“Này, hai em chưa nghe gì à? Saitou-sensei sẽ đi nghỉ phép một thời gian đấy!”
“Hảaaa?!”
“Êhhh?!”
Ngày hôm sau, tôi và Ioka đồng thanh hét lớn khi vừa đến phòng y tế.
Tôi quay sang Ioka, người đang dùng cả hai tay che miệng, cô ấy nhìn tôi như muốn nói: “Chúng ta phải làm gì đây?!”, tôi cũng đáp lại bằng ánh mắt: “Phải, làm gì bây-giờ?!”
“Vì vậy, cô sẽ thay thế cô ấy. Cô ghen tị thật đấy, nghe nói cô ấy sẽ có một chuyến du lịch dài ngày ra nước ngoài.”
Giáo viên y tế thay thế là một giáo viên lớn tuổi, đĩnh đạc với nụ cười hiền hậu.
Đương nhiên, cô ấy không biết gì về chúng tôi cả.
Chúng tôi không nói thêm gì nữa. Ngay khi rời khỏi phòng y tế, chúng tôi nhanh chóng gọi cho Sai-san.
“Alô~ chị đây, từ phòng y tế, pháp sư trừ tà yêu quý của em đây, Sai Saitou!”
Giọng nói quen thuộc vang lên từ loa ngoài. Đầu dây bên kia bật camera, và tôi tự hỏi chị ta sẽ cho tôi xem cái bộ mặt nào đây.
Sai-san chào tôi với vẻ mặt như thường lệ, vẫy vẫy tay.
“Em gọi chị vì chị không có ở phòng y tế đấy!”
“Chị đã nói rồi mà, nơi chị đang ở chính là phòng y tế.”
“Lý sự cùn...”
“Lý luận rất quan trọng. Rốt cuộc thì, quỷ cũng chỉ là một khái niệm thôi mà.”
Tôi tự hỏi chị ta đang ở đâu, nên tôi nhìn kỹ vào hậu cảnh phía sau Sai-san.
Bên trong được trang trí bằng gỗ sáng bóng, có một tấm bảng gỗ ghi tên các loại cá.
“Trông như chị đang ở một nhà hàng sushi.”
“Nhân tiện, chị chưa nói với em à? Chị sắp sang Anh.”
“Em chưa bao giờ nghe chị nói từ 'Anh' nào trước đây cả! Mà khoan, không phải hôm nay chúng ta có hẹn sao?”
|| “Ừm, đúng vậy. Chà, một tài liệu lịch sử mới liên quan đến quỷ xuất hiện ở Oxford, và nhóm nghiên cứu ở Bảo tàng Anh đã gọi cho chị. Và hóa ra chị phải viết một luận văn. Nên giờ chị đang ở sân bay Narita ăn sushi băng chuyền. Ah- món tamagoyaki ngon quá!”
“Chị rõ là người lớn khi nói đến công việc, nhưng khẩu vị thì như trẻ con vậy? Mà khoan, chị thực sự đang viết luận văn à?”
“Em thô lỗ quá đấy, em trai. Chúng ta quen nhau cũng lâu rồi mà.”
“Quên chuyện thô lỗ đi, còn Ioka thì sao?!”
“Bình tĩnh nào. Với tư cách là một nhà nghiên cứu, chị cũng đã suy nghĩ nghiêm túc về việc này. Rốt cuộc, chúng ta nên xử lý sự kiện này như thế nào là tốt nhất? Và kết luận mà bộ não thiên tài của chị đưa ra là...”
Sai-san vừa nói vừa dùng ngón tay thon dài gỡ đuôi con tôm.
“...Nhiệm vụ này... Aruha-kun có thể xử lý được!”
“Chị vừa nói 'xử lý' sao? Điều đó có nghĩa là...”
“Đừng có 'điều đó có nghĩa là', cứ trừ tà đi thôi, em trai.”
“Chị đang nói cái quái gì vậy?! Chuyện đó chắc chắn là không thể!”
“Dù sao đi nữa, chỉ cần tìm ra điều ước của Ioka-kun và biến nó thành hiện thực. À, em có thể làm được mà-- không, chị nên nói là, nếu không phải em, thì sẽ không thành công đâu.”
“Em không hiểu chị đang nói gì hết.”
“Chị phải qua kiểm tra hành lý sau khi ăn xong sushi, nên chị sẽ nói ngắn gọn.”
Lờ đi phản ứng của tôi, Sai-san giơ ba ngón tay lên trước màn hình.
“Chị sẽ cho em ba lời khuyên. Đây là cơ sở nền tảng cho mọi pháp sư trừ tà.”
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe.
“Thứ nhất - quỷ là khái niệm. Do đó, một khi ngọn lửa đã bùng lên, chúng không thể bị dập tắt bằng các phương tiện vật lý. Đó là lý do chúng ta phải điều tra ham muốn đã gây ra nó. Dự đoán và ngăn chặn nó chính là chìa khóa - hiểu chưa?”
“...Cũng tàm tạm.”
“Tốt. Tiếp theo, thứ hai - lũ quỷ đang thực hiện điều ước của mình thông qua ngọn lửa. Ngọn lửa phải có một liên kết khái niệm với điều ước của Ioka-kun. Hãy tìm ra nó.”
“Em không hiểu.”
“Chà, em sẽ phải tự suy nghĩ kỹ thôi. Và cuối cùng, điều quan trọng nhất - vì nó là khái niệm, hành động của một con quỷ rất logic. Câu trả lời em tìm thấy sẽ phải thỏa mãn tất cả các điều kiện.”
“Khoan, điều đó có nghĩa là gì?”
Nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, Sai-san cười khúc khích.
“Không sao, không sao. Em là em trai của Yomiko mà, phải không? Vậy nhé, chị trông cậy vào em đó~!”
Sau đó, hình bóng của chị ta biến mất khỏi màn hình điện thoại.
“Ngắt kết nối rồi...”
Ioka nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, không, với ánh mắt đầy tiếc nuối.
“A, thật tình. Bỏ rơi người khác như thế! Đồ ma quỷ! Đồ ác quỷ!”
Mặc cho tôi nổi cơn thịnh nộ, màn hình điện thoại vẫn đen ngòm, không một chút phản hồi.
“Chúng ta nên làm gì đây...?”
“Ôi...”
Chúng tôi lại nhìn nhau.
Thành thật mà nói, tôi cảm thấy một sự thất vọng trong lòng. Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần đưa cô ấy đến chỗ Sai-san, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
“Chà, Sai-san sẽ sớm quay lại thôi.”
“'Sớm' nghĩa là bao lâu?”
“Ừm, có thể là một tuần, hoặc một tháng, hoặc...”
“Hoàn toàn không ổn chút nào!”
Ioka đột nhiên hét lên, khiến tôi giật nảy mình vì ngạc nhiên.
Cô ấy tiến lại gần tôi, khuôn mặt tái nhợt, khiến làn da trắng của cô ấy trông càng trắng hơn.
“Không ổn, vậy thì tại sao?”
“Chỉ là không ổn thôi. Chúng ta phải tìm cách giải quyết ngọn lửa này càng sớm càng tốt.”
Cô ấy nói, mặc dù không giải thích lý do tại sao. Nhưng vẻ mặt nghiêm trọng của cô ấy đã truyền tải sự cấp bách của tình hình.
Là một người ngoài cuộc như tôi, tôi không nên dính líu vào những việc ngoài khả năng của mình. Nhưng mặt khác, nếu tôi bỏ rơi cô ấy và để cô ấy chịu đựng, tôi sẽ cảm thấy tội lỗi.
Sau khi suy nghĩ, tôi đi đến một kết luận.
“Tôi hiểu rồi. Vì Sai-san đã đi, điều đó chắc hẳn có nghĩa là chị ấy nghĩ tôi cũng có thể trừ tà. Chúng ta chỉ cần tìm ra điều ước đó là gì. Phải, không vấn-đề gì. Chắc chắn phải có cách.”
Tôi cố gắng tỏ ra cứng rắn để che giấu sự lo lắng của mình và giả vờ như mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.
Mặc dù vậy, vẻ mặt căng cứng của Ioka dần giãn ra và cô ấy nhanh chóng mỉm cười.
“Ừ. Nhờ cả vào cậu.”
Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của cô ấy, khác hẳn với vẻ mặt cộc cằn thường ngày, ngay cả nhiệt độ cơ thể tôi cũng tăng lên.
“Chúng ta cần có một cuộc họp chiến lược.”
“Một cuộc họp chiến lược?”
“Có rất nhiều điều chúng ta cần thảo luận. Nói chuyện ở trường không tiện, vậy chúng ta nên... ví dụ, trong khi chúng ta đang ăn...”
Tôi đột nhiên nhận ra mình đang nói dở điều gì.
Đó là một câu thoại.
