Hồi Kết
Cùng thời điểm quân đội của Ryoma Mikoshiba lập trại ở ngoại ô Epirus và bắt đầu giao tranh với Robert và Signus...
Tại phía đông Rhoadseria, vị tướng lừng danh nhất của Vương quốc Myest, Ecclesia Marinelle, nhận được lệnh triệu tập từ quốc vương của mình, Vua Phillip.
Ecclesia đang lo lắng, và đôi môi cô khô khốc. Sự lo âu của cô bắt nguồn từ việc cô không diện kiến nhà vua tại phòng yết kiến như thường lệ.
Thay vào đó, cô được chỉ thị đến văn phòng cá nhân của ông. Các hiệp sĩ đứng gác ở cửa, và chỉ những cận thần đáng tin cậy nhất của nhà vua mới được phép vào bên trong. Như một bằng chứng, ngoài Ecclesia và nhà vua đang ngồi trên ghế sofa đối diện cô, nhấm nháp tách trà, người duy nhất khác có mặt là thủ tướng và người lãnh đạo vương quốc, Owen Spiegel.
Đây không phải là lần đầu tiên Ecclesia được mời đến căn phòng này. Dù còn trẻ, cô đã kinh qua vô số trận chiến kể từ ngày cựu Tướng quân Marinelle giao phó vị trí của ông cho cô. Những kỳ tích võ thuật và năng lực tấn công đã mang lại cho cô cái tên đáng sợ là "Cơn lốc".
Vị trí tướng quân mang lại cho Ecclesia quyền hạn đối với quốc phòng. Không giống như Rhoadseria, quyền kiểm soát quân đội của Myest được chia cho ba vị tướng. Bất chấp việc mọi người coi thường cô vì là phụ nữ, Ecclesia đã leo lên các cấp bậc và trở thành một trong những tướng quân đó.
Vì vị trí của mình, nhà vua đã hỏi ý kiến của cô về vận mệnh đất nước vô số lần trước đây, và Ecclesia cũng đã nhiều lần giải thích quan điểm của mình với ông. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô không còn lo lắng khi có mặt ông. Luôn có một khoảng cách lớn giữa cô và ngai vàng, và các hiệp sĩ luôn túc trực để bảo vệ nhà vua. Thêm vào đó, việc trò chuyện với nhà vua đòi hỏi người ta phải giữ đúng lễ nghi và phát ngôn tương xứng.
Nhưng một cuộc họp trong văn phòng của nhà vua không giống như một buổi yết kiến chính thức. Và Vua Phillip thường gọi Ecclesia đến đây thay vì phòng yết kiến. Thành thật mà nói, cô thà rằng ông gọi cô đến đó hơn.
Dù ông ấy có yêu cầu mình gặp ở đây bao nhiêu lần đi nữa, việc đó vẫn luôn gây căng thẳng. Mình biết mình nên trân trọng việc ông ấy quan tâm đến các thuộc hạ, nhưng...
Ecclesia quan sát nhà vua đang ngồi đối diện mình. Ông là một người đàn ông lớn tuổi, xấp xỉ sáu mươi. Nhưng bất chấp tuổi tác, ông vẫn thân thiện và cởi mở. Ông cũng trông trẻ hơn so với mong đợi; mái tóc của ông vẫn đen và bóng mượt như của Ecclesia.
Vua Phillip thừa kế ngai vàng từ khi còn ở tuổi đôi mươi, và ông đã trị vì hơn ba mươi năm. Sự cai trị của ông là một thời kỳ tốt đẹp, và ông hiểu tầm quan trọng của sức mạnh kinh tế. Ông không tiếc công sức để phát triển các thị trấn cảng của Myest, bao gồm cả thị trấn lớn nhất, Pherzaad.
Ông cũng là một người thông tuệ trong chiến tranh. Myest đã dành nhiều thời đại để tranh giành lãnh thổ với Vương quốc Brittania ở phía nam. Ông không chỉ bảo vệ lãnh thổ của Myest, mà còn tự tay tiêu diệt một trong những tướng quân quý giá của đối phương. Ông có vóc dáng trung bình, nhưng có tin đồn rằng kỹ năng chiến binh của ông rất ấn tượng. Trong số các quốc vương khác ở khu vực phía đông của lục địa miền Tây, người ta hoàn toàn có thể gọi ông là một anh hùng chiến tranh.
