Một lúc lâu sau, Ioka cuối cùng cũng tỉnh dậy. Trước đó, tôi vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, lặng lẽ quan sát cô ấy nằm trên giường.
Ánh mắt tôi bất giác bị thu hút bởi gương mặt say ngủ của cô ấy. Nhưng cứ nhìn cô ấy như vậy, tôi lại không khỏi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng và khiến tôi muốn ngoảnh mặt đi.
Tôi cứ lặp đi lặp lại hành động đó gần như liên tục cho đến khi cô ấy tỉnh dậy.
“Ưm...”
Ioka tỉnh dậy và nhìn xung quanh.
“Tốt quá, cuối cùng cậu cũng tỉnh. Ừm, cậu suýt nữa thì bùng cháy đấy...”
Tuy nhiên, cô ấy giơ lòng bàn tay ra, chặn lời giải thích của tôi.
“Tôi nhớ rất rõ. Tôi cũng nhớ cậu đã cưỡng ép đụng chạm tôi.”
“À thì, cậu cũng đè tôi ra mà.”
“T-Tôi không có đè cậu! Rốt cuộc, tất cả là vì cậu nói mấy lời thừa thãi...”
Cô ấy bẻ lại tôi, tay bối rối vuốt lại mái tóc. Rồi, như thể nhận ra điều gì đó, sắc mặt cô ấy tái nhợt.
“Ừm, a, nó mất rồi.”
Thấy cô ấy nhìn quanh đầy lo lắng, tôi thò tay vào túi lấy một thứ ra.
“Của cậu đây.”
Đó là cái kẹp tóc hình ngôi sao của cô ấy.
Tôi thấy nó trên sàn lúc nãy và nhặt lên. Chắc là cô ấy làm rơi nó lúc đang vùng vẫy.
“May quá...”
Ngay khi thấy món phụ kiện vẫn an toàn, cô ấy thở phào nhẹ nhõm.
Trông hoàn toàn khác với khoảnh khắc cầm hộp kẹo bạc hà lúc nãy.
Cô ấy nhặt cái kẹp tóc và cài lại lên tóc, rồi xoa xoa ngón tay.
“Ừm, chỉ là...”
“Sao?”
“C-Cảm ơn cậu... rất nhiều...”
Tôi không thể nhịn cười trước gương mặt đỏ bừng của cô ấy. Cô ấy đỏ đến mức trông như sắp bốc hỏa đến nơi.
“Phải, phải. Nam thanh nữ tú tỏ tình với nhau trên giường y tế đúng là thanh xuân vườn trường. Miễn là cơ thể và tâm hồn phát triển khỏe mạnh, việc các em quan tâm đến người khác giới là lẽ tự nhiên. Nhưng bị ham muốn cuốn đi thì không tốt đâu nhé. Ngược lại, điều quan trọng là phải hiểu biết các kiến thức liên quan, tôn trọng ý muốn của đối phương và nhận được sự đồng thuận của họ.”
Khi tôi hoàn hồn lại, Sai-san đã đứng bên cạnh tôi và nói những điều ngớ ngẩn.
“Chị thực sự thiếu sự tinh tế mà một giáo viên y tế nên có...”
“Ừm... Saitou-sensei.”
Lờ đi bộ mặt sững sờ của tôi, Ioka quay sang Sai-san.
“Cứ gọi chị là Sai. Chỉ cần nhớ chị là Sai, người xuất sắc về mọi mặt, một mỹ nhân tài ba.”
“Lần nào chị cũng nói thế, ngại chết đi được.”
“Này, em nói thế là chị tổn thương đấy, em trai.”
“Đợi đã!”
“Em trai...? Hai người là chị em à?”
Tôi miễn cưỡng giải thích cho Ioka đang bối rối.
“Sai-san là bạn của chị gái tôi.”
“Đúng vậy, chị là bạn của chị gái Aruha-kun, bạn thân từ hồi đại học. Bọn chị là bạn thân tri kỷ. Bọn chị cũng gặp nhau ở cùng trường đại học khi học cao học.”
