Chương 5: Tiếng hú
Những bức tường thành của Epirus sừng sững hiện ra trước mắt họ. Vô số lá cờ bay phấp phới trong gió trước những bức tường đó, mang theo huy hiệu của mười gia tộc miền Bắc.
Ryoma mỉm cười dữ tợn trước đội quân đang dàn hàng trước mặt. "Chà, có vẻ như kẻ địch cũng đã sẵn sàng để lâm trận rồi."
Quân đội của Bá tước Salzberg có quy mô gấp đôi quân của Ryoma. Nếu Ryoma đối đầu với một kẻ nghiệp dư thì đã là một chuyện, nhưng kẻ thù lần này có các công sự phòng thủ và đủ kinh nghiệm để sử dụng chúng làm lợi thế. Nhưng bất chấp tài nguyên của mình, quân đội của Bá tước Salzberg đã chọn đối đầu trực diện với quân đội của Ryoma trên một cánh đồng mở. Nhận ra mình có lợi thế về quân số, họ muốn kết thúc cuộc chiến này càng nhanh càng tốt.
Cả hai lựa chọn — cố thủ trong thành hoặc tiến ra ngoài — đều có ưu và nhược điểm. Bá tước Salzberg và các quý tộc khác đã chọn phương án sau. Suy cho cùng, lão có mười gia tộc đứng về phía mình, và lão chỉ phải đối đầu với một nam tước mới nổi đơn độc. Chiến thắng của lão dường như đã được đảm bảo. Nếu lão để lộ ra rằng họ đang gặp khó khăn trước lực lượng của Ryoma, dù chỉ một chút, điều đó sẽ làm hoen ố thanh danh của gia tộc họ. Họ sẽ trở thành trò cười không chỉ của toàn bộ Rhoadseria mà còn của cả lục đơn phương Tây. Những kẻ khác sau đó sẽ coi họ là những quý tộc hữu danh vô thực, chẳng khá hơn thường dân là bao.
Tốt. Điều này chứng minh rằng họ không còn binh lính nào ở lại trong lãnh địa của mình nữa.
Chỉ có hai lựa chọn để chiến đấu với một kẻ thù mà không có thông tin trước. Lựa chọn đầu tiên là chuyển sang phòng thủ và giảm thiểu tổn thất trong khi thu thập tình báo. Lựa chọn còn lại là sử dụng sức mạnh tấn công lớn nhất mà mình có để đánh bại kẻ thù. Cả hai phương pháp đều có giá trị riêng.
Bá tước Salzberg đã chọn cách nghiền nát Ryoma bằng một lực lượng áp đảo. Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, lão và mười gia tộc đều sợ hãi Ryoma. Và chính nỗi sợ đó đã thuyết phục các quý tộc nghênh chiến với Ryoma. Ryoma đã chặn đứng mọi nỗ lực gửi gián điệp vào Wortenia của họ, vì vậy sự mơ hồ và lo âu đã lớn dần trong lòng họ.
Họ đang di chuyển đúng như kế hoạch của mình. Những kẻ kiêu hãnh thường rất dễ đoán.
Các cuộc nổi dậy của thường dân nổ ra khắp Rhoadseria càng làm hạn chế các lựa chọn của giới quý tộc. Mọi nỗ lực mà Ryoma đã bỏ ra để đảm bảo các cuộc nổi loạn xảy ra đã chứng minh là xứng đáng. Tất cả những gì còn lại lúc này là chiến đấu và tiêu diệt kẻ thù. Cậu thậm chí không cần phải đọc diễn văn để truyền cảm hứng cho binh lính của mình.
Một trong những người lính bên cạnh Ryoma thổi tù và, và hai đội quân dàn hàng đối diện nhau.
Quân đội kẻ thù đứng thành các hàng đơn và hàng đôi, tạo thành một đội hình hình chữ nhật chính thống — một đội hình truyền thống được sử dụng xuyên suốt lịch sử trong thế giới của Ryoma. Nó tốn ít thời gian để tổ chức, điều này rất hữu ích, nhưng ngoài việc đó ra, nó không mang lại lợi thế đặc biệt nào. Tốt nhất, nó mở rộng diện tích bề mặt của quân đội và giảm thiểu tổn thất cho quân tiên phong khi trận chiến trở nên hung hãn.
Ryoma chia quân đội của mình thành hai nhóm, mỗi nhóm năm trăm quân. Một nhóm làm quân tiên phong và nhóm còn lại làm quân hậu cần. Vì Bá tước Salzberg có nhiều người hơn, lão chia quân đội của mình thành quân tiên phong tám trăm người, trung quân năm trăm người và hậu quân năm trăm người khác. Số binh lính còn lại canh giữ Epirus. Ngay cả khi việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này là dễ dàng, Bá tước Salzberg cũng không thể mạo hiểm để thành trì của mình rơi vào tay kẻ thù.
Lựa chọn đó cuối cùng sẽ gây ra cho Bá tước Salzberg một nỗi bất hạnh lớn lao.
Mặt đất rung chuyển khi đội quân đen bắt đầu hành quân. Quân đội của Bá tước Salzberg xông về phía trước để nghênh chiến.
"Chúng khá nhanh đấy, xét việc chúng đang đi bộ!" một trong những sĩ quan chỉ huy trong quân đội của Bá tước Salzberg nói.
Tên hắn là Cidney O'Donnell, người mà Bá tước Bertrand đã cử đến để trông chừng Robert. Nhưng lúc này, hắn đang ở tiền tuyến, dẫn đầu cuộc tấn công.
Tại sao?! Đây không phải là những gì mình đã đăng ký thực hiện!
Trái tim Cidney bùng cháy sự phẫn nộ. Tuy nhiên, tình thế chẳng mảy may quan tâm đến cảm xúc của Cidney.
Binh lính quân thù di chuyển mau lẹ, nhanh hơn nhiều so với việc các chiến binh mặc giáp kim loại có thể chạy. Thậm chí, ngay cả khi họ chỉ mặc giáp da, họ vẫn đang di chuyển quá nhanh. Điều đó chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất: thuật luyện khí võ đạo (martial thaumaturgy).
