Chương 3: Phản nghịch
Một tiếng gõ cửa dè dặt vang vọng khắp các hành lang trong dinh thự của Bá tước Salzberg tại thành phố thành trì Epirus.
"Phu quân?" Yulia Salzberg gọi khẽ, ngay cả khi cô nghe thấy tiếng rên rỉ của một người phụ nữ ở phía bên kia cánh cửa. "Thiếp xin lỗi vì đã làm phiền khi ngài đang bận rộn, nhưng ngài có thể dành cho thiếp một chút thời gian không?"
Rõ ràng là những người trong phòng đã nghe thấy cô, bởi vì người phụ nữ kia ngừng thở gấp và chiếc giường cũng thôi kẽo kẹt.
"Cái gì thế, Yulia?!" một giọng nam giới quát lên từ bên trong. "Nếu không phải chuyện gì khẩn cấp thì để sau đi!"
Hắn nói với một tông giọng tự tin, hách dịch, giống như một ông chủ đang quở trách đầy tớ. Sáng sớm hôm đó, hắn đã lôi một cô hầu gái trẻ trung, mơn mởn vào phòng và mây mưa với cô ta từ bấy đến giờ. Nhưng ngay cả khi người vợ hợp pháp gọi tên, Bá tước Thomas Salzberg vẫn chẳng hề cảm thấy hối hận hay tội lỗi.
Hầu hết mọi người sẽ bị sốc trước thái độ của hắn. Suy cho cùng, có vẻ như Phu nhân Yulia mới là người nắm giữ mọi quyền lực trong mối quan hệ này. Nhưng ngay cả trong giới quý tộc, hành vi này vẫn là bất thường.
Quý tộc quả thực có thê thiếp và tình nhân. Việc bảo tồn dòng máu là cần thiết cho sự trường tồn của một gia tộc quý tộc, vì vậy điều đó không bị coi là vô đạo đức. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là một người có thể bừa bãi ngủ với bất kỳ ai. Trật tự đúng đắn phải được duy trì.
Một người thiếp có địa vị thấp hơn vợ hợp pháp. Họ không bị coi rẻ như những tình nhân qua đường, nhưng vẫn phải tránh xa ánh mắt của công chúng. Và vì họ cạnh tranh sự sủng ái của cùng một người đàn ông, những người vợ coi họ là đối thủ, dù là một đối thủ thấp kém. Chẳng hạn, tại một buổi tiệc trà, người thiếp không thể ngồi cùng bàn nếu không có sự cho phép rõ ràng của người vợ.
Dẫu vậy, làm thiếp vẫn tốt hơn làm tình nhân. Tình nhân có vị thế yếu hơn nhiều, và họ thậm chí không được phép đặt chân vào dinh thự của chủ nhân. Ngay cả khi sống trong cùng một khuôn viên, họ phải ở trong những dãy nhà biệt lập cách xa khu nhà chính, và không được phép đến thăm nếu không có sự cho phép cụ thể. Và nếu chủ gia đình qua đời, người vợ vẫn giữ được vị trí của mình, và người thiếp cũng vậy. Tình nhân thì không. Nếu mối quan hệ của họ với người vợ không tốt, họ thậm chí sẽ không được phép tham dự tang lễ của chủ nhân. Họ sẽ bị sa thải với một khoản tiền an ủi nhỏ.
Người vợ hợp pháp nắm giữ vị thế mạnh mẽ nhất, nhưng Phu nhân Yulia lại là một ngoại lệ khá kỳ lạ trong giới quý tộc. Rõ ràng là Bá tước Salzberg không coi cô là bạn đời của mình. Ở thời hiện đại, cách hắn đối xử với cô sẽ bị coi là bạo hành tâm lý. Bất kỳ người tỉnh táo nào trải qua kiểu đối xử này đều có thể yêu cầu ly hôn, hoặc ít nhất là chọn sống riêng. Đáng buồn thay, Phu nhân Yulia không có lựa chọn đó. Trong xã hội quý tộc, người vợ không được phép yêu cầu ly hôn. Hơn thế nữa, cán cân quyền lực giữa họ hoàn toàn nghiêng về phía Bá tước Salzberg.
Mình chỉ làm việc cho người đàn ông này như một nô lệ. Mình không thể rời xa hắn, cũng không thể sống tách biệt khỏi hắn. Mình không thể hy vọng mong chờ bất cứ điều gì trong số đó. Nhưng...
Phu nhân Yulia không tự xem mình là một người vợ hẹp hòi. Nếu chồng cô muốn có thiếp, cô đủ kiên nhẫn để tuân theo ý muốn của hắn ngay cả khi cô không thích ý tưởng đó. Cô thậm chí sẵn sàng từ bỏ vị trí vợ hợp pháp. Cô vốn không phải là quý tộc, chỉ là con gái của một thương nhân có tầm ảnh hưởng ở Epirus.
Đối với một thường dân, cô được sinh ra trong tầng lớp khá giả của xã hội. Cô không phải dành cả ngày lao động cực nhọc trên đồng ruộng. Đó là cách mà hầu hết mọi người ở Epirus sinh sống, vật lộn để kiếm miếng ăn. Nhưng ngay cả khi một thương nhân có tài chính đảm bảo hơn một nông dân, họ cũng không được miễn trừ khỏi hệ thống giai cấp. Họ vẫn là thường dân, giống như những người nông dân bẩn thỉu, kiệt sức mà thôi.
