tộc. Cô khiếp sợ việc làm vấy bẩn danh tiếng của mình như thế.
Đó là lý do tại sao Bá tước Bergstone—dù biết rõ Nữ hoàng Lupis vẫn luôn ôm hận mình—đã chọn cách tiếp cận chờ thời. Ông đã giữ kín những bằng chứng này bất chấp thực tế rằng chúng có thể làm tê liệt phe quý tộc. Suy cho cùng, ông từng có mối quan hệ hữu hảo với Ryoma Mikoshiba khi cả hai cùng làm việc trong cuộc nội chiến trước đó. Thêm vào đó, ông đã vỡ mộng với nữ hoàng vì bà đã đẩy Ryoma vào chuyến viễn chinh đến Xarooda. Ông cũng không thể dung thứ cho Mikhail Vanash, kẻ vẫn an toàn chỉ nhờ vào đặc ân và sự tin tưởng của Nữ hoàng Lupis.
Dù vậy, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ từ bỏ đất nước này và quẳng quê hương mình cho lũ chó dữ.
Bá tước Bergstone đã không hành động, nhưng chỉ vì ông đang chờ đợi thời cơ. Ông biết rằng Nữ hoàng Lupis thiếu quyết đoán đến mức bất kỳ gợi ý nào ông đưa ra cũng sẽ bị bỏ ngoài tai—trừ khi bà hoàn toàn và tuyệt đối bị dồn vào đường cùng. Và trong khi giữ kín miệng lưỡi, ông đã để người anh rể bí mật hành động, thu thập bằng chứng về sự thối nát của giới quý tộc. Ông đã đợi cho đến khi đám quý tộc mất cảnh giác nhất, ẩn mình cho đến ngày ông sẽ phơi bày bản chất xấu xí thực sự của chúng cho tất cả cùng thấy.
Mình đã đánh cược mọi thứ vào mưu kế này, nhưng...
Tuy nhiên, Bá tước Zeleph dường như có một quan điểm khác.
"Tôi nhận ra bây giờ nói điều này có thể đã quá muộn, nhưng thành thật mà nói, tôi từng nghĩ kế hoạch của anh cần rất nhiều may mắn mới có thể thành công. Bản thân việc thiết lập tất cả đã quá phức tạp ngay từ đầu rồi." Ông dừng lại một chút, thở hắt ra, rồi tiếp tục với giọng điệu nặng nề. "Đừng hiểu lầm những gì tôi sắp nói. Tôi cũng là một bề tôi quý tộc của Rhoadseria. Tôi trung thành với Bệ hạ. Đó là lý do tại sao khi anh tiếp cận tôi với kế hoạch của mình, tôi đã cho anh mượn chút sức hèn mọn và giúp anh dệt nên âm mưu này. Nhưng bất cứ điều gì hơn thế này đều là nỗ lực lãng phí."
"Elnan... ông..." Bergstone nghẹn lời, nhận ra ý nghĩa đằng sau lời nói của Zeleph. Đó chính là những lời ông chưa bao giờ muốn nghe.
"Nghe này, Alan. Anh là một nhà cai trị khôn ngoan và tài năng. Thần dân kính trọng anh, và anh có tài trong các nỗ lực quân sự. Chắc chắn anh đã nhận ra điều đó vào lúc này rồi."
Nụ cười dịu dàng đã biến mất khỏi môi Bá tước Zeleph, và đôi mắt ông lóe lên một luồng sáng nguy hiểm. Lời nói của ông giống như sứ giả báo hiệu sự tiếp cận của thần chết. Nhưng dù Bá tước Bergstone có không muốn nghe những gì ông sắp nói đến mức nào, nó cũng không thay đổi được thực tại.
"Dừng lại đi, Elnan. Ông... một cận thần của ngai vàng Rhoadseria, không được phép nói điều đó..."
Những gì Bá tước Zeleph đang nói đã quá rõ ràng rồi. Những lời ông sẽ nói tiếp theo chính xác là những gì Bá tước Bergstone đang cố gắng tránh né. Nghe thấy chúng sẽ nghiền nát ông... nhưng ông đã biết rõ. Nghe điều đó từ người anh rể, một người mà ông vô cùng tin tưởng, sẽ còn đau đớn hơn. Khoảnh khắc những lời đó thốt ra, ông sẽ phải chọn giữa việc đi theo anh rể hoặc chia tay với ông ấy. Và nếu họ chia tay, họ sẽ không gặp lại nhau nữa.
