Ngày hôm sau, sau khi tôi đến trường, Ioka một lần nữa chiếm chỗ ngồi bên cạnh tôi. Cô ấy có vẻ đang có tâm trạng tốt hôm nay, khi mũi chân của cái chân đang bắt chéo của cô ấy cứ nhấp nhổm lên xuống, trong khi cô ấy ngắm nhìn những chiếc móng tay của mình. Tôi luôn ngạc nhiên về mức độ chú ý và chăm sóc mà cô ấy dành cho chúng. Màu hồng quyến rũ được bo tròn với ánh trắng rực rỡ. Tất cả chúng trông như đang tỏa sáng lấp lánh, giống như mười viên đá quý riêng biệt. Tôi đoán lý do có sự đa dạng về màu sắc như vậy là để phù hợp với đủ loại trang phục. Nhưng rồi, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Một trong những chiếc móng tay đã bị mất một chút ở đầu. Tôi nghĩ có lẽ cô ấy đã vô tình làm xước nó, điều này thật kỳ lạ khi xem xét việc cô ấy luôn cố gắng trông hoàn hảo bất kể tình huống nào.
“Ioka, cậu ổn chứ?”
“V-Vâng! Như cậu thấy đấy!”
Cô ấy giơ một cánh tay lên vỗ vào bắp tay mình, nhưng cử chỉ đó có vẻ vui vẻ đến mức không phù hợp với hành vi thường ngày của cô ấy chút nào. Không chỉ vậy, ngay cả cái lưng thẳng tắp của cô ấy, thường làm tôi nhớ đến một cây cột chì, giờ đây có vẻ hơi cong xuống. Tôi lo lắng rằng cô ấy có thể đang ép buộc bản thân tỏ ra ổn, nhưng sắc mặt cô ấy có vẻ khỏe mạnh, và thậm chí có vẻ như sự kiệt sức của ngày hôm qua đã biến mất.
Nhưng khi tôi muốn hỏi cô ấy về hành vi kỳ quặc này, tôi nhận ra một điều. Chiếc kẹp tóc cài trên tóc Ioka... Đó không phải là cái tôi đã tặng cô ấy. Thay vào đó, từ trung tâm của nó mọc ra hai hình elip hẹp nhưng dài, và các đầu gần như nghiêng theo chiều ngang. Vật liệu lấp lánh đó có thể là thủy tinh hoặc nhựa, tôi không thể phân biệt được. Tất cả những gì tôi biết là nó giống đôi tai của một con thỏ.
“Đó là...”
“A, chiếc kẹp tóc của tôi làm cậu chú ý sao?”
“Ừ. Chỉ nghĩ là nó trông khác so với thường ngày...”
“V-Vâng. Tôi chỉ cảm thấy muốn thay đổi một chút thôi. Trông nó có hợp với tôi không?”
Nụ cười của cô ấy như thể cô ấy đang cố che giấu cảm xúc thật của mình khiến tôi bối rối. Chiếc kẹp tóc tôi đã tặng cô ấy, chúng tôi vừa dùng nó để phong ấn con quỷ. Vậy tại sao cô ấy không đeo nó hôm nay? Nhưng nghĩ lại thì, Sai-san chỉ nói là không được làm mất hoặc vứt nó đi, chứ không có lý do gì bắt cô ấy phải đeo nó mọi lúc. Có lẽ cô ấy sợ con quỷ bên trong và cất nó đi chăng? Nhưng khi chúng tôi đi bộ về nhà, cô ấy chắc chắn vẫn đeo nó. Có lẽ có một lý do khác?
Suy nghĩ của tôi chạy lung tung trong đầu, nhưng tôi có thể từ từ bắt đầu ghép nối một giải pháp lại với nhau. Lời giải thích rõ ràng nhất là lời giải thích mà tôi đã vô thức tránh né. Mặc dù đó là cái chúng tôi dùng để phong ấn con quỷ, nhưng nó luôn là món quà của tôi dành cho cô ấy. Vậy, đó có thể là lý do không? Và bởi vì tôi biết đó hẳn là trường hợp đó, đó có lẽ là điều khiến tôi bối rối ngay lúc này. Ý tôi là, sau những gì đã xảy ra ngày hôm qua... Mặc dù cô ấy đã đối xử tử tế với tôi, tôi lại đẩy cô ấy ra xa trong sự thất vọng. Tôi trở nên khó chịu vì cả chị tôi và Ioka đều có thứ gì đó mà tôi không có. Có thể không nhiều lắm, nhưng tôi nghĩ tôi đã trút giận lên cô ấy. Và qua đó, tôi đã làm tổn thương cô ấy—Hoặc, thậm chí có thể làm cô ấy thất vọng. Bởi vì nếu không phải như vậy, cô ấy có thể chỉ cần nói với tôi rằng cô ấy cất nó đi vì nó làm cô ấy sợ.
“Này... Về chuyện hôm qua,”
Tôi lên tiếng.
“Hôm qua ư? Ý cậu là sao?”
“Tôi xin lỗi.”
“Xin lỗi về cái gì?”
“Chà... Tôi đã không diễn đạt theo cách tốt nhất, nhưng tôi không có ý đẩy cậu ra xa.”
“...A-A, chuyện đó sao? Vâng, tất nhiên rồi. Tôi hiểu mà. Đương nhiên là vậy. Nhưng, không sao đâu. Tôi không bận tâm về chuyện đó. Cứ quên nó đi. Vâng.”
Và lần này, mắt cô ấy trông như sắp ứa nước, khi cô ấy mím chặt môi. Rốt cuộc thì có gì đó kỳ lạ. Tôi không biết giải thích thế nào, nhưng... Chúng tôi có lẽ nên so sánh các câu trả lời.
“Cậu sai rồi, Ioka. Tôi chỉ—”
Nhưng chính xác thì cô ấy đã sai về cái gì? Tôi không biết mình đang tranh luận ủng hộ hay phản đối điều gì, nhưng trước khi tôi có thể đưa ra kết luận, tôi đã bị ngắt lời.
“Chào.”
Quay lại, Umi-senpai đang đứng đó. Với sự xuất hiện của anh ta, tôi luống cuống ngậm miệng lại.
“Ồ, hôm nay Ioka-chan đi cùng cậu à? May mắn cho tôi quá.”
Mái tóc mái dài của anh ta rung rung khi anh ta nở một nụ cười vui vẻ.
Nhìn cũng không hẳn là đáng sợ, nhưng khi gặp anh ta, tôi cảm thấy một áp lực kỳ lạ. Và đó không chỉ là vì anh ta tương đối cao. Cảm giác như từng hành động của anh ta đều có vẻ xa hoa thái quá. Nó làm tôi nhớ đến một thợ săn đang bơi qua đại dương. Nếu phải nói, anh ta có lẽ cùng phe với Ioka. Và cái cách anh ta không quan tâm đến những gì mọi người xung quanh nghĩ, anh ta giống hệt như Rosy.
“Umi-senpai, ngọn gió nào đưa anh đến đây vậy?”
Ioka hỏi anh ta với giọng điệu ấm áp và thân thiện.
Mọi sự căng thẳng ban nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi cô ấy. Hoặc có lẽ cô ấy đã tận dụng cơ hội này để cưỡng ép loại bỏ nó.
“Ồ, Umi-senpai, hả? Được em gọi bằng tên nghe cũng sướng tai đấy, không nói dối đâu.”
