Chương 4: Hội tụ
Một tuần đã trôi qua kể từ khi Bá tước Salzberg nhận được thư của Ryoma. Đó là một lời tuyên chiến, và Salzberg đã quyết định sẽ trực tiếp đối đầu với cậu. Vì lẽ đó, hắn đang tập hợp quân đội về Epirus.
Một lớp mây chì dày đặc che khuất bầu trời buổi chiều. Một lực lượng kỵ sĩ mặc giáp kim loại cưỡi ngựa dọc theo xa lộ phía tây, làm bụi tung mù mịt sau gót chân ngựa. Không may cho họ, mưa bắt đầu trút xuống thành những giọt lớn và nặng hạt. Người đàn ông to lớn dẫn đầu nhóm ngồi trên con ngựa đen và lườm lên bầu trời xám xịt. Hắn tặc lưỡi đầy vẻ khó chịu.
Con đường xa lộ họ đang đi dẫn từ nam tước Bertrand đến thành phố thành trì Epirus. Người đàn ông giật dây cương, ra hiệu cho ngựa dừng lại và nhìn quanh. Tất cả những gì hắn thấy là những đồng cỏ. Chẳng có gì có thể cho họ trú mưa, ngoại trừ vài cái cây đứng thảm hại bên lề đường. Hắn đang dẫn đầu một nhóm hơn một trăm người; vài cái cây đó sẽ không che nổi dù chỉ một nửa số họ. Bất cứ ai phải đứng ngoài bóng cây đều sẽ bị ướt sũng.
"Chậc, có vẻ như mưa sẽ chỉ càng lúc càng nặng hạt thôi," hắn càu nhàu, nhổ một bãi nước bọt xuống đất đầy cay cú. "Lão già Salzberg ép chúng ta giúp lão trong cuộc chiến này đã đủ phiền rồi. Giờ thì thời tiết cũng cố phá hỏng ngày của chúng ta nữa."
Sau đó, hắn quay lại và hét lớn với những người còn lại. "Toàn quân, dừng lại! Không việc gì phải để bị cảm lạnh trước một trận chiến lớn! Hơi sớm một chút, nhưng chúng ta sẽ hạ trại tại đây trong ngày hôm nay."
Người đàn ông đó tên là Robert Bertrand, con trai thứ của nam tước Bertrand. Hắn đang ở độ tuổi cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi, nhưng hào quang đầy đe dọa khiến hắn trông già hơn mười tuổi. Hắn tạo cảm giác là một người đàn ông mạnh mẽ, nguy hiểm, và vết sẹo khắc trên má phải của hắn đặc biệt bắt mắt.
Tay chân hắn săn chắc và to dày, và hắn lớn gấp đôi bất kỳ hiệp sĩ nào cưỡi ngựa phía sau. Từ vẻ ngoài, hầu hết mọi người sẽ cho rằng hắn là một loại cướp cạn hay lính đánh thuê nào đó. Tuy nhiên, vẻ ngoài thường lừa dối. Robert là kẻ thù tự nhiên của đủ mọi loại băng đảng và trộm cướp.
"Này! Ai đó lấy cho ta ít rượu!" Robert quát vào mặt cấp dưới, những người đang bắt đầu dựng trại.
Rượu là thói quen trong chiến tranh, vì vậy xe hậu cần có những chai rượu được để riêng. Nhưng những người lính hiện đang làm việc tại khu cắm trại sẽ không mang theo rượu trên người. Robert biết điều này và bình thường sẽ không đưa ra yêu cầu vô lý như vậy với họ. Chắc hẳn hắn đang rất thất thường và cảm thấy không thể tiếp tục nếu thiếu một ly rượu.
Như thể đọc được tâm trí của Robert, một hiệp sĩ râu trắng tiến lại gần hắn. Ông ta luôn có một chai rượu ale gắn vào yên ngựa, phòng trường hợp cần thiết. Robert sẽ phàn nàn rằng hắn muốn uống rượu mỗi khi rời khỏi lãnh địa nam tước, vì vậy vị hiệp sĩ già biết cách xoa dịu hắn.
"Của ngài đây," vị hiệp sĩ già nói khi đưa chai rượu cho Robert.
Trong một khoảnh khắc, Robert tỏ ra không hài lòng. Hắn đã đưa ra một yêu cầu vô lý, nhưng việc thấy ai đó thực sự đáp ứng nó lại khiến hắn bực bội. Hắn không nói một lời, nhận lấy chai rượu, mở nút và nốc một hơi.
Robert quả thực hành động như một loại cướp cạn. Hành vi của hắn không phù hợp với một hiệp sĩ. Nhưng bất chấp điều này, vị hiệp sĩ già đủ khôn ngoan để không nói gì thừa thãi. Làm vậy lúc này chỉ khiến Robert thêm phiền lòng và giận dữ. Trường hợp tệ nhất, Robert sẽ bỏ mặc đội quân của mình và đi tìm nhà thổ gần nhất. Điều đó sẽ hủy hoại lãnh địa nam tước Bertrand.
Thề có chúa. Ngài Robert đôi khi thật khó chiều.
Robert Bertrand có một nhân cách khá rắc rối. Một khi hắn đã quyết định làm điều gì đó, hắn sẽ làm bằng mọi giá. Có lẽ hắn chỉ là người có tư duy một chiều, nhưng hắn thiếu đi nhân cách cần thiết của một quý tộc. Đó là một thiếu sót rõ rệt, dù là một thiếu sót có chủ ý.
Robert là một người rất dễ nổi nóng. Mặc dù vậy, hắn nhận thức được hoàn cảnh xung quanh mình và biết cách giữ tập trung vào mục tiêu chính.
Đó là lý do tại sao đôi khi hắn lại mâu thuẫn như vậy. Điều đó khiến hắn trở nên khó đối phó. Hắn biết cách đọc tình huống, nhưng vì lý do nào đó hắn lại không làm vậy. Tất nhiên, hành vi ngang ngược của hắn không thể bị ngó lơ, nhưng khuyết điểm lớn nhất của hắn là việc chọn thời điểm.
Mình nên khiển trách cậu ta vì việc này, nhưng có thể đợi cho đến khi chúng ta tới Epirus. Hiện tại, mình nên xử lý việc này một cách tế nhị.
Vị hiệp sĩ già ít nhất phải ngăn chặn việc Robert nói điều gì đó có thể xúc phạm Bá tước Salzberg. Ở đây không có người ngoài, nên ngay cả khi Robert bộc lộ sự thất vọng của mình, chỉ có đám cỏ mọc dưới chân hắn biết. Nhưng nếu hắn nói bất cứ điều gì như vậy ở Epirus, hạt nhân của lãnh địa Salzberg, thì sẽ thật tồi tệ. Tốt hơn là Robert nên xả hơi ở đây, trên con đường xa lộ trống vắng này, hơn là ở đó.
Tuy nhiên, có một người đàn ông hiện diện ở đó đã phớt lờ những nỗ lực cân nhắc của vị hiệp sĩ già. Nam tước Bertrand đã đích thân cử Cidney O'Donnell đi giám sát Robert trong chuyến điều động này. Ngay khi thấy Robert uống rượu khi đang làm nhiệm vụ, hắn bắt đầu khiển trách một cách thô lỗ.
"Ngài Robert, tin tôi đi, tôi hiểu cảm giác của ngài. Bá tước Salzberg có thể đã ra lệnh cho chúng ta làm việc này, nhưng chúng ta vẫn chỉ là bên hỗ trợ ông ấy. Và xét việc kẻ thù là một nam tước mới phất nào đó, kết quả của cuộc chiến này đã khá rõ ràng. Nhưng dù tôi hiểu sự thất vọng của ngài, tôi vẫn phải yêu cầu ngài thực hiện sự kiên nhẫn tại đây. Tất cả mười gia tộc miền Bắc đều đang cử binh lính của họ. Nếu Nhà Bertrand trực tiếp từ chối giúp đỡ Bá tước Salzberg, điều đó sẽ đặt tất cả chúng ta vào thế nguy hiểm."
Sự giận dữ hiện rõ trên nét mặt của Robert.
Cidney không sai — với giả định rằng Robert muốn duy trì vị thế của gia đình mình. Các lãnh thổ phía bắc của Rhoadseria được cai trị bởi mười quý tộc — mười gia tộc miền Bắc. Trong mười gia tộc đó, Nhà Salzberg là gia tộc duy nhất có tước vị bá tước. Nó cũng kiểm soát thành phố thành trì Epirus, một quân đội lớn và khối tài sản khổng lồ. Vì lý do này, Nhà Salzberg đã đóng vai trò là thủ lĩnh của miền bắc Rhoadseria kể từ khi lập quốc. Những người đứng đầu Nhà Salzberg đã phục vụ như là chốt chặn phòng thủ miền bắc của Rhoadseria trong suốt lịch sử.
