“Mấy đứa đây rồi. Vào đi,”
Sai-san nói khi chào đón chúng tôi.
Nếu có một điểm khác biệt ở chị ấy, đó là chị ấy không mặc chiếc áo blouse trắng thường ngày. Thay vào đó, chị ấy mặc đồ giản dị hơn; áo phông và quần jean. Lớp vải bị căng ra vì vòng một đồ sộ của chị ấy, thậm chí để lộ cả rốn, và vì quần jean quá chật ở eo nên chị ấy đã bị đứt mất một khuy. Tôi thà chị ấy mặc thứ gì đó tử tế khi mời người khác vào nhà thay vì bộ trang phục lôi thôi này, nhưng tôi biết rằng mình sẽ chỉ lãng phí thời gian nếu tranh cãi với chị ấy.
Chỉ vài ngày trước, chị ấy yêu cầu chúng tôi đến nhà chị ấy. Tất nhiên, lý do rất đơn giản—là để thảo luận về con quỷ. Tôi không biết chi tiết về những gì chị ấy muốn thảo luận, nhưng chị ấy muốn chúng tôi nói chuyện ở đâu đó mà không ai có thể nghe lén, vì vậy sau khi tan học, Ioka và tôi đã đến ngôi nhà bình thường nơi Sai-san sống. Tất nhiên, tôi đã đến đây nhiều lần rồi. Tuy nhiên, đó cũng là một địa điểm mà tôi sẽ không chủ động tìm đến. Theo một cách nào đó, ngôi nhà đại diện cho một thứ gì đó không tự nhiên và bất thường, và hơn hết, tôi không muốn dành những ngày tháng của mình ở đây. Đó có lẽ là một cách hay để mô tả nó.
“Xin lỗi vì đã làm phiền... Oa.”
Và lần này, chính Ioka là người biết lý do tại sao. Khi vào bên trong, cô ấy khẽ thốt lên một tiếng kêu, rồi lại che miệng. Tất nhiên, tôi không thể trách cô ấy. Bên trong ngôi nhà, thậm chí còn hơn cả nhà Ioka, chật cứng đến mức bạn không có chỗ để đi. Tôi thậm chí không biết hầu hết những thứ đó được dùng để làm gì, nhưng tôi có thể thấy nhiều loại hàng hóa và vật phẩm được nhồi nhét vào các hộp các tông, lấp đầy hành lang. Ở các góc khác, bạn có thể thấy hậu quả của một trận lở tuyết sách và giấy tờ.
“Sai-sensei, chị... sống ở đây sao?”
Ioka quan sát ngôi nhà chật chội, nhưng Sai-san chỉ trả lời bằng một giọng cộc lốc.
“Tất nhiên. Về nơi ở, em chỉ cần một chiếc ghế sô pha để ngủ là được rồi.”
“Đ-Điều đó cũng có lý!”
Nếu bạn tính đến hoàn cảnh của chính Ioka, thì đây chắc chắn không phải là lúc để đồng tình. Tôi thề, cái bà giáo viên rởm này.
“Nghiên cứu của chị phức tạp hơn nhiều so với những gì bọn em nghĩ đấy. Ồ, cẩn thận. Đó là một tấm bùa hộ mệnh chị lấy được từ Vatican, nên đừng có đá vào nó.”
Đi bộ dọc theo hành lang gần như không có chỗ để di chuyển, Sai-san ngồi xuống ghế sô pha của mình. Được bao quanh bởi không có gì ngoài đồ cũ, thứ duy nhất có vẻ hơi hiện đại là máy chơi game đang sạc trên bàn. Trong khi đó, Ioka và tôi đứng ở bất cứ chỗ nào có thể, trong khi chờ Sai-san tiếp tục.
“Dù sao thì, làm tốt lắm khi trục xuất con quỷ đó. Mừng là mọi chuyện suôn sẻ,”
chị ấy nói và lấy ra một túi màu đỏ từ một cái hộp gần đó.
Một con gấu vàng được vẽ trên bao bì nhựa, và sau khi xé toạc gói, chị ấy cho một viên kẹo dẻo gấu nhỏ vào miệng.
“Không thể tin được là em lại nghe được điều đó từ người vừa biến mất ra nước ngoài và giữ im lặng suốt cả vụ việc.”
“Thôi nào, đừng thế chứ. Lần này, người ta tìm thấy tài liệu liên quan đến việc triệu hồi quỷ, do Charles Rainford viết, nằm dưới lòng đất trong Lâu đài Alnwick của Anh. Nó nói về một trong những phương pháp không được nêu chi tiết trong bản thảo của Nicola Flamel, bao gồm một phần những gì cần thiết để dịch lại Nghệ thuật Triệu hồi của Crowley, vì vậy—”
“Vâng, vâng. Chúng ta có thể để bài giảng lại sau và đi thẳng vào kết luận được không?”
“Có vẻ hối thúc nhỉ? Gác tâm lý học lâm sàng sang một bên, em không hợp làm nhà nghiên cứu đâu.”
“Em chưa bao giờ nói em muốn trở thành nhà nghiên cứu, nên đừng thay đổi cuộc đời em, được chứ?”
“Hả?! Em không muốn ư?! Mặc dù em có chị là một tấm gương sáng để học hỏi?!”
“Không đời nào. Chị chỉ toàn ăn vặt hoặc chơi game thôi.”
“Oaa... Nhưng chị ngầu lắm mà, đúng không? Chà, em chẳng có gu thẩm mỹ gì cả, em trai,” Sai-san thở dài bất mãn với chúng tôi, khi chị ấy kéo viên kẹo dẻo gấu bằng cả hai tay, làm méo mó hình dạng của nó. Tôi lo lắng chị ấy có thể xé đầu nó ra, nhưng chị ấy đã ném nó vào miệng trước đó.