Tuy nhiên, Umi-senpai hoàn toàn không biết gì về bất kỳ điều nào trong số đó, chỉ cười toe toét với chính mình. Đôi mắt anh ta có chút ánh sáng đáng ngờ, nhưng sâu thẳm bên trong, anh ta có lẽ là một người chân thành.
“Nhưng, thôi đủ rồi. Hôm nay Miu không đến nên anh đến kiểm tra xem sao. Em ấy nghỉ học hôm nay à?”
“...Ồ, ừ.”
Tôi nhìn vào chỗ ngồi bên cạnh bàn của tôi. Khi làm vậy, tôi chạm mắt với Ioka. Mặc dù lẽ ra Miu phải đang ngồi ở đó ngay lúc này.
“Không tốt rồi. Có lẽ cậu ấy bị cảm lạnh,”
Ioka nói trong khi đặt một tay lên miệng.
Phải thừa nhận là có thể hơi phản ứng thái quá, nhưng chắc chắn là rất lạ. Trái ngược với vẻ ngoài của mình, Miu bản chất rất siêng năng, và cậu ấy luôn đến trường vào khoảng thời gian giống nhau. Không chỉ vậy, kể từ khi chúng tôi quen biết nhau, cậu ấy chưa bao giờ bị cảm hay nghỉ học.
“Cậu có nghe tin gì từ em ấy không? Anh đã bảo em ấy giữ liên lạc, nhưng như cậu thấy đấy...” Umi-senpai càu nhàu khi lộ vẻ khó chịu.
“Không, không có gì cả. Tôi sẽ hỏi cậu ấy ngay bây giờ.”
“Hừm... Anh vẫn luôn thắc mắc, nhưng hai đứa có thân nhau không?”
“Bất cứ khi nào chúng tôi trò chuyện, thường chỉ mất một phút trước khi cậu ấy chuyển một nửa tin nhắn của mình thành lời bài hát rock...”
“Hả? Em ấy làm thế sao?”
Umi-senpai có vẻ ngạc nhiên nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.
“Anh thề là... Em ấy có biết lễ hội văn hóa sắp đến gần rồi không vậy?”
Anh ta không cố che giấu sự thất vọng của mình khi thở dài.
Cá nhân tôi không thích giọng điệu của anh ta. Miu có thể thực sự bị ốm khá nặng, vậy mà anh ta lại nói như thể đó là lỗi của cậu ấy.
“Cậu biết địa chỉ của Miu không?”
“Tôi nghĩ là có, ừ,”
Tôi trả lời theo kiểu công việc để kiểm soát cảm xúc của mình.
Tôi đã đến trước cửa nhà cậu ấy để trả lại những cuốn sách và tạp chí nhạc rock mà cậu ấy đã cho tôi mượn. Cậu ấy nói không muốn tôi phải vác tất cả đến trường, và tôi nhớ cái túi nhựa đó nặng như thế nào. Tôi đã xem qua tất cả mọi thứ, nhưng tất cả đều quá phức tạp để tôi hiểu, vì vậy tôi chỉ có thể đưa ra những ấn tượng mơ hồ khi trả lại chúng.
“Vậy cậu có thể mang cái này đến cho em ấy không?”
Dòng ký ức của tôi bị gián đoạn bởi việc Umi-senpai đẩy tay về phía tôi. Anh ta đưa cho tôi một tập giấy được kẹp lại với nhau bằng một cái kẹp ở góc trên bên trái. Bên dưới tiêu đề được viết bằng phông chữ cao là những dòng kẻ ngang bên trong một cái khung, với những chấm đen và con số. Tôi không biết trên đó viết gì, nhưng tôi biết chính xác mình đang nhìn cái gì.
“Bản nhạc, phải không?”
Umi-senpai khoanh tay và gõ mũi chân xuống đất.
“Ừ, cho lễ hội văn hóa. Phải tập luyện nhiều nhất có thể. Chúng tôi không có thời gian để em ấy nghỉ học đâu. Em ấy có biết mình đang làm gì không vậy?”
“Nhưng nếu cậu ấy không khỏe, cậu ấy không thể nào...”
“Ngày tổ chức lễ hội đã được quyết định rồi, nên điều tốt nhất em ấy có thể làm là nghiến răng mà vượt qua.”
Một lần nữa, tôi cảm thấy thất vọng. Nếu chỉ cần thế là đủ để vượt qua cuộc sống, thì nhiều người trong chúng ta đã không phải vật lộn khổ sở.
“Dù sao thì, xin lỗi vì đã đẩy việc này cho cậu. Gặp sau!”
“A, này!”
Bị bỏ lại với tập giấy, tôi không biết phải nói gì.
“Tôi không thể nào đến trước cửa nhà họ khi cậu ấy không khỏe được...”
Hơn nữa, chẳng phải anh ta có thể tự mình mang đến sao? Tại sao anh ta lại nhờ tôi làm việc đó? Tôi lẩm bẩm một mình, và Ioka hẳn đã nhận ra tôi không thực sự hứng thú lắm với ý tưởng này.
“Cậu không lo lắng cho cậu ấy sao? Ít nhất hãy xem cậu ấy có ổn không.”
“Nhưng chẳng phải cậu đã nói muốn đi xem cửa hàng NarraTale mới sao?”
Cô ấy đã mong chờ điều đó một thời gian rồi. Rốt cuộc, đó là một trong những sáng tạo mới của Tezuka Teruta, có vẻ là một thứ gì đó khá phi thường. Cô ấy không thể đến buổi tiệc chiêu đãi mà cô ấy được mời vì một công việc khác, và tôi nhớ cô ấy đã khá thất vọng. Vì lý do đó, cô ấy gần như ép tôi đi cùng đến buổi khai trương cửa hàng...
“A... Cái đó hả?”
Biểu cảm của cô ấy có vẻ khá phức tạp.
“Không sao đâu. Cậu nên đi thăm Miu-san đi.”
“...Hiểu rồi.”
Tôi không thể cãi lại cô ấy khi cô ấy đã đồng ý. Có phải cô ấy vừa chán tôi và dùng cớ này để không đi cùng tôi không? Tôi không thể nào hỏi điều đó được. Tôi không tự cao tự đại đến thế. Thêm vào đó, việc cô ấy đi đâu chẳng liên quan gì đến tôi cả, nên điều này tự nhiên hơn nhiều.
“Xin lỗi, Ioka. Lần sau tôi nhất định sẽ bù đắp.”
“Thật sự không sao đâu mà,”
Cô ấy nói rồi nhìn lại bàn tay mình.
Giọng nói của cô ấy, mang theo một tia thất vọng mờ nhạt, vẫn mắc kẹt trong cổ họng tôi như một chiếc xương cá.
Nhà Miu nằm dọc theo đường ray xe lửa. Đi bộ từ trường đến nhà cậu ấy mất khoảng 40 phút, và mặc dù không quá xa một cách vô lý, nhưng vẫn cảm thấy như dài vô tận. Tôi nghĩ cậu ấy thường đến trường bằng xe máy. Đúng như dự đoán, khi tôi đến gần ngôi nhà mà tôi nhớ, tôi phát hiện ra chiếc xe máy màu đỏ bên cạnh nó, chứng minh trí nhớ của tôi là chính xác. Tất nhiên, bạn có thể dễ dàng đi quãng đường này bằng xe đạp thường, nhưng xe máy phù hợp với hình ảnh của cậu ấy hơn nhiều. Vì chiếc xe máy là thứ duy nhất đậu trước nhà họ, nên chỗ đậu xe cảm giác rộng hơn và trống trải hơn nhiều. Tôi nhấn chuông cửa cạnh hộp thư và đợi một lúc thì nghe thấy một giọng nói khàn khàn từ chiếc máy liên lạc kiểu cũ.
