Chương 2: Quỷ khóc
"Tốt lắm, các cô đã làm được," Ryoma nói, trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Cậu đặt cây bút đang cầm trên tay trở lại bàn. "Thật mừng khi biết Bá tước Zeleph vẫn an toàn."
Sau khi Laura trở về từ việc hộ tống Bá tước Zeleph đến đồn trú của Helena tại thành phố Tritron, cô đã báo cáo lại với Ryoma.
Laura gật đầu. "Vâng, thưa Chủ nhân. Đó là nhờ báo cáo kịp thời của các nhẫn giả Igasaki. Những người hộ tống của Bá tước Zeleph đã bị sát hại ngay trong đợt tấn công đầu tiên, nên tình hình lúc đó vô cùng khẩn cấp. Nhưng chúng tôi đã có thể tiêu diệt hết những kẻ tấn công. Sau đó, chúng tôi đã đưa ông ấy đến gặp Tiểu thư Helena. Cuộc trò chuyện của họ cũng diễn ra đúng như ngài dự đoán. Cả hai đều đồng ý từ bỏ Nữ hoàng Lupis. Ngoài ra, Tiểu thư Helena đã gửi gắm một thông điệp cho chúng tôi, nói rằng cô ấy rất muốn thảo luận về tương lai của đất nước với ngài."
Laura đưa bức thư cho Ryoma. Sau khi lướt nhanh qua, đôi môi Ryoma nở một nụ cười mãn nguyện. Sau đó, cậu đưa bức thư lên ngọn lửa nến. Sẽ thật thảm khốc nếu thông tin này rò rỉ đến bên thứ ba.
Nếu chúng ta cứ để mặc Rhoadseria, đất nước này sẽ sớm tự tan rã. Và nếu điều đó xảy ra, vùng đất này sẽ biến thành địa ngục trần gian. Là một người từng là thường dân, Helena không còn lựa chọn nào khác.
Helena là một nhà lãnh đạo quân sự tài ba, nhưng cô có rất ít năng khiếu chính trị. Cô có lẽ có thể quản lý một thị trấn, nhưng cô hiểu rõ bản thân mình đủ để biết rằng mình không có tư cách làm một quân chủ. Về mặt nổi, cô ấy yêu cầu một cuộc thảo luận, nhưng thực chất cô ấy đã ngầm tuyên bố ý định gia nhập phe của Ryoma.
Khi mùi giấy cháy lan tỏa khắp căn phòng, Ryoma tựa lưng vào ghế và nhìn lên trần nhà với vẻ mặt hài lòng.
"Bá tước Zeleph đã đi một nước cờ chính xác như tôi nghĩ. Chà, cũng không phải ông ấy có nhiều lý do để rời thủ đô và đi nói chuyện với Helena. Tôi muốn đích thân nói chuyện với Bá tước Zeleph sau, nhưng hiện tại hãy để ông ấy nghỉ ngơi và đi tham quan Sirius một chút."
Bá tước Zeleph đã đi gặp Helena ngay sau cuộc tấn công nhắm vào mạng sống của mình, sau đó đi thẳng đến Bán đảo Wortenia ngay lập tức. Và vì họ đã đi du lịch ẩn danh, đó là một hành trình mệt mỏi. Bá tước Zeleph có lẽ đã kiệt sức. Tốt nhất là để ông ấy nghỉ ngơi vài ngày.
Không hẳn là hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt của mình...
Nếu Bá tước Zeleph đến thăm Sirius và tận mắt chứng kiến sự tiến bộ của thành phố, ấn tượng của ông về nó sẽ ảnh hưởng đến cán cân quyền lực sắp tới.
"Vâng, tôi đã nói với Bá tước Zeleph rằng ông ấy có thể tự do tham quan thành phố," Laura nói, thở dài. Một cách miễn cưỡng, cô tiếp tục, "Nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại thực sự diễn ra chính xác như ngài đã lập kế hoạch."
Ryoma cười lớn. "Cô trông có vẻ ngạc nhiên nhỉ," cậu đùa với một nụ cười.
"Vâng, đúng vậy. Ông ấy đã thuyết phục được Bá tước Bergstone từ bỏ Nữ hoàng Lupis và thậm chí quyết định liên minh với Helena. Tôi không nghĩ Bá tước Zeleph lại quyết đoán đến thế."
Ánh mắt Laura dừng lại trên bức thư. Rõ ràng từ biểu cảm của cô ấy cho thấy cô vẫn còn lo ngại về bước ngoặt này.
Mình đã gặp và nói chuyện với Bá tước Zeleph nhiều lần rồi, nhưng chưa bao giờ mình nghĩ ông ấy lại đáng sợ đến mức này.
Bá tước Zeleph là một người đàn ông trung niên dễ mến, và phong thái dễ chịu của ông mở rộng sang cả chị em nhà Malfist, mặc dù họ là người hầu. Ông tạo cảm giác ôn hòa, có tính cách thân thiện và thích đùa giỡn. Tính cách cởi mở của ông là độc nhất vô nhị trong số các quý tộc của Rhoadseria, những người thường nhấn mạnh vào địa vị và tước bậc của họ.
Nhưng đó chỉ là vẻ ngoài của Bá tước Zeleph. Ông vẫn là một quý tộc. Laura và Sara chỉ coi ông là một người đàn ông béo mạp, tầm thường, ẩn mình sau cái bóng của anh rể. Không phải nói rằng họ coi thường ông, nhưng chính xác đó là lý do tại sao sự phát triển này lại gây ra một cú sốc lớn cho họ.
"Thực sự đáng ngạc nhiên đến thế sao?" Ryoma hỏi.
"Vâng. Tôi vẫn thấy khó tin," Laura trả lời, gật đầu. Những nét đẹp trên khuôn mặt cô bị che lấp bởi sự nghi ngờ.
Laura tin rằng mình không đánh giá con người chỉ qua vẻ bề ngoài. Tuy nhiên, cô đã lầm. Cô đã vô thức đưa ra những giả định về Bá tước Zeleph dựa trên ngoại hình của ông. Khi Ryoma ra lệnh cho cô ngăn chặn vụ ám sát Bá tước Zeleph, cô cũng đã biết về những vụ làm ăn mờ ám của vị bá tước này. Nhưng ngay cả sau khi tận mắt nhìn thấy ông, Laura vẫn khó có thể tin rằng Elnan Zeleph đã che giấu nanh vuốt của mình.
"Đó là mánh khóe của ông ta, cô thấy chứ?" Ryoma nói, cười. "Một phần trong phương thức hành động (MO) của ông ta là gây ảnh hưởng đến ấn tượng của mọi người về mình."
Laura chớp mắt. "M... O của ông ta?"
"À, nó có nghĩa là, hừm, những phương pháp thông thường của ông ta."