“Cậu đang rủ tôi hẹn hò à?”
“Không phải!”
“Tốt. Nếu cậu nói 'phải' thì tôi đã đá cậu bay rồi.”
“Tôi mong cậu có thể phàn nàn bằng những phương pháp khác ngoài vật lý.”
“Phá hủy cơ thể con người thuộc lĩnh vực sinh học, nên không sao cả.”
“Ngay cả tôi cũng có tự do cá nhân.”
“Với tư cách là một công dân?”
“Về mặt đạo đức nói chung.”
“Ồ, tôi không nhớ mình đã học môn này?”
“Tôi hy vọng cậu có thể bắt đầu học lại nó từ trường tiểu học.”
“Dù sao thì, tôi đã hiểu sự cần thiết của cuộc họp chiến lược. Tôi sẽ liên lạc với cậu về thời gian cụ thể sau. Thế thôi, giải tán.”
Tôi không biết cái sự cộc cằn của cô ấy đã biến đi đâu mất. Sau khi vênh váo ra lệnh một lần nữa, cô ấy quay người bỏ đi.
Mặc dù cô ấy chỉ đang đi bộ, nhưng bóng lưng cô ấy lại toát lên vẻ uy nghiêm của một nhà thống trị.
Chà, tôi đã bị lôi vào một cái Công viên kỷ Jura một cách không tự nguyện.
Dù sao đi nữa, tôi phải hoàn thành nhiệm vụ mà mình đã được giao.
Tôi nên tập trung vào vấn-đề này.
...
“Cậu bắt tôi đợi lâu quá đấy.”
Cô ấy đang đứng ở nơi hẹn chúng tôi đã thỏa thuận, một tay chống hông và tay kia chỉ thẳng vào mặt tôi một cách hống hách.
Thành phố Sakamaki, nơi chúng tôi sống, là một thành phố cảng có sông và biển.
Sông Sakamaki, con sông cũng được nhắc đến trong bài trường ca, chảy về phía tây bắc của thành phố và gần đó là một trung tâm thương mại lớn. Ga Sakamaki, được hợp nhất với trung tâm thương mại, cũng ở đó. Chúng tôi đang đợi ở tượng đài trước nó. Có vẻ như tượng đài này tưởng niệm một ca sĩ nào đó trong quá khứ, với một bức chân dung và một bài hát của người đó. Tôi tự hỏi liệu một ngày nào đó Ioka có một tượng đài như vậy không, tôi mơ hồ nghĩ vậy.
“Cậu làm quá lên rồi đấy.”
“Tôi là một người mẫu và người mẫu thì rất bận rộn. Cậu biết điều đó mà, phải không?”
“Tôi không biết, và giờ còn 30 phút nữa mới đến giờ hẹn.”
“Nó không đơn giản như vậy. Thử nghĩ xem, cậu nghĩ tất cả thời gian tôi đợi cậu có thể dành cho việc gì?”
“Hmm... Đăng nhập game để nhận thưởng hàng ngày à?”
“Cậu có nhiều thời gian rảnh quá nhỉ...?”
“Đủ rảnh để đi cùng cậu trừ tà.”
Trước sự ngạc nhiên của cô ấy, tôi nhún vai.
Điều đáng sợ là ngay cả với thái độ này, cô ấy vẫn tinh tế đến nghẹt thở.
Đôi vai trần trắng như tuyết... đó có phải là một chiếc váy không? Cổ váy kiểu viền ren. Váy có thiết kế xẻ tà, không chỉ tạo nên phong cách bắt mắt mà còn tôn lên tỷ lệ cân đối. Nếu nhìn kỹ, bạn sẽ thấy chiếc váy được thêu họa tiết bông tuyết bằng cùng một loại chỉ mượt. Cô ấy đi giày cao gót màu đỏ. Thật bình thường khi thấy chúng, nhưng đáng ngạc nhiên là sự tương phản giữa đỏ và trắng trông rất thanh lịch. Cô ấy đeo đôi bông tai đung đưa trong ánh sáng còn sót lại ngay cả khi bạn nhìn đi chỗ khác.
Và nhân vật chính mang tất cả những nét quyến rũ đó lại chính là Ioka Ito. Cô ấy hoàn toàn nắm bắt được vẻ đẹp của bộ trang phục và biến nó thành của riêng mình.
“Ngừng nói nhảm đi. Chúng ta đi thôi.”
“Nhưng, cậu là người phàn nàn mà...”
Cô ấy lờ đi cảm xúc của tôi và bước đi.
Tôi theo sau những bước chân mạnh mẽ của cô ấy, có khả năng để lại dấu chân trên đường bê tông, cảm thấy như một nhà nghiên cứu đang nghiên cứu động vật hoang dã. Tôi đi theo cô ấy với cảm giác đó.
“Ừm, chúng ta đi đâu vậy?”
“Có một quán cà phê tôi hay đến. Tôi nghĩ chúng ta có thể nói chuyện tử tế ở đó.”
Một quán cà phê cô ấy hay đến, là một cụm từ xa lạ với tôi. Tôi không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù chúng tôi học cùng trường cao trung và sống cùng một con phố, Ioka Ito và tôi dường như sống ở hai thế giới khác nhau.
“Vậy, có tiến triển gì không?”
Cảm giác bất an của tôi giống như một quả bóng bay đang đung đưa. Tuy nhiên, Ioka đã nắm chắc sợi dây buộc vào cảm xúc của tôi.
“Mặc dù tôi đã tiến hành nhiều cuộc điều tra khác nhau.”
Khi đang đi, tôi lấy điện thoại ra.
Vì tôi đã được bổ nhiệm làm pháp sư trừ tà, tôi không thể bỏ qua lũ quỷ. Với công cụ văn minh này, tôi có thể tìm thấy rất nhiều thông tin về quỷ chỉ bằng cách tìm kiếm.
Nhưng hầu hết nội dung đều giống nhau, chúng chỉ bảo tôi tiết lộ sự thật ẩn giấu, tiêu diệt kẻ thù, hoặc biến thành người khác giới mà tôi thích, v.v. Hầu hết chúng cũng đi kèm với những hình ảnh quái vật kỳ dị đáng sợ, liệu thứ đang ám Ioka cũng đáng sợ như vậy không? Khi nghĩ về điều đó, tôi nổi da gà.
Tuy nhiên, không có thông tin hữu ích nào.
Mặc dù tôi đã nghiên cứu về quỷ, nhưng không có nơi nào viết về cách trừ tà. Không, thực ra có một vài phương pháp được viết ra, nhưng tất cả đều bao gồm việc đọc Kinh thánh và ấn vào cây thánh giá, điều này dường như không có tác dụng.
Tìm một liên kết khái niệm.
Đây là phương pháp mà Sai-san đã nói.
“...Tôi muốn biết thêm về Ioka.”
“Thật thấp kém.”
“Xin lỗi nhé. Tôi không hỏi vì tôi thích cậu.”
“Cậu nói gì? Làm ơn hãy nỗ lực hơn nữa đi.”
“Cậu khiến tôi cảm thấy mâu thuẫn quá...”
Nghe lời phàn nàn của tôi, Ioka hếch cái mũi thẳng của mình lên và làm bộ làm tịch.
“Chà, đó là việc phải làm. Vậy cậu muốn hỏi gì?”
Thấy cô ấy chịu hợp tác, tôi khẽ thở phào. Rốt cuộc, thái độ của Ioka Ito khiến tôi tự hỏi liệu cô ấy có thực sự muốn giải quyết vấn-đề hay không.
“Chà...”
Tôi vừa đi vừa nghĩ.
“Ngọn lửa bắt đầu xuất hiện khi nào?”
“Tôi nhớ đó là trong buổi chụp hình xuân hè. Chúng xuất hiện lần đầu tiên khi tôi đang nói về trang phục với nhà tạo mẫu. Cơ thể tôi trở nên nóng rực và ý thức trở nên mờ mịt, và ngọn lửa... lan nhẹ sang cái đèn, gây ra một vụ náo loạn lớn. Mọi người đều nghĩ đó là do cái đèn đã quá nóng...”
Tôi cố gắng hình dung ra cảnh tượng lúc đó. Hầu hết mọi người sẽ không tin rằng ngọn lửa có thể phát ra từ cơ thể người trừ khi họ tận mắt chứng kiến.
“Có điều gì khiến cậu bận tâm không?”
“Ngoài con quỷ ra, không có gì làm tôi bận tâm vì tôi là người hoàn hảo.”
“Thôi nào, chắc chắn phải có gì đó. Như cãi nhau với bạn bè hoặc bố mẹ cậu...”
“Tôi không có bạn.”
Điều này thật bất ngờ. Thông thường, một người mẫu nổi tiếng có thể tận hưởng một cuộc sống xã hội viên mãn.