Dù Phillip là một quân chủ mạnh mẽ, ông hoàn toàn không phải là một người cứng nhắc. Ông tuân thủ các quy tắc lễ tiết trong các buổi yết kiến chính thức, nhưng ông là một người rất thẳng thắn bên ngoài những bối cảnh đó. Ông là một nhà cai trị dễ phục vụ, hay đúng hơn là ông thể hiện mình theo cách đó.
Dù vậy, những người phục vụ dưới quyền ông không hẳn chia sẻ cùng một góc nhìn. Suy cho cùng, Ecclesia không thấy thoải mái khi ở trong văn phòng của ông như thế này, chưa nói đến việc uống trà do chính tay nhà vua phục vụ.
Làn hơi nước bốc lên từ tách của Ecclesia có mùi lá trà được vận chuyển từ lục địa phía nam. Nó được nhập khẩu bởi hoàng gia. Không cần phải nói rằng nó đắt đỏ một cách vô lý, và nó thường được phục vụ như một loại phần thưởng. Phục vụ nó cho một thuộc hạ trong một bối cảnh bình thường như thế này, nói một cách nhẹ nhàng nhất, là quá mức cần thiết.
Tuy nhiên, Ecclesia đã uống loại trà này hết lần này đến lần khác, mỗi khi cô được gọi đến văn phòng này. Bất kể nhà vua phục vụ bao nhiêu lần, việc uống nó vẫn luôn khó khăn. Cô chỉ ngồi trên ghế sofa, cứng đờ như một khúc gỗ. Theo quan điểm của Ecclesia, cô muốn kết thúc việc này càng nhanh càng tốt và rời đi.
Trái lại, Phillip mỉm cười với cô một cách thanh thản. "Có chuyện gì vậy? Trà của cháu đang nguội đi đấy."
Ông không có ác ý. Và vì ông đã phục vụ trà rồi, nên việc nó nguội đi cũng không quan trọng; ông đã hoàn thành nhiệm vụ của một chủ nhà. Nhưng Phillip thực sự lo ngại rằng cô có thể kết thúc bằng việc uống trà nguội. Ông không cố ép cô uống, nhưng thật khó để đánh giá ý định của ông là gì. Sự khác biệt về địa vị giữa một vị vua và thuộc hạ của mình đơn giản là quá lớn. Người duy nhất có thể thực sự hiểu được ý định của Phillip là Owen, người đã phục vụ ông nhiều năm.
Ecclesia quá lo lắng để nhận thấy sự quan tâm của Phillip, và cô vội vàng đưa tách trà lên môi. Tuy nhiên, cô đã hớp quá nhanh và bị bỏng miệng.
"Ối!"
Tiếng kêu thất thanh đầy nữ tính của Ecclesia chắc chắn không phù hợp với hoàn cảnh. Nó nghe gần như trẻ con. Nếu bất kỳ cấp dưới nào của cô, những người chỉ biết cô là một vị tướng oai nghiêm, nhìn thấy cảnh này, họ sẽ bị sốc đến mức không thể tin nổi. Thêm vào đó, cô đã hành xử như vậy trước mặt nhà vua, điều chắc chắn là không thể tha thứ. Cô thậm chí có thể bị buộc tội bất kính vì điều này.
Phillip không trách cô, thay vào đó ông cười một cách vui vẻ. Sau đó, ông lấy một chiếc khăn tay bằng lụa từ túi áo sơ mi và đưa cho cô.
"Không cần phải vội vã. Dùng cái này đi."
Đó là một cử chỉ dịu dàng mà một người cha có thể dành cho đứa con gái yêu quý của mình.
Owen lặng lẽ thở dài, để không thu hút sự chú ý của chủ nhân.
