Hành trình vượt tuyết quả thực vô cùng gian nan, bào mòn cả thể chất lẫn tinh thần. Ban đầu, Aina gần như hụt hơi để theo kịp cả nhóm, nhưng ngay khi Celes đề nghị cõng cô bé trên lưng, vấn đề đó đã được giải quyết gọn lẹ. Không, đứa trẻ phiền phức thực sự lại chính là tôi, một gã người Nhật chân dài lêu nghêu, và gần như tương đương là Karen, người vốn chỉ quen với công việc bàn giấy và phải ngồi lì một chỗ gần như cả ngày.
Mỗi khi chúng tôi bị tụt lại phía sau, Baledos lại quay sang gắt gỏng, và không ít lần chúng tôi phải bám lấy Kilpha để khỏi bị lạc. Cứ mỗi lần dừng chân nghỉ ngơi, Karen và tôi lại ngã vật ra đất, thở không ra hơi. Tôi thậm chí chẳng nhớ nổi Dramom đã phải dùng phép Trị thương cho hai chúng tôi bao nhiêu lần. Ngược lại, Kilpha và Eldos dường như chẳng hề hấn gì trước chuyến đi khổ ải này. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi lại thấy mình thực sự nể phục thể lực của đám mạo hiểm giả.
Cứ thế, chúng tôi dành từng giờ từng phút để lết từng bước một, chỉ nghỉ ngơi đôi chút, rồi đêm đến lại dựng lều tuyết và co cụm lại với nhau để giữ ấm. Chuỗi ngày mệt mỏi này kéo dài suốt ba hôm ròng rã cho đến khi chúng tôi đặt chân đến ngôi làng của tộc quỷ. Khi đến gần, tôi thấy tất cả các ngôi nhà dường như được làm bằng băng. Dưới những dải cực quang rực rỡ trên đầu, nơi này trông như một khung cảnh huyền ảo bước ra từ phim ảnh. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng một bộ tộc hiếu chiến như tộc quỷ lại sống ở một nơi trông kỳ ảo đến vậy.
Một nhóm quỷ cả nam lẫn nữ đang đứng gác ở cổng làng, trang phục của họ trông không khác gì quân phục. Họ soi mói chúng tôi từ đầu đến chân bằng đôi mắt đỏ thẫm hệt như của Celes, và cũng giống cô, làn da của họ trắng đến đáng sợ.
Nhắc đến Celes, cô sải bước thẳng đến chỗ họ, kéo mũ trùm đầu xuống và thông báo, “Là ta đây.”
Ngay khi những lời đó vừa dứt, thái độ của đám lính gác xoay ngoắt một trăm tám mươi độ. “Tiểu thư Celesdia!” họ đồng thanh hô lên, đồng loạt quỳ một gối, cúi đầu đầy cung kính. Dường như có một trật tự rõ ràng trong tộc quỷ, có lẽ vì họ là những chiến binh bẩm sinh. Nó khác một trời một vực so với cái trật tự trên dưới lỏng lẻo ở câu lạc bộ đấu vật thời đại học của tôi, nơi có lẽ là thước đo gần nhất cho loại chuyện này.
“Mừng tiểu thư Celesdia đã trở về,” một người lính gác nói.
“Chúng tôi rất mừng khi thấy tiểu thư an toàn trở về,” một người khác thêm vào.
“Chúng tôi đã mòn mỏi trông chờ ngày tiểu thư trở lại,” người thứ ba nhận xét.
Đám quỷ ở cổng dường như vô cùng phấn khởi khi Celes quay về. Cô rõ ràng rất được kính trọng ở đây, điều này cũng hợp lý vì tộc quỷ vốn coi trọng sức mạnh hơn bất cứ thứ gì khác. Tất cả lính gác đều nhìn cô với vẻ sùng bái và ngưỡng mộ, nhưng cô chỉ đơn giản phớt lờ họ.
“Thủ lĩnh có ở đây không?” cô hỏi một trong những chàng quỷ trẻ tuổi.