“Vâng?”
Tôi không nhận ra giọng nói đó nên hơi hoảng.
“Ưm, cháu là bạn cùng lớp của Miu, Arihara Aruha. Cháu được nhờ chuyển một thứ...”
“A! Tớ ra ngay đây!”
Tuy nhiên, tôi nhanh chóng nhận ra rằng rốt cuộc tôi đang nói chuyện với Miu. Tiếp theo đó là vài tiếng bước chân vội vã, khi cửa trước mở ra. Miu mặc một chiếc áo hoodie có khóa kéo rộng thùng thình và trùm mũ lên. Không chỉ vậy, tôi thậm chí còn có thể nhìn thấy một chiếc mũ len bên dưới mũ trùm đầu. Vì cậu ấy mặc tất cả những thứ đó, tôi có thể cho rằng cậu ấy rốt cuộc chỉ bị cảm lạnh thôi.
“Xin lỗi vì đột ngột xuất hiện. Cậu ổn chứ?”
“A, ừ! Hoàn toàn ổn! Sao thế?”
“Đây. Cái đó... Umi-senpai nhờ tớ đưa cho cậu. Là bản nhạc.”
Khoảnh khắc cậu ấy nhận lấy tập giấy, biểu cảm của Miu rõ ràng chùng xuống.
“Cái này cho lễ hội văn hóa... phải không?”
“Ừ... Anh ấy lo lắng vì cậu không đến tập luyện.”
Tôi cảm thấy không ổn khi nói cho cậu ấy biết sự thật, vì vậy tôi chọn cách nói vòng vo.
“...Anh ấy giận tớ, phải không?”
“Một chút... ừ.”
“Trời ạ... Tớ biết ngay mà.”
Tôi nguyền rủa khả năng nói dối kém cỏi của mình—hay đúng hơn là khả năng lấp liếm mọi chuyện một cách trôi chảy—và cố gắng hàn gắn mọi thứ.
“Chà, chuyện thường tình mà. Nên tớ đến để kiểm tra xem cậu thế nào, xem cậu có ổn không.”
“Hì hì, cảm ơn nhé.”
“Dù sao thì, tớ mừng là cậu vẫn ổn. Ngày mai cậu có đi học được không?”
“Chắc là có...”
“Được rồi, hẹn gặp lại sau nhé.”
Tôi đã hoàn thành mục tiêu của mình, vì vậy tôi quay lưng lại với Miu, định đi về nhà. Tuy nhiên, một lực đẩy tôi lại, không cho tôi rời đi... Khoan đã, không đúng. Có thứ gì đó đang kéo tôi lại. Quay người lại, bàn tay nhỏ bé của Miu đã nắm chặt lấy đồng phục của tôi.
“Thực ra... Tớ cần cậu tư vấn về một chuyện.”
“Tư vấn?”
“Ở đây hơi khó nói, cậu vào trong được không?”
“Đ-Được thôi, tớ đoán vậy...”
Miu... muốn lời khuyên... từ tôi...? Nghĩ lại thì, tất cả những gì chúng tôi từng nói đến là nhạc rock. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được mình có thể đưa ra lời khuyên gì cho cậu ấy. Có lẽ ban nhạc yêu thích của cậu ấy tan rã? Không, bầu không khí có vẻ quá nghiêm trọng cho việc đó. Tôi nắm lấy tay nắm cửa lớn sau khi Miu đi vào trong và đi theo cậu ấy. Bên trong có mùi giống Miu ở mọi ngóc ngách. Giống như một loại thảo mộc, có thể thậm chí là lá cây... có thể là trà đen. Đó là một mùi hương cho phép bạn thư giãn. Mặc dù thật kỳ lạ khi nghĩ về việc Miu và cả gia đình cậu ấy đều tỏa ra cùng một mùi hương.
Miu đợi tôi ở phía xa hành lang. Khi tôi hạ mắt xuống để cởi giày, tôi nhận ra rằng cậu ấy đi chân trần bên dưới chiếc váy ngắn, ngón chân nhét vào một đôi dép đi trong nhà trơn. Trông thật lạc lõng khi xem xét việc cậu ấy che kín người bằng quần áo từ thắt lưng trở lên.
“Cảm ơn vì đã mời tớ vào...”
Thấy tôi cẩn thận quan sát xung quanh, Miu bật cười khúc khích.
“Cả Mama và Papa đều không có nhà, nên đừng lo.”
“Chà, tớ đoán đó là điều đáng mong đợi vào một ngày trong tuần.”
“Ừm. Họ làm việc cùng công ty, nên họ sẽ về nhà sau buổi hẹn hò.”
“Hẹn hò?”
Tôi không thể giấu được sự ngạc nhiên trước thuật ngữ bất ngờ này.
“Ừm. Tớ nghĩ họ đi uống nước. Chắc vậy?”
“Họ chắc hẳn rất thân thiết.”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi hình dung ra bố mẹ mình. Họ có quan hệ tốt, nhưng tôi không nhớ họ đã bao giờ dành một buổi tối bên nhau mà có thể gọi là hẹn hò cả.
“Nhưng một lần nữa, không phải lúc nào họ cũng ở nhà cùng nhau, và khi họ ở nhà, họ cứ tán tỉnh nhau, nên cảm giác như tớ không thực sự thuộc về nơi này vậy. Phải thừa nhận là, còn tốt hơn là cãi nhau suốt ngày. Ngay cả hôm nọ, khi tớ vẫn ở nhà, Papa cứ đến chỗ Mama và—”
“D-Dù sao thì, cậu cần tớ tư vấn về cái gì?!”
Hướng của cuộc trò chuyện trôi dạt vào vùng nguy hiểm, nên tôi buộc phải đóng nó lại. Với tốc độ này, tôi sẽ nghe thấy đủ loại chi tiết riêng tư mà tôi chắc chắn có thể sống mà không cần biết.
“Ừ, về chuyện đó... Ở đây.”
Bị bỏ lại chờ đợi, tôi tiếp tục lon ton theo sau Miu. Chúng tôi đi lên cầu thang và sau đó đến phòng của Miu. Căn phòng đúng như những gì tôi mong đợi. Một cây đàn guitar đen trắng, được kết nối với một chiếc loa hình khối nhỏ, đứng trên giá đỡ. Trên đỉnh loa, cậu ấy đã cất giữ vô số tai nghe. Áp phích dán đầy tường, với đĩa CD rải rác khắp sàn nhà. Bên cạnh giường là những chiếc khuyên cậu ấy thường đeo. Vì tôi đã dự đoán phòng cậu ấy sẽ trông như thế này, nên tôi vẫn ngạc nhiên. Nó giống như một căn phòng mẫu cho những người yêu nhạc rock and roll. Tuy nhiên, nó hoàn toàn khác với phòng của tôi. Nó thực sự làm tôi choáng ngợp.
“...Căn phòng chất thật đấy.”
“Hả?”
“Ồ chà, nó chỉ là... rất giống cậu, tớ đoán vậy.”