Hoàng gia thậm chí đã trao cho họ quyền tài phán đặc biệt để cân nhắc vị thế của họ. Trong trường hợp quân đội nước ngoài hành quân vào đất nước, Nhà Salzberg có quyền triệu tập mười gia tộc miền Bắc để tăng viện, cũng như chỉ huy các hiệp sĩ được điều động từ thủ đô. Nói cách khác, khi nói đến các vấn đề quân sự, Nhà Salzberg có quyền lực ngang ngửa với quốc vương. Ngay cả trong thời hoàng kim của phe quý tộc, Công tước Gelhart cũng đủ khôn ngoan để không cố gắng động thủ với Nhà Salzberg.
Đó chính là lý do tại sao, mặc dù là người của lãnh địa nam tước Bertrand, Robert lại được biết đến như một trong "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg. Một nam tước thấp bé không thể từ chối một người quyền lực như Bá tước Salzberg. Làm vậy sẽ là tự sát. Robert hiểu rõ điều này một cách hoàn hảo.
"Chà, chính cái thái độ rác rưởi của lão ta, cái kiểu mong đợi người khác cứ phải cúi đầu và tuân thủ mọi mệnh lệnh thối nát của lão, đã khiến Nam tước Mikoshiba nổi loạn, không phải sao?!" Robert hét vào mặt Cidney. "Đâm đầu vào nhau với một quý tộc khác khi đất nước đang sụp đổ... Đó là lý do tại sao ta phản đối việc này! Nhưng cha và anh trai ta cứ phải hùa vào áp đặt ta, lải nhải về việc đó là nghĩa vụ của lãnh địa nam tước, niềm tự hào của một quý tộc và vân vân... Cuối cùng, chúng ta chỉ làm ai đó phát điên và khuyến khích hắn bắt đầu một cuộc chiến với chúng ta!"
Đối với một cơn bùng phát giận dữ, Robert đang tỏ ra khá lý trí. Nhưng đối với Cidney, một kẻ giám sát luôn khinh khỉnh, những lập luận logic không có ý nghĩa gì.
"Có thể là vô lễ khi tôi nói điều này, nhưng Nam tước Mikoshiba không gì hơn là một kẻ hám danh lợi vô tình vấp phải thành công. Như người ta thường nói, cái đinh nào nhô ra sẽ bị búa đập xuống. Bên cạnh đó, chúng ta không biết chắc rằng mình chỉ là một đội quân hỗ trợ lần này đâu. Bán đảo Wortenia đã chứng minh là mang lại nhiều lợi nhuận hơn chúng ta nghĩ, vì vậy chúng ta có thể được trọng thưởng khá hậu hĩnh cho sự giúp đỡ của mình."
Tuyên bố của Cidney tràn ngập sự tham lam, không phù hợp với một người lính, vậy mà những hiệp sĩ khác cũng đang thầm khao khát kết quả đó.
Robert chế nhạo Cidney và rồi cười khẩy. "Ta đoán đó là những gì mà một hiệp sĩ uy nghiêm của Nhà Bertrand thể hiện. Thật đẳng cấp," hắn nói, giọng đầy mỉa mai.
Cidney dường như chẳng hề bận tâm một chút nào. "Đó là cách thế giới vận hành. Danh dự của một hiệp sĩ không thể mang lại thức ăn trên bàn. Và bất kể mọi chuyện diễn ra như thế nào, Bá tước Salzberg đã không bắt đầu cuộc chiến này. Tôi yêu cầu ngài ghi nhớ điều đó."
"Vậy ý ông là nếu ai đó sập bẫy một lời khiêu khích, thì đó hoàn toàn là lỗi của họ, hả?" Robert hỏi với một nụ cười khẩy.
Cidney không nói gì. Hắn chỉ đơn giản cúi chào và quay lưng rời đi. Rõ ràng, hắn đã nói xong phần của mình.
Thật mất hứng.
Nhìn hắn rời đi, Robert ném chai rượu ra sau lưng.
Yêu cầu của Ryoma không phải là không hợp lý. Đối với những người nắm quyền, gián điệp và đặc vụ bí mật về bản chất là những tên trộm đánh cắp thông tin và tình báo có giá trị. Họ cũng có thể hoạt động như những sát thủ hoặc những kẻ phá hoại. Họ không gì khác ngoài những loài côn trùng tàn phá khu vườn. Gửi họ vào lãnh thổ của người khác trông thực sự là hành động đáng lên án. Đúng vậy, đây là một thế giới bị chiến tranh tàn phá, vì vậy việc các quý tộc gửi gián điệp để tìm hiểu về các quý tộc khác là bình thường. Nhưng điều đó không có nghĩa là việc phát hiện ra gián điệp trong lãnh thổ của mình sẽ bớt khó chịu đi chút nào.
Mikoshiba nắm giữ lợi thế về mặt đạo đức, nhưng...
Robert nghĩ các yêu cầu của Ryoma là hợp lý. Vấn đề là trận chiến này diễn ra giữa một nam tước và một bá tước. Cả hai đều là quý tộc và là thành viên của giai cấp thống trị, nhưng có các cấp bậc trong giới quý tộc. Trừ khi có điều gì đó rất bất thường xảy ra, cấp bậc cao hơn thường sẽ thắng trong một cuộc tranh chấp.
Cuối cùng, những sự thật thực sự không quan trọng. Điều quan trọng là một người có thể tập hợp được bao nhiêu người để ủng hộ các tuyên bố của họ. Giữa một nam tước thấp kém và thủ lĩnh của mười gia tộc miền Bắc, không cần phải nói cũng biết ai sẽ thắng.
Đó là lý do tại sao cha và anh trai ta phục tùng Bá tước Salzberg, như Cidney đã nói. Đặc biệt là bây giờ khi Bán đảo Wortenia hóa ra là một núi kho báu.
Dù tốt hay xấu, các quý tộc đều tìm cách mở rộng lãnh thổ và sự giàu có của họ. Họ phải giữ gìn danh dự của dòng họ bằng mọi giá. Vì vậy, bất cứ khi nào họ tìm thấy con mồi phù hợp, họ sẽ lao vào như lũ linh cẩu. Họ sẽ đe dọa, dỗ dành và hối lộ để đạt được mục đích của mình. Và một nam tước yếu thế là con mồi dễ dàng, hấp dẫn nhất mà họ có thể tìm thấy. Sẽ không ai thông cảm hay nương tay với Ryoma.
Nhưng, chờ đã... mình hiểu rồi. Có khả năng họ đã cố tình khiêu khích Ryoma để cậu ta tuyên chiến. Mình sẽ không ngạc nhiên nếu lũ kền kền đó làm vậy.
Bằng cách liên tục gửi gián điệp vào lãnh thổ của Ryoma, họ làm tăng sự giận dữ của cậu. Và một khi cậu phản kháng lại để trả đũa, họ sẽ nghiền nát cậu bằng sức mạnh quân sự. Tất cả những gì còn lại sẽ là Bán đảo Wortenia, với cảng thương mại bỗng nhiên trở nên giá trị hơn nhiều. Quyền hạn đối với nó sẽ được chia chác giữa các quý tộc xung quanh.
Robert không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh cho giả thuyết của mình, nhưng hắn cảm thấy như những nét phác thảo của cuộc xung đột này đang trở nên rõ ràng hơn.
Ryoma bị hầu hết các quý tộc của Rhoadseria căm ghét. Cậu là một kẻ lang thang đến từ hư không, cậu đã đủ may mắn để giành chiến thắng trong cuộc nội chiến bằng cách nào đó, và cậu đã được nâng lên địa vị quý tộc mà không cần quan tâm đến hệ thống giai cấp. Tuy nhiên, các quý tộc khác sẽ ngó lơ cậu nếu cậu sống khiêm tốn trong lãnh địa của mình. Thế nhưng, Ryoma đã phát triển Bán đảo Wortenia, một vùng đất vốn vô dụng, thành một cường quốc kinh tế. Các quý tộc, vốn bị ám ảnh bởi sự ưu việt của mình, không thể ngồi yên và để mặc cậu như vậy.
Nhưng vậy thì ai đã lên kế hoạch này?
Theo những gì Robert biết, cha và anh trai hắn không đủ xảo quyệt để nghĩ ra một kế hoạch ở quy mô đó. Tệ nhất, họ chỉ biết vẫy đuôi trước Bá tước Salzberg và cầu xin đồ thừa. Họ tham lam; những thứ duy nhất họ quan tâm là tống tiền người dân và sống xa hoa. Họ không có kinh nghiệm trên chiến trường.
