“Hì hì, xin lỗi vì đã để cậu đợi!”
Xuất hiện tại nơi chúng tôi đã hẹn gặp là Miu, người có vẻ tràn đầy năng lượng hơn nhiều so với bình thường. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tôi phát hiện ra con quỷ của Miu, nhưng Ioka vẫn chưa liên lạc với tôi. Tôi thậm chí không nghĩ cô ấy đã đọc tin nhắn của tôi. Có lẽ cô ấy thực sự cảm thấy không khỏe chút nào... hoặc có lẽ cô ấy chỉ không muốn gặp tôi. Tôi ngày càng lo lắng và nghĩ đến việc đến gặp cô ấy trực tiếp, nhưng một phần trong tôi không cho phép điều đó.
Nếu tôi xuất hiện và cô ấy chỉ nói "Tôi đang nghỉ làm, tại sao tôi phải đi đâu đó với cậu chứ" thì sao? Phản ứng nào sẽ phù hợp nếu cô ấy thực sự nói điều đó thẳng vào mặt tôi? Dù sao thì, việc đi chơi với Miu sau khi đã mời Ioka cũng khiến tôi hơi bồn chồn, nhưng tôi chỉ kiếm cớ và tự nhủ rằng điều này là cần thiết để trục xuất con quỷ bên trong Miu. Bởi vì đây là công việc của tôi với tư cách là một pháp sư trừ tà. Tôi đã được nhờ làm việc này. Thế thôi...
“Tớ không nghĩ cậu sẽ đến.”
“Xin lỗi, xin lỗi, tớ đã chuẩn bị hết mình cho ngày hôm nay.”
Miu đến trễ 30 phút so với thời gian chúng tôi dự định gặp nhau ban đầu, nhưng cậu ấy rất phấn chấn. Cậu ấy vẫn mặc phong cách trang phục màu đen thường ngày, nhưng cậu ấy đeo một chiếc nơ lớn trên áo blouse che đi phần ngực, với chiếc váy có rất nhiều chi tiết xếp nếp. Tôi không biết liệu cậu ấy có ý thức làm điều đó hay không, đôi mắt cậu ấy trông vui vẻ hơn rất nhiều. Cậu ấy thậm chí còn đội một chiếc mũ newsboy lớn trên đầu, có lẽ để che đi đôi tai dài của mình. Phải nói là, nó khá hiệu quả, vì trông không kỳ lạ chút nào.
“Còn cái thứ trên lưng cậu thì sao?”
Miu lắc lư qua lại, có vẻ lo lắng về cái đuôi mọc ra từ phía sau, nhưng cậu ấy thậm chí không thể tự mình nhìn thấy nó trừ khi có gương. Tôi đã kiểm tra giúp cậu ấy, và tôi có thể thấy một chút gồ lên, nhưng không đến mức nổi bật. Tất nhiên, chỉ mình tôi biết cái đuôi đó chủ yếu được làm bằng lông tơ mềm mại.
“Tớ nghĩ ổn rồi. Tai cậu cũng được giấu kín rồi.”
“Tốt quá! Nhưng, tớ có thể sẽ luôn trông như thế này, phải không? Và chúng ta sẽ không biết chuyện gì có thể xảy ra ngoài tầm mắt của mình... Đúng không, Aruha?” Cậu ấy tiến lại gần tôi, nhìn vào mắt tôi như thể đang kỳ vọng điều gì đó ở tôi.
“Và tớ ở đây để đảm bảo không có chuyện gì xảy ra. Tớ đã tìm hiểu xem chuyện gì có thể đang xảy ra, và làm thế nào để loại bỏ nó. Ngay bây giờ, tớ là pháp sư trừ tà của cậu,” tôi cố gắng nói với giọng điệu tự tin, điều này khiến Miu mỉm cười hạnh phúc.
“Ừm! Cảm ơn cậu!”
Tôi không biết điều ước của cậu ấy là gì, tôi không biết liệu việc thiếu chất rock trong máu có phải là vấn đề hay không, nhưng tôi ở đây để lắng nghe Miu. Tôi vẫn chưa biết nhiều về con quỷ đang ám cậu ấy. Tôi cần thu thập thông tin; Một cách tuyệt vọng. Nhưng, nhìn cách cậu ấy thực sự hào hứng cho ngày hôm nay, cảm giác gần như đây là một buổi hẹn hò vậy. Tôi hoảng hốt, tự hỏi mình nên làm gì nếu gặp Ioka ở đây, và sự tự căm ghét cứ len lỏi vào lồng ngực tôi. Nhưng ngay cả như vậy, nó không nên là vấn đề. Rốt cuộc, tôi đang cố gắng làm điều này để trục xuất con quỷ của cậu ấy.
“Đi thôi, Aruha!”
Cậu ấy quay lưng lại ga tàu và bước đi với những bước chân vui vẻ. Cứ như thể những gì đang rình rập bên trong cậu ấy chỉ là một mảnh vỡ trong trí tưởng tượng của chúng tôi. Nhưng nghĩ lại thì, cậu ấy đang hành động giống như một con thỏ theo một cách nào đó. Tôi hít một hơi thật sâu để ổn định nhịp điệu của mình và sau đó đi theo Miu.