“Thưa không, ngài ấy đang đi săn quái vật cùng những người khác,” chàng trai trẻ trả lời, trước khi ánh mắt hắn chuyển sang những người còn lại trong nhóm chúng tôi và vì lý do nào đó lại dừng lại ở tôi. “Quan trọng hơn, thưa tiểu thư Celesdia, những kẻ đi cùng tiểu thư là ai vậy? Với tôi, họ trông không khác gì lũ Hume yếu xìu, thảm hại, nhưng…” Lời lẽ của hắn đầy nọc độc, như thể hắn không thể chịu đựng nổi ý nghĩ một gã Hume cao lêu nghêu như tôi lại được đứng cạnh “tiểu thư Celesdia” đáng kính của hắn.
Celes nheo mắt lại. “Đây là thị trưởng của Ninoritch và các trợ lý của cô ấy.”
“Ồ, ý tiểu thư là những Hume đã cung cấp lương thực cho chúng ta sao?” chàng trai trẻ hỏi sau một thoáng do dự.
“Phải. Họ là khách của ta,” cô nói dứt khoát. “Ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự bất kính nào đối với họ.”
“T-Tất nhiên rồi, tiểu thư Celesdia,” chàng trai trẻ lắp bắp, lùi lại dưới cái nhìn của cô. Khi Celes đưa ra lời cảnh báo, những ánh mắt khinh khỉnh mà đám quỷ khác dành cho chúng tôi đã biến thành những cái nhìn sợ hãi, rất có thể là vì cô đã giới thiệu chúng tôi là “khách” của cô. Điều này càng cho thấy Celes có quyền lực lớn đến mức nào trong bộ tộc này.
“Ngươi,” cô nói, quay sang một nữ quỷ. “Khi nào thủ lĩnh trở về thì đến tìm ta. Ta sẽ đợi ở nhà.”
“Vâng, thưa tiểu thư Celes. Tôi sẽ báo cho tiểu thư ngay khi ngài ấy trở về,” nữ quỷ trả lời, đứng thẳng người.
“Tốt.” Celes gật đầu cụt lủn với nhóm quỷ, rồi quay sang chúng tôi. “Shiro—và những người còn lại—theo ta. Ta sẽ đưa mọi người về nhà.”
Cô vừa định dẫn đường thì một cô bé bắt đầu chạy như bay về phía chúng tôi từ phía bên kia. “Chị yêu!” cô bé gọi.
Tôi không rành về cách tính tuổi của tộc quỷ, nhưng xét theo ngoại hình và chiều cao, cô bé có vẻ trạc tuổi Aina, và trông hơi giống Celes, nên tôi đoán đây hẳn là cô em gái mà chúng tôi từng được nghe kể.
Vừa thở hổn hển, em gái của Celes (vẫn chưa được xác nhận) lao về phía chị mình và đâm sầm vào vòng tay cô. “Chị yêu!”
“Lâu rồi không gặp, Mifa,” Celes đáp.
“Vâng, lâu lắm rồi, chị yêu! Em đã lo lắng chờ chị về suốt thời gian qua!” Mifa nói, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Cô bé có vẻ vô cùng hạnh phúc khi gặp lại chị mình, và cũng có thể nói điều tương tự với Celes, nếu nụ cười dịu dàng hiếm hoi đang nở trên môi cô là một dấu hiệu. Tôi có thể nói rằng hai người họ rất thân thiết.
“Chị sẽ ở lại bao lâu ạ?” cô bé hỏi.
“Chị xin lỗi, Mifa, nhưng chị sẽ phải đi ngay khi xong việc ở đây.”
“Ồ. Em hiểu rồi,” cô bé quỷ nhỏ lẩm bẩm, đôi vai xịu xuống. Cuối cùng, cô bé dường như để ý đến sự hiện diện của chúng tôi và liếc mắt tò mò về phía chúng tôi. “Chị yêu, những người này là ai vậy? Chắc là nô lệ của chị?”
Dramom nhướng mày trước từ “nô lệ” và rõ ràng sắp mở miệng phản đối thì tôi đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu cho cô im lặng.
“Họ không phải nô lệ của chị,” Celes trả lời.
“Vậy, họ là ai?”
“Chà…” Celes ngập ngừng, không chắc phải giới thiệu chúng tôi như thế nào.