Theo những gì Ryoma quan sát được, Elnan Zeleph có kỹ năng chính trị khá đáng kể. Ông không giỏi bằng Bá tước Bergstone, nhưng so với các quý tộc Rhoadseria khác, ông là một tài sản quý giá. Bất chấp điều này, dư luận về ông thấp đến ngạc nhiên.
Ý tôi là, điều đó cũng hợp lý thôi. Ông ta luôn bị đem ra so sánh với Bergstone, một sự so sánh sẽ không bao giờ có lợi cho ông ta, đặc biệt là khi ông ta cố tình đóng vai một kẻ ngốc.
Bá tước Bergstone là một công tử hào hoa, cao ráo, tinh tế trong độ tuổi sung mãn. Mặt khác, Bá tước Zeleph lại thấp bé, mập mạp và trông rất bình thường. Rõ ràng ai là người thu hút sự chú ý nhất. Bá tước Zeleph sẽ luôn hiện lên như một kẻ làm nền hoặc tay chân của Bá tước Bergstone. Dù vậy, Bá tước Zeleph đã quyết định sử dụng điều đó làm lợi thế để có thể hành động trong bóng tối.
"Ông ấy biết mình có vẻ ngoài bình thường và không nổi bật," Ryoma giải thích. "Ông ấy luôn giữ mình cách xa ánh nhìn của công chúng một hoặc hai bước bằng cách ẩn mình sau cái bóng của Bá tước Bergstone."
"Vì vậy, ngài đang nói rằng ông ấy làm vậy để không thu hút sự chú ý vào mình?" Laura hỏi.
Ryoma gật đầu. "Có thể nói là như vậy. Sự khác biệt giữa ông ấy và Bá tước Bergstone giống như sự khác biệt giữa một diễn viên và một nhân viên hậu đài."
Diễn viên tỏa sáng trên sân khấu và nhận được tất cả những tràng pháo tay, nhưng người điều khiển ánh đèn sân khấu chiếu vào anh ta từ phía sau cánh gà cũng quan trọng không kém. Đó là một công việc buồn tẻ, không ai biết đến, nhưng nếu không có nó, tấm màn sân khấu thậm chí không thể kéo lên.
Bá tước Bergstone thực hiện những kỳ tích ấn tượng thu hút sự chú ý, còn Bá tước Zeleph hỗ trợ ông từ trong bóng tối và làm những công việc bẩn thỉu. Hai người họ thực chất là một—họ chia sẻ cùng một vận mệnh.
"Dù sao đi nữa, điều đó mang lại cho tôi thêm ba quân cờ giá trị," Ryoma kết luận.
"Tiểu thư Helena và hai vị Bá tước Bergstone và Zeleph?"
"Đúng vậy. Cả ba đều là những quân cờ khá mạnh mẽ, nhưng Bá tước Zeleph đặc biệt hữu ích."
"Bá tước Zeleph? Thật sao ạ?" Laura hỏi đầy ngạc nhiên.
Cô đồng ý rằng cả ba đều có giá trị. Nhưng nếu được hỏi ai là người giá trị nhất, cô sẽ trả lời đó là Helena, hoặc có lẽ là Bá tước Bergstone. Bá tước Zeleph là một kẻ thao túng giỏi đến ngạc nhiên, nhưng Helena nổi tiếng khắp nhiều quốc gia nhờ những chiến công quân sự, và Bá tước Bergstone đã chứng minh được năng lực chính trị của mình dưới triều đại của Nữ hoàng Lupis.
Ryoma lắc đầu, như thể để trách móc Laura vì sự không tin tưởng của cô. "Mạng lưới tình báo của ông ấy cho phép ông thu thập thông tin từ cả giới quý tộc và hoàng cung—những nơi mà tộc Igasaki không thể tiếp cận dễ dàng."
Các nhẫn giả Igasaki đóng vai trò quan trọng trong các kế hoạch của Ryoma vì họ cung cấp cho cậu tình báo và thông tin, nhưng ngay cả họ cũng không thể đảm đương toàn bộ vai trò đó. Tộc Igasaki bao gồm hai trăm thành viên, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em. Họ cũng đã huấn luyện những đứa trẻ nô lệ được giải phóng trong các kỹ thuật nhẫn thuật, nhưng tại thời điểm này, chỉ có khoảng một trăm người trong số họ thực sự đủ giỏi để ra thực địa. Quy mô của gia tộc chắc chắn sẽ lớn mạnh trong tương lai, nhưng nếu Ryoma chiếm thêm lãnh thổ bây giờ, sẽ không có đủ người để phân bổ. Bên cạnh đó, việc có một người am hiểu xã hội quý tộc và có khả năng thu thập tình báo trên mặt trận đó là không thể thiếu.
Suy cho cùng, các nhẫn giả Igasaki sẽ gặp khó khăn khi trà trộn vào cung điện với mái tóc đen và làn da rám nắng. Điều đó không có nghĩa là họ bị phân biệt đối xử thảm hại, vì những người có đặc điểm như vậy thường là thương nhân từ các lục địa khác, nhưng lục địa phía Tây chủ yếu là nơi sinh sống của những người giống như người da trắng (Caucasians). Các nhẫn giả chắc chắn sẽ trở nên nổi bật. Và xã hội quý tộc là một không gian khép kín, điều này khiến việc thu thập thông tin trở nên vô cùng khó khăn.
Không phải là mình dự định để lại quá nhiều quý tộc...
Ryoma có một tầm nhìn về đất nước lý tưởng của mình. Cậu muốn tạo ra một nơi được vận hành hoàn toàn dựa trên thực lực. Cậu không thích quý tộc, chủ yếu là những người giữ vị trí của mình trong khi không làm gì để xứng đáng với nó—những ký sinh trùng chỉ biết bóc lột người dân để sống trong nhung lụa.
Ryoma không ngây thơ đến mức cho phép những ký sinh trùng này phá hoại đất nước của mình—khu vườn ẩn dụ của cậu. Nhưng bất chấp lý tưởng của mình, cậu biết rằng việc loại bỏ hoàn toàn giới quý tộc và tự mình điều hành toàn bộ Rhoadseria sẽ quá rắc rối. Điều đó để lại cho cậu một lựa chọn duy nhất: dành thời gian, sàng lọc tất cả các quý tộc, và tách ngọc khỏi đá—những người có kỹ năng và hữu ích khỏi những kẻ chỉ biết bám lấy người khác. Để làm được điều đó, cậu cần Bá tước Zeleph, một người thông thạo các hoạt động bên trong của Rhoadseria.
Tuy nhiên, ngày mà Bá tước Zeleph chứng minh giá trị của mình vẫn còn xa. Ryoma vẫn chỉ là một thống đốc nhỏ của một vùng biên cương, nên việc lên kế hoạch cho những gì cậu sẽ làm một khi cai trị mọi thứ sẽ là kiêu ngạo và phi lý.
Hiện tại, hãy tiến hành từng bước một.