Tất nhiên, Bá tước Zeleph không tiếp cận vấn đề này với những cảm xúc nửa vời. Ông biết Bergstone cảm thấy thế nào. Bất chấp điều đó, ông vẫn tiếp tục nói, giọng điệu trang nghiêm.
"Alan, đã đến lúc chúng ta nhìn thẳng vào thực tế. Chúng ta đã trung thành với đất nước này đủ lâu rồi. Bây giờ chúng ta phải xem xét nên chọn con đường nào — con đường nào sẽ giúp chúng ta sống sót qua chuyện này."
Vương quốc Rhoadseria là một con tàu trên bờ vực lật úp. Nó chưa hẳn đã bắt đầu chìm, nhưng bất kỳ biện pháp tạm thời nào có thể cứu vãn nó đều đã thất bại. Sự chìm xuống không thể tránh khỏi không còn có thể ngăn chặn được nữa.
Điều này để lại cho họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc ở lại trên con tàu đang chìm này và chia sẻ số phận với nó, hoặc—
"Nhưng điều đó có nghĩa là..."
—hoặc từ bỏ Nữ hoàng Lupis.
Đôi mắt của Bergstone đầy rẫy những câu hỏi và sự nghi ngờ, nhưng Zeleph sẽ không lùi bước lúc này. Đầu hàng trước cảm xúc và để sự ủy mị chi phối lựa chọn sẽ chỉ mang lại sự sụp đổ cho gia tộc mình. Và vì thế, nếu đến mức đó, ông thậm chí sẽ từ bỏ cả người anh rể của mình. Ông đến đây với quyết tâm làm những gì cần phải làm.
Zeleph tiếp tục: "Dù thế nào đi nữa, Nữ hoàng Lupis không có cơ hội chiến thắng vào lúc này. Nếu bà ấy không đàn áp cuộc nổi dậy này... Chà, thường dân ôm hận quá lớn đối với bà ấy. Bà ấy sẽ không được tha thứ. Ngay cả khi bà ấy đàn áp được cuộc nổi dậy..."
"Tử tước Gelhart sẽ sử dụng Công chúa Radine như một ngọn cờ để tiêu diệt bà ấy," Bergstone nói nốt câu. "Ông ta sẽ tuyên bố rằng một nhà cai trị bất tài không có chỗ trên ngai vàng."
Bá tước Zeleph gật đầu chậm rãi. Không có gì là minh chứng lớn hơn cho năng lực của một người bằng khả năng tận dụng một chính nghĩa (just cause). Chính danh có thể là vũ khí quyền năng nhất trong kịch bản này, nhưng lại là liều thuốc độc chí mạng trong kịch bản khác.
Trong cuộc nội chiến trước, vũ khí lớn nhất của Nữ hoàng Lupis là chính nghĩa của bà. Bằng cách khẳng định mình là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng, nhiều quý tộc vốn chờ đợi thời cơ để hợp nhất cuối cùng đã tập hợp dưới ngọn cờ của bà và giúp đỡ bà. Lần này mọi thứ đã khác. Quyền lực và trách nhiệm đi kèm với việc trở thành quân chủ hợp pháp giờ đây chỉ có tác dụng dồn Nữ hoàng Lupis vào chân tường.
"Liệu đàm phán với thường dân có là một khả năng không?" Bergstone hỏi. Trước đó ông đã gạch bỏ nó vì cho là bất khả thi, nhưng giờ ông phải nhắc lại. Ông không thể nghĩ ra giải pháp thay thế nào tốt hơn.