“Làm ơn đừng làm cái vẻ mặt ngạc nhiên đó.”
“Tôi không làm vẻ mặt đó.”
“Vậy, cậu đang làm vẻ mặt gì?”
“...Tôi xin lỗi, cậu thực sự làm tôi ngạc nhiên.”
Cô ấy thật tinh tường đến mức dường như có siêu năng lực. Không, có lẽ nào tôi thực sự tệ trong việc che giấu biểu cảm của mình?
“Có thể nào là ham muốn có bạn bè không?”
“Bạn bè là thứ bạn phải tự mình lựa chọn và tôi không có thời gian để chơi 'trò chơi tình bạn'. Tôi thà dùng thời gian đó để tìm hiểu thêm về thời trang. Thực tế, ngay bây-giờ...”
Miệng cô ấy mím chặt ở hai bên. Ngay cả tôi cũng không hỏi cô ấy kỹ lưỡng như vậy vì tôi thích cô ấy, nhưng sự háo hức được cho là của cô ấy dường như không phải là một cái cớ để phàn nàn về tôi.
Tuy nhiên, thuật ngữ “trò chơi tình bạn” là một cụm từ rất sắc bén.
Có lẽ cảm nhận được suy nghĩ của tôi, Ioka ngập ngừng tiếp tục.
“Không chỉ riêng tôi, tất cả những người khác đều tỏa sáng. Rốt cuộc, đó là một thế giới khắc nghiệt.”
“Họ tỏa sáng...?”
Từ “tỏa sáng” tự nhiên làm tôi liên tưởng đến ngọn lửa. Liệu sự cạnh tranh có phải là gốc rễ của vấn-đề?
“Xin lỗi.”
Khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình, ai đó đột nhiên nói chuyện với chúng tôi-- không, chỉ với Ioka. Tôi mất một lúc mới phản ứng lại.
“Vâng, tôi có thể giúp gì cho bạn?”
Ioka không ngần ngại và trả lời ngay lập tức.
Người lên tiếng là một phụ nữ nhỏ nhắn, qua trang phục, có vẻ như là người đã đi làm. Cô ấy có lẽ trạc tuổi Ioka.
Nhận thấy Ioka đã dừng bước, tôi quay lại nhìn. Sẽ thật kỳ lạ nếu quay lại chỉ vì cuộc trò chuyện này, vì vậy tôi quan sát từ một khoảng cách gần.
“Ưmm... bạn là Ioka-chan, phải không?”
“Vâng.”
Cô ấy mỉm cười ngọt ngào, ấm áp hơn bất kỳ biểu cảm nào cô ấy từng thể hiện trước đây.
“Tuyệt vời quá! Mình luôn là fan của bạn. Ở ngoài đời bạn còn xinh hơn... và bạn cũng rất thời trang nữa...”
“Cảm ơn bạn rất nhiều. Áo của bạn cũng rất đẹp.”
“Mình mua nó từ cửa hàng 'poetry' mà Ioka-chan đã mặc trên tạp chí...”
“Nó trông rất hợp với bạn, mình ghen tị quá.”
“Không, không đâu. Ưmm, mình có thể chụp ảnh với bạn được không?”
“Tất nhiên rồi.”
Nói rồi, Ioka ngay lập tức ghé sát mặt và tạo dáng, còn người phụ nữ thì lấy điện thoại ra chụp ảnh. Mặc dù tôi không thấy Ioka có biểu cảm gì, nhưng tôi chắc chắn rằng cô ấy đã phác họa một nụ cười hoàn hảo.
“C-Cảm ơn bạn! Mình có thể khoe nó với bạn bè không? Trên mạng xã hội hay gì đó?”
“Mặc dù mình không chắc nó có đáng để khoe khoang không, nhưng miễn là bạn vui.”
“Mình sẽ coi nó như một báu vật!”
Trong khi nhìn vào điện thoại của mình, người phụ nữ hài lòng bỏ đi. Sau khi nhìn cô ấy đi xa, tôi đến gần Ioka.
“À, tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cậu. Nhưng tôi cũng ngạc nhiên, cậu nổi tiếng thật đấy.”
Ioka tiếp tục đi và tôi bước lại bên cạnh cô ấy.
“Không phải vậy đâu. Không có nhiều người nói chuyện với tôi.”
Cô ấy khịt mũi và cười tự giễu.
Vì lý do nào đó, vẻ ngoài của cô ấy khiến tôi khó chịu, nên tôi cố gắng khen cô ấy một câu.
“Cậu xử lý nó một cách hoàn hảo, cậu lại làm tôi ngạc nhiên rồi đấy.”
“Tất nhiên. Mặc dù hiếm, nhưng vẫn có khả năng ai đó nói chuyện với cậu, và cũng có khả năng họ đang theo dõi cậu từ bên cạnh.”
“Cũng có những người ngưỡng mộ lớn tuổi hơn cậu rất nhiều.”
“Ừ. Họ thường nói với tôi rằng điều đó thật kỳ lạ. Mặc dù tôi nghĩ đó là một điều tốt, nhưng tôi vẫn hy vọng có nhiều người hâm mộ bằng tuổi mình hơn.”
Ioka nói theo cách gần giống như một nhà sản xuất. Tôi cảm thấy như mình hiểu cô ấy. Ioka vừa cứng rắn vừa trưởng thành, và điều này càng thể hiện rõ hơn trong các buổi chụp hình và video của cô ấy. Có lẽ chính vì sự hoàn hảo này mà cô ấy có chút khó gần.
“Làm ơn đừng hiểu lầm tôi.”
“Ý cậu là gì?”
“Mặc dù tôi không có bạn, nhưng tôi không cảm thấy cô đơn. Có những người ủng hộ tôi như vậy, và cũng có những người làm việc với tôi. ...Tuy nhiên, cũng có một số tác dụng phụ đi kèm.”
“Tác dụng phụ? Như thế nào?”
“Như là... những kẻ bám đuôi.”
Tôi nghẹn lời.
“Lẽ ra cậu nên đề cập đến vấn-đề lớn này ngay từ đầu! Tôi không nghe cậu nói gì về nó trước đây cả!”
“Không có gì đâu, không phải chuyện gì to tát.”
“Không phải đâu!”
“Có lần, ai đó đã tìm ra lịch trình của tôi và phục kích tôi tại điểm đến. Hắn ta cao lớn và luôn mặc áo khoác đen, đội mũ lưỡi trai và đeo khẩu trang đen che kín mặt. Chỉ vậy thôi.”
“Bộ trang phục đáng ngờ trông như bước ra từ tranh vẽ đó thật kỳ lạ, phải không?”
“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng nó thực sự đã xảy ra trong thực tế...”
Vẻ ngoài đó làm tôi nhớ đến một phù thủy hắc ám mà tôi đã đọc trong một cuốn sách. Càng nghĩ, tôi càng thấy điều này có liên quan đến quỷ.
“Ôi... đáng sợ thật.”
“Không đâu. Chủ yếu, vụ việc này chứng tỏ rằng tôi là một người mẫu có thể chạm đến trái tim của cả những người như vậy.”
“Lạc quan thái quá rồi đấy.”
Mặc dù tôi nghĩ rằng với điều kiện của Ioka, việc cô ấy khơi dậy những ham muốn bệnh hoạn của đàn ông là điều tự nhiên.
“Bên cạnh đó, tôi rất mạnh.”
Cô ấy nói điều đó một cách thản nhiên, và tôi không thể không đưa ra một lời cảnh báo nghiêm túc.
“Mặc dù tôi đã trải nghiệm điều đó một cách cá nhân, nhưng rất nguy hiểm khi phải đối mặt với một người đàn ông trưởng thành có sức vóc. Nếu cậu bị theo dõi, cậu nên chạy đi càng sớm càng tốt.”
Ioka không trả lời, mà dừng lại và nhìn vào mặt tôi.
Đôi bông tai đang đung đưa ở một khoảng cách rất gần.
Ánh mắt cô ấy gần như xuyên thấu tôi.
“Có thể nào là... cậu đang lo lắng cho tôi không?”
“Rốt cuộc, cái đã biết thì đáng sợ, cái chưa biết thì độc hại.”
“Mmm...”
Ioka không nhìn đi chỗ khác, mà vẫn dán mắt vào tôi, đầy bối rối.
Cứ như vậy một lúc.
Cô ấy dường như đã nhận ra điều gì đó, và rồi đột nhiên...
“A! Tên bám đuôi!”
“Đâu?!”
Tôi nhìn về hướng cô ấy chỉ. Có rất nhiều người qua lại trên con đường chính trước mặt chúng tôi, nhưng tôi không thấy bóng dáng nào trông giống như một kẻ bám đuôi.
Tuy nhiên, tôi vẫn bước lên phía trước để bảo vệ cô ấy, người đang giật mình.