Đúng như kế hoạch ban đầu của Ryoma, một cuộc nổi dậy đã bùng nổ ở Vương quốc Rhoadseria, và các quan chức chính phủ đã bị phân tán quá mỏng để kiểm soát tình hình một cách hiệu quả. Với đất nước trong tình trạng này, người ta có thể ép buộc hầu như bất cứ điều gì xảy ra.
Cuộc tấn công nhắm vào Bá tước Zeleph là một ví dụ điển hình cho điều này. Trong hoàn cảnh bình thường, một cuộc tấn công trắng trợn như vậy nhắm vào mạng sống của một quý tộc sẽ không bao giờ xảy ra một cách công khai. Có những cách kín đáo hơn để đối phó với ông ta, cho dù là thuốc độc hay tống tiền. Nhưng họ đã chọn tấn công cỗ xe của ông trên đường cao tốc, nơi bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy họ. Đúng là, có lẽ họ đang vội vàng loại bỏ ông ta càng nhanh càng tốt. Nhưng nếu đúng như vậy, họ lẽ ra đã phải lên kế hoạch tỉ mỉ hơn. Kết luận tự nhiên là vụ ám sát ông sẽ đóng vai trò như một lời cảnh báo đối với bất kỳ quý tộc nào phản đối Nữ hoàng Lupis.
Ryoma chỉ có thể nghĩ đến hai người sẽ đi xa đến mức đó vì Nữ hoàng Lupis trong những thời điểm bấp bênh như vậy.
Mikhail là ứng cử viên sáng giá nhất, nhưng Meltina đang trở nên tiếng tăm hơn khi phục vụ với tư cách là trợ lý của Nữ hoàng Lupis. Tôi đoán hai người đó vẫn chưa học được cách quan sát sắc mặt người khác.
Việc Mikhail và Meltina đều thiếu suy nghĩ và bốc đồng không có gì mới. Người ta không thể tìm thấy hai người trung thành với Nữ hoàng Lupis hơn nếu tìm kiếm khắp Rhoadseria, nhưng mọi thứ họ làm dường như đều phản tác dụng. Họ đặc biệt tệ khi đụng đến chính trị. Lòng trung thành của họ là quan trọng, chắc chắn rồi, nhưng họ thiếu sự hiểu biết cơ bản rằng không phải tất cả lý tưởng đều có thể trở thành hiện thực. Bất cứ khi nào một quan chức hoặc viên chức không hoàn thành mệnh lệnh của nữ hoàng, Mikhail và Meltina sẽ chế nhạo họ vì điều đó.
Nhiều vấn đề của Nữ hoàng Lupis có thể được truy nguyên từ phe quý tộc. Sự can thiệp của họ chắc chắn đã cản trở công việc của các quan chức và các cuộc cải cách của Nữ hoàng Lupis. Nhưng đó không phải là lý do cốt lõi khiến triều đại của nữ hoàng thất bại.
Cuộc tấn công vào Bá tước Zeleph là do họ nhận ra ông đã giúp Bá tước Bergstone thu thập các tài liệu mà Bergstone đã mang đến cuộc họp đó, hoặc vì họ đang bảo vệ danh dự của Nữ hoàng Lupis. Dù thế nào đi nữa, họ đã lên kế hoạch trả thù này theo ý mình.
Trước khi cặp song sinh Malfist hộ tống Bá tước Zeleph đến Tritron, họ đã thu thập một trong những mũi tên làm bằng chứng cho cuộc tấn công. Họ đã đưa nó cho Helena xem, cô ngay lập tức nhận ra đó là loại mũi tên được các hiệp sĩ Rhoadseria sử dụng để hạ gục những quái vật lớn.
Tất nhiên, một bên thứ ba nào đó có thể đang gài bẫy Mikhail và Meltina bằng cách sử dụng mũi tên của các hiệp sĩ. Nhưng Laura đã cử một liên lạc viên từ tộc Igasaki đi kiểm tra tất cả các hiệp sĩ Rhoadseria. Người liên lạc đã phát hiện ra rằng mười bảy hiệp sĩ trong đội cận vệ hoàng gia đã chết vì bệnh tật. Tất cả các báo cáo này đều đến trong vòng vài ngày kể từ cuộc tấn công vào Bá tước Zeleph. Hơn nữa, một đại đội trưởng trong đội cận vệ hoàng gia đã quản lý mọi việc liên quan đến cái chết của họ, từ báo cáo đến việc sắp xếp tang lễ. Các hiệp sĩ coi nhau như gia đình, vì vậy khi một người trong số họ qua đời, các đồng nghiệp của anh ta sẽ góp sức và giúp đỡ gia đình tang quyến. Nhưng nếu đại đội trưởng này thân thiết với Meltina hoặc Mikhail, câu chuyện sẽ trở nên đáng ngờ hơn nhiều.
Một chi tiết đáng ngờ khác là trong các đám tang, cả gia đình lẫn các hiệp sĩ tham dự đều không được nhìn thấy thi thể. Giống như họ đang cố giấu giếm điều gì đó và đang vội vã chôn cất thi thể cho xong chuyện. Điều này là cực kỳ bất thường đối với các tang lễ quân đội trong thế giới này.
Một khi người ta cân nhắc rằng Bá tước Zeleph đã bị tấn công bởi mười bảy người, câu trả lời trở nên khá rõ ràng.
Dựa trên những gì Laura nói, cuộc chiến diễn ra khá tàn khốc. Tôi không thể tưởng tượng họ sẽ để lộ những cái xác trong tình trạng đó.
Trong các trường hợp chết do tai nạn hoặc giết người, nơi thi thể bị hư hỏng đặc biệt nghiêm trọng, họ sẽ che nó đi để tránh cho gia đình và khách khứa thêm đau lòng. Thế giới này thiếu kiến thức để ướp xác. Nhưng những hiệp sĩ này được báo cáo là chết vì bệnh tật. Họ không thể nói như vậy rồi sau đó lại đưa ra những cái xác đầy sẹo và bị chặt chém do chiến đấu.
Tuy nhiên, việc sử dụng chính cấp dưới của mình cho một vụ ám sát... Kẻ đứng sau chuyện này đã thực hiện một canh bạc khá nguy hiểm khi cử hiệp sĩ thay vì thuê sát thủ. Mặc dù tôi đoán đó là điều mà tôi chỉ có thể nói nhờ vào sự sáng suốt sau khi sự việc đã rồi. Nếu tôi không cử Laura và đội của cô ấy đi, Bá tước Zeleph giờ này đã chết rồi. Vì vậy, tôi có thể hiểu tại sao họ lại cảm thấy tự tin hơn vào những hiệp sĩ mà họ quen biết hơn là những người bên ngoài. Họ chắc chắn đang mất kiên nhẫn. Thật trớ trêu khi cuộc tấn công của họ vào Bá tước Zeleph lại chính là thứ cuối cùng đã vạch trần họ.