“Ồ...”
“Chị cũng bất ngờ khi mình trở thành giáo viên y tế và lại làm cùng trường cao trung của em trai mình. Có một cô giáo y tế dễ thương lại còn là bạn của chị gái mình, đám con trai cao trung chắc là thấy kích thích lắm nhỉ?”
“Em nghĩ gu chọn bạn của chị gái em tệ thật đấy.”
Mặc dù tôi thấy không thể chịu nổi việc chị ấy luôn can thiệp vào cuộc sống của mình, tôi cũng hiểu rằng chị ấy chỉ đang quan tâm đến tôi. Chị ấy luôn chăm sóc tôi theo nhiều cách khác nhau. Vì vậy, tôi vừa thấy xấu hổ, vừa không muốn bị đối xử như vậy trước mặt Ioka.
“Em xin lỗi vì đã hỏi những câu hỏi cá nhân như vậy.”
Ioka lại xin lỗi một cách trịnh trọng, nhưng đó không phải lỗi của cô ấy. Trước khi cô ấy kịp nói gì, Sai-san đã nhẹ nhàng đặt tay lên vai Ioka.
“Thư giãn nào, Ioka-kun. Không cần phải câu nệ như vậy. Em có thể là một chuyên gia ở thế giới bên ngoài, nhưng ở đây, em chỉ là một học sinh đến phòng y tế và là một học sinh đang gặp rắc rối.”
Trong giây lát, đồng tử Ioka hơi giãn ra. Như thể vừa bị một thầy bói đọc trúng tim đen.
Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nhìn thẳng vào Sai-san và hỏi,
“Sai-sensei, chị có biết chuyện gì đang xảy ra với em không?”
“Chị có thể nói là chị biết, mà cũng có thể nói là không biết. Câu hỏi luôn ở trong tim em. Đương nhiên, câu trả lời cũng ở đó.”
Sai-san trả lời với nụ cười rạng rỡ, rồi chỉ tay về phía Ioka và tuyên bố,
“Vậy, chúng ta hãy đi thẳng vào kết luận. Ioka-kun, em đang bị một con quỷ ám.”
Ioka chớp mắt vài cái, nheo mắt lại và hỏi.
“Một con quỷ... chị vừa nói gì vậy?”
“Em không nghe nhầm đâu. Đó là một con quỷ. Các triệu chứng bốc hỏa từ cơ thể của em chắc chắn là do một con quỷ gây ra.”
Sau một lúc im lặng, Ioka xỏ giày và đứng dậy không nói một lời, hất tấm chăn đang đắp trên người ra.
“Ồ, Ioka-kun, em đi đâu vậy?”
“Thật thất vọng. Em không muốn nghe những điều vô nghĩa này.”
“Hả, vô nghĩa? Vậy em sẽ làm gì nếu triệu chứng tái phát?”
“Em có thể tự mình xử lý. Đó là những gì em đã làm từ trước đến nay.”
“Chà, tự tin là tốt. Nó cũng giúp chị giảm bớt công việc không cần thiết. Tạm biệt nhé.”
Có lẽ nghĩ rằng đối phương sẽ cố gắng níu kéo, Ioka lộ vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn quay lưng về phía chúng tôi và chuẩn bị rời đi.
“Nhân tiện, cái kẹo bạc hà đó...”
Sai-san buông một câu đầy ẩn ý trong khi dùng vạt áo blouse trắng lau tròng kính.
“...Sẽ thật tuyệt nếu lần sau nó vẫn còn tác dụng.”
Tấm lưng mảnh khảnh của Ioka khựng lại.
Rồi, cô ấy từ từ quay lại.
Thấy vậy, Sai-san nở một nụ cười tinh quái.
“Đúng vậy. Dù đó có phải là quỷ hay không, cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất đối với em là em biết cách đối phó với nó. Phải không, Ioka-kun?”
“... Sai-sensei. Rốt cuộc... chị là ai?”
Nghe câu hỏi của Ioka, Sai-san đeo kính lên và nở một nụ cười như thể đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu.