“Chà, đủ rồi. Ioka-kun, em có thấy ngọn lửa nào kể từ đó không?”
“Không, chưa một lần nào.”
“Còn con thằn lằn thì sao?”
“Em cũng chưa thấy nó kể từ đó.”
Tôi trả lời thay cho Ioka, vì tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với câu hỏi đó.
“Này, Sai-san... Em tưởng con quỷ đã bị trục xuất rồi chứ?”
Tuy nhiên, như để phản bội lại hy vọng của tôi, Sai-san cười toe toét khi chị ấy cho một viên kẹo dẻo gấu khác vào miệng.
“Em có thể nói vậy, nhưng em cũng có thể không đồng ý với điều đó.”
“...Nghĩa là sao?”
“Con quỷ vẫn còn bên trong Ioka-kun.”
Đó là một tuyên bố vô lý và đột ngột.
“Không thể nào! Chúng em chắc chắn đã—”
“Nào, nào, bình tĩnh nào. Quỷ là một hiện tượng ban cho những điều ước và ham muốn. Giống như điện chạy qua bất cứ thứ gì dẫn điện, quỷ hướng đến nơi những ham muốn đang ngủ yên. Và không còn nghi ngờ gì nữa, Amy đã rời khỏi cơ thể Ioka-kun một lần.”
“Amy... Đó là tên của con quỷ, phải không?”
“Hoàn toàn chính xác. Nhưng thay vì phân loại chúng theo cấp bậc như trong Pseudomonarchia Daemonum của Goetia, chúng ta sử dụng sự diễn giải lại, Chủ nghĩa Solomon Mới, làm cách chính để đọc chúng. Điều đó cho phép chúng ta phân chia những con quỷ ban cho điều ước thành 72 loại.”
Lời giải thích đó nghe có vẻ giống với những gì tôi được nghe trước đây. Bạn có 72 trụ cột của quỷ. Nó làm tôi nhớ đến những hình minh họa đáng sợ mà tôi đã thấy trong những cuốn sách từ thư viện. Chúng là những sinh vật bạn muốn quên đi, nhưng lại không thể.
“Nhưng người ta gọi chúng là Bá tước hay Công tước như thể chúng là con người, phải không?”
“Có vẻ như em đã nghiên cứu như chị bảo. Đúng là đệ tử của chị, em có một giáo viên tuyệt vời đấy.”
“Nếu phần cuối là sự thật theo bất kỳ cách nào, thì lần này em thực sự đồng ý với chị.”
“Nói thế nào nhỉ? Rất lâu trước đây, mọi người nghĩ rằng ai đó đã gửi sấm sét từ trên trời xuống, nhưng cuối cùng họ phát hiện ra rằng đó là sự phóng điện do sự chênh lệch điện thế gây ra. Không hiếm trường hợp, những gì bạn tin là tác phẩm của các vị thần, thực ra chỉ có một hiện tượng vật lý đằng sau nó.”
Lời giải thích của chị ấy hơi khó hiểu, nhưng tôi vẫn gật đầu.
“Dù sao thì, sau khi Amy rời khỏi cơ thể Ioka-kun, nó đã cố gắng chiếm hữu cơ thể Aruha-kun theo định kỳ thay thế.”
“Đó là vì em đã ước được cứu, và nó đã làm chính xác điều đó—phải không?”
“Hoặc chúng ta đã nghĩ như vậy, nhưng có điều gì đó không hoàn toàn hợp lý. Nhưng về việc đó, chúng ta sẽ phải trải qua một vài cuộc điều tra và kiểm tra về những gì đã xảy ra giữa em và con quỷ đó, vì vậy hãy cho bọn chị chút thời gian.”
Tôi nghĩ lại ngày hôm đó. Tôi cần phải cứu Ioka—Bản năng đã khiến tôi di chuyển cơ thể trước khi tôi kịp phản ứng. Đó là lý do tại sao tôi thậm chí không nhớ nhiều về lúc đó... Nhưng tôi đoán tôi đã ước được sống sót bằng bất cứ giá nào.
“Dù sao thì, sẽ hoàn toàn hợp lý nếu con quỷ thay đổi vật chủ từ Ioka-kun sang em. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra. Bọn chị vẫn chưa chắc chắn về lý do... Nhưng kết quả là, con quỷ đã quay trở lại với Ioka-kun.”
“Khoan đã... Nhưng em chưa hề bốc cháy kể từ đó!”
Ioka, người đã im lặng lắng nghe cho đến lúc đó, giờ đây đưa ra một lời phản bác sắc bén.
“Ồ, đơn giản thôi. Điều ước của em hiện đang được thực hiện.”
Ioka bắt đầu đỏ mặt khi cô ấy nhìn xuống đất. Trong căn phòng lờ mờ tối này, ánh sáng yếu ớt lọt qua rèm cửa chiếu thẳng vào viên đá được khắc trên chiếc kẹp tóc của cô ấy. Lý do cho ngọn lửa là điều ước duy nhất của cô ấy—Được ai đó nhìn thấy và ngắm nhìn. Và vào ngày hôm đó, tôi đã hứa sẽ luôn dõi theo cô ấy. Nhưng tất nhiên, sau khi tôi nói điều đó trong lúc nóng vội, tôi không biết chính xác điều đó đòi hỏi những gì. Ít nhất thì, không có ngọn lửa nào kể từ đó... nên tôi đoán tôi đang làm đúng điều gì đó. Phải không?
“Tuy nhiên, nếu có một tác nhân kích thích nào đó, các triệu chứng có thể xuất hiện trở lại. Và cô bé sẽ bị tái chiếm hữu, có thể nói như vậy.”
“Nhưng chúng ta phải làm gì về việc đó?”
