Sáng hôm đó, tôi bị gọi ra một hành lang hẹp với vô số cánh cửa dẫn đến một không gian kỳ lạ. Nơi này dường như được gọi là phòng hành lý, và tôi thậm chí còn không biết có một nơi như vậy tồn tại, nhưng theo Ioka, nó được sử dụng để lưu trữ đồ đạc và thay quần áo.
Đối mặt với khung cảnh choáng ngợp, cô ấy tự tin sải bước về phía trước, mở khóa một trong những cánh cửa và bước vào trong.
Căn phòng chật kín những kệ và rương hòm, và chúng tôi phải chen chúc qua những khe hở.
“Cậu sẵn sàng chưa? Hãy làm theo kịch bản. Địa điểm tuyển chọn chật ních đủ loại người. Mặc dù chỉ những người trong nghề mới biết địa điểm, nhưng không ai có thể nhớ mặt từng người được. Ngay cả người ngoài như cậu cũng sẽ không bị nghi ngờ khi bước vào đâu.”
“Kế hoạch này đầy lỗ hổng...”
“Nhưng, đây là cách để đạt được thành công. Tất nhiên, tôi có thể vào một cách bình thường, nhưng tôi sẽ phải để cậu tự mình vượt qua quầy lễ tân để vào đấy.”
“Là một người ngoài cuộc và là một học sinh trung học bình thường, tôi không thể làm được.”
“Tôi sẽ biến điều đó thành có thể... Với cái này!”
Cô ấy nói một cách đắc thắng rồi lôi ra một thứ gì đó.
Dù nhìn thế nào đi nữa, đó là một bộ vest.
“Không lẽ tôi phải mặc cái này ngay bây giờ sao?!”
“Đừng lo. Tôi cũng thường xuyên thay quần áo ở đây mà.”
“Ý tôi không phải thế!”
“Nếu cậu thấy không thoải mái khi mặc nó, tôi sẽ giúp cậu.”
“Đó không phải là vấn đề ở đây...!”
Ý tôi là việc phải thay quần áo ở khoảng cách gần như vậy trước mặt một cô gái. Nhưng đối với cô ấy, một người mẫu, điều này dường như không thành vấn đề.
Tôi hoàn toàn bỏ cuộc và ngoan ngoãn làm theo lời cô ấy.
Đầu tiên tôi cởi áo phông và quần áo bó sát, sau đó tôi do dự và cởi quần dài ra.
Hai chúng tôi ở khoảng cách gần như có thể ôm lấy nhau.
Tôi làm theo lời cô ấy và, khi tôi nhận ra, tôi chỉ còn lại đồ lót.
Dù sao đi nữa, chuyện này quá xấu hổ.
Tôi cầu nguyện rằng cô ấy không nghe thấy tiếng tim đập của tôi.
“Hừm.”
Ioka lùi lại một bước và khoanh tay, rồi nhìn cơ thể tôi từ trên xuống dưới.
“Có chuyện gì vậy?”
“Thật làm người ta bực mình.”
“Tại sao?!”
“Ngay cả khi cậu không tập thể dục đàng hoàng, cơ bắp của cậu vẫn phát triển tốt thật đấy.”
Bất ngờ, cô ấy lướt những ngón tay qua bụng tôi. Cô ấy vẽ theo đường nét cơ bắp của tôi khi di chuyển bàn tay.
Tôi nín thở và hầu như không thể phản kháng.
“Đ-Đây là... quấy rối tình dục đấy.”
“Đúng vậy. Tôi thấy bực mình, nên tôi mới làm thế với cậu.”
“Ặc...”
“Để cậu thoải mái quá thì mất vui, nên tôi tha cho cậu đấy.”
Khi thấy biểu cảm của tôi, cô ấy lập tức rút tay lại với vẻ hài lòng.
“Vậy, làm ơn mặc cái này vào.”
Trên tay cô ấy là một chiếc cà vạt. Từ đó, tôi đi tất, mặc quần, thắt lưng và áo sơ mi mà cô ấy đưa cho.