"Vậy là những lời đồn là sự thật sao?! Chết tiệt, lũ cung thủ đang làm cái quái gì vậy?! Thu hẹp khoảng cách! Chuẩn bị hàng quân cầm giáo phía trước!"
Dưới sự chỉ huy của Cidney, binh lính của Bá tước Salzberg chuẩn bị đánh chặn kẻ thù.
Cung tên không được sử dụng phổ biến ở thế giới này. Chúng không hiệu quả trong những cuộc giao tranh hỗn loạn như vậy. Cung tên được sử dụng vì khả năng bắn nhanh và tấn công từ khoảng cách xa. Nói cách khác, miễn là cung thủ giữ được một khoảng cách an toàn, họ có thể tấn công mà không sợ bị phản công.
Nhưng thế giới này còn có thuật luyện khí. Với thuật luyện khí võ đạo, cơ thể con người có thể di chuyển với tốc độ không chỉ sánh ngang với ngựa, mà thậm chí là cả những mũi tên đang bay. Họ có thể mặc bộ giáp dày đến mức một binh lính bình thường không thể xuyên thủng. Binh lính có thể trơn tru áp sát kẻ thù của họ. Và trong quá trình tiến công, họ có thể sử dụng các vũ khí khác nhau ở các phạm vi khác nhau hiệu quả hơn. Một thanh kiếm có phạm vi xa hơn một con dao găm, và một cây giáo có thể vươn xa hơn cả hai.
Cidney đã kinh qua vô số trận chiến, và không có chút nghi ngờ nào trong giọng nói của hắn. Khi làn sóng đen áp sát lực lượng của mình, với lá cờ hình con rắn hai đầu bay phấp phới phía trên họ, trái tim hắn vẫn vững vàng.
"Sẵn sàng!"
Các binh lính xung quanh hắn đáp lại bằng một tiếng thét trận. Họ tập trung, điều khiển các luân xa (chakra) của mình hoạt động. Tuy nhiên, hầu hết các hiệp sĩ hiện diện ở đó chỉ có thể vận hành được ba luân xa.
Ở thế giới này, những ai làm chủ được luân xa Manipura (luân xa vùng rốn), nằm dưới rốn, được coi là những chiến binh thực thụ. Bằng cách kích hoạt nó lặp đi lặp lại vô số lần, các chiến binh có thể vận hành nó một cách dễ dàng, ngay cả trong những tình huống chiến đấu căng thẳng.
Các luân xa trong cơ thể các hiệp sĩ bắt đầu hoạt động, tăng cường khả năng thể chất của họ. Ba bước, hai, một... Binh lính kẻ thù đã lọt vào tầm giáo của họ.
"Chết đi!"
Họ đâm giáo xuống, va chạm với vũ khí của quân thù.
Những tia lửa đỏ bắn ra giữa các đối thủ. Họ đâm giáo lần thứ hai, rồi lần thứ ba. Họ đâm mạnh đến mức bàn tay trở nên tê dại vì va chạm.
Một hiệp sĩ cảm thấy cây giáo của mình bị trượt đi vì lực tác động, và hắn tuyệt vọng siết chặt tay cầm.
Hắn đang đáp trả mình từng chiêu một. Hắn có thể là một chỉ huy.
Nhiều hiệp sĩ tài năng đã xông pha lên tiền tuyến mặc dù họ có cấp dưới để chỉ huy. Một hiệp sĩ lành nghề duy nhất có thể làm công việc của vài hiệp sĩ bình thường. Và ở thế giới này, luật rừng là lẽ phải. Giết chết một sinh vật khác đồng nghĩa với việc hấp thụ prana (sinh lực) của họ, vì vậy những kẻ mạnh tích cực săn đuổi những đối thủ hùng mạnh.
Đây là lý do tại sao vị hiệp sĩ tin rằng mình đang đối đầu với một binh lính lành nghề, dày dạn kinh nghiệm cùng độ tuổi với mình. Nhưng những gì hắn nghe thấy tiếp theo đã khiến hắn nghi ngờ thính giác của mình.
"Doyle, yểm trợ tôi từ phía sau và lo liệu những kẻ thù ở hai bên sườn của tôi. Tôi sẽ xử lý tên này. Đi đi!"
Không có gì bất thường trong những lời nói đó. Vấn đề nằm ở giọng nói đã phát ra chúng. Đó là giọng của một chàng trai trẻ. Dựa trên âm vực, cậu ta có vẻ như đang ở độ tuổi giữa thanh thiếu niên, hoặc chí ít, không quá hai mươi tuổi.
Không thể nào... Mình đang chiến đấu với một đứa trẻ chỉ bằng tuổi con trai mình sao?!
Cậu thiếu niên đang đối đầu ngang ngửa với hắn trong chiến đấu này cùng độ tuổi với người kế vị của hắn. Và bởi vì vị hiệp sĩ đã giúp con trai mình huấn luyện và biết cậu ta giỏi như thế nào, nhận thức rằng chàng trai trẻ này đang chiến đấu với mình một cách bình đẳng càng khiến hắn sửng sốt hơn.
Những binh lính này là ai? Không thể nào... Thật vô lý!
Cậu thiếu niên đang né tránh, đỡ đòn và trả lại những cú đâm liên tiếp mà người đàn ông đã mất nhiều năm để hoàn thiện. Đây là cơn ác mộng tồi tệ nhất mà một hiệp sĩ có thể đối mặt.
Làm sao hắn có thể né được các đòn tấn công của mình?! Làm quái nào mà hắn lại có thể phản đòn mình được chứ?!