“Cậu biết đấy, tớ luôn mơ ước được cùng nhau đến một buổi biểu diễn live.”
“Cậu đã bao giờ nói cậu muốn đi cùng ai chưa?”
“Đó là tình trạng hiện tại của chúng ta đấy, hả?”
“Xin lỗi. Tớ chỉ không hứng thú lắm với rock.”
Tôi thậm chí còn không biết Thành phố Sakamaki có một "live house" (địa điểm tổ chức nhạc sống). Và không cần phải nói, bất kỳ ban nhạc nào chúng tôi sắp nhắc đến, tôi chỉ nhớ được mức tối thiểu nhờ những gì Miu cố gắng nhồi nhét vào đầu tôi.
“Không hứng thú với rock sao? Vậy chính xác thì cậu hứng thú với cái gì?”
“Đó là...”
Tôi cố gắng nói gì đó nhưng lại gặp khó khăn.
“Ch-Chà, tớ phải trục xuất con quỷ của cậu, nên... điều đó quan trọng, phải không?”
Tôi cố gắng tìm cách thoát khỏi cuộc trò chuyện này, chỉ để làm mình bối rối thêm. Chính xác thì tôi đang hoảng loạn về cái gì vậy?
“Đúng rồi. Tớ bị quỷ ám, nên tớ cần cậu thể hiện chút quan tâm đến tớ!”
Cậu ấy nói vậy, trong khi ưỡn ngực với một lời nhận xét châm chọc.
“Và tớ cứ nói với cậu rằng quỷ không chỉ là một sự phiền toái...”
“Sao cũng được, sao cũng được! Đi thôi nào!”
Cậu ấy nói và kéo tay tôi đi, vì vậy tôi tiếp tục lon ton theo sau cậu ấy.
Cậu ấy dường như không cảm thấy do dự khi làm vậy. Bởi vì chúng tôi là bạn bè sao? Và đây có thực sự là cách chúng tôi nên hành động nếu muốn trục xuất con quỷ của cậu ấy không? Trong khi đi bộ, cảm giác mềm mại của bàn tay cậu ấy khiến tôi cảm thấy khó xử, vì vậy tôi đổi chủ đề.
“Tớ chưa bao giờ đến một buổi biểu diễn live nào trước đây. Họ có nghiêm ngặt không?”
“Không, không hề. Inertia không phải là kiểu ban nhạc quan tâm đến điều đó.”
“Thế thì nhẹ nhõm thật.”
Đó là cảm xúc thực sự của tôi. Nhưng nghe tên ban nhạc, tôi không khỏi suy nghĩ.
“Chẳng phải họ vừa mới ra mắt chính thức sao? Tớ ngạc nhiên là cậu có thể kiếm được vé xem họ đấy.”
“A, ừm, ừ. Khi cậu đạt đến trình độ của tớ, cậu sẽ có những mối quan hệ giúp đỡ cậu.”
“Tớ... hiểu rồi...?”
“Dù sao thì, chúng ta đến nơi rồi!”
Trong khi tôi vẫn còn những câu hỏi lởn vởn trong đầu, chúng tôi đã đến live house... hoặc, ít nhất là tôi nghĩ vậy. Tòa nhà trước mặt tôi trông khá bình thường. Phải thừa nhận là, tấm biển quảng cáo màu đỏ ở phía trước có ghi "Live House", nhưng đây không hẳn là những gì tôi mong đợi. Tuy nhiên, Miu cứ thế bước vào mà không chút do dự. Chúng tôi làm theo các chỉ dẫn treo trên tường và đi dọc hành lang, lên cầu thang, cho đến khi đến một quầy nhỏ mà theo biển báo là quầy lễ tân. Các tấm ápphích và giấy tờ trên tường xung quanh tôi gần như gây ra sự quá tải thông tin, nhưng Miu bình tĩnh đưa vé và nhận lại một nửa vé, cũng như một tờ giấy khác.
Sau đó, cậu ấy dùng hết sức lực để mở cánh cửa lớn trông giống như khóa của một chiếc tàu ngầm. Những gì chào đón chúng tôi—chắc chắn là một live house. Không có một chiếc ghế nào trong tầm mắt, tạo thành một không gian mở rộng lớn. Một đám đông đáng kể đã tụ tập, uống đồ uống hoặc trò chuyện. Tôi phát hiện ra một quầy bar khổng lồ ngay cạnh sân khấu, khiến tôi lo lắng rằng mọi thứ có thể vượt quá tầm kiểm soát. Tuy nhiên, Miu nói họ không phải là kiểu ban nhạc đó, nên tôi sẽ phải tin vào lời cậu ấy.
“Cậu có muốn lên phía trước không, Aruha?”
“Tớ sao cũng được. Cậu không muốn đến gần nhất có thể sao?”
“Không, tớ thuộc phe quan sát từ xa và khoanh tay đứng nhìn.”
“Phe gì cơ...?”
“Một phe lớn đấy, thực ra là vậy. Nhưng dù sao thì, cậu muốn uống gì?”
“Hả?”
Tôi theo Miu ra phía sau, chỉ để đến một quầy bar. Nhân viên ở đó mặc áo phông bình thường, nhưng màu tóc sáng của họ không phù hợp với khuôn mặt vô cảm. Miu vẫy tay, trên tay cầm tờ giấy đã thu hút sự chú ý của tôi trước đó. Tôi đoán tôi hẳn đã có vẻ mặt bối rối vì Miu đã đưa ra một lời giải thích chân thành.
