Chương 1: Bản sao, dõi theo.
"Nao cứ quyết định đi.
Tiếp tục sống với tư cách là Nao. Hay là... quay trở về bên trong tôi."
Đối diện với câu hỏi đó, tôi định trả lời ngay lập tức.
"Sunao. Tôi thì, ......"
"Nao."
Đôi môi tôi quả thực đã mấp máy. Nhưng phần tiếp theo chẳng thể thoát ra thành tiếng.
Không chỉ bằng lời nói, người đã chặn tôi lại bằng động tác nắm lấy cánh tay chính là Aki.
"Aki?"
Giật mình tỉnh lại, nhìn gương mặt xanh xao của Aki, tôi mới sực nhớ ra. Hiện tại đang là giữa chuyến tham quan học tập, và nơi tôi đang đứng là Kyoto... bãi bồi ven sông cầu Togetsukyou.
Và rồi, tôi muộn màng nhận ra bản thân đã phạm phải một sai lầm to lớn.
"...Xin lỗi, Aki."
Khi tôi thẫn thờ gọi tên cậu ấy, đôi mày của Aki nhíu chặt lại.
Đó là điều hiển nhiên. Vì quá mải mê, nên trong vài giây trước... mắt tôi chẳng còn thấy gì ngoài Sunao cả.
Không chỉ có thế.
Có lẽ Aki đã nhận ra. Rằng tôi định trả lời Sunao như thế nào. Chỉ riêng cậu ấy, một Bản sao giống như tôi, chắc chắn đã thấu cảm được điều đó.
Khi cơn gió lạnh lẽo vuốt ve lớp lông tơ trên má, tôi cảm giác nhiệt độ toàn thân đang tụt xuống đột ngột. Rụt rè dời mắt khỏi Aki, tôi quay lại đối diện với Sunao lần nữa.
"Sunao, xin lỗi. Bây giờ thì..."
Như thể có thứ gì đó vướng víu trong miệng, những từ tiếp theo chẳng thể thốt ra trôi chảy. Thấy tôi cụp đuôi mày xuống đầy thảm hại, Sunao lắc đầu như muốn bảo đừng bận tâm.
Ánh mắt cậu ấy hướng về tôi dường như vừa tỉnh cơn mộng.
Sunao hít sâu một hơi khí lạnh buốt, dường như để tạm thời xua đi hơi nóng mà chỉ hai đứa vừa chia sẻ. Thở hắt ra một hơi, cậu ấy cố gắng nói bằng giọng điềm tĩnh.
"Được mà. Chuyện quan trọng nên cậu cứ từ từ suy nghĩ."
Không thể như thế được. Như để cắt đứt sự yếu lòng, tôi nhìn thẳng vào mắt Sunao.
"Trong năm nay, nhất định tôi sẽ đưa ra câu trả lời."
Hôm nay là ngày 18 tháng 11. Năm nay còn lại gần một tháng rưỡi nữa.
Khoảng thời gian đó là dài hay ngắn? Tôi cảm giác câu trả lời đang nằm trong cánh tay vừa buông thõng đầy bất lực của Aki.
Cả Aki lẫn Sanada đều không nói gì. Chỉ có tiếng cười nói vui vẻ của khách du lịch lướt qua chúng tôi một cách phô trương, tựa như chuyện ở một thế giới xa xôi nào đó, bỏ lại chúng tôi với đầy những vết nứt rỗng tuếch.
Sunao chậm rãi gật đầu.
"Tôi hiểu rồi."
"Sunao. Cậu hãy tận hưởng phần còn lại của chuyến tham quan nhé."
"...Ừ."
Chuyến tham quan học tập chỉ có một lần trong đời này mới đi được một nửa chặng đường. Sato hay Yoshii cùng nhóm chắc hẳn đang mòn mỏi đợi Sunao và mọi người quay lại. Có lẽ tôi không nên nán lại đây thêm nữa.
Tôi nhìn Sunao. Tôi chăm chú quan sát đôi môi mỏng manh đang ngập ngừng dệt nên lời nói, hệt như một khán giả đang cố vạch trần mánh khóe ảo thuật.
"Nao, biến mất đi."
Lý do chỉ có một. Là bởi cho đến tận khoảnh khắc biến mất, tôi đã không thể chạm mắt với Aki.
◇◇◇
Thứ Ba, ngày 14 tháng 12.
Hôm đó, Sunao rời nhà sớm hơn mọi khi mười phút.
Hôm nay là ngày đại hội thể thao. Học sinh tự thay đồ tại các phòng học trống, phòng thay đồ trước nhà thể chất, hoặc nếu hết chỗ thì chui vào buồng vệ sinh. Đến giờ bắt đầu tiết một, toàn thể học sinh sẽ tập trung tại nhà thể chất trong bộ đồ thể dục.
Sunao đã gọi tôi ra tại một buồng vệ sinh ở khu nhà chức năng vắng vẻ.
Không gian chật hẹp, tranh tối tranh sáng. Kẹp giữa là chiếc bồn cầu kiểu Tây, chúng tôi - với gương mặt và dáng vẻ y hệt nhau - đứng đối diện.
Sunao đã thay đồng phục ra, trên người mặc chiếc áo khoác thể thao màu xám có đường kẻ xanh. Bên dưới là quần đùi thể dục màu đen. Tuy quy định là phải cởi áo khoác khi thi đấu, nhưng hầu hết nữ sinh đều mặc nó vào những lúc khác.
"Xin lỗi vì đã gọi cậu ra ở chỗ thế này."
Vừa kéo chỉnh vạt áo khoác và cạp quần, Sunao vừa lí nhí xin lỗi, giọng nhỏ như tiếng thở dài. Cặp đầu gối trắng trẻo nhỏ nhắn đang nhìn chằm chằm vào tôi từ khoảng cách gần đến mức sắp chạm vào nhau.
Bõ công đi đến tận khu nhà chức năng tách biệt với khu phòng học, ba buồng vệ sinh còn lại đều trống không. Học sinh mà lầm bầm một mình trong nhà vệ sinh thì kiểu gì cũng gây chú ý theo hướng tiêu cực, nên chắc Sunao muốn cẩn thận hết mức có thể.
"Không sao đâu. Vì mình đã bảo là muốn xem mà."
Kẹp chiếc túi đựng đồ lặt vặt vào nách, Sunao dùng khuỷu tay đẩy cửa buồng vệ sinh.
"Này, cái này."
Chúng tôi đứng song song trước tấm gương có bề mặt mờ đục. Thứ được trao qua tay là chiếc dây buộc tóc scrunchie màu xanh nhạt.
"Cảm ơn cậu."
Đón lấy nó, tôi vừa nhìn vào gương vừa nhanh chóng buộc tóc mình theo kiểu nửa đầu. Bên cạnh, Sunao đang ngậm sợi chun đen trong miệng, gom mái tóc nâu dài thẳng mượt lại để buộc thành kiểu đuôi ngựa.
Làm vậy, cảm giác bồn chồn chạy dọc sống lưng tôi mới dịu đi đôi chút. Chỉ cần thay đổi kiểu tóc, dù chỉ là bề ngoài, tôi và Sunao cũng sẽ trở thành những cá thể riêng biệt. Dẫu có đứng soi chung một tấm gương, chúng tôi cũng đã trở thành những tồn tại khác nhau rồi.
"Vậy mình về lớp đây. Cậu nhớ đừng rời khỏi tôi đấy nhé."
"Ừ."
Vừa thì thầm to nhỏ, chúng tôi vừa tránh ánh mắt người khác mà rời khỏi nhà vệ sinh. Khi bước ra hành lang, tôi cũng không quên ngó nghiêng trái phải, rồi lại nhìn sang phải thêm lần nữa.
Cảm giác y hệt như đang trong phim "Nhiệm vụ bất khả thi" vậy. Tuy nhiên, tôi của ngày hôm nay chẳng phải thực hiện nhiệm vụ khó nhằn nào như Ethan Hunt cả.
Rảo bước nhanh qua hành lang vắng người, tôi theo chân Sunao bước vào lớp học, nơi hầu hết các bạn cùng lớp đã rời khỏi chỗ ngồi và đang cười nói rôm rả.
Sunao luồn lách qua những khoảng trống giữa đám đông, rồi ngồi xuống chỗ ngồi phía cuối lớp cạnh cửa sổ. Tôi đứng phía sau lưng cậu ấy, giữ một khoảng cách nhỏ hệt như một vệ sĩ SP thiếu tin cậy.
Yoshii ngồi bàn trên cũng đang mải nói chuyện với bạn, nhưng nghe thấy tiếng kéo ghế liền quay đầu lại.
Cậu ta quấn chiếc băng đầu màu đỏ trên trán như thể sắp lao vào một cuộc chiến sinh tử tại hội thao vậy. Cất công mang theo thứ đó luôn sao? Cái tính cách tưng tửng của Yoshii xem ra vẫn chẳng đổi khác gì dù là trong Đại hội thể thao.
"Aikawa-san, chào buổi sáng nhớ."
"...Chào."
Sunao chống cằm lên bàn, đáp lại bằng giọng điệu uể oải như tiếng thở dài, chẳng giống buổi sáng chút nào. Dẫu vậy, Yoshii vẫn cười hớn hở rồi xoay ngược ghế ngồi lại.
"Aikawa-san thi bóng né nhỉ. Tớ đá bóng, nhưng tớ sẽ chạy sang nhà thi đấu cổ vũ cho cậu đấy."
Các môn thi đấu trong Đại hội thể thao gồm bóng đá và bóng rổ cho nam, bóng mềm và bóng né cho nữ. Tất cả các môn đều không phân biệt khối lớp, thi đấu theo thể thức giải đấu đối kháng giữa các lớp, thua một trận là bị loại trực tiếp.
Tiện thể thì Sunao thi bóng né, Sato thi bóng mềm. Sanada thi bóng rổ, còn Yoshii thi bóng đá. Nhóm người từng cùng nhau trải qua chuyến tham quan học tập giờ chia năm xẻ bảy mỗi người một ngả.
Nói là vậy nhưng ban đầu Sato đã chọn bóng né. Do môn này quá được ưa chuộng nên cậu ấy đã đổi môn thi để nhường suất cho bạn khác. Lúc nào cũng vậy, cậu ấy luôn tự ép mình phải hành xử sao cho ra dáng một lớp trưởng.
"Giờ thi đấu hình như trùng nhau mà."
Sunao làm mặt ngán ngẩm nhìn Yoshii đang chồm người tới trước.
Lắng nghe cuộc đối đáp của hai người, tôi thầm cảm thấy kinh ngạc. Bởi lẽ đó là một cuộc hội thoại bình thường đến mức tầm thường, có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trong lớp học này.
Sunao đã bắt đầu biết bông đùa với con trai trong lớp như thế đấy. Chuyện mà vài tháng trước đây thôi còn là điều không tưởng.
Trao đổi ánh mắt tinh quái với đám bạn, Yoshii bật ngón cái lên đầy tự tin.
"Khôông sao đâu mà. Bọn tớ dự định thua ngay từ vòng gửi xe rồi."
"Kẻ nào, tên Yoshii nào đang lảm nhảm cái gì mà dự định thua đấy hả?"
"Hự, lớp trưởng."