“Tôi sẽ thắt cà vạt cho cậu.”
Không đợi trả lời, cô ấy di chuyển đến cổ tôi và bắt đầu quàng chiếc cà vạt quanh đó. Chúng tôi đang ở một tư thế gần như là đang ôm nhau, và tôi bất giác ngăn cô ấy lại.
“T-Tôi có thể tự làm được.”
Nhưng Ioka cau mày trước lời tuyên bố của tôi.
“Hửm?”
“Rốt cuộc thì, tôi thường tự thắt cà vạt khi mặc đồng phục cao trung mà.”
“Trong trường hợp đó, để tôi hỏi cậu, bộ vest này theo phong cách Anh, cổ áo sơ mi là cổ Windsor, chiều rộng của cà vạt rộng như thế này, và độ dày của vải dày như thế này. Trong trường hợp này, nút thắt nào là phù hợp nhất?”
“Vậy là có nhiều hơn một cách thắt cà vạt sao...?”
“Câu trả lời chính xác là nút thắt Semi-Windsor. Tôi là chuyên gia, nên làm ơn im lặng và để tôi làm đi.”
“Được rồi.”
Không có lý do phản bác, tôi không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo.
Khi Ioka thắt cà vạt cho tôi, tim tôi đập thình thịch.
Khi làm xong, cô ấy ngước lên, giúp tôi chỉnh lại vạt áo vest và vỗ nhẹ vào ngực tôi.
“Tuyệt, trông hợp với cậu lắm đấy, Aruha.”
Bộ vest màu xám đậm cho cảm giác dễ chịu khi chạm vào, và ngay cả tôi cũng có thể nhận ra chất vải này là loại cao cấp. Chiếc cà vạt màu tím được thắt gọn gàng cũng truyền tải một vẻ chuyên nghiệp. Nhưng người mặc bộ vest không phải là Ioka, mà là tôi.
“Trông cậu đã giống quản lý của tôi rồi đấy.”
Ioka nói những lời đáng sợ một cách bình thản.
“Không đời nào, quản lý thật sẽ đến sau, phải không?”
“Tất nhiên.”
“Nếu chúng ta chạm mặt nhau, tôi sẽ bị phát hiện mất!”
“Không, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
“Không thể nào có chuyện đó được.”
“Như tôi đã nói trước đây, không có ai biết mặt tất cả những người có liên quan. Từ góc độ của quản lý tôi, Aruha chỉ là một người nào đó đến từ một tổ chức khác.”
“Tôi ước mình có thể thuyết phục quản lý cho tôi quan sát.”
“Tất nhiên là không rồi. Nếu người đó phát hiện ra Aruha, đó sẽ là một vấn đề lớn.”
Nghe vậy, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
“Nhân tiện, cậu lấy bộ vest này ở đâu vậy? Nó là đồ nam mà, phải không?” Tôi hỏi, và đột nhiên Ioka nhìn đi chỗ khác.
“Chà... nói sao nhỉ... Tôi luôn muốn thử phối đồ cho Aruha...”
“Cậu mua cả một bộ vest chỉ vì lý do đó sao?!”
“Đ-Để nghiên cứu! Làm tài liệu tham khảo! Đó là chi phí cần thiết!”
“Cậu mua nó khi nào vậy? Và tại sao nó lại vừa vặn với tôi một cách hoàn hảo thế, hơi đáng sợ đấy.”
“Tôi có thể biết chỉ bằng cách nhìn thôi.”
Cô ấy nói với vẻ tự đắc.
“...Bởi vì, tôi nghĩ nó trông rất hợp với cậu...”
“Hả?”
“Không, ý tôi là, vest nam được may đo để phù hợp với cấu trúc xương của họ! Ngay cả tôi cũng không thể thay đổi điều đó!”
“Nhưng dù cậu có nói vậy...”
Hình bóng phản chiếu trong tấm gương bên cạnh, trông chẳng giống tôi chút nào.
