"Thị trưởng sẽ đến thăm làng của các Devil!"
Tin đồn lan nhanh như cháy rừng trong cộng đồng dân cư Ninoritch—hay cụ thể hơn, trong giới mạo hiểm giả sống ở đó.
Làm thế nào mà họ biết được nhanh đến vậy?
Rất đơn giản, bởi vì Karen đã đặt một yêu cầu hộ tống tại hội.
Điều này đã khiến tất cả các mạo hiểm giả biết được kế hoạch của chúng tôi, cũng như gây ra một phản ứng bất ngờ hơn.
“Thưa Thị trưởng! Xin hãy cho tôi đi cùng đến hòn đảo của Quỷ tộc!”
Không hiểu vì sao, Baledos—người hoàn toàn không phải là một mạo hiểm giả—lại muốn đi cùng.
Ông ấy đã nhờ tôi làm trung gian cho ông ấy và đưa ông ấy đến nói chuyện trực tiếp với Karen, đó là lý do tại sao tất cả chúng tôi lại tụ tập tại văn phòng của thị trưởng vào lúc này.
“Chà, cô đã nghe thằng em ngốc của tôi rồi đấy,” Eldos, một trong Mười Sáu Anh Hùng và là anh trai của Baledos nói, đứng cách bàn làm việc của thị trưởng một chút so với em trai mình. “Cô gái nhỏ, cô nghĩ sao? Cô sẽ đưa nó đi cùng chứ?”
Karen rõ ràng là bối rối trước diễn biến bất ngờ này.
“Xin hãy chờ một lát, ngài Baledos. Tôi đã yêu cầu hội một đoàn hộ tống. Tại sao một thợ rèn như ông lại muốn đi cùng chúng tôi đến làng của các Devil?”
“Chà, không phải quá rõ ràng sao? Để tôi có được thêm những viên đá ma thuật màu đỏ đó, đó là lý do! Tôi nghe nói chúng phổ biến như sỏi ở làng của họ. Có nghĩa là tôi có thể chỉ cần lấy bao nhiêu tùy thích và sử dụng chúng cho bất cứ thứ gì tôi muốn!” Baledos nói, đập mạnh nắm đấm của mình vào bàn của Karen một cách hào hứng.
“T-tôi hiểu rồi...” thị trưởng nói, nhìn vào đống giấy tờ trên bàn của mình đang lung lay một cách nguy hiểm.
Tôi gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ ngất đi vì sốc nếu đống giấy tờ khổng lồ đó thực sự đổ xuống.
“Nào, nào, Baledos. Bình tĩnh lại một chút, nhé?” tôi đề nghị.
Người lùn thở hổn hển qua mũi, và trông ông ấy thật đáng sợ, Karen vô thức lùi lại một bước.
“Xin lỗi về nó, Shiro,” Eldos nói. “Em trai tôi có lẽ đã không được làm việc với đá ma thuật đỏ trong một thời gian rồi. Có vẻ như nó đã dồn nén rất nhiều bực bội.”
“Tất nhiên là có rồi!” Baledos kêu lên, đôi mắt ông ta đỏ ngầu và hơi thở hổn hển. “Những viên đá ma thuật đỏ đó... Chúng rất tốt, để tôi nói cho cô biết,” ông nói, đôi mắt ông ta hạ xuống nhìn vào chính bàn tay của mình. “Quá tốt luôn! Một khi cô đập búa vào chúng một lần...” Sự bực bội của ông ta gần như có thể cảm nhận được. “Ugh! Anh không thể quay lại bất kỳ loại quặng nào khác được nữa! Tôi đang thực sự thèm được đập vào một vài viên đá ma thuật đỏ đó ngay lúc này! Và bây giờ cô đang nói với tôi rằng chúng ta sẽ không có thêm cho đến mùa xuân? Tôi thực sự phải đợi lâu như vậy để có được thêm sao?! Tôi không thể làm được điều đó!”
“Phải, nó đã nói như vậy được vài ngày rồi,” Eldos nhận xét, ném một cái nhìn bực bội về phía em trai mình, mặc dù tôi có linh cảm rằng ông ấy cảm thấy tội nghiệp cho em trai mình.
“Làm ơn, thưa Thị trưởng! Hãy đưa tôi đi cùng đến làng của các Devil! Họ có đá ma thuật đỏ ở đó, phải không? Họ có rất nhiều, phải không?! Xin hãy để tôi sử dụng những viên đá đó!” Baledos cầu xin, giọng ông ta ngày càng trở nên hoảng loạn.
Ông ta đột nhiên há hốc miệng, như thể vừa mới giác ngộ điều gì đó.