Sự thật là, một số thương nhân đi du lịch khắp các quốc gia khác nhau và có thể ảnh hưởng đến xu hướng thị trường. Một ví dụ lịch sử cho điều này là vào thời kỳ Edo, khi một tầng lớp thương nhân chịu trách nhiệm quản lý và bán số gạo bổng lộc mà mạc phủ gửi cho các thuộc hạ và chư hầu. Những thương nhân đó nhìn xuống các samurai, những người có địa vị cao hơn họ trong hệ thống phân cấp xã hội nhưng lại kém sung túc hơn nhiều.
Ở thế giới này, bổng lộc không được chi trả bằng hàng hóa thực tế, vì vậy những vai trò như vậy không tồn tại. Tuy nhiên, một số thương nhân thực sự có cho giới quý tộc vay tiền. Ngay cả khi họ là thường dân, các quý tộc và thậm chí cả các vị vua cũng có thể nợ nần họ. Nhưng chỉ có một số ít thương nhân có kiểu quan hệ đó với giới quý tộc.
Người ta nói rằng không có tiền có thể báo hiệu sự kết thúc của cuộc đời một người, và thực tế, nợ nần có thể liên quan trực tiếp đến cái chết. Nhưng xét cho cùng, đó cũng chỉ là một cách nói ẩn dụ. Ở Nhật Bản hiện đại, luật pháp thường áp dụng bình đẳng cho tất cả mọi người, dù họ là chính trị gia hay cảnh sát, nhưng ở thế giới này thì không phải vậy. Chọc giận một quý tộc có thể khiến đầu lìa khỏi cổ. Vì vậy, trong khi một số thương nhân vượt qua hệ thống giai cấp thông qua các hợp đồng và quỹ tiền tệ, thì hầu hết vẫn bị tách biệt về mặt thể lý khỏi xã hội quý tộc.
Nói cách khác, có một bức tường không thể vượt qua giữa thường dân và quý tộc. Việc Phu nhân Yulia vốn là một thường dân đã không thay đổi, ngay cả sau khi cô kết hôn vào Nhà Salzberg và mang họ của gia đình đó.
Mình có thể mang danh hiệu của Nhà Salzberg bây giờ, nhưng đối với hắn, mình chỉ là một đứa thường dân.
Tình cảnh mà cô đang đối mặt lúc này là một lời nhắc nhở phũ phàng và đau đớn về điều đó. Cô là một cư dân của thế giới này như bao người khác, vì vậy quyền lực vô lý mà giới quý tộc nắm giữ không có gì mới mẻ, và chắc chắn không phải là điều gì đáng để cay đắng vào thời điểm này. Tất cả những điều đó đều có thể chấp nhận được chừng nào Bá tước Salzberg còn công nhận cô là vợ mình.
Cuộc hôn nhân của họ là một cuộc hôn nhân chính trị không tình yêu, và xét đến sự khác biệt giai cấp giữa họ, ngay từ đầu đó đã không phải là một sự kết hợp đáng mong đợi. Tuy nhiên, ngay cả những cuộc hôn nhân chính trị cũng có thể nảy nở thành tình cảm và tình yêu đích thực, và Yulia đã từng là một người vợ tận tụy, ủng hộ mọi nỗ lực của chồng. Dẫu vậy, không cần nhìn quá một lần cũng thấy được Bá tước Salzberg coi trọng cô đến mức nào. Cô chính thức là vợ hợp pháp của hắn, nhưng sự thực, cô không gì hơn là một kẻ hầu người hạ trong gia tộc này.
Mình biết rõ hơn ai hết là đừng mong đợi tình yêu của hắn, nhưng... yêu cầu được đối xử như một người vợ là sai sao?
Cô nhận thức được rằng cuộc hôn nhân của họ đang trở nên nguội lạnh. Quý tộc giữ thê thiếp và tình nhân để bảo tồn dòng máu, và cô hiểu điều đó. Cô cũng biết rõ Bá tước Salzberg đủ để hiểu rằng ham muốn tình dục của hắn thiên về những phụ nữ trẻ hơn.
Ở thế giới này, phụ nữ có thể kết hôn ở độ tuổi từ giữa đến cuối thanh thiếu niên. Một khi phụ nữ chạm ngưỡng hai mươi, cô ấy bị coi là gái già—không hẳn là đối với thường dân, nhưng chắc chắn là trong giới quý tộc.
Yulia kết hôn với Bá tước Salzberg khi còn ở tuổi thiếu niên, nhưng mười lăm năm đã trôi qua kể từ đó. Cô chăm sóc ngoại hình hàng ngày, vì vậy cô vẫn giữ được phần lớn vẻ ngoài trẻ trung. Nhưng bất chấp mọi nỗ lực và vẻ đẹp tự nhiên, Phu nhân Yulia vẫn là một người phụ nữ ở độ tuổi ba mươi. Cô có sức quyến rũ chín mọng của một người đàn bà trưởng thành, nhưng làn da của cô chắc chắn không còn mềm mại và trong trẻo như thời thiếu nữ.
Trên hết, một cuộc hôn nhân điển hình thường rơi vào trạng thái chán chường sau một thập kỷ. Giữa điều đó và bản tính phù phiếm bẩm sinh, Bá tước Salzberg thậm chí không còn coi Phu nhân Yulia là một người phụ nữ nữa. Có thể hiểu được, khi đó, trái tim họ sẽ dần rời xa nhau.
Dẫu Phu nhân Yulia có thể hiểu được logic đó, cô không hề thờ ơ. Mỗi khi chồng đối xử tàn nhẫn hoặc nói chuyện hạ thấp mình, trái tim cô lại rỉ máu. Và từng chút một, sự bực bội và hận thù bắt đầu tích tụ dưới đáy lòng cô, giống như lớp bùn dần dần đóng cặn trong một bể phốt.