Đây là lần đầu tiên tôi mặc vest. Tôi chỉ mặc đồng phục đến đám tang và tôi không có người thân nào để tham dự đám cưới. Cảm giác thật xa lạ đối với tôi. Nó trông giống như đồng phục, nhưng cảm giác thì hoàn toàn khác. Lớp vải dày ôm sát cơ thể tôi, giống như đang mặc áo giáp.
Đứng cạnh Ioka, tôi cảm thấy như mình thực sự đã trở thành một người quản lý.
Thành thật mà nói, về mặt cảm xúc...
Tôi cảm thấy mình đã trở thành một quý ông của cô ấy.
~
Sau đó, chúng tôi đi tàu điện đến địa điểm tổ chức.
Tôi đã nghĩ những người mẫu nổi tiếng sẽ có xe đưa đón. Nhưng Ioka, người đang ngồi cạnh tôi, nói với tôi rằng điều đó chỉ đúng với một tỷ lệ rất nhỏ, điều này làm tôi ngạc nhiên.
Trên tàu, Ioka rất lo lắng, đến mức ngay cả tôi cũng có thể nhận ra. Cô ấy có vẻ mặt tuyệt vọng và lo lắng sờ vào chiếc kẹp tóc của mình.
“Cậu đeo cái đó suốt nhỉ.”
Tôi cố gắng xoa dịu sự căng thẳng bằng cách hỏi và Ioka trả lời một cách ngại ngùng.
“Đó là món đồ đầu tiên tôi mua tại Naratel. Đó là thứ đã thúc đẩy tôi trở thành người mẫu... Nó giống như một lá bùa hộ mệnh đối với tôi. Vì tôi phải mặc trang phục được chỉ định cho buổi thử giọng, lát nữa tôi sẽ phải tháo nó ra.”
Nghe vậy, tôi đã hiểu.
Một lá bùa hộ mệnh. Đây có lẽ là thứ quan trọng nhất đối với cô ấy lúc này.
Địa điểm cách ga tàu hai trạm dừng. Tôi không thể tưởng tượng đó là nơi như thế nào, nhưng tòa nhà mà Ioka chỉ ra lại bình thường hơn tôi mong đợi, khiến tôi hơi thất vọng.
“Là tòa nhà này đây.”
Sau khi đi thang cuốn, chúng tôi đến một nơi sạch sẽ, trắng toát và rộng rãi, giống như một phòng hội nghị. Có đủ loại người đi lại tấp nập, và một cảm giác căng thẳng độc đáo bao trùm. Khi nghĩ rằng đây là cuộc sống hàng ngày của Ioka, tôi không khỏi cảm thấy chúng tôi đang ở hai thế giới khác nhau. Trong khi tôi cố gắng không nhìn ngó lung tung, chúng tôi dừng lại trước quầy lễ tân.
“Xin chào. Cho tôi xin tên của hai vị?”
Người phụ nữ ở quầy lễ tân chào đón chúng tôi bằng một nụ cười. Mặc dù trang phục hoàn hảo nhưng không cứng nhắc của cô ấy dường như khiến tôi cảm thấy tự ti, nhưng tôi vẫn thẳng lưng và thể hiện với cô ấy rằng tôi của ngày hôm nay không hề thua kém cô ấy. Cô ấy cầm một số danh sách trên tay.
“Tôi là Ioka Ito, thí sinh tham gia thử giọng.”
“Rất tốt, cô Ioka Ito, và đây là người quản lý, phải không ạ?”
“Vâng.”
Tôi trả lời bằng giọng trầm nhất có thể.
“Phòng chờ là Phòng B. Người quản lý không được vào trong, xin lưu ý điều đó.”
“Không vấn đề gì.”
Sau khi trả lời nhỏ nhẹ một lần nữa, nhân viên lễ tân cho chúng tôi qua, dễ dàng hơn tôi tưởng tượng. Ioka nhìn tôi và chớp mắt.
Ngay khi tôi vừa thả lỏng, tôi bị gọi lại.
“A, xin đợi đã.”