Nghi ngờ này nối tiếp nghi ngờ kia, và chẳng mấy chốc tâm trí vị hiệp sĩ đã bị xâm chiếm bởi sự hỗn loạn. Các đòn tấn công của hắn dần trở nên yếu hơn, và những cú đâm trở nên dễ đoán. Tuy nhiên, đó không phải là do kiệt sức về thể chất. Sức bền và khả năng chịu đựng của vị hiệp sĩ tốt hơn nhiều so với người bình thường. Nhưng ngay cả một hiệp sĩ được ban cho sức mạnh siêu phàm cũng có thể gục ngã trước sự kiệt sức về tinh thần và sự tuyệt vọng.
Không thể nào. Không thể, không thể được! Chuyện này không được phép xảy ra!
Trong hầu hết các trường hợp, đòn tấn công đầu tiên sẽ quyết định ai thắng. Nhưng họ đã trao đổi chiêu thức hàng chục lần rồi, và vẫn chưa có người thắng rõ ràng. Trong suốt sự nghiệp lâu dài của vị hiệp sĩ này, hắn chưa bao giờ trải qua điều gì khó khăn đến mức nản lòng như vậy. Hắn luôn nghĩ rằng mình mạnh hơn, nhưng sự tự tin và ý chí mạnh mẽ của hắn đang vỡ vụn từng mảnh.
"Chết đi cho rồi, đồ nhóc con ngu ngốc!" vị hiệp sĩ gào lên trước khi sử dụng cú đâm mạnh nhất trong kho vũ khí của mình.
Đó là một sai lầm chết người. Vị hiệp sĩ đã quên mất rằng mình không phải đang đấu tay đôi một chọi một. Hắn đang chiến đấu trên một chiến trường nơi mạng sống bị đe dọa. Một cú đánh dữ dội bất ngờ giáng xuống hắn từ phía sau. Đôi cánh tay của vị hiệp sĩ, vốn đang giơ cao, buông thõng xuống hai bên sườn.
Một chất lỏng ấm áp, dính dớp trào lên từ hố dạ dày, lấp đầy cổ họng hắn. Một vị rỉ sét tràn ngập khoang miệng. Đôi tay hắn yếu ớt quờ quạng sau lưng, nhưng tất cả những gì hắn có thể cảm nhận được là một chất ấm và ướt. Chuyện gì đã xảy ra thì không cần phải nói.
Vị hiệp sĩ liếc nhìn qua vai, lườm nguýt kẻ thù đang đứng phía sau mình.
"Lũ quỷ dữ các ngươi... Ta hy vọng các ngươi sẽ bị thiêu rụi... nơi địa ngục..."
Những lời nguyền rủa căm hận khác rò rỉ ra từ đôi môi của vị hiệp sĩ đang hấp hối, nhưng hắn biết những lời nói của mình hoàn toàn vô nghĩa. Lúc đầu, quân đội của hắn tạo thành một hình chữ nhật. Nhưng trong khi hắn và chàng trai trẻ đang trao đổi chiêu thức, đội hình đã thay đổi. Từng chút một, làn sóng đen của binh lính đang xâm nhập vào đội hình trắng.
"Ồ, cái này thú vị đây. Chúng đang đối đầu trực diện với các hiệp sĩ của chúng ta và ngang tài ngang sức."
Ngồi trên lưng ngựa, Robert nheo mắt khi quan sát trận chiến đang diễn ra. Sự phấn khích và khát máu lộ rõ trên nét mặt hắn.
Signus lắc đầu. "Đây không phải là một buổi biểu diễn đâu, Robert. Chúng đang đẩy lùi chúng ta đấy."
Signus ngạc nhiên trước thái độ hờ hững của Robert, nhưng nụ cười của chính hắn lại mang một chút mỉa mai. Tình hình hiện tại là bằng chứng cho thấy linh cảm của Signus về kết quả đã đúng.
Robert liếc nhìn Signus rồi xoa cằm và cười. "Ngươi cũng vậy thôi, Signus. Chuyện này chỉ xảy ra vì ngươi nói muốn xem kẻ thù sẽ làm gì mà."
Ngay sau đó, những tiếng reo hò và gầm vang nổ ra từ tiền tuyến. Không lâu sau, một người đưa tin cưỡi ngựa tiến lại gần họ với một báo cáo.
"Ồ..." Đôi môi Robert cong lên thành một nụ cười nhếch mép khi đọc báo cáo. "Chúng thực sự đã giết chết Cidney."
Nụ cười của Robert thực sự đê tiện. Hắn chẳng quan tâm gì đến cái chết của đồng loại. Đối với Robert, Cidney O'Donnell chẳng qua chỉ là một cái gai trong mắt, một con chó mà cha hắn đã gửi đến để sủa vào mặt hắn bất cứ khi nào hắn hành xử quá giới hạn.
"Vậy là người giám hộ của ngươi đã bị giết rồi," Signus nói.
"À. Lão ta thực sự là một kẻ phiền phức. Cứ hở một tí là lôi mệnh lệnh của cha ta ra để che chắn," Robert trả lời với vẻ không hài lòng. Nhưng sau đó hắn nhận ra mình sẽ phải chuẩn bị một loại lý do nào đó để giữ thể diện, nếu không cái chết của Cidney có thể sẽ quay lại gây rắc rối cho hắn. "Đừng hiểu lầm ta nhé. Không phải ta giết lão hay gì đâu. Lão cứ thích nói khoác, nên ta cho lão một cơ hội để chứng tỏ bản thân thôi. Lão nên cảm ơn ta vì điều đó mới phải."
Robert đã khéo léo đánh vào bản năng tự bảo toàn và sự khao khát vinh quang của Cidney, điều này đã thúc đẩy Cidney nắm quyền chỉ huy ở tiền tuyến. Bằng cách hy sinh cấp dưới phiền phức nhất của mình, Robert đã có thể xác định được sức mạnh của kẻ thù.
"Ngươi lúc nào cũng là một tên đại ngốc đẫm máu, Robert, nhưng ngươi thực sự có con mắt tinh tường về bản chất con người."