Tất nhiên, cô không để lộ điều đó ra ngoài. Nếu cô để lộ bất kỳ dấu hiệu bất mãn nào, Bá tước Salzberg sẽ tàn nhẫn trục xuất cô. Cơn thịnh nộ của hắn cũng sẽ mang lại sự sụp đổ cho Công ty Mistel. Biết rõ điều này, Phu nhân Yulia chỉ có một lựa chọn. Đó là một con đường đầy chông gai, nhưng dù vậy...
"Có một bức thư gửi cho ngài từ Nam tước Mikoshiba của Bán đảo Wortenia," Yulia nói khẽ, kìm nén ham muốn hét vào mặt chồng vì cách đối xử tồi tệ mà hắn dành cho cô.
Cô nghe thấy hắn tặc lưỡi thật lớn qua cánh cửa. Hắn đang dở cuộc vui, nhưng vẫn đủ sáng suốt để hiểu tình hình.
"Được rồi. Đợi một phút. Ta sẽ mặc đồ."
Phu nhân Yulia thở dài. Sự trụy lạc của Bá tước Salzberg không có gì mới. Sau khi phải sống một cuộc đời thanh đạm suốt thời niên thiếu, giờ đây hắn khăng khăng đòi sống trong xa hoa và buông thả vô độ. Hắn đã lật đổ chính cha đẻ của mình để giành quyền đứng đầu Nhà Salzberg, và kể từ đó, hắn để cho dục vọng và lòng tham bị kìm nén bấy lâu nay tự do hoành hành. Hắn chỉ chăm lo cho Epirus vì hắn coi đó như một khu vườn cần được cắt tỉa. Một khi không cần đến nó nữa, hắn sẽ tìm ai đó khác để thay mình chăm sóc. Yulia biết điều này rõ hơn bất cứ ai.
Mình chỉ là một công cụ đối với hắn.
Mọi người có xu hướng nhìn nhận Phu nhân Yulia như một "người đàn bà thép" đầy quyến rũ (femme fatale), một người phụ nữ đã vượt qua hệ thống giai cấp và thao túng Bá tước Salzberg từ phía sau hậu trường. Tuy nhiên, sự thực không thể xa vời hơn thế.
"Cảm ơn Phu nhân Yulia đã chờ đợi," cô hầu gái nói khi mở cửa.
Ngay khoảnh khắc cô ta làm vậy, một mùi hôi thối dâm u trút lấy Phu nhân Yulia. Cô quay mặt đi, cố gắng tránh cái mùi đó, nhưng chủ nhân căn phòng chẳng thèm bận tâm một chút nào đến cảm xúc của cô.
Khi Phu nhân Yulia đứng ở lối vào phòng, Bá tước Salzberg hất cằm, ra hiệu cho cô bước vào. "Nàng đang làm gì thế? Nàng nói có việc với ta mà. Nhanh lên." Giọng hắn lạnh lùng và gay gắt, pha lẫn vẻ giận dữ và khó chịu.
Một điều gì đó đã vỡ vụn trong tim Phu nhân Yulia. Đó là chút lòng tôn kính và nghĩa vụ cuối cùng mà cô dành cho Bá tước Salzberg với tư cách là một người bạn đời.
Không phải Bá tước Salzberg đang làm điều gì quá sức bất thường. Hắn vẫn kiêu ngạo và khinh khỉnh, nhưng điều đó chẳng khác gì cách hắn đã hành xử trong suốt mười lăm năm qua. Nhưng vì lý do nào đó, lần này có vẻ khác đối với Phu nhân Yulia. Hoặc có lẽ chính cô đã khác trước.
Dù thế nào đi nữa, sự kiên nhẫn của cô đột ngột đứt gãy theo một cách mà cô không lường trước được. Tất cả sự giận dữ và hận thù tích tụ trong cô suốt nhiều năm bùng lên, giống như nham thạch đang chực chờ phun trào. Đủ rồi.
Cảm xúc lấp đầy trái tim cô giống như một giọt mực làm ô nhiễm cả ly nước trong. Nó khiến cô nhớ lại cuộc họp bí mật mà cô đã có vào hôm nọ với cha mình, Zack Mistel, và tạo cho cô cú hích cuối cùng cần thiết để tham gia vào kế hoạch mới.
Thực tế là, cho đến tận một khoảnh khắc trước, Phu nhân Yulia vẫn còn những nghi ngại về kế hoạch của cha mình. Bất kỳ ai ở vị trí của cô cũng sẽ nghi ngờ. Dù chồng cô đã áp bức cô đến mức nào, cô cũng đã dành mười lăm năm chung sống với hắn. Và vì cô trực tiếp quản lý nội vụ của Epirus, cô biết rõ sức mạnh quân sự của Nhà Salzberg lớn đến mức nào. Có một lý do khiến gia tộc này được giao trọng trách bảo vệ miền bắc Rhoadseria qua nhiều thế hệ.
Epirus phát triển rực rỡ như trung tâm của hoạt động kinh tế miền bắc, mang lại cho nó một thị trường hùng mạnh. Nó cũng đứng vững như trái tim của mười gia tộc miền bắc, với hơn mười nghìn quân sẵn sàng nghe lệnh.
Các chỉ huy quân đội cũng là những cá nhân kiệt xuất, bao gồm Signus Galveria và Robert Bertrand—Song Kiếm của Nhà Salzberg.
