Tôi và Celes rời phòng rượu và đến cửa hàng của tôi, hay còn gọi là "Cửa hàng của Shiro".
Kilpha và Patty hẳn cũng đã cảm nhận được có điều gì đó đang làm Celes phiền lòng, vì họ đã tình nguyện đi cùng chúng tôi, mặc dù tôi không thể nói cho bạn biết chính xác tại sao Emille lại đi cùng.
Khi vào trong, tất cả chúng tôi đều lên phòng nghỉ ở tầng hai, và tôi bảo mọi người ngồi xuống trong khi tôi chuẩn bị đồ uống.
Sau khi đặt những chiếc cốc xuống bàn cà phê, tôi ngồi xuống và đi thẳng vào vấn đề.
“Vậy có chuyện gì vậy, Celes?” tôi hỏi.
Ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện tôi, Celes chỉ nhìn tôi một cách trống rỗng.
“Ý anh là sao?” cô nói.
“Không cần phải giả ngốc đâu. Là về những chiếc Vòng Cổ Thống Trị đó, phải không? Baledos nói chúng được chế tạo bởi Quỷ tộc.”
Cô dường như do dự một chút trước khi cuối cùng nói, “Điều đó không liên quan đến anh.”
Tôi lắc ngón trỏ vào cô.
“Chậc-chậc-chậc. Cô không thể sai hơn được nữa. Nó rất liên quan đến tôi,” tôi nhấn mạnh. “Tôi đã ở trong khu rừng đó cùng cô và những người khác khi chúng ta đối mặt với con rồng đen đó, và thành thật mà nói, gần như chính tôi là người đã châm ngòi cho toàn bộ trận chiến đó ngay từ đầu. Cô không nghĩ rằng tôi có quyền biết chuyện gì đang xảy ra sao?”
Theo Shess, người của nhà vua đã tra hỏi Magath ngày này qua ngày khác trong một nỗ lực để tìm ra làm thế nào ông ta có được những chiếc Vòng Cổ Thống Trị, nhưng cựu thủ tướng đã từ chối tiết lộ.
Tôi thừa nhận rằng lúc đầu tôi đã không nghĩ nhiều về nó, nhưng tôi chắc chắn đã không ngờ đến việc Quỷ tộc có liên quan.
Cuộc sống có một cách hài hước để mang đến những bất ngờ cho bạn, tôi trầm ngâm.
“Bên cạnh đó, vấn đề này rõ ràng đang làm cô phiền lòng. Tôi có thể thấy nó được viết trên khuôn mặt của cô,” tôi nói thêm.
Mắt Celes mở to, và cô (vô thức, tôi cho là vậy) đưa tay phải lên má.
Cuối cùng, cô hậm hực và nói, “Tại sao tôi lại phải phiền lòng chứ?”
“Ý cô là không sao?” tôi trả lời. “Tôi chưa bao giờ thấy cô trông căng thẳng như thế này kể từ lần đầu chúng ta gặp nhau.”
Vài tháng đã trôi qua kể từ lần đầu tôi gặp Celes.
Hồi đó, cô đã cố gắng bắt cóc Suama để dùng con bé chữa bệnh cho em gái mình.
“Thấy chưa? Cô không thể phủ nhận được, phải không?” tôi nói thêm khi Celes không trả lời, mặc dù cô vẫn bướng bỉnh từ chối nói cho tôi biết những gì đang trong đầu mình. “Nghe này, sau toàn bộ sự việc với thủ tướng, tôi đã được ban tước vị nam tước ở Orvil. Điều đó có nghĩa là bây giờ tôi là một phần của giới quý tộc ở đó. Do đó, tôi cần biết những chiếc Vòng Cổ Thống Trị này đến từ đâu để ngăn chặn một tình huống tương tự xảy ra trong tương lai, và ngăn chặn thêm nhiều người bị thương.”
Vẫn không có phản ứng từ cô ấy.
“Celes, làm ơn,” tôi cầu xin. “Nếu cô có dù chỉ một chút manh mối về người đã làm ra những chiếc vòng cổ này, cô có thể—”
Câu đó lẽ ra phải kết thúc bằng "Cô có thể vui lòng nói cho tôi biết không?" nhưng Emille, ngồi bên phải tôi, đã thô lỗ ngắt lời tôi.
“Chà, chà, khoan đã! Mister, anh vừa nói anh là một quý tộc sao?!” cô kêu lên, đôi mắt cô sáng rực và một vẻ ham muốn không kiềm chế được trên khuôn mặt.