"Hừ. Thấy chưa, không giống như ngươi, ta không thích lãng phí năng lượng của mình bằng cách suy nghĩ về những điều nhỏ nhặt. Ngươi không cần phải nhìn quá kỹ một ai đó để biết họ là loại người gì. Và nếu ngươi không thể làm được điều đó, ta sẽ nói rằng phần còn lại của thế giới không biết cách đánh giá con người một cách đúng đắn."
Signus liếc nhìn Robert và thấy hắn đang hờn dỗi.
Signus và Robert đã biết nhau từ rất lâu. Họ đã cùng nhau chiến đấu những trận chiến đầu tiên và đối mặt với nhiều vấn đề giống nhau. Họ đã trở thành những tâm hồn đồng điệu và thân thiết kể từ đó. Họ thực sự là những người bạn tâm giao, nhưng bản chất của họ không thể khác nhau hơn được nữa. Signus hành động dựa trên sự phân tích cẩn thận, trong khi Robert giống một con mãnh thú hung hãn hơn, một thợ săn bẩm sinh sải bước qua vùng hoang dã với không gì khác ngoài trực giác của mình. Và mặc dù cả hai đều là những chỉ huy quyền lực dẫn đầu quân tiên phong vào trận chiến, những người xung quanh lại đánh giá họ khác nhau.
Nhưng điều khiến Robert trở nên khó chịu như vậy, Signus nghĩ, không chỉ là võ lực của hắn. Đó là kỹ năng của hắn với tư cách là một kẻ mưu mô.
Vì những người khác thường coi Robert là một chiến binh dũng cảm nhưng thiếu tế nhị, hắn được đánh giá vừa là một vị tướng có năng lực, vừa là một kẻ cuồng chiến (berserker). Robert cũng tận dụng tối đa nhận thức đó. Hắn là một thiên tài trong việc thao túng những người xung quanh bằng cách không dựa trên logic, mà dựa trên trực giác đã được tối ưu hóa của mình.
"Chà, dù sao thì ta cũng đã có thông tin mình cần, vậy hãy bắt tay vào việc thôi, Signus."
"Đúng vậy. Đấu tranh quá nhiều trong trận chiến đầu tiên sẽ không mang lại điềm lành, phải không?"
Nói đoạn, cả hai bắt đầu vận hành luân xa đầu tiên của họ, luân xa Kundalini (luân xa gốc). Nhịp thở của họ đồng bộ, và cơ thể họ tràn trề prana. Khối năng lượng nóng rực tích tụ trong đáy chậu bắt đầu leo lên phía trên.
Luân xa cao nhất mà Robert và Signus có thể vận hành là luân xa thứ năm, luân xa Vishuddha (luân xa cổ họng). Có bảy luân xa trong cơ thể con người, vì vậy việc có thể kích hoạt luân xa thứ năm, nằm ở cổ họng, là thực sự điêu luyện. Nó đòi hỏi tài năng và quá trình huấn luyện khắc nghiệt, và trên hết, người ta phải sống sót qua vô số trận chiến.
"Đi thôi, Signus! Ngươi đảm nhận cánh trái!"
"Rõ rồi, cứ tin ở ta!"
Cả hai thúc ngựa phi nước đại và xông vào làn sóng đen của binh lính quân thù.
Doyle đang đâm giáo ở tiền tuyến, nên cậu cảm nhận được khoảnh khắc bầu không khí của chiến trường thay đổi. Cho đến lúc đó, cảm giác như phe mình đang giành chiến thắng. Nhưng đột nhiên, mọi thứ bị đảo lộn.
Cái gì thế này? Cảm giác giống như lần đầu tiên mình nhìn thấy một con quái vật khổng lồ...
Đó là một cảm giác khó chịu, giống như một con côn trùng đang bò dọc sống lưng cậu. Có một từ để chỉ cảm giác đó — sự kinh hoàng. Tất nhiên, Doyle không phủ nhận nỗi sợ hãi đang tràn ngập trái tim mình. Sợ hãi không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối.
Doyle từng là một nô lệ, nhưng cậu đã tìm thấy một tương lai mới cho mình trên Bán đảo Wortenia. Những người thầy của cậu, các thành viên của Sư tử Đỏ, đã đảm bảo khắc ghi bài học đó vào tim cậu. Sợ hãi không phải là yếu đuối; đó là một cảm biến quan trọng mà nhân loại được ban tặng. Nó giống như cái phanh của một chiếc xe hơi. Không có nỗi sợ, người ta sẽ không bao giờ thực sự trở thành một chiến binh mạnh mẽ. Nỗi sợ thúc giục người ta tự bảo vệ mình và đối phó với những nguy hiểm một cách thích hợp.
Ôi không... Chuyện này tệ rồi.
Những lời mà chủ nhân đã nói với cậu trước trận chiến hiện lên trong tâm trí cậu.
Binh lính kẻ thù trước mặt cậu dạt ra, dọn đường cho một hiệp sĩ duy nhất cưỡi ngựa. Hắn đang cầm một cây rìu chiến, vung nó xung quanh để sát hại các đồng đội của Doyle. Giống như đang xem một hiệp sĩ phi ngựa qua một cánh đồng trống vậy. Binh lính của Bá tước Salzberg theo sau hắn một khoảng ngắn, họ cũng sợ hãi cây rìu đó.
"Hắn giỏi đấy! Mọi người, bao vây hắn!" Doyle hét lên, bản năng sinh tồn của cậu trỗi dậy khi nhìn thấy người đàn ông này.
Đây chắc hẳn là một trong hai người mà chúa thượng đã cảnh báo chúng ta. Robert Bertrand hoặc Signus Galveria. Để xem kẻ nào đáng sợ hơn — hắn hay những con quái vật khổng lồ của bán đảo!
Đối mặt với một trong những chỉ huy đáng sợ nhất cuộc chiến này, trái tim Doyle tràn ngập một sự hưng phấn lấn át cả nỗi sợ hãi. Đồng đội của cậu cũng cảm thấy như vậy.
Như thể muốn chế nhạo họ, Robert kiêu hãnh tự giới thiệu bản thân. "Tên ta là Robert Bertrand! Cứ nhào vô nếu các ngươi muốn chết!"
