Ngày hôm sau, tôi đến văn phòng của Karen tại tòa thị chính.
"Và đó là lý do tại sao anh lại đến tìm tôi, phải không?" cô nói sau khi tôi đã giải thích xong lý do cho chuyến thăm của mình.
“Đúng vậy,” tôi trả lời với một nụ cười.
Ở phía bên kia của một chiếc bàn đầy giấy tờ, Karen đưa một tay lên trán và ngước mắt lên trần nhà.
Tôi gần như có thể cảm nhận được cơn đau đầu mà cô ấy chắc chắn đang phải côu.
“Tôi xin lỗi, nhưng anh có thể lặp lại những gì anh vừa nói một lần nữa được không?” cô hỏi.
“Tất nhiên rồi,” tôi nói, rồi hắng giọng. “Celes sẽ trở về nhà—tức là hòn đảo của Quỷ tộc—một thời gian, vì vậy tôi đã quyết định đi cùng cô ấy.”
“Có rất nhiều điều tôi muốn nói về điều đó, nhưng tạm thời, nó có thể để sau. Tiếp tục đi,” cô nói, tựa cằm vào hai bàn tay đan vào nhau và nhìn tôi chằm chằm.
“Nhưng Celes cần một lý do thực sự để đưa tôi đến làng của cô ấy, vì tôi thực sự không phải là một Quỷ tộc,” tôi tiếp tục. “Tôi cho rằng đó là để ngăn chặn những Devil khác tự hỏi một Hume đang làm gì trong lãnh thổ của họ.”
Tôi dừng lại và đưa tay lên trán trước khi làm bộ mặt phiền muộn nhất của mình.
Đến lúc thêm chút kịch tính rồi, mình nghĩ vậy!
“Tôi đã vắt óc suy nghĩ để tìm ra một cái cớ hay. Một điều gì đó sẽ biện minh cho sự hiện diện của tôi trong hang ổ của Devil. Và thế là, sau rất nhiều—và ý tôi là rất nhiều—suy nghĩ, cuối cùng tôi đã tìm ra giải pháp hoàn hảo: chúng ta chỉ cần đưa cô đi cùng!” tôi tuyên bố, nắm chặt hai tay để nhấn mạnh.
“Làm thế nào mà anh lại đi đến kết luận đó?!” Karen kêu lên, bật dậy khỏi ghế, chiếc ghế ngã ngửa ra sàn với một tiếng cạch lớn.
“Vậy tôi coi như đó là một lời từ chối nhé?” tôi nói.
“Tất nhiên là từ chối rồi! Tôi sẽ không đi đến gần lãnh địa của Quỷ tộc đâu!”
“Làm ơn đi mà?” tôi cố gắng.
“Anh có thể cầu xin bao nhiêu tùy thích, câu trả lời vẫn sẽ là không,” cô nói, quay mặt đi khỏi tôi với một tiếng hừ trước khi cúi xuống nhặt chiếc ghế bị đổ của mình. “Bên cạnh đó, có tôi đi cùng thì có ích gì chứ? Tôi chỉ là thị trưởng của một thị trấn nhỏ ở vùng hẻo lánh thôi.”
Mắt tôi sáng lên trước câu hỏi của cô, bởi vì tôi đã hy vọng cô sẽ hỏi điều đó.
“Chà, bởi vì Ninoritch và làng của Devil có một thỏa thuận thương mại,” tôi nói.
Để giải thích bối cảnh, vài tháng trước, sau toàn bộ sự việc Celes cố gắng bắt cóc Suama, Ninoritch và làng của Devil (hay nói cách khác, nhà của Celes) đã ký một thứ gì đó giống như một hiệp ước thương mại.
Về cơ bản, các Devil gửi cho chúng tôi các lô hàng pha lê ma thuật đỏ quý hiếm, một loại quặng chỉ được tìm thấy trên hòn đảo phía bắc, và đổi lại, chúng tôi cung cấp cho họ nông sản tươi, thuốc men và các nhu yếu phẩm khác từ cửa hàng của tôi.
Gọi nó là một "hiệp ước thương mại" có lẽ hơi khoa trương, bởi vì cuối cùng nó thực sự chỉ là một cuộc trao đổi hàng hóa khá tiêu chuẩn, nhưng đó là bản chất của nó.
Và tình cờ là thỏa thuận thương mại này có thể giúp chúng tôi vào được lãnh thổ của Devil.
“Cô không nghĩ rằng việc là thị trưởng của thị trấn mà họ đang giao dịch là một lý do đủ tốt để đến thăm làng của họ sao?” tôi nói.