Cô ấy dùng bàn tay mảnh khảnh của mình nắm lấy cổ tay tôi và nấp sau lưng tôi.
Tôi vẫn không thể nhìn thấy bất kỳ bóng đen nào.
(Hắn ở đâu? Phải làm gì nếu hắn tấn công? Mình có thể thắng không? Khó đây. Dù sao đi nữa, mình phải ra khỏi đây trước đã!)
Tôi nắm lấy tay Ioka. Nhiệt độ bình thường, và cũng không có con thằn lằn nào. Tạm thời tôi không nên lo lắng về ngọn lửa.
“Nhanh lên, chạy đi!”
Tôi kéo mạnh tay cô ấy và chạy đi như thế này.
Không, tôi muốn chạy đi.
Nhưng cô ấy đứng bất động tại chỗ.
Tôi ngoảnh lại, và Ioka đang nhìn tôi với một nụ cười tinh quái.
“...Có thể nào...”
“Phải. Tôi lừa cậu đấy.”
“Xin tha cho tôi...”
Tôi yếu ớt buông tay cô ấy ra.
“Kỹ năng diễn xuất của tôi cũng khá tốt, phải không?”
“Không đời nào tôi có thể khen cậu trong tình huống này!”
“Nhưng bị bắt nạt thực sự khiến tôi khó chịu.”
“Không phải cậu vừa nói đó không phải là vấn-đề sao?”
“Có một điều là thật.”
“Đó là gì?”
Tôi trả lời bằng một giọng cộc lốc.
“Rằng thực sự có người quan tâm đến tôi.”
Làm thế nào cô ấy có thể xác nhận điều này bằng một lời nói dối? Ngay cả tôi cũng muốn quở trách cô ấy như vậy.
Nhưng nhìn thấy nụ cười tinh quái của cô ấy, mọi lời nói của tôi đều nghẹn lại trong cổ họng.
Ioka gật đầu hài lòng, rồi búng ngón tay.
“Quyết định vậy đi. Thay đổi kế hoạch.”
Sau đó, cô ấy bắt đầu đi về hướng ngược lại so với lúc trước.
“Này? Kh-Khoan đã, cậu đi đâu vậy?”
Cô ấy quay đầu lại, mái tóc đen của cô ấy tung bay theo nhịp gió.
“Tôi sẽ cho cậu biết thêm về tôi.”
Ioka đưa tôi đến một cửa hàng quần áo bên trong trung tâm thương mại.
Trung tâm thương mại khổng lồ có vô số cửa hàng liên quan đến thời trang.
“Chào mừng... A, là Ioka-chan!”
“Lâu rồi không gặp, Kaname-san.”
Đối mặt với người quản lý cửa hàng tốt bụng, Ioka cúi đầu chào lịch sự. Nhân viên bán hàng có giọng nói nhẹ nhàng, và mái tóc mái của cô ấy che một mắt. Cô ấy để tóc ngắn ở phía sau và để kiểu tóc đáng nhớ. Rõ ràng, quần áo cô ấy đang mặc có lẽ là của cửa hàng, và bộ trang phục rất cá tính và có vẻ rất thời trang. Đúng như mong đợi từ một nhân viên cửa hàng thời trang.
Tấm thẻ ID bằng nhựa dày có ghi dòng chữ “Kaneko Kaname”.
Tuy nhiên, Ioka có một cách cư xử và xử lý mọi việc nhất định khi cô ấy ra ngoài.
“Có chuyện gì vậy, không phải em vừa mới đến đây sao?”
“Hôm nay em đến đây với một người bạn. Đây là Arihara Aruha.”
“Chào chị.”
Tôi chào chị ấy trước, cảm thấy lúng túng trong tình huống này. Tôi không quen với loại tình huống này.
“Bạn á?!”
“Chị không cần phải ngạc nhiên đến thế đâu.”
“Chị xin lỗi. Nhưng đây là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra.”
Thấy phản ứng thái quá của người quản lý, tôi không thể nhịn cười. Mặc dù Ioka giỏi tương tác với mọi người, nhưng vẫn có một số điều cô ấy không thể nói phét được. Có lẽ là do cô ấy có mối quan hệ tốt với người quản lý.
“Vậy tại sao em lại đưa bạn mình đến cửa hàng chỉ bán đồ nữ này?”
“Chị có quyển cẩm nang tạo kiểu không?”
“À, chị hiểu rồi. Thì ra là vậy. Bộ sưu tập xuân hè, phải không? Tất nhiên là có rồi...”
Nhân viên bán hàng mỉm cười, đi vào trong và quay lại với một cuốn sách dày.
Trên trang bìa, một cô gái mặc váy trắng mỉm cười. Đôi môi đỏ mọng của cô ấy thu hút ánh nhìn.
“Hmm, đây là catalog sản phẩm à?”
“Đúng vậy. Chà, cứ xem đi.”
Tôi mở các trang theo sự thúc giục của Ioka.
Trong đó, chính cô gái trên bìa đang tạo dáng.
Nền màu xanh lá cây dường như là một khu rừng. Tôi tự hỏi nó được chụp ở đâu. Những chiếc lá, có màu xanh không thể tin được, truyền tải một cảm giác nhân tạo. Ở trung tâm là một chiếc ghế kính khổng lồ.
Cô gái đứng trên đó như một kẻ chinh phục, cao ráo và kiêu hãnh. Một tay cô duyên dáng nắm lấy gấu váy, tay kia cầm một chiếc ốp điện thoại màu đỏ tươi, giống như quả táo.
Và rồi, tôi nhận ra.
Trên chiếc váy trắng của cô ấy là những đường thêu cùng màu với vải, giống như tuyết.
“Là Ioka!”
Tại sao tôi không nhận ra nó trước đây? Chiếc váy giống hệt chiếc váy cô ấy đang mặc, và người trên bìa và trang đầu tiên của catalog không ai khác chính là Ito Ioka.
“Đúng vậy, là tôi.”
Cô ấy ưỡn ngực với vẻ tự hào hơn bất cứ ai. Kaname-san trêu chọc cô ấy về điều đó.
“Ioka-chan trông vui vẻ quá nhỉ.”
“Em-Em không vui. Chỉ là vì Aruha nói cậu ấy muốn biết thêm về em thôi.”
“Hê, vậy là hai đứa có mối quan hệ đó à.”
Kaname-san trêu chọc Ioka. Tôi đoán họ rất thân với nhau và rất gần gũi.
“Không, chúng em không có mối quan hệ đó.”
“Tại sao Aruha-kun lại phủ nhận ngay lập tức vậy? Mặc dù mặt cô ấy không có vẻ gì là khó chịu đặc biệt, nhưng Ioka-chan vẫn là một mỹ nhân hạng sang đấy... làm ơn cho chúng tôi một lý do.”
“Sẽ tốt hơn nếu không có tin đồn, phải không ạ?”
“Điều đó có thể đúng... Nhưng---!”
“Tuy nhiên, không khí có khác. Em đã không để ý.”
Khi tôi nói điều này, vẻ mặt không vui của Ioka đã quay ngoắt 180 độ.
“Phải, phải. Cậu cứ tha hồ kinh ngạc trước kỹ năng diễn xuất của tôi đi. Vào mùa xuân hè, chủ đề của Naratel là 'Nàng Bạch Tuyết', vì vậy ngoài việc toát lên vẻ cao quý, chúng tôi còn thể hiện những biểu cảm trông đơn giản và thành kính, và tất nhiên, thiết kế đẹp mắt của chính chiếc váy là điều hiển nhiên. Chúng tôi cũng đã rất nỗ lực để làm cho đường thêu trở nên đáng nhớ.”
“Ể... Ừm... Gì cơ?”
Tôi không thể theo kịp lời giải thích của Ioka và phải hỏi lại cho rõ.
Người quản lý cửa hàng sau đó chỉ tay lên trên.
“A!”
Nhìn lên, có một tấm biển ghi tên cửa hàng treo phía trên quầy thu ngân.
Các ký tự được khắc trên tấm biển có nội dung như sau:
NARRATIVE TALE
“Narrative Tale, viết tắt là Naratel. Với ý tưởng 'chỉ là câu chuyện của riêng bạn', thoạt nhìn nó giống như quần áo bình thường, nhưng thực ra nó kết hợp ý tưởng cốt lõi của truyện cổ tích với những chi tiết thú vị. Ý tưởng của thương hiệu là thích ứng với lối sống hiện đại. Hãy để những người mặc trang phục này đóng vai nhân vật chính của câu chuyện.”
Người quản lý cửa hàng giải thích bằng một giọng vui tươi nhưng trôi chảy, giống như một hướng dẫn viên du lịch giới thiệu một địa điểm du lịch.
“Wow! Tuyệt vời thật đấy.”
“Hả? Vậy à?”
“Tất nhiên rồi!”