Dù thế nào đi nữa, thời điểm này là cơ hội ngàn năm có một đối với Ryoma. Rõ ràng đối với cậu là việc trì hoãn cuộc chiến thêm nữa có thể cho phép các thế lực hoạt động trong bóng tối của lục địa phương Tây can thiệp.
"Tôi nghĩ bây giờ là lúc rồi," Ryoma nói. "Hãy báo cho Simone và Gennou rằng tôi cần gặp họ gấp."
Laura lập tức hiểu ra ý nghĩa ẩn sau mệnh lệnh của cậu. "Vậy là đã đến lúc rồi sao, Thưa Chủ nhân Ryoma?"
"Phải," Ryoma xác nhận với một cái gật đầu. "Chúng ta sẽ đánh chiếm Epirus."
Laura rời phòng để đi gọi Gennou và Simone. Khi còn lại một mình, Ryoma tựa vào ghế sofa trong lúc chờ họ đến. Chính lúc đó, cậu nghe thấy âm thanh giống như tiếng gió rên rỉ—tiếng gào thét của một con quỷ trong đêm.
"Một giọng nói thật u sầu," một người đàn ông lên tiếng từ phía sau cánh cửa phòng Ryoma.
"Gennou." Ryoma nhận ra giọng nói khàn đặc đó và ngồi dậy.
"Tôi nghe theo tiếng gọi của ngài, thưa lãnh chúa," Gennou nói, giọng ông bị bóp nghẹt sau cánh cửa.
"Được rồi, vào đi."
Cánh cửa lặng lẽ mở ra, và một ông lão bước vào. Ông có mái tóc trắng, bộ ria mép dài, và vận bộ đồ đen quen thuộc theo phong tục của tộc Igasaki. Ông cúi chào Ryoma một cách cung kính.
"Xin lỗi vì đã gọi ông đột ngột như vậy," Ryoma nói, cúi đầu chào lại.
Gennou lắc đầu. "Chúng tôi là nhẫn giả, thưa lãnh chúa. Chúng tôi luôn sẵn sàng phục vụ ngài. Bất cứ khi nào ngài cần sự trợ giúp, chúng tôi sẽ có mặt để đáp lời."
"Vậy sao? Thật tốt khi nghe điều đó." Ryoma ra hiệu cho Gennou ngồi xuống chiếc bàn ở góc phòng. "Dựa trên sự cẩu thả của vụ ám sát nhắm vào Bá tước Zeleph, có vẻ như thủ đô đang trong tình trạng hỗn loạn. Mọi thứ trông đã sẵn sàng. Những sự chuẩn bị mà tôi yêu cầu tiến triển thế nào rồi?"
"Chúng tôi đã ghim chặt hầu hết các nhân vật chính của kẻ thù, bắt đầu từ Yulia Salzberg. Chúng tôi sẵn sàng bắt đầu bất cứ khi nào ngài ra lệnh."
"Được. Vậy là mọi thứ đang tiến triển tốt," Ryoma lẩm bẩm.
Gennou sau đó ngập ngừng nói, "Dù điều này có vẻ bất lịch sự, thưa lãnh chúa, tôi phải hỏi. Ngài thấy thanh katana chúng tôi trao cho ngài thế nào?"
"Ý ông là Kikoku?" Ryoma hỏi. Khi Gennou gật đầu, Ryoma tiếp tục, "Hừm, chà..." Cậu gãi sau gáy và nhìn xuống Kikoku đang đặt trên giá. Cậu dừng lại một chút, cẩn thận chọn từ ngữ. "Nó khá tiện lợi. Không cần bảo trì, và ngay cả khi bị gãy, nó sẽ tự sửa chữa sau một đêm nằm trong bao. Điều đó giúp tiết kiệm thời gian mài và sửa kiếm. Nhưng... tôi không thể nói rằng nó thực sự sống đúng với câu chuyện của ông, Gennou."
Ryoma đã nghe câu chuyện của Gennou một thời gian ngắn trước khi lên đường viễn chinh đến Xarooda. Một đêm nọ, Ryoma được triệu tập đến một cuộc họp bí mật với các trưởng lão của tộc Igasaki, nơi cậu được trao cho thanh katana này.
Kikoku — Quỷ Khóc. Đó là một thanh ma kiếm được rèn bởi người sáng lập tộc Igasaki, Douman Igasaki. Tương truyền rằng ông đã rèn nó bằng cách trộn máu thịt của chính vợ và con mình vào lưỡi kiếm. Lưỡi kiếm đã được truyền lại suốt năm trăm năm, nhưng người duy nhất từng thực sự sử dụng được toàn bộ sức mạnh của nó là Douman.
Sau cái chết của Douman, thanh kiếm được niêm phong trong một bao kiếm gỗ trơn với nhiều ấn chú bên trên. Điều này được thực hiện theo di nguyện của Douman. Rõ ràng, tộc Igasaki đã dành năm trăm năm qua như những kẻ du mục để hoàn thành ước nguyện cuối cùng của Douman.
Mình không muốn nói năng thiếu chừng mực ở đây. Gennou đã cống hiến cả đời cho việc này. Nhưng từ những gì ông ấy kể, di nguyện mà Douman Igasaki để lại có vẻ không hợp lý lắm.
Douman đã để lại cho gia tộc hai mệnh lệnh: tìm kiếm một minh chủ thực sự có thể dẫn dắt gia tộc và để vị chủ nhân mới này kế thừa di nguyện của ông. Ryoma không chế giễu việc kế thừa di nguyện của một bậc tiền bối; cậu nghĩ đó là một mục tiêu cao cả. Tuy nhiên, nói thì luôn dễ hơn làm, đặc biệt là khi Kikoku tự chọn chủ nhân mới của nó.
Ngoài ra, lưỡi kiếm bị nguyền rủa này còn hấp thụ prana của con người và các sinh vật xung quanh ngoại trừ chủ nhân của nó. Đó là lý do tại sao nó phải được niêm phong, chăm sóc cẩn thận và tại sao hội đồng trưởng lão coi nó như một thần khí.
Các nhẫn giả Igasaki sau đó đã đi khắp vùng đất. Bất cứ khi nào một bậc thầy triển vọng xuất hiện, họ sẽ yêu cầu họ cầm thử Kikoku. Nếu Ryoma thành thật, mọi chuyện có vẻ cực kỳ hú họa. Tuy nhiên, phần đáng lo ngại nhất là nếu Kikoku thấy chủ nhân không xứng đáng, nó sẽ hút cạn prana của họ cho đến khi họ chết.
Dù sao thì mình cũng không thể nói họ đã lừa gạt ai. Họ có xác nhận khả năng và khí phách của người đó, và kiểm tra xem họ có phải là người Nhật không. Sau đó họ giải thích tình hình và nhận được sự đồng ý của người đó.