Tôi bước lên một bước để giải vây cho cô. “Chào em, Mifa. Rất vui cuối cùng cũng được gặp em. Bọn anh là bạn của chị em đấy,” tôi nói.
“Bạn của chị yêu?” Mifa lặp lại.
“Ừ, bạn của chị ấy,” tôi xác nhận.
Cô bé quay đi và nhìn lại Celes, vẻ mặt rõ ràng là bối rối. “Chị yêu, gã này nói nhảm gì vậy? Sao chị không giết hắn đi?”
“Giết—Cái gì?!” tôi kêu lên, choáng váng trước câu trả lời này. Bên cạnh tôi, Aina dường như cũng sốc không kém, và thật lòng tôi không thể trách cô bé. Cô bé quỷ nhỏ này, người dường như trạc tuổi cô bé, vừa đề nghị chị gái mình nên giết một ai đó. Bảo sao Aina bé nhỏ lại kinh ngạc đến vậy!
Dramom lại một lần nữa trông như sắp nói điều gì đó, nên tôi nhanh chóng ghé môi vào tai cô và thì thầm, “Dramom, làm ơn đừng bắt đầu cãi nhau với Celes khi chúng ta ở đây.”
“Đã hiểu, thưa chủ nhân. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài,” cô nói, nhưng tôi có thể thấy cô không vui về điều đó.
Chừng nào chúng tôi còn trong tầm nghe của tộc quỷ, tôi không thể để cô ấy cãi vã với Celes như thường lệ. Thứ nhất, nó sẽ là một mớ phiền phức lớn, và tôi rất muốn tránh một cuộc đối đầu kiểu “Dramom đối đầu Celes và các chiến binh quỷ”. Vì vậy, tôi đã cầu xin cô ấy tự kiềm chế cho đến khi chúng tôi trở lại Ninoritch.
Trong khi đó, Celes—người không để ý đến cuộc trò chuyện thầm thì giữa Dramom và tôi—đang nhẹ nhàng cố gắng giải thích cho em gái mình. “Chị không cần phải giết họ. Bởi vì họ là…” Cô do dự một lúc. “…ừm, bạn của chị. Mà nói thật, gã Hume đó gọi bất cứ ai là ‘bạn’ của hắn.”
“Em hiểu rồi. Vậy họ là bạn của chị, hử?” Mifa lại lẩm bẩm. Cô bé nắm chặt tay và vai run lên. Là do tôi tưởng tượng, hay cô bé trông vô cùng thất vọng vì một lý do nào đó?
“Vậy thì, vì tất cả chúng ta đều ở đây, chị sẽ giới thiệu nhé, Mifa,” Celes dũng cảm tiếp tục. “Đây là Shiro, gã Hume mà chị đã kể với em trước đây.”
Vì một lý do nào đó, cả người Mifa giật nảy trước những lời này. “Shiro?” cô bé gằn giọng.
“Ừ,” tôi nói với một cái gật đầu trước khi mỉm cười với cô bé quỷ nhỏ. “Anh là Amata Shiro. Rất vui được gặp em, Mifa.”
“Hiểu rồi. Vậy ra là ngươi. Gã ‘Shiro’ mà chị yêu đã nhắc đến,” cô bé đáp lại, giọng điệu sặc mùi khinh bỉ.
“Ừm, M-Mifa?” tôi lắp bắp, bất an trước phản ứng của cô bé.
“Shiro, Shiro, Shiro. Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau. Kẻ thù của ta. Con chuột đã cướp mất chị yêu của ta,” cô bé rít qua kẽ răng, trừng trừng nhìn tôi.
Cô bé vừa gọi mình là một con chuột sao? Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi chắc chắn không chỉ đến từ cái lạnh xung quanh. “Xin lỗi? K-Kẻ thù của em? Ai, anh á?”
Đôi mắt cô bé mở to một cách điên cuồng. “Phải. Ngươi là kẻ thù của ta. Và cuối cùng ngươi cũng đã lộ diện trước mặt ta.”
Một lúc sau đó, tất cả những gì cô bé làm là nhìn chằm chằm vào tôi và tự khúc khích một mình.