“Ý anh là sao?”
“Cô có thể chỉ cần nói rằng cô đến đó để gia hạn thỏa thuận thương mại. Hoặc để củng cố mối quan hệ giữa hai thị trấn. Cuối cùng, lý do chính xác cô ở đó không quan trọng. Phần quan trọng là cô, thị trưởng của Ninoritch, đến đó để thăm làng của họ.”
“Chà, nói như vậy thì việc tôi đến thăm họ cũng không có gì đáng ngờ lắm, nhưng...” Karen dừng lại và há hốc miệng, như thể vừa bị một sự nhận ra đột ngột. “Ồ, bây giờ tôi hiểu rồi. Anh và những người khác có thể giả vờ là trợ lý của tôi và đi lại tự do trong làng của Devil. Tôi nói đúng không?”
“Chính xác. Tôi biết cô sẽ hiểu ra mà, Karen,” tôi nói với một cái búng tay. “Lúc đầu, tôi đã nghĩ mình có thể chỉ cần sử dụng việc tôi là người cung cấp thuốc men và nhu yếu phẩm hàng ngày cho các Devil làm cái cớ để đến đó, nhưng điều đó có vẻ không thuyết phục lắm.”
Từ những gì Celes đã nói với tôi, các Devil là một bộ tộc chiến binh đến tận xương tủy.
Nếu tôi tự giới thiệu mình là một thương nhân, liệu họ có cho phép tôi vào làng của họ không?
Hay họ sẽ chỉ nói, "Chúng tôi không quan tâm! Giết hắn đi!"?
Và tôi chắc chắn muốn tránh kịch bản thứ hai đó.
Đó sẽ là một cách chết thật ngu ngốc.
“Vậy là anh cần quyền hạn của tôi với tư cách là thị trưởng của Ninoritch,” Karen tóm tắt.
“Chính xác.”
Cô ngâm nga suy nghĩ.
“Tại sao anh lại muốn đi cùng Celes đến làng của Devil ngay từ đầu?”
“Tôi rất muốn kể cho cô nghe điều đó, nhưng đó là một câu chuyện hơi dài.”
“Tôi không phiền. Cứ nói đi.”
“Được rồi, chà, để xem nào...” tôi nói. “Tôi nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Hừm, vậy về cơ bản, khi tôi ở Orvil với Kilpha và mọi người, chúng tôi đã...”
Tôi đã kể cho Karen mọi chuyện.
Đầu tiên, tôi kể lại cuộc gặp gỡ của chúng tôi với con rồng đen trong Rừng Dura và cách thủ tướng của Orvil đã sử dụng một chiếc Vòng cổ Thống trị để khuất phục con thú, sau đó tiếp tục giải thích cách chúng tôi đã phát hiện ra trong khi tìm hiểu nguồn gốc của những chiếc vòng cổ rằng chúng rất có thể đã được chế tạo bởi Quỷ tộc.
Tôi cũng đề cập đến thương nhân mờ ám mà Zidan đã nói với tôi, và tất cả những vật phẩm nguy hiểm mà anh ta được cho là đang bán.
Cuối cùng, tôi chia sẻ giả thuyết của mình với cô: Sẽ ra sao nếu thương nhân này bằng cách nào đó đã có được hàng hóa của mình từ Quỷ tộc và hiện đang bán chúng trên khắp lục địa?
“Một thương nhân bán các vật phẩm ma thuật nguy hiểm trên khắp lục địa, hử?” Karen nói sau khi tôi đã kể xong. “Đây là một vấn đề quá lớn đối với một thị trưởng của một thị trấn nhỏ như tôi.”
Cô thở dài một hơi, trước khi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Tuy nhiên, tôi hiểu quan điểm của anh và hiểu sự cần thiết phải hành động nhanh chóng.” Cô gật đầu thật mạnh với tôi. “Tôi sẽ không giả vờ rằng tôi làm điều đó 'vì hòa bình' hay bất cứ điều gì cao cả như vậy, nhưng nếu anh cần tôi giúp đỡ, tôi sẽ giúp anh.”
“Cô sẽ giúp ư?” tôi nói có chút ngạc nhiên.
“Hì. Tôi đã dựa vào anh nhiều lần hơn tôi có thể đếm được. Tôi nợ anh một món nợ lớn đến nỗi tôi sẽ không bao giờ có thể trả hết,” Karen nói. “Nhưng nếu tôi không bắt đầu trả dần nó vào một lúc nào đó, tiền lãi sẽ cứ chồng chất lên và nó sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.”