Còn lão già Salzberg thì sao? Không, cảm giác này không giống thứ mà lão ta sẽ lên kế hoạch.
Có phải là người đàn bà độc ác đó, Yulia không?
Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, Robert lập tức phủ nhận nó.
Không. Phu nhân Yulia có kỹ năng về tài chính, nhưng mình chưa bao giờ nghe nói về việc cô ta mưu đồ như thế này. Cô ta có thể tài giỏi hơn những gì cô ta thể hiện, nhưng vẫn...
Vậy là ai đó từ mười gia tộc miền Bắc sao?
Robert nghĩ lại về những người đứng đầu của mười gia tộc miền Bắc và những cận thần thân cận của họ. Hắn nghĩ bất kỳ ai trong số họ cũng có thể là kẻ đứng sau toàn bộ vụ việc này.
Robert thực tế đã nhầm lẫn về điều đó, nhưng hắn biết các quý tộc có thể thối nát đến mức nào. Sự nghi ngờ của hắn không có gì đáng ngạc nhiên.
Mình có thể tìm kiếm thủ phạm vào lúc khác. Nhưng bất kể ai nghĩ ra điều này cũng đã tung ra một đòn khá hiểm. Mình đoán họ thực sự không thể chịu đựng được thành công của Ryoma.
Với ý nghĩ đó, Robert bước vào lều của mình, tìm nơi trú ẩn khỏi cơn mưa đang ngày càng dữ dội.
Vài ngày sau, hai đội quân gặp nhau tại nơi các con đường kéo dài từ phía đông nam và tây nam của Epirus kết nối.
"Ngài Robert, xin hãy nhìn đằng kia," vị hiệp sĩ già nói sau khi nhận được báo cáo từ các trinh sát.
Robert nhìn theo hướng vị hiệp sĩ già chỉ. Có một đội quân đang hành quân dọc theo xa lộ đối diện, hướng về phía họ. Lúc đầu, đội quân chỉ là một dấu chấm ở đằng xa, nhưng nó dần lớn dần đến mức biểu ngữ của họ có thể nhìn thấy được.
"Một con đại bàng vàng sải cánh trên nền đỏ... Đó là lãnh địa nam tước Galveria," Robert nói, một nụ cười nở trên môi.
Đó là biểu ngữ của người đàn ông đã chiến đấu bên cạnh Robert vô số lần rồi. Hắn sẽ không nhầm lẫn lá cờ đó.
"Toàn quân, dừng lại!" Robert ra lệnh.
Vì các xa lộ được xây dựng để các quân đoàn hành quân dọc theo chúng, nên chúng khá rộng, nhưng chúng không đủ rộng cho hai quân đoàn cùng một lúc. Họ sẽ cần phối hợp xem đội quân nào sẽ hành quân lên trước.
"Chúng ta đợi một lát," hắn nói với vị hiệp sĩ già đang cưỡi ngựa bên cạnh mình trước khi thúc ngựa tiến lên phía trước.
Thông thường, một chỉ huy như Robert sẽ không cần phải trực tiếp đứng ra thương thảo việc này, nhưng hắn biết mình đang làm gì. Chỉ huy của đội quân kia cũng nhận ra ý định của Robert và phi ngựa lên trước.
"Ta đã đoán là ngươi sẽ dẫn dắt đội quân này mà," Robert nói. "Đã lâu không gặp, Signus."
Signus đáp lại bằng một nụ cười hở răng. Hắn xuống ngựa và giơ tay lên.
"Ta cũng vậy thôi, Robert Bertrand. Thật tốt khi thấy cái bản mặt xấu xí của ngươi."
"Câm mồm đi, đồ phế thải. Ở lãnh địa nam tước người ta vẫn cho ngươi ăn đồ thừa đấy chứ?"
"Ta cũng tính hỏi ngươi câu tương tự đây!"
Dù đang buông những lời lăng mạ, họ vẫn quàng tay ôm lấy nhau.
"Ta nghĩ đã bao lâu rồi nhỉ, hai... Có phải đã ba năm kể từ lần cuối chúng ta gặp mặt trực tiếp không?" Signus hỏi.
"Ừ, ta nghĩ đó là khi họ cử chúng ta đi giải quyết vụ đụng độ biên giới với Helnesgoula," Robert nói với một hơi thở dài. Sau đó hắn đấm nhẹ vào ngực Signus, một nụ cười mỉa mai hiện trên môi. "Chà, cũng không làm gì khác được. Cả hai chúng ta đều là hành lý thừa đối với gia tộc mình, đúng không?"
"Nghe cách ngươi nói, ta đoán là phía bên ngươi chẳng có gì thay đổi nhỉ, hả?" Signus hỏi.
"Không, anh trai ta vẫn hành hạ ta ra bã. Còn ngươi thì sao?"
"Vẫn thế thôi. Mẹ kế thì ghét ta; cha thì lờ ta đi. Cảm giác như họ muốn che giấu sự tồn tại của ta vậy. Họ thậm chí sẽ chẳng thèm cử ta đi lần này nếu Bá tước Salzberg không khăng khăng đòi ta phải tới."
Khác với những con trai trưởng, vốn là người thừa kế của gia tộc, con trai thứ và con trai út chỉ có giá trị như những phương án dự phòng phòng khi có chuyện gì xảy ra với anh trai họ. Chừng nào không có chuyện gì, gia đình họ chẳng có việc gì cần đến họ. Điều này có nghĩa là con trưởng được đối xử tốt hơn nhiều so với con thứ và con út. Là con trai thứ sáu và lại là con riêng, địa vị của Signus còn tồi tệ hơn thế nhiều. Vị thế của hắn đương nhiên đồng nghĩa với việc hắn sẽ bị đối xử khủng khiếp—không phải chỉ mình hắn là người bị đối xử tệ bạc.
Anh trai của Robert là Rosen đã có vợ, một con trai và một con gái. Robert thậm chí còn ít giá trị hơn với tư cách là người dự phòng. Hắn hiếm khi được mời đến bất kỳ sự kiện xã hội nào với các quý tộc khác. Khi có đi nữa, cũng chỉ là để lấp đầy bàn ăn. Nếu không nhờ những chiến công võ thuật phi thường, Robert chắc đã bị giáng xuống làm thuộc hạ của Nhà Bertrand. Hoặc nếu không, hắn đã rời bỏ gia đình và tự tìm kiếm vận may cho riêng mình.
"Nhưng ngươi cũng đâu có khá khẩm hơn là mấy, đúng không?" Signus nói. "Có vẻ như trong gia đình ngươi cũng chẳng có gì thay đổi, Robert."
Signus gật đầu, vẻ mặt cam chịu. Robert và hắn ở trong những vị thế tương đồng. Họ sinh ra trong những gia đình hoàn toàn không sung túc. Chẳng ai trong họ là con trưởng, vì vậy họ bị xua đuổi như những kẻ ngoài cuộc ngay trong chính ngôi nhà của mình. Thêm vào đó, tài năng chiến đấu đã giữ họ lại không thể thoát khỏi gia đình. Sự tương đồng giữa họ thật kỳ lạ.
"Cũng chẳng phải là chúng ta có thể làm được gì về chuyện đó."
"Ta cho là vậy..."
Chẳng ai trong số họ thích việc gia đình lợi dụng mình. Tuy nhiên, cách duy nhất thực sự để thoát ra là sát hại gia đình và chiếm quyền kiểm soát gia tộc. Họ cũng có thể làm điều đó. Cả Robert và Signus trông như những người bằng xương bằng thịt bình thường, nhưng võ lực của họ đã chạm ngưỡng siêu phàm. Nhưng dù gia đình đối xử với họ lạnh nhạt đến đâu, họ cũng không thể nói rằng mình không có chút gắn bó nào với người thân, chưa nói đến việc giết chóc.
"Ồ, thôi được rồi. Chúng ta không thể đứng tán gẫu ở đây mãi được," Signus nói, quay người trở lại ngựa của mình. "Hãy giải quyết việc này cho xong đã." Sau đó hắn liếc nhìn Robert qua vai. "Lúc nào đến Epirus làm vài ly nhé? Chúng ta có nhiều chuyện để ôn lại lắm."
"Ừ, biết rồi," Robert nói, gật đầu. "Nhưng ngươi bao đấy."
Signus mỉm cười và gật đầu đáp lại. "Được thôi. Ta đãi ngươi một chặng."
Cả hai cùng lên ngựa.
"Hẹn gặp lại ở Epirus!"