Tôi thề đấy. Tiểu thư Ecclesia là một trong những thuộc hạ của ngài, thưa Đức vua. Tôi biết cô ấy là con gái của em gái ngài... nhưng ngài phải xem xét địa vị của mình là vua và hành động cho phù hợp.
Ecclesia Marinelle là cháu gái ruột của Vua Phillip. Mặc dù mẹ cô đã kết hôn vào Nhà Marinelle, bà vẫn mang dòng máu hoàng gia từ khi sinh ra. Điều này có nghĩa là Ecclesia có quyền thừa kế — dù là một quyền rất yếu — đối với ngai vàng của Myest. Tuy nhiên, trước khi Ecclesia chào đời, Phillip đã có mười người con với vợ và các phi tần, và tất cả bọn họ đều là nam giới. Khi nói đến việc kế vị ngai vàng, nam giới được ưu tiên hơn nữ giới.
Nhưng khi cả mười người con đều là con trai, người ta tự nhiên sẽ muốn có thêm một cô con gái. Và rồi Ecclesia chào đời. Khi Phillip nghe tin về sự ra đời của cháu gái mình, ông đã vui mừng khôn xiết mà không quan tâm nhiều đến những gì những người xung quanh có thể nghĩ. Thực sự, ông trân trọng cô theo một cách gần như lộ liễu. Phillip cuối cùng cũng có một vài cô con gái của riêng mình, và ông cũng vui mừng khi thấy họ đến với thế giới, nhưng dường như ông không thể quên được niềm vui mà ông cảm nhận được khi Ecclesia chào đời.
Vì lẽ đó, ông đối xử với cháu gái mình như một người thực sự đặc biệt. Theo quan điểm của ông, Ecclesia cũng giống như một cô con gái đối với ông như chính những cô con gái của mình vậy. Khi cô còn nhỏ, ông mời cô uống trà tại cung điện mỗi ngày. Ngay cả khi Ecclesia thừa kế vị trí đứng đầu Nhà Marinelle và trở thành tướng quân, Phillip vẫn thường xuyên mời cô qua.
Mối quan hệ của họ thực sự ấm lòng, chắc chắn là vậy. Nhưng Owen cảm thấy rằng nhà vua không thể lãng phí thời gian cho những buổi tiệc trà nhàn nhã, ít nhất là không phải ngày hôm nay.
"Tâu Bệ hạ, chẳng phải đã đến lúc rồi sao?" Owen thì thầm vào tai Phillip.
"À, phải, ông nói đúng." Đôi mày của Phillip nhíu lại trong giây lát, nhưng ông sớm nhớ lại tầm quan trọng của vấn đề đang bàn tới. Ông quay sang Ecclesia, nụ cười đã tắt trên môi.
"Ta gọi cháu đến đây hôm nay là có lý do," ông nói, một tia sáng thông tuệ lóe lên trong mắt.
Ecclesia cứng người trước sự thay đổi thái độ của ông. Cô nhìn nhà vua không phải với tư cách một người cháu gái, mà với tư cách là vị tướng được gọi là Cơn lốc.
"Và đó là chuyện gì, thưa Bệ hạ?" cô hỏi.
"Ta chắc rằng cháu đã nghe nói về việc thường dân ở Vương quốc Rhoadseria đã nổi dậy phản kháng gần đây."
Ecclesia gật đầu. Vì Rhoadseria là láng giềng của Myest, họ cần để mắt đến các cuộc nổi dậy. Thông qua việc thiết lập liên minh với dã thú phương Bắc — Vương quốc Helnesgoula — ba vương quốc phương Đông đã có thể đẩy lùi cuộc xâm lược của Đế quốc O'ltormea vào Xarooda. Nhưng một thất bại là chưa đủ để dập tắt tham vọng thống nhất lục địa của đế quốc.
Xarooda hiện đang đàm phán một thỏa thuận ngừng bắn với họ, nhưng một khi đế quốc hoàn tất việc tái sắp xếp lực lượng, họ có thể một lần nữa tiến hành tấn công. Mặc dù lực lượng tiếp viện từ Rhoadseria đã rời đi, Xarooda vẫn duy trì cảnh giác. Đây là lý do tại sao Helena Steiner đã được giao tám nghìn binh lính để canh giữ biên giới của Xarooda tại thành phố Tritron.