Cả hai đều không phải là con trai cả trong gia đình, vì vậy họ không có quyền thừa kế tước vị đứng đầu gia tộc mình. Bình thường, họ không thể giữ chức chỉ huy vì lý do đó. Tệ nhất, họ chỉ có thể làm đội trưởng trong quân đội riêng của một nam tước. Nhưng kỹ năng và tài năng đáng sợ đã mang lại cho họ danh tiếng và danh hiệu, và cái tên Song Kiếm được ca ngợi ngay cả ở các nước láng giềng. Đây là vinh quang mà những hiệp sĩ bình thường sẽ không bao giờ đạt được.
Bá tước Salzberg hy vọng biến họ thành thuộc hạ cá nhân trực tiếp và có thể lập ra một gia tộc cho họ, nhưng cả hai gia đình của họ đều từ chối từ bỏ họ. Chỉ riêng điều đó thôi đã là bằng chứng cho năng lực to lớn của họ.
Ai ở Rhoadseria có hy vọng đối đầu được với hai người đó chứ?
Những tin đồn trên đường phố gợi ý đến Mikhail Vanash. Hắn đã thắng một giải đấu võ thuật do vị vua quá cố tổ chức, đánh dấu hắn là hiệp sĩ mạnh nhất Rhoadseria về mặt kiếm thuật. Người thân cận của Nữ hoàng Lupis, Meltina Lecter, là một lựa chọn khác. Dù là phụ nữ, cô ấy vẫn rất thanh thoát và mãnh liệt với lưỡi kiếm. Một số người tự hỏi liệu cô có thể là người kế vị Helena Steiner, Nữ thần Chiến tranh Ngà của Rhoadseria hay không.
Phu nhân Yulia nghi ngờ việc liệu một trong hai người họ có phải là đối thủ của Signus và Robert hay không. Cô không phủ nhận rằng họ có thể khiến Song Kiếm phải vất vả trong một trận đấu giải. Có lẽ họ thậm chí còn giành được một chiến thắng sít sao.
Nhưng mọi thứ sẽ khác trong một trận chiến sinh tử.
Signus và Robert đều bước vào chiến trường lần đầu tiên cách đây hơn hai thập kỷ, khi họ đang ở độ tuổi thanh thiếu niên. Họ đã dành cả ngày trên tiền tuyến kể từ đó.
Một giải đấu không phải là một chiến trường thực sự. Đôi khi có những trận đấu tay đôi sinh tử, nhưng người ta không phải cảnh giác kẻ thù đến từ bất kỳ hướng nào trong một trận đấu giải.
Họ thực sự rất mạnh. Nhưng điều thực sự đáng sợ về họ là...
Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo làm đóng băng tâm trí Phu nhân Yulia. Chồng cô là một quý tộc hư hỏng, thất bại, kẻ đã chìm đắm trong trụy lạc. Hắn chẳng mấy quan tâm đến nội vụ của lãnh địa và khăng khăng đòi sống trong xa hoa, vẫy gọi những cô gái trẻ đẹp để hắn có thể cưỡng hiếp họ. Hắn đã làm nhiều việc thối nát hơn mức người ta có thể đếm được. Ngay từ đầu đã có rất ít quý tộc tử tế ở Rhoadseria, nhưng Thomas Salzberg còn vượt xa cả những kẻ thối nát nhất.
Hắn là một con người tồi tệ, nhưng Bá tước Salzberg vẫn là một người đàn ông đáng sợ. Tính cả những lần hắn chiến đấu dưới trướng cha mình, cựu Bá tước Salzberg, hắn đã đẩy lui các cuộc tấn công của các nước láng giềng khoảng mười lần. Hắn cũng đã dập tắt nhiều cuộc tấn công của băng đảng và quái vật. Danh tiếng đó đã phai nhạt đi đôi chút trong những năm gần đây, nhưng với tư cách là con trai cả của gia tộc, đã từng có thời gian Thomas Salzberg bị khiếp sợ như một ác quỷ chiến tranh.
Phu nhân Yulia không muốn ghi nhận công trạng nào cho hắn, nhưng cô nhận thức được rằng nếu hắn không phải là người thừa kế của gia tộc, hắn có thể đã được đề cử làm người kế vị của Helena. Hắn không hẳn tài giỏi về chiến lược và chiến thuật như Nữ thần Chiến tranh Ngà, nhưng năng lực võ thuật của hắn thực sự vượt xa cô ấy. Và ở thế giới này, năng lực cá nhân của một vị tướng cũng quan trọng không kém khả năng chỉ huy quân đội của họ. Suy cho cùng, một hiệp sĩ duy nhất cũng có thể xoay chuyển cán cân của một trận chiến.
Việc biến một kẻ mạnh mẽ đến mức quái dị như vậy thành kẻ thù sẽ là hành động tự sát. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, Phu nhân Yulia vẫn kiên định với quyết định của mình.
Dẫu vậy, mình vẫn...
Cô đã khóa chặt cảm xúc này trong lòng suốt nhiều năm. Đó là một giấc mơ mà cô thậm chí còn không được phép mơ tưởng đến. Nhưng một khi cô để giấc mơ đó lấp đầy tâm trí dù chỉ trong chốc lát, cô không thể đành lòng vứt bỏ nó nữa—ngay cả khi xác suất xảy ra là cực kỳ mong manh.
Tất cả những điều đó phụ thuộc vào việc che giấu nó khỏi Bá tước Salzberg.
"Cô không cần ở đây nữa," Phu nhân Yulia nói với cô hầu gái đang vội vã rời khỏi phòng. "Nhưng đừng để bất kỳ ai đến gần cho đến khi chúng tôi gọi."