Tôi quay lại với trái tim đập thình thịch và đối mặt với quầy lễ tân. Mồ hôi lạnh túa ra từ khoảng không giữa bộ vest và lưng tôi.
“C-Có chuyện gì vậy?”
“Làm ơn cho tôi xin danh thiếp của anh.”
Tôi và Ioka nhìn nhau.
“Xin lỗi, tôi không có danh thiếp...”
“Ồ, không sao đâu miễn là anh có danh thiếp của người quản lý.”
Nhân viên lễ tân nói với giọng hơi ngạc nhiên. Sau này tôi mới biết rằng người mẫu thường không mang theo danh thiếp.
Tôi phải làm gì bây giờ? Có vẻ như là thế này.
“Thật không may, tôi đã hết danh thiếp rồi.”
“Ồ, tôi có một cái đây. Cái này được chứ?”
Tôi hiểu rằng cô ấy đang diễn bằng một giọng điệu vui vẻ.
“Được rồi. Anh Shiito Shimizu, phải không ạ? Mời vào.”
Chúng tôi đi qua quầy lễ tân, đi vòng quanh một lúc rồi xác nhận rằng không có ai xung quanh mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Cả hai chúng tôi đồng thời thở hắt ra một hơi.
“Haa... Suýt soát thật.”
“Bình thường họ không làm thế này đâu. Có vẻ như lần này hơi nghiêm ngặt.”
“Điều đó có nghĩa là lần này quan trọng đến thế sao?”
“Cậu có thể hiểu theo cách đó.”
Cô ấy nói nhanh mà không nhìn về phía này. Đôi mắt cô ấy liên tục nhìn xung quanh có vẻ rất nôn nóng.
“...Cậu có lo lắng không?”
“Tôi chẳng lo lắng chút nào. Thử giọng giống như ba bữa ăn một ngày thôi.”
“Ý cậu là nó giống như một bữa ăn bình thường...?”
Tôi không nhịn được cười khổ. Ngay cả lời nói của tôi cũng rời rạc, nhưng tôi vẫn cố tỏ ra cứng rắn.
“Đừng lo. Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ nghĩ cách.”
“Dù cậu có nói vậy... Liệu tôi có được chọn không?”
“Cậu đã làm việc chăm chỉ để đến được đây, phải không? Trông cậu chẳng giống Ioka chút nào.”
“Cảm ơn cậu, Aruha...”
“Suỵt!”
Tôi đặt ngón trỏ lên môi, ngăn cô ấy lại. Ioka giật mình và ngậm miệng lại. Cô ấy phạm một sai lầm như vậy, có vẻ như cô ấy khá lo lắng.
“...Ioka, cậu giống như một con khủng long bạo chúa T-rex vậy. Không vấn đề gì, cậu sẽ thắng thôi.”
“Cậu đang khen tôi đấy à?”
Cô ấy bĩu môi, phồng má lên.
“Tôi đang cố gắng khen cậu đấy.”
Nghe vậy, Ioka mỉm cười. Dường như sự căng thẳng trong cơ thể cô ấy cuối cùng cũng giãn ra một chút.
“Thật tình, cậu là người không biết cách cổ vũ người khác... Nhưng cảm ơn cậu rất nhiều. Tôi cảm thấy như nhiều thứ không còn quan trọng nữa.”
“Thế là tốt sao...?”
“Ừ, có lẽ vậy. Tôi nghĩ Shimizu-san sắp đến rồi. Chúng ta đừng đứng quá gần nhau. Hãy tách ra ở đây đi.”
“Hiểu rồi. Làm thế đi.”
Cô ấy nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Từ từ, cô ấy hạ đôi vai đang nhô lên xuống và sau đó ngước nhìn tôi với một nụ cười.
“Tôi đi đây.”
“Được. Chúc may mắn.”
Ioka đi thẳng về phía phòng chờ.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Rồi, ngay lúc đó.
“Này, cậu kia.”
Tôi bị vỗ vai.