"Vô ích thôi, Alan. Thường dân sẽ không tin bất cứ điều gì một quý tộc nói nữa, và các quý tộc khác sẽ không bao giờ đồng ý thỏa hiệp với tầng lớp hạ đẳng. Cách duy nhất để thoát khỏi chuyện này là nếu Nữ hoàng Lupis cưỡng chế đàn áp các quý tộc và ân xá cho những kẻ cầm đầu cuộc nổi dậy. Nhưng nếu bà ấy làm vậy, bà ấy sẽ mang nợ các quý tộc, và quyền lực của họ sẽ chỉ lớn mạnh thêm. Nó sẽ mua cho vương quốc một chút thời gian, nhưng... Cuối cùng, sẽ lại có một cuộc nổi dậy khác lớn hơn, hoặc một trong các quốc gia lân cận sẽ tận dụng sự bất ổn để xâm lược."
Đó cũng chính là kết luận mà Bá tước Bergstone đã đi tới. Cả hai đều có thế giới quan tương tự nhau, nên việc họ đạt được những kết luận giống nhau không có gì đáng ngạc nhiên.
Bá tước Bergstone yếu ớt quay mặt đi khỏi Bá tước Zeleph.
Vậy ra đó thực sự là tất cả những gì có thể làm.
Bí mật để giữ cho một đất nước ổn định là duy trì nỗi sợ hãi, cho dù đó là bằng sức mạnh quân sự, lợi thế tài chính, thẩm quyền chính trị hay quyền lực pháp luật. Người ta không tuân lệnh đất nước vì họ tin rằng nó hoàn toàn chính nghĩa và đúng đắn. Họ tuân lệnh vì họ sợ quyền lực của nó, đồng thời tin tưởng rằng nó đủ mạnh để bảo vệ họ.
Dù tốt hay xấu, hòa bình được xây dựng trên quyền lực để kiềm chế các mối đe dọa nội bộ và ngăn chặn các mối đe dọa bên ngoài. Như hiện tại, Nữ hoàng Lupis thiếu quyền lực đó. Không có quyền lực, bà không thể nuôi dưỡng sự tin tưởng. Và không có sự tin tưởng, lời nói của bà không có hiệu lực. Khi tất cả đã được nói và làm, vấn đề nằm ở một sự thật: Lupis Rhoadserians quá yếu kém.
"Nhưng ngay cả khi họ không quan tâm đến chính nghĩa của bà ấy, quá nhiều người nghi ngờ năng lực cai trị của nữ hoàng," Zeleph tiếp tục. "Cuộc nổi dậy hiện tại là một đòn giáng chí mạng vào bất kỳ chút tôn trọng nào mà mọi người vẫn còn dành cho bà ấy. Tất cả các quý tộc có khả năng sẽ tập hợp dưới trướng Tử tước Gelhart và Công chúa Radine."
"Ngay cả khi chúng ta cố gắng thuyết phục họ sao?" Bergstone hỏi, như thể đang bám víu vào một sợi hy vọng cuối cùng.
Bá tước Bergstone là một người tự tin. Có lẽ là quá tự tin, vì nó đã khiến ông chuốc lấy sự phẫn nộ của cố Đức vua Pharst II, nhưng ông hoàn toàn không phải là người không được lòng dân. Ông nổi tiếng là người có bản lĩnh, không chịu khuất phục trước phe quý tộc ngay cả khi họ mạnh nhất. Đó là lý do tại sao rất nhiều quý tộc trung lập đã đáp lại lời kêu gọi của ông khi ông yêu cầu họ tập hợp dưới trướng Nữ hoàng Lupis. Nhưng không có gì đảm bảo rằng điều tương tự sẽ hiệu quả lần này.
"Sẽ không hiệu quả đâu," Zeleph nói. "Tầm ảnh hưởng của Tử tước Gelhart trải rộng đến hơn bốn mươi phần trăm giới quý tộc. Ngay cả sau khi bị hạ xuống cấp tử tước, ông ta vẫn giữ được hầu hết uy quyền của mình. Với mọi chuyện như hiện tại... Trừ khi anh đang đối phó với ai đó có hận thù sâu sắc với vị tử tước, anh sẽ không thể thuyết phục bất kỳ ai thuộc phe quý tộc giúp đỡ nữ hoàng. Ngay cả những quý tộc trung lập cũng sẽ không nghe theo."