May mắn thay, khi Gennou thông báo cho các trưởng lão khác rằng ông đã tìm thấy một chủ nhân tiềm năng, Kikoku đã tự động bắt đầu hú lên vì lý do nào đó. Điều này đã thuyết phục họ phục vụ Ryoma. Nếu điều đó không xảy ra, họ có lẽ đã không cân nhắc việc làm việc dưới quyền một người mà họ từng bị ra lệnh ám sát. Nhưng vào thời điểm Ryoma chuẩn bị đi Xarooda, các trưởng lão dường như đã công nhận Ryoma là chủ nhân thực sự của Kikoku.
Đáng tiếc là, mặc dù Ryoma đã trở thành chủ nhân của gia tộc, Kikoku lại tỏ ra là một thanh katana khá bình thường, không xứng với lịch sử lẫy lừng của nó. Nó chắc chắn là một sự cải tiến so với những thanh katana họ đã đưa cho cậu trước đây, có khả năng tự sửa chữa và không cần bảo trì. Nó là một lưỡi kiếm chắc chắn và không dễ bị gãy. Nhưng đó là tất cả.
Gennou khẳng định rằng một khi thực sự thức tỉnh, Kikoku có thể cắt đứt bất cứ thứ gì và mọi thứ chỉ bằng một nhát chém. Nhưng hiện tại, nó không gì hơn là một thanh katana tốt biết tự chăm sóc bản thân. Ryoma không đi xa đến mức gọi câu chuyện đó là giả dối, nhưng cậu cảm thấy nó chỉ đúng một nửa.
Dù thế nào đi nữa, thanh katana của Ryoma vẫn chưa cho thấy giá trị thực sự của nó.
"Tôi hiểu rồi," Gennou nói đầy vẻ suy tư. "Nhưng thực tế là ngài có thể cầm nó mà không bị nó hút cạn prana có nghĩa là ngài chính là chủ sở hữu hợp pháp của nó."
"Chà, tôi đoán vậy, nhưng..." Biểu cảm của Ryoma không thể đoán định khi cậu nhìn lên trần nhà.
Cuộc trao đổi của họ tiếp tục cho đến khi Simone gõ cửa.
Cuộc họp với Gennou và Simone đã kết thúc, Ryoma lại còn lại một mình trong phòng. Ánh mắt cậu hướng về thanh katana đang đặt trên giá cạnh bàn làm việc. Như cảm nhận được ánh mắt của Ryoma nhắm vào mình, lưỡi kiếm của Kikoku phát ra một tiếng hú buồn bã.
Kikoku hả?
Nó đã được truyền lại như bằng chứng cho người kế vị của tộc Igasaki và đã trải qua hàng thế kỷ chờ đợi một người sử dụng thích hợp. Khi ánh trăng chiếu vào phòng, môi Ryoma nở một nụ cười. Nếu có ai khác ở đó, họ sẽ thấy khuôn mặt của một con quỷ đẫm máu.
"Dù sao thì, từ giờ trở đi tôi sẽ trông cậy vào mày đấy, cộng sự."
Kikoku không thể hiện sức mạnh mà Gennou đã nói, nhưng điều đó không có nghĩa là Ryoma có ý định vứt bỏ nó. Khi tấn công Pháo đài Notis để cắt đứt đường tiếp tế của O'ltormea, cậu đã sử dụng nó để giết Greg Moore. Kể từ trận chiến đó, Kikoku đã trở thành một đồng minh và công cụ không thể thiếu.
Mày là người duy nhất tao có thể tin tưởng giao phó mạng sống của mình.
Ryoma nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra khỏi bao và thì thầm với lưỡi kiếm xỉn màu. Ngay khoảnh khắc đó, Ryoma nghĩ rằng cậu có thể nghe thấy một tiếng rít trong gió, giống như tiếng than khóc điên cuồng của một con quỷ.
Tôi hiểu rồi. Vậy là mày...
Đây là cuộc trò chuyện thực sự đầu tiên của Ryoma với Kikoku.
Thành phố Sirius được xây dựng trong một khu vực rừng sâu bên trong Bán đảo Wortenia. Những con đường lát đá phẳng kéo dài giữa các tòa nhà bằng đá thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc.
"Vậy đây là thành phố của cậu ta. Không, nó không chỉ là một thị trấn..."
Bá tước Zeleph thở dài ngưỡng mộ khi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng mình tại nhà trọ. Ông đã đi bộ qua những con phố của nó ngay chiều nay, cùng với một người canh gác.
Sirius không thể so sánh được với quy mô của những thủ đô như O'ltormea hay Pireas. Dân số của nó cũng không ấn tượng. Nếu những thủ đô đó mỗi nơi có nửa triệu người, thì Sirius thậm chí không bằng một phần mười con số đó. Tuy nhiên, đối với lãnh địa của một nam tước, nó có dân số khá lớn.
Rhoadseria có hơn một trăm nam tước, và lãnh địa của họ hầu hết là các ngôi làng với vài trăm thường dân. Chỉ có một số ít nam tước có những thị trấn phát triển đủ để có dân số hàng nghìn người. Và một khi dân số đạt đến năm chữ số, nó không còn là một ngôi làng hay thị trấn nữa. Nó là một thành phố. Nhiều thành phố ở Rhoadseria đông dân hơn Sirius—như thủ đô hay Heraklion, thành phố thành trì lớn nhất ở phía nam Rhoadseria. Ngoài ra còn có thành trì của Bá tước Salzberg, Epirus.
Có những thành phố lớn hơn Sirius ngoài kia, nhưng xét đến những gì có trong thành phố này...
Bán đảo Wortenia ban đầu là một dải đất không có dân cư thực sự. Đó là vùng đất đầy rẫy những quái vật nguy hiểm, và những người duy nhất mạo hiểm đến đó là những tội phạm bị lưu đày và gia đình họ. Hoàng gia Rhoadseria nắm giữ quyền kiểm soát trực tiếp vùng đất này, nhưng họ đã bỏ bê và để nó không phát triển kể từ khi lập quốc. Việc một thành phố như Sirius tồn tại trên bán đảo vốn đã là một điều bất thường.
Cậu ta thực sự là ai? Cậu ta đang nghĩ gì vậy?
Vài tuần đã trôi qua kể từ nỗ lực ám sát Bá tước Zeleph, và mỗi ngày kể từ đó ông đều phải vật lộn với những nghi ngờ của mình về Ryoma. Cuộc gặp gỡ của họ vào ngày hôm kia chỉ càng củng cố những nghi ngờ đó.
Việc một quý tộc xây dựng lãnh địa của mình là điều tốt—phát triển làng thành thị trấn, và thị trấn thành thành phố. Điều đó cũng làm cho cuộc sống của người dân an toàn và sung túc hơn. Đó là lẽ thường tình. Nhiệm vụ của một quý tộc là giám sát sự phát triển của vùng đất của mình, giống như một người cha nhìn con mình trưởng thành. Về mặt đó, Sirius là một ví dụ điển hình. Nếu không có gì khác, nó là minh chứng cho năng lực chính trị của Ryoma Mikoshiba. Sẽ không ai trách cứ cậu vì điều đó.