“Chúng ta có thể gọi đồ uống bằng phiếu đồ uống này. Hệ thống khá tiện lợi, phải không?”
“Tớ không biết là các live house hoạt động theo bất kỳ hệ thống nào.”
“Cậu đang cố phàn nàn rằng những người hâm mộ nhạc rock như chúng ta đang ủng hộ chủ nghĩa tư bản sao?”
“Cậu đừng có nhét chữ vào mồm tớ được không?”
“Quản lý một live house như thế này tốn rất nhiều công sức! Không phải là cậu không biết, tất nhiên rồi. Chúng ta đều gặp nhau ở đây, nơi mọi người được phép chơi tự do và nuôi dưỡng loại nhạc rock của riêng mình.”
“Tớ đâu có phủ nhận điều đó đâu.”
“Với Inertia cũng vậy thôi. Buổi biểu diễn live đầu tiên của họ thực sự là ngay tại đây, vì vậy nó giống như nguồn gốc của họ trước khi nổi tiếng.”
“Ồ, họ đến từ Thành phố Sakamaki à?”
“Ừm! Ca sĩ chính cũng là cựu học sinh trường chúng ta đấy! Cậu có biết không?”
“Làm sao tớ biết được...?”
“Xin lỗi, xin lỗi. Cậu nói đúng. Rốt cuộc thì cậu cũng không biết điều cuối cùng về Ioka-chan mà.”
“Cậu thực sự đánh trúng chỗ đau đấy...”
Khi chúng tôi đang đùa giỡn một chút, nhiều người hơn xếp hàng phía sau chúng tôi. Tôi nhận ra trước Miu và huých khuỷu tay vào sườn cậu ấy, khiến cậu ấy giật mình và cuối cùng nhìn qua thực đơn.
“Cậu dùng gì, Aruha?”
“Ưm... Chắc là giống cậu?”
Miu gọi xong, nhân viên vô cảm lấy hai chiếc cốc nhựa trong suốt, rót đầy chất lỏng vào đó. Nhận lấy chúng, Miu rời khỏi quầy và tiến lại gần tôi, đưa cho tôi một cốc.
“Của cậu đây.”
“Cảm ơn.”
Nhìn vào bên trong cốc, tôi thấy một chất lỏng màu nâu trông gần giống màu đen, rõ ràng là có ga vì tôi có thể thấy bọt khí nổ trên bề mặt. Lúc đầu, tôi nghĩ đó chỉ là coca, nhưng...
“Cái gì đây?”
“Dr. Pe, còn gì nữa.”
“Dr. Pe?”
“Dr. Pepper, tất nhiên rồi,”
Cậu ấy nói với giọng điệu như thể tôi là đồ ngốc và nhấp một ngụm. “Tớ luôn gọi món này. Khá ngon đấy.”
“Bác sĩ...? Vậy đây là một loại thuốc hay ma túy sao? Chúng ta thực sự nên uống cái này à?”
“Cậu đã nói cậu sẽ dùng giống tớ mà! Nếu cậu không muốn, thì đưa cho tớ.”
“Không, không sao đâu. Tớ sẽ thử.”
Vì cậu ấy đã đưa tay về phía cốc của tôi, tôi ngay lập tức rụt tay lại. Tuy nhiên, do đà di chuyển, cậu ấy va vào ngực tôi.
“A...”
Cậu ấy suýt ngã, một tay bám lấy tôi. Tôi theo phản xạ ôm lấy cậu ấy để giữ cậu ấy đứng vững.
“X-Xin lỗi về chuyện đó, Aruha.”
Nhìn lên, khuôn mặt Miu ở ngay trước mặt tôi. Đôi mắt tròn xoe của cậu ấy trông giống như những viên bi thủy tinh. Và trong đó, tôi có thể thấy chính mình.
“Cậu phải cẩn thận hơn chứ. Chuyện đó có thể khiến tai cậu lộ ra đấy, và đủ thứ chuyện khác.”
“Ừ-Ừ. Cảm ơn...”
Một cảm giác tội lỗi kỳ lạ lấp đầy cơ thể tôi, vì vậy tôi nhìn đi chỗ khác. Cuối cùng, khi bầu không khí trở nên khá nguy hiểm để xử lý, tiếng đàn guitar và tiếng reo hò bắt đầu lấp đầy căn phòng.
Buổi biểu diễn live kết thúc, nên Miu và tôi rời khỏi tòa nhà. Hòa vào đám đông khán giả vẫn còn đang hưng phấn, tôi có thể cảm nhận nhiệt độ cơ thể mình cao hơn bình thường vài độ. Ngay cả không khí trong lành từ đêm quang đãng này cũng mang lại cảm giác khác lạ sau khi nghe nhạc quá lâu. Vươn vai một cái thật dài, Miu bắt đầu đi về phía ga tàu.
“Vậy, Aruha... Thế nào?”
“Nó... khá tuyệt vời, ừ.”
“Phải không?!”
“Đặc biệt là ca sĩ chính đó.”
“Đúng, đúng không?!”