Robert như một cơn bão. Hắn gầm lên như thú dữ và vung cây rìu chiến của mình. Hắn có một cơ thể bằng thép, lượng prana áp đảo để cường hóa cơ thể đó, và một ý chí mạnh mẽ để kiểm soát hoàn hảo những yếu tố ấy. Khi tất cả kết hợp lại, hắn trở thành hiện thân của bạo lực.
Tiếng kim loại va chạm vang dội khắp chiến trường.
Doyle đã sử dụng toàn bộ sức lực mà mình có thể tập hợp được để chống lại áp lực từ đòn tấn công của Robert.
Nặng quá! Thật là một cú đánh uy lực.
Doyle chịu bất lợi khi phải đứng dưới đất, trong khi Robert tung đòn từ trên lưng ngựa. Dù vậy, đòn tấn công của Robert vẫn quá mạnh.
Doyle cố gắng dùng giáo để đỡ rìu của Robert, nhưng cán giáo bị uốn cong dưới áp lực, và cú đánh đã xuyên qua. Doyle quỵ gối. Đầu cậu được bảo vệ bởi mũ cối, giúp cú đánh không gây tử vong, nhưng tác động vẫn làm não bộ cậu choáng váng.
"Ồ. Chà, ta khá bất ngờ đấy," Robert nói bằng một giọng điệu bình thản không phù hợp với chiến trận. "Ngươi thực sự đã đỡ được một đòn của ta. Vậy thì cái này thì sao?!"
Robert vung rìu chiến từ hướng ngược lại. Nó đánh trúng Doyle và hất tung cậu lên.
Tiếng kim loại va chạm giống như tiếng hú của dã thú. Dù chiến trường có ồn ào đến đâu bởi tiếng chém giết, tiếng vung rìu của Robert vẫn lọt vào tai binh lính một cách quá rõ ràng. Hắn vung rìu với tốc độ chóng mặt, và mỗi nhát đánh đều hất cơ thể Doyle lên không trung như một chiếc lông vũ.
Mỗi đòn đánh cảm giác như một tảng đá lớn đập vào người. Doyle sống sót nhờ thuật luyện khí võ đạo cường hóa cơ thể, chứ một người bình thường chắc chắn đã chết ngay lập tức. Nhưng dù tránh được cái chết, những cú đánh đã nghiền nát xương cốt cậu, khiến cậu không thể tự di chuyển. Và một người bị thương trên chiến trường thì coi như đã chết. Nếu Doyle là một vị tướng dũng cảm hay một chiến binh danh tiếng lẫy lừng thì đã đành, nhưng cậu chỉ là một hiệp sĩ bình thường trong số rất nhiều người.
Thông thường, Robert sẽ bỏ qua cơ thể bất động của Doyle để đi tìm con mồi mới. Nhưng Robert lờ đi những quy tắc chiến đấu. Cười vang như một con quỷ, hắn thúc ngựa tiến lên, rìu giơ cao. Robert rất mạnh, và vì Doyle đã gây rắc rối cho hắn, hắn quyết định phải kết liễu cậu ngay tại chỗ.
Nhưng khi Robert chuẩn bị vung đòn, một binh sĩ giáp đen lao vào giữa hắn và Doyle.
"Này, ai đó đưa Đội trưởng Doyle ra khỏi đây và chữa trị cho cậu ấy đi!" người lính hét lên như một con thú bị thương. "Và gọi quân tiếp viện mau. Chúng ta không thể để tên này sống sót!"
Dù đang run rẩy, người lính vẫn tuyệt vọng ngăn chặn đòn đánh của Robert.
Robert không thể tin nổi. "Hả, cái quái gì đang xảy ra ở đây thế này?" hắn thốt lên trong sự bối rối. "Lại thêm một tên lính nữa có thể đỡ được đòn của mình sao? Và lần này hắn thực sự đã chặn đứng nó hoàn toàn!"
Robert muốn tin rằng đây là một loại giấc mơ giữa ban ngày. Nhưng sự ngạc nhiên lớn hơn là điều này rất thực tế, và nó làm sứt mẻ sự tự tin của Robert.
Mình đang nương tay với chúng mà không nhận ra sao? Không... Nhưng làm thế nào chúng đỡ được đòn của mình? Thuật luyện khí võ đạo không thể giải thích được điều này.
Dù là đám đông không biết sử dụng thuật luyện khí hay ngay cả những hiệp sĩ và lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, Robert có thể đếm số đối thủ từng chặn đứng được rìu của mình trên đầu ngón tay. Không ai trong số những ngoại lệ đó sống sót sau nhát rìu thứ hai. Robert đã dành cả đời để xây dựng võ lực; hắn tự hào về sức mạnh phi nhân tính áp đảo của mình.
Trong khoảnh khắc đó, thứ tạo nên con người Robert Bertrand đã nứt ra một chút, tạo ra một sơ hở mà bình thường hắn sẽ không bao giờ mắc phải. Cơ thể hắn đột ngột chùng xuống, và ngay tích tắc sau, hắn thấy mình bị mất đà nhào về phía trước.
Chết tiệt! Mình đã sơ suất!
Người lính quân thù đã tinh ý nhận ra sự nghi ngờ nhất thời của Robert, và coi đó là một sơ hở, hắn đã vung giáo vào chân trước của con ngựa đen.
Khi con ngựa lồng lên, Robert lăn về phía trước. Ngay lập tức nắm bắt tình hình, hắn cắm cán rìu xuống đất, dùng nó như một cây gậy tạm thời để nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng vững trên đôi chân mình.
Robert cảnh giác nhìn quanh, tay lăm lăm rìu chiến.
Chà, hỏng rồi. Tệ thật.
Hắn đã bị bao vây bởi binh lính quân thù. Đáng lẽ hắn phải để binh lính của mình theo sát phía sau, nhưng vào lúc nào đó hắn đã bị tách khỏi họ.