Tuy nhiên, mới chỉ có một vài năm kể từ khi Ryoma được giao quản lý bán đảo. Và trong năm vừa qua, cậu đã phải rời bỏ lãnh địa của mình khoảng một năm vì cuộc chiến ở Xarooda. Ngay cả Bá tước Bergstone, người được ca ngợi về kỹ năng nội chính, cũng không thể phát triển Bán đảo Wortenia đến mức độ như vậy trong một khoảng thời gian ngắn như thế. Thêm vào đó, Ryoma còn được coi là ngang hàng với Helena, "Nữ thần Chiến tranh Ngà" huyền thoại của Rhoadseria, trong các vấn đề quân sự.
Cậu ta thực sự là một con quái vật.
Bá tước Zeleph không ghét Ryoma. Trong cuộc nội chiến trước đó, Ryoma đã đưa Bá tước Bergstone trở lại vị trí hàng đầu của thế giới chính trị, điều này cũng giúp Bá tước Zeleph cải thiện vị thế của chính mình. Ông cảm kích vì điều đó. Ryoma là một thường dân và không thạo các nghi lễ cung đình, đó là một vấn đề, nhưng Bá tước Zeleph thích thái độ bộc trực của cậu hơn là những quý tộc cứ khăng khăng đòi hỏi lễ nghi. Thái độ của bọn họ chẳng qua chỉ là một lớp vỏ bọc.
Nhưng mặc dù Bá tước Zeleph thích Ryoma, ông không thể không sợ hãi thành phố này. Và sau khi biết về âm mưu đằng sau cuộc nổi dậy của thường dân hiện tại, ngay cả một con cáo già xảo quyệt như Zeleph cũng không thể giữ được bình tĩnh.
Mình không thể tin được chính người của cậu ta là kẻ đã bắn chết tên quý tộc ngu ngốc đó. Ai mà ngờ được tất cả đều là do Ngài Ryoma sắp đặt?
Thời điểm cuộc nổi dậy bùng nổ là điều khiến Bá tước Zeleph bối rối. Nhưng một khi biết được mánh khóe đằng sau nó, mọi chuyện dường như thật đơn giản. Một bên thứ ba đã kích hoạt cuộc nổi dậy, nhưng một kẻ chủ mưu khác đã lên kế hoạch cho nó. Một nhân tố không chắc chắn duy nhất được thêm vào phương trình, và nó đã thay đổi hoàn toàn kết quả.
Người ta có thể dễ dàng nói rằng Ryoma Mikoshiba chính là người đã kích ngòi cuộc nổi dậy.
Kế hoạch của Ryoma bao gồm việc Bá tước Zeleph thu thập bằng chứng về sự tham nhũng của các quý tộc khác và Bá tước Bergstone quay lưng lại với Nữ hoàng Lupis. Nhưng một nhóm ẩn danh khác đã tổ chức và dàn dựng cuộc nổi dậy. Ryoma chỉ là que diêm để châm ngòi cho thùng thuốc súng mà họ đã đặt sẵn.
Nếu tất cả những gì Ngài Ryoma nói là sự thật, thì mình không thể trách cậu ta được.
Bá tước Zeleph không hài lòng khi bị đem ra làm quân cờ, nhưng người ta phải giành thế chủ động để sống sót trong thế giới này. Xét điều này, hành động của Ryoma không hề sai.
Nhưng điều đó đặt ra một câu hỏi... liệu thực sự có một nhóm người đang thao túng lục địa từ trong bóng tối như Ryoma nói không?
Ryoma đã nói về một nhóm người có tầm ảnh hưởng đến toàn bộ lục địa. Nếu một nhóm như vậy thực sự tồn tại, nó sẽ trả lời cho khá nhiều câu hỏi. Nhưng thừa nhận điều đó có nghĩa là công nhận sự tồn tại của một mạng lưới vượt ra ngoài phạm vi của nhiều quốc gia.
Ryoma nói rằng cậu đã nghe về điều đó từ Julianus I, Vua của Xarooda.
Vị vua tầm thường của Xarooda khẳng định rằng một tổ chức bí ẩn đã thao túng toàn bộ lục địa từ sau hậu trường. Thành thật mà nói, nghe có vẻ xa vời. Nhưng Zeleph đã quá quen với việc giả vờ tầm thường và che giấu thực lực thực sự của mình với thế giới. Ông không thể phủ nhận rằng Julianus I cũng có thể đang làm điều tương tự.
"Không quan trọng nữa. Với tình hình hiện tại của chúng ta, không còn cách nào khác."
Không thể cứu vãn sự thật rằng một cuộc nổi dậy của thường dân đã bùng nổ, và quyết định của Bá tước Bergstone không còn có thể đảo ngược được nữa.
"Để xem cậu ta có thể làm được gì lúc này," Bá tước Zeleph tự thì thầm với chính mình khi lấy một chai rượu từ kệ trên tường. Ông rót chất lỏng màu hổ phách vào ly và nốc một hơi cạn sạch.
Ngày hôm đó, một người đàn ông xuất hiện tại pháo đài nằm trên biên giới giữa lãnh địa của Nam tước Mikoshiba và Bá tước Salzberg.
"Cuối cùng chúng ta cũng đã đến được bước này."
Nhìn xuống những binh sĩ mặc giáp đen đang xếp hàng bên dưới, Ryoma gật đầu mãn nguyện. Vài năm đã trôi qua kể từ khi nữ thần số phận đưa cậu, một học sinh trung học bình thường, đến thế giới này. Để chạm tới khoảnh khắc này, cậu đã phải trả giá bằng rất nhiều máu và nỗ lực.
Sức mạnh nằm ở số lượng. Điều này đúng ở cả thế giới cũ của Ryoma lẫn thế giới này. Và giờ đây, Ryoma sẽ phô diễn sức mạnh của mình cho cả thế giới thấy. Đó là một lực lượng mà cậu đã giữ bí mật trong suốt nhiều năm qua.
Dù vậy, Ryoma không khỏi cảm thấy một chút lo lắng.
Một khi mình bắt đầu việc này, sẽ không có đường lui. Vì vậy, bất kể thế nào, mình phải chiến thắng.
Ryoma biết rằng những kẻ khác đã xa lánh cậu. Đối với giới quý tộc, cậu chẳng qua là một thường dân vô tình gặp may mắn. Các hiệp sĩ thì đố kỵ với cậu vì những chiến công quân sự và tước hiệu quý tộc. Rất ít người có thể nhìn thấu qua tất cả những điều đó để đối xử với Ryoma như một đồng minh. Hầu hết Rhoadseria coi cậu là một kẻ dị giáo. Và xã hội thì luôn căm ghét và bài trừ những kẻ dị giáo, bất kể đó là thế giới nào đi nữa.