Tôi quay lại và thấy một người đàn ông cao lớn đang đứng đó. Anh ta mặc bộ vest giống tôi và xách một chiếc cặp da vuông vắn. Anh ta cao lớn và có lồng ngực dày, và khi tôi nhìn qua chiếc quần dài của anh ta, bộ ngực vạm vỡ của anh ta đang chờ đợi tôi. Anh ta trông rất lịch lãm, đến mức tương phản với vóc dáng gồ ghề của mình. Mái tóc bóng mượt của anh ta sạch sẽ và được chải chuốt kỹ lưỡng. Anh ta là người mẫu sao? Không, cái này chỉ dành cho phụ nữ thôi mà.
Tôi tự hỏi liệu người này có phải là...
“Xin lỗi, tôi có thể hỏi anh là ai không?”
“Tôi là ai ư? Thú vị thật. Mặt cậu dày thật đấy, phải không?”
Giọng nói trầm và vẻ ngoài lịch lãm của anh ta cực kỳ không ăn nhập với nhau. Rồi anh ta nhanh chóng đưa tay ra.
Anh ta kẹp một tấm danh thiếp giữa ngón cái và ngón trỏ.
“Tôi là Shimizu Shiito.”
~
“Vậy thì, có một số điều tôi cần hỏi cậu.”
Tôi được dẫn vào một căn phòng giống như phòng họp bởi người này, người quản lý thực sự của Ioka. Sau đó, anh ta lặng lẽ ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
Dưới áp lực, tôi buộc phải tuân theo.
“Chà, đây là một vấn đề có ẩn ý.”
“Này chàng trai, tôi mới là người đặt câu hỏi ở đây, cậu tên gì?”
“Tên cháu là Arihara Aruha...”
“Danh tính giả của cậu khi bị bắt ở đây đã bị lộ rồi. Tôi đã kiểm tra ở quầy lễ tân. Lẽ ra tôi nên gọi cảnh sát.”
Anh ta nói như một thám tử đang tự mình điều tra vụ án.
“Tôi rất tinh mắt. Nhìn bề ngoài, cậu là học sinh trung học, và cậu học cùng trường với Ioka. Lúc đầu tôi nghi ngờ cậu là kẻ bám đuôi, nhưng tình hình có vẻ cho thấy Ioka đã hợp tác với cậu một cách tự nguyện. Mặc dù tôi không biết mục đích là gì, nhưng cậu và Ioka khá thân thiết sao?”
“Không, chuyện này là...”
Shimizu-san ngồi xuống đối diện tôi. Ánh mắt sắc bén của anh ta khiến tôi phải nheo mắt lại.
“Tôi đã nói tôi là người đặt câu hỏi mà. Mối quan hệ của cậu với Ioka Ito là gì?”
“Hả? Ờ, mối quan hệ kiểu gì...?”
Tôi không biết phải trả lời thế nào. Không phải vì áp lực, mà vì tôi thực sự không biết.
Ngay cả khi tôi không thể nói đó là mối quan hệ giữa một “vật chủ” và một pháp sư trừ tà - nhưng vậy thì, đó là loại mối quan hệ gì?
Shimizu-san có lẽ nghĩ rằng tôi đang cố đánh lừa anh ta, vì vậy anh ta nhoài người về phía trước và nói:
“Rốt cuộc, tôi chỉ muốn biết một điều thôi.”
Chuyện về con quỷ không được phép tiết lộ. Người đàn ông này có lẽ có quyền lực ảnh hưởng đến công việc của Ioka, nếu anh ta phát hiện ra Ioka thỉnh thoảng bốc hỏa, anh ta sẽ phá hỏng mọi thứ.
Nhưng tôi không giỏi nói dối. Nếu tôi nói bất cứ điều gì kỳ lạ, nó sẽ bị lộ ngay lập tức.
Tôi phải làm gì đây?
Tuy nhiên, anh ta hỏi tôi một câu hỏi mà tôi không ngờ tới.
“Cô bé đó, nó có ổn không?”
“Hả?”