“Ý cậu là sao?”
“Chà, nó thực sự hét lên chất rock, phải không?”
“Chẳng phải việc đặt những thứ mình thích vào phòng là chuyện bình thường sao?” Miu nhìn tôi bối rối.
Cậu ấy có thể có lý, nhưng nó vẫn ở một đẳng cấp khác. Nó làm tôi nhớ đến Ioka và căn hộ của cô ấy chật cứng túi rác, nhưng cô ấy lại rất chăm chút cho quần áo của mình. Gác lại cuộc thảo luận về việc thế nào là bình thường hay không, sự thật là căn phòng phản ánh con người là đúng. Nhưng còn tôi thì sao? Tôi có thứ gì đó muốn đặt trong phòng mình không?
“Dù sao thì, lại đây.”
Cậu ấy nắm lấy tay tôi và bảo tôi ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn học. Mặt cậu ấy đỏ bừng, khi cậu ấy nắm lấy phần dưới của chiếc áo hoodie.
“Vậy, về lời khuyên...”
“Ừ...?”
“Đừng nói với ai về chuyện này nhé.”
Tôi vẫn mơ hồ về những gì đang diễn ra, nhưng cậu ấy chỉ quay lưng lại với tôi. Và sau đó, cậu ấy đưa một tay vào trong váy. Tôi mất một giây mới nhận ra cậu ấy đang nắm lấy đồ lót của mình.
“K-Khoan đã!”
Tuy nhiên, cậu ấy tiếp tục kéo đồ lót xuống đùi, định vén váy lên. Tôi theo phản xạ nhắm mắt lại và nhìn đi chỗ khác. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao cậu ấy lại cởi đồ? Tôi tưởng cậu ấy muốn xin lời khuyên. Loại lời khuyên nào buộc bạn phải cởi đồ chứ? Vô số khả năng lấp đầy đầu tôi, khi đầu tôi không thể theo kịp.
“Này, nhìn tớ đi.”
“Không đời nào!”
“Cứ nhìn đi!”
“Không bao giờ!”
“Aruha... Làm ơn.”
Giọng điệu của cậu ấy rất nghiêm túc. Một cách bất thường, xét theo tình huống này. Vì vậy, tôi từ từ mở mắt ra nhìn cậu ấy, khi cậu ấy cho tôi xem mông mình. Tuy nhiên, nó không hoàn toàn như tôi tưởng tượng. Đồ lót màu đen che kín da cậu ấy. Trông giống như lông thú vậy. Nhưng, tại sao bạn lại mặc đồ lót bên dưới... đồ lót của mình? Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên hơn nữa không phải là phần màu đen, mà là thứ gì đó màu trắng ở trên đó. Giống như một quả cầu lông tròn... giống như một cái đuôi.
“Đây là lý do tớ không đến trường hôm nay,” cậu ấy giải thích với giọng xấu hổ và yếu ớt, nhưng điều đó chưa đủ để sắp xếp lại suy nghĩ của tôi.
“C-Cái gì đang diễn ra ở đây vậy? Tại sao cậu lại mặc cái đó...?”
“Nó... ừm, mọc ra.”
“Cái gì?”
“Thử chạm vào nó xem.”
“Hả? Kh-Không đời nào.”
“Cứ làm đi.”
Cậu ấy nắm lấy tay tôi và kéo nó lại gần hơn, khi đầu ngón tay tôi chạm vào cái đuôi trắng và mềm mại đó. Lớp lông đen bên dưới cảm thấy rắn chắc một cách kỳ lạ như thể tôi đang chạm vào lá cây.
“Cái gì...”
“Nó mọc ra.”
Nó... mọc ra. Tôi cứ tiếp tục cảm nhận cảm giác của bộ lông vì đầu tôi không thể bắt kịp, nhưng chẳng phải cái này—
“X-Xin lỗi!”
Nhận ra mình đang làm gì, tôi hoảng hốt và rụt tay lại. Cảm giác mềm mại của thứ bên dưới lớp lông vẫn còn vương vấn trên lòng bàn tay tôi.
“Không, không sao đâu. Và thực ra, còn nhiều hơn nữa...” Cậu ấy kéo đồ lót lên và ngồi xuống giường.
“K-Không còn nữa đâu...”
“Cứ nhìn đi!” Cậu ấy cởi mũ trùm đầu ra khỏi áo hoodie, cũng như chiếc mũ len.
Ngay lập tức, một thứ gì đó bật lên. Đó là hai—cái tai, phủ đầy lông đen. Tất nhiên, tôi mất một giây để hiểu mình đang nhìn chằm chằm vào cái gì. Tuy nhiên, cái cách chúng thu hẹp lại càng lên cao, với bên trong có màu đỏ như máu nhạt, và cách chúng giật giật ngẫu nhiên theo các hướng ngẫu nhiên, thực sự cho thấy tôi đang nhìn vào một đôi tai.
“Vậy đây là...?”
“...Ừ. Thử chạm vào chúng xem.”
Tôi chạm vào đầu đôi tai dài. Ngay lập tức, tôi có thể thấy cơ thể Miu giật giật. Vậy là cậu ấy... có thể cảm nhận được cú chạm của tôi? Và đó là cảm giác giống như bộ lông lúc nãy. Đôi tai có cảm giác mong manh như thể một cử động sai lầm có thể khiến chúng gãy đôi. Khi tôi di chuyển xuống gốc tai, nó kết nối trực tiếp với mái tóc vàng mượt mà của cậu ấy. Không quá ngạc nhiên, vì tóc tự nhiên của cậu ấy có màu đen tương tự.
Đôi tai của cậu ấy được làm bằng thịt thật, có da bao phủ và máu chảy qua chúng. Chắc chắn chúng là một phần cơ thể cậu ấy. Từ xa, bạn có thể coi chúng như một phần của bộ trang phục tiện lợi, nhưng một khi bạn chạm tay vào chúng, rõ ràng là chúng thật như những gì chúng vốn có. Và đương nhiên, về mặt vật lý thì không thể nào có sự biến đổi như vậy xảy ra. Nói cách khác, đây là một hiện tượng siêu nhiên. Một cái đuôi, đi kèm với đôi tai... chỉ có một thứ hiện ra trong đầu—Một con thỏ.
“Câu hỏi này có thể nghe hơi kỳ quặc, nhưng chuyện này còn xảy ra ở đâu nữa không?”
Tôi không thể để mình xấu hổ hay miễn cưỡng được. Tôi phải tìm hiểu thêm về tình hình ngay lập tức. Không nói một lời, Miu mở vạt áo hoodie và vén áo phông lên. Xuất hiện từ bên dưới—không phải là làn da trắng như tôi mong đợi. Vùng quanh bụng cậu ấy mềm và mịn, nhưng bên dưới đó lại xuất hiện lớp lông đen một lần nữa. Phía trên rốn, tôi có thể thấy lớp lông mới bắt đầu mọc, che phủ một phần ngực cậu ấy. Tôi không thể nhìn rõ hoàn toàn quanh cổ cậu ấy, nhưng vì tôi không thấy gì từ bên ngoài, nên có lẽ nó chưa lan đến đó. Miu quan sát tôi kiểm tra cơ thể cậu ấy một cách nghiêm túc và bắt đầu cười.
