Trên đường đến làng của Kilpha khoảng một tháng trước, chúng tôi đã ghé qua thủ đô hoàng gia.
Trong khi Shess (cùng với Luza đi theo như mọi khi) đang bận lo liệu một số công việc ở cung điện, tôi đã gặp Zidan, bang chủ của Lời Hứa Vĩnh Cửu, hội thương nhân mà tôi thuộc về.
Lúc đó, người chim đang ở lại thủ đô hoàng gia để giám sát việc mở rộng cửa hàng mới mở của mình.
Lúc đầu, tôi hơi do dự về việc đến thăm ông ấy, nghĩ rằng ông ấy có thể quá bận để gặp tôi, nhưng khi chúng tôi đến đó, ông ấy đã chào đón chúng tôi với vòng tay rộng mở, mặc dù chúng tôi đã đến mà không báo trước.
“Shiro? Đúng là cậu thật! Và cả Aina và Suama nữa! Hai đứa chắc đã lớn hơn nhiều kể từ lần cuối ta gặp, phải không? Rất vui được gặp tất cả mọi người!”
Ông ấy đã mời chúng tôi dùng bữa cùng ông ấy tại một nhà hàng, và sau khi các cô bé trở về nhà trọ với bụng no căng, ông ấy đã yêu cầu tôi ở lại uống vài ly.
“Uống thâu đêm đi, Shiro!” ông ấy kêu lên khi tôi rót cho ông ấy một ít rượu mà tôi đã mang theo trong Kho đồ của mình.
Ông ấy thở ra một hơi dài mãn nguyện.
“Rượu của cậu lúc nào cũng đỉnh.”
Tôi cười khúc khích.
“Tôi vui vì ông thích nó. Ông có muốn thử loại sake này không?”
“Chắc chắn rồi! Tôi sẽ uống đến giọt cuối cùng!”
Khi chúng tôi ngồi thưởng thức đồ uống của mình, chúng tôi đã cập nhật cho nhau về những gì đang diễn ra trong cuộc sống của mình.
Rõ ràng, cửa hàng mới của Zidan đang hoạt động tốt, có nghĩa là ông ấy đã có thể tăng nhông chóng tiền lương của những đứa trẻ đang làm việc cho ông ấy.
Ông ấy cũng nói với tôi rằng một lợi ích nữa của việc ở thủ đô hoàng gia là ông ấy có quyền truy cập vào một mạng lưới thông tin rộng lớn hơn, điều này đã dẫn đến một cuộc trò chuyện về một tin đồn nào đó mà ông ấy đã nghe được.
“Shiro, cậu đã nghe tin tức mới nhất chưa?”
“Hửm? Tin gì vậy?” tôi nói.
“Chà, đó là một tin đồn đã lan truyền trong giới thương nhân gần đây, nhưng...” Ông hạ giọng trước khi tiếp tục. “Rõ ràng, một thương nhân kinh doông một số mặt hàng khá nguy hiểm đã xuất hiện đâu đó.”
“Thật sao? Hàng hóa 'nguy hiểm' ư? Chúng ta đang nói về loại gì vậy?” tôi hỏi.
Mặc dù chúng tôi đang ở trong một phòng riêng, Zidan vẫn liếc nhìn xung quông để đảm bảo không ai đang nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Sau khi đã chắc chắn rằng chúng tôi ở một mình, ông ấy tiếp tục.
“Những vật phẩm có thể biến người ta thành đá, hoặc hút sinh lực của họ. Những thứ tương tự. Tôi thậm chí còn nghe người ta nói về những vật phẩm có thể bao phủ cả một thị trấn trong sương mù độc, và một số có thể khiến người ta biến thành quái vật.”
“Chà. Vậy tất cả chúng đều là những vật phẩm bị nguyền rủa, hử? Nghe đáng sợ thật,” tôi nói.
“Không phải sao? Không ai nên được phép sở hữu những vật phẩm như vậy. Nếu chúng thực sự tồn tại, chúng cần phải được niêm phong trong hầm và được giám sát liên tục. Chúng không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng ban ngày nữa.”
“'Niêm phong' ư? Ông thực sự nghĩ chúng nguy hiểm đến thế à?” tôi tự hỏi to.
“Chà, tất nhiên là có rồi!” Zidan kêu lên bằng một giọng trầm. “Những vật phẩm như vậy có thể làm đảo lộn hoàn toàn cán cân quyền lực giữa các quốc gia!”