“Ioka có ngủ ngon không? Nó có ăn uống đầy đủ không? Nó có bị bắt nạt ở trường không? Nó có lo lắng gì không? Cậu chắc hẳn biết rõ tính cách của nó. Mặc dù tôi đã hỏi nó vô số lần, nhưng nó không bao giờ nói với tôi bất cứ điều gì...”
Khi anh ta nói, giọng anh ta bắt đầu nghẹn ngào.
Đối với tôi, anh ta nghe giống như một con cá vàng sắp chết, liên tục mở và đóng miệng.
“Chú giống như một bà mẹ vậy...”
“Mẹ ư? Nếu con bé sống với người giám hộ, tôi đã không phải lo lắng nhiều như vậy...”
Trong lòng, tôi cảm thấy bối rối.
Người này lo lắng thái quá rồi.
Cuối cùng tôi cũng hiểu ý Ioka khi cô ấy nói, “Nếu sự tồn tại của tôi bị lộ với người này, đó sẽ là một vấn đề lớn.” - Nhưng ý nghĩa hoàn toàn khác với những gì tôi nghĩ.
“Cháu xin lỗi, cháu không tiện nói về chuyện của Ioka.”
“Là vậy sao... Tôi hiểu rồi...”
Mặc dù khuôn mặt anh ta không biểu cảm, tôi có thể thấy anh ta thất vọng. Anh ta thực sự là một người kỳ lạ.
Sau một thoáng im lặng, Shimizu-san lên tiếng.
“Tôi nghĩ cô bé đó đang lo lắng về điều gì đó.”
Trái tim tôi, vừa mới bình tĩnh lại, bỗng đóng băng hoàn toàn như thể bị đông cứng ngay tức khắc.
“Cậu biết gì sao?”
“Kh-Không, cháu không biết.”
“Nghe có vẻ như cậu biết đấy.”
“Ơ...”
“Nhưng, cậu không thể nói sao? Vậy thì, đó không phải là vấn đề công việc, mà là vấn đề cá nhân.”
Tôi không thể trả lời. Người này không chỉ là một người hay lo lắng, anh ta là người có thể hiểu được sự tinh tế của mọi việc. Dù tôi nói gì, tôi cũng sẽ tự đào hố chôn mình, và không đời nào tôi có thể tiết lộ thông tin cho anh ta.
Nếu anh ta phát hiện ra Ioka đang ở trong tình trạng có thể bốc hỏa bất cứ lúc nào, người quản lý hay lo lắng này sẽ ưu tiên sự an toàn của cô ấy, đó là điều đúng đắn nên làm. Mặc dù đó là điều đúng đắn, nhưng kết quả sẽ là Ioka đánh mất cơ hội của mình.
Sau khi Shimizu-san thở dài thườn thượt, anh ta hạ đôi lông mày sắc như kiếm xuống.
“Tôi luôn cảm thấy hành vi của Ioka gần đây rất lạ? Cậu đã xem cuốn cẩm nang tạo kiểu chưa?”
Anh ta hỏi đột ngột. Tôi nhanh chóng trích xuất từ đó từ bộ nhớ của mình.
“Ý chú là cuốn catalog sản phẩm ạ?”
“Ban đầu, Ioka đã được quyết định sẽ là người mẫu cho cuốn cẩm nang tạo kiểu, và con bé cũng được lên kế hoạch xuất hiện trên trang bìa. Nhưng kể từ đó, tình trạng của con bé ngày càng sa sút tại các buổi chụp hình chính thức. Kết quả là, Rosy đã được chỉ định khẩn cấp làm người mẫu trang bìa. Rõ ràng, tôi cũng rất quan tâm đến con bé, vì vậy tôi đã tự hỏi liệu con bé có đang ép buộc bản thân làm điều gì đó không... Rốt cuộc, cô bé đó luôn tỏ ra dũng cảm...”
Nội dung cuộc trò chuyện khiến tôi chú ý. Tôi thậm chí còn không biết chuyện như vậy đã xảy ra, và Ioka hoàn toàn không đề cập đến nó. Nếu đó là thời điểm con quỷ chiếm hữu cô ấy - thì Rosy có liên quan gì đến tất cả chuyện này?