Những cú đâm của chúng thật chính xác và sắc lẹm, và chúng đang nhắm vào những khe hở trên bộ giáp của mình. Những tên lính này có thể trở thành những hiệp sĩ hàng đầu trong quân đội của chúng ta.
Nhanh nhẹn né tránh những ngọn giáo đang đâm tới từ mọi hướng, Robert vung rìu theo chiều ngang. Kim loại đập vào kim loại khi rìu của hắn chạm vào giáo của một binh sĩ, bắn ra một loạt tia lửa vào không trung. Nhưng cú vung của hắn đã không hạ gục được kẻ thù mà hắn nhắm tới.
Hắn nhảy lùi lại để triệt tiêu lực tác động. Chết tiệt. Tất cả chúng đều rất điêu luyện.
Tuân theo bản năng dã thú, Robert bước lùi để rút lui. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng hắn. Năm binh sĩ đã bao vây hắn, tất cả đều khá điêu luyện. Tuy nhiên, về cá nhân họ yếu hơn hắn nhiều. Đó không phải là sự khác biệt về tài năng, mà là khoảng cách về kinh nghiệm.
Dù thế nào đi nữa, vì Robert có thể sử dụng luân xa Vishuddha, hắn có lẽ vẫn sẽ giành chiến thắng. Nhưng đó là với giả định hắn đối đầu với họ một chọi một hoặc có binh lính của mình ở gần để hỗ trợ. Dù mạnh đến đâu, Robert vẫn sẽ gặp rắc rối khi đối đầu với năm binh sĩ giỏi cùng lúc, nhất là khi họ bao vây hắn như thế này. Ngay cả khi hạ được chúng, hắn vẫn cần phải phá vỡ vòng vây của địch. Nếu không, hắn chắc chắn sẽ chết.
Mình có lẽ đã đánh giá thấp chúng. Có vẻ như phải nghiêm túc rồi.
Robert luôn lao vào trận chiến và xé toạc hàng ngũ quân địch. Đó không phải là một chiến lược tinh tế, và việc phơi mình trước nguy hiểm như vậy là rủi ro đối với một vị tướng. Đây là một phần lý do tại sao người khác coi hắn là một kẻ cuồng chiến. Tuy nhiên, không có chiến thuật nào khác tận dụng khả năng chiến đấu ấn tượng của hắn tốt như cách này. Hắn chưa từng thất bại trong chiến tranh trước đây, vì vậy Robert chắc chắn rằng lần này mọi chuyện cũng sẽ diễn ra tương tự. Tuy nhiên, điều đó cuối cùng lại phản tác dụng với hắn. Hắn biết rằng họ sẽ là những đối thủ khó nhằn, nhưng hắn không ngờ rằng từng hiệp sĩ một lại mạnh đến thế.
Phá vỡ vòng vây này khi đi bộ sẽ rất khó khăn. Mình có thể xoay chuyển tình thế nếu hội quân được với Signus bằng cách nào đó, nhưng...
Kẻ thù từ từ thu hẹp vòng vây quanh hắn. Robert né tránh những cú đâm và gạt giáo khi chờ đợi cơ hội để trốn thoát. Hắn đã mất dấu việc mình đã làm điều này bao lâu. Chỉ mới vài phút, hay hắn đã làm việc này hơn mười phút rồi? Nhịp thở của hắn trở nên dồn dập, và mồ hôi vã ra từ lỗ chân lông. Giáp và rìu chiến của hắn phủ đầy máu đông.
"Robert, ngươi ổn chứ?!"
Một góc của vòng vây vỡ tan. Signus xuất hiện trên lưng ngựa và đánh văng binh lính quân thù. Có vẻ như hắn cũng gặp khó khăn, vì cây thiết bổng trong tay hắn dính đầy thịt người, và mũ cối của hắn đã mất.
"Ở đây, Signus!" Robert hét lớn hết mức có thể để báo hiệu vị trí.
"Ngươi vẫn ổn, nhưng ngươi sẽ không thoát khỏi đây nếu đi bộ đâu. Hãy phá vây thôi!"
"Được rồi. Đừng lo cho ta!"
Ngay lập tức nhận ra tình hình của Robert, Signus lao vào kẻ thù. Hắn biết rằng nếu dừng ngựa lại dù chỉ một giây, kẻ thù sẽ đánh ngã hắn và bao vây hắn luôn.
Ngay lúc đó, do một sự trùng hợp thuần túy, Robert phát hiện ra một người đàn ông đang đứng cách đó hai trăm mét — một người đàn ông to lớn cưỡi trên một con ngựa đen. Bên cạnh người đó là hai cô gái sinh đôi, một người tóc bạc và người kia tóc vàng. Người đàn ông này hoàn toàn khớp với mô tả mà Robert từng nghe trước đây.
Chính là hắn!
Không có một lý do lý tính nào cho việc đó cả. Robert biết mình nên giúp Signus phá vỡ vòng vây quanh họ. Nhưng khoảnh khắc hắn nhận ra vị tổng tư lệnh của quân địch đang đối diện mình, bản năng dã thú của Robert bùng nổ. Mọi cơ bắp trên cơ thể hắn căng ra, vặn xoắn hắn như một dây cung.
Giây tiếp theo, Robert ném cây rìu chiến yêu quý của mình về phía Ryoma. Sức mạnh đằng sau nó thật phi thường. Cây rìu, vốn đã nặng hơn mức tiêu chuẩn, bay vút qua không trung nhanh hơn cả một mũi tên phóng ra từ cây cung hợp kim đặc biệt dùng để săn quái vật khổng lồ. Nếu nó trúng trực diện vào Ryoma, nó sẽ chẻ đôi cơ thể cậu. Tuy nhiên, Ryoma đã gạt phăng đòn tấn công chết người của Robert chỉ bằng một nhát kiếm katana duy nhất.
Cả Ryoma và Robert đều đứng yên tại chỗ, cách nhau hai trăm mét. Kỳ lạ thay, Robert cảm thấy như thể mình đã khóa chặt ánh mắt với Ryoma.