“Kỳ lạ thật, phải không? Tớ có thể che giấu hầu hết cơ thể bằng cách mặc quần áo, nhưng ngay cả khi xem xét các quy định lỏng lẻo của trường chúng ta, họ sẽ không cho phép tớ tham gia lớp học với mũ trùm đầu và mũ len. Nếu tớ cho Mama và Papa xem chuyện này, họ cũng sẽ ngất xỉu mất.”
Nếu tôi phải đoán, cậu ấy có lẽ đang cố gắng xua tan nỗi sợ hãi và đùa cợt về nó. Tôi cũng sẽ chẳng khá hơn là bao nếu chuyện này đột nhiên xảy ra với cơ thể mình.
“Xin lỗi, Miu. Nếu cậu có thể hạ áo xuống...”
“Ưm... Aruha, cậu giống như bác sĩ vậy,” cậu ấy nói và chỉnh lại áo phông. “Này, Bác sĩ? Tớ nên làm gì đây? Có phải tớ bị bệnh không... Đùa thôi—”
“Cậu không bị bệnh.”
“Hả?”
Cậu ấy có lẽ ngạc nhiên trước giọng điệu nghiêm túc của tôi vì mắt cậu ấy mở to.
“Phải thừa nhận là, bị bệnh có thể còn tốt hơn cho cậu, nhưng... Sẽ ổn thôi. Cậu có tớ, và không chỉ tớ. Để tớ gọi Sai-san ngay bây giờ.”
Tôi lấy điện thoại thông minh ra và gọi cho Sai-san, nói với chị ấy rằng tôi đã hoàn tất chẩn đoán. Rõ ràng như ban ngày. Rốt cuộc, đó là tình huống tương tự như Ioka đã trải qua.
“Miu, tớ muốn cậu bình tĩnh lắng nghe tớ. Cậu đang bị một con quỷ ám.”
Tôi có thể nghe thấy tiếng cậu ấy nuốt nước bọt đánh ực một cái. Cậu ấy nhìn đi chỗ khác, cố gắng hiểu lời tôi nói. Cuối cùng, miệng cậu ấy mở ra.
“Kiểu như... loại Black Sabbath Hay Mayhem?”
“Này, này, ding dong, ding dong, vào đây!”
Chúng tôi nghe thấy tiếng xe dừng bên ngoài, với việc Sai-san xông vào phòng Miu khoảng 10 đến 20 phút sau khi gọi cho chị ấy.
“S-Sai-chansensei?!”
Tôi không biết cậu ấy ngạc nhiên vì Sai-san đến quá nhanh, hay vì chị ấy tiến lại gần Miu mà không do dự. Ý tôi là, chị ấy đến đây nhanh như thể chúng tôi đã gọi xe cứu thương... Chà, vế sau cũng phù hợp với mô tả về xe cứu thương. Nhưng dù bạn có xoay chuyển thế nào đi nữa, đây là một diễn biến gây sốc. Tôi không thể tin rằng bây giờ đến lượt Miu bị quỷ ám.
“Chào em, Miu-kun. Có vẻ như em có một người bạn đồng hành không may mắn nhỉ. Nào, cho chị xem mọi thứ đi. Nhưng đừng lo, vì chị... là một nhà nghiên cứu!”
“Cái gì?! Không! Không tốt! Đáng sợ quá! Chị định mổ xẻ em để nghiên cứu sao?!”
“Thôi nào, cởi quần áo ra. Để bác sĩ xem cơ thể em nào...”
“Oaaaaaaa!”
Miu bị Sai-san đẩy xuống, cơ thể bị giữ chặt trên giường. Tôi chỉ đứng yên quan sát cảnh này diễn ra, nhưng buộc phải nhìn đi chỗ khác giữa chừng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là tác phẩm của con quỷ. Mặc dù tình trạng tồi tệ này, cả người liên quan và chuyên gia được cho là đều không có dấu hiệu nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nó làm tôi cảm thấy như một thằng ngốc vì thực sự hoảng loạn một chút.
“Chẳng phải lúc nãy cậu cởi quần áo mà không do dự chút nào sao?”
Ngay cả lời phàn nàn kiểu này cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng tôi.
“Chuyện này và chuyện đó khác nhau! Lớn như sự khác biệt giữa Oasis và Blur vậy! Oaaaa!”
Bỏ qua sự phản kháng của Miu, Sai-san hoàn tất phân tích và đẩy người dậy, lấy ra một viên kẹo từ túi và nhét vào miệng sau khi bóc vỏ.
“Phù, đỡ hơn nhiều rồi. Em muốn một viên không, Miu-kun?”
“Đ-Được ạ...”
Miu càu nhàu khi chỉnh lại quần áo, cho viên kẹo vào miệng.
Sai-san nghịch viên kẹo trong miệng trong khi nhìn chằm chằm vào Miu, rồi nhún vai.
“Ừ, không còn nghi ngờ gì nữa. Em bị quỷ ám rồi. Chắc chắn luôn. Có những thứ ma quái đang hoạt động.”
“Nếu chị nói vậy... thì chắc là đúng rồi...”
“Tớ đã cố giải thích những gì tớ có thể về quỷ trước khi chị ấy đến đây...”
“Thật chu đáo. Đúng là đệ tử của chị,” chị ấy nói và nháy mắt với tôi, nhưng tôi không nghĩ Miu đã nghe lời giải thích của tôi. Cậu ấy chỉ nói những cái tên ban nhạc hoặc bài hát ngẫu nhiên liên quan đến quỷ. Tuy nhiên, sau khi giải thích rằng Ioka cũng từng bị ám, cậu ấy đột nhiên lắng nghe một cách nghiêm túc, và sau khi nghe từ Sai-san, cậu ấy dường như đã chấp nhận tình huống của mình. Trong khi đó, Sai-san ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn học, bắt chéo chân như thể nó thuộc về chị ấy.
“Đầu tiên, để chị hỏi em một vài điều. Có chuyện gì kỳ lạ xảy ra quanh em gần đây không?”
“Toàn bộ chuyện này xảy ra với cơ thể em có lẽ là chuyện lớn nhất... Mặc dù, dây đàn thứ 6 của em bị đứt mặc dù em vừa mới thay!”
Miu chỉ vào cây đàn guitar nằm trên giá đỡ, nhưng tôi ôm đầu tuyệt vọng.
“Cậu thực sự nghĩ đó là tác phẩm của con quỷ sao?!”
“Dây số 6! Nó thường không bao giờ đứt!”
“Đó không phải là vấn đề...”
“Đó là vấn đề lớn đấy. Chúng đắt tiền lắm!”
“Tớ đang nói với cậu, chúng ta có những vấn đề lớn hơn! Chúng ta đang nói về một con quỷ đấy!”
Biểu cảm của Miu trông vẫn như thể cậu ấy chưa nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình, khi cậu ấy chỉ vuốt ve đôi tai mọc ra từ đầu mình.
“Ý tớ là, tớ hiểu những gì cậu đang nói, nhưng nó thực sự chưa ngấm vào đầu...”
“Cơ thể cậu là bằng chứng tốt nhất cậu có thể cần.”
“Ý tớ là, chắc chắn rồi, nhưng...”
Sai-san quan sát cuộc trao đổi thừa thãi như vậy và rên rỉ với chính mình.
“...Hơi lạ là chỉ có cơ thể em thay đổi nhiều đến thế.”
“Nghĩa là sao ạ?”
Tôi nghe thấy tiếng nhai rộp rộp từ miệng Sai-san. Chị ấy hẳn đã ăn xong viên kẹo sớm khi nuốt phần còn lại.