Nghe lời khen mơ hồ của tôi, nhân viên bán hàng lười biếng đáp lại, nhưng Ioka lại phản ứng mạnh mẽ.
“Thoạt nhìn, chúng có vẻ là những bộ quần áo bình thường, nhưng chỉ người mặc mới biết những chi tiết và bối cảnh ẩn giấu. Điều này đã được đón nhận nồng nhiệt trên mạng xã hội và trở nên nổi tiếng, không chỉ vậy, mà ngay cả trong cuộc sống đời thường, bạn cũng có thể đắm mình trong thế giới của lịch sử chỉ bằng cách mặc những bộ trang phục này. Đúng như mong đợi từ nhà thiết kế thiên tài Teruta Tezuka, người tạo ra thứ này, người đó đúng là một phù thủy về mọi mặt, từ việc tạo ra ý tưởng đến thiết kế quần áo.”
Khi cô ấy nói trôi chảy như một khẩu súng máy, người quản lý cửa hàng không thể nhịn được cười.
“Lại thế rồi, vẫn như mọi khi. Cảm ơn em đã quảng bá giúp chị. Với tư cách là quản lý cửa hàng, chị tự hào khi được Ioka Ito tôn trọng đấy.”
Tôi không biết gì cả. Tôi đã tự nhủ như vậy.
Tôi chắc chắn rằng không có ai sống trên con phố này mà chưa từng mua thứ gì đó từ cửa hàng này.
Tôi cũng không ngoại lệ và đã đi qua cửa hàng này vô số lần.
Nhưng một cửa hàng như vậy tồn tại ở đây-- không, phải nói là ý nghĩa của một cửa hàng như vậy tồn tại ở đây, là điều tôi chưa bao giờ nghĩ tới.
“Ioka thực sự thích nơi này.”
“Vâng, em thực sự rất thích.”
Cô ấy nheo mắt cười toe toét.
Trên con phố tôi sống là cửa hàng quần áo yêu thích của cô ấy, và trong cửa hàng là hình ảnh của cô ấy.
Tôi nhìn lại cuốn catalog sản phẩm.
Đó là tác phẩm của Ioka Ito. Tất nhiên, nhiếp ảnh gia, nhà tạo mẫu, nhà thiết kế và nhiều người khác mà tôi không biết cũng đã làm việc với nó. Nhưng đó là một tác phẩm mà Ioka và những người này đã cùng nhau tạo ra, có tính đến không khí của thương hiệu và sản xuất nó.
Tôi luôn nghĩ rằng người mẫu và những người tương tự chỉ là những người có ngoại hình và vóc dáng đẹp, chỉ cần chụp ảnh là xong. Nhưng tôi đã nhầm. Ioka là một chuyên gia. Đây là công việc của cô ấy.
“Mọi người đều muốn được như cậu đấy, Ioka.”
Tôi đã định nói như vậy với ý ngưỡng mộ.
Nhưng biểu cảm của cô ấy lại u sầm lại. Tuy nhiên, nó giống như một đám mây chỉ che khuất mặt trời trong giây lát, ngay lập tức di chuyển đi và trở lại với ánh sáng rực rỡ ban đầu.
“Nhưng người khác không thể trở thành tôi được, phải không?”
“Chà, có lẽ điều đó là đúng.”
Phản ứng bất ngờ này khiến tôi bối rối. Tôi đã mong cô ấy sẽ nói điều gì đó như: “Tất nhiên, mọi người nên coi tôi là một hình mẫu để noi theo!”
“Ý tôi là, đó là việc lấy cậu làm mục tiêu, hoặc khao khát được như cậu...”
“Vậy, để tôi hỏi, tại sao Aruha lại mặc quần áo?”
“Chà... vì tôi không thể ra đường mà không mặc gì?”
“Không có luật nào nói rằng cậu không thể ra đường mà không mặc gì.”
“Có đấy, và rất rõ ràng nữa.”
“Ý tôi là, tại sao việc mặc bộ trang phục này lại quan trọng?”
Nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, Ioka tiếp tục.
“Mặc gì là tốt nhất? Chỉ có cậu mới có thể quyết định điều đó. Nói tóm lại, bản ngã lý tưởng của cậu trông như thế nào?”
“Bản ngã lý tưởng... của tôi...”
“Những gì tôi làm chỉ là một gợi ý. Bộ trang phục này có thể được mặc theo cách này và có sức hấp dẫn thẩm mỹ này. Đó là tất cả những gì tôi đang cố gắng truyền đạt. Một số người có thể thích nó và một số người có thể không. Đó chỉ là vấn đề phán đoán cá nhân và lối sống. Vậy tại sao Aruha lại nghĩ rằng làm theo phong cách của người mẫu là một cách để làm hài lòng người khác và đi đường tắt?”
“Hình như cậu đang đổ lỗi cho tôi về điều gì đó không tồn tại thì phải.”
“Bất cứ điều gì cũng vậy. Sẽ chẳng có ích gì nếu cậu không so sánh giá cả, suy nghĩ cẩn thận và chọn thứ gì đó cho riêng mình. Thật nhàm chán. Giống như mấy gã ngốc tỏ tình với tôi mà không biết gì về tôi...”
Cô ấy tiếp tục phàn nàn, không còn hướng cái lưỡi sắc bén của mình về phía tôi nữa, mà có lẽ là đang trút giận.
Tuy nhiên, tôi dường như hiểu những gì Ioka đang cố nói.
Cô ấy tin tưởng mãnh liệt rằng quần áo có sức mạnh thay đổi bản thân. Sự tốt hay xấu của quần áo chỉ có thể được đánh giá dựa trên việc người mặc nó có thể đến gần hơn với bản ngã lý tưởng của mình hay không. Vì vậy, việc tự mình lựa chọn là rất quan trọng.
Nếu đã như vậy...
(Những người không có một 'bản ngã lý tưởng' thì nên mặc gì đây?)
(Có phải tất cả mọi người mua sắm ở cửa hàng này đều có một 'bản ngã lý tưởng' không?)
Khi tôi để mình bị cuốn theo tâm trạng của Ioka và nhìn xung quanh, ánh mắt tôi đột nhiên dừng lại ở một thứ gì đó.
Tôi đã không nhận ra nó trước đây vì mải tập trung vào thứ khác, nhưng có một màn hình ma-nơ-canh lớn ở một nơi rất nổi bật. Nó thậm chí còn lớn hơn cả người thật. Đó là cái được gọi là quảng cáo hình ảnh chính.
Khi tôi nhìn thấy hình ảnh trên đó, tôi không khỏi nín thở.
Đó là một phù thủy.
Chiếc mũ rộng vành, chóp nhọn trông giống như một chiếc mũ phù thủy hình tam giác, nhưng chiếc áo sơ mi nửa trong suốt và chiếc túi cói lại mang lại cảm giác sảng khoái. Có lẽ vì điều này mà tông màu tối chủ đạo hoàn toàn không gây u ám. Một tay cô ấy cầm một chiếc điện thoại có ốp lưng màu đỏ cùng kiểu với chiếc mà Ioka đang cầm.
Nhưng điều để lại ấn tượng sâu sắc hơn cả quần áo chính là bản thân người mẫu.
Đôi chân của cô ấy lộ ra dưới lớp váy thon thả đến mức đáng ngạc nhiên. Mái tóc vàng xoăn và đồng tử màu xanh lam cho thấy dòng máu châu Âu, nhưng vẻ ngoài của cô ấy lại quen thuộc một cách bất ngờ.
Sau đó, nổi bật nhất là biểu cảm của cô ấy.
Đôi mắt cô ấy nhìn xa xăm trong khi lưỡi hơi thè ra. Cô ấy nở một nụ cười chế giễu. Tôi chưa bao giờ thấy một người mẫu nào có biểu cảm đó. Nó tinh nghịch, nhưng buồn bã, tức giận, nhưng lại có một chút đau đớn.
Tôi cảm thấy bất lực và nhìn chằm chằm vào biểu cảm đó.
Tôi có thể tưởng tượng ra những gì cô ấy đang nhìn.
Sức hút quyến rũ của cô ấy không còn là của một tiểu quỷ tinh nghịch nữa, mà là sự uy nghiêm của một đại phù thủy.
“Người này thật tuyệt vời - nên nói là họ có khí chất, hay gì đó nhỉ?”
Tôi mô tả họ bằng vốn từ vựng ít ỏi của mình trong khi nhìn vào bức ảnh.
Vào lúc đó, bầu không khí dường như đã thay đổi một chút.
“...Đó là cô ấy, Rosamond Roland Rokugou.”
Thấy Ioka nói về chủ đề này, cô ấy đưa tay lên trán như thể đang phiền muộn sâu sắc, nhưng chắc hẳn đó là trí tưởng tượng của tôi.