Phu nhân Yulia tuyệt vọng cố gắng dập tắt cảm xúc và giả vờ bình tĩnh khi cô chậm rãi bước vào phòng. Bá tước Salzberg liếc nhìn cô một lát trước khi với lấy chai rượu đặt trên bàn. Hắn đưa miệng chai lên môi và nốc ừng ực một cách cẩu thả. Sau đó, hắn thô bạo lau môi bằng tay áo của chiếc áo lụa.
"Thằng nhãi đó gửi thư cho ta sao? Nó muốn cái gì?" Bá tước Salzberg nói, nhìn Yulia với vẻ nghi ngờ trước khi đưa tay ra phía trước. Yulia đặt bức thư vào bàn tay đang chìa ra của hắn. "Chà, nhìn xem này," hắn tiếp tục, khịt mũi. "Nó thực sự được niêm phong cẩn thận. Thằng nhãi đó đã học được cách làm ra vẻ trịnh trọng rồi đấy."
Con dấu sáp là hình một con rắn hai đầu quấn quanh một thanh kiếm, xác nhận đó là thư của Nam tước Mikoshiba. Bá tước Salzberg đã từng trao đổi thư từ với Ryoma trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên hắn thấy cậu nhấn mạnh vào lễ nghi như vậy. Thông thường, cậu ta chỉ dán phong bì bằng hồ.
Bá tước Salzberg kiểm tra bức thư và cầm lấy một con dao nhỏ từ chiếc bàn trong góc phòng để phá dấu niêm phong.
"Giờ thì, hãy xem thằng nhãi đó muốn nói gì nào."
Đôi mắt hắn quét qua tờ giấy, và khi đọc xong, hắn gấp nó lại. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng cho đến khi hắn cắt ngang nó bằng tiếng cười lanh lảnh của mình.
"Hế hế. Ha ha ha ha ha ha! Nực cười! Thật là nực cười hết sức!" Lấy tay che mặt, hắn ngả đầu ra sau và cười lớn. Hắn rõ ràng đang chế nhạo Ryoma.
"Thư viết gì vậy ạ?" Phu nhân Yulia hỏi theo cách tự nhiên nhất mà cô có thể thực hiện, giữ cho cảm xúc của mình bị che giấu.
Bá tước Salzberg chìa bức thư về phía cô. Cha cô đã thông báo cho cô về nội dung bức thư từ trước, nhưng cô phải giả vờ e lệ ở đây. Cô lặng lẽ nhận bức thư và lướt qua nó.
"Nàng nghĩ sao?" Bá tước Salzberg nhìn chằm chằm vào mặt Yulia, cuối cùng cũng nén được tiếng cười. Hắn đang nhếch mép cười khẩy, nhưng đôi mắt hắn đầy rẫy sự giận dữ và phẫn nộ—sự phẫn nộ của kẻ mạnh khi thấy kẻ yếu có gan đối đầu với mình. Ánh mắt hắn, lạnh lẽo như ánh thép của lưỡi kiếm, khoét sâu vào Phu nhân Yulia.
"Đó là... một lời tuyên chiến."
Ấn tượng của cô là chính xác. Văn bản trong bức thư này không thể được mô tả bằng bất cứ điều gì khác.
Bá tước Salzberg khịt mũi khinh bỉ. "Đồ đàn bà ngu ngốc. Điều đó quá hiển nhiên rồi. Ta không cần nàng phải nói huỵch tẹt ra cho ta. Điều ta muốn biết là tại sao thằng nhãi đó lại nghĩ rằng nó có thể công khai và lộ liễu đối đầu với ta?"
Nội dung bức thư có thể tóm tắt thành hai điểm. Thứ nhất, yêu cầu một lời xin lỗi và bồi thường cho việc Nhà Salzberg và mười gia tộc miền Bắc đã cố gắng cử gián điệp vào Bán đảo Wortenia và thực hiện các hành vi phá hoại trong suốt năm qua. Thứ hai, nhấn mạnh rằng Nhà Salzberg và mười gia tộc miền Bắc phải chuyển giao toàn bộ quyền hạn đối với quân đội của họ cho nam tước Mikoshiba, nhằm mục đích khôi phục trật tự công cộng và giải quyết tình trạng tham nhũng hiện đang làm tê liệt Vương quốc Rhoadseria.
Mỗi yêu cầu đều có lý lẽ riêng. Không quý tộc nào thích việc hàng xóm cử gián điệp vào lãnh địa của mình. Bá tước Salzberg không nhớ mình từng ra lệnh cho gián điệp thực hiện hành vi phá hoại, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng họ có thể đã dùng đến biện pháp đó tùy theo tình huống.
Yêu cầu bàn giao quyền chỉ huy cũng không phải là quá bất thường. Ryoma Mikoshiba là vị anh hùng đã dập tắt cuộc nội chiến trước đó và trao vương miện cho Nữ hoàng Lupis. Mặc dù mối quan hệ giữa cậu và nữ hoàng đã rạn nứt, thậm chí đến mức đối đầu, nhưng về mặt nổi, họ vẫn hòa hoãn.
Ngược lại, Bá tước Salzberg và mười gia tộc miền Bắc đã không thực hiện bất kỳ động thái nào trong cuộc nội chiến. Khi vương quốc bị chia cắt thành phe quý tộc và phe công chúa, họ đã giữ thái độ bàng quan và từ chối chọn phe.
Chắc chắn, Bá tước Salzberg không phải là quý tộc duy nhất đứng ngoài quan sát trong chiến tranh. Thêm vào đó, hắn còn chịu trách nhiệm bảo vệ biên giới phía Bắc.