“Ồ, thôi nào. Mọi thứ tôi làm đều vì lợi ích của chính tôi. Tôi hứa đấy.”
“Có lẽ là vậy. Nhưng sự thật là rất nhiều người trong thị trấn này đã được anh cứu, bao gồm cả tôi, và vì thế, thỉnthoảng tôi phải giúp anh. Ngay cả khi yêu cầu của anh có vẻ hơi—không, nhầm rồi—ngay cả khi chúng có vẻ cực kỳ vô lý,” cô nói, nở một nụ cười tự tin với tôi.
“Phải, nhưng cô có thực sự, thực sự chắc chắn không? Chúng ta chuẩn bị đến hòn đảo của Quỷ tộc đấy” tôi nhắc nhở cô, chỉ để đảm bảo chúng tôi đang hiểu đúng ý nhau.
“Này, anh là người đã nhờ tôi đi cùng, phải không? Bên cạnh đó, có một số điều tôi thực sự muốn đàm phán với các Devil. Tôi đã định nhờ Celes lo liệu giúp tôi, nhưng vì cơ hội này đã đến, tôi cũng có thể tự mình giải quyết nó.”
“Ồ, chúng ta đang nói về loại đàm phán nào vậy?” tôi hỏi, sự tò mò của tôi lấn át.
“Đó là về những viên đá ma thuật màu đỏ đó,” cô nói, đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ về phía Rừng Gigheena ở đằng xa. “Tôi chắc chắn anh đã biết rằng thợ rèn, Baledos, và các anh em của ông ấy muốn làm việc với chúng.”
“Tôi biết, vâng. Ý tôi là, họ đã đến thị trấn này và xây dựng một xưởng ở đây chỉ với hy vọng một ngày nào đó sẽ có được chúng.”
Khi chín anh em của chiến binh người lùn kỳ cựu Eldos nghe nói rằng họ có thể có được những viên đá ma thuật đỏ—một loại quặng hiếm mà mọi thợ rèn đều mơ ước được làm việc—ở Ninoritch, họ đã bỏ lại cả cuộc đời mình và chuyển đến thị trấn nhỏ bé ở giữa hư không.
“Chính xác. Tôi đã nghe nói rằng vũ khí và trang bị mà họ làm ra có chất lượng đáng kinh ngạc, đến mức các mạo hiểm giả hàng đầu của hội Ân Phước Tiên Tộc đã xếp hàng để mua một vài món,” Karen thông báo cho tôi.
“Chà. Đúng là Baledos và các anh em của ông ấy có khác, tôi đoán vậy.”
“Bây giờ, anh có biết rằng càng đi sâu vào Rừng Gigheena, quái vật càng trở nên mạnh hơn không?”
“Thật sao? Chà, tôi đoán điều đó cũng có lý. Boss đã từng nói với tôi rằng có những con rồng sống ở trung tâm khu rừng.”
Karen gật đầu.
“Và đó là lý do tại sao các mạo hiểm giả cần trang bị tốt hơn.”
Tóm lại câu chuyện của Karen, vài tuần trước, cô đã bắt đầu cung cấp cho Baledos và các anh em của ông những viên đá ma thuật đỏ để họ sử dụng trong việc chế tạo vũ khí và áo giáp.
Trong khi đó, các mạo hiểm giả từ hội Ân Phước Tiên Tộc vẫn đang chăm chỉ khám phá Rừng Gigheena và dọn dẹp các tàn tích và hầm ngục mà họ gặp phải.
Hầu hết các mạo hiểm giả đã đăng ký tại hội Ân Phước Tiên Tộc đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng ngay cả họ cũng đã bắt đầu gặp khó khăn khi đi sâu hơn vào khu rừng.
Điều đó chỉ cho thấy nơi này nguy hiểm đến mức nào.
“Chúng tôi cần vũ khí mạnh hơn.”
“Chúng tôi cần trang bị bền hơn.”
Ngay khi họ bắt đầu nghĩ rằng họ sẽ cần trang bị mạnh hơn, vũ khí và áo giáp mới do Baledos và các anh em của ông chế tạo từ những viên đá ma thuật đỏ mà Karen đã cung cấp cho họ đã bắt đầu xếp đầy trên kệ của các cửa hàng trang bị.
Theo cô, các mạo hiểm giả đã không tiếc lời khen ngợi, thẳng thừng nói rằng những món trang bị bằng đá ma thuật đỏ này—được biết đến nhiều hơn với tên gọi thông thường là "Dòng Baledos"—là trang bị duy nhất thậm chí có khả năng chống chọi lại những con quái vật mạnh hơn ở trung tâm Rừng Gigheena.