"Ở Epirus!"
Sau khi tiễn người bạn cũ đi, Robert quay người lại.
Trên tầng hai của một quán trọ, cách cổng thành Epirus không xa, một người đàn ông nhìn ra cửa sổ, nhìn chằm chằm xuống đường phố bên dưới khi báo cáo tình hình cho cấp trên của mình. Vị cấp trên đó đang ngả người trên ghế.
"Một đội quân khác đã đi qua cổng thành, thưa ngài Jinnai. Họ mang theo biểu ngữ chim đại bàng vàng trên nền đỏ."
"Hừm, một con đại bàng... Lãnh địa nam tước Galveria. Họ mang theo bao nhiêu người?"
Jinnai hỏi một cách bình tĩnh, rít một hơi tẩu bạc được cho là đã truyền lại từ tổ tiên tộc Igasaki khi họ lần đầu tiên được triệu hồi hàng thế kỷ trước.
Jinnai Igasaki có khuôn mặt tròn trịa phù hợp với một thương nhân hơn là một ninja. Nhưng có một tia sáng nguy hiểm trong đôi mắt hẹp tiết lộ hắn chết chóc đến mức nào.
"Khoảng một trăm kỵ sĩ," người đàn ông kia trả lời không chút nao núng.
Là một phần của tộc Igasaki, người đàn ông này đã thành thạo nghệ thuật ám sát, phá hoại và hàng loạt các kỹ năng khác. Nhưng trong tất cả các nhiệm vụ yêu cầu ở một shinobi, người này có kỹ năng thu thập tình báo trước trận chiến tốt nhất. Hắn có thể thâm nhập vào hàng ngũ kẻ thù và thông tin cho chủ nhân về quy mô lực lượng địch. Hắn chắc chắn đã học được cách ước tính quân số kẻ thù chỉ bằng cách nhìn vào họ.
"Kỵ sĩ... Vậy chỉ có hiệp sĩ thôi sao?"
"Vâng. Tất cả đều là hiệp sĩ mặc giáp toàn thân."
Khi nghiêng tẩu thuốc để gạt tàn, Jinnai mỉm cười. "Ta hiểu rồi. Vậy là Nam tước Galveria đã gửi lực lượng nhỏ nhất có thể mà không cần dựa vào dân binh trưng dụng."
"Họ có lẽ đang cảnh giác với cuộc nổi dậy," người đàn ông nói.
"Ta cũng đoán vậy." Jinnai gật đầu hài lòng. Sau đó hắn lấy ra ít thuốc lá tươi từ túi áo. "Họ không đủ ngu ngốc để trưng dụng nông dân trong khi các cuộc nổi loạn đang bùng nổ ở khắp mọi ngõ ngách của vương quốc đâu."
Bảy trong số mười gia tộc đã gửi lực lượng đến Epirus, tổng cộng là hơn một nghìn hiệp sĩ.
Ngoại trừ thống đốc của Epirus là Bá tước Salzberg, điều đó có nghĩa là chỉ còn hai gia tộc nữa. Thông thường, các quý tộc có quân đội riêng của họ. Về mặt nổi, các quý tộc nằm dưới quyền hạn tuyệt đối của vương miện. Nhưng vì họ được trao quyền tự chủ cai quản vùng đất của mình, họ cần một loại sức mạnh quân sự nào đó để thực thi quyền hạn của mình.
Suy cho cùng, các khu vực bên ngoài hàng rào và hào rãnh của họ không nằm dưới bất kỳ sự kiểm soát nào. Quái vật có thể đe dọa người dân bất cứ lúc nào ở đó, và tội phạm hoặc những tên cướp bị đuổi ra khỏi thị trấn có thể săn lùng những kẻ yếu. Luật rừng thống trị các khu vực bên ngoài ranh giới thành phố. Ngay cả một thành phố được bao quanh bởi những bức tường vững chãi như Epirus cũng không hoàn toàn an toàn. Rồng, hoặc những quái vật có cấp bậc tương tự, có thể dễ dàng sà xuống nếu chúng muốn.
Mặc dù hệ thống phòng thủ của họ không hoàn hảo, nhưng những thành phố an toàn và sung túc vẫn có ảnh hưởng đến nền kinh tế. Mọi người tập trung ở những nơi an toàn, và nơi nào có người đến, hàng hóa sẽ theo sau. An ninh khuyến khích mọi người tham gia vào thương mại. Bất kỳ ai cũng thích sống trong một thành phố an toàn, nơi họ không cần khóa cửa, hơn là một nơi mà họ sợ bị trấn lột mỗi ngày.
Vấn đề là thường dân thường không được phép tự do di cư giữa các thành phố. Ngoại trừ các trường hợp đặc biệt như kết hôn, cần phải đóng một khoản thuế đáng kể để di chuyển giữa các thành phố.
Nhưng ngay cả khi phải trả thuế, mọi người vẫn muốn sống dưới sự cai trị của một thống đốc biết quan tâm đến việc duy trì trật tự công cộng. Các thương nhân có tầm ảnh hưởng đặc biệt cảm nhận rõ điều đó. Trật tự công cộng kém tác động tiêu cực đến kinh doanh, điều đó có nghĩa là các thương nhân đương nhiên bị hút về các thành phố an ninh hơn. Không giống như nông dân bị ràng buộc với đất đai, thương nhân có thể di chuyển khá dễ dàng đến các thành phố an toàn hơn, miễn là họ có tiền để đóng thuế.
Để chống lại các mối đe dọa rình rập bên ngoài thành phố và kích thích tài chính trong lãnh thổ của mình, các thống đốc đã nỗ lực củng cố sức mạnh quân sự, đặc biệt bằng cách thuê các hiệp sĩ. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ bổ nhiệm người vào hàng ngũ hiệp sĩ một cách mù quáng.
Các quý tộc sở hữu sức mạnh quân sự khổng lồ không phải là điều tốt cho hoàng gia. Điều đó biến họ thành những mối đe dọa tiềm tàng có thể một ngày nào đó chống lại ngai vàng. Hoàng gia không thể phớt lờ một kẻ thù tiềm năng. Tuy nhiên, quốc vương không phủ nhận hoàn toàn quyền có quân đội của các quý tộc. Nếu một quốc gia láng giềng xâm lược vương quốc, và quân đội chỉ tập trung dưới quyền quốc vương, vương quốc có thể chịu tổn thất đáng kể trước khi quân đội hoàng gia kịp đến chiến trường. Với ý nghĩ đó, việc các quý tộc có quân đội riêng là cần thiết.
Đó là một sự cân bằng mong manh. Các quý tộc cần một lực lượng quân sự lớn phù hợp, nhưng không quá lớn để thu hút sự chú ý không mong muốn từ quốc vương. Đây là lý do tại sao các quý tộc hạn chế quân đội thường trực của họ chỉ gồm các hiệp sĩ và sĩ quan, và lấp đầy các khoảng trống bằng dân binh thường dân được trưng dụng khi cần thiết. Điều đó giúp mọi thứ dễ kiểm soát hơn. Nó giống như cách một tập đoàn lớn có thể dựa vào nhân viên tạm thời hoặc thuê ngoài.
Một nam tước trung bình ở Rhoadseria thường có từ 50 đến 100 hiệp sĩ và có thể trưng dụng thêm khoảng 500 quân. Một tử tước có 150 đến 200 hiệp sĩ và 1.000 dân binh. Một bá tước có 300 hiệp sĩ và từ 2.000 đến 3.000 dân binh. Tuy nhiên, đây chỉ là một ước tính sơ bộ. Tất cả phụ thuộc vào quy mô và điều kiện của lãnh địa. Vì mười gia tộc được giao nhiệm vụ bảo vệ biên giới phía bắc, họ có lực lượng quân sự lớn hơn. Chỉ riêng Nhà Salzberg đã có hơn 500 hiệp sĩ.
Bất kể con số thực tế là bao nhiêu, Jinnai và người đàn ông kia giờ đây đã có ý niệm sơ bộ về những gì mười gia tộc miền Bắc đang lên kế hoạch.
Việc họ chỉ điều động các hiệp sĩ của mình có nghĩa là mỗi gia tộc đều đang cảm thấy không chắc chắn về trật tự công cộng trong lãnh địa của họ. Nếu họ không gặp vấn đề gì, họ sẽ trưng dụng mọi người lính mà họ có thể.
Đối với mười gia tộc, họ chỉ đang phải đối mặt với một nam tước mới phất duy nhất. Nếu cả mười gia tộc hợp nhất quân đội, họ sẽ có hơn mười nghìn dân binh thường dân. Chiến thắng của họ sẽ được đảm bảo. Nhưng bất chấp điều này, họ chỉ gửi các hiệp sĩ của mình đến Epirus. Ý định của họ đã rõ ràng.