Tuy nhiên, các cuộc nổi dậy vào thời điểm như thế này đặt Rhoadseria vào một vị thế bấp bênh. Họ sẽ gặp khó khăn trong việc ngăn chặn bất kỳ cuộc xâm lược nào từ O'ltormea. Suy cho cùng, Myest nằm ở bờ biển phía đông của lục địa. Đối thủ lâu đời của họ, Vương quốc Brittania, chặn đường họ về phía nam. Vì vậy, nếu Myest gửi viện binh cho Xarooda một lần nữa, họ sẽ phải chọn cách đi thuyền qua biển hoặc hành quân qua Rhoadseria.
Nam tước Ryoma Mikoshiba đã xử lý lũ cướp biển vốn từ lâu đã làm tổ ở Bán đảo Wortenia. Sử dụng thị trấn Sirius làm điểm trung chuyển, họ đang phát triển các tuyến đường biển phía bắc vào Helnesgoula. Nhưng dù vậy, việc vận chuyển binh lính bằng tàu hỏa khác với việc vận chuyển hàng hóa. Đến Xarooda bằng đường biển không phải là một lựa chọn thực tế. Hầu hết binh lính không biết bơi. Chỉ trừ khi họ là ngư dân hoặc thủy thủ thì mọi chuyện mới khác. Những người trong những nghề đó học cách bơi vì họ luôn có nguy cơ bị rơi xuống sông hoặc biển.
Điều tương tự cũng có thể nói về hải quân của Myest. Bơi lội là một phần trong chế độ huấn luyện của họ. Nhưng chỉ có rất ít thành viên của lực lượng mặt đất Myest biết bơi. Họ tập trung nhiều hơn vào việc chiến đấu trong áo giáp và trên lưng ngựa. Học cách bơi không phải là ưu tiên của họ. Vì lý do này, việc đưa họ lên các tàu quân sự và chở họ qua đại dương là một viễn cảnh nguy hiểm.
Nếu họ gặp phải một cơn bão, sóng biển sẽ cuốn trôi hầu hết quân đội của họ. Trên thực tế, nhiều người trong số họ có khả năng sẽ từ chối ngay cả việc lên tàu vì sợ hãi. Vì vậy, trong khi có thể dạy họ cách bơi trong tương lai, lựa chọn duy nhất của Myest hiện tại là hành quân qua đường bộ.
"Ta nghe nói rằng quân đội của họ đang cố gắng đưa ra một số biện pháp đối phó, nhưng... chúng ta đã nhận được tin về một vấn đề lớn khác," Phillip nói, nhìn lên Owen và giục ông phát biểu.
Phải, tất nhiên rồi, Ecclesia nghĩ. Ngài Owen vừa là thủ tướng vừa là người phụ trách thu thập tình báo từ các quốc gia khác. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra ở Rhoadseria.
Ecclesia nhanh chóng suy luận rằng hẳn có điều gì đó không ổn và nhìn Owen. Owen gật đầu hài lòng và bắt đầu giải thích.
"Khoảng một tuần trước, một gián điệp tôi triển khai đến Rhoadseria đã gửi cho tôi một báo cáo. Rõ ràng là nam tước xứ Mikoshiba, người cai trị Bán đảo Wortenia, đã tuyên chiến với Bá tước Salzberg và mười gia tộc miền Bắc."
Đôi mắt Ecclesia nheo lại với một tia nhìn nguy hiểm. Đây là cuộc chiến của một quốc gia khác, nhưng nó không phải là thứ Myest có thể phớt lờ. Giờ cô đã hiểu tại sao mình bị gọi đến đây.
"Ngài có chắc chắn điều này là sự thật không?" Ecclesia hỏi.
Chẳng có ích gì khi yêu cầu xác nhận. Phillip đang có mặt ở đó, và Owen sẽ không báo cáo những lời đồn thổi thuần túy cho nhà vua. Tuy nhiên, Ecclesia vẫn phải hỏi.