Cô nắm lấy vai tôi và buộc tôi phải quay lại đối mặt với cô.
“Một quý tộc! Từ khi nào vậy? Mister, lẽ ra anh nên nói sớm hơn! Em luôn muốn gả vào giới quý tộc!” cô tiếp tục.
“Ừm, Emille? Bây giờ tôi đang bận nói chuyện với Celes—” tôi bắt đầu, nhưng cô lại cắt ngang tôi.
“Ồ, làm ơn đi! Tương lai của chúng ta quan trọng hơn nhiều so với bất cứ điều gì đang diễn ra với con điếm ngực dưa hấu điên rồ này. Orvil đầy rẫy những người giàu có, vậy mà anh lại xoay sở để có được một tước vị! Đúng là mister của em! Dù sao đi nữa, em chưa bao giờ ngờ rằng anh sẽ trở thành một quý tộc thực sự vì em—”
“Im đi, Emi, meow!” Kilpha hẳn đã đến giới hạn của mình vì cô đã đứng dậy và tung một cú đấm mạnh vào gáy của Emille, tiếng va chạm vang vọng khắp phòng.
“Á! S-sao cô lại làm thế, Kilpha?! Cô biết tôi chống lại bạo lực mà!” Emille phản đối.
“Shiro và Celes hiện đang ở giữa một cuộc thảo luận nghiêm túc, meow,” Kilpha bình tĩnh trả lời. “Tôi sẽ không để cô tiếp tục ngắt lời họ đâu, meow.”
“K-Kilpha nói đúng đấy, Emille!” Patty chen vào. “Tôi không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, nh-nhưng nếu có Quỷ tộc liên quan, nó hẳn phải quan trọng. Siêu quan trọng luôn! Có lẽ vậy.”
Hai người bạn của tôi đều đang giảng giải cho Emille, nhưng nếu chỉ cần có thế để làm cô ấy im miệng, chúng tôi đã không bao giờ rơi vào tình huống này ngay từ đầu.
“Hừm! Im đi, lũ thường dân thấp hèn! Tôi là một nữ nam tước tương lai, vì vậy tốt hơn hết các người nên giữ ý tứ trừ khi muốn bị trừng phạt!” Emille tuyên bố.
“Chà, về mặt kỹ thuật là nữ nam tước,” tôi sửa lại. “Nhưng cũng xin đừng cho rằng tôi sẽ cưới cô.”
Nhưng lời cầu xin của tôi dường như đã bị Emille lờ đi.
“Ồ, đừng lo, mister! Bây giờ khi anh đã có một chân trong giới quý tộc, anh chỉ cần hối lộ để thăng tiến, hoặc thuê sát thủ để giết bất kỳ quý tộc nào dám cản đường anh,” cô tuyên bố. “Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ là những quý tộc quyền lực nhất ở Orvil, và chúng ta sẽ vắt kiệt tất cả những tên thường dân bẩn thỉu đó để tài trợ cho lối sống xa hoa của chúng ta!”
"Thường dân ư"?
Tại sao cô ấy lại hành động như thể mình đã là một quý tộc rồi? Tôi tự hỏi, rồi có thứ gì đó đập vào mắt tôi.
Ôi không.
Kilpha đang đưa tay đến con dao găm ở hông.
Điều đó không lý tưởng chút nào.
Thêm vào đó, Patty đang run rẩy và mặt cô đã đỏ bừng.
Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cô mất kiểm soát và tung ra một phép thuật hủy diệt lên con thỏ.
“Đây này, Emille. Nếu tôi cho cô những thứ này, cô có hứa sẽ im lặng một chút không?” tôi nói, thả một tá đồng bạc vào tay cô.
Phản ứng của con thỏ tham lam đến ngay lập tức.
“Đồng bạc! Hú hú! Đồng bạc! Bây giờ cuối cùng em cũng có thể trả tiền thuê nhà quá hạn rồi!” cô ăn mừng. “Được rồi, được rồi, mister. Nếu anh khăng khăng, em đoán em sẽ im lặng một chút. Em sẽ ngậm miệng lại để anh có thể tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.”
Và với điều đó, cô tự sắp xếp lại trên ghế sofa và cuối cùng im lặng.
Nghiêm túc đấy, tại sao cô ấy lại đi cùng nhỉ?
“Xin lỗi về điều đó, Celes,” tôi nói, quay sang quỷ tộc. “Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận của mình bây giờ... Ừ, Celes?”
Không hiểu sao, cô ấy đã cúi đầu và đang nhìn xuống sàn.
Khoan đã.