Người vừa xuất hiện là Sato, cô nàng lúc nãy còn đang nói chuyện ở mấy bàn đầu. Có vẻ cậu ấy đã đánh hơi thấy phát ngôn thiếu đứng đắn của Yoshii.
Tôi giật thót mình, cứ ngỡ vừa chạm mắt với Yoshii. Nhưng thực tế chỉ là ánh mắt đảo láo liên của cậu ta vô tình lướt qua chỗ tôi đứng mà thôi.
"Này nhé. Đại hội thể thao năm nay có giải thưởng đàng hoàng đấy, các cậu không chịu nỗ lực là tôi khó xử lắm. Dù biết đội bóng rổ mới là chủ lực, tôi không kỳ vọng nhiều vào đội bóng đá, nhưng mà..."
"Nói thế nghe đau lòng quá, lớp trưởng ơi."
"Bọn tớ cũng sẽ cố gắng hết mình bằng cả tấm lòng thành mà lị."
Yoshii và đồng bọn vừa xoa tay xuýt xoa vừa nói.
Khoan bàn đến nhóm Yoshii có vẻ thiếu động lực, tập thể lớp 2-1 – những người từng đoàn kết một lòng làm nên thành công của Nhà ma tại Lễ hội Seiryo – giờ đây cũng đang hừng hực khí thế chiến đấu hướng về Đại hội thể thao.
Kỳ thi cuối kỳ cuối cùng trong năm vừa kết thúc, nên chắc hẳn ai cũng muốn xả hơi. Sự hiện diện của các thành viên câu lạc bộ bóng mềm, một Sato giỏi toàn diện các môn thể thao, và cả cựu át chủ bài câu lạc bộ bóng rổ Sanada dường như càng tiếp thêm dầu vào ngọn lửa nhiệt huyết ấy.
Một phần lý do cũng nằm ở phần thưởng. Trong buổi tập trung toàn trường, nhà trường đã thông báo rằng lớp vô địch mỗi bộ môn sẽ được phát phiếu đổi một chiếc bánh mì miễn phí tại căng tin cho toàn bộ thành viên. Một phần thưởng tuy giản dị nhưng lại rất đáng mừng.
Hồi năm nhất, Đại hội thể thao làm gì có chuyện phát thưởng. Cùng lắm là giáo viên chủ nhiệm lén mua nước trái cây khao mọi người để khích lệ thôi, nếu có thì cũng chỉ đến mức đó.
Thế nhưng, chỉ riêng Đại hội thể thao năm nay lại đặc biệt chuẩn bị phần thưởng. Lý do thì quá rõ ràng rồi.
Lẽ ra nhóm giành giải Xuất sắc nhất tại tiệc mừng công Lễ hội Seiryo sẽ được quyền bốc thăm trúng thưởng trên sân khấu. Phần thưởng lần này có lẽ được chuẩn bị từ khoản ngân sách dư ra đó.
Điều này, ai cũng hiểu. Ai cũng lờ mờ đoán ra. Nhưng trên hết, chẳng ai nói toạc ra cả. Chỉ đơn thuần là hòa mình vào không khí sôi nổi của Đại hội thể thao trước mắt, để vượt qua, để xua tan đi những nỗi xót xa và sự cô đơn gắn liền với ký ức về Lễ hội Seiryo.
Bất cứ chuyện gì rồi cũng sẽ phai nhạt theo thời gian. Nếu mọi thứ cứ mãi sống động như in, thì việc tiếp tục sống sẽ trở nên đau đớn lắm. Cười cũng sẽ trở nên khó khăn. Giống như ký ức của Sunao vậy.
Sau khi Yoshii quay lại cuộc trò chuyện của đám con trai, Sato-san khẽ ngồi xổm xuống để không gây chú ý. Hai ống tay áo khoác thể thao quấn quanh vòng eo mảnh khảnh của cậu ấy thõng xuống sàn.
"Nhân tiện, Nao-san đâu rồi?"
"Ngay phía sau."
Sunao trả lời mà không hề di chuyển tầm mắt. Sato-san khẽ gật đầu, rồi đưa mắt nhìn về phía sau lưng cậu ấy.
"Chào buổi sáng, Nao-san."
Sato-san đang nhìn về một hướng hoàn toàn sai lệch. Dẫu vậy, sự quan tâm của cô ấy vẫn khiến tôi vui.
"Chào buổi sáng, Sato-san."
Sau khi trở về từ chuyến tham quan học tập, tôi đã thử nghiệm vài thứ.
Dù tôi có ở bên cạnh bố mẹ cùng với Sunao, họ cũng không nhận ra. Kể cả khi tôi phát ra tiếng nói hay âm thanh thì kết quả vẫn vậy.
Thế nhưng, tôi có thể chạm vào những bức tường câm lặng. Có thể tự mình mở những cánh cửa đang đóng. Thậm chí tôi còn có thể cầm nắm và nhấc bút hay điều khiển từ xa đặt trên bàn phòng khách lên.
Giả thuyết mà Sato-san đặt ra là: khi Bản gốc hiện diện tại đó, Bản sao sẽ di chuyển sang một tầng không gian khác.
Tầng không gian đó có lẽ không hoàn toàn tách biệt khỏi tầng mà Bản gốc tồn tại. Đã gọi là "tầng" thì nghĩa là những thứ xếp chồng lên nhau. Chắc chắn phải có những điểm giao thoa. Việc Bản sao có thể đi lại giữa hai tầng hẳn là do chúng tôi luôn trôi dạt không ngừng ở gần những điểm giao thoa ấy.
Nhưng với người khác, dường như họ không thể nhận thức rõ ràng được những điều đó.
Những thứ tôi chạm vào, chỉ trong khoảnh khắc ấy, lại trở nên mơ hồ và nhạt nhòa trong mắt bố mẹ.
Dù tôi có khẽ đặt tay lên vai, mẹ của Sunao cũng chẳng hề phản ứng.
Thử chuyển kênh TV xem sao, mẹ đang say sưa xem bộ phim tình cảm yêu thích liền quay sang lườm bố cháy mặt. "Anh lại đè mông lên nút bấm rồi phải không." Bố bị oan, chỉ biết cười khổ xin lỗi rối rít. Nếu cứ lặp lại trò đó thì có khi thành hiện tượng poltergeist mất, nhưng tôi không muốn làm hai người họ sợ hãi vô cớ.
Ngay lúc này đây, chiếc dây buộc tóc của tôi đang lơ lửng giữa không trung, lẽ ra phải gây náo loạn lớn mới đúng. Nhưng chẳng ai nhìn về phía này cả. Có lẽ não bộ con người không thể nhận thức đúng đắn những điều phi lý, ngay cả khi chúng lọt vào tầm mắt.
"À, đi cổ vũ đội khác thì được, nhưng nhớ đừng có quên lịch thi đấu của mình đấy nhé."
Giật mình ngẩng đầu lên, tôi thấy thầy chủ nhiệm đang đứng trên bục giảng. Giờ sinh hoạt ngắn trước Đại hội thể thao đã bắt đầu.
Tôi khẽ lắc đầu. Không được cứ mãi suy nghĩ vẩn vơ. Hôm nay, tôi được gọi ra để trông chừng Sunao, cô nàng vốn dở tệ khoản vận động. Không được lơ là mục đích chính.
Chẳng biết đã đến trường từ lúc nào, Aki cũng đang đứng đó, hai tay đút túi quần, vẻ mặt chán chường kẹp giữa chỗ ngồi của Sanada và dãy tủ đồ.
Trong căn phòng học vuông vức, ba mươi tám cái gáy không đều nhau đang xếp thành hàng. Nếu đi một vòng và gõ nhẹ vào chúng như gõ nhạc cụ, chắc hẳn sẽ phát ra những âm thanh rất hay. Chẳng ai nhận ra rằng trong cùng một lớp học này, đang tồn tại những kẻ vô hình.
Cứ như hồn ma. Cũng giống như người vô hình. Tôi cảm giác lúc này mình có thể làm bất cứ điều gì. Nhưng thực ra tôi chẳng làm được gì cả, và cũng chẳng muốn làm gì.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi và Aki chạm mắt nhau. Không biết cậu ấy có đang nghĩ những điều tương tự không. Rồi chẳng ai bảo ai, cả hai cùng lảng tránh ánh nhìn và quay lên phía trước.
Không phải là chúng tôi cãi nhau, nhưng kể từ ngày hôm đó, giữa tôi và Aki đã xuất hiện một khoảng cách. Kẻ không có xẻng trong tay như tôi chẳng thể nào lấp đầy nó, chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.
"Tóm lại là chú ý đừng để bị thương. Có vấn đề gì thì báo ngay cho các thầy cô xung quanh hoặc ủy viên thể dục."
Ủy viên thể dục, tên chính thức là Ủy viên Giáo dục Thể chất và Y tế. Trong các tiết học hay sự kiện liên quan đến thể dục, họ sẽ đóng vai trò nòng cốt để điều hành. Đại hội thể thao chính là đất diễn của họ.
Những tiếng "Vâng ạ~" kéo dài vang lên từ khắp nơi. Thầy chủ nhiệm nhún vai rồi gọi tên Sato-san.
Sato-san đứng thẳng lưng trên bục giảng, quay đầu nhìn bao quát cả lớp. Đôi mắt cậu ấy sáng rực rỡ.
"E hèm, mục tiêu của lớp ta là vô địch toàn bộ các môn thi đấu, để mỗi người rinh về bốn phiếu ăn bánh mì miễn phí ở căng tin. Vì không giới hạn giá tiền, nên đổi bánh càng đắt thì càng hời. Sau đây, mình xin giới thiệu các loại bánh mì đang được bán tại căng tin."
Ngay đoạn "Sau đây", Otsuka – phó ban cán sự lớp kiêm thành viên câu lạc bộ mỹ thuật – liền đứng dậy. Cậu ấy dùng thanh nam châm dán tờ giấy vẽ đang cuộn tròn lên bảng đen để mọi người dễ nhìn.
"Ồ!" Đám con trai đồng thanh trầm trồ. Trên giấy là hình vẽ đủ loại bánh mì được sắp xếp theo giá tiền và tô màu cẩn thận. Chất lượng hình ảnh cao đến mức thừa thãi, khiến bụng tôi bắt đầu réo lên.
"Như các bạn thấy đấy, ơn trời là bánh mì ở căng tin đều có giá rất phải chăng. Nhưng nếu nhìn từ trên xuống, Hotdog khoai tây thịt xông khói và Bánh mì Pháp trứng cá tuyết có giá 180 yên, Bánh mì dưa lưới kem tươi 170 yên, Bánh mì cà ri trứng lòng đào 160 yên. Phân khúc giá từ 140 đến 160 yên chiếm đa số. Và không thể quên món Sandwich BBLLTTT huyền thoại, mỗi ngày chỉ bán đúng ba cái. Món này có mức giá bốn con số đáng kinh ngạc..."
"Này, bàn chiến thuật đi chứ, sao lại bàn chuyện bánh mì thế kia!"
Yoshii hiếm khi lại đưa ra một câu bắt bẻ đúng đắn như vậy, khiến cả lớp ngập trong tiếng cười vui vẻ.