"Có. Trên thực tế, kể từ khi nhận được tin tức, tôi đã tăng gấp ba mạng lưới thông tin giám sát miền Bắc Rhoadseria để nhanh chóng thu thập thêm thông tin. Và sáng nay, tôi đã nhận được một con bồ câu đưa tin với tin tức khẩn cấp." Owen lấy ra một bức thư đã được giải mã và sau đó được dịch lại rồi đưa cho Ecclesia.
"Tôi hiểu rồi," Ecclesia nói, lướt nhanh qua nó. "Nếu nội dung của bức thư này đáng tin, thì các hành động thù địch chắc hẳn đã bắt đầu vào lúc này." Cô thở phào nhẹ nhõm, một nụ cười căng thẳng nở trên môi.
Quan sát phản ứng của Ecclesia, Phillip hỏi, "Cháu nghĩ sao?"
Ý ông muốn hỏi điều đó là gì thì không cần phải nói.
"Tôi thề đấy. Người đàn ông đó luôn hành động theo những cách không ngờ tới," Ecclesia trả lời, lắc đầu. Cô có vẻ bị sốc.
Ecclesia có một sự hiểu biết khá tốt về vị thế của Ryoma. Cô đã chứng kiến cậu sử dụng hiệp ước thương mại với Vương quốc Helnesgoula để ngăn chặn cuộc xâm lược Xarooda của O'ltormea. Nhờ đó, vị thế kinh tế của Myest đã mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nếu mọi việc suôn sẻ, nền kinh tế của Myest sẽ tăng gấp đôi, gấp ba trong vòng vài năm tới. Thật khó để phớt lờ người đàn ông đã làm nên điều đó. Và nhờ vậy, Ecclesia đã biết về vết rạn nứt giữa Ryoma và Nữ vương Lupis.
Một thuộc hạ quá tài giỏi thì thật nguy hiểm, hả? Ngay cả nữ vương mà cậu ta giúp đưa lên ngai vàng giờ đây cũng sợ hãi cậu ta.
Không gì làm một nhà cai trị kém cỏi sợ hãi hơn một đồng minh quá năng nổ. Họ coi những người giỏi hơn mình là mối đe dọa tiềm tàng đối với quyền lực của họ và tìm cách trục xuất họ. Nếu Ryoma không làm gì cả, Nữ vương Lupis cuối cùng cũng sẽ ra tay loại bỏ cậu. Ryoma không đủ ngu ngốc để bỏ qua điều đó.
Cảm giác này gần như là một kết cục tất yếu...
Ecclesia mới chỉ nói chuyện với Ryoma ba lần trong chuyến viễn chinh đến Xarooda. Mối quan hệ của cô với cậu thừa nhận là khá hạn chế. Nhưng ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô đã nhanh chóng nắm bắt được tầm vóc sức mạnh, tài năng và tiềm năng của Ryoma.
"Nếu tôi phải đoán," Ecclesia tiếp tục, "Ryoma đã xúi giục cuộc nổi dậy của thường dân để đẩy Rhoadseria vào hỗn loạn và giành quyền kiểm soát các vùng phía bắc."
Phillip và Owen gật đầu.
Ecclesia sau đó nói thêm, "Câu hỏi bây giờ là Myest sẽ phản ứng như thế nào?"
"Ecclesia, trong số tất cả mọi người ở đất nước này, cháu là người hiểu rõ Nam tước Mikoshiba nhất. Đó là lý do tại sao ta muốn hỏi cháu," Phillip nói, rồi dừng lại. Ông hít một hơi thật sâu trước khi dán mắt vào cô một lần nữa. "Cháu sẽ xử lý chuyện này thế nào, Ecclesia?"