Miu nhảy cẫng lên vì vui sướng như thể tôi đã khen ngợi cậu ấy suốt thời gian qua. Nhưng tôi thực sự cảm thấy nó rất xuất sắc. Nghe nhạc cậu ấy gửi cho tôi, tôi không thực sự cảm thấy ấn tượng, nhưng nghe trực tiếp ngay trước mặt giống như một trải nghiệm hoàn toàn khác. Tất nhiên, xét về mặt chất lượng thuần túy, bản thu âm trong studio chắc chắn tốt hơn nhiều, nhưng nghe trực tiếp cảm giác như ngay cả lời bài hát cũng khác đi. Có lẽ đây là ý cậu ấy khi nói về việc cảm nhận âm nhạc và sức nóng.
“...Inertia có nghĩa là, một khi bạn bắt đầu chuyển động, bạn không bao giờ có thể dừng lại được nữa. Lúc đầu, họ đã rất vất vả để tập hợp các thành viên, liên tục thay đổi người ra vào, nhưng cuối cùng, họ đã tìm được những người tin tưởng họ và làm việc chăm chỉ, hoặc họ đã nói như vậy trong một cuộc phỏng vấn. Chỉ là... cậu phải ngưỡng mộ điều đó, phải không?”
Miu giải thích, thể hiện một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy ở cậu ấy.
Tất nhiên, không phải là tôi có thể đọc được từng cảm xúc của cậu ấy, nhưng rõ ràng là cậu ấy rất gắn bó với khái niệm biểu diễn live. Và để cậu ấy có thể tiếp tục sống với niềm đam mê của mình, tôi phải trục xuất con quỷ của cậu ấy. Để làm được điều đó, tôi phải tìm ra điều ước của cậu ấy là gì.
“Này, Miu... Tại sao cậu lại thích nhạc rock đến vậy?”
“Câu hỏi ngớ ngẩn thật. Trước cả khi tớ được sinh ra, tớ đã đá vào bụng Mama theo nhịp điệu của We Will Rock You. Hai lần bằng chân phải, một lần bằng chân trái.”
“Chắc là đau lắm... Nhưng, thôi nào. Tớ đang nghiêm túc đấy.”
“Nghiêm túc hả...?”
Ánh đèn đường chiếu sáng sườn mặt cậu ấy, khi chúng tôi nghe thấy tiếng ồn ào xa xa của một vài người say rượu. Cậu ấy suy nghĩ một lúc, cho đến khi...
“...Chỉ là. Không ai có thể từ bỏ nhạc rock, phải không?”
“Từ bỏ nhạc rock?”
“Ừ. Những thứ cậu không thích sẽ bị loại bỏ, và những thứ khác biệt rõ ràng sẽ bị tẩy chay. Hòa bình thế giới không thể nào đạt được với tình hình hiện tại. Và Inertia cũng vậy. Có quá nhiều thứ, nhưng bạn không thể bỏ cuộc và chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước. Đó là những gì nhạc rock mang lại cho tớ.”
Tiến về phía trước... Phải, âm nhạc chắc chắn mang lại cho tôi cảm giác đó. Theo một cách nào đó, nó làm tôi nhớ đến Ioka. Sải bước của một con khủng long bạo chúa... Theo một cách nào đó, sự tự tin và dữ dội của cô ấy sẽ rất hợp với loại nhạc này.
“Vậy mà tớ... tớ làm mọi thứ một cách nửa vời như vậy. Tớ chỉ không tự tin đến thế. Và tớ rất muốn được giống như họ... Nhưng, tất nhiên là sẽ không thành công. Hình dáng thì có, nhưng bên trong, tớ trống rỗng.”
Giọng cậu ấy nghe như sắp biến mất giữa thành phố ồn ào về đêm. Đó là một sự thay đổi hoàn toàn so với khi cậu ấy nói về nhạc rock. Bây giờ, cậu ấy trông yếu đuối và mong manh.
“Cậu nói cậu lo lắng về buổi biểu diễn live của mình tại lễ hội, phải không?”
“A, ừ... Tớ chưa bao giờ chơi trước mặt người khác cả.”
“Khoan đã, thật sao? Nhưng cậu là thành viên của câu lạc bộ nhạc nhẹ mà, không phải sao?”
“Tớ đã tránh né nó cho đến nay. Nhưng đối với lễ hội năm nay, Umi-kun không để tớ trốn nữa.”
Tôi nhớ hàm răng sắc nhọn của Umi-senpai. Ngoài việc mời cậu ấy, anh ta giờ còn hối thúc cậu ấy nữa sao? Nghe có vẻ quá ích kỷ.
“Tại sao?”
“Tớ không biết...”
Miu lắc đầu, dường như không biết lý do tại sao.
“Trong lúc nóng vội, tớ đã đồng ý, nhưng... nó không ổn. Vì vậy tớ muốn chạy trốn. Nhưng điều đó chỉ gây thêm rắc rối cho anh ấy... nên tất nhiên, anh ấy sẽ giận tớ.”
Tôi không nghĩ điều đó là tự nhiên. Càng không phải nếu anh ta thực sự ép buộc cậu ấy tham gia.
“Tớ có nên... nói chuyện với Umi-senpai không?”
Miu suy nghĩ một lúc nhưng cuối cùng lại lắc đầu.