Lý do khiến tất cả những điều này không thể ngăn cản được Ryoma là vì cậu biết cách che giấu sức mạnh và giữ mình kín đáo nhất có thể.
Sẽ ổn thôi. Mình đã thảo luận xong mọi chuyện với Helena. Và chúng ta vẫn đang thương lượng với người phụ nữ đó, nhưng dựa trên tình hình của cha cô ta, việc cô ta suy sụp chỉ còn là vấn đề thời gian. Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch, nên tất cả những gì còn lại là...
Cậu đã tự mình xây dựng đội quân này, và cậu chắc chắn tự tin vào sức mạnh của nó. Nhưng ngoại trừ nhóm nhỏ mà cậu đã mang theo đến Xarooda, hầu hết bọn họ đều thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Họ liên tục săn lùng những quái vật tràn ngập vùng Wortenia. Họ có thể sánh ngang với những hiệp sĩ hạng trung của bất kỳ quốc gia lân cận nào, nếu không muốn nói là vượt xa. Họ có kỹ năng theo cách riêng của mình. Nhưng chiến đấu với quái vật không giống như chiến đấu với con người.
Người mạnh hơn không được đảm bảo sẽ thắng. Sát khí có thể bủa vây con người, và khao khát được sống có thể thúc đẩy con người thực hiện những kỳ tích đáng kinh ngạc. Và một trận chiến nơi những cảm xúc đó hòa quyện và va chạm luôn có những điều kiện độc đáo của riêng nó.
"Sẽ ổn thôi ạ," Laura trấn an khi cô nắm lấy những ngón tay đang run rẩy của Ryoma. "Chúng ta sẽ thành công."
Ryoma có dây thần kinh thép, nhưng tương lai của cậu phụ thuộc vào trận chiến này. Thật khó để giữ bình tĩnh vào một thời điểm như thế này. Không chỉ có tương lai của riêng Ryoma gặp rủi ro ở đây.
Một giọng nói từ phía sau Ryoma đột ngột vang lên: "Cuối cùng ngài cũng đang thực hiện bước đầu tiên để biến tham vọng của mình thành hiện thực, thưa Ngài Mikoshiba."
Ryoma ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng người này ở một nơi như thế này. Cậu quay lại và nở một nụ cười gượng gạo.
"Đừng làm tôi giật mình như vậy chứ, Nelcius."
Vị Elf tóc bạc nhếch mép cười và nhún vai. "Xin thứ lỗi cho tôi. Lối sống của chúng tôi gắn liền với săn bắn, và chúng tôi đã hình thành một thói quen xấu là che giấu sự hiện diện của mình, ngài thấy đó." Vài bóng người trùm đầu đứng phía sau ông ta với tư cách là lính gác.
"Cảm ơn ông đã đến tiễn chúng tôi ngày hôm nay," Ryoma nói.
Vị thế của Nelcius trong chính quyền của Ryoma vẫn còn hơi mơ hồ. Ông thường xuyên ghé thăm dinh thự của Ryoma ở Sirius và tham dự các cuộc họp quan trọng. Nhưng ông vẫn chưa phải là chư hầu của nam tước Mikoshiba. Ông cùng lắm chỉ là một đồng minh thân thiết.
"Ồ, thôi nào. Ngài là một đối tác thương mại quan trọng của chúng tôi, thưa Ngài Mikoshiba. Không có nhiều điều chúng tôi có thể làm để giúp ngài, nhưng chúng tôi sẽ cung cấp chút ít sự hỗ trợ mà chúng tôi có thể."
Nelcius thọc tay vào túi và lấy ra một điếu thuốc. Ông dùng ngón tay vê nó lại và đặt lên môi.
"Xin lỗi," ông lẩm bẩm khi thắp sáng nó bằng thuật pháp. "Gần đây tôi không thể thư giãn nếu thiếu một điếu."
"Tôi rất vui vì ông đang tận hưởng hàng hóa của chúng tôi," Ryoma trả lời với một nụ cười.
Những bán nhân (demi-humans) sống trên bán đảo, cụ thể là các Elves, duy trì một mức sống nhất định bằng cách sử dụng khả năng thể chất độc đáo của họ. Họ đã dành nhiều năm để thích nghi với cuộc sống ở vùng đất khắc nghiệt này. Tuy nhiên, cuộc sống của họ hoàn toàn không hề sung túc. Họ phải sống nhờ vào thịt quái vật, nấm và trái cây mọc trong rừng xung quanh. Mặc dù đó là những nguồn thực phẩm bền vững, nhưng chúng hoàn toàn không ngon miệng. Ngoài ra, họ không có cách nào để có được các mặt hàng tạp hóa hỗn hợp hoặc những thứ xa xỉ nhỏ nhoi. Thứ tốt nhất họ có là rượu chưng cất từ trái cây địa phương, nhưng số lượng họ có thể sản xuất rất hạn chế.
Cuộc sống của họ đã khá căng thẳng, và mọi nỗ lực đều dồn vào việc duy trì sự sống. Đó chính là cuộc sống bên trong Bán đảo Wortenia. Họ có thể sản xuất những vũ khí thuật pháp mạnh mẽ, nhưng cái giá phải trả là chất lượng cuộc sống. Đây là lý do tại sao Ryoma đã khôn ngoan tặng họ những món đồ xa xỉ đó. Cậu đã dạy họ một lần nữa cách tận hưởng cuộc sống.
"Nhìn thấy nhiều binh sĩ xếp hàng ở đây thật là một cảnh tượng hùng vĩ," Nelcius nhận xét. "Nó trông giống như những quân đoàn anh hùng trong truyền thuyết."
Ryoma cảm thấy có điều gì đó hơi khác lạ trong lời khen của Nelcius. Nelcius đã gọi đội quân này là thứ trong truyền thuyết theo một cách khá tùy tiện, dù biết rõ rằng người xây dựng đội quân đó đang lắng nghe. Nghe thì không khó chịu, nhưng nó mang lại cảm giác như một lời nịnh hót đầy tuyệt vọng.
Mình không thể trách ông ta, xét theo vị thế của ông ta. Bây giờ họ không thể quay lại cảnh bị biệt lập với thế giới bên ngoài được nữa.
Một khi chất lượng cuộc sống đã tăng lên, con người ta phải mất rất nhiều nỗ lực và sự kiên trì về mặt tinh thần mới có thể chấp nhận sống thiếu thốn.
"Chà, chúng tôi được trang bị tốt như thế này chỉ là nhờ ông và gia tộc của ông thôi, Nelcius. Chúng tôi rất biết ơn ông. Hiếm khi con người có được nhiều vũ khí thuật pháp bẩm sinh như thế này, và kiến thức của ông về thuật pháp tiên tiến hơn nhiều so với những gì con người sở hữu."