“Ồ, phải rồi! Và nếu họ có những viên đá, họ chắc chắn cũng phải có các mỏ quặng, phải không? Nếu chúng ta có thể tìm thấy một mỏ, tôi sẽ có thể có được nhiều đá ma thuật đỏ hơn tôi có thể đếm, và...” tôi không thể nghe được phần còn lại của câu, vì ông ta lẩm bẩm nó dưới hơi thở.
Gần như là ông ta đang bị hội chứng cai nghiện.
Có vẻ như những viên đá đó đã thực sự chiếm lấy ông ta.
“Anh nghĩ sao, Shiro?” Karen hỏi.
Tôi ngâm nga.
“Chà, chúng ta có cần đá ma thuật màu đỏ nếu chúng ta muốn tiếp tục phát triển thị trấn, vì vậy có lẽ là một ý tưởng tốt để đưa Baledos đi cùng,” tôi nói. “Dù sao thì, ông ấy cũng am hiểu về vấn đề này hơn chúng ta. Tôi không thể nói mình biết Quỷ tộc có được những viên đá như thế nào, nhưng nếu thực sự có các mỏ quặng, như Baledos gợi ý, chúng ta có thể tìm thấy nhiều hơn nữa.”
Karen ngâm nga trước lời nói của tôi, đăm chiêu.
“Làm ơn, cô gái thị trưởng, cô có thể để em trai ngốc của tôi đi cùng không?” Eldos nói. “Tất cả các thợ rèn đều mơ ước được làm việc với đá ma thuật đỏ ít nhất một lần trong đời. Tôi biết tôi không ở vị trí để nói những điều này, vì tôi đã vứt bỏ cây búa của mình từ lâu rồi, nhưng với tư cách là một thành viên của một gia đình thợ rèn, và với tư cách là anh trai của Baledos, tôi muốn nó và những người khác có cơ hội được làm việc với những viên đá đó một lần nữa.”
Eldos là người ban đầu đã nói với Baledos và các anh em khác của mình rằng họ nên đến Ninoritch nếu họ muốn tiếp cận đá ma thuật đỏ.
Tôi thực sự tin rằng ông ấy đã rất vui vì các em của mình đã có cơ hội được làm việc với loại quặng hiếm này mà bất kỳ thợ rèn nào cũng mơ ước được chế tác.
Tuy nhiên, hiện tại, không còn viên đá ma thuật màu đỏ nào ở Ninoritch, và sau khi chứng kiến màn bộc phát nhỏ của Baledos, tôi có thể biết rằng tin tức này hẳn đã là một cú sốc lớn đối với anh ta.
Có lẽ lý do chúng tôi tình cờ gặp hai người họ tại phòng rượu vài ngày trước là vì Eldos đã cố gắng làm cho em trai mình vui lên.
“Vậy cô gái thị trưởng nghĩ sao? Cô sẽ thực hiện mong muốn của em trai ngốc của tôi chứ?” Eldos hỏi.
Karen lắc đầu.
“Tôi xin lỗi, nhưng những gì tôi cần bây giờ là một đoàn hộ tống, không phải một thợ rèn,” cô nói. “Bên cạnh đó, ngài Baledos là một tài sản lớn đối với thị trấn của chúng ta nhờ vào khả năng rèn của ông ấy. Tôi không thể đưa ông ấy đi cùng nếu tôi không thể đảm bảo an toàn cho ông ấy—”
“Vậy thì, để tôi đi cùng luôn,” Eldos ngắt lời cô.
“Ngài, ngài Eldos ư?” Karen nói, đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên.
“Phải. Tôi có thể làm hộ tống cho cô và để mắt đến thằng em ngốc của tôi để đảm bảo nó không gây rắc rối. Thế nào?”
Tôi cũng sững sờ như Karen.
Rốt cuộc, Eldos là một trong Mười Sáu Anh Hùng!
Phải thừa nhận, tôi không thực sự có ý tưởng nào về những gì ông ấy đã làm để có được danh hiệu đó, nhưng có một điều rõ ràng: ông ấy vượt xa bất kỳ mạo hiểm giả hạng vàng nào.
Thực tế, tôi thậm chí còn nghe tin đồn rằng ông ấy mạnh hơn cả những mạo hiểm giả hạng bạch kim, và đó là cấp bậc cao nhất!
“Chúng ta nên chấp nhận lời đề nghị của ông ấy, Karen,” tôi thúc giục.
“Nhưng Shiro—” cô cố gắng tranh cãi, nhưng tôi đã ngăn cô lại ngay lập tức.