Ra là vậy! Ngươi chính là Ryoma Mikoshiba!
Robert nhặt một cây giáo mà một hiệp sĩ vô danh nào đó đã đánh rơi và quay lại tận dụng sơ hở mà Signus đã tạo ra.
Được rồi! Cứ mang tất cả những gì ngươi có đến đây! Đây là khoảnh khắc Robert thực sự thừa nhận Ryoma là một đối thủ xứng tầm.
Chẳng bao lâu sau, Robert và Signus đã rũ bỏ được làn sóng đen đang truy đuổi, và cả hai doanh trại đều thổi tù và để binh lính rút lui.
Các vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, trải rộng không đều quanh mặt trăng nhợt nhạt treo giữa vòm trời. Đó là một cảnh tượng ngoạn mục, một bức tranh chân thực về những khả năng vô tận của vũ trụ. Cảnh tượng huyền bí này được cho là mang lại hòa bình cho trái tim con người. Tuy nhiên, không ai có tâm trí để thưởng thức nó — không phải Ryoma Mikoshiba, người vừa kết thúc trận chiến chiều nay, cũng không phải Bá tước Salzberg.
"Xin lỗi Ngài Ryoma. Tôi mang báo cáo đến đây," Laura nói từ bên ngoài lều của Ryoma.
Ryoma ngước lên khỏi đống giấy tờ trên tay. Tất cả các tài liệu cậu nhận được ngày hôm đó đều có độ ưu tiên cao và cần sự chú ý ngay lập tức, nhưng lúc này, không gì quan trọng hơn báo cáo của Laura.
"Laura à? Vào đi," Ryoma nói.
Cửa lều nhẹ nhàng mở ra. Một phụ nữ trẻ, xinh đẹp như một nữ thần, bước vào lều với một nụ cười, mái tóc vàng của cô ấy buông xõa phía sau. Nụ cười đó làm dịu đi thần kinh của Ryoma đôi chút. Cậu đã luôn căng thẳng khi phải đối mặt với cuộc chiến này.
"Nhìn vẻ mặt của cô," Ryoma bắt đầu, "tôi đoán tổn thất của chúng ta nằm trong dự tính của tôi."
"Vâng," Laura trả lời. "Chúng ta chỉ có mười ba người chết cho đến nay. Về những người bị thương, chúng ta có hai mươi hai binh sĩ bị thương nặng. Nhưng nhờ vào các loại thuốc tiên và thuật luyện khí trị thương bằng lời nói (healing verbal thaumaturgy), họ không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Sau vài ngày, họ sẽ có thể hồi phục sức lực và trở lại đơn vị. Ngoài ra, hầu hết các thương vong đều là do hai người đó gây ra."
Khi Laura kết thúc báo cáo, Ryoma thở dài và tựa lưng vào ghế. Cảm xúc nào đang lấp đầy trái tim cậu? Mọi người đã chết vì mệnh lệnh của cậu. Đó không phải vì tai nạn hay hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát. Cậu đã khởi xướng cuộc chiến này và ra lệnh cho người của mình tiến bước vào cái chết. Dù họ là những người lính bị ràng buộc bởi nhiệm vụ, hầu hết mọi người sẽ không tuân theo những mệnh lệnh như vậy.
Mình không thể quen được với việc này. Bất cứ ai làm được điều đó đều là một con người tồi tệ.
Cảm xúc của Ryoma tràn ngập những mâu thuẫn. Kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới này, cậu đã ra lệnh cho người ta đi vào chỗ chết vô số lần rồi. Tính mạng của họ gặp nguy hiểm giống như khi cậu cử họ đi diệt quái vật ở Wortenia, hay khi cậu ra lệnh cho họ loại bỏ gián điệp của các quý tộc xung quanh. Ryoma dệt nên đủ loại mưu kế để giúp đỡ họ và cung cấp cho họ những trang bị tốt nhất có thể, nhưng bất kể chiến thuật của cậu có xảo quyệt đến đâu hay trang bị hiệu quả thế nào, một số người chắc chắn sẽ phải chết. Mỗi lần như vậy, Ryoma lại bị giằng xé giữa sự cần thiết và sự tồi tệ trong hành động của mình.
Cuối cùng, không quan trọng là cậu ở quê nhà hay ở một thế giới khác. Những sự hy sinh phải được thực hiện để mọi thứ thay đổi, và những người ở vị trí lãnh đạo phải mở đường bằng máu của cấp dưới. Điều đó thật nhẫn tâm và độc ác, và nếu Ryoma là người bị hy sinh, cậu sẽ không chấp nhận điều đó. Nhưng dường như không vị thần nào có thể tạo ra một thế giới mà sự hy sinh là không cần thiết. Con người trần thế cũng chẳng thể đạt được một ảo tưởng như vậy.
Và vì vậy Ryoma chỉ có một cách để đối phó với điều này: làm việc chăm chỉ nhất có thể để giảm thiểu những sự hy sinh đó trong khi khắc ghi từng cái tên vào trái tim mình.
"Điều này chỉ cho thấy hai kẻ đó thực sự là những con quái vật," Ryoma nói. "Và quân đội của tôi là một đối trọng tương xứng với binh lính của các lãnh địa xung quanh." Ryoma hướng ánh mắt về phía một cây rìu đang treo trên cột lều. "Dù tôi đoán là họ đã để lại cho tôi một món quà chia tay lớn."
Ryoma đã không ngờ Robert lại hành động như vậy. Đó chỉ là sự may mắn. Ryoma tình cờ nhìn thấy Robert trên chiến trường, và bằng cách nào đó cậu đã chặn được đòn tấn công của Robert. Ryoma không tự tin mình có thể chặn được nhát thứ hai. Tuy nhiên, cậu đã hành xử như thể mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ diễn biến bất ngờ nào.
Laura nói thêm, "Trang bị chúng ta mua từ Nelcius đang chứng minh hiệu quả đáng ngạc nhiên. Tôi chắc chắn nếu ngài đem bán chúng ở quốc gia khác, chúng sẽ có giá một trăm đồng vàng mỗi bộ."