Có lẽ vì không có đủ thời gian tập luyện, nên ý của Sato-san là thay vì sống chết tranh giành chức vô địch, chúng ta hãy vừa tận hưởng niềm vui vừa cố gắng giành chiến thắng.
Sau đó, mọi người xốc lại tinh thần và bắt đầu thời gian chốt chiến thuật.
Lần này, mỗi đội tham gia từng môn bóng đều có một đội trưởng. Họ đóng vai trò nòng cốt, lần lượt rà soát nhanh lại các chiến thuật đã đề ra trước đó.
Cuối cùng, Sato-san chốt lại.
「Tóm lại là hãy bung hết sức mình nhé. Rồi tất cả cùng ăn bánh mì chiến thắng nào. Ei, ei, oh! Vậy thì, di chuyển ngay đến nhà thi đấu thôi!」
Như bị kéo theo bởi nắm đấm giơ cao kia, các bạn cùng lớp lục tục đứng dậy.
Sunao làm chiếc ghế rung lên cái "cạch" rồi đứng dậy, mấp máy môi thì thầm với tôi.
「Đừng để va vào ai đấy nhé.」
「Ừ, tớ sẽ cẩn thận.」
Dù đối phương không nhận thức được sự tồn tại của tôi, nhưng nếu va chạm cơ thể thì tôi vẫn thấy đau, thậm chí còn bị hất văng ngã bệt xuống đất. Sunao đang lo lắng về những tình huống như thế.
Ngoài ra để tránh hỗn loạn, hôm nay tôi sẽ bám sát Sunao, còn Aki-kun thì theo chân Sanada-kun. Tôi đi chậm lại một chút, nối gót nhóm Sunao đang xếp hàng ngoài hành lang rồi bắt đầu di chuyển.
Tại tủ giày trước nhà thi đấu, toàn bộ học sinh thay giày đi trong trường sang giày thể thao rồi tập hợp bên trong. Gần sáu trăm học sinh đa phần mặc đồ thể dục hoặc áo khoác jersey, nhưng cũng có lớp mặc áo phông đồng phục lớp trùm ra ngoài đồ thể dục. Các giáo viên cũng thống nhất ăn mặc thoải mái.
Lễ khai mạc bắt đầu đúng chín giờ sáng. Hội trưởng hội học sinh bước lên bục để phát biểu khai mạc. Đứng trước micro đặt trên bục diễn thuyết, cậu ấy cất giọng vẫn còn vương chút bỡ ngỡ, nói về việc hôm nay thời tiết ủng hộ, và gửi lời cảm ơn đến các ủy viên thể dục cùng những học sinh tình nguyện đã đóng vai trò chính trong công tác chuẩn bị.
Dù cùng là học sinh năm hai và cậu ấy cũng là tân hội trưởng hội học sinh, nhưng tôi lại chẳng nhớ rõ tên cậu ấy. Xin lỗi nhé, nhưng tôi có cảm giác rất nhiều học sinh cũng giống như tôi thôi.
Tiếp theo, ủy viên thể dục giải thích về luật lệ của từng môn thi đấu và các hành vi phạm lỗi.
Phần sôi động nhất chính là lúc công bố bảng đấu. Trên đỉnh của bảng đấu được chiếu lên màn hình, biểu tượng vương miện tỏa sáng rực rỡ.
Mỗi khối có năm lớp, ba khối tổng cộng mười lăm lớp là số lẻ, nên mỗi môn thi đấu chỉ có một đội được đặc cách vào vòng trong. Lớp 2-1 không nằm trong số bốn đội may mắn được chọn ngẫu nhiên đó. Tóm lại, bất cứ đội nào cũng phải thắng bốn trận mới vô địch.
Trận đầu tiên của đội bóng né lớp 2-1 là trận thứ hai.
Đối thủ là lớp 1-5. Đó là lớp của em Ricchan. Cứ tưởng đấu với năm nhất thì sẽ thắng dễ dàng, ai ngờ đâu Sato-san và mọi người lại cất tiếng than thở đầy thất vọng.
「Nhắc đến lớp 1-5 thì chẳng phải là một trong những ứng cử viên vô địch sao.」
「Oa. Mới trận đầu đã căng rồi...」
Sau đó, dưới sự hướng dẫn của ủy viên thể dục và các giáo viên, học sinh chia nhau ra nhà thi đấu và sân vận động tùy theo môn thi tham gia. Bóng rổ và bóng né tổ chức trong nhà thi đấu, còn bóng đá và bóng mềm diễn ra ngoài sân vận động.
Năm nào cũng có học sinh bị thương hoặc cảm thấy không khỏe, nên màn khởi động được thực hiện rất kỹ lưỡng. Trong nhà thi đấu giờ đã rộng rãi hơn lúc nãy, Sunao đang xoay rộng hai cánh tay theo động tác của ủy viên thể dục. Tôi cũng làm động tác y hệt trong khi được tấm biển gỗ khắc bài ca trường dõi theo. Chỉ đứng nhìn ngẩn ngơ thôi thì cũng chán mà.
Cả hai mặt sân đều được sử dụng, phía lối vào chuẩn bị cho bóng rổ, phía trong cùng là bóng né. Một tấm lưới chắn bóng màu xanh lục được giăng ở giữa nên không lo bóng bay lạc. Các ủy viên thể dục tất bật chạy ngược xuôi giữa đám đông học sinh đang di chuyển tự do.
Một người trong số đó cầm tờ giấy, hướng về phía micro thông báo với giọng cao vút vì căng thẳng.
『Trận đầu tiên của bóng né là lớp 1-3 đấu với lớp 3-5. Trận đầu tiên của bóng rổ là lớp 1-4 đấu với lớp 3-2... xin lỗi, là lớp 3-3. Các vận động viên vui lòng nhanh chóng vào sân. Những học sinh không tham gia trận một và trận hai xin mời di chuyển lên tầng hai. À, vận động viên bóng rổ nhớ mặc áo bib nhé.』
Trận đấu đầu tiên bắt đầu sớm hơn một chút so với giờ dự kiến là mười giờ.
Sau khi đắn đo xem nên đóng chốt ở đâu, tôi quyết định ở lại góc tầng một thay vì lên khu vực cổ vũ trên tầng hai. Tuy cần phải cẩn thận để không va vào học sinh khác, nhưng đây là vị trí tôi có thể hành động nhanh chóng nếu có chuyện gì xảy ra với Sunao.
Tôi đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Aki-kun thì thấy cậu ấy đang ngồi ở rìa khu vực tầng hai đông đúc. Có vẻ cậu ấy đang xem trận bóng rổ đầu tiên.
Tôi ngồi bó gối trên sàn gỗ dán đầy băng dính đủ màu sắc, luân phiên theo dõi trận bóng rổ và bóng né. Cả hai bên đều là đội năm nhất đấu với năm ba, nên hầu hết là những học sinh lạ mặt.
Tuy không chênh lệch nhiều như hồi tiểu học, nhưng khoảng cách hai năm dường như vẫn rất lớn, ở cả hai sân các anh chị năm ba đều đang dẫn trước. Đám năm nhất cố gắng bám đuổi không chịu thua, nhưng khoảng cách điểm số cứ ngày một nới rộng.
Tiếng quả bóng rổ với những đường vân đen đập mạnh xuống sàn. Tiếng quả bóng né bằng cao su trắng đập vào cơ thể rồi rơi bịch xuống.
Tiếng gọi nhau ra hiệu, tiếng hò reo cổ vũ và những tràng pháo tay lác đác. Tiếng còi ngắn, rồi lại tiếng còi dài. Đủ loại âm thanh bay lượn khắp không gian chật hẹp của nhà thể chất, vang vọng, hòa lẫn vào nhau thành một mớ hỗn độn, đến mức hầu như chẳng thể nghe rõ ai đang nói gì.
Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Mười hai phút thi đấu đã trôi qua. Chẳng cần đếm cũng biết, nhìn vào số người còn trụ lại trong sân, chiến thắng đã nằm chắc trong tay lớp 3-5.
Không có thời gian để thong thả tận hưởng niềm vui chiến thắng, các tuyển thủ bị lùa ra khỏi sân như thể bị đuổi. Bởi vì chỉ sau ba phút nghỉ giải lao, trận đấu thứ hai sẽ bắt đầu ngay.
Ở bộ môn nào cũng vậy, tính cả trận tranh hạng ba thì có tổng cộng mười lăm trận đấu diễn ra. Để giải quyết hết các trận đấu theo đúng lịch trình, việc tiến hành trôi chảy là điều bắt buộc.
Một nhóm vài người đang theo dõi trận đầu tiên phủi mông đứng dậy. Trong số đó có bóng dáng Sunao đang cởi bỏ chiếc áo khoác thể thao.
"…Sunao."
Tôi nhổm người định đứng dậy. Tôi đã định nói với Sunao là hãy cố lên. Nhưng Sunao không nhận ra tôi, cậu ấy chạy bước nhỏ vào sân, mái tóc buộc cao lắc lư theo từng nhịp di chuyển.
Hai đội tập trung trên sân, chia thành nội tuyến và ngoại tuyến. Tiếng còi sắc lẹm vang lên báo hiệu trận đấu thứ hai bắt đầu.
Tôi chỉ có một mình, vùi cằm vào cổ áo khoác thể thao, lặng lẽ dõi theo Sunao.
Bỏ lại tôi – kẻ không thể đứng giữa trung tâm nhà thể chất – trận đấu vẫn tiếp diễn. Cứ tưởng diễn biến sẽ giống lúc nãy khi các anh chị khóa trên dẫn trước, nào ngờ lớp 2-1 lại bị lớp 1-5 áp đảo hoàn toàn.
Lý do là bởi bên lớp 1-5 có một nhân tố nổi bật vượt trội. Chiều cao chắc chắn phải dư sức hơn một mét bảy. Nhìn qua đã thấy bờ vai rộng và dáng người cường tráng, chỉ riêng cách ném bóng của người đó thôi cũng đã khác biệt hoàn toàn.
Chiến thuật của lớp 1-5 có vẻ rất đơn giản. Cứ nhặt được bóng là chuyền ngay cho cô bạn đó để loại đối thủ một cách chắc chắn. Cứ lặp đi lặp lại như vậy.
Nhưng chính vì sự đơn giản đó mà không có cách nào khắc chế. Dù có may mắn bắt được bóng và ném trúng một người, thì ngay lập tức cũng bị phản công và hai người lại bị đẩy ra ngoại tuyến.
Các nữ sinh lớp 2-1 vừa la oai oái vừa chạy trốn tán loạn bên trong vạch vôi trắng.
"Cái quái gì vậy, cú bóng siêu tốc đó! Ăn trọn quả đấy là chết chắc luôn!"
"Sato-san bảo là em năm nhất đó hồi tiểu học từng vô địch giải bóng né cấp tỉnh đấy."
"Giải bóng né cấp tỉnh á!?"
"Thì phải có chứ sao, bóng né cũng có giải tỉnh mà!"
Khung cảnh giờ đây chẳng khác nào địa ngục A Tỳ. Như săn đuổi những con thỏ yếu ớt, như vặn tay một đứa trẻ sơ sinh, quân số bên trong sân cứ thế bị bào mòn dần.
Giữa sân đấu nơi diễn ra cuộc tàn sát một chiều ấy, Sunao vẫn sống sót. Cậu ấy né được những quả bóng bay tới tấp từ mọi phía chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Chuyển động phập phồng lên xuống của đôi vai cho thấy Sunao đang kiệt sức.