Cô ấy đang cố gắng ngăn mình cười, phải không?
Nhưng bất chấp những nỗ lực hết mình của cô, cuối cùng cô không thể kìm nén được nữa và tiếng cười bật ra, làm cả người cô vặn vẹo trên ghế.
◇◆◇◆◇
“Phù. Màn kịch nhỏ của anh vừa rồi làm tôi cảm thấy mình thật ngốc khi đã lo lắng quá nhiều trước đó,” Celes cuối cùng nói sau khi đã xoay sở để kiểm soát được tiếng cười của mình, ánh mắt cô dán chặt vào Emille.
Không giống như trước đây, không còn vẻ mặt trống rỗng trên khuôn mặt cô, và một tia ấm áp đã trở lại trong mắt cô.
Ai mà ngờ được rằng những trò hề của Emille (chà, những trò hề hàng ngày của cô ấy, nếu chúng ta thành thật) lại có thể kéo Celes ra khỏi cơn u sầu của mình?
Nói về cô gái thỏ, cô ấy vẫn đang ngồi yên lặng trên ghế sofa, nắm chặt trong tay những đồng bạc mà tôi đã đưa cho cô ấy.
Tôi hy vọng cô ấy sẽ giữ nguyên như vậy thêm một lúc nữa.
“Vậy, Celes, cô có thể vui lòng cho chúng tôi biết những gì đang trong đầu cô không?” tôi nói.
Cô gật đầu và cuối cùng đồng ý với yêu cầu của tôi.
“Được thôi. Như anh đã đoán, đó là về những chiếc Vòng Cổ Thống Trị. Lúc đầu, tôi chỉ đơn giản là ấn tượng khi biết rằng Hume cũng đã có được khả năng kiểm soát những sinh vật mạnh mẽ như rồng. Nhưng khi tôi chạm vào chiếc vòng cổ đã được lấy ra từ cổ của con rồng đen, tôi ngay lập tức biết rằng nó không phải do Hume làm ra. Một cổ vật độc ác như vậy chỉ có thể được tạo ra bởi Quỷ tộc.”
Tóm lại câu chuyện của Celes, khi Magath đã triệu hồi con rồng đen ở Rừng Dura, Celes đã thấy mình thầm ấn tượng về việc các công cụ ma thuật do Hume tạo ra đã tiến xa đến mức nào.
Tuy nhiên, sau khi cuộc chiến kết thúc, cô đã đến kiểm tra Vòng Cổ Thống Trị mà chúng tôi đã tháo ra khỏi con rồng và nhận ra không có cách nào nó có thể được chế tạo bởi Hume.
Đơn giản là có quá nhiều mana được dệt vào nó, vượt xa bất cứ điều gì Hume có thể đạt được.
Hy vọng rằng mình đã nhầm, cô đã mang một trong những chiếc Vòng Cổ Thống Trị đến cho Baledos và yêu cầu anh ta kiểm tra nó, lý luận rằng có thể—chỉ có thể—một chủng tộc khác có khả năng chế tạo ra những công cụ mạnh mẽ như vậy.
Nhưng trước sự thất vọng của cô, Baledos đã chỉ đơn giản xác nhận giả thuyết ban đầu của cô.
Đúng như cô đã lo sợ, những chiếc vòng cổ là tác phẩm của Quỷ tộc.
“Như tôi đã nói với anh trước đây, Quỷ vương đã cấm chúng tôi tấn công Hume. Nhưng nếu những vật phẩm này đã rơi vào tay Hume...”
“Điều đó có nghĩa là một số đồng bào của cô đã đi ngược lại mệnh lệnh của Quỷ vương,” tôi nói, kết thúc suy nghĩ của cô.
“Tôi chưa thể chắc chắn về điều đó. Nhưng những vật phẩm như vậy sẽ cho phép các Quỷ tộc khác làm hại Hume mà không cần phải động tay trực tiếp, và mạng sống của họ thậm chí có thể bị lấy đi theo cách này.”
Kilpha gật đầu hiểu ý.
“Tôi hiểu rồi. Và vì chính những Hume là người chọn sử dụng những chiếc vòng cổ, Quỷ tộc có thể chỉ cần tuyên bố rằng họ 'không làm gì sai cả,' meow.”
“Vậy đó là một khu vực xám” tôi tóm tắt.
“Chính xác,” Celes xác nhận.
“Shiro!” Patty kêu lên để thu hút sự chú ý của tôi. “Q-quỷ vương là thủ lĩnh của tất cả các Quỷ tộc, phải không? Có ai thực sự sẽ thách thức một mệnh lệnh như vậy không?”