“Câu hỏi hay đấy. Trở thành giáo viên y tế chẳng qua chỉ là một vỏ bọc thuận tiện cho sở thích và lợi ích của chị mà thôi. Thực ra, chị chuyên nghiên cứu về quỷ tại Đại học Johoku. Viện Cao học Nghiên cứu Văn hóa Tích hợp. Thành viên của khoa Nhân học Văn hóa, chuyên ngành Tâm lý học Hiện tượng Khái niệm, thường được gọi là 'Hội Nghiên cứu Quỷ'. Chị thuộc nhóm nghiên cứu trừ tà tại đây. Hay còn gọi là...”
Cô ấy hít một hơi thật sâu và tiếp tục.
“...Một Pháp sư Trừ tà. Đúng như dự đoán, không thể nói hết cái danh hiệu đó chỉ trong một hơi được.”
“Danh hiệu của chị dài quá đấy.”
Sai-san nhún vai và điều chỉnh lại nhịp thở.
“Pháp sư trừ tà...? Em đã nghe về nó rồi, nhưng em không chắc nó là gì.”
Thấy vẻ mặt bối rối của Ioka, Sai-san mím môi.
“Ừm, em xem phim bao giờ chưa? Biết đấy, cái cảnh mà nhân vật làm tư thế con nhện bò ngược cầu thang, nôn ra thứ gì đó màu xanh lá cây ấy? Nhưng ngoài đời thực, việc trừ tà không giống như vậy đâu.”
Sau khi suy nghĩ một lúc, Ioka ngồi xuống giường trở lại.
“Em sẽ nghe chị giải thích. Nhưng... em vẫn thấy khó tin.”
Nghe lời cô ấy, Sai-san nheo mắt.
“Cô bé ngoan. Vậy, chị nên bắt đầu từ đâu nhỉ?”
Sau khi lau sạch tấm bảng trắng, Sai-san vừa vẽ minh họa vừa giải thích.
“Quỷ luôn cùng tồn tại với con người và cho họ mượn sức mạnh của mình. Chúng trao đổi những chi phí nhất định để thỏa mãn ham muốn của con người. Nhiều sự kiện quan trọng làm rung chuyển lịch sử nhân loại đều có sự tham gia của quỷ, và nó đã được công nhận trong giới nghiên cứu như một sự thật. Tuy nhiên, quỷ được cấu tạo gần như hoàn toàn từ nguyên tố thứ năm, ether, thứ dẫn đường cho các tầng trời và các vì sao, vì vậy chúng chỉ có thể được triệu hồi thông qua các nghi lễ cực kỳ phức tạp để có được một cơ thể vật lý. Do đó, không có khả năng nhìn thấy chúng bằng mắt thường miễn là em sống một cuộc sống bình thường.”
“Vậy sao? Thế còn Ioka thì sao?”
Sai-san ra vẻ “hỏi hay lắm” khi chĩa cây bút dạ về phía tôi.
“Chị đã nói là gần như, phải không? Nhưng có những trường hợp bị ám một cách tự nhiên. Nó được gọi là “Quỷ Ám”. Trong trường hợp này, Ác Quỷ đáp lại những ham muốn mãnh liệt của người đó thông qua cơ thể vật lý của họ, và thực hiện chúng bằng cách sử dụng bốn nguyên tố để vật chất hóa. Thật không thể tin được, ở Nhật Bản ngày nay, những trường hợp này gần như chỉ giới hạn ở lứa tuổi thanh thiếu niên. Khá thú vị, phải không? Từ một góc độ nào đó, cũng có thể nói rằng...”
Sai-san dừng nói một lúc rồi mỉm cười.
“...Thứ thu hút một con quỷ chính là trái tim non trẻ chứa đầy ham muốn của họ.”
“Thanh xuân...”
Tôi và Ioka nhìn nhau.
“Đúng vậy. Khao khát những ham muốn như vậy khiến người ta cảm thấy bất an cả về thể chất lẫn tinh thần, và họ không thể không vươn tay tới những vì sao xa vời trên bầu trời. A, đó chắc chắn phải là thanh xuân.”