Giống như lũ kiến tụ tập quanh mật ngọt...
Trong nhiều năm, Bán đảo Wortenia được biết đến như một vùng biên viễn không ai mong muốn, không sinh lợi. Nhưng một khi Ryoma Mikoshiba tiếp quản vị trí thống đốc, mọi thứ đã thay đổi, đặc biệt là khi cậu thiết lập quan hệ thương mại với Helnesgoula và các quốc gia khác. Nó đã trở thành một dải đất sinh lời.
Bất kỳ ai trong mười gia tộc gửi quân cho Bá tước Salzberg đều được đảm bảo một chỗ trên bàn đàm phán một khi họ giành chiến thắng trong cuộc chiến. Câu hỏi là vùng đất sẽ được phân chia như thế nào. Vì nó sẽ được chia cho cả mười gia tộc, mỗi phần chia sẽ nhỏ. Nó tương tự như một cuộc đua ngựa nơi mọi người đều đặt cược vào con ngựa thắng cuộc. Càng nhiều người đánh bạc tại bàn, tiền thắng cược càng nhỏ. Nếu một người muốn kiếm lời khi biết số tiền thắng cược sẽ rất ít, họ sẽ cần phải tăng mức đặt cược lên.
Mọi thứ đang diễn ra đúng như kế hoạch của chúa thượng. Ta có thể hiểu tại sao Gennou lại bị cậu ta thu hút đến thế.
Xét đến hệ thống giai cấp, không phải vì sự cảm thông mà các quý tộc không trưng dụng thường dân—không phải khi họ có thể thu lợi rất nhiều từ chiến thắng. Nếu họ muốn tận dụng tối đa cuộc chiến này, họ nên trưng dụng càng nhiều lính càng tốt và dồn tất cả những gì họ có vào Ryoma. Nhưng họ đã không làm vậy. Sự bất ổn ở Rhoadseria không cho phép điều đó, và họ lo sợ những hậu quả.
Chúa thượng đã tiên liệu được mọi thứ cho đến nay. Khi Gennou nói ông ấy đã tìm thấy một người có thể thừa kế ý chí của người sáng lập, ta đã nghi ngờ rằng ông ấy hoàn toàn phát điên, nhưng...
Jinnai châm tẩu thuốc một lần nữa và rít một hơi dài, nhưng khoảnh khắc hạnh phúc của hắn sớm bị phá vỡ. Đôi mắt của người đàn ông đang nhìn ra ngoài cửa sổ dừng lại ở một hiệp sĩ đang dẫn đầu các lực lượng.
"Thưa ngài! Tôi nghĩ người đàn ông đó là Signus Galveria."
Đôi mắt Jinnai nheo lại sắc lẹm, giống như một con rắn đã phát hiện ra con mồi của mình.
"Galveria của phía đông... Khi chúng ta điều tra Nhà Galveria, ta đã nghĩ cơ hội hắn đến lần này là khoảng năm mươi-năm mươi. Nhưng ta cho rằng việc Bá tước Salzberg tập hợp những hiệp sĩ mạnh nhất của mình cũng là điều hợp lý."
Theo lệnh của Ryoma, tộc Igasaki đã điều tra nội vụ của từng gia tộc trong mười gia tộc.
"Nhà Bertrand của phía tây chắc chắn sẽ gửi Robert."
Mỗi người trong mười gia tộc đều là nguồn sức mạnh chủ lực của Bá tước Salzberg, nhưng trong số tất cả họ, Nhà Bertrand và Galveria mạnh mẽ một cách đặc biệt. Họ là những quân Xe của hắn trên bàn cờ này. Cả hai gia tộc đều có những lãnh địa không có gì nổi trội, nhưng có một điều khiến họ khác biệt với những gia tộc khác.
"Song Kiếm của Bá tước Salzberg... Tốt. Để xem họ thể hiện như thế nào. Ta tò mò không biết những lời đồn đại có chút sự thật nào không," Jinnai thì thầm với một nụ cười không thể khuất phục.
Đêm đó, Bá tước Salzberg đã tổ chức một đại tiệc tại dinh thự của mình. Những đầu bếp của hắn đã sử dụng những nguyên liệu hiếm, thơm ngon cho món ăn, và những chuyên gia rượu vang của hắn đã mở những chai rượu đắt tiền, những loại mà ngay cả một quý tộc cũng khó lòng tìm thấy.
Với tư cách là thủ lĩnh của liên minh phương bắc, và là người đã vẫy gọi họ tham chiến, Bá tước Salzberg là một chủ nhà hào hiệp đối với các vị khách của mình. Nhược điểm duy nhất là hầu như không có phụ nữ xung quanh. Chiến tranh đang cận kề, vì vậy đây không phải là một buổi tiệc tối bình thường; vợ và con gái của những người tham gia không thể tham dự.
Chà, ngay cả khi có bất kỳ tiểu thư quý tộc trẻ tuổi nào ở đây, họ cũng sẽ chẳng muốn làm bạn với mình đâu.
Nguyền rủa số phận của mình, Robert Bertrand đưa một miếng thịt chim trĩ lên môi. Nếu hắn là con trai trưởng và kế thừa vị trí đứng đầu gia tộc, các quý tộc hiện diện ở đây sẽ quan tâm hơn nhiều đến việc thâm nhập tình bạn với hắn. Nhưng hắn không phải vậy, và không ai trong số các gia tộc khác thèm bận tâm đến hắn.
Bản thân Robert không có khát vọng tiếp quản gia tộc, nhưng những người xung quanh hắn không nhìn nhận như vậy. Anh trai hắn thiên về một học giả hơn, thiếu năng lực võ thuật, và anh ta nhìn nhận vị trí của Robert với sự nghi ngờ cay đắng. Nhà Bertrand coi trọng sức mạnh võ đạo, vì vậy điều này đã gây ra một số xích mích giữa hai người. Rosen Bertrand sẽ không để em trai mình kế thừa gia tộc thay cho anh ta.
Đây là quân bài mà cuộc đời đã chia cho Robert với tư cách là em trai của Rosen, nhưng Robert không thể chịu đựng được việc mình phải đau khổ vì điều đó. Hắn đặc biệt ghét việc chỉ vào những lúc như thế này, hắn mới được gọi đến và bị buộc phải phục vụ một gia đình đối xử với mình tồi tệ.
"Và lão ta đang đổ tất cả số tiền có thể vào những bữa tiệc này, như mọi khi. Chết tiệt, đây toàn là những thứ mình không bao giờ được ăn ở nhà. Này, làm đầy ly cho ta được không?"
Sau khi nốc cạn rượu trong ly, Robert yêu cầu một cô hầu gái gần đó rót thêm. Tất cả những gì hắn quan tâm ở đây là đồ ăn và thức uống, nhưng hắn còn có thể tập trung vào việc gì khác được nữa chứ?
Ít nhất thì cô ta cũng có vòng ba khá đẹp. Mình muốn xem cô ta sẽ như thế nào trên giường, Robert tự nhủ khi nhìn cô hầu gái rời đi sau khi rót đầy ly cho mình. Tất nhiên, hắn không có gan để thực hiện ý nghĩ đó. Tất cả những cô hầu gái phục vụ họ đều là những cô gái xinh đẹp, nhưng có tin đồn rằng Bá tước Salzberg đã "đụng chạm" qua từng người một trong số họ. Vì lý do đó, không quý tộc nào đủ trơ trẽn để tán tỉnh họ.
Khi Robert nốc rượu vang như nốc rượu rẻ tiền, ai đó đã vỗ nhẹ vào vai hắn.
"Ta thấy thói quen uống rượu của ngươi vẫn chẳng thay đổi gì cả."
Robert biết ngay đó là ai, hắn vội vàng quay lại và cúi đầu lịch sự.
"Bá tước Salzberg. Đã lâu không gặp, thưa ngài."
Robert chào đón Bá tước Salzberg bằng những lễ nghi đúng mực của một quý tộc. Khi Bá tước Salzberg không có mặt ở đó, Robert sẽ gọi lão là "Lão già Salzberg" hoặc thậm chí là "lão già khốn khiếp" bất cứ khi nào hắn có tâm trạng tồi tệ. Vậy mà chính đôi môi đó lúc này lại thốt ra những lời cung kính. Bất cứ ai biết Robert thường ngày như thế nào có lẽ sẽ phải sửng sốt. Ngay cả một kẻ cộc cằn và hay chống đối như hắn cũng biết cách cư xử đúng mực khi tình huống yêu cầu. Chỉ là tiêu chuẩn của hắn về việc tình huống nào là cần thiết có hơi khác so với mọi người thôi.