“Bingo. Đó là lý do tại sao chị gọi hai đứa đến đây hôm nay,” chị ấy nhét gói kẹo dẻo gấu vào túi và dùng lò xo của ghế sô pha để bật dậy. “Ioka-kun, em có mang theo thứ chị yêu cầu không?”
“A, vâng. Nó đây ạ,” cô ấy nói và đưa cho Sai-san chiếc kẹp tóc tôi tặng cô ấy làm quà.
“Hừm, một chiếc kẹp tóc. Kích thước có vẻ vừa phải. Có lẽ nó hơi quá yếu để kết nối với Amy. Chị thích thứ gì đó có kết nối vật lý với lửa hơn, như bật lửa hoặc nến...”
“Ch-Chà! Em đã làm mất chiếc kẹp tóc quý giá của mình, nên... Aruha-kun... đã tìm kiếm và... tặng cái này cho em làm quà...”
“Ồồồ? Hửmm? Chị hiểu rồi, chị hiểu rồi?”
Nhìn Ioka luống cuống giải thích với khuôn mặt đỏ bừng, Sai-san cười toe toét rồi liếc nhìn tôi. Tôi không biết biểu cảm đó có nghĩa là gì, nhưng tôi quyết định phản bác lại.
“Gì vậy?”
“Không có gì đâu. Chỉ là, mọi thứ đã khớp với nhau. Nếu đúng là như vậy, thì không có vấn đề gì. Nó chắc chắn phản ánh điều ước của cô bé. Hãy chuyển sang nghi thức thôi.”
Đối mặt với từ ngữ kỳ lạ mà chị ấy sử dụng, tôi và Ioka nhìn nhau.
“Nghi thức...? Chúng ta sẽ làm gì?”
“Không có gì phải lo lắng đâu. Điều quan trọng là cảm xúc của các em. Và các em đã quyết định rồi, phải không?”
“Em tự hỏi...”
“Chị có thể đã diễn đạt nó một cách vòng vo, vì vậy hãy để chị nói khác đi—Trái tim em đã quyết định rồi, phải không?”
Tôi không biết Sai-san đang nói chính xác về cái gì. Tuy nhiên, Ioka dường như có một ý tưởng, khi cô ấy đột nhiên nhíu mày.
“...Đôi khi chị có thể khá khó chịu đấy, Sai-sensei.”
“Ôi, làm ơn đi. Chị chỉ đang cố gắng tỏ ra tử tế thôi. Có lẽ hơi quá đà? Nhưng, sao cũng được. Hãy nắm lấy chiếc kẹp tóc của em đi.”
Ioka trông như muốn nói một hai điều, nhưng cuối cùng cô ấy đặt chiếc kẹp tóc lên lòng bàn tay, nắm chặt lấy nó. Sau đó, Sai-san đặt cả hai tay của mình quanh tay Ioka và nhìn thẳng vào mắt cô ấy.
“Chị sẽ hỏi em một vài điều, vì vậy hãy trả lời chị một cách trung thực. Nếu em nói dối... Hay đúng hơn, nếu cảm xúc thật của em không khớp với điều đó, có khả năng ngọn lửa sẽ bùng phát. Hiểu chưa?”
“Em... nghĩ vậy?”
Tôi nhìn hai người họ nhìn chằm chằm vào nhau từ xa, tự hỏi chuyện gì sắp xảy ra.
“Vậy hãy để chị bắt đầu. Điều ước của em là gì?”
“Em muốn ai đó nhìn vào em.”
“Và điều ước đó đã được thực hiện chưa?”
“Vâng, rồi ạ.”
Nó không giống như một nghi thức siêu nhiên nào đó. Giống như cô ấy được hỏi một vài câu hỏi đơn giản để xác nhận ý chí của mình hơn.
“Và nếu điều ước đó tan vỡ và không còn được thực hiện nữa?”
“Thì... Thì em sẽ thực hiện nó bằng nỗ lực của chính mình...!”
Đột nhiên, biểu cảm của Ioka cứng lại, và tôi có thể nhận thấy cô ấy dồn nhiều lực hơn vào tay nắm của mình. Theo bản năng, tôi biết—Đó là con quỷ. Nhiệt bắt đầu tích tụ trong tay cô ấy.
“Sai-san! Đây thực sự là một ý kiến hay sao?!”
“Đúng vậy. Nên bình tĩnh lại đi, hai đứa. Chị phải hỏi thêm vài câu nữa.”
Liệu chuyện này có thực sự ổn không, hay Sai-san chỉ đang cố trấn an chúng tôi? Tôi không thể đưa ra phán đoán chính xác. Do đó, tôi buộc phải im lặng quan sát—tin tưởng vào Sai-san và Ioka.
“Em thực sự có thể tự mình thực hiện điều ước đó không?”
“Vâng, em có thể.”
Tôi có thể thấy không khí xung quanh tay họ bị biến dạng. Giả sử đó là làn sóng nhiệt, điều này cho tôi biết rằng con quỷ lại đang hoạt động một lần nữa. Tuy nhiên, các câu hỏi vẫn tiếp tục được đưa ra.
“Và còn chiếc kẹp tóc đó thì sao?” Ioka bắt đầu suy nghĩ.
Tuy nhiên, lưng cô ấy thẳng lên ngay lập tức khi cô ấy ngước nhìn lên.
“Nó là một cột mốc,”
Cô ấy tuyên bố với giọng điệu trầm nhưng kiên quyết.
“Để em luôn có thể được nhìn thấy, bất kể em ở đâu. Nhưng điều quan trọng là em trở thành một người xứng đáng với điều này. Đó là lý do tại sao... nếu điều ước của em được thực hiện, em sẽ làm điều đó thông qua nỗ lực của chính mình.”
Sai-san gật đầu hài lòng trước những lời của Ioka và rút tay lại.
“Được rồi, vậy mở tay ra đi.”