Sai-san lục lọi ngăn kéo bàn và lôi ra một cây kẹo mút, thản nhiên mở vỏ nhựa và cho vào miệng.
Dù lời lẽ đơn giản, chúng tôi vẫn mất chút thời gian để lĩnh hội cái tình huống mà chúng tôi chưa bao giờ tưởng tượng ra. Giống như màu nước từ từ thấm vào trang giấy, những sự thật được nói ra cũng đang dần thấm vào tâm trí chúng tôi.
Chẳng bao lâu, khi tình hình đã rõ ràng trong tâm trí, Ioka gay gắt đáp lại.
“Em chưa bao giờ ước mình bị bốc cháy cả!”
Nghe tiếng kêu bức xúc đó, vai Sai-san hơi run lên và chị ấy nhếch mép cười.
“Điều đó là tự nhiên thôi. Nếu đó là một điều ước mà bản thân em nhận thức được, thì đâu cần đến lũ quỷ thực hiện. Chúng thực hiện những ham muốn tuyệt vọng mà ngay cả bản thân em cũng không hề hay biết.”
“Vậy, chị nghĩ chúng ta nên làm gì?”
Tôi tiếp tục suy nghĩ về nó.
Nếu lũ quỷ đang thực hiện những điều ước. Trong trường hợp đó...
“Chúng ta nên tự mình thực hiện những điều ước của mình, phải không?”
Sai-san quay cây kẹo mút trong miệng về phía tôi.
“Chuẩn rồi. Tìm ra điều ước của em và tự tay thực hiện nó. Nếu em không có điều ước nào để thực hiện, lũ quỷ cũng sẽ không thể làm gì được. Chỉ đơn giản vậy thôi.”
Bản thân câu chữ thì không có gì phức tạp.
Vấn-đề là việc “khám phá” ra điều ước đó quá mơ hồ.
“Vậy, tại sao kẹo bạc hà lại có thể làm dịu nó đi? Em... đã nghĩ chỉ cần giữ cảm xúc bình tĩnh là sẽ ổn... nên...”
“Cảm thấy đói và muốn ăn gì đó là ham muốn cơ bản của con người. Bằng cách thỏa mãn nó tạm thời, lũ quỷ sẽ lầm tưởng rằng ham muốn của chúng đã được đáp ứng. Kẹo bạc hà mang lại cảm giác sảng khoái và khiến em thấy dễ chịu, nên chúng cũng thuộc loại này. Về lý thuyết, tốt nhất là nên tăng lượng đường trong máu, nên sô-cô-la cũng có hiệu quả. Tuy nhiên, nói cho cùng, đây chỉ là giải pháp tạm thời. Nếu em cứ để mặc như vậy, lũ quỷ sẽ tiếp tục thỏa mãn ham muốn của em và sức mạnh của chúng sẽ tăng lên.”
“Sao có thể như vậy được!”
“Thực tế là, thứ từng có hiệu quả giờ đã không còn tác dụng nữa, phải không? Nó đang trở nên tệ hơn đấy.”
Ioka cắn môi, im lặng.
“Nhưng em may mắn đấy. Dù gì thì, chị cũng là một pháp sư trừ tà chuyên nghiệp cho thanh thiếu niên. Chị đã quá sành sỏi, không, phải ở trình độ 'cáo già' rồi, nên cứ giao cho chị.”
Sai-san đứng dậy vỗ ngực, vừa đúng lúc tiếng chuông quen thuộc vang lên.
“Ồ, đã đến giờ rồi à? Chà, hôm nay đến đây thôi. Hết giờ làm việc rồi. Mai đến gặp chị nhé.”
“Xin đợi đã, em vẫn còn...”
Tuy nhiên, Sai-san lờ Ioka đi và dán mắt vào tôi.
“À, phải rồi, phải rồi. Cậu cũng nên đến nữa nhé, Aruha-kun.”
“Tại sao em cũng phải đến?”
“Hửm? Cậu muốn cô giáo y tế mỏng manh yếu đuối này phải làm đối thủ của con quỷ đáng sợ kia à?”