“Rosamond Roland Rokugou. Bao gồm cả tôi, mọi người đều gọi cô ấy là Rosy.”
Nghe vậy, cuối cùng tôi cũng hiểu rằng cô ấy đang nói về người mẫu.
“Ồ... cậu biết cô ấy à?”
Tôi đã muốn hỏi liệu họ có phải là bạn không, nhưng tôi nhanh chóng đổi lời vì, xét theo không khí lúc trước, chắc chắn không phải vậy.
“Chúng tôi cùng công ty quản lý và có cùng một người quản lý, vì vậy chúng tôi khá thân thiết. Cô ấy cao và mảnh khảnh, với một tính cách độc đáo... Cô ấy là một trong những người mẫu hot nhất hiện nay, và cô ấy mới chỉ học năm hai cao trung.”
“Cô ấy là học sinh cao trung?!”
Tôi xem xét lại bức ảnh, nhưng dù nhìn theo cách nào, cô ấy trông giống như đang ở độ tuổi ngoài hai mươi. Mặc dù Ioka cũng trưởng thành, nhưng Rosamond còn cường điệu hơn.
“Wow, tuyệt thật...”
Tôi không thể không bày tỏ sự ngưỡng mộ.
“Phải, Rosy rất tuyệt. Cô ấy có gu thẩm mỹ tốt.”
Nghe thấy giọng nói này, tôi và Ioka quay đầu lại và thấy có người đang đứng đó.
“Ioka, chị đang nghĩ không biết dạo này em có đến không. Hóa ra là em ở đây.”
“Không quan trọng. Dù sao cũng không liên quan đến chị.”
“À, em đến đây vì lúc nãy thua Rosy à?”
“Tôi thua chị hồi nào? Chỉ cho tôi xem.”
“A-- nhưng bảng trưng bày của Rosy nổi bật hơn.”
“Sách hướng dẫn người mẫu của tôi được in số lượng lớn.”
“Rosy biết rồi, cái đó gọi là hàng sản xuất hàng loạt đúng không?”
“Ai là hàng sản xuất hàng loạt, cái nào nhiều nhất thì là mạnh nhất!”
“Ha! Dù sao thì, Ioka chỉ là một con rối làm theo lệnh! Ai cũng làm được, Rosy mới là đặc biệt!”
Tôi lùi lại một bước để tránh bị kẹt giữa làn đạn. Thật may mắn là lúc nãy tôi không nói từ “bạn”. Nếu có, chắc chắn tôi đã bị lôi vào vụ này.
“Này, chị nghĩ bên nào thắng?”
“Em không biết. Miễn là quần áo bán chạy là được rồi.”
“Chà, vậy thì, người đằng kia... ơ, cậu là ai?”
Rosy, người nãy giờ có thái độ dửng dưng, dường như đã trực tiếp chú ý đến tôi, và nhìn sang phía này.
“Ừm... tôi là Arihara Aruha...”
Tôi nghiến răng, nói ra tên mình, bất chấp sự bực bội vì cách đối xử của cô ta, nhưng tôi không biết giải thích thế nào và ngập ngừng.
“A, bạn trai của Ioka à?”
“Không phải.”
Ioka thay tôi phủ nhận.
“Không, chúng tôi chỉ là bạn, nhưng tôi nghĩ có lẽ cậu ấy thích tôi...”
“Làm ơn đừng dùng người khác làm công cụ để nâng cao cái tôi của mình...”
Mặc dù đó chỉ là một tiếng càu nhàu thầm, nhưng đối với tôi, đó đã là một nỗ lực hết sức rồi.
Rosy nhăn mặt chế giễu.
“Cái quái gì vậy. Rosy không cần ai để mà nâng cao cái tôi hết.”
“Đi mua sắm với bạn bè là một việc rất bình thường, phải không? À, tôi xin lỗi. Người như chị, không có bất kỳ người bạn nào, có lẽ sẽ không hiểu được. Rốt cuộc, tính cách của chị quá tệ, việc chị không có bạn là điều đương nhiên.”
“Hảaaa?! Cô mới là người có tính cách tệ đấy! Rosy không đời nào vẫy đuôi với bất kỳ ai!”
“Làm ơn đừng nhầm lẫn giữa tự do và liều lĩnh. Mỗi lần chị 'gây cháy' trên mạng xã hội, danh tiếng của công ty cũng bị ảnh hưởng đấy.”
“Tôi không làm gì sai, tôi chỉ nói lên suy nghĩ của mình! Cô mới là người chỉ hùa theo những gì người khác nghĩ! Cô không thấy đáng thương sao? Có vẻ như cô đang phải chịu rất nhiều áp lực. Sắp nổ tung đến nơi rồi. Bùm!”
“Tôi... tôi không có sắp nổ tung!”
“Này, bạn trai cô có nghĩ bên kia tốt hơn không?”
“Hả?”
Rosy đột nhiên dời ánh mắt khỏi Ioka và nhìn tôi.
“Cậu nghĩ ai tốt hơn? Rosy hay Ioka?”
Tôi đang lo lắng theo dõi cuộc đấu khẩu này, nhưng đột nhiên một phát súng nổ ra và tôi hoảng hốt.
“Chà, ừm...”
Đó là một câu hỏi khó chịu.
Đây không phải là thứ mà người ta nên so sánh.
Câu trả lời đúng đắn sẽ là nói như vậy.
Nhưng...
Khoảnh khắc tôi được hỏi câu đó, tôi không thể không suy nghĩ.
(So sánh họ ư?)
(Ai có vẻ tốt hơn đối với mình?)
Để giữ cho cảm xúc thật của mình không bị lộ ra, tôi im lặng nhìn Rosy.
“Hừ.”
Rosy tự tin nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi tròng mắt xanh của cô ấy sáng rực.
“Chà, được rồi. Nhưng trang bìa ('First Look') chắc chắn là của tôi. Tôi sẽ không bao giờ nhường nó cho Ioka.”
“Đó là điều tôi muốn nghe. Bởi vì tôi sẽ thắng.”
“Hả? Cô á? Một con búp bê trông thật nhàm chán? Không đời nào cô làm được.”
“Tôi không phải là búp bê...!”
Nhịp điệu của Ioka đột nhiên trở nên rối loạn và tôi giật mình.
Hơi thở của cô ấy gấp gáp và tôi có thể cảm thấy rằng cô ấy đang mất bình tĩnh. Đơn giản là do cuộc tranh cãi sao? Nếu vậy thì cũng không tệ lắm. Không, điều này không tốt, nhưng nó vẫn tốt hơn là trường hợp xấu nhất.
Tôi nhìn xung quanh, nhưng tôi không thấy bóng dáng của thứ đó. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể thả lỏng.
Trông như vai cô ấy đang run lên.
(Sắp tệ rồi đây.)
Cuộc chiến của Rosy và Ioka tiếp tục thu hút sự chú ý của người qua đường, và ngày càng có nhiều người dừng lại xem. Đó là điều đương nhiên, vì hai bên là người mẫu trong sách và trên bảng trưng bày.
“Cảm thấy hơi nóng...” Rosy lẩm bẩm.
Phải, đúng là cảm thấy hơi nóng.
Tôi nhìn xung quanh. Có rất nhiều người ở đây, và có cả quần áo. Nếu ngọn lửa bùng phát ở đây, nó sẽ trở thành một thảm họa.
Ngay khi tôi định quay sang Ioka để nói chuyện với cô ấy, tôi đã thấy nó.
Trên bờ vai trần, trắng nõn của cô ấy.
Có một con thằn lằn đen.
Nó dường như đang chờ đợi để bị tôi phát hiện, bất động ở đó.
(Tệ rồi.)
(Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.)
Tôi nắm lấy tay Ioka.
“Cậu đang làm gì vậy?!”
Ioka quay lại và hét vào mặt tôi, nhưng tôi không buông tay cô ấy ra.
Hơi nóng khủng khiếp tỏa ra từ làn da của chúng tôi ở bất cứ đâu chúng chạm vào nhau.
Tôi nhìn vào mắt Ioka và từ từ lắc đầu trong khi nắm chặt tay cô ấy.
Đột nhiên, mắt cô ấy mở to.
“Rosy.”
“Hửm? Gọi tôi à?”
“Sẽ tốt hơn nếu chúng ta đến một nơi khác để thảo luận, phải không?”
“Cũng đúng. Nó thu hút sự chú ý, nhưng sẽ làm khách hàng sợ hãi...”
Mặc dù cô ấy không khó chịu như tôi tưởng tượng, nhưng thế là đủ để tôi có được sự đồng ý của cô ấy. Chỉ cần có một cái cớ để ra khỏi đây là đủ rồi.
“Rosy là người nói điều đó đấy. Chúng ta đi thôi, Ioka.”
Ioka muốn nói điều gì đó, nhưng thay vào đó cô ấy ngậm miệng lại, nghiến răng và im lặng gật đầu.