“Tớ... đồng ý vì tớ thực sự muốn thử.”
“Điều đó... thay đổi mọi thứ, ừ.”
“Nhưng, có một vấn đề.”
“Là gì?”
“Tớ có thể xoay xở với việc chơi guitar, nhưng hát thì...”
Cậu ấy nói với giọng điệu thiếu tự tin.
Một phần trong tôi cảm thấy như mọi thứ đã khớp lại với nhau. Miu yêu nhạc rock, và cậu ấy luôn mơ ước được chơi live trước mặt mọi người. Gác lại những gì Umi-senpai đang nghĩ, chính những cảm xúc đó đã khiến cậu ấy chấp nhận yêu cầu. Tuy nhiên, áp lực đang đè nặng lên cậu ấy, và cậu ấy mất tự tin. Tôi có thể không biết con quỷ đang gây ra hiện tượng gì ngay lúc này, nhưng có khả năng cao là nó có thể ở gần cậu ấy. Hoặc, có lẽ chính sự biến đổi thành thỏ của cậu ấy có thể là bản thân điều ước? Bởi vì nếu vậy, nó sẽ giải thích tại sao chúng tôi chưa thấy bất cứ điều gì siêu nhiên xung quanh cậu ấy. Nếu cậu ấy trông giống một con thỏ, cậu ấy sẽ không phải xuất hiện trước mặt mọi người, và con quỷ có thể đang thực hiện điều ước này—
Tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Giống như tôi đang tiến gần hơn đến câu trả lời; Từng bước một. Đây thậm chí có thể là cùng một cảm giác mà Ioka chia sẻ khi cô ấy tìm thấy bộ trang phục hoàn hảo, hoặc khi Miu nghe một bài hát mới từ ban nhạc yêu thích của mình... Ngay lúc này đây, tôi chắc chắn là một pháp sư trừ tà.
“Nếu điều ước của cậu là được chơi trước mặt người khác mà không nao núng, thì nhiệm vụ của tớ là biến điều đó thành hiện thực.”
“V-Vậy thì! Cậu sẽ giúp tớ luyện hát chứ?!”
“Ừ, tất nhiên rồi,”
Tôi nói, khiến khuôn mặt Miu sáng bừng lên như ánh đèn trong live house.
Sau đó, cậu ấy nắm lấy tay tôi một lần nữa.
“Vậy thì đi thôi!”
“N-Ngay bây giờ sao?!”
Một lần nữa, cơ thể chúng tôi tan chảy vào thành phố về đêm—Trong khi tôi cố gắng không chú ý đến cảm giác trái đạo đức đang len lỏi sau lưng mình.
Đi theo Miu và sải bước tự tin của cậu ấy, chúng tôi đến một địa điểm có ghi “Sảnh Karaoke”. Bước vào, Miu nhanh chóng thuê một phòng cho chúng tôi. Cùng với đó, cậu ấy nhận một thứ trông giống như vé và đi sâu hơn vào trong tòa nhà. Theo sau cậu ấy, cuối cùng chúng tôi đến một căn phòng nhỏ.
“Wow...”
Tôi nhìn quanh khung cảnh xa lạ này, khi Miu ngồi xuống ghế sô pha, vận hành một thiết bị trông có vẻ nặng nề.
“Cứ tự nhiên hát vài bài nhé. Mẫu máy này có rất nhiều bài hát độc lạ đấy.”
“Không, tớ ổn. Tuy nhiên, có những mẫu máy khác nhau sao?”
“Dĩ nhiên rồi.”
“Làm sao tớ biết được? Tớ chưa bao giờ đến đây trước đây.”
Sau đó, tôi nghe thấy một tiếng bịch lớn khi thiết bị rơi xuống bàn.
“Có thể như thế sao?!”
“Có lẽ cậu nên lo lắng về việc không làm rơi thiết bị ở đây trước đã.”
“A, xin lỗi—Khoan đã, cậu đùa tớ à?!”
“Ý tớ là, tại sao tớ lại đến đây chứ?”
“Chà... Thỉnh thoảng tớ cũng đến đây, ngay cả khi tớ đi một mình. Nhưng... Phải, tớ không thấy cậu đến một nơi như thế này.”
“Tại sao không đi cùng với những người trong câu lạc bộ của cậu?”
“Không. Tuyệt đối không.”
“Nhưng các cậu hòa thuận với nhau mà, phải không?”
“A, ừm, ừ. Đó không phải là vấn đề... Tớ đoán vậy?”
Cậu ấy đột nhiên bắt đầu ấp úng, khiến tôi bối rối. Phải thừa nhận là, tôi không phải chuyên gia về những thứ này, nhưng chẳng phải karaoke là nơi bạn đến để tiệc tùng với mọi người sao? Nếu cậu ấy đến đây một mình, chẳng phải điều đó có nghĩa là cậu ấy khá thích hát sao?
“Chà... Cậu sẽ sớm thấy thôi,” cậu ấy lẩm bẩm với vẻ mặt u ám và bắt đầu vận hành thiết bị một lần nữa.
Trước khi tôi kịp hỏi cụ thể, phần nhạc dạo đầu của một bài hát bắt đầu phát, vì vậy tôi giữ im lặng. Bản thân âm nhạc nghe có vẻ hơi lạ, nhưng tôi có thể nhận ra phần guitar khá đặc biệt. Chắc hẳn là một trong những bài hát chúng tôi đã nghe tại buổi biểu diễn live. Nhìn lên màn hình TV, nó thực sự ghi “Inertia” bên dưới tiêu đề bài hát.