“Chà, tôi cũng nhẹ nhõm hơn một chút rồi, chàng trai trẻ. Ioka vẫn còn một người như cậu ở bên cạnh. Nhưng, điều này khiến tôi lo lắng ở những khía cạnh khác... như tạp chí lá cải... hừm...”
“Ch-Chú lo lắng cho Ioka quá rồi đấy!”
Tôi cắt ngang dòng suy nghĩ của anh ta và cưỡng ép thay đổi chủ đề đang đi sai hướng.
Shimizu-san trông hơi ngạc nhiên, sau đó vẻ mặt dịu đi đôi chút.
“Người mẫu là một công việc tàn khốc. Mọi người thường bị đánh giá và lựa chọn dựa trên vẻ bề ngoài. Ngay cả khi cậu làm việc chăm chỉ, có thể sẽ không có phần thưởng nào cả. Chỉ những người bắt mắt trong chốc lát mới được chọn. Và những người không được chọn sẽ bị loại bỏ. Không ai chịu trách nhiệm về việc này.”
Shimizu-san nhìn chằm chằm xuống đất, ánh mắt anh ta dường như đang quan sát những con kiến tha ve sầu.
“Vì vậy, để ngăn họ hối tiếc về những gì họ đã trải qua, tôi ít nhất mong đợi họ tận dụng tối đa nó. Và biến điều đó thành hiện thực là công việc của tôi.”
Tôi không biết phải nói gì, nên tôi im lặng.
Tôi chỉ có thể nghĩ đến một điều.
Ít nhất Ioka cũng may mắn khi có một người quản lý thân thiện.
“Vì vậy, theo dõi các mối quan hệ xã hội của Ioka cũng là một phần công việc của tôi. Tôi muốn biết thêm về cậu, chàng trai trẻ. Cậu có giỏi thể thao không? Việc học hành thế nào? Sở thích của cậu là gì? Cậu thích mẫu con gái như thế nào? Khi đi tắm, cậu bắt đầu rửa từ đâu?”
“Hả?!”
Tôi hét lên khi bị buộc phải trả lời những câu hỏi này, nhưng rồi Shimizu-san đột ngột kết thúc cuộc thẩm vấn và nhìn vào khoảng không.
“...Chà. Có vẻ như đã đến lúc rồi.”
“Hả?”
Vài giây sau, có tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
Nghe thấy câu trả lời, cái đầu xuất hiện qua cánh cửa mở là-- Ioka.
“Shimizu-san, có vẻ như anh sắp bắt đầu... Hả!”
Cô ấy trông ngạc nhiên, và nhìn cả tôi và khuôn mặt của Shimizu-san với vẻ bối rối.
“Ioka, nếu bạn đến thăm em, hãy nói với anh. Tại em mà anh bị sốc đấy.”
“Ờ, vâng, phải rồi. Vậy, ừm...”
Ioka nhìn chằm chằm vào tôi với sự bối rối trong mắt. Hiểu ý cô ấy, tôi chậm rãi gật đầu.
“Thay vào đó, em có ổn không Ioka? Em trông khá căng thẳng đấy.”
Shimizu-san nhận thấy trạng thái của Ioka và nhìn chằm chằm vào cô ấy với vẻ lo lắng.
Ioka, người đang mặc áo phông trắng và quần soóc bò, rõ ràng là đang mất bình tĩnh.
“Thư giãn đi. Em có đói không? Ở đây có cơm nắm và bánh mì kẹp. Và không khí hơi khô, nên trước tiên tốt hơn hết em nên ngậm một viên kẹo ngậm, nó rất hiệu quả. Em muốn uống gì? Anh chỉ có đồ uống ở nhiệt độ phòng thôi, nếu em muốn thứ gì đó lạnh hoặc nóng, anh có thể đi mua.”
“Không, không, thế là được rồi ạ.”