"Sunao, cố lên..."
Tôi nín thở dõi theo cục diện trận đấu. Tiếng lầm bầm nhỏ bé bị nhấn chìm trong sự huyên náo của nhà thể chất.
Sunao cố lên. Đừng thua nhé, Sunao.
Bóng lại đập trúng vai một bạn nữ lớp 1. Nhưng quả bóng đó bất ngờ nảy bật lên cao.
Thời gian như ngưng đọng trong khoảnh khắc.
Cái bóng đen tròn xoay tít trên không trung. Người đứng ở điểm rơi chính là Sunao.
Trong trạng thái quên cả bản thân, Sunao đưa hai tay ra phía trước.
Quả bóng rơi xuống nằm gọn trong tay cậu ấy. Vì bắt dính không chạm đất nên tuyển thủ bị ném trúng vẫn được tính là an toàn.
"Tuyệt quá!"
Tôi buột miệng reo lên, đứng phắt dậy vui sướng. Sunao ngượng ngùng trước những tiếng "Làm tốt lắm!" bay tới tấp, rồi chuyền bóng cho đồng đội ở ngoại biên.
Có lẽ nhờ pha xử lý đẹp mắt của Sunao, lớp 1 đang hoang mang đã lấy lại chút bình tĩnh. Đối thủ dù có mạnh đến đâu thì bóng cũng chỉ có một quả, chỉ cần đồng đội bọc lót cho nhau là được. Chắc hẳn tất cả đều đã nhớ ra điều đơn giản ấy.
Chính vào lúc đó. Một âm thanh sắc lẹm xé gió vang lên *vút*.
Khi tôi nhận ra thì quả bóng đã lao đến ngay trước mắt.
Vì quá kinh ngạc, tôi không thốt nên lời. Điều duy nhất tôi hiểu được là chưa đầy một giây nữa, quả bóng được bơm căng cứng kia sẽ đập trực diện vào mặt mình.
Theo phản xạ, tôi nhắm mắt lại. Gần như cùng lúc, một tiếng *bốp* mạnh vang lên.
Tôi vẫn nhắm nghiền mi mắt, chỉ biết run rẩy. Thế nhưng cơn chấn động mà tôi dự đoán mãi chẳng thấy ập xuống bất cứ đâu trên cơ thể.
Có gì đó không đúng. Tôi thận trọng mở một bên mắt, và rồi thu vào tầm nhìn ngay chính giữa là đôi mắt quen thuộc.
"............ Aki-kun?"
Cơ thể Aki-kun đang che chắn phía trên tôi - người đang co rúm lại.
Quả bóng bật ra, lăn đi với tốc độ mạnh, tạo nên tiếng *bộp, bộp*. Aki-kun chống một tay lên tường, khẽ nhăn mặt.
Tôi chậm chạp hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra. Cánh tay của Aki-kun, tấm lưng của Aki-kun đã bảo vệ tôi khỏi quả bóng bay tới đó.
"Vừa nãy có trúng cái gì không?"
Một bạn ở ngoại biên đang thi đấu buột miệng hỏi.
"Chắc do cậu tưởng tượng thôi."
Chắc là nhìn nhầm rồi, câu nói đó bị gạt đi nhẹ bẫng. May mà không có ai ở đó, mọi người đều lộ vẻ nhẹ nhõm.
Trận đấu lại tiếp tục như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Bỏ mặc chúng tôi vẫn đang đứng chết lặng.
Chẳng có gì là may cả, tôi nghĩ. Vừa nãy bóng đã đập trúng Aki-kun mà.
Tại sao lại không nhìn thấy chứ. Tại sao không ai nhận ra cậu ấy. Dù chẳng phải lỗi của ai, nhưng tôi lại muốn gào lên trách móc.
Nhưng làm thế cũng vô nghĩa, chỉ càng thêm trống rỗng mà thôi. Vì vậy, tôi - người duy nhất biết sự thật, chỉ mình tôi thôi - đã cất tiếng gọi trân trọng để cậu ấy không tan biến vào góc khuất đầy bụi bặm của nhà thể chất.
Tôi gọi tên cậu ấy.
"Aki-kun."
"...Ừ."
Phần tóc mái đã cắt ngắn. Đôi mắt đen thẫm hơn cả bóng đêm. Và cả mùi mồ hôi thoang thoảng.
Gương mặt Aki-kun ở gần đến mức có thể chạm vào. Tôi nén chặt khao khát muốn chạm vào cậu ấy xuống đáy lòng và cất lời.
"Cảm ơn cậu vì đã che cho tôi."
Giọng nói cảm ơn của tôi run rẩy. Aki-kun tách người ra, đưa tay ra sau gáy, lảng tránh ánh mắt tôi.
"Không có gì."
"Đau lắm đúng không. Xin lỗi nhé."
"Đã bảo là bình thường mà."
Đôi môi mỏng của Aki-kun định nói thêm điều gì đó. Nhưng tôi đã không thể đọc được khẩu hình ấy, bởi vì một tiếng hét nhỏ "Á" vang lên.
"Sunao!"
Ánh mắt vừa chạm đến, tôi đã buột miệng thét lên. Sunao đang nằm ngửa, sõng soài trên nền sàn cứng lạnh.
Giữa sự tĩnh lặng như thể đóng băng cả không khí trong nhà thể chất. Nữ sinh có cánh tay lực lưỡng của lớp 1-5, khuôn mặt vừa nãy còn đỏ bừng vì phấn khích giờ đã chuyển sang tái mét.
Nhìn sắc mặt đó là đủ hiểu. Có lẽ trong lúc cố né tránh quả bóng cô ta phóng tới, Sunao đã ngã nhào.
"Sunao...!"
Tôi vừa cẩn thận tránh va phải người khác, vừa lao vội về phía cậu ấy.
Sunao tự mình gượng dậy mà không cần ai đỡ, nhưng cậu ấy chẳng nhìn tôi. Cậu ấy dường như đang dán chặt mắt vào lồng ngực mình.
Như muốn xẻ đôi gương mặt xinh đẹp kia, một vệt đỏ thẫm từ lỗ mũi từ từ rỉ xuống.
Là máu cam.
Không gì khác ngoài máu cam.
Tất cả đều trân trối nhìn, không ai thốt nên lời. Tôi cũng chết lặng. Sự việc quá đột ngột khiến không chỉ trận bóng né, mà cả trận bóng rổ bên cạnh cũng ngưng bặt. Chỉ có những học sinh chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra là ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh.
Giữa lúc đó, Sunao nắm chặt nắm đấm phải, thô bạo quệt mạnh lên mặt. Máu sắp nhỏ xuống từ cằm nên cậu ấy dường như đang tự sơ cứu. Cử chỉ quá đỗi thản nhiên, trông hệt như một con mèo đang rửa mặt.
Máu dây ra cả tay áo khoác thể dục, Sunao thoáng nhăn mặt khó chịu trong một khoảnh khắc, nhưng rồi ngẩng phắt đầu lên và tuyên bố dứt khoát. "Không sao đâu."
Đôi con ngươi của Sunao găm thẳng vào cô gái đội đối thủ.
Câu nói ấy như hiệu lệnh khiến thời gian trôi trở lại. Một ủy viên thể dục... nữ sinh năm ba chạy tới chỗ Sunao, đưa ra chiếc khăn trắng. Sunao có vẻ hơi do dự, nhưng có lẽ nghĩ rằng thà vậy còn hơn làm bẩn sàn nhà, cậu ấy ngoan ngoãn úp chiếc khăn che kín nửa khuôn mặt.
Được chị ấy dìu vai, Sunao bước ra khỏi nhà thể chất.
Tôi định đi theo, nhưng ngoái lại nhìn một lần duy nhất.
Ricchan, người bị bóng ném trúng ngay đầu trận, đang đứng ở khu vực ngoài sân lo lắng nhìn theo bóng lưng Sunao.
Xác nhận điều đó xong, tôi chạy vụt ra khỏi nhà thể chất.
Nơi hai người họ hướng đến chẳng cần nghĩ cũng biết. Phòng y tế.
◇◇◇
"...Ừm. Xương mũi không bị gãy đâu, may quá."
Trong căn phòng nồng nặc mùi thuốc sát trùng.
Nghe lời cô y tế nói, tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Dùng ngón tay ấn chặt hai bên cánh mũi, cúi mặt xuống. Làm theo chỉ dẫn của cô giáo một lúc, máu cam của Sunao đã hoàn toàn ngừng chảy.
"So với cái mũi thì vết máu trông kinh khủng hơn đấy. Em ra kia rửa mặt và tay đi."
Nhận lấy chiếc khăn mới, Sunao đứng dậy khỏi chiếc ghế tròn, đến bồn nước trong phòng để rửa mặt. Vệt máu từ mũi xuống cằm trôi đi dễ dàng, nhưng vết máu khô bám chặt trên bàn tay nắm lại như tay mèo kia thì tốn chút thời gian mới rửa sạch được.
"Cô ơi, cứu với!"
Lấn át cả tiếng nước chảy từ vòi, một học sinh lao sầm vào mà không thèm gõ cửa. Có vẻ là một em năm nhất đang thi đấu bóng mềm bị cảm nắng hay gì đó.
"Cô ra ngoài một chút, có gì thì ra sân vận động tìm nhé."
Dặn dò xong, cô giáo vội vã rời khỏi phòng. Hôm nay đến cả giáo viên y tế cũng bận tối mắt tối mũi.
Lau khô khuôn mặt và đôi tay ướt đẫm, Sunao quay sang nói với chị tiền bối ủy viên thể dục đang đứng trơ trọi lại đó.
"Em ổn rồi, chị cũng đi đi ạ."
Giọng điệu có phần lạnh nhạt, nhưng ủy viên thể dục còn cả núi việc phải làm. Nào là trọng tài, ghi điểm, điều phối. Được Sunao chủ động mở lời, chị tiền bối trông có vẻ biết ơn ra mặt.
"Vậy hả? Thế xin lỗi nhé, chị đi đây."
"Vâng, cảm ơn chị ạ."
Khi Sunao cúi đầu, chị tiền bối khẽ gật rồi bước ra khỏi phòng y tế.
Trong căn phòng y tế giờ chẳng còn ai, Sunao ngồi xuống chiếc giường gần nhất. Hai chân cậu ấy đung đưa qua lại.
"Cách nói lúc nãy, có phải hơi tệ không nhỉ?"
Tôi tưởng cậu ấy đang lẩm bẩm một mình. Nhưng đôi mắt Sunao lại đang ngước lên nhìn tôi chằm chằm.
"Không sao đâu. Chị tiền bối chắc cũng thấy nhẹ người ấy chứ."
"Được vậy thì tốt. ...Cơ mà ngã dập cả mặt, quê chết đi được. Tệ hại quá thể..."
Đúng như lời nói, Sunao nhăn nhó mặt mày.
"Vẫn còn đau à?"
"Không phải chuyện đó..."
Một câu trả lời hơi gai góc. Đứng trước mặt một Sunao như thế, tôi cúi gằm mặt, lẩm bẩm như thể buông xuôi.