Hơn nữa, các cuộc giao tranh diễn ra khá xa chỗ hắn, ở phía nam vương quốc, gần Heraklion. Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, công chúng vẫn nhìn nhận Nhà Salzberg một cách không thiện cảm vì sự không can thiệp của họ. Một vị anh hùng dân tộc yêu cầu quyền hạn đối với quân đội của hắn vào thời điểm như thế này không phải là điều gì quá sức thái quá.
Nhưng đó chỉ là một mặt của câu chuyện. Bá tước Salzberg thừa hiểu rằng những lý do đằng sau bức thư này chỉ là cái cớ. Mặc dù hắn đã gửi gián điệp vào Bán đảo Wortenia trong lúc Ryoma vắng mặt, nhưng đáng chú ý là điều này hoàn toàn không có gì bất thường đối với vị thế của hắn. Hắn đang theo dõi mọi thống đốc trong khu vực, và các quý tộc khác cũng đã gửi gián điệp vào lãnh địa của hắn. Quý tộc lẽ đương nhiên muốn để mắt đến đồng nghiệp và đối thủ của họ.
Bá tước Salzberg quả thực đã gửi gián điệp bền bỉ hơn trong trường hợp này, nhưng đó là vì Nữ hoàng Lupis đã gây áp lực buộc hắn phải làm vậy. Hắn không thể bị chê trách vì hành động theo mệnh lệnh của quốc vương. Điều tương tự cũng có thể nói về những cáo buộc phá hoại. Việc bảo vệ lãnh địa của mình phụ thuộc hoàn toàn vào kỹ năng của thống đốc, và Ryoma Mikoshiba biết rõ điều này.
Thoạt nhìn, bức thư có vẻ giống như một yêu cầu xin lỗi và bồi thường, nhưng nó có lẽ đã được gửi đi khi biết chắc rằng yêu cầu đó sẽ bị phớt lờ. Điều này có nghĩa nó là một lời tuyên chiến. Và việc viện dẫn "khôi phục trật tự công cộng" làm lý do để yêu cầu quyền chỉ huy quân đội của Bá tước Salzberg là khá thái quá. Có thống đốc nào còn tỉnh táo lại đi bàn giao quân đội của mình cho người khác, đặc biệt là sau khi Ryoma tuyên bố rằng Bá tước Salzberg đã cử gián điệp vào lãnh địa của cậu với mục đích phá hoại?
Liệu Bá tước Salzberg có bao giờ bàn giao quân đội phòng thủ của mình cho một kẻ rõ ràng đang thù nghịch với mình không? Dĩ nhiên là không; ngay cả cái ý tưởng đó cũng thật nực cười. Bá tước Salzberg tự tin rằng không có quý tộc tỉnh táo nào lại nhượng bộ quyền chỉ huy trong những điều kiện này, bất kể trường hợp của Ryoma có vẻ chính đáng đến mức nào.
Điều này có nghĩa là Ryoma đã gửi bức thư vì một trong hai lý do khả thi. Lý do thứ nhất là cậu ta hoàn toàn ngu dốt về giới quý tộc đến mức viết bức thư này mà không biết về hậu quả. Lý do còn lại là cậu ta cố tình gửi nó khi biết thừa rằng các yêu cầu của mình sẽ không được tôn trọng. Và cả Phu nhân Yulia lẫn Bá tước Salzberg đều không ngu ngốc đến mức cho rằng Ryoma là một kẻ đần độn vô tình vấp phải thành công.
"Cậu ta có lẽ coi các cuộc nổi dậy của thường dân là cơ hội để mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình," Phu nhân Yulia nói.
Đôi môi Bá tước Salzberg nở một nụ cười đen tối. Vương quốc Rhoadseria hiện đang ở trong một tình trạng tồi tệ. Những thường dân đã nổi dậy vì họ bất mãn với các quý tộc, trong khi các thống đốc đã cử quân đội của họ để dập tắt những cuộc nổi dậy đó. Điều này khiến các thị trấn và đường cao tốc khá mất ổn định. Những băng cướp thậm chí còn mọc lên ở các khu vực gần thủ đô, điều vốn dĩ là không thể tưởng tượng được.
"Ta nghĩ ta hiểu rồi," Bá tước Salzberg thốt lên. "Trong tình huống này, nó có thể huy động quân đội, và thủ đô sẽ quá bận rộn để can thiệp."
Phu nhân Yulia gật đầu.
Vị thế của Ryoma Mikoshiba trong Rhoadseria là một vị thế đặc biệt. Cậu đã được trao cho Bán đảo Wortenia, một vùng đất không người chưa khai phá, thậm chí không thể mang lại bất kỳ doanh thu thuế nào, chứ đừng nói đến việc sản xuất ra thứ gì có giá trị. Nhưng thỏa thuận thương mại được ký kết giữa ba vương quốc phía Đông và Vương quốc Helnesgoula cuối cùng đã khiến vùng đất của cậu trở nên khá sung túc.
Giờ đây, lãnh địa của cậu là một điểm trung chuyển không thể thiếu cho bất kỳ tàu buôn nào đi qua các tuyến đường biển phía Bắc. Hầu hết các thương nhân lành nghề đều để mắt đến bán đảo này. Ngoài ra, các quái vật tràn ngập Wortenia đã cung cấp các nguyên liệu và tài nguyên có thể được bán với giá cao. Trước đây, những mạo hiểm giả chỉ mạo hiểm vào bán đảo để săn quái vật. Nhưng Ryoma đã xây dựng một pháo đài tại căn cứ của bán đảo, dưới chân dãy núi Tilt. Nó phục vụ như một trạm kiểm soát, và sự hiện diện của nó đã thay đổi mọi thứ rất nhiều.