“Những con quỷ không có cơ thể thuộc nguyên tố thứ 5 thường tương tác với bốn nguyên tố đã biết để thực hiện điều ước. Sự thay đổi trong cơ thể vật lý cho thấy khoảng cách giữa linh hồn và con quỷ—hay đúng hơn là, con quỷ và điều ước. Nói theo thuật ngữ bệnh tật, nó giống như nói rằng bệnh đã tiến triển. Quỷ cũng có quan hệ mật thiết với loài thú. Hay chính xác hơn, có lý thuyết cho rằng nếu em bị ám trong khi mang theo một điều ước không thể thực hiện được, em ngay lập tức mất đi nhân tính và khả năng suy luận, chỉ biến thành một sinh vật thú tính sống vì ham muốn của mình—”
“Sai-san, Miu không theo kịp đâu.”
Cậu ấy nhìn Sai-san với đôi mắt và miệng mở to, vì vậy tôi đã ngăn lời giải thích có lẽ sẽ kéo dài mãi mãi nếu không được can thiệp này.
“Ồ, xin lỗi. Vậy để chị giải thích theo thuật ngữ thông thường nhé. Lý do em đã biến thành thỏ là vì điều ước của em quá mạnh mẽ, cộng hưởng với con quỷ.”
Tôi nhớ lại trường hợp của Ioka một lần nữa. Cô ấy chỉ biến thành con thằn lằn hình người đó vào phút cuối cùng tại Nhà thi đấu Sakamaki. So với điều đó, Miu đã gần đạt đến mức đó ngay bây giờ.
“Và tuy nhiên, không có gì xung quanh em xảy ra để em thậm chí nhận thức được điều đó. Vì cuối cùng nó sẽ phải tiết lộ điều ước của em, nên có thể an toàn khi cho rằng con quỷ có thể đang gây ra điều gì đó hoàn toàn nằm ngoài tầm nhìn của em.”
Quỷ cố gắng thực hiện những điều ước của con người mà họ không nhận thức được. Vì vậy, theo cùng một logic đó, sẽ không quá điên rồ khi cho rằng con quỷ đang gây ra các hiện tượng mà cậu ấy thậm chí không nhận ra, hoặc đã có những trường hợp như vậy.
“Vậy... em có thể trở lại bình thường không?”
Đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi cho đến giờ, Miu lộ ra một tia lo lắng.
“Tất nhiên là có thể. Tuy nhiên, điều đó sẽ chỉ hiệu quả khi chúng ta trục xuất con quỷ đang ám em.”
“Và nếu thất bại...”
“Có khả năng cao là sự biến đổi vật lý của em sẽ tiếp tục cho đến khi em hoàn toàn biến thành một con thỏ,”
Sai-san nói câu nói đáng ngại đó trong khi sử dụng một giọng điệu vui vẻ trái ngược.
Trong khi đó, tôi có thể cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu cậu ấy đã thay đổi nhiều đến thế này, thì tôi không nghĩ con quỷ sẽ dừng lại đâu.
“Đ-Điều đó sẽ khá tệ đấy!”
Có vẻ như cuối cùng Miu cũng hiểu được sự nguy hiểm của tình hình. Ngay khi tôi muốn hỏi hướng hành động tiếp theo của chúng tôi nên là gì, Sai-san vỗ vai tôi.
“Không sao đâu, Aruha-kun sẽ lo liệu mọi thứ.”
“Cậu ấy... sẽ làm sao?” Miu nhìn tôi.
“Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra mà...”
“Lần này, chúng ta cần điều tra cả điều ước và hiện tượng. Và thật đáng buồn, chị đang bận với một vụ án khác,”
Sai-san nói trong khi liếc nhìn tôi.
Mặc dù vậy, tôi có cảm giác tôi biết chị ấy đang nói về cái gì, vì vậy tôi chỉ có thể gật đầu theo.
“Chuyện là thế đấy. Vì vậy, chị trông cậy vào em đó, Exorcist-kun.”
“Làm ơn giúp tớ nhé, Aruha!”
Vì lý do nào đó, Miu chỉ mỉm cười, khi cậu ấy vỗ vào vai còn lại của tôi. Tôi chỉ có thể thở dài trước tình huống mình đang đối mặt. Họ có biết những gì đang bị đe dọa ở đây không vậy?
“Chị sẽ báo cho nhà trường biết rằng em sẽ phải nghỉ một thời gian. Thêm một lý do ngẫu nhiên nào đó để thuyết phục họ. Chị cũng có thể làm thế cho em, Aruha-kun. Đây không hẳn là lúc để em đến trường.”
“Một lý do ngẫu nhiên?”
“Rằng em bị hói đầu do căng thẳng.”
“Phải có những lý do tốt hơn chứ, chị không nghĩ vậy sao?!”
Lựa chọn chị ấy đưa ra quá tàn nhẫn, tôi ngay lập tức lớn tiếng phản đối, nhưng chị ấy chỉ gạt đi.
“Chị tưởng rụng tóc là một trong những vấn đề lớn nhất mà thanh thiếu niên trong tuổi dậy thì phải đối mặt chứ?”
“Điều đó có thể đúng, nhưng...”
“Tớ ổn với điều đó. Ý tớ là, tớ đã nhuộm tóc quá lâu rồi, tớ đáng bị như vậy. Cảm ơn chị, Sai-chansensei!”
Trước sự sốc của tôi, Miu có vẻ ổn với ý tưởng này, buộc tôi phải rút lại những lời phàn nàn của mình.
“Đương nhiên rồi. Công việc của chị là hỗ trợ các em để các em lớn lên khỏe mạnh và mạnh mẽ mà. Dù sao thì, chị giao phần còn lại cho em đấy!” Chị ấy nói và rời khỏi phòng, để lại Miu và tôi.
“Giờ thì, bắt đầu từ đâu đây...”
Là pháp sư trừ tà của cậu ấy, tôi phải trục xuất con quỷ của Miu.
“Chúng ta chỉ cần tìm ra điều ước của tớ và thực hiện nó, phải không?”
“Đó là một phần, nhưng chúng ta cũng phải tìm ra những gì đang diễn ra ở hậu trường...”
“Này, này, Aruha. Thực ra có một điều tớ hơi lo lắng!”
“Chẳng phải cậu đột nhiên trở nên sôi nổi sao?!”
Mặc dù vừa phát hiện ra mình bị một con quỷ thực sự ám, cậu ấy có vẻ phấn khích hơn bất cứ điều gì. Nhưng nghĩ lại thì, đó chính là điều tạo nên Miu. Và dù tôi có thích hay không, sẽ chẳng có gì bắt đầu nếu tôi không lắng nghe những gì cậu ấy nói.
“Chúng ta sẽ tổ chức buổi biểu diễn live đó tại lễ hội, nhớ không?”
“Ừ.”
“Vì vậy, tớ chỉ không chắc liệu mình có thực sự làm được hay không. Tớ tự hỏi liệu điều ước của tớ có liên quan đến điều đó không. Xem xét việc tớ thậm chí đang gây rắc rối cho Umi-senpai...”