Rosy, nhìn thấy hai chúng tôi, cười khẩy một cách đoán trước được.
“Ôi chao, để bạn trai kéo tay đi à? Chẳng giống cô chút nào! Đúng như dự đoán, cô không thể tự mình làm bất cứ điều gì!”
Tôi bỏ lại tiếng cười chế nhạo của Rosy sau lưng và nắm tay Ioka chạy đi.
Chúng tôi nhanh chóng chạy xuống thang cuốn và đi qua cửa hàng, sau đó tìm thấy một chiếc ghế dài ở phố tàu điện ngầm sau khi chạy xuống một cầu thang rộng. Tôi để Ioka ngồi lên đó.
“Ư... ư...”
Như thể cố gắng kìm nén thứ gì đó bên trong mình, cô ấy co người lại và rên rỉ.
“Này, mở miệng ra, tôi có sô-cô-la đây!”
Cô ấy lấy thanh sô-cô-la, và run rẩy bẻ một miếng nhỏ cho vào miệng rồi nuốt xuống. Tôi đặt tay lên lưng cô ấy và quan sát.
“Vô dụng rồi, nhiệt độ không hạ...”
Không có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy bình tĩnh lại. Có phải cô ấy thực sự đang trở nên tệ hơn, như lời Sai-san nói?
Trông như thể ngọn lửa sắp sửa bùng phát ra bất cứ lúc nào.
Tôi nhìn xung quanh và thấy có rất nhiều người đang mua sắm. Mặc dù hiện tại không có ai chú ý đến chúng tôi, nhưng nếu ngọn lửa bùng phát, chắc chắn sẽ bị chú ý. Đó là điều phải tránh bằng mọi giá.
Tôi phải nghĩ ra cách.
(Mình có thể làm gì đây? Mình có thể làm gì để cô ấy bình tĩnh lại? Có thứ gì xung quanh đây có thể giúp cô ấy bình tĩnh lại không...?)
“C-Chờ ở đây!”
Để cô ấy lại, tôi bắt đầu di chuyển.
*
“Hả? Cô ấy đi rồi?”
Tôi nhìn quanh và cuối cùng cũng tìm thấy cô ấy.
Cô ấy đang đi lảo đảo, không biết phải đi đâu.
“Cậu đang làm gì vậy?! Tôi đã bảo cậu đợi ở đây mà!”
“Tôi... tôi cảm thấy mình không thể ở lại đây...”
“Chà, cũng được. Dù sao thì, quay lại đây trước đã!”
Tôi buộc cô ấy quay lại băng ghế.
Cô ấy ngồi phịch xuống đó, kiệt sức và thở hổn hển.
“Đây, ăn cái này đi!”
Tôi quỳ xuống sàn và đưa cho cô ấy thứ màu xanh lục mà tôi vừa mua. Bao bì màu hồng có logo với số 31 được lồng trên chữ BR.
Kẹo bạc hà không có tác dụng. Sô-cô-la cũng không giúp được gì.
Vì vậy, hãy thử cả hai cùng một lúc.
Thứ gì đó mát lạnh và ngọt ngào, thứ gì đó dễ ăn.
Đúng vậy - kem chocolate bạc hà.
“Tại sao...”
“Đừng nói nhảm nữa!”
Ioka nhìn chằm chằm vào cây kem. Cô ấy ngay lập tức lấy nó và bắt đầu ngấu nghiến.
Do nhiệt độ cơ thể cao, kem tan chảy chảy đầy tay và má cô ấy, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục ăn mà không lo lắng. Tôi đưa cho cô ấy cây còn lại mà tôi đã mua và cô ấy cũng xử lý nó nhanh chóng.
“Nằm xuống đi.”
“Ừm...”
Tôi đỡ cô ấy nằm xuống và nắm lấy bàn tay dính đầy kem của cô ấy.
Tôi quan sát cô ấy như vậy, dõi theo lồng ngực đang phập phồng đau đớn của cô ấy, đồng thời khởi động đồng hồ bấm giờ trên cổ tay.
(1, 2, 3, 4...)
Hơi thở của cô ấy dần trở lại bình thường và nhiệt độ cơ thể bắt đầu từ từ hạ xuống.
Rồi, khi đồng hồ đếm đến mười phút, Ioka đột ngột ngồi bật dậy.
“Tốt quá rồi...”
Cô ấy không đáp lại lời tôi mà chỉ ngồi trên ghế, ôm lấy đầu gối.
“Hức...”
Tưởng rằng sức mạnh của con quỷ lại tăng lên, tôi trở nên cảnh giác.
Nhưng theo sau đó là tiếng sụt sịt và nức nở.
Tôi không biết tại sao cô ấy lại khóc. Mặc dù tôi có thể nghĩ ra nhiều lý do khiến cô ấy muốn khóc, nhưng tôi không thể nghĩ ra được mình nên nói gì với cô ấy. Tôi không thể nghĩ ra một điều gì để nói với cô ấy cả.
Tôi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh cô ấy.
~
“Xin lỗi vì đã để cậu thấy bộ dạng này...”
Ioka cố nặn ra những lời đó với đôi mắt đỏ hoe.
Tôi dùng chiếc khăn tay ướt mà Ioka mang theo để lau mặt và tay dính bẩn của cô ấy.
Sau khi bình tĩnh lại một chút, cô ấy nói muốn đi rửa tay và vào nhà vệ sinh.
Khi cô ấy quay trở lại trong tình trạng hoàn hảo, tôi nhận ra điều đó bao gồm cả việc sửa lại lớp trang điểm, mái tóc bù xù, và phục hồi lại trạng thái tinh thần hỗn loạn của mình.
Mặc dù chúng tôi đã suýt soát tránh được thảm họa, nhưng chúng tôi không thể quay lại trung tâm thương mại. Nhưng chúng tôi cũng không thể về nhà sau khi Ioka gần như đốt cháy cửa hàng.
Vừa đi vừa tìm một nơi ít người, cuối cùng chúng tôi dừng chân tại đài quan sát của một tòa nhà gần đó.
Sau một khoảng thời gian khó xử chỉ có hai chúng tôi trong thang máy, chúng tôi lên đến tầng 25 và nhìn ngắm những con đường quanh co của Thành phố Sakamaki qua tấm kính.
Giữa những ngôi nhà vuông vức, xám xịt, là những bảng quảng cáo đầy màu sắc rải rác. Công viên và cây cối ven đường trông tươi tốt, nhưng có điều gì đó không ổn với những vật thể tự nhiên này. Khi tôi nhìn ra cảng biển xa xôi, biển cả trải dài trước mắt. Đó không phải là một cảnh tượng quá ấn tượng. Những người xây dựng đài quan sát này mong đợi mọi người sẽ thấy gì? Tôi tự hỏi mình câu đó. Không, chúng ta không sống trên con phố này để làm đẹp mắt người khác. Ý tưởng muốn có một quang cảnh đẹp có thể thật hạn hẹp.
Tuy nhiên, có những người sống vì điều đó.
Ví dụ, người bên cạnh tôi.
Tôi cảm thấy mình nên nói điều gì đó với Ioka đang im lặng, vì vậy tôi cố gắng lên tiếng.
“Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ hơn trước...”
Ngọn lửa có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và tôi biết điều đó. Nhưng tôi không biết điều đó thực sự có ý nghĩa gì. Nếu ý tưởng về kem không nảy ra trong đầu tôi, điều gì sẽ xảy ra? Tôi không khỏi rùng mình.
Tôi nhìn cô ấy và thấy môi cô ấy mím chặt.
“Này, Ioka. Nhìn kìa, đó là trường học.”
Tôi chỉ tay và Ioka nhìn về hướng đó. Sau khi xác nhận, tôi tiếp tục nói.
“Liệu Ioka đêm đó có thể nhìn thấy cảnh này từ đây không?”
Cô ấy vẫn không nói một lời. Sau một lúc suy nghĩ, tôi hỏi lại.
“Cậu đã làm gì ở trường vào thời điểm đó?”
Ioka nhìn tôi, rồi lại cúi xuống và trả lời.
“...Luyện tập bước đi.”
“Bước đi?”
“Phải. Về cơ bản là luyện tập 'catwalk'. Ở nhà không đủ không gian, và tôi không thể tập trung nếu có ai đó theo dõi, nên...”
“Ngay cả khi ngọn lửa xuất hiện, chúng cũng sẽ không đốt cháy xung quanh, phải không?”
Cô ấy gật đầu.
Tôi nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó. Thật vậy, sân thượng rộng và thoáng, sàn lại bằng bê tông. Xét hoàn cảnh thì cũng không phải là không hợp lý.
“Nhưng cậu có thực sự phải luyện tập đến mức này không? Nếu bị phát hiện, sẽ rất tệ đấy.”