「Tôi, chẳng làm được gì cả nhỉ.」
Tôi lo cho Sunao, tôi muốn dõi theo đại hội thể thao. Cảm xúc đó là thật.
Nhưng khi Sunao chảy máu cam, tôi đã hoàn toàn bất lực.
Giờ nghĩ lại mới thấy. Rốt cuộc tôi đã ảo tưởng mình có thể làm được gì chứ? Với một bản thân gần như chỉ là sự trong suốt thế này...
「Cũng đâu có mong cậu bảo vệ tớ khỏi bóng bay tới đâu. Mà nói chứ, dù Nao có chơi thể thao được thì chuyện đó cũng là không thể mà.」
「Nhưng mà...」
Ngay trước mắt tôi, kẻ vẫn đang cố vớt vát thêm lời lẽ, Sunao nhếch mép cười.
「Phải rồi. Tớ mới nghĩ ra cái này hay lắm.」
「...Hả?」
Nhìn vẻ mặt đó, trực giác mách bảo tôi phải ngăn Sunao lại ngay. Nhưng tiếc thay, câu nói ấy đã được xướng lên nhanh hơn cả khi tôi kịp bịt miệng cậu ấy.
Đó chính là câu thần chú ma thuật, còn nhanh hơn cả một cái vung đũa phép.
「Nao, biến đi.」
Oái.
Chỉ một giây sau, tôi lại được Sunao gọi ra. Theo phản xạ, tôi chộp lấy chiếc dây buộc tóc scrunchie suýt rơi xuống sàn ngay giữa không trung.
Trước mắt tôi vẫn là Sunao đang cười cợt nhả.
Cái "chuyện hay" mà cô nàng nói là gì thì đã quá rõ ràng. Sunao muốn chia phần nỗi đau của mình cho tôi.
「Của ít lòng nhiều nhé.」
Đúng là vậy thật. Dù có được dâng lên như quà biếu cuối năm thì tôi cũng chẳng vui sướng chút nào.
「Đ... Đau... thì không đau lắm. Không đến mức đó.」
Chỉ thấy hơi cấn cấn ở đâu đó trên sống mũi thôi, chỉ cỡ đó.
Nhưng cảm giác khó chịu thì vẫn y nguyên. Bởi cái mũi đang yên đang lành của tôi giờ đã bị thay thế bằng cái mũi đang chảy máu cam rồi.
「Quá đáng lắm Sunao. Sao cậu lại làm thế này?」
Sunao nhún vai.
「Vì cậu là Bản sao của tớ mà, ít nhất cũng phải nếm trải cùng một nỗi đau chứ.」
Hồi những năm đầu tiểu học, ai mà chẳng hay bị thương. Từ vết thương nhỏ đến vết thương lớn. Sunao chưa từng bị thương nặng kiểu gãy xương, nhưng mấy chuyện như dập ngón tay, trầy đầu gối, hay sưng u đầu thì xảy ra như cơm bữa.
Nếu Sunao bị thương mà gọi tôi ra, dĩ nhiên tôi cũng sẽ được cập nhật sang trạng thái bị thương y hệt.
Nhưng tôi luôn cố gắng cư xử như thể che giấu đi nỗi đau trên da thịt. Vì tôi nghĩ nếu không làm thế, Sunao sẽ lo lắng cho tôi. Và việc không được gọi ra cho đến khi vết thương lành hẳn cũng tẻ nhạt vô cùng.
Lúc đó, tôi chợt nghĩ. Đau đầu hay đau bụng thì mắt thường không thấy được. Dù có giải thích rằng đau đến thế nào với cảm giác bứt rứt đến muốn khóc, thì những người xung quanh cũng chẳng ai hiểu thấu cho.
Có lẽ Sunao thời thơ ấu cũng thực sự muốn chia sẻ nỗi đau đang hành hạ mình với tôi. Có lẽ cậu ấy muốn được nghe ai đó nói rằng: "Đau thật đấy nhỉ", "Thế này thì khổ sở quá nhỉ".
Giống như khi chia đôi chiếc bánh su kem thì niềm vui sẽ nhân đôi vậy. Cơn đau ập xuống cơ thể này, nếu được san sẻ, chắc chắn lẽ ra đã vơi đi một nửa. Khi tôi nói dối rằng mình chẳng đau chút nào, có lẽ Sunao đã thầm thất vọng trong lòng chăng.
Nghĩ đó là phản ứng ngược lại thì tôi cảm thấy không thể bất cẩn trách cứ Sunao được, nhưng mặc kệ điều đó, tôi cứ để cảm xúc dẫn lối mà gào lên liên hồi.
「Quá đáng, quá đáng, cậu quá đáng lắm luôn á! ...Ư.」
Tôi vội vàng bịt mũi lại. Bên trong khoang mũi, tôi cảm nhận được xúc giác của thứ gì đó âm ấm đang chảy xuống.
Thứ dường như là chất lỏng ấy mang theo mùi sắt gỉ, cảm giác như nó đang chầm chậm trôi xuống phía cửa ra... Tôi hoảng loạn vươn một tay ra.
「Sunao, khăn giấy, khăn giấy!」
「Tại cậu hét to quá nên mới bị kích động đấy.」
「Sao cũng được, nhanh lên!」
Sunao lề mề đứng dậy, rút đại hai tờ khăn giấy từ hộp trên bàn. Tôi đang đứng chôn chân tại chỗ liền giật phắt lấy chúng như cướp.
Tôi cuống cuồng áp khăn giấy vào dưới mũi. May quá, dù sao cũng kịp lúc.
「...Ủa?」
Thế nhưng máu mũi chẳng hề chảy ra. Thấy lạ, tôi ghé sát vào tấm gương trước vòi nước để soi.
Dù tôi thử bỏ khăn giấy ra bằng đôi tay run rẩy, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Việc tôi tưởng mình chảy máu cam dường như chỉ là ảo giác.
「Cái gì vậy chứ, thiệt tình!」
「Ahahaha.」
Sunao sau khi ngắm nhìn thỏa thích bộ dạng thảm hại của tôi thì đang cười vui vẻ đến mức ứa cả nước mắt. Nhìn khuôn mặt không chút tà khí ấy, tôi cũng bị cuốn theo mà bật cười.
Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ, tôi tự hỏi. Cái cảm giác được cùng cười với Sunao như thế này. Chẳng màng đến Bản gốc hay Bản sao, những ngày tháng mà chúng tôi chỉ đơn thuần kết nối với nhau trong say mê bỗng sống lại trong tâm trí.
Tôi vừa cười, vừa cảm nhận niềm vui sướng đến trào nước mắt.
「Sunao ngày xưa đâu có làm mấy chuyện như này đâu.」
Tôi cố tình làm ra vẻ hờn dỗi. Tôi cứ ngỡ Sunao sẽ càng cười nhiều hơn. Rằng cậu ấy sẽ vừa buông lời xin lỗi "xin lỗi nha, xin lỗi nha" chẳng chút thật lòng, vừa cười ngặt nghẽo hơn nữa.
「...Đúng vậy ha. Một đứa trẻ dịu dàng sẽ không làm chuyện như thế này đâu nhỉ.」
Lẽ ra phải là như vậy mới đúng.
Sunao quay về vẻ mặt nghiêm túc, dùng sức lau đi những giọt nước mắt đang rơm rớm.
「Xin lỗi. Lẽ ra mình không cần gọi Nao quay lại, mình đã quá ích kỷ.」
Bầu không khí nguội lạnh nhanh chóng. Sunao đang phủ nhận hoàn toàn khoảnh khắc hai đứa vừa cười đùa với nhau sau bao lâu xa cách.
「...Tôi không để bụng đâu.」
Tôi chỉ nói được đến thế rồi nghẹn lời.
Tôi muốn nói rằng không phải như vậy đâu. Sunao chẳng làm gì sai cả.
Nhưng tôi cảm giác rằng dù tôi có nói gì đi nữa, đến khi Sunao nghiền ngẫm nó, ý nghĩa sẽ lại biến đổi thành thứ khác. Chính vì thế, tôi chẳng thể thốt nên lời nào nữa.
Sunao dạo gần đây đang nỗ lực rất nhiều.
Cả Đại hội thể thao hôm nay cũng vậy. Một Sunao tham gia thi đấu bóng ném đã luôn hướng về phía trước, di chuyển cơ thể linh hoạt và xoay xở rất khéo. Việc bắt được quả bóng bay vút lên cao, hay việc trụ lại được trong sân cho đến khi bị thương, tất cả đều là thành quả của sự nỗ lực đó.
Trước giờ tôi đã hiểu lầm, không phải Sunao kém cỏi trong học tập hay thể thao. Vì tôi là một Bản sao, làm bất cứ việc gì cũng dốc hết sinh mạng... có lẽ ban đầu chỉ là sự chênh lệch đơn thuần từ điều đó mà thôi.
Cả hai lĩnh vực đều bị ý chí chi phối mạnh mẽ đến quá trình và kết quả. "Mình không thể làm được." "Mình sao mà làm nổi." Nếu cứ tự đeo gông cùm vào năng lực của bản thân như thế, thì đầu óc và cơ thể không hoạt động trơn tru cũng là lẽ đương nhiên.
Dù là học tập, thể thao hay các mối quan hệ xã hội. Có lẽ Sunao đang trong quá trình tháo gỡ từng chiếc gông cùm đang trói buộc bản thân mình.
Nhưng mà... sự cố gắng đó đôi khi trông thật đau đớn trong mắt tôi. Cậu ấy nỗ lực quá mức, khiến tôi cảm thấy như Sunao sắp vỡ vụn ra vậy.
Sunao đang cố tái hiện lại sự dịu dàng đã đánh mất bằng cách tô vẽ lại những đường nét của bản thân trong quá khứ. Điều đó khó khăn đến nhường nào chứ. Mỗi khi đối diện với người khác, Sunao đều phải vắt óc suy nghĩ đến cùng cực xem nên dùng từ ngữ nào để không làm tổn thương đối phương.
Thật ra, một đứa trẻ dịu dàng có xấu tính một chút cũng chẳng sao. Nói đùa cũng được mà. Cợt nhả cũng được, và thi thoảng khi tâm trạng tồi tệ thì trút giận lên người khác cũng có sao đâu.
"Chuyện đó thì ai cũng như nhau cả thôi. Chẳng có ai dịu dàng được từng giây từng phút. Giá như lúc đó mình nói thế này. Giá như mình làm thế kia. Con người là loài sinh vật sống mà cứ mãi thất bại và hối hận như thế. Tôi đã đọc rất nhiều sách và học được rằng, việc lặp đi lặp lại điều đó cho đến lúc chết, đôi khi được gọi là một đời người.
Nhưng Sunao, kẻ đã đánh mất sự dịu dàng, lại khắt khe với nó hơn bất cứ ai. Cậu ấy theo đuổi một sự dịu dàng hoàn hảo một trăm phần trăm, không chút mơ hồ, giống như các lựa chọn trong trò chơi vậy. Cứ như thể cậu ấy không tha thứ cho bất cứ điều gì nằm ngoài chuẩn mực đó.
Tôi sợ điều đó. Tôi không thể không cảm thấy Sunao hiện tại mong manh đến mức nguy hiểm.