"Phải, ta thấy ngươi đang tận hưởng bản thân mình. Tốt đấy," Bá tước Salzberg nói, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa đầy ắp thức ăn của Robert. Có chút gì đó không hài lòng trong vẻ mặt và giọng điệu của lão, như thể lão đang chỉ trích sự thiếu tôn nghiêm của Robert.
"Vâng, đây toàn là những thứ con không bao giờ có được ở nhà," Robert nói, bốc một miếng giăm bông và nhai nhồm nhoàm cùng với rượu. "Con dự định sẽ tận hưởng khi còn có thể."
Hắn không hề nói dối về điều đó. Lãnh địa nam tước Bertrand không tồi tệ đến mức họ phải sống trong cảnh bần hàn, nhưng về cơ bản họ là những quý tộc nghèo. Và vì hắn là con trai thứ chứ không phải người thừa kế, hắn còn ở trong tình trạng tệ hơn.
"Ngươi có vẻ vẫn khỏe mạnh đấy," Bá tước Salzberg nói với một nụ cười mỉa mai. "Chà, nếu ngươi chiến đấu tốt trong cuộc chiến này, ta sẽ đảm bảo ngươi được ăn uống no nê như ngươi muốn. Hãy dồn hết tâm sức vào việc này."
Có những ẩn ý của sự sửng sốt, khinh miệt và bực dọc trong lời nói của Bá tước Salzberg, nhưng việc lão cất công nói chuyện với Robert cho thấy lão không coi thường sức mạnh của hắn. Trên thực tế, hắn và Signus là những quân cờ mạnh nhất của Bá tước Salzberg trong cuộc chiến này.
Bá tước Salzberg là một chiến binh, và lão tin rằng mình là chiến binh mạnh nhất ở Rhoadseria, nhưng ngay cả lão cũng phải thừa nhận Robert và Signus một ngày nào đó có thể sánh ngang với mình. Người ta thậm chí có thể đi xa đến mức khẳng định rằng Robert và Signus cộng lại còn mạnh hơn tất cả binh lính của Nhà Galveria và Bertrand gộp lại.
"Nhưng ngài thực sự cần phải huy động cả mười gia tộc cho việc này sao?" Robert hỏi. "Con đã nghe những lời đồn về Nam tước Mikoshiba, và rõ ràng cậu ta thực sự đang làm gì đó ở bán đảo, nhưng..."
Vì Bá tước Salzberg đã chủ động tiếp cận mình, Robert coi đây là cơ hội để bày tỏ sự nghi ngờ của mình. Họ chỉ phải đối đầu với duy nhất một nam tước, và lãnh địa của cậu ta là Bán đảo Wortenia cằn cỗi. Trong khi đó, mười gia tộc miền Bắc đều có quân đội trên mức trung bình so với tước hiệu của họ. Cảm giác như cuộc chiến này sẽ kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu. Thực tế, ngay cả Nhà Salzberg đứng độc lập cũng có thể đánh bại lãnh địa nam tước Mikoshiba. Ít nhất, đó là kết luận mà Robert đưa ra dựa trên thông tin mà hắn có.
"Ai mà biết được?" Bá tước Salzberg nhẹ nhàng nhún vai. "Thành thật mà nói, ngay cả ta cũng nghĩ mình có thể đang phản ứng thái quá ở đây. Nhưng người đàn ông đó rất khó đoán; đó là sự thật. Ta có thể hiểu tại sao vợ ta lại chọn cách thận trọng quá mức. Nhưng ta cho là chúng ta sẽ có câu trả lời trong vài ngày tới."
Nói đoạn, Bá tước Salzberg liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang nhìn chăm chú vào vùng đất phía bắc đang ẩn giấu sau tấm màn đêm xám xịt.
Vài ngày sau, một đội quân mặc giáp đen xuất hiện ở phía bắc Epirus.
Đứng trên một tháp canh được xây dựng dọc theo thành lũy của thành phố thành trì, Signus nheo mắt khi luồng gió mạnh thổi tung mái tóc hắn. Ánh mắt hắn dán chặt vào những hàng mũ cối đen đang tiến về phía thành phố. Chúng có thể nhìn thấy rõ ràng dưới ánh sáng ban ngày, nhưng sẽ hòa nhập hoàn hảo vào ban đêm.
Khi quân đội quân thù dàn hàng cách đó vài km, họ tập trung dưới một lá cờ có hình một con rắn hai đầu quấn quanh một thanh kiếm, một đầu màu vàng và đầu kia màu bạc. Đôi mắt đỏ rực của nó lườm nguýt xung quanh đầy đe dọa. Đó không phải là một thiết kế mà Signus từng thấy trước đây.
Ra vậy, cậu ta có khoảng một nghìn người hoặc hơn. Trang bị của họ đồng bộ... Nam tước Mikoshiba chắc hẳn đã mua số lượng lớn và cung cấp cho quân đội của mình. Có vẻ như cậu ta không thiếu hụt kinh phí.
Quân đội của Bá tước Salzberg có hai nghìn hiệp sĩ, được cung cấp bởi mười gia tộc miền Bắc. Nhận được tin báo về sự áp sát của kẻ thù, các chỉ huy trong quân đội của bá tước đã tập hợp trên tường thành. Họ sử dụng thuật luyện khí võ đạo (martial thaumaturgy) để tăng cường thị lực, điều này cho phép họ quan sát quân đội kẻ thù và binh lính của chúng. Signus nhìn về phía trước với đôi tay khoanh lại.
"Trông thế nào, Signus?" Robert gọi hắn từ phía sau.
Chúng ta có lợi thế về quân số, nhưng chúng ta đã sai lầm khi nghĩ rằng Ngài Mikoshiba chỉ là một nam tước bình thường. Trong cuộc họp hôm qua, chúng ta đã nói rằng sẽ chỉ cần dùng vũ lực thô bạo để hạ gục cậu ta, nhưng nhìn vào đây xem...
Signus chỉ đang nhìn từ xa, nên hắn không thể đưa ra bất kỳ giả định thực tế nào, nhưng hàng ngũ quân địch trông rất có tổ chức. Họ có khả năng là những tinh binh, và quân số của họ lớn hơn đáng kể so với những gì họ mong đợi. Xét việc một nam tước bình thường chỉ có thể duy trì một đội quân khoảng một trăm hiệp sĩ, quy mô lực lượng của Ryoma Mikoshiba là một ngoại lệ.
"Cuộc chiến này có thể rắc rối hơn chúng ta tưởng đấy," Signus thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào phía xa. Hắn giữ giọng thấp vì biết rằng đây không phải là điều nên nói trước khi xuất quân. Sau cùng thì, Bá tước Salzberg có quân số gấp đôi.
Mặc dù quân đội của Nam tước Mikoshiba lớn hơn kỳ vọng, quân đội của Bá tước Salzberg vẫn giữ lợi thế về quân số. Hắn cũng có thể huy động quân từ Epirus, một thành trì nổi tiếng. Việc có một thành phố làm căn cứ hoạt động đồng nghĩa với việc họ không chỉ có nguồn cung cấp, mà còn có thể trưng dụng công dân và thuê lính đánh thuê nếu cần thiết. Quân đội của Bá tước Salzberg rõ ràng nắm giữ tất cả các quân bài. Nếu Signus tỏ ra bi quan lúc này, mọi người sẽ chỉ gắn mác hắn là một kẻ hèn nhát.
Bất chấp điều này, Signus không thể không nói ra nỗi lo lắng của mình thành lời. Tất cả những người lính lành nghề đều khẳng định rằng chiến tranh có một mùi hương nhất định. Những người đã trải qua chiến trận và sống sót đã phát triển một giác quan thứ sáu cho điều đó. Và khoảnh khắc Signus đặt mắt lên quân đội phía bên kia, trực giác của hắn đã gào thét báo động.
"Hừm. Chà, nếu ngươi nghĩ vậy thì chắc là ngươi đúng thôi," Robert trả lời với vẻ mặt bình thản như thường lệ.
Signus mỉm cười gượng gạo. "Ngươi chẳng bao giờ thay đổi cả, bạn tôi."