Tôi tiến lại gần để nhìn tay Ioka. Ở đó, tôi thấy chiếc kẹp tóc giống hệt lúc nãy.
“...Không có gì thay đổi cả, phải không?”
“Không, đợi đã,”
Ioka tiến lại gần hơn để nhìn chiếc kẹp tóc.
Ở đó, tôi phát hiện ra một con thằn lằn. Con thằn lằn vốn đã nhỏ đủ để nằm gọn trong lòng bàn tay, nhưng nó còn thu nhỏ hơn nữa. Nó tỏa sáng như một cái bóng đen bên trong viên đá.
“Có... một con thằn lằn bên trong viên đá!”
“Ồ, vậy là ngay cả Ioka-kun cũng có thể nhìn thấy nó sao? Vậy là chúng ta đã thành công,”
Sai-san ngồi xuống ghế sô pha như thể vừa trải qua một ngày làm việc vất vả. Chị ấy lấy ra một con gấu xanh từ gói kẹo, nó tỏa sáng dưới ánh đèn phía trên. Chị ấy dồn thêm sức vào ngón tay, làm biến dạng hình dạng của nó.
“Vậy là chúng ta... phong ấn nó lại rồi sao?”
“Hừm... Chà, đại loại thế. Chúng ta đã mang hiện tượng được gọi là quỷ và khả năng sử dụng của một công cụ con người để kết nối nó ở cấp độ khái niệm. Và đó là cách chúng ta cô lập nó. Đừng vứt nó đi hay làm mất nó, hiểu chưa?”
“Em sẽ không đâu! Không bao giờ!”
“Chị gọi nó là nghi thức, nhưng nghe giống một sự hiện thân hơn.”
Cảm thấy nhẹ nhõm, những lời này buột ra khỏi miệng tôi.
“Nhận thức rất quan trọng. Và nó sẽ không giúp em nhận thức được nếu nó không ở trong ngôn ngữ của em, phải không?”
“Đó là cách nó hoạt động sao?”
“Đó là cách nó hoạt động, ừ.”
Sai-san nhét vài viên kẹo dẻo gấu vào miệng trong khi tiếp tục nói mà không nuốt viên nào.
“Dù sao thì, điều này chấm dứt toàn bộ tình huống.”
“Đó thực sự là kết thúc sao? Cô ấy sẽ không bốc cháy nữa chứ?”
“Không có gì là tuyệt đối trên thế giới này. Nhưng tình huống này an toàn hơn nhiều so với trước đây. Cô bé chỉ có thể có thêm sức mạnh và tiến về phía trước. Bất kể tình huống có thể là gì.”
Lần này, chị ấy đặt một con gấu vàng lên ngón tay cái, búng nó lên không trung như đang tung đồng xu. Nó vẽ nên một đường parabol hẹp và đẹp mắt rồi biến mất trong miệng chị ấy. Ioka và tôi lại nhìn nhau. Cách chị ấy diễn đạt, cảm giác vừa thuyết phục nhưng cũng vừa gây hiểu lầm. Tuy nhiên, chúng tôi không có kiến thức để xác nhận bất cứ điều gì.
“Được rồi, vậy chúng ta đi thôi, Ioka.”
“V-Vâng.”
“Này nhé,”
Sai-san gọi với theo chúng tôi và khiến chúng tôi dừng bước.
“G-Gì vậy ạ?”
Ioka hỏi.
“Chẳng phải có điều gì đó em nên nói sao?”
“A... Chà, cảm ơn chị rất nhiều, Sai-sensei,”
Ioka cảm ơn người phụ nữ và cúi đầu lịch sự.
“Ừ, ừ, ừ. Và để cảm ơn chị, em chắc hẳn sẵn lòng làm điều gì đó cho chị, phải không?”
Sai-san nói với một nụ cười rùng rợn khi chị ấy nhìn chằm chằm vào Ioka.
“Ioka, đi thôi. Tôi có linh cảm xấu về chuyện này.”
“Nhưng...”
“Thực ra, chị có một việc muốn nhờ hai đứa!”
“Úi chà, đến rồi đấy.”
Linh cảm tồi tệ của tôi đã đúng ngay chóc. Nhưng nhìn vào biểu cảm của chị ấy, tôi biết đây là một yêu cầu mà tôi không thể từ chối.
“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của các em. Dù sao thì, nó khá đơn giản. Chị muốn hai đứa tiếp tục hoạt động như những pháp sư trừ tà tại trường Cao trung Sakamaki để trục xuất quỷ.”
“Em chưa bao giờ đồng ý giúp đỡ, và điều đó nghe chẳng đơn giản chút nào cả.”
“Nghe chị nói đã. Quỷ phản ứng với những điều ước được sinh ra trong tuổi trẻ. Có lẽ không có học sinh nào ở trường đó mà không gặp vấn đề gì. Một ngày nào đó, ai đó sẽ bị quỷ ám, giống như Ioka-kun vậy.”
“Em hiểu logic đằng sau nó, nhưng...”
“Aruha-kun, em có kinh nghiệm làm pháp sư trừ tà vì em đã trục xuất con quỷ của Ioka-kun. Vì vậy, vì công lý, chị muốn em dẫn đường cho tất cả những con cừu lạc lối đó.”
“Chị, trong số tất cả mọi người, đang nói về công lý sao? Không đời nào.”
Việc trục xuất con quỷ của Ioka chẳng qua chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tất cả là vì Sai-san không có mặt. Vì tôi không thể để Ioka một mình. Tôi không làm điều đó vì công lý, và không đời nào tôi có thể làm điều tương tự một lần nữa.
“Chị biết em sẽ nói vậy mà. Nhưng nếu chị nói... rằng Yomiko có liên quan thì sao?”