Khi toàn thân tràn đầy khí thế và hướng về phía trước thì vẫn ổn thôi. Nhưng khi những thất bại chồng chất, hay khi một biến cố mang tính quyết định xảy ra, liệu Sunao có lại trở nên ngại ngần khi đối diện với người khác không? Liệu cậu ấy có trở nên hèn nhát trước việc gắn kết sâu sắc với ai đó không?
Hay là, chỉ cần tôi trả lại sự dịu dàng mà mình đã cướp từ cô ấy...
Không biết tôi đang chìm đắm trong suy tư, Sunao ngước hàng mi lên và đổi chủ đề.
"Nhắc mới nhớ, ban nãy cậu không sao chứ?"
Tôi hiểu ngay cậu ấy đang nói về chuyện gì. Trong trận đấu, Sunao đã nhìn thấy quả bóng bị thứ gì đó đánh bật ra trước khi kịp va vào tôi.
Tôi vừa trả lời vừa buộc lại tóc trước gương để Sunao không nhìn thấy biểu cảm của mình.
"Ừ. Aki đã che chắn cho tớ."
"Ra là vậy... Bị bóng của cùng một người ném trúng, kể cũng hơi bị ấy nhỉ."
"Đúng thật... hơi bị ấy nhỉ."
Lúc đó tôi không chú ý lắm, nhưng người ném quả bóng bay về phía tôi chắc là cô bạn từng vô địch giải tỉnh đó. Một quả bóng hung bạo như thế, học sinh khác không dễ gì ném ra được đâu.
"Aki đã ở gần cậu suốt sao?"
Đúng vậy... định gật đầu thì tôi khựng lại.
...Không phải. Không phải như thế.
Aki đã xem bóng rổ trên tầng hai. Từ khoảng cách đó, không đời nào cậu ấy có thể xuống tầng một chỗ tôi chỉ trong nháy mắt được.
Aki đã di chuyển đến gần vì có việc cần tìm tôi. Vì quả bóng lao tới ngay trước khi cậu ấy kịp bắt chuyện, nên cậu ấy mới vươn tay ra che chở cho tôi.
Sau đó nữa, cậu ấy đã cố gạt bỏ sự ngượng ngùng để bắt chuyện. Vậy mà vì mải lo cho Sunao bị ngã, tôi đã bỏ mặc Aki lại nhà thể chất.
Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Aki ngay bây giờ. Một rung động tự nhiên của trái tim là thế, nhưng đôi chân lại chẳng chịu nghe theo. Như thể bị khâu chặt xuống mặt đất, chân tôi không nhúc nhích dù chỉ một chút.
"Nao? Sao thế?"
Tôi không trả lời mà chỉ hắng giọng một cái "hừm".
"Sunao này, tớ sẽ làm phép cho cậu nhé."
Tôi tiến lại gần Sunao đang ngơ ngác và xoa nhẹ lên mái đầu nhỏ nhắn ấy.
"Đau đớn đau đớn, bay đi nào~"
Tôi vừa vuốt ve mái tóc mềm mại ấy vừa lặp lại câu thần chú.
Cơn đau hãy bay đi. Bay đi, và nếu cảm thấy cô đơn khi phải tan biến, thì hãy chuyển từ Sunao sang chỗ tôi này. Tôi có thể đón nhận tất cả thay cho cậu ấy.
Hồi Sunao còn học tiểu học. Tôi vẫn thường dùng phép thuật này mỗi khi có chuyện. Khi cậu ấy cãi nhau với mẹ. Khi nhảy cừu thất bại và bị bầm tím. Để an ủi một Sunao đang chán nản với đôi mắt to tròn ngập nước.
Ổn thôi mà. Không cần lo lắng gì đâu. Tôi đã truyền đạt điều đó cùng với hơi ấm từ lòng bàn tay mình.
"...Này, xấu hổ chết đi được."
Có lẽ không nhớ chuyện ngày xưa, Sunao lườm tôi bằng ánh mắt ươn ướt. Khỏi phải nói, chính tôi cũng thấy hơi xấu hổ.
"Với lại, mấy lúc thế này người ta đâu có xoa chỗ đau đâu."
"Muốn tớ xoa mũi cho không?"
"Không muốn."
Sunao lấy hai tay che mũi, ngoảnh mặt đi chỗ khác. Giọng nói phát ra từ trong lòng bàn tay nghe ồm ồm, mềm mại.
"Sao rồi? Hết đau chưa?"
"Hưm...?"
Sunao nghiêng đầu. Có vẻ hiệu quả của phép thuật lâu ngày mới dùng lại này cũng chỉ thường thôi.
"Mà, cũng đỡ một chút."
Dù vậy, có lẽ nó cũng mang lại chút hiệu quả an ủi, Sunao khẽ hắng giọng rồi đứng dậy. Khi nhận ra ánh nhìn của tôi, cậu ấy vừa vươn vai vừa nói.
"Ở đây cũng chán. Mình đi cổ vũ đội khác đây."
"Bóng mềm hả?"
"Ừ. Mình định xem luân phiên cả bóng rổ nữa."
Rời khỏi phòng y tế, hai đứa cùng rảo bước dọc hành lang.
Khác với nhà thi đấu ngập tràn hơi nóng và mùi mồ hôi, từng ngóc ngách nơi hành lang lại phảng phất hương vị lạnh lùng của mùa đông.
Tiếng bóng nảy vang vọng từ đằng xa. Những tiếng hò reo vọng lại từ sân vận động. Dù có vẻ tò mò về tình hình bên đó, nhưng trước mắt Sunao vẫn hướng về phía nhà thi đấu.
Trận đấu dường như đã kết thúc từ lâu, trên sân là một lớp khác đang thi đấu.
Thấy vậy, mấy cô bạn cùng đội bóng né nhận ra Sunao liền chạy ùa tới gọi: "Aikawa-san ơi." Đó là bộ ba từng làm cùng nhóm đạo cụ cho nhà ma.
"Xin lỗi cậu nhé, lúc nãy bọn mình chẳng giúp được gì."
"Vết thương ổn chưa? Áo khoác thể thao của Aikawa-san này."
"Đã thế tụi mình còn thua trận nữa chứ..."
Cả nhóm ủ rũ cúi đầu, trông thiểu não vô cùng.
"Vết thương không có gì to tát đâu. Nhưng mà, quên chuyện mình bị ngã đi nhé... Xấu hổ lắm."
Vừa xỏ tay vào chiếc áo khoác nhận lại, đôi má Sunao khẽ ửng hồng. Giữa hai hàng lông mày cau lại thành nếp, có lẽ cậu ấy thấy xấu hổ thật sự.
Thấy biểu cảm đó, cả ba người họ lắc đầu nguầy nguậy.
"Không xấu hổ đâu. Mỹ thiếu nữ thì dù có chảy máu cam vẫn cứ đẹp."
"Chuẩn luôn. Máu cam chảy ra cũng đẹp nữa."
"Hiếm khi nào thấy máu cam đẹp như thế đấy."
"Mấy cậu an ủi kiểu gì thế hả."
Sunao vừa vặc lại, ba người họ liền nhìn nhau cười khúc khích.
Sau đó, như thể đã hạ quyết tâm, cô bạn đứng góc phải mở lời:
"Giờ bọn mình định ra sân vận động, Aikawa-san có muốn đi cùng không?"
Đây là lần đầu tiên họ trực tiếp rủ Sunao mà không có sự hiện diện của "người hòa giải" Sato-san. Sunao có vẻ hơi lưỡng lự, nhưng rồi khẽ lắc đầu.
"Mình định ghé qua xem bóng rổ một chút đã."
"Vậy hả. Trận của lớp mình là trận kia kìa. Trận thứ sáu ấy."
Sunao cảm ơn thông tin đó rồi rời khỏi nhà thi đấu, đi cầu thang lên khu vực khán đài tầng hai.
Tôi tìm thấy Sanada-kun ngay lập tức. Cậu ấy đang ngồi tụ tập cùng đội bóng rổ.
"Sanada."
Phải đến tiếng gọi thứ hai, Sanada-kun mới nhận ra. Cậu ấy vừa nói xin lỗi, vừa khéo léo lách qua những học sinh khác để đi ra.
"Aikawa. Mũi cậu không sao chứ?"
Nếp nhăn giữa trán Sunao càng hằn sâu hơn.
"Cũng tàm tạm. Còn cậu thì sao?"
Sanada-kun gãi má vẻ bối rối. Một người mang khuôn mặt giống hệt Aki-kun, giọng nói giống hệt Aki-kun, cử chỉ giống hệt Aki-kun, nhưng lại có những khoảnh khắc tôi thấy đó là một người hoàn toàn khác. Điều đó càng hiển hiện rõ rệt mỗi khi cậu ấy nói chuyện với Sunao.
"Trước mắt thì tớ được xếp đá chính. Dù chỉ được ra sân tối đa năm phút thôi."
"Cậu căng thẳng à?"
"...Chà, một chút."
Biểu cảm cứng đờ của Sanada-kun cho thấy không chỉ là "một chút" đâu. Cả phần thân trên của cậu ấy trông cũng căng cứng một cách kỳ lạ.
Điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Sanada-kun đã không chơi bóng rổ ở trường hơn nửa năm nay rồi. Trái tim cậu ấy hẳn đang đập thình thịch, gào thét dữ dội trong lồng ngực.
Ngước nhìn cậu ấy, Sunao buông một câu nhẹ tênh:
"Mà, cũng được chứ sao. Dù có thua cũng chẳng chết ai."
"...Sao mà được chứ."
"Thì đây chỉ là đại hội thể thao thôi mà. Đội của tớ cũng thua ngay lập tức đấy thôi."
Sunao nói một cách thản nhiên.
"Cứ coi như là tập phục hồi chức năng đi, thế chẳng tốt hơn sao. Dù có thua thì cũng chẳng ai phàn nàn gì đâu."
Sanada-kun há hốc miệng, ngẩn người ra nhìn.
Có lẽ điều đó khác với những gì cậu ấy dự đoán và kỳ vọng. Nó nằm ở cực đối lập với những lời khích lệ xung quanh. Chính vì thế, với một người đã vắt kiệt dũng khí để quyết định chơi bóng rổ một lần nữa như cậu ấy, đó có lẽ lại là những lời mà thâm tâm cậu ấy đang kiếm tìm.
Nghĩ vậy, tôi mím chặt môi. Phải chăng Sanada-kun, người đã đánh mất dũng khí, cũng đang cố gắng đồ lại cái bản ngã trong quá khứ giống như đang học theo Sunao? Liệu cậu ấy có đang ép buộc bản thân chọn bóng rổ vì nghĩ rằng "nếu là mình trước khi bị thương, trước tháng Năm, thì chắc chắn sẽ làm thế này"? Nếu quả thực là vậy...
Dẫu vậy, tôi chẳng thể nói được gì. Vốn dĩ giọng nói của tôi không thể chạm tới cậu ấy, và một kẻ chẳng hiểu rõ về Sanada-kun như tôi cũng không có quyền xen vào.
"Cảm ơn nhé. Tớ sẽ cố gắng."
"Đã bảo là không cần cố gắng mà."
"Dù vậy tớ vẫn muốn nói là tớ sẽ cố gắng."
Biểu cảm dịu đi đôi chút, Sanada-kun quay trở về chỗ ngồi.