Ông nói thêm rằng một vật phẩm quá mạnh có thể xóa sổ cả một quốc gia khỏi bản đồ, đó là lý do tại sao hầu hết các quốc gia trên lục địa đều xếp những vật phẩm như vậy vào loại "bị cấm", mặc dù rõ ràng là không có quá nhiều, vì những vật phẩm nguy hiểm như vậy rất khó để sản xuất.
Tôi nhấp một ngụm rượu khi lắng nghe lời giải thích của ông, mặc dù tôi không quá lo lắng về những vật phẩm mà ông đang nói đến.
Rốt cuộc, Dramom và Celes gần như luôn ở bên tôi, và cả hai đều có thể xóa sổ cả thành phố và thậm chí cả các quốc gia nhỏ hơn trong nháy mắt.
“Hừm, tôi đoán ông nói có lý,” tôi thừa nhận với Zidan. “Không có bao nhiêu lính gác có thể bảo vệ bạn khỏi những vật phẩm mạnh đến nực cười như vậy.”
“Phải không? Và đó không phải là tất cả. Đã có tin đồn về việc hoàng gia của Thánh Quốc Quinn và một lãnh chúa phong kiến ở Vương quốc Chatelia chết trong những hoàn cảnh đáng ngờ. Tôi không thể không tự hỏi liệu cái chết của họ có liên quan gì đó đến những vật phẩm bị nguyền rủa này không.”
“Chà. Vậy ông đang nói rằng những thứ này có thể đang được lưu hành trên nhiều quốc gia à?” tôi hỏi.
“Hãy nhớ, tất cả chỉ là tin đồn thôi. Nhưng rõ ràng, tên côn đồ kinh doanh chúng đã tiếp cận các quý tộc và thương nhân có nhiều kẻ thù và đề nghị cho họ những vật phẩm nguy hiểm để sử dụng chống lại đối thủ của họ. Chà, ít nhất đó là những gì người bán hàng rong đã nói với t. Tôi không biết nó có thực sự đúng hay không.” ông ta dừng lại và uống một ngụm sake lớn. “Dù sao đi nữa, tôi phải tự hỏi làm thế nào mà thương nhân này lại có được nhiều vật phẩm bị cấm như vậy.”
Tôi ngâm nga suy tư.
“Có lẽ ông ta đã mua chúng từ những mạo hiểm giả đã đào chúng lên trong các hầm ngục? Tôi chắc chắn hẳn phải có một số thứ khá điên rồ trong sâu thẳm của những tàn tích đó, có từ Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại.”
“Nhưng chúng ta đang nói về những vật phẩm bị cấm đấy. Bên cạnh đó, các mạo hiểm giả phải thông qua hội của họ nếu họ muốn bán thứ gì đó,” Zidan chỉ ra.
“Trong trường hợp đó, có lẽ thương nhân này tự mình đi vào hầm ngục trong các tàn tích?” tôi đề nghị.
“Cậu thực sự nghĩ vậy sao? Tôi không tin. Tôi không biết nhiều về Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại, nhưng tôi đã nghe nói những vật phẩm thực sự nguy hiểm từ thời kỳ đó đã được niêm phong trong nhiều thế kỷ.”
“Chà, nếu những phong ấn đó bị phá vỡ thì sao?” tôi đưa ra giả thuyết.
“Tôi không biết...” Zidan nói một cách do dự. “À, chỉ cần nghĩ đến những gì có thể xảy ra với tôi nếu tôi từng gặp phải thương nhân đó là đủ để làm tôi rùng mình!”
Tôi không thể không cười khúc khích trước phản ứng quá mức thẳng thắn của ông ta.
“Đừng lo. Ngay cả khi tất cả những tin đồn đó là sự thật, tôi chắc chắn không có thương nhân nào mang theo những vật phẩm như vậy lại đến gần một thương nhân trung thực như ông đâu.”
Zidan là kiểu người đặt trọng danh dự và lòng tốt hơn là lợi nhuận, đến mức ông ta thà chịu thiệt còn hơn là phản bội nguyên tắc của mình.
Mặc dù có một số thương nhân không thích chủ nghĩa lý tưởng của ông ta, nhưng phần lớn đều tôn trọng ông ta.
Tôi thực sự không thể hình dung ra tên côn đồ mà chúng tôi đã nói đến lại tìm đến ông ta để thúc đẩy hoạt động thương mại vô lương tâm của mình.