Tôi hơi ngạc nhiên khi nghe điều đó, nhưng sau khi gặp Umi-senpai hôm nay và thấy cách anh ta hành động, tôi có thể thấy họ không hoàn toàn thuận buồm xuôi gió. Dù vấn đề thực sự là gì, thì đúng là Umi-senpai có lẽ đang hơi thất vọng với cậu ấy. Và đó có thể là nguyên nhân gây ra căng thẳng đã triệu hồi con quỷ... Điều đó có lý, nhưng vẫn chưa đủ quyết định.
“Con quỷ đang cố gắng thực hiện một điều ước mà bản thân người đó chưa nhận ra, nhớ không?”
“Nhưng nó được cho là quan trọng, phải không?! Không có gì quan trọng hơn đối với một người sống vì rock and roll hơn là buổi biểu diễn live của họ.”
“H-Hừm... Có thực sự là như vậy không...?”
Nếu sân khấu của một người mẫu thời trang là sàn catwalk, thì điều ước duy nhất của một nhạc sĩ sẽ là tổ chức một buổi hòa nhạc.
“Nhưng gần đây, nồng độ rock trong máu tớ đã giảm mạnh, điều này ảnh hưởng tiêu cực đến động lực của tớ.”
“Đó là một khái niệm tớ chưa từng nghe bao giờ.”
“Sắp có một buổi biểu diễn live của một ban nhạc mà tớ thích. Sao cậu không đi cùng tớ nhỉ? Bằng cách đó, tớ nghĩ tớ có thể cố gắng hơn trong việc tập luyện... và tớ chắc chắn nó sẽ thực hiện được điều ước của tớ.”
“Tớ không nghĩ logic đó hoạt động ở đây đâu.”
“Logic không áp dụng cho rock and roll. Đó là những gì Kiyoshiro đã nói!”
“Làm sao tớ biết được điều đó chứ?”
Mặc dù vậy, nếu tôi không kiểm tra những gì đang diễn ra xung quanh cậu ấy, tôi sẽ không bao giờ đạt được tiến triển nào. Tại sao các pháp sư trừ tà luôn là những người bị kéo đi khắp nơi bởi những người họ đang cố gắng giúp đỡ vậy? Hoặc có thể chỉ là bản chất của riêng tôi đang lên tiếng. Trước khi nói về quỷ và những thứ tương tự, tôi chỉ có xu hướng bị đẩy đi rất nhiều. Nếu Ioka bị ám ảnh bởi quần áo và Miu hoàn toàn yêu thích nhạc rock... Thì có lẽ, nếu có điều gì đó tôi có thể say mê, đó có thể là trục xuất quỷ.
Tôi nhìn qua tai của Miu. Ngay từ đầu chúng không nên tồn tại, vậy mà chúng cứ tiếp tục nhấn mạnh vào đầu cậu ấy. Nhưng, ngay cả khi không có tất cả những lời nói đó, tôi chỉ muốn giúp một người bạn. Bởi vì đó là cảm giác chân thành của tôi.
“Chà, tớ đoán tớ có thể đi cùng.”
“Yay! Hứa nhé!”
Ngay cả khi có vẻ ngoài siêu thực, sự phấn khích trong mắt cậu ấy không bao giờ thay đổi. Nó thậm chí còn khiến tôi nghĩ rằng ngay cả việc trục xuất con quỷ cũng sẽ không phải là vấn đề lớn.
Tôi nhận được cuộc điện thoại sau khi chào tạm biệt Miu và về đến nhà.
Vì cậu ấy bắt tôi ở lại để giúp chuẩn bị và nghe nhạc, nên giờ trời đã khuya. Trong suốt thời gian đó, không có gì đáng chú ý xảy ra. Trên thực tế, tôi gần như đã quen với đôi tai giật giật của cậu ấy. Cậu ấy có vẻ phấn khích hơn bình thường, nhưng chắc chắn tốt hơn thái độ thường ngày của cậu ấy khi cố bắt tôi nghe tất cả các bài hát rock yêu thích của mình.
Khi trở về nhà, tôi nhìn quanh phòng mình. Như tôi nhớ, không có gì cả. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là tôi có những nhu cầu thiết yếu tối thiểu, như ghế, bàn, giường và kệ để xếp sách bài tập. Tôi thậm chí còn có một số đồ chơi và thú nhồi bông từ khi tôi còn nhỏ hơn rất nhiều. Tuy nhiên, theo quan điểm khách quan, nó không thực sự cảm thấy giống phòng của tôi. Tôi chỉ có tất cả những thứ này trong phòng, nhưng cảm giác như tôi không phải là người lựa chọn trang trí nó theo cách này.
Tôi vừa đặt điện thoại thông minh lên cái bàn trống thì nó bắt đầu rung. Hiển thị trên màn hình là tên của Shimizu-san. Tôi tự nhủ rằng mình thực sự là Ngài Bao Đồng hôm nay, khi tôi trả lời cuộc gọi.
“Nhóc, chúng ta nói chuyện ngay bây giờ được không?”
“Tất nhiên ạ. Có chuyện gì xảy ra sao?”
Kể từ sự kiện tại nhà thi đấu, Shimizu-san định kỳ liên lạc với tôi như thế này. Nói rằng anh ấy muốn biết Ioka thế nào, và cô ấy có vẻ không quá cởi mở với anh ấy. Và Ioka cũng cho phép tôi nói với anh ấy. Cô ấy có lẽ không muốn bị làm phiền khi phải kể cho anh ấy nghe mọi chuyện nhỏ nhặt. Và vì thế, tôi rơi vào một vị trí kỳ lạ là người báo cáo với quản lý về tình hình của người mẫu. Tuy nhiên, tình hình lần này khá nghiêm trọng. Vì anh ấy không biết, tôi sẽ phải nói cho anh ấy.
“Gần đây Ioka hành động hơi lạ. Cậu có biết nguyên nhân là do đâu không?”
Câu hỏi của anh ấy làm tôi giật mình. Tôi không thể nói với anh ấy rằng mọi chuyện hơi khó xử giữa chúng tôi. Và không đời nào anh ấy có thể đoán được điều đó, ngay cả với những giác quan nhạy bén của mình. Tôi lấy lại bình tĩnh và trả lời một cách điềm tĩnh.
“Cháu nghĩ gần đây cậu ấy hơi kiệt sức, vâng. Nhưng cậu ấy vẫn đến trường đầy đủ.”
“Tôi hiểu rồi... Cậu có nghe nói về cửa hàng NarraTale mới không?”
“Vâng, có một chút.”
“Cậu thấy đấy, con bé nói sẽ đến hôm nay vì lần trước không đi được, và Tezuka Teruta thậm chí còn đang đợi gặp con bé.”
“Ồ, nghe tuyệt thật. Cháu cá là cậu ấy rất vui.”
“Về chuyện đó... Có vẻ như con bé đã không đến.”
“Cái gì?!”
Tôi hoảng hốt. Đúng là tôi ưu tiên chăm sóc Miu, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy cũng phải bỏ qua việc đó.
“Bản thân tôi cũng khá sốc. Tôi đã kiểm tra lịch trình của con bé và đảm bảo con bé có thời gian cho việc đó, và ông Tezuka chỉ cười trừ cho rằng có lẽ con bé không thích, nhưng...”
“Chẳng giống cậu ấy chút nào.”
“Cậu đồng ý, phải không? Có lẽ con bé thực sự chỉ kiệt sức đến mức không muốn thể hiện ra.”
“...Có lẽ vậy.”