Tất cả những điều này đều là tin mới đối với tôi, tất nhiên, vì tôi đã ở Orvil trong khi tất cả những chuyện này đang diễn ra.
Do đó, "Dòng Baledos" đã trở nên vô cùng phổ biến trong giới mạo hiểm giả.
Nhưng Baledos và các anh em của ông không có nguồn cung cấp đá ma thuật đỏ vô tận, có nghĩa là trang bị hơi đắt một chút và chỉ những mạo hiểm giả cấp cao của hội mới thực sự có thể mua được nó.
Dĩ nhiên, điều đó không ngăn cản mỗi lô hàng mới bán hết veo gần như ngay khi nó lên kệ.
“Mọi chuyện leo thang đến mức bang chủ của hội Ân Phước Tiên Tộc đã thực sự yêu cầu tôi cung cấp cho Baledos và các anh em của ông nhiều đá ma thuật đỏ hơn. Cô ấy thậm chí còn nói rằng cô ấy sẽ trả bất cứ giá nào tôi đặt ra cho chúng.”
Hội càng lớn, Ninoritch sẽ càng thịnh vượng.
Vì lý do đó, Karen đã đồng ý với yêu cầu của Ney và bán tất cả những viên đá ma thuật đỏ vẫn còn trong kho của mình cho hai anh em người lùn, những người đã vui vẻ tiếp tục chế tạo trang bị cho các mạo hiểm giả.
Những vũ khí và áo giáp này đã thực sự trở thành bước đệm cho phép việc khám phá Rừng Gigheena được tiếp tục.
Nhưng rồi, điều không thể tưởng tượng được đã xảy ra.
“Khoan đã, vậy cô đang nói với tôi là cô đã hết đá ma thuật đỏ ư? Mặc dù ban đầu cô có rất nhiều?”
“Vâng,” Karen xác nhận một cách nghiêm túc.
Có lẽ là do số lượng lớn các mạo hiểm giả đang làm việc ở Ninoritch hiện tại, nhưng kho đá ma thuật đỏ của Karen đã cạn kiệt trong nháy mắt.
Ninoritch nhận được những viên đá từ các Devil để đổi lấy nông sản, nhưng vụ thu hoạch tiếp theo phải đến mùa xuân mới có, có nghĩa là sẽ mất vài tháng trước khi Baledos và các anh em của ông có thể có được bất kỳ viên đá ma thuật đỏ mới nào.
Mặc dù vậy, các mạo hiểm giả vẫn tiếp tục đặt hàng trang bị mới, và theo Baledos và các anh em của ông, sẽ mất vài năm chỉ để hoàn thành tất cả các đơn hàng mà họ đã nhận.
“Tôi nghĩ tôi hiểu ý rồi,” tôi nói. “Về cơ bản, cô muốn xem liệu các Devil có gửi cho cô thêm một ít đá ma thuật đỏ không. Có đúng không?”
Cô gật đầu.
“Vâng. Tôi muốn giữ mọi thứ công bằng khi tôi ban đầu soạn thảo thỏa thuận thương mại, vì vậy số lượng đá ma thuật đỏ chúng tôi nhận được để đổi lấy lương thực mà chúng tôi gửi cho họ khá là hạn chế.”
Theo thỏa thuận, thị trấn cần phải gửi một lượng thức ăn hợp lý cho các Devil cho mỗi viên đá ma thuật đỏ mà họ cung cấp.
Mặc dù những viên đá về cơ bản là những viên sỏi đối với Quỷ tộc, chúng được coi là cực kỳ hiếm và quý giá ở các quốc gia của Hume, đến mức việc trao đổi thức ăn lấy chúng gần như có vẻ không công bằng.
Nhưng khi Celes nhìn thấy số lượng thức ăn mà Karen đang đề nghị để đổi lấy những viên đá ma thuật đỏ, mắt cô đã lồi ra khỏi hốc vì sốc.
“Cô có chắc là chúng tôi có thể có tất cả những thứ này không?” Devil đã hỏi.
Điều này rõ ràng là bằng chứng cho thiện chí của Karen.
“Sắp đến mùa đông rồi, vì vậy có lẽ cô sẽ không thể có thêm cho đến mùa xuân, hử?” tôi trầm ngâm.
“Chính xác. Và chúng tôi không có đủ lương thực dự trữ để tôi có thể chia sẻ bất cứ thứ gì. Tôi đã xem xét việc cố gắng nhập khẩu thực phẩm từ các thị trấn khác, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi các tuyến đường cao tốc bị tuyết bao phủ.”