Đối mặt với cái tên bất ngờ này xuất hiện, tôi cảm thấy như bị đấm thẳng vào mặt.
“Chị vừa nói cái gì...”
“Chị đang nói rằng việc em trục xuất quỷ có liên quan mật thiết đến Yomiko.”
Ioka chứng kiến phản ứng của tôi và lên tiếng.
“Khoan đã. Chuyện này là sao?”
Tôi nhìn sang Sai-san, xin xác nhận, rồi gật đầu. Rốt cuộc, đó không phải là điều gì cần giấu giếm. Tôi chỉ đơn giản thấy không có lý do gì để nói với cô ấy. Nhưng, đây sẽ là thời điểm hoàn hảo.
“Chị gái của Aruha-kun—Arihara Yomiko—đã biến mất ba năm trước.”
“K-Không thể nào...”
Đúng vậy. Chị gái tôi đã biến mất ba năm trước.
“Có một việc chị phải làm.”
Đó là những lời cuối cùng của chị ấy và chị ấy không bao giờ quay trở lại. Tôi không biết chị ấy đang nói về cái gì. Tôi thậm chí không thể đoán được. Tôi đã cố gắng nhớ lại nhiều lần, nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là nụ cười dịu dàng của chị ấy. Chị ấy chưa bao giờ là người nói nhiều, nhưng tôi không thể tưởng tượng được chị ấy lại cứ thế biến mất như vậy. Tất cả những gì tôi biết chắc chắn là tôi đã bị bỏ lại một mình.
“...Chị chưa bao giờ nói với em những gì chị nghiên cứu, phải không? Chị đang tiếp quản những gì còn lại trong nghiên cứu của Yomiko với hy vọng hoàn thành nó.”
“Chị đang đi theo bước chân của chị ấy sao?!”
Tôi không biết về điều đó. Ý tôi là, tôi biết chị ấy đang nghiên cứu về quỷ, nhưng nghĩ rằng đồng nghiệp của chị ấy là Sai-san sẽ tiếp quản việc đó.
“Thật đáng tiếc, nhưng Yomiko chưa bao giờ nói với chị về nghiên cứu của cô ấy. Vì vậy, chị đã đi khắp nơi thu thập từng chút một, cố gắng tìm ra những gì Yomiko đang cố gắng đạt được, và chị đang cố gắng hoàn thành nó.”
“Nhưng tại sao?! Tại sao chị ấy lại biến mất?! Và chị ấy đang ở đâu?!”
“Chị có một giả thuyết, nhưng chưa đến giai đoạn có thể nói về nó. Chỉ cần cho chị thời gian. Chị còn một bước nữa là chắc chắn về nó. Và để làm được điều đó, chị cần thu thập các ví dụ.”
“Ví dụ...?”
“Về quỷ, tất nhiên rồi.”
“Vậy việc trục xuất quỷ sẽ giúp ích cho việc tìm kiếm chị gái của Aruha-kun sao?” Ioka hỏi với vẻ mặt hiền lành.
“Ừ. Ý chị là, Yomiko là một người bạn quan trọng của chị. Thế giới của chị luôn xoay quanh cô ấy—Hay đúng hơn là, nó vẫn như vậy,”
Sai-san nói khi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tôi có thể thấy rõ một mớ cảm xúc phức tạp đang cháy trong mắt chị ấy. Tuy nhiên, nó không chỉ rõ ràng và sáng tỏ, vì vậy ánh mắt của chính tôi phản chiếu bên trong, không cho phép tôi nhìn thấy những gì đang chờ đợi bên ngoài bề mặt. Ngay cả như vậy... Chị ấy có lẽ đang nói sự thật về việc muốn tìm chị tôi.
“Em hiểu ý chính rồi, nhưng Sai-san, chị không thể tự mình trục xuất quỷ sao?”
“Chị đã nói với em rồi mà, phải không? Quỷ xuất hiện trước những điều ước của tuổi trẻ. Những người đến phòng y tế của chị để yêu cầu giúp đỡ vẫn còn tốt hơn nhiều. Trái lại, các em vẫn là học sinh. Các em có thể tuần tra trường học từ bên trong.”
“...Thành thật mà nói, em không thích nghe điều này chút nào, nhưng nếu nó liên quan đến chị ấy...”
“Ôi làm ơn đi, em đã thu thập được nhiều kinh nghiệm làm pháp sư trừ tà rồi mà. Không có gì phải lo lắng đâu.”
Tôi muốn cãi lại một tuyên bố nực cười như vậy thì tay Sai-san đột nhiên di chuyển. Tôi có thể thấy một vật màu đỏ vẽ một đường trong không khí, theo sau là thứ gì đó rơi vào miệng tôi. Tôi cố ho khạc nó ra, nhưng cơ thể tôi theo phản xạ đẩy nó xuống cổ họng. Phải mất vài giây tôi mới nhận ra đó là một viên kẹo dẻo gấu.
“Hô hô hô, đó là một cú ném ba điểm.”
“Ặc...! C-Cái gì vậy chứ?!”
“Chỉ cảm thấy muốn làm thế thôi.”
“Đó không được tính là lý do! Ngoài ra, đừng nói đến không điểm, đó là phạm luật!”
“Nào, nào, ổn cả mà. Chuyện là thế đấy, nên chị trông cậy vào em đó, Ngài Pháp sư trừ tà,”
Chị ấy nói và vẫy tay với chúng tôi.
Sau đó, chị ấy nằm xuống ghế sô pha và cầm lấy máy chơi game của mình. Một bản nhạc nền vui tươi bắt đầu phát, khi chị ấy bắt đầu nhấn các nút để chơi. Theo ngôn ngữ của chị ấy, điều này có nghĩa là cuộc trò chuyện đã kết thúc. Bất kể tôi nói gì, chị ấy sẽ không để ý đến tôi.