“Được rồi, tớ hát đây,”
Miu hít một hơi thật sâu và bắt đầu hát.
Ngay sau đó, bài hát kết thúc. So với buổi biểu diễn live, âm thanh êm dịu hơn nhiều, thậm chí còn hơn cả bản thu âm thông thường, khi nó va vào các bức tường của căn phòng và biến mất. Tôi giữ vẻ mặt nghiêm túc và ngồi trên chiếc ghế sô pha da đen. Miu đứng yên, nắm chặt micro, chờ đợi ấn tượng của tôi.
“...Lễ hội văn hóa là khi nào nhỉ?”
“Trong một tháng nữa.”
“Trong một tháng nữa, hả...”
Tôi không biết phải nói gì và chỉ giữ im lặng, khi Miu hét vào mặt tôi.
“Aruha! Hãy thành thật với tớ đi!”
“Ý tớ là, chà... Nó không phải là một buổi hòa nhạc chuyên nghiệp, và miễn là mọi người vui vẻ...”
“Điều đó chỉ làm tớ đau lòng thêm thôi!”
“...Xin lỗi.”
Miu ngồi xuống cạnh tôi, thả người xuống bàn.
“...Thật sự không sao đâu. Tớ biết mà.”
Hãy bắt đầu từ kết luận. Bạn không thể gọi đó là hát được. Nó thậm chí không ở mức độ hay hay dở. Nghe như thể cậu ấy bị hen suyễn vậy. Tôi không thể hiểu được một từ nào cậu ấy hát, và tôi không thể biết liệu cậu ấy có hát đúng nốt nào không. Chỉ nghe thôi cũng cảm thấy như tôi đang đau khổ... và tôi không thể nào gọi đó là âm nhạc được.
“Vậy, ừm... Lúc nào cũng kết thúc như vậy sao?”
“Bất cứ khi nào tớ đứng trước mặt mọi người hát, tớ không thể cất tiếng được chút nào. Khi tớ ở một mình thì không tệ đến mức này, nhưng... Ngay khi tớ nghĩ đến việc có ai đó đang lắng nghe, tớ...”
Cậu ấy từ từ đẩy người dậy và dựa vào ghế sô pha như thể đang đau đớn.
“Tớ thậm chí còn tập luyện với một giáo viên. Khi tớ hát lần đầu tiên, tất cả họ đều thốt lên “Ồ!” và cố gắng mỉm cười nhẹ nhàng, và mặc dù tớ đã cố gắng làm như được bảo, nhưng nó không hiệu quả. Tớ biết giáo viên của tớ cũng đang vật lộn, nhưng tớ chỉ cảm thấy tồi tệ... Và cuối cùng, tớ thậm chí không thể cất tiếng được nữa,”
Miu ôm lấy đầu gối, cơ thể cậu ấy trông như bắt đầu co lại.
Tôi lo lắng rằng cậu ấy có thể biến mất bất cứ lúc nào.
“Tớ đã xem vô số ban nhạc cho đến nay, nên tớ có thể biết... rằng tớ không có tài năng. Một số người chỉ đơn giản là xuất sắc ở bất cứ thứ gì họ thử, phải không? Giống như Ioka-chan vậy.”
Khoảnh khắc cái tên đó bật ra, tôi theo phản xạ cãi lại.
“Cô ấy chỉ làm việc chăm chỉ đến mức đó thôi. Không phải là cô ấy hoàn hảo ngay từ lúc bắt đầu—”
Nhưng trước khi tôi kịp nói hết câu, tôi có thể nghe thấy tiếng gì đó bị giẫm đạp, khi tôi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, thì đã quá muộn. Giọng nói của Miu tràn đầy sự tức giận và áp lực mà cậu ấy đã kìm nén suốt thời gian qua.
“...Cậu đang cố nói rằng tớ làm việc chưa đủ chăm chỉ sao?”
“K-Không, tất nhiên là không!”
Cậu ấy đã đặt tay lên ghế sô pha khi nhoài người về phía trước, ánh mắt sắc như dao xuyên thấu qua tôi.
“Ý tớ là, trở thành một người chuyên nghiệp ở trường trung học? Thậm chí xuất hiện trong một buổi trình diễn thời trang... Trở thành một người nổi tiếng như thế... Cậu ấy thật tuyệt vời, phải không? Và có rất nhiều người như thế trong thế giới âm nhạc. Inertia cũng vậy. Vậy mà, tớ thậm chí không thể chơi tại lễ hội văn hóa. Thậm chí không thể hát với một giọng hát không làm người khác ghê tởm!”
Giống như một món đồ uống chứa đầy axit cacbonic, ngày càng nhiều bong bóng tức giận bắt đầu xuất hiện trong giọng nói của cậu ấy. Từng từ rời khỏi miệng cậu ấy nghe như thể nó phát nổ.
“Không có gì phải vội cả. Cậu không nên quá bận tâm về lễ hội văn hóa...”