“Cô sẽ không tìm được một người hộ tống nào tốt hơn Eldos đâu.”
“Chà, anh nói cũng có lý, nhưng...” Cô có vẻ do dự lúc đầu, nhưng cuối cùng cô đã đồng ý với cách suy nghĩ của tôi. “Được thôi. Cả hai có thể đi cùng.”
“Aaa! Tôi biết ngay cô là một thị trưởng tốt mà!” Baledos reo lên.
“Cảm ơn cô đã thực hiện mong muốn của em trai ngốc của tôi, thưa thị trưởng,” Eldos nói. “Và cũng cảm ơn cậu nữa, Shiro.”
Và thế là, Eldos người anh hùng và em trai của anh ta, Baledos người thợ rèn, đã chính thức được thêm vào đoàn thám hiểm của chúng tôi.
◇◆◇◆◇
Với việc Karen và tôi đều sẽ đến làng của các Devil, có một vấn đề nhỏ mà chúng tôi vẫn cần phải giải quyết: Aina.
“Vậy là anh sẽ đến làng của, ừm, các Devil, phải không? Cùng với cchị Karen à?” cô bé nói, tìm cách xác nhận những gì tôi vừa nói với cô bé.
Karen và tôi đã cùng nhau chăm sóc Aina trong khi mẹ cô bé đi vắng, và khi cô bé nghe tin chúng tôi cũng sẽ rời khỏi Ninoritch một thời gian, một sự pha trộn giữa lo lắng và cô đơn đã bao trùm khuôn mặt cô bé.
“Ừ. Có một việc rất quan trọng mà bọn anh cần phải đi lo liệu,” tôi giải thích.
Chúng tôi vừa mới đóng cửa hàng và đang ở giữa việc hoàn tất các công việc cuối ngày như thường lệ.
“Patty cũng đi cùng anh ạ?” Aina hỏi bằng một giọng chán nản khi cô bé quét sàn.
“Cô ấy có, đúng vậy,” tôi xác nhận. “Cô ấy rất muốn đi.”
“Em hiểu rồi,” cô bé lẩm bẩm, giọng càng thêm thất vọng.
Cô bé hẳn đã nghĩ rằng tôi sắp yêu cầu cô bé ở lại và trông coi mọi thứ trong khi chúng tôi đi vắng.
“Này, Aina,” tôi gọi cô bé một cách vui vẻ nhất có thể.
“Vâng ạ?”
“Lần này cũng muốn đi cùng không?”
“Hả?”
“Tất nhiên là là chỉ khi em muốn đi” tôi nói thêm nhanh chóng. “Nếu em không muốn đi cùng, em có thể ở lại nhà của Shess cho đến khi chúng ta trở về.”
Cô bé nhìn tôi kinh ngạc trong vài giây, rồi bắt đầu vặn vẹo một cách bẽn lẽn.
“Em có thể...” cô hỏi một cách do dự. “Em có thể thực sự đi không ạ?”
“Tất nhiên là có thể. Chúng ta đã ở bên nhau suốt thời gian qua, và chúng ta sẽ gắn bó với nhau từ đây về sau.”
“Em sẽ không làm phiền anh chứ ạ?” cô bé hỏi.
“Không hề. Ngược lại là đằng khác. Ý anh là, em là một cô bé thông minh, đáng tin cậy đến nỗi anh thấy mình cứ phải dựa vào em. Thêm vào đó, anh thậm chí không phải là người đã đề nghị em đi cùng chúng ta. Celes đã đề nghị nó.”
Bây giờ khi Karen đã đồng ý đi cùng chúng tôi, chúng tôi đã có một cái cớ tốt cho sự hiện diện của mình ở làng của các Devil.
“Tôi hiểu rồi,” Celes đã nói khi tôi báo tin cho cô. “Vậy tôi cũng có thể nhờ anh đưa Aina đi cùng được không?”
“Hả? Aina?” tôi ngạc nhiên hỏi.
“Vâng. Có một điều tôi muốn nhờ con bé.”
Không cần phải nói, tôi hoàn toàn không ngờ Celes lại đưa ra một yêu cầu như vậy.
Khi tôi hỏi cô về những gì cô muốn nhờ Aina, cô đã lảng tránh câu hỏi và từ chối nói.
“Chị Celes muốn em đi cùng ạ?” Aina hỏi, giọng cũng ngạc nhiên không kém.
“Ừ. Đó là những gì cô ấy đã nói.”
“Vậy thì, em muốn đi!”
“Được rồi. Vậy là quyết định rồi nhé.”
“Vâng ạ!”