"Phải, chúng hoạt động tốt như tôi mong đợi."
Để chuẩn bị cho cuộc chiến này, Ryoma đã vắt óc suy nghĩ về cách bảo vệ binh lính của mình. Bán đảo Wortenia ban đầu không có cư dân.
Có những ngôi làng của bán nhân (demi-human), nhưng vì họ thù địch với con người, Ryoma không thể mong đợi tiền thuế hay dân binh từ họ. Nếu muốn phát triển lãnh địa của mình hơn nữa, cậu phải mở rộng lãnh thổ bằng cách nào đó. Nhưng để làm được điều đó, cậu cần một quân đội để đánh đuổi các quý tộc xung quanh và các quốc gia khác. Đó là một vòng lẩn quẩn (catch-22).
Cuối cùng, Ryoma đã chọn cách mua và huấn luyện nô lệ để thành lập quân đội theo cách đó, dù binh lính nô lệ là một khoản đầu tư tốn kém. Cậu không thể làm như giai cấp thống trị là sử dụng dân binh trưng dụng như những quân tốt thí. Ngay từ đầu, Ryoma đã không mặn mà với việc đối xử với binh lính của mình như vậy. Lựa chọn duy nhất của cậu, khi đó, là tăng cường sức mạnh cá nhân của họ.
Tất nhiên, việc tốn bao công sức để giáo dục binh lính chỉ để họ chết trong trận chiến sẽ là một tổn thất khổng lồ. Để ngăn chặn điều đó, Ryoma dựa vào thuật luyện khí ban phước (endowed thaumaturgy) mà các bán nhân, đặc biệt là tộc tiên (elf), thường sử dụng. Ngay cả bây giờ, các bán nhân vẫn chế tạo những trang bị như vậy, và chúng được bán với giá cao nhờ vào sức mạnh của mình.
"Các bùa phép để giảm trọng lượng và cường hóa áo giáp là những phần bổ sung phổ biến nhất," Laura khẳng định, "nhưng tôi tin rằng con người rất khó để chế tạo chúng với hiệu suất cao như vậy."
Ryoma gật đầu. "Việc tiêu thụ prana có thể ảnh hưởng lớn đến kết quả trận chiến. Giao dịch với Nelcius rốt cuộc là một quyết định đúng đắn."
Hiệu suất của một bộ giáp chủ yếu dựa vào chất lượng của nguyên liệu thô và độ dày của nó. Nó cần phải cứng, bền và dày, nhưng đồng thời phải nhẹ nhất có thể. Tạo ra một thứ với những điều kiện mâu thuẫn đó là rất khó khăn, đó là lý do tại sao kỹ thuật chế tác của các bán nhân lại được khao khát đến vậy.
Hiện tại, mình phải đảm bảo tin tức về trang bị của chúng ta không bị rò rỉ. Mình sẽ cần bảo tộc Igasaki phải giữ cảnh giác.
Bộ giáp mà Ryoma mua từ Nelcius đã tăng cường đáng kể hiệu suất của binh lính, cho phép họ dễ dàng áp đảo phía kẻ thù.
Nhưng suy cho cùng, đó chỉ là sự khác biệt về trang bị, và thiết bị thì không chọn người sử dụng nó. Ít nhất nếu một số bộ giáp bị đánh cắp, sẽ không kẻ thù nào có thể sao chép các bùa phép đó một cách dễ dàng. Dù vậy, tốt hơn hết là nên dập tắt những loại nguy hiểm đó từ trong trứng nước.
Dù sao thì, điều đó cũng làm rõ chính sách của chúng ta nên là gì trong thời gian tới.
Ryoma đã bắt đầu vạch ra một vài chiến thuật. Tất cả những gì còn lại là chọn ra cái phù hợp nhất với tình huống này.
Nếu chúng ta giữ vững vị trí, chúng không thể phá vỡ hàng ngũ của chúng ta ngay cả với quân số đó. Vấn đề là hai kẻ kia...
Robert và Signus mỗi người đều có thể đơn thương độc mã xoay chuyển cục diện trận chiến. Việc binh lính của Ryoma đã bao vây họ mà cả hai vẫn xoay xở để thoát ra được là bằng chứng cho sức mạnh của họ. Cách an toàn nhất để đối phó với họ là ra lệnh cho tộc Igasaki ám sát họ. Hoặc có lẽ Ryoma có thể thao túng và lừa Bá tước Salzberg giết họ thay cho mình.
Ryoma không mặn mà với cả hai lựa chọn đó. Robert và Signus là những kẻ thù đáng sợ, và nếu họ tấn công Ryoma mà không màng đến mạng sống, ai biết được liệu Ryoma có thể đẩy lùi được họ hay không.
Nhưng... nếu mình có thể lôi kéo họ về phía mình, họ sẽ là những đồng minh vô giá.
Mục tiêu của Ryoma không phải là kiểm soát miền Bắc Rhoadseria. Giấc mơ mà cậu hình dung đòi hỏi càng nhiều người có kỹ năng càng tốt, vì vậy cậu cần biến ngay cả kẻ thù thành đồng minh của mình.
Mình phải thực hiện ván bài này thôi.
"Ta sẽ đưa Sara và năm trăm quân tiến về phía nam," Ryoma tuyên bố. "Ta sẽ để năm trăm quân còn lại trấn giữ đồn lũy."
Lông mày Laura khẽ giật. "Đã rõ. Vậy tôi sẽ nắm quyền chỉ huy tiền tuyến chứ?"
"Phải. Ta trông cậy vào cô. Lione cũng sẽ hỗ trợ cô."
Cảm nhận được quyết tâm của Ryoma, Laura gật đầu. Cô hiểu hoàn toàn ý định của cậu.
Và như vậy, khi vô số âm mưu và kế hoạch bắt đầu chuyển động, ngày đầu tiên của trận chiến — giai đoạn mở màn của cuộc chiến này — đã khép lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!