Vận mệnh của Myest phụ thuộc vào câu hỏi này. Có ba cách họ có thể xử lý tình huống. Họ có thể can thiệp một cách quyết đoán vào cuộc chiến, đứng ra làm người trọng tài để giải quyết hòa bình, hoặc đơn giản là không làm gì và quan sát mọi chuyện diễn ra. Nhưng dù là can thiệp trực tiếp hay hòa giải hòa bình, Myest sẽ gặp khó khăn khi xen vào một cuộc tranh chấp lãnh thổ giữa các quý tộc của quốc gia khác. Cách duy nhất họ có thể can thiệp là nếu nam tước xứ Mikoshiba trực tiếp yêu cầu họ làm vậy. Và điều đó sẽ làm căng thẳng mối quan hệ của họ với Rhoadseria.
Từ góc độ của Nữ vương Lupis, bất kể Myest đưa ra lựa chọn nào, nó cũng sẽ xâm phạm quyền lực hoàng gia của cô. Với mối đe dọa về một cuộc xâm lược thứ hai của O'ltormea đang cận kề, đây là một lựa chọn nguy hiểm.
Lựa chọn thực sự duy nhất của Myest là không can thiệp. Tuy nhiên, không can thiệp cũng không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Giới lãnh đạo của Myest đặt rất nhiều hy vọng và kỳ vọng vào Bán đảo Wortenia như một điểm trung chuyển cho các tuyến đường biển phía bắc. Trên hết, vị trí của Wortenia ở cực bắc của lục địa là một vị trí đắc địa để giao thương với lục địa phương Bắc. Trong tương lai, nó có thể dễ dàng trở thành thương cảng nổi bật nhất trong toàn bộ lục địa miền Tây.
Nếu nền kinh tế của Myest tiếp tục tăng trưởng như kỳ vọng, sức mạnh quân sự của họ cũng sẽ tăng lên tương ứng. Cuối cùng, việc phá vỡ thế bế tắc với Vương quốc Britannia và mở rộng lãnh thổ sẽ không còn là một giấc mơ thuần túy nữa. Một quân đội lớn hơn cũng đồng nghĩa với việc họ có thể cạnh tranh với Đế quốc O'ltormea.
Hơn nữa, Bán đảo Wortenia là nơi sinh sống của nhiều loại quái vật độc nhất vô nhị, và các nguyên liệu từ việc săn lùng chúng có thể được sử dụng để bào chế các loại thuốc độc đáo và chế tạo trang bị đặc biệt. Những hàng hóa như vậy rất đáng thèm muốn, và chúng được bán cho cả Pherzaad lẫn các cảng khác. Việc để những mặt hàng giá trị đó biến mất khỏi thị trường sẽ giáng một đòn mạnh vào nền kinh tế hiện tại của Myest.
Việc tiếp tục mối quan hệ với Ryoma là có lợi cho Myest. Nếu có thể, họ muốn ngăn cản Nữ vương Lupis tiêu diệt nam tước. Hoàng gia Rhoadseria đã nắm giữ bán đảo trong nhiều năm và để nó hoang hóa. Rất ít người có thể phát triển nó thành công. Người ta có thể tìm kiếm khắp thế giới này, nhưng nghi ngờ rằng liệu có thể tìm thấy bất kỳ ai khác có khả năng làm được việc đó hay không. Đó là lý do tại sao họ muốn Ryoma giữ lại tước vị nam tước.
Chúng ta đã có câu trả lời của mình. Câu hỏi là liệu cậu ta có thể tự mình vượt qua Bá tước Salzberg và mười gia tộc phương Bắc hay không.
Ecclesia đã đang hình thành câu trả lời của mình. Thông thường, sẽ là một sự điên rồ tột độ nếu một nam tước đơn thuần thách thức Bá tước Salzberg, một vị bá tước kiểm soát toàn bộ vùng phía bắc của Rhoadseria. Nhưng từ những gì Ecclesia biết về Ryoma, cậu không phải là một người liều lĩnh mù quáng.
Cậu ta chắc chắn phải có kế hoạch nào đó. Mình không biết nó là gì, nhưng... Được thôi. Hãy để xem cậu ta có khả năng làm được những gì.
Với một nụ cười lạnh lùng, Ecclesia mấp máy môi để đưa ra câu trả lời cho Phillip.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!