“A, thật tình... Đi thôi, Ioka!”
“Hả? A, ừ.”
Tôi thở dài và rời khỏi nhà, với Ioka hơi ngơ ngác bên cạnh. Trong khi đó, viên kẹo dẻo gấu mà tôi bị buộc phải nuốt mà không được thưởng thức hương vị vẫn còn mắc kẹt đâu đó trong cổ họng tôi.
Khi chúng tôi bước ra khỏi nhà Sai-san, bên ngoài trời đã tối. Đến mùa này, ngày cứ ngắn dần đi. Cơn gió lạnh cù vào da tôi, khi cơ thể tôi hơi run lên. Khi chúng tôi đi bộ xuống phố, con đường của chúng tôi được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường màu xanh lục đã mất đi ánh sáng trắng xanh ban đầu. Ioka đã im lặng đi cùng tôi, chỉ để dừng lại đột ngột. Tôi quay lại, và cô ấy từ từ mở miệng trong khi nhìn xuống đất.
“Aruha-kun, tôi đã suy nghĩ về điều này một thời gian rồi.”
“Gì vậy?”
“Tôi cũng sẽ trở thành một pháp sư trừ tà.”
“...Nói lại xem nào?”
“Tôi nói rằng tôi sẽ giúp cậu trục xuất quỷ,”
Cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Ừm, không? Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
“Tại sao?! Tôi đã từng chiến đấu và vượt qua một con quỷ trước đây. Cậu sẽ cần sự giúp đỡ của tôi.”
“Bởi vì nó nguy hiểm!”
“Cậu cũng vậy thôi. Cậu đã quên chuyện gì đã xảy ra... với tôi lần đó rồi sao?”
Tất nhiên là không. Nhưng đó chính xác là lý do. Tại nhà thi đấu, ngọn lửa đã thiêu rụi Ioka, khi bản thân cô ấy biến thành một con thằn lằn. Bằng cách mạo hiểm mạng sống của chính mình, tôi đã xóa bỏ được mối đe dọa đó. Tôi đã cứu cô ấy bất chấp nguy hiểm. Nhưng đó là lý do tại sao tôi không thể để cô ấy ở quanh trong một tình huống có thể nguy hiểm như vậy.
“Nếu chị ấy có liên quan, thì đó là vấn đề của tôi. Tôi không thể để cậu dính líu vào.”
“Nhưng logic đó thật sai lầm!”
“Chưa kể, cậu còn rất bận rộn với công việc của mình nữa mà?”
“Nh-Nhưng tôi...!”
Chuyện xảy ra bất ngờ. Câu nói cô ấy bắt đầu đột nhiên nhỏ dần, khi cơ thể cô ấy ngã khuỵu xuống. Trước khi tôi kịp suy nghĩ, tay tôi đã vươn ra đỡ lấy tay cô ấy, hầu như không giữ được cô ấy đứng vững.
“Ioka! Cậu ổn chứ?!”
“...Xin lỗi, tôi chỉ cảm thấy hơi chóng mặt đột ngột thôi.”
Có lẽ đó là tác phẩm của con quỷ? Nhưng chúng tôi lẽ ra đã phong ấn con thằn lằn rồi. Tôi hoảng hốt và nhẹ nhàng đặt tay lên cổ cô ấy. Tôi muốn kiểm tra xem cô ấy có đang nóng lên trở lại không, chỉ để cô ấy thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt.
“Ưm!”
“A, x-xin lỗi!”
Tôi lập tức rụt tay lại. Không ngạc nhiên khi cô ấy không thích cảm giác tôi chạm vào cổ cô ấy.
“Nhưng... Nhiệt độ của cậu có vẻ bình thường.”
“Có vẻ là... như vậy.”
Vì chính cô ấy đã nói vậy, nên chắc chắn nó không liên quan đến con quỷ, điều này cho phép tôi thở phào nhẹ nhõm vì hai ý nghĩa khác nhau. Chẳng mấy chốc, cô ấy đã tự đẩy cơ thể mình lên bằng sức của chính mình, đứng trên đôi chân của mình. Tuy nhiên, chân cô ấy có vẻ vẫn còn hơi run.
“Dạo này cậu bận rộn lắm phải không? Cậu ngủ đủ giấc chứ?”
“Cậu là người đáng để nói chuyện đấy. Chăm sóc bản thân là một phần công việc của tôi.”
“Vậy sao...?”
“G-Gần đây, tôi thậm chí còn cố gắng giữ cho căn hộ của mình sạch sẽ nữa đấy!”
Cô ấy chắc hẳn đã nhận ra những gì tôi đang ám chỉ và đáp trả sắc bén. Phải thừa nhận là hơi khó tin, nhưng tôi chỉ cầu nguyện rằng ít nhất cô ấy cũng vứt rác.
“Thế còn đồ ăn?”
“Ch-Chuyện đó... có thể hoặc không thể thay đổi nhiều lắm.”
Tôi chỉ nhận ra sau khi hỏi cô ấy những câu hỏi này rằng bản thân tôi đã biến thành Shimizu-san. Tất nhiên, việc mua salad với thịt gà từ cửa hàng tiện lợi gần nhất là điều không thể tránh khỏi khi xem xét thời gian cô ấy có, cộng với nhu cầu phải cẩn thận với những gì cô ấy ăn, nhưng nếu cô ấy sắp ngã quỵ trước mắt tôi, tôi ước cô ấy thỉnh thoảng ăn uống đàng hoàng một chút.
“Tôi nghĩ tôi sẽ ghé qua chỗ cậu và nấu ăn cho cậu một ngày nào đó nếu cậu cứ ngã quỵ như thế này. Rốt cuộc thì—”
Tôi có thừa thời gian—là những gì tôi muốn kết thúc câu nói của mình, nhưng tôi trở nên bối rối trước phản ứng ngơ ngác của Ioka.