“Tezuka Teruta khá quan tâm đến Ioka. Và với tư cách là nhà thiết kế chính cho NarraTale, ảnh hưởng của ông ấy là một tài sản quý giá. Bây giờ khi con bé có nhiều việc hơn, đây là lúc tôi tỏa sáng với tư cách là quản lý của nó, nhưng...”
“Và cũng không đời nào cậu ấy lại bỏ lỡ bất kỳ công việc nào.”
“Tôi đã đề nghị con bé nghỉ ngơi một thời gian, nhưng nó chỉ muốn nhận càng nhiều việc càng tốt mà không nghe tôi... Mặc dù tôi luôn cảnh báo nó rằng hủy hoại cơ thể sẽ không giúp ích gì về lâu dài. Nó thực sự không bao giờ thay đổi...”
“Cháu cũng đã yêu cầu cậu ấy nghỉ ngơi một chút.”
“Con bé có ăn uống đầy đủ không? Tôi không ngại mang đồ ăn đến mỗi ngày, nhưng tôi không muốn can thiệp quá nhiều, kẻo nó lại ghét tôi...”
“Cháu chắc chắn tình cảm của chú đã được truyền tải tốt...”
Tôi cố gắng thể hiện sự thông cảm của mình, nhưng thành thật mà nói, việc quản lý của bạn ghé qua mỗi ngày để mang đồ ăn chắc chắn là điều có thể gây ra rất nhiều áp lực. Tôi không biết mình muốn cô ấy cảm ơn anh ấy nhiều hơn, hay tôi muốn anh ấy bớt quan tâm lại.
“...Điều thực sự làm tôi lo lắng là con bé vẫn đi dạo thường xuyên. Nhiều người bắt gặp nó trong thị trấn chụp ảnh và đăng lên mạng xã hội. Đôi khi thậm chí ở những nơi chẳng liên quan gì đến quần áo. Con bé có lẽ không giả vờ gì đâu xét theo tính cách của nó, nhưng tôi nghĩ thật kỳ lạ.”
Anh ta có xu hướng rình rập sao? Và anh ta đang sử dụng kỹ năng đó hết mức với tư cách là một người quản lý? Cảm ơn chúa là anh ta đang sử dụng nó cho mục đích đúng đắn. Nhưng gác chuyện đó sang một bên, tôi hiểu anh ta đang cố nói gì.
“Ý chú là sự căng thẳng có thể đang ảnh hưởng đến cậu ấy?”
“Đến thời điểm này thì giống một lý thuyết mạch lạc hơn,”
Anh ấy nói và thở dài một cái. “Xin lỗi, tôi cảm thấy như lần nào mình cũng nói với cậu quá nhiều,”
Anh ấy thở dài một lần nữa và sau đó đưa ra kết luận.
“Tôi nghĩ tôi sẽ buộc con bé phải nghỉ ngơi. Và tôi sẽ cố gắng hết sức để không liên lạc với nó. Sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể ở bên cạnh con bé trong thời gian đó.”
“Khoan, chờ đã. Bọn cháu không—”
“Tôi biết cậu phải cẩn thận xem ai đang theo dõi, nhưng nếu cậu chọn đúng nơi, cậu chắc chắn sẽ có thể đi hẹn hò một hoặc hai lần.”
“Hẹn hò...”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi chìm vào suy nghĩ và giữ im lặng. Shimizu-san hẳn đã đoán được cảm xúc bên trong của tôi.
“Tôi đoán tôi đã không diễn đạt điều đó theo cách tế nhị nhất. Dù sao đi nữa, tôi hy vọng con bé có thể đến nói chuyện với cậu để giải quyết sự căng thẳng quá mức của mình. Vậy thôi.”
“Nhưng không phải thế.”
“Ý cậu là sao?”
“Chà... Bất cứ khi nào cháu đi cùng, chủ yếu chỉ liên quan đến công việc, hoặc về quần áo, nên cháu không biết liệu cậu ấy có thực sự thư giãn khi cháu ở bên cạnh không.”
“Aaa...”
Nghe có vẻ giống như một cái cớ tuyệt vọng, nhưng Shimizu-san thở dài thườn thượt như thể đồng ý với tuyên bố của tôi.
“Cậu có thể tưởng tượng được mà, phải không? Với Ioka, tất cả chỉ là công việc.”
“Có lẽ chú có thể mời cậu ấy đến nơi nào đó không liên quan gì đến công việc của cậu ấy?”
“Nếu chúng tôi đến sở thú, con bé sẽ nói về lông thú. Nếu chúng tôi đi xem phim, con bé sẽ nói về quần áo và trang phục.”
“...Chú có lý đấy.”
Shimizu-san và tôi thở dài đồng thanh. Chúng tôi thậm chí còn tạo ra cùng một âm thanh, như thể chúng tôi là micro và loa vậy. Và tất cả chỉ vì một cô gái duy nhất.
“Ngay cả như vậy, vẫn tốt hơn là để con bé một mình. Chỉ cần ở bên cạnh nó thôi, được chứ?”
“Cháu sẽ làm... Nhưng đừng mong đợi quá nhiều.”
“Nếu điều đó giúp tôi làm việc dễ dàng hơn, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Nhưng, đây là điều tôi không thể tự mình làm được.”
“Là điều chú không thể làm sao?”
“Phải. Tôi cần sức mạnh của cậu ngay bây giờ.”
“Nhưng...”
“Tôi trông cậy vào cậu đấy, nhóc,”
Anh ấy để lại những lời động viên này và cuối cùng cúp máy.
Liệu có thực sự có điều gì tôi có thể làm cho Ioka không? Nghe có vẻ khá nặng nề, khi nghe từ anh ấy. Đặc biệt là vì anh ấy là quản lý của cô ấy. Tôi nằm xuống giường và nhìn lên trần nhà. Những chiếc đèn LED tròn tỏa sáng với ánh sáng trắng giống như vầng trăng tròn. Shimizu-san có thể đã nói tất cả những điều đó, nhưng một phần trong tôi tin rằng sẽ có lợi hơn nếu Ioka dành thời gian với Rosy thay vào đó. Phải thừa nhận là, họ đã bắt đầu không thuận lợi, nhưng sau khi tìm hiểu thêm về nhau, họ thậm chí đã trở thành bạn tốt. Họ có thể cách nhau một chút về tuổi tác, nhưng là đồng nghiệp người mẫu, họ có thể học hỏi được nhiều điều từ nhau. Rốt cuộc, người theo dõi Ioka gần nhất khi cô ấy làm việc có lẽ là Rosy.
Ioka dường như đang cố gắng đưa ra những lý do để kéo tôi đi khắp nơi. Nhưng, tại sao lại như vậy? Tất nhiên, tôi có thể nghĩ ra một vài lý do có thể, tất cả đều quá thuận tiện cho tôi. Tôi muốn nghĩ rằng mình có thể đủ lý trí để không tin vào những ảo tưởng như vậy. Và bằng chứng cho điều đó, cô ấy quá chói lọi đối với tôi. Nhưng... nếu có điều gì đó tôi có thể làm cho cô ấy... Nếu tôi có thể làm điều gì đó để giúp thực hiện điều ước của cô ấy, thì...
“Ioka. Hay là chúng ta đi chơi lúc nào đó nhé? Có lẽ là nơi nào đó không liên quan đến quần áo.”
Tuy nhiên, vào lúc đó, tôi vẫn chưa nhận ra... rằng con quỷ đã ở ngay bên cạnh cô ấy.