Việc là nữ hoàng hợp pháp mang lại cho Lupis một lợi thế lớn. Nhưng ngay cả khi họ cố gắng thuyết phục các quý tộc khác gia nhập với bà, âm mưu phế truất nhà cai trị ngu ngốc của Tử tước Gelhart sẽ hoàn toàn che lấp điều đó. Và vì ông ta có thể đưa Công chúa Radine lên ngôi thay thế, ông ta cũng sẽ có chính nghĩa về phía mình.
Điểm sáng duy nhất là thủ lĩnh của phe hiệp sĩ, cựu Tướng quân Albrecht, đã tử trận trong cuộc nội chiến vừa qua. Vì sự ra đi của ông ta, đội cận vệ hoàng gia và các hiệp sĩ liên kết với vương quốc đều nằm dưới sự kiểm soát của hoàng gia.
Không, ngay cả điều đó cũng phụ thuộc vào Tiểu thư Helena.
Khuôn mặt của Nữ thần Chiến tranh Ngà Voi lóe lên trong tâm trí Bá tước Bergstone. Bình thường, cô là quân bài tẩy của Nữ hoàng Lupis, nhưng hiện cô đang ở Tritron, một vùng gần biên giới Xarooda.
Vị tướng giám sát tất cả các vấn đề quân sự không thể vắng mặt ở thủ đô quá lâu. Tin đồn cho rằng mối quan hệ giữa Nữ hoàng Lupis và Helena đã rạn nứt do chuyến viễn chinh đến Xarooda, đó là một cách giải thích khả dĩ cho tình huống này. Tuy nhiên, mặc dù Đế quốc O'ltormea đã bị buộc phải ký hiệp định đình chiến, họ vẫn có thể phát động cuộc xâm lược vào Xarooda một lần nữa, vì vậy quân đội phải tiếp tục đóng quân ở biên giới. Đó không phải là một quyết định sai lầm bởi bất cứ góc độ nào.
Ai mà biết được cảm xúc của Helena Steiner về cuộc nổi dậy này là gì. Tôi nghi ngờ việc cô ấy sẽ gia nhập phe quý tộc, nhưng quan điểm của cô ấy về tình huống này là gì?
Helena đã trở thành hiệp sĩ có cấp bậc cao nhất vương quốc, nhưng cô vốn xuất thân là một thường dân. Mặt khác, gia đình hoàng gia và các quý tộc đã giúp cô thăng tiến lên vị trí đó, nên cô không thể nhìn họ quá khắt khe. Trong những hoàn cảnh đó, cô sẽ nhìn nhận cuộc nổi dậy này như thế nào?
Tệ nhất là cô ấy có thể từ bỏ Nữ hoàng Lupis...
Đó thực sự sẽ là kết luận tồi tệ nhất có thể. Nhưng Bá tước Bergstone không thể thấy cách nào để tránh được nó.
"Vậy là không còn gì chúng ta có thể làm," Bergstone lẩm bẩm. Ông buông ra một tiếng thở dài sâu sắc, tuyệt vọng.
Zeleph chậm rãi lắc đầu. "Tôi hiểu cảm giác của anh, Alan. Nhưng tình hình đơn giản là quá u ám. Nếu chúng ta có thể làm gì đó với Công chúa Radine và Tử tước Gelhart, chúng ta vẫn có thể cứu vãn, nhưng..."
Nếu Công chúa Radine biến mất, Tử tước Gelhart sẽ không thể phế truất Nữ hoàng Lupis, bất kể ông ta có chính nghĩa nào về phía mình. Ông ta sẽ trông giống như một kẻ soán ngôi. Và các quý tộc sẽ không muốn liên kết với một kẻ soán ngôi. Ít nhất một số người trong số họ sẽ đứng về phía Nữ hoàng Lupis và sẵn sàng lắng nghe Bá tước Bergstone.
Nhưng giờ đây khi Công chúa Radine đã được công nhận là một công chúa chính thức của Rhoadseria, điều đó là không thể. Điều tương tự cũng có thể nói về chính Tử tước Gelhart. Lời thề trung thành của ông ta trong cuộc nội chiến lẽ ra không bao giờ nên được công nhận, và ông ta chắc chắn nên bị tiêu diệt cùng với Tướng quân Albrecht.