“Đúng vậy, Quỷ vương là sếp—không, là sếp lớn của tất cả các Quỷ tộc,” tôi giải thích cho cô tiên nhỏ. “Và có vẻ như thực sự có những người dám không tôn trọng sếp lớn của mình bằng cách không tuân theo mệnh lệnh.”
“Không phải đó là, ờ...” Patty dừng lại một lát. “Từ đó là gì nhỉ? À! Phản quốc! Họ là những kẻ phản bội!” cô kêu lên.
Tôi suy nghĩ về điều này một lúc.
“Có lẽ họ là vậy. Mặc dù trong trường hợp này, họ có thể tranh cãi rằng những gì họ đang làm không thực sự là phản quốc.”
Celes lắng nghe cuộc trao đổi của chúng tôi với một vẻ mặt u ám.
“Đó là lý do tại sao tôi cần phải về nhà và thông báo cho Quỷ vương về những hành động của họ,” cô tuyên bố.
“Tôi cho là cô cũng sẽ đi tìm những người chế tạo những chiếc vòng cổ đó trong khi cô ở đó,” tôi phỏng đoán. “Nghe có vẻ giống điều cô sẽ làm.”
“Tất nhiên. Tôi không biết ai đứng sau tất cả những chuyện này, nhưng tôi sẽ săn lùng họ và buộc họ phải nói ra sự thật,” cô tuyên bố một cách thực tế.
Gần đây tôi mới biết (không phải từ chính Celes, nhưng dù sao đi nữa) rằng cô là một trong bốn phó tướng của Quỷ vương.
Về mặt doanh nghiệp, nếu Quỷ tộc là một công ty, cô ấy sẽ ở trong ban điều hành.
Điều đó có lẽ giải thích tại sao cô muốn giải quyết tình hình này càng nhanh càng tốt bây giờ khi cô biết có điều gì đó không ổn.
Chà, cô ấy coi trọng công việc của mình hơn rất nhiều so với các sếp lớn ở công ty cũ của tôi, tôi có thể nói với bạn điều đó.
“Do đó, tôi sẽ rời khỏi Ninoritch và có thể sẽ đi vắng một thời gian, Shiro. Tôi có được sự cho phép của anh không?” cô hỏi.
“Tôi đã nói với cô vô số lần rồi rằng cô không cần 'sự cho phép' của tôi để làm bất cứ điều gì,” tôi nhắc nhở cô, và cô lẩm bẩm một tiếng càu nhàu để đáp lại. “Vì vậy, nếu cô muốn đi một chút, cứ tự nhiên đi. Ồ, nhưng...” tôi dừng lại và gãi đầu một cách ngại ngùng. “Cô có phiền đưa tôi đi cùng không? Chỉ lần này thôi.”
“Tại sao?” cô nói, rõ ràng là ngạc nhiên trước yêu cầu của tôi—và cô không phải là người duy nhất.
“Meow?! Anh đang nói gì vậy, Shiro?!” Kilpha kêu lên. “Hòn đảo phía bắc là lãnh thổ của Quỷ tộc! Hume không thể cứ thế mà đi vào đó được đâu, meow!”
“Vâng, Kilpha nói đúng!” Patty chen vào. “Chúng ta đang nói về Quỷ tộc ở đây! Ông—ý tôi là, thủ lĩnh bộ tộc nói rằng họ rất đáng sợ!”
Emille cũng đang nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt mở to, mặc dù cô đã giữ lời hứa với tôi và không nói một lời nào.
“Shiro, anh có nhận ra mình đang yêu cầu điều gì không?” Celes hỏi.
“Tôi nghĩ là có,” tôi trả lời. “Chỉ là...” tôi dừng lại. “Tôi cảm thấy rằng việc ngăn chặn những người sản xuất những chiếc vòng cổ đó sẽ không đủ.”
“Ý anh là sao?” Celes nói.
Tôi giơ ngón trỏ tay phải lên.
“Chà, cô thấy đấy, một mặt, chúng ta có những Quỷ tộc làm ra những chiếc vòng cổ...” tôi dừng lại và giơ ngón trỏ tay trái lên. “...và mặt khác, chúng ta có những người mua, như Magath và những người khác.”
Sau đó, tôi bắt chéo cả hai ngón tay.
“Tôi tin rằng họ phải có một trung gian nào đó. Rất có thể là một thương nhân chuyên kinh doanh các vật phẩm của Quỷ tộc.”
Mọi người đều ngạc nhiên trước giả thuyết của tôi.