Nelcius gật đầu. Nếu bất kỳ binh sĩ từ quốc gia nào khác nhìn thấy trang bị mà binh sĩ của Ryoma đang mặc, họ sẽ phải kinh ngạc đến mức mất bình tĩnh. Những bậc thầy về thuật pháp bẩm sinh (endowed thaumaturgy) còn hiếm hơn cả những thuật sư niệm chú, và các thương nhân từ khắp nơi đã độc chiếm hầu hết bọn họ.
Vũ khí và áo giáp được áp dụng thuật pháp bẩm sinh là những món hàng quý giá. Những quốc gia duy nhất trên lục địa có thể trang trải để trang bị cho hiệp sĩ của họ những thiết bị như vậy là ba cường quốc. Ngay cả khi đó, chỉ có những đơn vị chọn lọc, như cận vệ hoàng gia, mới nhận được sự ưu đãi đó. Thật không thể tưởng tượng được rằng một thống đốc tỉnh lẻ như Ryoma lại có thể sở hữu những trang bị như vậy với số lượng lớn. Điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ những bán nhân cư trú tại Bán đảo Wortenia.
"Chúng tôi rất vui khi nghe ngài nói vậy," Nelcius trả lời. "Tôi hy vọng quan hệ kinh doanh của chúng ta sẽ tiếp tục trong tương lai. Và vì vậy..." Nelcius ra lệnh cho những binh sĩ đang quỳ phía sau đứng dậy. "Tôi đến đây để thắt chặt thêm mối quan hệ của chúng ta."
"Ý ông là gì?" Ryoma hỏi.
"Bỏ mũ trùm ra," Nelcius ra lệnh. Ông mỉm cười khi các chiến binh của mình tiết lộ khuôn mặt—những viên ngọc sống—trước Ryoma.
"Đây là..." Ryoma thốt lên.
"Tôi đã chọn ra những chiến binh công bằng và điêu luyện nhất của chúng tôi. Hãy sử dụng họ theo bất kỳ cách nào ngài thấy phù hợp, thưa Ngài Mikoshiba. Với tư cách là cả lính gác và thuật sư, kỹ năng của họ là được đảm bảo. Thậm chí hãy tạo ra hậu duệ với họ, nếu ngài muốn. Họ đã đồng ý với điều đó rồi."
Tiếng cười của Nelcius vang lên lớn và đầy ngẫu hứng, nhưng Ryoma thì vô cùng sử dụng ngỡ ngàng.
Chà, ừm, mình chịu thua rồi. Vậy ra đó là nước đi của ông ta. Tâm trí Ryoma hoạt động nhanh chóng, nắm bắt ý nghĩa đằng sau cuộc tấn công bất ngờ này. Ông ta có lẽ cho rằng một mình Dilphina là không đủ. Từ chối lòng tốt của ông ta sẽ không ổn. Mình không biết về việc ngủ với họ, nhưng mình đoán họ sẽ là những lính gác tốt.
Những mặt hàng Ryoma đưa cho các Elves, dù là rượu và thuốc lá hay những thứ tạp hóa thiết yếu hơn như thuốc men và rau củ, đều là những thứ được sản xuất bên ngoài Bán đảo Wortenia. Những quan hệ thương mại này là mối liên hệ duy nhất của họ với thế giới bên ngoài. Và người duy nhất giao thương với họ là Ryoma Mikoshiba—không một ai khác. Nelcius có lẽ không thể tìm được một đối tác kinh doanh khác dù có cố gắng thế nào đi nữa.
Mặc dù ảnh hưởng của Giáo hội Meneos khác nhau tùy theo từng quốc gia, nhưng học thuyết về sự tối thượng của con người và sự bài trừ bán nhân của họ thường được chấp nhận rộng rãi khắp lục địa phía Tây. Đây là lý do tại sao các bán nhân bị buộc phải xây dựng vùng đất của họ ở một khu vực nguy hiểm như Wortenia. Không có vị thống đốc nào khác trên lục địa cho phép một cộng đồng bán nhân sống trong lãnh địa của họ. Và ngay cả khi có một vị thống đốc như thế, Nelcius cũng khó lòng gặp được một người như vậy.
Chính vì điều này, Nelcius coi Ryoma là một đồng minh không thể thiếu. Chừng nào Ryoma không đưa ra những yêu cầu quá vô lý, Nelcius sẽ không mạo hiểm phản bội cậu.
Đó chắc hẳn là lý do tại sao ông ta lại lo lắng như vậy. Có lẽ mình nên tăng tỷ lệ giao thương với họ lên một chút.
Theo những gì Ryoma có thể thấy, Nelcius đã chứng minh mình là một đồng minh xứng đáng. Nhưng Nelcius là thủ lĩnh của một dân tộc bị lưu đày. Việc ông ta khao khát thắt chặt mối quan hệ với đồng minh duy nhất mà mình có là điều hoàn toàn hợp lý.
"Vậy thì, để cảm ơn, tôi sẽ tăng lượng thuốc lá và rượu mà chúng tôi giao thương với các ông," Ryoma nói sau một lát.
"Ồ, điều đó sẽ rất đáng trân trọng." Nelcius gật đầu mãn nguyện, hạnh phúc vì Ryoma đã đoán đúng ý đồ của mình. "Mọi người đều khá mê mẩn cả hai thứ đó."
Nelcius chỉ đề nghị sự hỗ trợ của mình vì ông mong đợi được đền đáp cho điều đó. Nhưng việc nói thẳng mong muốn của mình vào một thời điểm như thế này có thể là một lời đe dọa khá rủi ro. Nếu ông ta đòi hỏi sự biết ơn, nó có thể làm giảm đánh giá của Ryoma về ông. Tuy nhiên, cũng sẽ có vấn đề theo cách riêng của nó nếu ông không nói rõ yêu cầu của mình. Điều này có nghĩa là ông phải duy trì một sự cân bằng tinh tế và giữ cho những mong đợi của mình mang tính ngụ ý nhưng cũng phải rõ ràng.
"Đã đến lúc rồi," Ryoma thì thầm vào tai Laura. Sau đó cậu quay sang Nelcius. "Tôi e rằng hôm nay đến đây thôi. Nếu ông gặp bất kỳ vấn đề gì khi tôi vắng mặt, hãy yêu cầu Simone giúp đỡ."
"Rất sẵn lòng," Nelcius nói, cúi đầu. Ông dõi theo Ryoma quay người lại với tấm áo choàng tung bay và bước tới để nói chuyện với quân đội của mình. "Chúc các trận đánh của ngài mang lại vinh quang và chiến thắng." Lời nói của ông là cử chỉ danh dự và tôn nghiêm của một chư hầu dành cho lãnh chúa của mình.
Ngày hôm đó, một con rắn hai đầu với một chiếc đầu vàng và một chiếc đầu bạc đã nhe nanh trong một nỗ lực nhằm nuốt chửng lục địa. Tất nhiên, rất ít người biết về điều này—thậm chí cả nạn nhân đầu tiên của vết cắn độc hại từ nó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!