Sau khi dõi theo bóng lưng cậu ấy, Sunao ngồi xuống một chiếc ghế cách đó một quãng. Từ đây có thể bao quát toàn bộ trận đấu.
Tôi cũng hạ người xuống ghế bên cạnh. Nhìn thoáng qua thì không biết Aki đang ở đâu. Dù tôi nghĩ chắc là cậu ấy đang ở bên cạnh Sanada-kun.
Sunao chùng vai xuống, khẽ mấp máy môi.
"Tớ có lạnh lùng quá không nhỉ? Cách nói chuyện ấy."
Thoáng chốc, tôi không nhận ra cậu ấy đang nói về chuyện gì.
"Không có đâu. Tôi nghĩ Sanada-kun đã cảm thấy nhẹ nhõm đấy."
"...Vậy sao."
Không phải Sanada-kun, mà chính bản thân Sunao mới là người mỉm cười nhẹ nhõm. Lồng ngực tôi ngập tràn sự ngột ngạt như thể vừa nuốt phải chì.
Dạo gần đây, hễ có chuyện gì là Sunao lại xác nhận với tôi. Rằng bản thân có đang làm đúng không. Rằng hành động đó có chính xác không. Chỉ cần kẻ đã cướp đi sự dịu dàng là tôi đây đóng dấu đảm bảo, cậu ấy dường như sẽ cảm thấy an tâm.
Trận thứ tư kết thúc, học sinh bắt đầu luân chuyển. Giọng thông báo vang qua loa đã trở nên rành mạch và dễ nghe hơn lúc đầu. Cầm lấy những chiếc áo bib màu đỏ trải trên ghế khán giả, nhóm Sanada-kun cùng nhau di chuyển xuống tầng một.
Các trận đấu diễn ra suôn sẻ, và rồi cũng đến trận thứ sáu. Đối thủ là đội năm ba, nhưng vóc dáng cao lớn của Sanada-kun vẫn vô cùng nổi bật trên sân đấu rộng lớn.
Ngay sau khi trận đấu bắt đầu, chuyển động của Sanada-kun có vẻ thiếu đi sự sắc bén. Cậu ấy mắc lỗi chuyền bóng đơn giản, hay không nhận ra tiếng gọi của đồng đội.
Sự thay đổi lớn ập đến vào phút thứ hai của trận đấu.
Đồng đội bắt được bóng bật bảng liền chuyền cho Sanada-kun. Ngay khoảnh khắc đó, như thể có một công tắc nào đó được bật lên, *kít*, tiếng đế giày ma sát vang lên khi Sanada-kun đổi hướng, chuyển động của cậu ấy nhanh hơn bất cứ ai.
Tiếng đập bóng đầy uy lực. Sàn nhà thi đấu rên rỉ như để đáp lại Sanada-kun.
Học sinh đội đối phương lao vào phòng thủ. Nhưng họ không thể bắt kịp tốc độ của Sanada-kun. Những cánh tay vươn ra trong mù quáng chỉ chém vào hư không, thậm chí còn chẳng được phép chạm vào bóng.
Sanada-kun chạy cắt qua sân đấu, dậm mạnh chân trái và bật nhảy.
Một cú lên rổ nhẹ nhàng, đến mức dùng từ "dịu dàng dâng bóng lên vành rổ" có lẽ là chính xác nhất.
Khoảnh khắc cậu ấy bật nhảy, tôi cũng đã nhìn thấy tương lai.
Tiếng hò reo vỡ òa. Ở ngay trung tâm đó, Sanada-kun, người vừa ghi bàn, đang ngượng ngùng. Đó là vẻ mặt của một người dường như cuối cùng cũng nhớ lại cách để hít thở.
"...Sanada, cậu ấy chơi bóng rổ giỏi thật đấy."
Lời thì thầm có phần ngẩn ngơ trượt ra khỏi đôi môi của Sunao.
Sunao đã từng thử tham gia làm quản lý câu lạc bộ bóng rổ theo lời rủ rê của bạn bè. Dù đã từ chối vị trí quản lý vì không theo kịp cường độ quá khắc nghiệt, cậu ấy vẫn vài lần đến xem cảnh tập luyện. Thế nhưng, trong những lần đó, sự quan tâm hay nghiêm túc dành cho bản thân môn bóng rổ là con số không tròn trĩnh.
Không thể để bị đánh bại thế này, đội đối phương cũng tung ra một học sinh có vẻ là cựu thành viên câu lạc bộ bóng rổ, nhưng vẫn không thể ngăn cản Sanada-kun. Dù là tấn công hay phòng thủ, thực lực của Sanada-kun vẫn vượt trội hơn hẳn ba cái đầu.
Đó là sân khấu độc diễn. Như cá gặp nước, cơ thể cậu ấy chuyển động mạnh mẽ, tung hoành khắp mặt sân chật hẹp. Cứ ngỡ đà tiến công vũ bão sẽ tiếp diễn, nhưng khi trận đấu trôi qua được năm phút, tiếng còi báo hiệu sự kết thúc của giấc mơ đã vang lên.
Có luật quy định rằng thành viên câu lạc bộ bóng rổ và những người có kinh nghiệm chỉ được phép thi đấu tối đa năm phút trong một trận.
Rời khỏi sân, Sanada-kun thay người với một học sinh khác.
Từ khắp các hàng ghế cổ vũ đang say sưa theo dõi, những tiếng than tiếc nuối vang lên.
Sau đó, trận đấu kết thúc với chiến thắng thuộc về lớp 2-1 nhờ bảo toàn được cách biệt điểm số khổng lồ. Vậy là quyết định được quyền đi tiếp vào vòng hai.
Tắm mình trong những tràng pháo tay, Sanada-kun đang ôm vai bá cổ với đồng đội. Ngay cả ủy viên thể dục vốn nghiêm khắc về giờ giấc, lần này cũng không hối thúc họ rời sân. Kể từ trận đấu 1-on-1 với tiền bối Hayase, trận này đã khắc sâu ấn tượng về sự hồi sinh hoàn toàn của át chủ bài câu lạc bộ bóng rổ.
"Liệu Sanada-kun có quay lại câu lạc bộ bóng rổ không nhỉ?"
"Có thể lắm."
Không phải là lảng tránh, mà là Sunao chưa nghe được gì từ Sanada-kun cả. Vì tôi cũng biết điều đó nên không thể hỏi thêm gì hơn.
Tiền bối Hayase đã không còn ở trường nữa. Các học sinh năm ba đã giải nghệ sau vòng loại Inter-high mùa hè, nên đám đàn em của anh ta cũng sẽ không còn đe dọa Sanada-kun nữa.
"Tiếp theo, ra sân vận động."
Chứng kiến màn trình diễn trong trận đấu, có vẻ cậu ấy phán đoán rằng Sanada-kun đã ổn rồi. Thấy Sunao rảo bước bỏ đi, tôi vội vã đuổi theo.
Tại sân vận động, các trận bóng đá và bóng mềm đang diễn ra.
Quy định là dù thi đấu xong cũng không được về cho đến lễ bế mạc. Lướt qua những học sinh đang tự do đi lại giữa hai hội trường, Sunao ghé vào khu tủ giày.
Cậu ấy thay đôi giày đi trong nhà — vốn vừa được thay từ giày thể dục trong nhà thi đấu — sang giày thể thao dùng cho tiết thể dục rồi bước ra ngoài trời.
Tôi nhìn xuống chân mình. Đôi giày thể dục trong nhà trắng tinh, chưa từng biết đến lấm lem.
Tôi chỉ đắn đo trong vài giây.
"Dù sao cũng chẳng ai nhìn thấy."
Lén lút làm chuyện xấu khiến tim tôi đập thình thịch. Cũng có chút phấn khích nữa. Đúng như lời hội trưởng hội học sinh đã nói, dưới bầu trời xanh trong vắt, tôi cứ thế mang nguyên giày thể dục trong nhà mà lao ra ngoài.
Ở phía gần, trận bóng đá đang diễn ra chiếm phần lớn diện tích sân. Khán giả đứng rải rác khắp nơi để cổ vũ, nhưng Sunao không hòa vào đám đông đó mà đi vòng quanh mép ngoài sân vận động để đến xem trận bóng mềm ở phía trong cùng.
Thú thật, so với bóng rổ hay bóng né, bầu không khí ở đó nhìn chung có phần gượng gạo. Có lẽ vì nhiều bạn chưa nắm rõ luật bóng mềm một cách căn bản, chỉ mới chơi vài lần trong giờ học. Động tác lóng ngóng, vẻ mặt thoáng chút bất an như thể tự hỏi "làm thế này có đúng không". Mà nói đi cũng phải nói lại, chính tôi cũng chỉ có kiến thức ở mức độ sách giáo khoa thể dục mà thôi.
Những người duy trì được sự căng thẳng của trận đấu chính là các thành viên câu lạc bộ bóng mềm. Ở đội nào cũng vậy, vị trí ném bóng đều do người có kinh nghiệm đảm nhận. Với những đội không có người có kinh nghiệm, họ dường như được phép mượn "viện binh". Tóm lại, chỉ cần có người ném bóng thì ít nhất hình thức của trận đấu cũng được giữ vững.
Thật đúng lúc, lớp 2-1 đang thi đấu. Đối thủ là lớp 2-2 bên cạnh.
Có vẻ môn bóng mềm đã sớm bước vào vòng hai. Lớp 2 vốn là lớp hạt giống được đặc cách, nên chắc đây là trận thứ tám.
Môn bóng mềm ở đại hội thể thao áp dụng luật đặc biệt: sau ba lần bị loại (three outs) sẽ đổi bên tấn công và phòng thủ, và nếu cả hai bên đều không ghi được điểm, thắng thua sẽ được quyết định dựa trên số gôn (base) đã chiếm được.
Kiểm tra bảng điểm lấm lem bụi đất, có vẻ lớp 2 chưa ghi điểm nào nhưng đã tiến được đến gôn ba. Ngược lại, lớp 1 chỉ có một người đang đứng ở gôn một. Con đường đến chiến thắng xem chừng khá chông gai.
Trong cục diện ngàn cân treo sợi tóc với hai lần bị loại (two outs), người bước lên vị trí đánh bóng là Sato-san. Cậu ấy đang cười tủm tỉm, trông vui vẻ hơn bất cứ ai. Chỉ cần nhìn biểu cảm tràn trề sự tự tin và thong dong đó cũng đủ thấy bản lĩnh thi đấu của cậu ấy đáng gờm thế nào.
"Cứ giao cho mình. Kendo và bóng mềm hợp nhau lắm đấy!"
Đúng như lời tuyên bố, cậu ấy cầm cây gậy bóng chày cũ mèm hệt như cầm thanh trúc kiếm trong Kendo. Xung quanh xì xào bàn tán xem tư thế đó có ổn không, nhưng Sato-san chẳng bận tâm, thủ thế đánh tay phải.
Trọng tâm dồn sang phải, ánh mắt nhìn thẳng.
Cầu thủ ném bóng xoay cánh tay theo kiểu cối xay gió (windmill) và phóng quả bóng đi. Như thể hút quả bóng lại đến giây cuối cùng, rồi bằng một cú vung gậy nhanh và đẹp mắt, tâm gậy đã bắt trúng bóng.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên như thể có thứ gì đó vừa vỡ tung. Thực tế thì không có gì vỡ cả, quả bóng bay về phía cánh phải, dễ dàng vượt qua vạch home run.