“Cậu thực sự nghĩ vậy sao?” ông nói.
“Tôi nghĩ vậy. Dù sao đi nữa, tôi thấy ly của ông đã cạn rồi. Tôi có nên rót cho ông một ly nữa không?”
“Chắc chắn rồi.”
Những tin đồn này chỉ là một trong số nhiều chủ đề mà Zidan và tôi đã thảo luận vào đêm đó khi chúng tôi thưởng thức đồ uống của mình.
Chúng là những món khai vị, nếu bạn muốn.
Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện gần đây nhất của tôi với Celes, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng có thể có nhiều sự thật trong những câu chuyện đó hơn là tôi đã đánh giá ban đầu.
◇◆◇◆◇
“Vậy đó, đó là những gì Zidan đã nói với tôi,” tôi kết luận sau khi đã kể lại cuộc trao đổi của mình với ông ấy cho bạn bè tôi nghe.
“Và anh nghĩ thương nhân mờ ám này là người đã bán những chiếc Vòng Cổ Thống Trị đó cho thủ tướng của Orvil, meow?” Kilpha hỏi.
“Chà, chúng ta chưa thể chắc chắn về điều đó,” tôi thừa nhận. “Nhưng nếu đúng là chỉ có Quỷ tộc mới có thể tạo ra những vật phẩm ma thuật bị cấm này, thì có khả năng thương nhân này đã lấy hàng từ họ. Thành thật mà nói, tôi đã hoàn toàn quên mất những tin đồn đó cho đến tận bây giờ.”
Thực tế, chính nhờ cuộc trò chuyện của tôi với Celes mà tôi đã xoay sở để lôi chúng ra khỏi ký ức của mình.
Tất cả các điểm bắt đầu kết nối trong tâm trí tôi.
“Celes, cô đã bao giờ nghe nói về bất kỳ vật phẩm ma thuật nào có thể biến người ta thành đá hoặc hút sinh lực của họ chưa?” tôi hỏi.
“Chưa, chưa bao giờ. Nhưng...” Celes dừng lại, biểu cảm của cô nhăn lại vì giận dữ. “Hút và hóa đá ư? Tôi có biết về các bộ tộc có thể thực hiện những loại lời nguyền đó.”
Đường nối các điểm ngày càng dày hơn.
Liệu những vật phẩm nguy hiểm mà Zidan đã nói với tôi có phải do Quỷ tộc chế tạo không?
“Được rồi, vậy là quyết định rồi. Có khả năng cao là thương nhân mờ ám này có liên quan đến việc buôn bán Vòng Cổ Thống Trị. Vì vậy, với điều đó...” tôi vỗ ngực và nở một nụ cười tự mãn nhất. “Với tư cách là một thương nhân đồng nghiệp, tôi muốn đi cùng cô, Celes. Xin hãy đưa tôi đến hòn đảo phía bắc. Đưa tôi đến lãnh địa của Quỷ tộc.”
“Anh có chắc không?” cô hỏi.
“Chắc chắn như đinh đóng cột. Dù sao thì, tôi là thành viên của hội thương nhân Lời Hứa Vĩnh Cửu,” tôi ghi nhận. “Do đó, tôi không thể để một thương nhân khác đi khắp nơi bán những mặt hàng nguy hiểm mà không bị kiểm soát.”
“Khoan đã, meow,” Kilpha xen vào, giọng cô căng thẳng vì lo lắng. “Tại sao anh lại dính líu vào một chuyện nguy hiểm như vậy, meow? Đây là công việc của các ông lớn của vương quốc, không phải của một thương nhân như anh, meow.”
“Cảm ơn sự quan tâm của em, Kilpha,” tôi nói. “Nhưng đây là điều anh phải làm. Thực tế,anh nghĩ anh có thể là người duy nhất có thể làm được điều đó.”
Tôi dừng lại và nhìn sang Celes.
“Rốt cuộc, có bao nhiêu thương nhân ngoài kia có thể nói rằng họ là bạn của một Quỷ tộc? Đó là lý do tại sao anh tin rằng anh là người tốt nhất cho nhiệm vụ này.”
“Chà, ý em là...” Kilpha ngập ngừng nói. “Anh nói có lý, meow. Nhưng em...”
Cô ngập ngừng.
Vai cô run rẩy, như thể cô đang cố gắng kìm nén điều gì đó.
“Vậy thì, em sẽ đi cùng anh, meow!” cuối cùng cô buột miệng, lời nói của cô tràn đầy quyết tâm.