"Đã quá muộn rồi..." Bergstone than vãn, giọng đầy vô vọng. "Nói điều này bây giờ có lẽ là vô ích, nhưng việc chấp nhận sự trung thành của ông ta để đổi lấy mạng sống của Mikhail Vanash là một nước đi chí mạng."
Mikhail Vanash. Giá như anh ta không quá khao khát lập công đến thế.
Hối tiếc quá khứ sẽ không đạt được gì, nhưng Bá tước Bergstone không thể không nhìn lại một cách cay đắng. Chắc chắn đã có một khoảnh khắc, vào cuối cuộc chiến đó, nơi một tương lai rực rỡ có thể đã rạng rỡ cho Vương quốc Rhoadseria.
Nhưng giờ thì đã quá muộn cho điều đó. Tương lai huy hoàng đó đã tuột khỏi tầm tay chúng ta. Cuộc nổi dậy này sẽ chấm dứt hoàn toàn triều đại của Bệ hạ. Trong trường hợp đó...
Ông phải lựa chọn giữa việc diệt vong cùng Lupis Rhoadserians hoặc tìm kiếm một con đường để sống sót. Nghĩa vụ của ông với tư cách là cận thần đối với nữ hoàng xung đột với trách nhiệm của ông với tư cách là người cai trị đối với người dân trong lãnh địa và các chư hầu của mình. Cả hai điều đó đều quý giá đối với ông. Bình thường, ông sẽ không phải chọn cái này thay vì cái kia. Nhưng bây giờ ông phải chọn.
Một sự im lặng kéo dài bao trùm văn phòng. Cuối cùng, Bergstone gật đầu và nói, "Đã hiểu, Elnan. Hãy cho tôi biết ý tưởng của ông. Làm thế nào tôi có thể cứu được người dân trong lãnh địa của mình?"
"Có một điều tôi cần kiểm tra trước. Tôi có thể coi điều này có nghĩa là anh đã quyết định rồi chứ?" Zeleph hỏi, để chắc chắn gấp đôi. Với sự thân thiết của họ, khó có khả năng ông hiểu lầm ý định của Bergstone. Nhưng vấn đề đang được nói đến là khá nguy hiểm, nên ông cần nghe Bergstone nói trực tiếp.
"Tôi không còn lựa chọn nào khác," Bergstone nói, ép những lời đó ra từ tận đáy lòng. "Tôi sẽ không lên án tất cả các quyết định của bà ấy, và tình yêu của bà ấy dành cho đất nước này là thật. Nhưng... vào lúc này, tôi không thể làm gì khác được."
Cảm giác như linh hồn ông đang gào thét trong đau đớn. Những lựa chọn của Nữ hoàng Lupis không hẳn là sai lầm, ít nhất là ở cấp độ cá nhân. Ngay cả với tư cách là một người phụ trách chính trị quốc gia, các quyết định của bà không vốn dĩ là sai trái. Nhưng đó là tất cả những lời khen ngợi mà ông có thể dành cho bà. Bà không sai... nhưng bà không đúng. Và trong chính trị, việc một lựa chọn là tốt hay xấu được quyết định hoàn toàn bởi kết quả. Nếu kết quả kém cỏi, đúng hay sai không còn quan trọng nữa.
Nữ hoàng Lupis đã thất bại trong việc mang lại những kết quả mong muốn. Vì điều đó, bà bị coi là có tội và bị xem như một tai ương đối với vương quốc của mình.
Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa Bệ hạ.
Trong thẳm sâu trái tim mình, Bá tước Bergstone khóc ròng. Ông không hề căm thù Lupis Rhoadserians như một con người. Bà có thể đã đưa ra một vài quyết định ngu ngốc, thậm chí là trẻ con, nhưng bà không phải là một người phụ nữ đê hèn trong thâm tâm. Bà là một quân chủ đáng để phục vụ. Nếu không có gì khác, trong cuộc nội chiến, ông đã phục vụ bà vì ông thực sự và thành thực tin tưởng vào bà.
But now he couldn't be picky about his measures. There were lives riding on his shoulders—a family he'd shared the good and the bad with for years and the subjects living in his county.
"Anh đã đưa ra một quyết định sáng suốt đấy, Alan," Zeleph nói một cách trang nghiêm.
Bergstone cắn môi và gật đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!