Không quá một lát sau, tôi nghe thấy một tiếng cười nham hiểm từ bên ngoài.
“Tôi đã nghe thấy mọi chuyện rồi, thưa chủ nhân.”
Cánh cửa cửa hàng từ từ kẹt mở để lộ ra Dramom cùng với Suama bên cạnh.
“D-Dramom?” tôi lắp bắp, ngạc nhiên khi thấy cô.
“Chào buổi tối, thưa chủ nhân.”
“Chào pa-pa,” Suama bi bô.
Ôi không.
Điều này không tốt.
Tại sao lại là Dramom lại nghe lỏm được cuộc trò chuyện của chúng tôi? Tôi than thở.
“Chủ nhân, tôi tin rằng tôi đã nghe ngài nói điều gì đó về việc đến làng của các Devil, phải không?” cô nói khi cô bước vào cửa hàng với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, điều này chỉ làm tôi thêm kinh hãi.
“V-vâng. Có một việc đột xuất mà tôi phải đi lo liệu,” tôi lắp bắp, kết thúc câu nói của mình bằng một tiếng cười khó xử.
Có thể nói rằng Celes và Dramom không hòa thuận với nhau cho lắm.
Thực tế, họ về cơ bản giống như lửa và nước.
Mỗi khi họ ở trong cùng một phòng, cuộc trò chuyện lại biến thành một trận đấu rap, với những lời lẽ công kích bay tới tấp.
Do đó, tôi đã quyết định trước rằng tôi sẽ giữ bí mật điểm đến của chuyến đi của chúng tôi và yêu cầu Dramom ở lại lần này, nhưng không may, có vẻ như mọi chuyện không diễn ra dễ dàng như vậy.
“T-tôi chỉ đang nghĩ rằng có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô ở lại Ninoritch lần này. Cô biết đấy, vì chúng tôi sẽ đi vắng khá lâu và tất cả những điều đó,” tôi nói, hy vọng lời đề nghị mơ hồ của tôi sẽ đủ để khiến cô ấy suy nghĩ lại về việc đi cùng.
Nhưng lời nói của tôi lại được đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng.
“Ngài thật là một người hay đùa, thưa chủ nhân. Rất thú vị.”
“Tôi không đùa—” tôi bắt đầu phản đối, nhưng tôi đã nhanh chóng bị cắt ngang.
“Tất nhiên, Suama và tôi sẽ đi cùng ngài đến hòn đảo của Quỷ tộc,” Dramom tuyên bố.
“Không đời nào. Không được. Chúng ta sẽ đến quê hương của Celes,” tôi nói dứt khoát. “Tôi xin lỗi, nhưng cô sẽ phải ngồi ngoài lần này—”
Lại một lần nữa, cô không để tôi nói hết câu.
“Chúng tôi sẽ đi cùng ngài.”
“Tôi vừa mới nói rằng tôi thà cô ở lại—”
“Chúng tôi sẽ đi cùng ngài,” Dramom lặp lại, tiến lại gần hơn mỗi khi cô ngắt lời tôi, nụ cười của cô không hề thay đổi.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đứng gần nhau đến nỗi mũi của chúng tôi gần như chạm vào nhau.
Tôi cảm thấy Aina kéo tay áo tôi.
“Mister Shiro, anh nên đồng ý đi,” cô bé thì thầm với tôi trước khi liếc nhìn cô bé rồng đang nắm tay mình. “Em cũng muốn đi cùng, phải không, Suama?”
“Ai!” Suama kêu lên, giơ tay lên cao và nhìn tôi với đôi mắt to, đầy mong đợi.
Chà, nếu lũ trẻ đã khăng khăng như vậy, tôi thực sự chỉ có thể trả lời theo một trong hai cách: "Vâng" hoặc "Aye-aye!"
“Đ-được thôi. Chúng ta hãy cùng nhau đến hòn đảo của Quỷ tộc nhé, Dramom,” tôi nói.
“Tất nhiên rồi, thưa chủ nhân,” cô nói với một nụ cười rạng rỡ.
Và thế là, đội thám hiểm nhỏ của chúng tôi đến hòn đảo của Quỷ tộc đã hoàn tất.
Danh sách như sau: những người tham gia ban đầu—cụ thể là Celes, Kilpha, Patty và chính tôi—Karen, Eldos (hộ tống của chúng tôi), Baledos (em trai thợ rèn của anh ta), Aina, Suama, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Dramom.
Vậy tổng cộng, có mười người tham gia chuyến đi về phía bắc này.
Một lần nữa, chúng tôi lại kết thúc với một nhóm lớn hơn nhiều so với dự định ban đầu của tôi.