"Tamaya~!"
Khi Sato-san hét lớn lên bầu trời cao, cả đội và khán giả đồng loạt vỡ òa. Không ai thèm buông lời chọc ngoáy kiểu "có phải pháo hoa đâu mà hô".
"Home run rồi... Mà bóng mềm cũng gọi là home run nhỉ?"
"Ừ, đúng rồi đấy."
Trước sự nhớ nhớ quên quên của Sunao, tôi gật đầu cái rụp.
Cầu thủ ném bóng đối phương dõi theo đường bóng với vẻ mặt cay đắng. Hình như là thành viên câu lạc bộ bóng mềm. Chắc là cậu ấy đã nương tay, nhưng bị một người bên câu lạc bộ Kendo đánh trúng thì hẳn là thấy cay cú lắm.
「Sato-senpai ơi!」
Thế là từ một góc khán đài, đám đàn em khóa dưới cất tiếng reo hò lảnh lót. Sato-san vừa chạy quanh các gôn vừa vẫy tay đáp lại. Nhắc mới nhớ, trước đây cậu ấy từng kể là mình rất được lòng các nữ sinh nhỏ tuổi hơn.
Nhận ra Sunao cũng đang hòa vào đám đông cổ vũ, Sato-san trở về gôn nhà, mỉm cười vẫy tay. Sunao vẫy lại, nhưng rồi quay ngoắt đi.
Nhìn kỹ thì thấy má cậu ấy phồng lên tròn vo như con sóc.
「Bực mình thật.」
「Hả?」
Không hiểu yếu tố gây bực mình nằm ở đâu, tôi chớp mắt liên hồi. Thế rồi Sunao cất giọng như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
「Tại sao cả Sanada lẫn Sato đều giỏi thể thao đến thế chứ.」
Có vẻ như cậu ấy vừa vui cho màn trình diễn chói sáng của bạn bè, vừa nhớ lại cú ngã sấp mặt đầy ngoạn mục của bản thân trong trận đầu tiên.
Một Sunao như thế trông thật dễ thương khiến tôi suýt bật cười, nhưng tôi cố ý giữ vẻ mặt nghiêm túc.
「Đúng thật ha.」
「Phải không.」
Nhận được sự đồng tình, Sunao mới chịu hạ hỏa.
Sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, cậu ấy nhìn quanh đám khán giả xem bóng mềm và bóng đá. So với trong nhà thi đấu, mọi người tản ra tự do khắp nơi để theo dõi trận đấu. Có vẻ như bên bóng mềm tập trung nhiều nữ, còn bên bóng đá lại đông nam hơn.
「Cậu đang tìm mấy bạn bên tổ đạo cụ à?」
Chắc chắn ba người họ đã nói là sẽ ra sân vận động. Nghe tôi hỏi, Sunao gật đầu. Tôi cũng cùng cậu ấy nhìn quanh quất, nhưng mãi chẳng thấy đâu.
「Đông thế này thì đúng là khó tìm thật. ...Sắp đến giờ nghỉ trưa chưa nhỉ.」
Sunao vừa xoa bụng vừa trưng ra vẻ mặt muốn nghỉ ngơi. Có vẻ cậu ấy đã mệt nhoài vì đi bộ loanh quanh rồi.
Trên đường trở về lớp học, tôi nheo mắt nhìn chiếc đồng hồ đang rọi xuống từ vị trí trung tâm tòa nhà trường học.
「Còn khoảng một tiếng nữa mới đến mười hai giờ.」
「Vẫn còn lâu lắc mà.」
「A!」
Một giọng nói ồn ào gọi giật lại. Sunao làm mặt khó chịu, nhưng không giả vờ như không nghe thấy mà dừng bước.
Quay lại nhìn, trước mắt là Yoshii-kun với biểu cảm hệt như một chú chó thân thiện. Cậu ta vừa đá quả bóng lăn long lóc vừa tiến lại gần, trông càng giống tợn. Gâu gâu.
「Aikawa-san, cậu đến cổ vũ tớ đấy à! Cảm ơn nha!」
「Tôi đến xem bóng mềm mà.」
「Ế, tớ vui lắm đó nha!」
Mặc kệ phản ứng lạnh lùng của Sunao, Yoshii-kun vẫn hớn hở ra mặt.
Nhưng mà, vốn dĩ cậu ta đang trong trận đấu. Thừa cơ cậu ta lơ là dưới chân, Mochizuki-senpai đã thực hiện cú xoạc bóng cướp gọn quả bóng.
Phải rồi, đối thủ của đội bóng đá lớp 2-1 chính là lớp 3-2 do anh Mochizuki dẫn dắt. Hình như đây là trận thứ bảy rồi, nên tiến độ thi đấu bóng đá có vẻ hơi chậm trễ một chút.
Yoshii bị cướp bóng một cách dễ dàng, mặt cứ ngơ ra. "Làm cái quái gì thế hả Yoshii!" tiếng gào thét của đồng đội vang lên.
"Ơ? Vừa rồi chơi bẩn mà? Chơi xấu thế phải thẻ đỏ đuổi khỏi sân chứ?"
"Chơi xấu chỗ nào hả thằng kia. Ngon, lên thôi!"
Gạt phăng lời phàn nàn của Yoshii, anh Mochizuki vừa gọi đồng đội vừa lao đi đầy dũng mãnh.
Dù vóc dáng khá nhỏ con so với một nam sinh năm ba cao trung, nhưng chuyển động của anh Mochizuki lại vô cùng nhanh nhẹn. Anh phối hợp ăn ý vượt qua hàng phòng ngự lỏng lẻo như chốn không người, dốc bóng lên phần sân đối phương, và cuối cùng nhẹ nhàng tung cú sút vào góc phải khung thành.
"Oa, tuyệt thật."
Tôi buột miệng thốt lên và vỗ tay tán thưởng. Dù là đối thủ nhưng đó quả là một cú sút đẹp mắt đáng nể.
Độ sắc bén trong từng chuyển động ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Có lẽ trước khi đam mê kịch nghệ, anh Mochizuki từng là một thiếu niên yêu bóng đá cũng nên.
Ngay lúc đó, tiếng còi dài *tuýt tuýt* vang lên đầy vô tình.
Đội lớp 2-1 đã bại trận ngay vòng đầu. Hơn nữa, khi kiểm tra tỉ số, họ thua đậm với cách biệt 4-0.
"Chết tiệt. Bi kịch Doha tái diễn rồi."
"Xin lỗi cả lớp nhé. Tớ đã không giành được phiếu ăn bánh mì miễn phí hằng mong ước..."
Yoshii và mấy cậu bạn nằm ngửa ra đất, ôm mặt tuyệt vọng. Nếu chỉ nhìn cảnh này, người ta sẽ ảo tưởng rằng vừa diễn ra một trận kịch chiến không ai nhường ai. Trong khi thực tế là một thất bại thảm hại.
Khán giả thì thấy buồn cười, nhưng với tư cách là bạn cùng lớp thì đây là lúc nên rầu rĩ mới đúng. Thế nhưng, Sunao lại có vẻ hơi vui.
"Yên tâm rồi. Yoshii đúng là Yoshii."
Lòng tự trọng bị tổn thương của Sunao dường như đã được hồi phục nhờ Yoshii.
Cảm ơn nhé, Yoshii. Tôi thầm cảm ơn cậu ta trong lòng rồi nghiêng đầu thắc mắc. Anh Mochizuki đang chia vui chiến thắng cùng đồng đội, chẳng hiểu sao lại đang nhìn về phía này.
Vừa nghĩ vậy thì anh ấy duỗi thẳng nắm đấm về phía trước và khẽ nháy mắt.
Chắc là do ghi bàn và giành chiến thắng nên tâm trạng đang lên cao, lại thấy người quen là tôi ở đây nên anh ấy vui vẻ "khuyến mãi" thêm chút dịch vụ ấy mà. Một vị tiền bối có những khía cạnh trẻ con đến bất ngờ.
Vấn đề nằm ở chỗ, đối tượng mà anh ấy dành tặng màn "fan service" đó không phải là tôi, mà là Sunao. Có vẻ chính chủ cũng nhận ra muộn màng nên đã thè lưỡi ra. Nhìn khẩu hình thì hình như anh ấy nói: "Chết cha, nhầm hàng."
"Cái gì vậy?"
Sunao vốn không quen biết anh Mochizuki, nên tỏ vẻ ngờ vực và nhíu mày lại.
Xung quanh đó, mấy bạn nữ bắt đầu thì thầm to nhỏ: "Cái fan service vừa rồi là cho tớ hả?", "Không phải, nhìn bên này mà", "Chạm mắt rồi, làm sao đây", "Mochizuki-kun..." Cảm giác như nhiệt độ cả vùng này vừa tăng lên một độ vậy.
May mà chỗ này đông khán giả nên không ai nghĩ màn fan service đó dành cho Sunao. Nên gọi là tự làm tự chịu không nhỉ, anh Mochizuki vốn cứ mỗi dịp sự kiện là lại được tỏ tình, chắc hôm nay cũng sẽ bị ai đó gọi ra gặp riêng cho xem.
Còn về phần Yoshii, trận đấu kết thúc rồi mà cậu ta vẫn cứ bám riết lấy anh Mochizuki để cằn nhằn.
"Tiền bối Hội học sinh ơi, cái vừa rồi là sao thế hả? Liếc mắt đưa tình với hậu bối đồ ha."
"Anh mày hết làm trong Hội học sinh rồi. Với lại cũng có liếc mắt đưa tình gì đâu."
Anh Mochizuki vừa chạy trốn với vẻ phiền phức, vừa bị Yoshii dai dẳng đuổi theo sau.
Nhìn cảnh tượng đó, Sunao buông một câu bâng quơ.
"Yoshii đúng là đồ ngốc nhỉ."
Không thể phủ nhận được nên tôi đành im lặng.
"...Giá mà mình cũng vô tư lự được như thế."
Một cơn gió thổi qua làm rối tung mái tóc đã được buộc gọn của Sunao.
Chiếc gáy trắng ngần khuất dạng như một ảo ảnh, còn lời thì thầm thấm đẫm sự ghen tị không thể giấu kín kia đã bị tiếng gió át đi mất. Vì thế tôi không hỏi lại, cũng chẳng nói ra bất cứ điều gì mình đang nghĩ trong đầu.
Ở một góc sân vận động nơi vòi phun nước vừa quét qua, bụi cát cuộn lên. Thứ khói bụi nhảy múa tựa như những tiếng xì xào vụn vặt, chẳng thể nào hóa thành bão cát. Chỉ mình tôi là đang dõi theo quang cảnh tẻ nhạt đó.
Hít một hơi, mùi rỉ sắt xộc lên, khiến sâu trong sống mũi non nớt tê dại.
Tôi tự hỏi, *nếu như*.
Nếu như Sunao là một thiếu nữ biết nhìn nhận mọi việc lạc quan hơn. Nếu như Sunao là một thiếu nữ không quá đỗi dịu dàng như thế...
Thì chắc chắn, Bản sao của Aikawa Sunao đã chẳng bao giờ được sinh ra.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!