“Kilpha?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên.
“Và em sẽ không chấp nhận câu trả lời 'không' đâu, meow!” cô nói như một đứa trẻ bướng bỉnh.
Lời nói của cô dường như cũng khơi dậy điều gì đó ở Patty.
“Nếu Kilpha đi, tôi cũng đi!” cô tiên nhỏ tuyên bố.
“Cả cô nữa à, boss?” tôi nói trong sự kinh ngạc.
“Anh đã cứu em khỏi Sajiri, vì vậy bây giờ đến lượt em giúp anh, meow,” Kilpha nói.
“V-và tôi là sếp của anh, Shiro!” Patty nói thêm. “Nếu thuộc hạ của tôi phải đi đến một nơi nguy hiểm, n-nhiệm vụ của sếp là phải đi cùng!”
Hai người họ nhìn nhau và đồng thanh gật đầu.
Quyết tâm của họ mạnh mẽ đến nỗi gần như có thể cảm nhận được.
“Shiro!” cả hai đồng thanh nói.
“Xin hãy đưa em đi cùng, meow,” Kilpha cầu xin.
“Anh phải cho tôi đi cùng. Đó là lệnh của sếp của anh!” Patty nhấn mạnh.
Họ đang nhìn tôi chằm chằm với lửa trong mắt, điều này làm tôi cảm thấy hơi khó xử.
“Chà, ừm, tôi rất vui vì các cô đã tình nguyện đi cùng tôi, nhưng...” tôi dừng lại, ánh mắt tôi chuyển sang quỷ tộc trong phòng. “Lần này Celes mới là người quyết định ai đi cùng, không phải tôi.”
Hai cô gái khẽ há hốc miệng, sau đó quay ánh mắt mãnh liệt của mình sang Celes trong một màn trình diễn đồng bộ hoàn hảo ấn tượng khác.
“Celes! Đưa em đi cùng, meow!” Kilpha háo hức nói.
“Cả tôi nữa!” Patty nói. “Lần trước tôi đã trả tiền bữa ăn cho cô, nhớ không? Cô sẽ không từ chối đưa tôi đi chứ?”
Người nhận những lời cầu xin của họ chỉ lúng túng nhìn họ.
◇◆◇◆◇
Mặc dù tôi thực sự vui mừng vì Kilpha và Patty đã tình nguyện đi cùng chúng tôi, nhưng tôi phải thừa nhận là có hơi lo lắng.
Tôi không biết vùng đất của Devil—nhầm rồi, vùng đất của Quỷ tộc nói chung là nơi như thế nào.
Do đó, tôi thầm quyết định rằng tôi sẽ tin tưởng vào sự phán đoán của Celes và không chống lại quyết định của cô ấy, dù nó có thể là gì.
Nếu cô ấy từ chối cho chúng tôi đi cùng, thì cứ thế đi.
“Vậy các cô muốn đi cùng tôi à?” cô nói, một vẻ mặt trầm ngâm trên khuôn mặt.
“Đó là một câu trả lời không à?” tôi hỏi.
“Không hẳn. Tuy nhiên, mặc dù Devil có vẻ khá đơn giản lúc đầu, nhưng họ có thể khá phiền phức để đối phó. Tôi sẽ cần một lý do chính đáng để đưa các cô đến làng của chúng tôi. Hừm, làm gì bây giờ, làm gì bây giờ?” cô lẩm bẩm.
Vậy là cô ấy không tranh cãi về việc có cho chúng tôi đi hay không; cô ấy đang cố gắng tìm cách để biện minh cho sự hiện diện của chúng tôi ở đó với đồng bào của cô ấy.
Lẽ ra cô ấy nên nói sớm hơn!
“Celes, Celes,” tôi khẩn cấp nói để thu hút sự chú ý của cô, giống như một đứa trẻ quá phấn khích. “Tôi có một ý tưởng thiên tài!”
“Vâng?”
“Gì vậy, meow?” Kilpha chen vào.
“Chà, về cơ bản...” tôi giải thích ý tưởng của mình cho họ, và cả ba đều nhìn tôi như thể tôi mọc thêm một cái đầu.
Về phần Emille, cô không nói một lời nào, những đồng bạc mà tôi đã đưa cho cô ấy vẫn nắm chặt trong tay.
Cô đã xoay sở để im lặng cho đến tận cuối cuộc trò chuyện.