Tôi cố gắng kìm nén cảm xúc của cậu ấy, nhưng những bong bóng vẫn tiếp tục lớn lên. Như thể chúng đang sôi sục, đẩy cái nắp lên.
“Nhưng tớ phải làm thế! Tớ sắp hết thời gian rồi!”
“Tại sao? Ngay cả Ioka cũng nói cô ấy đã phải vật lộn lúc đầu. Nếu cậu cứ từ từ và tích lũy kinh nghiệm...”
“Ioka-chan thế này, Ioka-chan thế kia! Tại sao cậu cứ nói về cậu ấy mãi thế?!”
“Khoan đã, cậu là người nhắc đến cô ấy trước mà. Tại sao cậu lại quan tâm đến cô ấy như vậy...”
Trước khi tôi nhận ra, tôi đã bị đẩy lùi vào tường, với Miu ngay trước mặt tôi.
“Đó là... Đó là bởi vì...!”
Bây giờ nghĩ lại, lẽ ra tôi nên nhận ra sớm hơn. Nhạc rock của cậu ấy, lễ hội văn hóa mà cậu ấy chưa bao giờ tham gia, chơi trước mặt người khác, cảm xúc này hướng về Ioka, sự thật là cậu ấy không thể hát, và câu hỏi tại sao tôi lại ở đây—
“Đó là bởi vì... Tớ thích cậu, Aruha!”
Sự im lặng bao trùm căn phòng. Con đập vỡ tung, và tất cả cảm xúc của cậu ấy ập vào mặt tôi như một cơn sóng thần. Những giọng hát xa xăm từ các phòng khác bị cuốn trôi. Chiếc mũ của cậu ấy rơi xuống đất, để lộ đôi tai dài đang dựng đứng. Và trong mắt cậu ấy, tôi chỉ có thể nhìn thấy chính mình.
“Cái...?”
Một giọng nói khó có thể gọi là một câu hoàn chỉnh thoát ra khỏi miệng tôi. Nó hoạt động như một công tắc bởi vì biểu cảm của Miu ngay lập tức đông cứng lại. Cậu ấy nhảy ra xa tôi, luống cuống che mặt trong khi vung vẩy một tay loạn xạ.
“Q-Quên đi! Quên những gì tớ vừa nói đi!”
“K-Khoan đã, tớ không thể cứ thế...”
Thái độ đó của cậu ấy như chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài. Tôi không hề nghe nhầm hay có thể nói rằng tôi không nghe thấy cậu ấy. Không có lối thoát dễ dàng nào cho tình huống này. Cậu ấy ôm mặt bằng cả hai tay, rên rỉ.
“Aaa, để tớ chết đi... Tại sao tớ lại nói ra điều đó chứ... Và ngay cả khi tớ nói với cậu, tớ cũng không muốn nó diễn ra như thế này...”
Tôi vẫn còn hơi bối rối, nên tôi phải xác nhận lại.
“...Đó là sự thật sao?”
“...Ừ.”
“T-Từ bao giờ?”
Miu lau mắt mà không nhìn vào mắt tôi và bắt đầu giải thích.
“...Tớ không biết cậu có nhớ không, nhưng có lần cây đàn guitar của tớ suýt đổ, đúng không?”
“Tất nhiên là tớ nhớ. Hồi tháng Tư, phải không?”
“T-Từ lúc đó... Luôn luôn...”
Luôn luôn—Tôi không ngờ một từ nặng nề như vậy lại xuất hiện. Mọi thứ chúng tôi đã xây dựng cho đến nay cảm giác như bị cuốn trôi. Từng sự việc một phải được diễn giải lại.
“Tớ thực sự rất vui khi cậu cứu cây đàn của tớ... Và, mặc dù cậu không hứng thú lắm với nhạc rock, cậu vẫn luôn lắng nghe những câu chuyện của tớ. Cậu là người duy nhất thực sự lắng nghe. Và khi cậu cứ đối xử với tớ như thế... tất nhiên là tớ sẽ yêu cậu rồi...”
Giọng cậu ấy càng nói càng yếu ớt, như sắp tan biến vào hư không khi kết thúc. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, cậu ấy vẫn truyền tải được cảm xúc của mình, thể hiện ý chí và sự quyết tâm của bản thân.
“Thực ra tớ... muốn mời cậu đến đây, nên tớ đã mua vé từ khá lâu rồi. Nhưng sau khi mọi chuyện trở nên phức tạp với Ioka-chan, tớ chỉ... không thể mở lời với cậu...”
“Xin lỗi, tớ thực sự không biết phải nói gì...”
Tôi thậm chí còn không biết mình đang xin lỗi vì điều gì. Ấy vậy mà, tôi cảm thấy có điều gì đó bên trong buộc tôi phải làm thế. Miu không trả lời và chỉ thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.
“Aruha, cậu có... thích tớ không?”
“Ừm...”
Tôi không thốt nên lời. Trong đầu tôi rối bời, không cho phép tôi có bất kỳ suy nghĩ rõ ràng nào.
“Tớ biết. Cậu thích Ioka-chan, phải không?”
“Không phải thế...”