Ioka Ito nhìn đi chỗ khác, hít một hơi thật sâu trước khi quay lại phía tôi.
“Tôi muốn tham gia một buổi trình diễn thời trang.”
“Ờ, kiểu như, mặc quần áo và đi vòng quanh à?”
Tôi không khỏi hỏi lại. Tuy nhiên, Ioka không trả lời mà tiếp tục.
“Tuổi thọ nghề nghiệp của một người mẫu rất ngắn. Chúng ta đã 17 tuổi rồi, phải không?”
“Cậu nói 'đã'...?”
“Nếu là một người mẫu thành công, không có gì lạ khi đã tham gia các buổi trình diễn thời trang hàng đầu ngay cả ở độ tuổi này. Mặc dù chụp ảnh cũng quan trọng, nhưng các buổi trình diễn thời trang là cần thiết cho sự nghiệp. Vậy mà, tôi vẫn chưa tham gia một buổi nào...”
Cô ấy nghiến răng, vẻ mặt lộ rõ sự không cam tâm.
“Tôi đã bị tụt lại phía sau, và tôi phải tìm cách để bắt kịp.”
“Đó có phải là thứ cậu có thể tham gia nếu muốn không?”
Sau khi nhìn tôi, Ioka tiếp tục với giọng điệu thanh thản hơn một chút.
“Thu đông tới, Naratel sẽ lần đầu tiên tham gia một buổi trình diễn thời trang mang tên 'Total Girls Collection'. Tôi có thể sẽ được biểu diễn trong đó. Và đó sẽ là lần đầu tiên tôi lên sàn diễn với một 'first look'.”
“Thương hiệu lúc nãy. Không phải tuyệt vời sao?”
“Không, tôi mới chỉ vượt qua vòng kiểm tra hồ sơ ban đầu và tôi phải thắng trong tất cả các vòng tuyển chọn tiếp theo... Nếu tôi không nhận được đề cử từ công ty, tôi không nghĩ điều đó là có thể.”
Sau khi nghe đến đây, cuối cùng tôi cũng hiểu ra.
“Vì vậy, đó là lý do tại sao cậu luyện tập?”
“Việc tôi giành được 'first look' lần này là vô cùng cần thiết.”
Tôi cảm thấy hơi khó chịu khi nghe lời cô ấy nói. Đó chắc chắn là một cơ hội hiếm có, nhưng tôi cảm thấy có một ý nghĩa tinh tế ngoài điều đó trong lời nói của cô ấy.
“Tại sao?”
“Teruta Tezuka của Naratel là một thiên tài. Ông ấy phá vỡ mọi lẽ thường. Thông thường, ông ấy chọn người mẫu dựa trên hình ảnh của bộ sưu tập, nhưng lần này ông ấy nói sẽ chọn người mẫu của 'first look' và tạo ra toàn bộ bộ sưu tập thu đông dựa trên đó.”
“Vậy điều đó có nghĩa là...”
“Nếu tôi trở thành 'first look', tất cả quần áo thu đông sẽ được may đo theo hình ảnh của tôi.”
Tôi nhớ lại cuốn cẩm nang tạo kiểu và rất nhiều bộ trang phục được in trong đó.
“Đúng là tôi nhất định phải thắng.”
Đột nhiên, tôi nhớ ra một người khác cũng đã đề cập đến thuật ngữ 'first look'.
Dường như Ioka đã đọc được suy nghĩ của tôi và đã nhắc đến tên người đó.
“Rosy cũng sẽ tham gia cùng một buổi thử giọng. Nếu tôi lọt vào vòng tuyển chọn cuối cùng--”
“Cậu sẽ gặp Rosy à?”
“Phải. Đó là lý do tại sao, tuyệt đối, tôi không thể thua.”
Giọng nói đầy khẩn trương của cô ấy đột nhiên trở nên bối rối. Tôi nhìn Ioka một cách khó hiểu, và cô ấy dùng tay che mặt. Thấy cô ấy như vậy, tôi hoảng hốt nói:
“C-Có chuyện gì vậy?”
“Tại sao tôi phải tốn nhiều thời gian cho việc này...?”
Tôi không biết phải trả lời thế nào.
“Tôi đã để mình dễ dàng bị chị ta thuyết phục, và tôi thậm chí không thể cảm thấy hài lòng và lên tiếng. Thay vào đó, tôi phải rời đi. Tất cả chỉ vì đầu óc tôi quay cuồng... Nếu không, tôi đã thắng cuộc tranh luận mà không nghi ngờ gì. Tôi luôn lo lắng và sợ hãi khi đi vào những nơi có thể bốc cháy, và tôi thậm chí không thể luyện tập tốt các bước catwalk của mình. Nếu tôi bốc hỏa trong một buổi thử giọng quan trọng thì sao? Con quỷ này là gì, tại sao tôi phải lo lắng nhiều như vậy?”
Đúng vậy.
Cô ấy có một giấc mơ cần đạt được, một thứ mà cô ấy muốn có được.
Ánh hào quang này quá chói lọi đối với tôi.
“Không sao đâu.”
“Đừng nói những điều vô trách nhiệm như vậy.”
“Không, tôi không thể vô trách nhiệm như vậy được.”
“Hả?”
“Bởi vì, tôi là pháp sư trừ tà của cậu.”
Để điều ước của cậu trở thành hiện thực, điều duy nhất tôi có thể làm là trừ tà.
Cô ấy mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại không nói gì và mím môi lại.
Cô ấy nhìn đi chỗ khác, cúi đầu, mím môi và khuôn mặt đầy hoảng loạn khi cô ấy nhìn ra cảnh vật. Bầu trời trong xanh trải dài không một gợn mây.
“Thời tiết hôm nay đẹp thật.”
Tôi chỉ nghe thấy một tiếng khịt mũi.
Tôi biết tại sao Ioka lại làm vậy, nhưng tôi không nói gì cả.
Ngay cả một con khủng long bạo chúa T-rex thỉnh thoảng cũng muốn nhìn lên bầu trời.
Tôi cảm thấy như bây-giờ tôi đã hiểu cô ấy hơn một chút.
Sống sót trong một thế giới mà bạn phải mạnh mẽ, hy vọng bản thân mình cũng trở nên mạnh mẽ.
Nhưng dù bạn có mạnh mẽ đến đâu cũng không quan trọng.
Bạn không thể lúc nào cũng mạnh mẽ được.
“Ngoài chuyện đó ra còn gì nữa không? Mặc dù buổi trình diễn thời trang và mong muốn của cậu có liên quan, nhưng nó dường như không có mối liên hệ trực tiếp đến sự xuất hiện của ngọn lửa... Vì vậy, tôi muốn biết thêm về cậu. Bằng cách đó, tôi chắc chắn chúng ta có thể tìm thấy một số manh mối.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì hẹn gặp lại vào 5 giờ sáng mai tại sông Sakamaki.”
“Được thôi.”
Tôi trả lời một cách bất lực. Sau đó, chúng tôi bước ra khỏi đài quan sát. Thang máy đang đi xuống với tốc độ chóng mặt và các con số tầng trên màn hình thay đổi nhanh chóng. Sau vài bước ra khỏi tòa nhà, cô ấy nói với tôi:
“Ừm, có điều này tôi muốn hỏi cậu.”
“Là gì vậy?”
Tôi quay đầu lại khi trả lời.
“Tôi hy vọng cậu có thể trả lời tôi một cách trung thực.”
“Được rồi.”
“Này Aruha, giữa Rosy và tôi, cậu nghĩ bức ảnh của ai là đẹp nhất?”
Vào lúc đó, tôi không thể không nhớ đến bức ảnh đầy sức sống của Rosy.
Ioka đang nhìn tôi với đôi mắt trong veo như một tấm gương.
Không, trong tình huống này, tôi mới là tấm gương sao?
Gương kia ngự ở trên tường, thế gian ai đẹp được dường như...?
“Tôi nghĩ Ioka đẹp hơn.”
“Có thật không?”
Tôi không biết Ioka nghĩ gì về lời nói của tôi.
Nhưng ít nhất cô ấy đã không tức giận, không khóc và không bốc hỏa.
Chúng tôi chia tay nhau và đi về nhà.
Còn lại một mình, tôi nhận ra mình đã kiệt sức như thế nào. Tôi không thể làm bất cứ điều gì khác hôm nay. Tôi đi tắm, lơ đãng nhìn vào điện thoại và đi ngủ. Ngày mai mình phải đến lớp... à, mình đã hẹn... Không, đợi đã.
Vào lúc đó, tôi nhận ra sự thật đáng sợ.
Thời gian và địa điểm đã hẹn rất kỳ lạ, phải không?
Tại sao chúng ta lại gặp nhau bên bờ sông vào lúc 5 giờ sáng vào một ngày trong tuần chứ?