Thật khó để nhận ra Ryoma kiếm được bao nhiêu, nhưng dựa trên quy mô quân đội mà cậu mang theo đến Xarooda, cậu chắc chắn đang kiếm được nhiều hơn mức một nam tước có thể có một cách hợp lý. Bằng cách nào đó, kẻ mới phất này đã chạm tay vào một khối tài sản lớn. Đó không phải là điều mà mười gia tộc miền Bắc có thể bỏ qua. Bá tước Salzberg không quá bận tâm đến việc đó, nhưng đó chỉ là vì Ryoma đã trao cho hắn quyền khai thác mỏ muối. Nếu không phải vì điều đó, Bá tước Salzberg đã yêu cầu phần chia của mình trong số những của cải đó và điều tra bán đảo một cách ráo riết hơn.
Nữ hoàng Lupis sợ hãi khả năng của cậu, và từ góc nhìn của cô, tình huống này vô cùng ảm đạm. Sự bất mãn của cô đối với Ryoma có nghĩa là xung đột cuối cùng sẽ nổ ra giữa họ dù bằng cách này hay cách khác. Mười gia tộc miền Bắc sẽ tìm cách chia cắt lãnh địa của cậu giữa họ, mỗi bên tranh giành phần miếng bánh của mình. Và Nữ hoàng Lupis sẽ tìm cách thu hồi bán đảo cho vương miện.
Ryoma chắc chắn hiểu vị thế của mình thực sự bấp bênh đến mức nào. Bức thư này là một trong những biện pháp đối phó của cậu.
"Thượng viện của thủ đô thường sẽ phân xử một cuộc tranh chấp lãnh thổ giữa các quý tộc," Phu nhân Yulia nói. "Nhưng vì cậu ta không có mối quan hệ nào trong giới quý tộc, nên khó có khả năng cậu ta nhận được một sự hòa giải công bằng."
"Tất nhiên là không rồi. Nó chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt," Bá tước Salzberg phun ra một cách khinh bỉ.
Các quý tộc sẽ coi một kẻ mới phất như Ryoma là kẻ dị giáo, và không ai muốn giúp đỡ nam tước Mikoshiba. Có lẽ Bá tước Bergstone và Zeleph sẽ đứng về phía cậu, cũng như Helena Steiner, nhưng thật khó để nói sự ủng hộ của họ có thể mang lại kết quả gì.
Cả hai vị bá tước đều xuất thân từ những gia đình đã tồn tại kể từ khi thành lập Rhoadseria. Bá tước Bergstone được coi là một người có nguyên tắc vì không chịu khuất phục trước phe quý tộc, nhưng năng lực khiến ông ta kiêu ngạo, và nhiều quý tộc không thích ông ta vì điều này. Ngược lại, Bá tước Zeleph bị coi là tay chân và kẻ hầu hạ của Bergstone. Sự hậu thuẫn của họ sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều để gây ảnh hưởng đến phán quyết. Ngay cả khi nam tước Mikoshiba có lý lẽ chính đáng, kết quả cũng sẽ không phản ánh sự thật. Công lý được quyết định bởi số đông.
Phu nhân Yulia tiếp tục, "Thời gian trôi qua càng lâu, tình hình của cậu ta sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nam tước Mikoshiba có lẽ đã quyết định bành trướng về phía nam trước khi điều đó xảy ra."
Các cuộc tranh chấp lãnh thổ bằng vũ lực giữa các quý tộc là bất hợp pháp. Thủ đô chỉ đơn giản là gửi lực lượng của mình đến để dập tắt nỗ lực đó, và họ sẽ chấm dứt dòng máu của quý tộc đó. Nhưng bây giờ, khi đất nước bị chấn động bởi nội chiến, mọi thứ đã khác. Ngay cả khi Ryoma cướp đất bằng quân đội của mình, hoàng gia cũng sẽ quá bận rộn để chỉ trích cậu vì điều đó.
"Hừm... Kế hoạch của nó tóm gọn lại là như vậy, phải," Bá tước Salzberg nói, gật đầu. Sau đó hắn khoanh tay và im lặng.
Thoạt nhìn thì có vẻ là một quyết định liều lĩnh, nhưng mình không nghĩ cậu ta còn lựa chọn nào khác, xét theo vị thế của cậu ta. Câu hỏi là liệu cậu ta đang phó mặc điều này cho sự may rủi, hay thực sự có thứ gì đó để thúc đẩy cơ hội chiến thắng của mình.
Một sự im lặng kéo dài bao trùm căn phòng khi Bá tước Salzberg cân nhắc các khả năng.
"Vậy ngài định làm gì, phu quân?" Phu nhân Yulia hỏi, phá vỡ sự im lặng.
"Ta không thích làm việc này mà không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong bán đảo, nhưng ta sẽ phải liên lạc với mười gia tộc và tập hợp binh lính," hắn trả lời một cách nghiêm trọng.
Bất chấp nhiều gián điệp mà Bá tước Salzberg đã gửi đến Wortenia, hắn vẫn không biết Ryoma đang âm mưu gì. Hắn không nghĩ điều đó có khả năng xảy ra, nhưng có khả năng Ryoma có một đội quân vượt xa cả quân đội của chính hắn. Hắn đã chế nhạo Ryoma, gọi cậu là kẻ mới phất, nhưng Bá tước Salzberg là một chiến binh dạn dày kinh nghiệm, và phán đoán của hắn sắc bén một cách tương ứng.