“Ờ, tôi có nói gì lạ không?”
“Có thật không? Cậu sẽ làm gì đó cho tôi? Ngoài ra, cậu biết nấu ăn sao?”
“A, đó là điều khiến cậu bối rối sao?”
Giờ thì tôi đã hiểu tại sao cô ấy lại phản ứng như vậy. Phải, tôi đoán tôi trông không giống kiểu con trai biết tự nấu ăn.
“Gia đình tôi luôn vui vẻ khi có thức ăn nấu chín trên bàn, vì vậy tôi đã tập luyện khi có thời gian rảnh. Mặc dù hiện tại, tôi không thực sự phải nấu ăn cho chính mình.”
“Tôi... hiểu rồi.”
Vì tôi dùng từ "gia đình", cô ấy hẳn đã nhớ đến chị tôi. Tôi có thể thấy đôi môi nhợt nhạt của cô ấy trở nên căng thẳng hơn, vì vậy tôi đổi chủ đề để xóa tan bầu không khí khó xử này.
“Cậu có muốn ăn gì không? Tôi không phải đầu bếp hay gì đâu, nhưng tôi sẵn sàng nhận yêu cầu.”
“Ừm... Vậy thì... Gà...”
“Gà?”
“Gà rán...”
“Gà rán?!”
Đối mặt với một yêu cầu bất ngờ như vậy, tôi hỏi lại.
“T-Thực ra, bỏ đi! Tôi nghe nói chiên đồ ăn có thể rất phiền phức, nên là!”
Cô ấy xua cả hai tay trước mặt, nên giờ đến lượt tôi bối rối.
“Cậu... nghe nói ư? Ý tôi là, tôi chỉ lo về lượng calo thôi.”
“Tôi sẽ chỉ phải chạy bộ thêm một chút vào buổi sáng thôi!”
“Sự cân bằng đó sẽ không tốt cho cậu đâu. Chà, thỉnh thoảng ăn đồ chiên cũng không hại gì.”
Thêm vào đó, làm nó thỉnh thoảng cũng không tốn nhiều công sức lắm—Nhưng một lần nữa, trước khi tôi có thể tiếp tục, tôi đã bị im lặng bởi vẻ mặt nghiêm túc của Ioka.
“...Sao vậy? Mèo tha mất lưỡi rồi à?”
“Aruha-kun... Có điều gì cậu muốn tôi làm cho cậu không?”
Đối mặt với một câu hỏi kỳ quặc như vậy, tôi hoàn toàn trống rỗng.
“Ờ, câu đó ở đâu ra vậy?”
“Tôi chỉ tự hỏi thôi,”
Cô ấy nói với vẻ mặt trầm ngâm.
Tôi không biết lời đề nghị đó chân thành đến mức nào, nhưng vẫn suy nghĩ về nó.
“Hừm...”
Thứ gì đó tôi muốn cô ấy làm cho tôi... Thứ gì đó cô ấy có thể làm cho tôi...
“C-Cậu không có suy nghĩ không trong sáng nào đấy chứ?!”
“Tôi không nghĩ về nó cho đến khi cậu nói ra đấy!”
“Đừng đổ trách nhiệm lên tôi!”
Tôi phải thú nhận, sự bộc phát của cô ấy vô tình khiến tôi tưởng tượng ra đủ thứ trong đầu. Nhưng tất cả là vì cô ấy thực sự cầu xin điều đó. Không có gì hơn đâu nhé, được chưa? Dù sao thì, đó có phải là những điều tôi muốn cô ấy làm cho tôi không? Tôi hoàn toàn không cảm thấy như vậy. Tôi đợi một chút cho đôi má đỏ bừng của mình dịu xuống, và sau đó tìm ra câu trả lời.
“...Thành thật mà nói, tôi sẽ rất vui miễn là cậu nghỉ ngơi đàng hoàng. Nếu cậu ngã quỵ vì làm việc quá sức với công việc người mẫu, nó sẽ chỉ quay lại cắn cậu thôi.”
Tôi không biết cô ấy có ý định để điều đó xảy ra hay không, nhưng tôi có thể thấy Ioka đang bĩu môi với tôi.
“...Cậu thật kỳ lạ.”
“Hả?”
“Tất cả những gì cậu làm là lo lắng cho người khác. Chẳng lẽ không có điều gì mà cậu muốn làm sao?”
“T-Tất nhiên là có chứ...”
“Ồ? Và đó là gì?”
“Ừm, tôi thà không nói thì hơn... Không phải lúc này...”
“Nhưng tôi đang hỏi, nên tôi sẽ không để cậu đi cho đến khi cậu nói cho tôi biết.”
Cô ấy bám riết không buông, khiến tôi thở dài cam chịu. Tôi biết mình không thể trốn tránh chuyện này. Nhưng, khi được hỏi về điều gì đó tôi muốn làm—thực sự không có gì cả. Có lẽ ở đâu đó sâu thẳm trong tôi, nhưng khi tôi cố gắng nghĩ về nó, cảm giác như một lớp sương mù dày đặc ngăn cản tôi nhìn xa hơn cho đến khi tôi cuối cùng đánh mất nó. Nơi tôi nên ở, và nơi tôi nên đi. Thế giới quá phức tạp, và tương lai luôn thay đổi. Giống như một đêm bão tố che khuất mọi tầm nhìn về các vì sao.
“...Chị ấy cứ thế bỏ đi, nói rằng chị ấy có việc phải làm.”
Tôi nhớ khuôn mặt của chị ấy khi chị ấy nói điều đó. Đôi mắt chị ấy rực cháy sự quyết tâm.