Trong số tất cả mọi người trong quân đội của Bá tước Salzberg, Signus và Robert sở hữu sức mạnh và kinh nghiệm chiến đấu vô song. Đã có quyết định rằng hai người họ sẽ đóng vai trò là quân tiên phong. Ở thế giới này, tiên phong là những chỉ huy sẽ xông pha và mở đường máu xuyên qua lực lượng quân thù. Hiệu suất của họ sẽ làm tăng nhuệ khí của binh lính, và các đợt sóng thứ hai, thứ ba sẽ tràn qua kẻ thù và xoay chuyển cục diện trận chiến. Vai trò của họ rất quan trọng và sẽ quyết định kết quả cuộc chiến nghiêng về bên nào. Đối với những nam tử hán trên chiến trường, không vai trò nào có thể vinh dự hơn. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc phải đối mặt với vô vàn hiểm nguy.
Dù được giao một trọng trách quan trọng như vậy, Robert vẫn giữ bình tĩnh ngay cả sau khi nghe những lời đầy điềm gở của Signus. Hắn không khẳng định cũng không phủ nhận chúng. Trên thực tế, hắn gần như có vẻ thờ ơ với tất cả.
"Đừng lo," Robert nói. "Dù thế nào đi nữa, công việc của chúng ta vẫn vậy. Chúng ta chỉ việc giết bất kỳ tên lính địch nào chúng ta thấy. Lão già Salzberg và lũ tay sai nịnh hót của lão sẽ phải lo phần còn lại thôi." Sau khi dứt lời, hắn nhìn quanh với một ánh mắt lạnh lùng biểu đạt ngắn gọn cảm xúc của mình.
Cách nơi họ đang đứng không xa, Tử tước Telshini cũng đang nhìn ra đội quân của Ryoma. Hắn ta có một biểu cảm khó ưa trên mặt và đang cười một cách tục tĩu. Hắn cũng nhìn thấy thứ mà Signus thấy, nhưng ấn tượng của hắn thì hoàn toàn ngược lại.
"Vậy đó là binh lính của Nam tước Mikoshiba. Cậu ta cho họ mặc những bộ trang phục khá lòe loẹt đấy chứ."
Những người xung quanh Tử tước Telshini đồng thanh tán thưởng, nhại lại lời hắn.
"Quả thực..." một người trong số họ nói.
"Nhưng nhìn vào trang bị của họ, có vẻ như Bán đảo Wortenia sung túc hơn chúng ta tưởng," một người khác nói.
"Và với quân số mà cậu ta tập hợp được, tôi chỉ có thể giả định rằng những lời đồn về việc cậu ta mua nô lệ số lượng lớn là sự thật."
"Quân số của cậu ta ấn tượng đấy, nhưng sức mạnh cá nhân mới là thứ quyết định kết quả. Kẻ mới phất đó đã làm việc chăm chỉ, tôi thừa nhận điều đó, nhưng có bao nhiêu người trong số binh lính kia thực sự hữu dụng?"
"Từ những gì bá tước nói với tôi, ba trăm binh lính cậu ta mang đến Xarooda đều có thể sử dụng thuật luyện khí (thaumaturgy)."
"Đó rõ ràng là một đòn hù dọa. Cậu ta có lẽ đã thuê một vài người sử dụng thuật thành thạo và trà trộn họ vào quân đội của mình, đánh lừa mọi người nghĩ rằng toàn bộ quân đội của cậu ta đều ở cấp độ đó."
"Chà, tôi cũng nghĩ vậy, nhưng..."
Signus và Robert có thể nghe thấy cuộc trao đổi của các quý tộc, đầy rẫy sự chế nhạo và bực dọc. Đây là những con trai trưởng sẽ kế thừa vị trí đứng đầu mười gia tộc miền Bắc. Một vài người trong số họ nói năng có lý, nhưng bất kỳ luận điểm công bằng nào cũng bị chôn vùi dưới những ý kiến cố chấp và những phản đối ngược ngạo. Một vài người biết điều hiện diện ở đó cũng không đủ tự tin vào lời nói của mình để tranh luận lại.
"Đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Chúng ta chỉ cần làm những gì có thể dựa trên vị trí của mình thôi," Robert nói. Nụ cười chế nhạo của hắn biến mất, và hắn nhìn chằm chằm vào Signus.
Sự mãnh liệt trong lời nói của Robert khiến Signus phải né tránh ánh mắt. Giống như Robert, hắn không hề mặn mà với cuộc chiến này. Hắn muốn kết thúc nó càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, hắn vẫn định nỗ lực hết mình để giành chiến thắng—một cách tiếp cận mà Robert dường như không đồng tình.
"Nhưng cuộc chiến này rồi sẽ đi về đâu?" Signus hỏi. "Bá tước Salzberg vốn là một chiến binh lão luyện. Nếu ta thử khuyên nhủ lão một chút—" Signus không hài lòng với cả cách hắn bị đối xử nói chung và với cuộc chiến này nói riêng. Với tư cách là một chỉ huy, một người nắm giữ mạng sống của người khác trong tay, hắn luôn nghĩ mình phải làm tốt nhất công việc có thể. Và việc thận trọng cũng như thực hiện các biện pháp được cân nhắc kỹ lưỡng là những cách tốt nhất để ngăn chặn thảm họa xảy ra. Việc ở lại bên trong tường thành kiên cố của Epirus và thu thập thông tin có thể thay đổi mọi thứ.
Mặc dù Robert hiểu cảm giác của Signus, hắn vẫn lắc đầu.
"Đừng bận tâm. Không quan trọng chúng ta đưa ra lời khuyên gì; chẳng ai thèm nghe đâu. Họ sẽ chỉ nói rằng chúng ta không biết thân biết phận và gạt phắt đi, hoặc họ sẽ nghĩ chúng ta đang cố gắng lấy lòng bá tước để chiếm quyền điều hành gia tộc. Và nếu gia đình ngươi đánh hơi thấy điều đó, họ sẽ khử ngươi ngay cả khi chúng ta thắng cuộc chiến này đấy, ngươi biết mà?"
Signus và Robert chỉ được phép sống vì gia đình họ nghĩ rằng họ không có hứng thú chiếm đoạt vị trí đứng đầu. Điều đó cùng với võ lực của họ là lý do tại sao những người anh cả—vốn không có tài chiến trận—đã trao quyền kiểm soát quân đội cho họ. Họ coi Robert và Signus như những kẻ thay thế tiện lợi cho chính mình. Nhưng nếu có bất cứ điều gì làm lung lay niềm tin của họ dù chỉ một chút, mạng sống của "Song Kiếm" sẽ coi như bỏ đi. Chiến thắng trên chiến trường không nhất thiết biến một người thành kẻ thắng cuộc. Dù Signus có mạnh đến đâu, thuốc độc trong thức ăn hay một nhát dao xuyên qua sườn khi hắn đang ngủ vẫn sẽ giết chết hắn.
"Nghe này Signus, nghĩ ngợi quá nhiều là một thói quen xấu của ngươi. Cứ thư giãn đi và làm những gì ngươi muốn. Tập trung vào việc giết những kẻ thù ngay trước mặt ngươi. Nếu có bẫy, chúng ta sẽ phá tan nó."
Những lời đó gần như tàn nhẫn, nhưng gợi ý của Robert là phương pháp an toàn và hiệu quả nhất.
"Nhưng nếu chúng ta làm vậy..." Signus bắt đầu.
"Ta đã bảo ngươi rồi mà, đúng không? Hãy lo cho cái thân xác chết tiệt của mình đi," Robert nói, vỗ nhẹ thân thiện vào vai hắn trước khi quay người rời đi. "Ngươi có..." Signus thì thầm sau lưng Robert. "Ngươi thực sự ổn với việc này sao?"
Người bạn cũ của hắn không trả lời.
"Thưa ngài, một báo cáo vừa gửi đến từ Ngài Jinnai. Mười gia tộc miền Bắc đã tiến vào bên trong tường thành Epirus." Một trong những lính gác đứng bên ngoài lều của Ryoma đã bước vào trong và thì thầm điều đó.
Một trạm chỉ huy đã được thiết lập bên trong lều. Một chiếc bàn dài đặt ở trung tâm, với một tấm bản đồ lớn trải rộng trên đó. Đó là một tấm bản đồ địa hình cực kỳ chi tiết, không chỉ về Epirus mà còn về toàn bộ các vùng phía bắc của Rhoadseria.
"Ngoài ra, đây là thứ mà ngài đã ra lệnh cho chúng tôi mang tới." Người lính gác đưa ra một bức thư được niêm phong cẩn thận.
Ryoma nhận lấy và đặt nó vào túi áo ngực, thậm chí không buồn mở ra xem.
"Ta đã hiểu," Ryoma nói. "Làm tốt lắm. Hãy để người đưa tin mang báo cáo này nghỉ ngơi trước khi anh ta quay trở lại chỗ Jinnai."