"Vậy ngài sẽ tập hợp binh lính để nghiền nát cậu ta trên chiến trường ngay lập tức sao," Phu nhân Yulia đoán. "Nó không hẳn là tinh tế, nhưng chúng ta không thể mạo hiểm. Vậy thiếp sẽ đi chuẩn bị các bức thư."
Phu nhân Yulia cúi chào thanh tao và vội vàng rời khỏi phòng. Thái độ của cô không khác gì thường lệ, nhưng Bá tước Salzberg nhận thấy có điều gì đó hơi khác thường. Hắn lặng lẽ dõi theo cô rời đi, như thể đang cố gắng nhìn thấu vào trái tim cô.
Đêm đó, Phu nhân Yulia bước vào khuôn viên nhà cha đẻ tại Công ty Mistel. Lúc đó đã quá mười giờ.
Dạo này mình có lẽ đã đến thăm quá thường xuyên.
Chẳng bao lâu kể từ lần cuối cùng cô xin phép Bá tước Salzberg đến thăm cha mình. Thông thường, một phụ nữ đã lập gia đình chỉ trở về nhà cha mẹ vào những dịp đặc biệt, có lẽ vài năm một lần. Tần suất cô đến thăm gia đình có vẻ khá lạ lùng, ngay cả khi cả hai đều sống ở Epirus. Điều đáng chú ý là Phu nhân Yulia không có lịch đến thăm Công ty Mistel vào ngày hôm đó, và cô sẽ không ở lại qua đêm ngay cả khi điều đó có nghĩa là về nhà muộn. Nhưng vì chồng cô đã cho phép, nên cô không làm gì sai.
Phu nhân Yulia quản lý các công việc nội vụ cho Bá tước Salzberg, vì vậy cô phải gặp gỡ Công ty Mistel, đơn vị kiểm soát nền kinh tế ở Epirus. Với lý do đó, cô thậm chí có thể ở lại đây qua đêm nếu cần thiết. Cô không dùng đến cách đó, nhưng cô thực sự đã về thăm nhà một hoặc hai lần mỗi tháng. Dù bất thường, nhưng nó không đáng để thu hút nhiều sự chú ý.
Trái tim con người có thể rất thú vị. Trước đây mình từng do dự rất nhiều, nhưng bây giờ...
Yulia không thể rũ bỏ nỗi sợ hãi đối với Bá tước Salzberg, và cô đã do dự khi phản bội hắn, nhưng giờ đây cô đã đưa ra quyết định của mình. Cô cảm thấy được giải thoát, giống như cô đã được giải thoát khỏi một lời nguyền đã xiềng xích trái tim mình suốt nhiều năm.
Đầy cảm giác tự do đó, Phu nhân Yulia tựa lưng vào ghế sofa. Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng gõ cửa, cánh cửa sớm mở ra để lộ cha cô, Zack Mistel.
"Cha xin lỗi, Yulia, vì đã để con phải đợi lâu như vậy," ông nói rồi ngồi xuống đối diện với cô.
Phu nhân Yulia lắc đầu. "Không sao đâu ạ. Con xin lỗi vì đã đến mà không báo trước cho cha."
Dưới góc nhìn của một quý tộc, việc Phu nhân Yulia đường đột ghé thăm là một vấn đề khá nan giải. Người ta sẽ cần phải chuẩn bị để đón tiếp một phu nhân quý tộc. Sẽ là rất bất lịch sự nếu không thông báo cho bất kỳ ai rằng cô sẽ đến vào ngay tối hôm đó.
Dù vậy, Zack cười xòa trước lời xin lỗi của cô. Với tư cách là cha, ông có thể nhận thấy điều gì đó đã thay đổi trong cô. Ông cầm lấy một chai rượu đặt trên bàn giữa hai người, rót một chút chất lỏng màu hổ phách vào ly, rồi đẩy nó về phía Yulia.
"Con đang nói gì vậy, con gái yêu? Chẳng có người cha nào lại từ chối chuyến viếng thăm của con gái mình cả. Tuy nhiên..." Ông bỏ lửng câu nói và lặng lẽ quan sát gương mặt Yulia trước khi rót đầy ly của mình. "Cha nhìn thấy điều đó trong mắt con. Con đã quyết định rồi."
Zack cầm ly rượu lên và nốc một hơi. Những gì ông ám chỉ điều đó là điều không cần phải bàn cãi. Cả hai người im lặng trong một khoảnh khắc dài, trong lúc đó Phu nhân Yulia hồi tưởng lại những ngày tháng cô đã trải qua khi kết hôn với Bá tước Salzberg. Sau đó, cô mấp máy môi, như thể cô đã tìm thấy sự thanh thản với lựa chọn của mình.
"Vâng. Con đã từng bị giằng xé vì điều đó trong một thời gian khá dài, nhưng..."
Chỉ một câu nói đó là đủ để Zack Mistel thấu hiểu cảm xúc của cô.
Cha hiểu rồi. Cuối cùng thì...
Kể từ cái ngày ông khuất phục trước Bá tước Salzberg và trao bàn tay của Yulia trong cuộc hôn nhân này, Zack đã luôn mang theo nỗi hối hận đó—cảm giác tội lỗi vì đã bóp méo cuộc đời con gái mình vì mục đích riêng của bản thân. Nhưng giờ đây, sự kỳ quặc của số phận đã dẫn dắt ông đến một cơ hội để làm lại lựa chọn đó.
Zack lặng lẽ đứng dậy và đi về phía bàn làm việc bên cửa sổ. Ông mở một ngăn kéo bí mật, lấy ra một bức thư duy nhất và trao nó cho Phu nhân Yulia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!