“Nhưng đối với tôi, tôi không có bất cứ điều gì tôi nên làm hoặc điều gì đó tôi khao khát muốn làm. Tôi không thể giải thích rõ lắm, nhưng cảm giác như chỉ cần ở đây thôi đã chiếm hết con người tôi rồi.”
Khi tôi dứt lời, Ioka lại nhìn xuống đất. Cô ấy nhíu mày như thể bị ám ảnh bởi âm thanh móng tay cào trên bảng đen. Tôi biết câu trả lời này không phải là điều cô ấy đang tìm kiếm. Tôi cũng là một kẻ hèn nhát khi lôi chị tôi ra vì sự thuận tiện của mình. Nhưng, nếu cô ấy cứ tiếp tục hỏi tôi, cảm giác như vòng xoáy cảm xúc bên trong tôi sẽ vỡ tung bất cứ lúc nào. Cô ấy hỏi tôi liệu có điều gì tôi muốn làm không.
Trái ngược với tôi, có điều gì đó cô ấy muốn làm—điều gì đó cô ấy phải làm. Cô ấy có một mục tiêu thúc đẩy cô ấy tiến về phía trước trong cuộc sống. Nhưng, tôi không có bất cứ điều gì như thế. Ngay cả trong công việc pháp sư trừ tà, tôi chỉ làm theo vì tôi được nhờ giúp đỡ và vì tôi không thể phớt lờ người trước mặt mình. Nếu Sai-san không nhờ tôi, tôi sẽ không bao giờ đồng ý làm một việc nguy hiểm như vậy nữa.
Đó cũng là lý do tại sao tôi tiếp tục quay quanh Ioka. Lý do tôi cố gắng chăm sóc cô ấy đến mức đó không hoàn toàn là vì cô ấy. Đó là bởi vì bản thân tôi không có quỹ đạo nào cả. Nếu tôi không làm điều này, tôi sẽ bay vào khoảng không vũ trụ. Và tất nhiên, tôi biết rằng cô ấy đang cố gắng quan tâm đến tôi... Nhưng mỗi lần như vậy, tôi chỉ kết thúc bằng việc bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi. Tôi chẳng thể làm gì cho cô ấy cả. Bất kể cô ấy có thể đi đâu, mục tiêu của cô ấy đã được quyết định.
Và vì vậy, đôi khi tôi bắt gặp mình đang suy nghĩ. Liệu tôi ở bên cạnh cô ấy có thực sự ổn không? Cô ấy có lẽ cảm thấy tội lỗi với tôi. Cô ấy tự tin và kiêu hãnh, nhưng sâu thẳm bên trong cô ấy cũng là một tâm hồn nhân hậu, vì vậy cô ấy hẳn nghĩ rằng tôi đã cứu cô ấy. Mặc dù cô ấy đã tự mình chinh phục con quỷ, cô ấy vẫn cảm thấy có trách nhiệm mạnh mẽ. Vì vậy, chẳng phải tôi chỉ đang lợi dụng điểm yếu này của cô ấy sao? Có lẽ một phần trong tôi hy vọng rằng, bằng cách ở gần cô ấy, tôi có thể trở thành một thứ gì đó hơn thế nữa. Và ý nghĩ đó cảm thấy an ủi đến mức tôi không thể rời khỏi cô ấy.
Tôi vẫn có thể nhớ như in lần Rosy chụp bức ảnh đó của chúng tôi. Ngay cả một người không thú vị và bình thường như tôi cũng mang lại rủi ro lớn cho Ioka chỉ vì ở bên cạnh tôi. Tôi nên biết điều đó, nhưng tôi vẫn giả vờ rằng mình thực sự quan tâm đến cô ấy. Tất cả chỉ là giả tạo. Tôi không có quyền quan tâm đến chị ấy... Và để ai đó cân nhắc cảm xúc của riêng tôi.
“Aruha-kun, tôi... tôi xin lỗi—”
Cô ấy lầm bầm, khi tôi thấy tay cô ấy di chuyển.
Khi nó lọt vào tầm mắt tôi, tôi theo phản xạ rụt tay mình lại.
“A...”
Cô ấy từ từ rút tay về và nắm chặt gấu váy. Tôi không thể nào bỏ lỡ điều đó. Bởi vì thế giới này quá phức tạp, có rất nhiều thứ tôi không thể nhìn rõ. Và ngay cả khi tôi bắt gặp một cái nhìn thoáng qua về điều gì đó, tôi cũng không biết phải phản ứng với nó như thế nào.
“Xin lỗi. Chuyện đó không liên quan gì đến cậu đâu, nên đừng lo lắng về nó.”
Những lời lạnh lùng đó đâm vào Ioka rồi tan biến vào bầu trời đêm. Tuy nhiên, tôi thậm chí không thể biết liệu mình có làm tổn thương cô ấy hay không.
“...Dù sao thì, hãy chắc chắn nghỉ ngơi đàng hoàng nhé, được chứ?”
“Vâng, tôi sẽ làm thế,”
Cô ấy trả lời với giọng nói yếu ớt như sắp biến mất.
Từ lúc đó trở đi, chúng tôi chỉ đi bộ xuống đường trong im lặng. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như mình thấy con thằn lằn bên trong chiếc kẹp tóc của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Tiễn Ioka ở căn hộ của cô ấy, tôi đi về nhà. Trong khi đi bộ, tôi một lần nữa nhìn lên bầu trời đầy sao. Bất kể tôi đi bao xa, tôi vẫn sẽ chỉ là một hành tinh. Không phải là một ngôi sao tự tỏa sáng rực rỡ mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào, mà chỉ là một kẻ quay quanh người khác. Và trong khi tôi tìm kiếm tâm điểm của mình, điều tương tự lặp đi lặp lại. Hết lần này đến lần khác. Ioka và tôi... khác nhau. Viên sỏi nhỏ tôi đá bằng chân văng đi và biến mất trong rãnh nước.