Khi điều đó xảy ra, việc trao đổi giữa các thị trấn và làng mạc khác nhau sẽ phải tạm dừng cho đến khi tuyết tan trở lại, và trong thời gian đó, mỗi thị trấn sẽ cần phải dựa vào kho dự trữ lương thực của riêng mình để vượt qua mùa đông.
Do đó, Ninoritch không thể chia sẻ bất kỳ thực phẩm nào trong kho thóc của mình, ngay cả để đổi lấy thêm đá ma thuật đỏ.
Trước khi tôi đến thế giới này, không phải là hiếm khi có người ở Ninoritch chết đói trong những tháng lạnh giá do thiếu thức ăn để nuôi sống mọi người.
Nhưng với cửa hàng của tôi đứng sừng sững ở thị trấn nhỏ, một kịch bản như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa.
Rốt cuộc, kệ của tôi luôn có đầy đủ mọi thứ người ta có thể cần, ngay cả đồ ăn vặt.
“Giá như chúng ta có thứ gì đó có thể đưa cho Quỷ tộc thay vì thức ăn...” Karen lẩm bẩm, chìm trong suy nghĩ.
“Còn có cả thuốc chữa Bệnh Thối Rữa mà tôi đã gửi cho họ nữa. Nhưng tôi đoán không phải lúc nào họ cũng cần.”
“Quả thật. Bên cạnh đó, miễn là chúng ta tiếp tục cung cấp cho họ thức ăn, khó có khả năng họ sẽ mắc lại Bệnh Thối Rữa, phải không?”
“Vâng. 'Căn bệnh' đó là do suy dinh dưỡng gây ra.”
Sau khi điều tra một chút, tôi đã phát hiện ra rằng Bệnh Thối Rữa thực chất là bệnh mà ở Nhật Bản gọi là "beriberi".
Em gái của Celes đã mắc bệnh này, khiến Quỷ tộc phải rời bỏ quê hương và tìm kiếm Rồng Bất Tử trong Rừng Gigheena, điều này đã đưa cô đến Ninoritch.
Tôi đã giúp chữa khỏi bệnh cho em gái cô, và cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi bây giờ không gì khác ngoài một giai thoại hài hước.
“Chà, tôi cho là điều đó chỉ càng cho cô thêm lý do để đến thăm làng của Devil, phải không? cô có thể sẽ tìm ra thứ gì đó khác mà chúng ta có thể giao dịch với họ nếu cô làm một chút nghiên cứu thực địa và quan sát những gì họ có thể cần,” tôi chỉ ra.
“Anh vẫn dẻo miệng như mọi khi,” Karen nói, thích thú. “Nhưng nếu ngay cả một thương nhân như anh cũng không sợ mạo hiểm vào lãnh địa của Quỷ tộc, tôi đoán bây giờ tôi không thể thực sự rút lui được nữa, phải không?”
“Dù sao thì cô cũng là thị trưởng mà,” tôi đồng ý.
“Đúng vậy. Tôi là thị trưởng. Một thị trưởng cứ bị lôi vào những âm mưu nhỏ của anh.”
Tôi cười khúc khích một cách khó xử.
“Có phải chỉ mình tôi thấy, hay cô đang gọi tôi là một kẻ thao túng?”
“Tôi không biết. Anh có cảm thấy mình đã làm bất cứ điều gì để xứng đáng với danh hiệu đó không?”
Tôi giả vờ suy nghĩ về câu hỏi, ngâm nga một lúc lâu.
“Có lẽ còn nhiều hơn tôi có thể đếm trên cả hai tay,” tôi kết luận.
“Anh đúng là hết nói nổi,” Karen thở dài, nhún vai một cách bực bội. “Dù sao đi nữa, hãy đi nói với Celes rằng thị trưởng của Ninoritch muốn đến thăm làng của các Devil. Anh cũng có thể đi cùng, nếu anh thực sự muốn,” cô nói thêm, một nụ cười ấm áp cong lên trên môi.
Cô ấy thực sự là thị trưởng ngầu nhất từ trước đến nay! Tôi thán phục.
“Karen?” tôi nói.
“Vâng?”
“Cảm ơn cô.”
“Ồ, làm ơn đi. Chuyện này chẳng là gì cả,” cô đáp lại một cách thờ ơ.
“Dù sao đi nữa, cảm ơn cô,” tôi nói một cách chân thành. “Vì đã luôn chiều theo những ý muốn của tôi.”
Và cứ thế, tôi đã xoay sở để tìm ra một lý do đủ tốt để đi cùng Celes trong chuyến trở về nhà của cô ấy.