“Chẳng phải điều đó khác với những gì chị vừa nói sao?”
“Thấy không, Aruha-kun, đây là điều cậu phải làm.”
Nghe những lời này, đầu tôi như bị một cơn địa chấn giáng xuống.
Trong phút chốc, ký ức quá khứ lóe lên trước mắt tôi.
Tôi đã từng 'tiễn' ai đó đi bằng cách tương tự.
(Đây là điều tôi phải làm.)
Tôi vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của những từ này.
Điều duy nhất chắc chắn là người đó không bao giờ quay trở lại.
Mỗi khi nghĩ về điều này, những cảm xúc không thể tả xiết lại dâng lên trong tôi và nuốt chửng lấy tôi.
“Vì vậy, em phải cố gắng lên nhé, em trai.”
Nói xong, Sai-san nháy mắt với tôi một cách lả lơi.
Rốt cuộc con người này đang tính toán cái quái gì vậy?
“Được rồi, được rồi. Nhanh lên và đi đi, đi đi! Hết giờ rồi! Đom đóm lập lòe trong tuyết!”
“Này! Đợi đã, Sai-san, khoan đã!”
Mặc dù tôi đã cố chống cự việc bị bỏ lại trong tình trạng hoang mang tột độ, cuối cùng tôi vẫn bị đá ra khỏi phòng y tế cùng với Ioka.
Một bầu không khí khó xử nảy sinh giữa hai chúng tôi.
Cô ấy cúi đầu chán nản, lộ ra vẻ mặt mà tôi chưa từng thấy.
Dù vậy. Chúng ta đã dấn thân vào hành trình này rồi. Không thể bỏ dở giữa chừng được, phải không? Tôi thở dài.
Hình bóng hoàn hảo trong đoạn video không còn nữa. Sự tự tin ra lệnh cho tôi phải im lặng cũng đã biến mất.
Theo một cách nào đó, trông cô ấy thật yếu đuối và mong manh.
Tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.
Nhìn thấy cô ấy như vậy khiến tôi muốn bảo vệ cô ấy, nhưng tôi không kiêu ngạo đến mức đó.
“Chà, hẹn gặp lại sau.”
“Đợi một chút!”
Tôi đang định rời đi, nhưng Ioka đã nắm chặt lấy cổ tay tôi.
“Có chuyện gì vậy?”
“Ngày mai, cậu... có đi cùng tôi không?”
“Chà, tôi cũng không biết gì cả. Tôi chỉ mới nghe về quỷ từ chị gái và Sai-san, nên tôi tự hỏi liệu nó có thực sự như vậy không...”
“Nhưng Sai-sensei đã nói cậu cũng nên đến. Vậy nên nó chắc chắn có liên quan đến cậu.”
Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, như đang tìm lý do để bấu víu.
Mặc dù tôi không biết Sai-san đang tính toán gì, nhưng thành thật mà nói, ngay cả khi tôi ở đó, tôi cũng chẳng thể làm được gì.
Tuy nhiên...
Rốt cuộc, người ta thường nói, 'đưa Phật thì đưa đến Tây Thiên', không thể bỏ mặc mọi thứ như hiện tại được.
Tôi thở dài và trả lời.
“... Tôi hiểu rồi, hẹn gặp cậu vào ngày mai sau giờ học.”
“Hiểu rồi, tạm biệt.”
“Cậu thật là kiêu ngạo và mạnh mẽ...”
“Đây gọi là cư xử phù hợp với vị trí của mình. Tôi hy vọng cậu coi đó là thanh lịch.”
“Khiêm tốn mới là thanh lịch.”
“Dù sao thì! Đừng có chạy trốn đấy! Hẹn gặp lại vào ngày mai!”
Tôi kinh ngạc nhìn bóng lưng cô ấy. Vẻ mặt lo lắng lúc nãy đã biến mất, và cô ấy bước đi với những sải chân đầy mạnh mẽ.
Và cụm từ “hẹn gặp lại vào ngày mai” cứ vang vọng trong tâm trí tôi.