Khi nghe lại cái tên đó, tôi cảm thấy như cát bắt đầu lấp đầy lồng ngực, làm tăng sức nặng cho những suy nghĩ của tôi, khi nó giành quyền kiểm soát tôi—Ioka ư? Tôi có... thực sự thích Ioka không? Nhưng, tôi đã dành rất nhiều thời gian với Miu. Gặp nhau ở trường mỗi ngày, nói về bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Khi nghĩ về cuộc sống ở trường, tôi luôn có thể nghe thấy giọng nói của cậu ấy. Tôi quan tâm sâu sắc đến Miu. Không có nghi ngờ gì trong tâm trí tôi. Tôi đã do dự về việc tiếp tục công việc pháp sư trừ tà, nhưng nếu biết Miu sẽ là nạn nhân tiếp theo, tôi đã chấp nhận ngay lập tức. Và đó cũng là lý do tại sao tôi ở đây, với tư cách là pháp sư trừ tà của cậu ấy.
Tuy nhiên, đó chỉ là về phía tôi. Miu đã dành tất cả thời gian đó, luôn luôn, với người mà cậu ấy thích. Vậy mà, tôi không hề biết gì về điều đó, hoàn toàn mù tịt về cảm xúc của cậu ấy. Thấy tôi không trả lời, Miu coi đó là câu trả lời của tôi.
“...Tất nhiên là cậu thích rồi. Ai cũng thích Ioka-chan cả. Vậy mà một người như tớ lại đi tỏ tình với cậu... Sẽ chẳng có ai yêu tớ đâu.”
“Miu...”
Tôi không biết phải nói gì. Tôi không thể đồng ý hay phản đối. Tuy nhiên, tôi không thể sắp xếp thứ tự ưu tiên giữa cậu ấy và Ioka, người thậm chí còn không có mặt ở đây. Một cơn đau như thể nội tạng bị xé toạc lan ra khắp cơ thể tôi.
“Đó là lý do tại sao tớ muốn trở thành người mà cậu sẽ yêu. Một người ngầu như Ioka-chan. Đứng trên sân khấu, mang đến màn trình diễn tốt nhất có thể. Bởi vì khi đó...”
“Ngay cả khi không làm thế, tớ sẽ...”
“Cậu sẽ... gì cơ? Yêu tớ sao?”
“Đó là...”
“Này, hôn tớ đi?”
Nỗ lực tìm kiếm lý lẽ phản bác của tôi bị chặn đứng bởi yêu cầu bất ngờ của cậu ấy. Như một con nai bị bắn, trái tim tôi nổ tung và phun máu khắp nơi.
“Cậu đã hôn Ioka-chan chưa?”
“Tất nhiên là chưa!”
“Vậy thì hôn tớ đi.”
“Kh-Không đời nào.”
Miu tiến lại gần tôi, nhưng tôi dùng cả hai tay đẩy cậu ấy ra. Đôi tai dài của cậu ấy giật giật, khi đôi mắt cậu ấy không rời khỏi tôi.
“Vậy tớ phải làm gì để cậu yêu tớ? Tớ có thể làm gì đây? Một nụ hôn chưa đủ sao? Tớ sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn.”
“C-Cậu không thể nói thế được!”
“Nhưng tại sao? Nếu cậu không muốn làm ở đây, chúng ta có thể đến nhà tớ hoặc nhà cậu... Hay là, cậu thấy kinh tởm vì vẻ ngoài thỏ của tớ?”
“Không, không phải thế...!”
“Tớ không quan tâm mình phải làm gì. Bởi vì... Tớ yêu cậu, Aruha.”
Nghĩ lại thì, đây chẳng phải là một câu trả lời cực kỳ dễ dàng sao? Bên trong tôi, tôi có thể cảm thấy một sự nghi ngờ. Những cảm xúc tình cảm có thể có dành cho Miu. Chúng tồn tại, không còn nghi ngờ gì nữa. Lắng nghe cậu ấy nói về niềm đam mê của mình không chỉ khiến tôi thấy phiền, mà tôi còn cảm thấy một mức độ thích thú nhất định. Dù sao đi nữa, đó không phải là một cảm xúc vững chắc, nhưng có lẽ đây chỉ là sự khởi đầu của những gì có thể dẫn đến tình yêu. Được tỏ tình, nhận ra cảm xúc của chính mình, chia sẻ một nụ hôn, và sau đó đủ loại hình ảnh về một tương lai khả thi lấp đầy đầu tôi. Chắc chắn rồi, nếu tôi gật đầu ở đây, điều này có thể trở thành hiện thực sớm hay muộn. Và không chỉ là một cách để giải tỏa ham muốn, mà là một sự gắn kết thực sự cho đến khi chúng tôi đạt được một mối quan hệ thuần khiết.
Miu mong muốn điều đó... Và cũng khá chân thành nữa. Không chỉ vậy, đó còn là điều tôi có thể làm cho cậu ấy. Vậy, tôi có nên thực hiện điều ước của cậu ấy ngay tại đây, ngay bây giờ không? Nhưng nghĩ đến đây, tôi nhận ra một điều. Nó kết nối trong tâm trí tôi.
“Miu... Đây chỉ là một suy nghĩ thôi, nhưng...”
“Ừ. Tớ cũng vừa nhận ra. Tớ nghĩ cậu đúng.”
Chỉ có một phương pháp duy nhất để trục xuất con quỷ—thực hiện điều ước của người đó.
“Aruha. Làm ơn... hãy hẹn hò với tớ.”