"Rõ thưa ngài." Người lính cúi chào và chạy ra khỏi lều. Nhờ vào quá trình huấn luyện gian khổ, anh ta hiểu rõ rằng không nên nói thêm bất cứ điều gì.
Lione và người của cô ấy thực sự đã huấn luyện họ đến kiệt sức, Ryoma thầm nghĩ.
Họ đã sử dụng phương pháp huấn luyện kiểu Sparta, nhằm mục đích nhào nặn và đúc kết họ thành những người lính lành nghề, kỷ luật trong thời gian ngắn nhất có thể. Trong xã hội hiện đại, điều này chắc chắn sẽ bị coi là lạm dụng. Nhưng Ryoma và cấp dưới của mình đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện theo cách đó.
Mình đoán mình sẽ phải yêu cầu họ tha thứ cho mình thôi. Việc này ít nhất đã cho họ một cơ hội để sống sót...
Ryoma không tự phụ cho rằng mình là người toàn năng hay có khả năng cứu rỗi tất cả những người dưới trướng mình. Cậu đã quá bận rộn với việc chỉ để bảo vệ sự an nguy của chính bản thân. Nhưng những phương pháp cậu sử dụng có thể có nghĩa là thay vì một trăm người chết, thì chỉ có chín mươi chín người chết. Nó chỉ cứu được một người, nhưng liệu có đúng đắn không khi không làm gì cả chỉ vì cậu không thể cứu được cả một trăm người? Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Nếu Chúa tồn tại, có lẽ Ngài có thể.
Dù sao đi nữa, mình chỉ có thể làm những gì trong khả năng của mình.
Khi ý nghĩ đó tràn ngập tâm trí, Ryoma nghe thấy tiếng ai đó tiến lại gần mình từ phía sau.
"Có chuyện gì vậy, nhóc? Lại đang giấu giếm điều gì đó à?"
Một người phụ nữ có phần thô lỗ với mái tóc đỏ rực dài ngang vai tiến lại gần cậu với một nụ cười trêu chọc. Đó là Lione. Mái tóc đỏ và tính cách hiếu chiến đã mang lại cho cô biệt danh "Sư tử cái đỏ rực".
Lione là một trong những người đồng hành lâu nhất của cậu, chỉ sau chị em nhà Malfist, và nằm trong số những cấp dưới đáng tin cậy nhất của cậu. Vấn đề duy nhất là cô vẫn đối xử với Ryoma như một đứa em trai và trêu chọc gọi cậu là "nhóc".
"Phải, thực ra là tôi đang giấu một thứ," Ryoma trả lời với vẻ mặt nghiêm túc. "Tuy nhiên, tôi sẽ giải thích điều đó sau một chút nữa."
"Hừm. Vậy thì được thôi," Lione trả lời, vẻ như đang chán nản. "Cậu chẳng vui tính gì cả, nhóc ạ. Chẳng thể trêu chọc cậu mà cậu không trở nên nghiêm trọng. Cậu càng lúc càng bướng bỉnh với tôi đấy."
"Tôi nghĩ cô đã biết phương pháp của tôi cho đến bây giờ rồi chứ?" Ryoma đáp lại với một nụ cười.
"Chắc chắn là tôi biết," Lione nói, đáp lại nụ cười của cậu bằng một nụ cười mỉa mai của riêng mình. "Cậu đã là một kẻ đầy mưu mô kể từ ngày tôi gặp cậu. Lúc đầu, tôi không hiểu sao một đứa trẻ ở độ tuổi của cậu lại có thể như vậy, nhưng sau nhiều năm, tôi đã quen rồi. Ông cũng vậy thôi phải không, Boltz?" Cô hướng cuộc trò chuyện sang cấp phó của mình, Boltz cụt một tay.
"Không thể nói là điều đó làm tôi ngạc nhiên nữa. Dù sao thì cậu nhóc này cũng đã đến được đây bằng cách thực hiện những ván bài mạo hiểm mà. Thấy cậu ấy hành động thận trọng thậm chí còn khiến tôi lo lắng." Boltz hướng một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Ryoma.
"Tôi đoán là tôi cũng khá tử tế đấy chứ, vì cô và Boltz vẫn đang hỗ trợ tôi," Ryoma nói với một nụ cười rạng rỡ.
"Hừ. Đoán là cậu đã bắt thóp được chúng tôi rồi," Lione lẩm bẩm, đôi má đỏ bừng. Sau đó cô cười nhạo cậu và quay mặt đi chỗ khác.
Mọi người có mặt đều có thể nhận ra Lione chỉ đang che giấu sự bối rối của mình.
Lione đã dành nhiều năm sống với tư cách là thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê, và công việc của thủ lĩnh là quyết định xem những người thuê họ có đáng tin cậy hay không, ngay cả khi yêu cầu của họ được hội (guild) bảo chứng. Lính đánh thuê đặt mạng sống của họ lên hàng đầu, vì vậy việc nhận định sự tử tế của chủ thuê có thể mang ý nghĩa sống còn. Vì lý do này, Lione đã phát triển một con mắt tinh tường để nhìn người. Việc cô và Boltz tham gia với Ryoma ngay từ đầu không gì khác ngoài một chuỗi những sự trùng hợp rối rắm. Ryoma có thể có đạo đức, nhưng nếu Lione và Boltz không nghĩ rằng cậu là một người đàn ông đáng để phục vụ, họ đã mang nhóm lính đánh thuê của mình rời đi sang một đất nước khác. Nói cách khác, sự hiện diện của Lione ở đây chính là minh chứng cho sự tin tưởng sâu sắc giữa cô và Ryoma. Tuy nhiên, theo bản chất của mình, Lione có chút ngại ngùng khi phải thừa nhận rằng cô tin tưởng cậu ngay trước mặt cậu.
Một bầu không khí yên tĩnh, bình lặng bao trùm lấy lều. Tuy nhiên, nó không kéo dài lâu. "Được rồi, chuyện phiếm kết thúc ở đây. Chúng ta có một cuộc chiến phải đánh. Tuy nhiên, tôi đã giải thích các kế hoạch trước đó rồi, vì vậy tôi không nghĩ các bạn cần nghe lại lần nữa."
Giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh của Ryoma tràn ngập lều. Tất cả các cấp dưới xung quanh bàn, bắt đầu từ Lione và Boltz, trở nên căng thẳng và nghiêm túc hơn.
"Hiện tại, đúng như chúng ta đã dự đoán, quân đội của cả mười gia tộc đã tập trung tại Epirus. Họ có khoảng hai nghìn hiệp sĩ."
Ryoma nhặt hai quân cờ kỵ sĩ lên và đặt chúng đè lên vị trí Epirus trên bản đồ.
"Tất cả đều là hiệp sĩ sao?" Boltz hỏi.
"Phải, đúng vậy."
"Hừm. Tôi thấy kế hoạch của cậu đã hiệu quả rồi, chàng trai."
"Mặc dù quân dân binh trưng dụng có thể yếu," Ryoma tiếp tục, "nhưng quân số là một yếu tố quan trọng trong trận chiến trên địa hình mở."
Mọi người khác đều gật đầu.
Nếu cuộc chiến này là một ván cờ, Bá tước Salzberg đương nhiên sẽ là quân Vua, trong khi Robert Bertrand và Signus Galveria, hai chiến binh mạnh nhất của lão, sẽ là các quân Xe. Ngược lại, những dân binh trưng dụng sẽ đều là quân Tốt. Chắc chắn, một số dân binh có thể có sức mạnh cá nhân, nhưng yếu tố quyết định trên chiến trường là việc một người có khả năng sử dụng thuật luyện khí (thaumaturgy) hay không. Ngay cả vậy, điều đó không có nghĩa là quân Tốt vô dụng. Mặc dù một bậc thầy cờ vua thực thụ có lẽ có thể thắng một trận đấu chỉ bằng quân Xe, quân Tượng và quân Mã, nhưng việc đó cực kỳ khó khăn.
"Cho đến nay, mọi thứ đã diễn ra theo đúng kế hoạch của cậu, nhóc ạ. Trận chiến đầu tiên sẽ quyết định phần còn lại diễn ra như thế nào. Chiến lược của cậu sau đó là gì?" Lione hỏi, một nụ cười nguy hiểm trên môi. Cô là một chỉ huy lành nghề, nhưng cô cũng là một chiến binh hung hãn. Bản năng của cô cảm nhận được sự đổ máu sắp diễn ra.
"Chúng ta sẽ đụng độ với quân đội của họ. Một trận chiến quy ước," Ryoma trả lời.
Trước những lời đó, tất cả các chiến binh trong lều đều cất tiếng hét vang trận thế.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!