Anh ta dường như có một cái túi không gian 4 chiều, liên tục lấy đồ ra và đặt lên bàn. Thấy vậy, Ioka nhanh chóng đưa tay ra ngăn anh ta lại.
“Vậy sao? Chà, vậy thì... Rosy đâu rồi, con bé vẫn ở trong phòng chờ à?”
“Cô ấy đã đi trước rồi.”
“Rất đúng kiểu của con bé. Giờ anh sẽ đi, em cũng đi đi.”
Mặc dù lo lắng về tình hình của tôi, Ioka vẫn quay người và đi về phía địa điểm tổ chức.
Shimizu-san, người ở lại phía sau, cất những thứ anh ta đã lấy ra trước đó và ra hiệu về phía cửa bằng ngón tay cái.
“Vậy thì, chúng ta cũng nên đi thôi, nhóc.”
“Ơ, đi đâu ạ?”
“Còn đi đâu nữa? Đến địa điểm tổ chức.”
“Nhưng, cháu không phải là người có liên quan...”
Tôi ngạc nhiên. Tôi nghĩ rằng vì sự xâm nhập của tôi đã bị lộ, nhiệm vụ đã thất bại.
“Điều cậu nên lo lắng bây giờ là màn trình diễn của Ioka do sự lo lắng của con bé. Từ vẻ mặt của con bé lúc nãy, nó có lẽ sẽ cảm thấy bình tĩnh hơn khi nhìn thấy cậu. Hay là...”
Shimizu-san dừng lại và nhìn tôi sắc bén.
“...Cậu nghĩ rằng sẽ tốt hơn cho con bé nếu cậu không ở đó?”
Câu trả lời cho câu hỏi đó không phải là điều tôi có thể quyết định.
Tuy nhiên, những gì tôi nên làm thì đã được quyết định rồi.
~
Mười phút sau, Shimizu-san đưa tôi đến địa điểm thử giọng.
Căn phòng trắng tinh khôi có nhiều bàn, tất cả đều hướng về không gian trống ở trung tâm. Nhiều người đang ngồi trên ghế lật giở những tờ giấy trên tay.
Shimizu-san và tôi ở một góc phía sau. Một vài người đàn ông mặc vest đứng cạnh chúng tôi, tôi không biết họ là quản lý hay nhân viên liên quan khác.
Các thí sinh tham gia thử giọng ngồi trên những chiếc ghế được xếp thành hàng. Có sáu người. Họ đều ăn mặc giống nhau như lúc trước, áo phông trắng và quần jean. Trang phục này phơi bày không thương tiếc hình dáng cơ thể của họ. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Ioka phải chạy bộ mỗi sáng.
Mặc dù họ ở xa, nhưng vẫn có thể thấy vẻ mặt cứng đờ của Ioka. Vai cô ấy căng cứng, hai tay đặt trên đầu gối nắm chặt.
Bên cạnh cô ấy, Rosy đang ngồi bắt chéo chân. Không giống như Ioka, người trông lo lắng, cô ấy đang bình tĩnh nhìn móng tay của mình và ngâm nga một mình.
Nơi này đông đúc, nhưng sự im lặng bao trùm. Không khí tràn ngập cảm giác căng thẳng, như thể một cơn bão sắp ập đến.
Đây là nơi con người được đánh giá và phán xét. Thể hiện những gì mình đã học, hiểu và cảm nhận cho nhiều chuyên gia, bị nhìn thấu và sau đó bị loại bỏ.
Tôi cảm thấy điều đó một cách cá nhân, thế giới mà Ioka muốn chiến thắng đáng sợ đến mức nào.
Nếu tôi là cô ấy, tôi cũng sẽ lập giao ước với quỷ dữ.
Một con đường tuổi trẻ chông gai và đáng sợ như vậy, đó là điều cô ấy đã tự mình lựa chọn.
Trong trường hợp đó, tôi nên làm mọi thứ có thể cho Ioka.
Tôi nhìn quanh địa điểm một lần nữa.
Ioka và các ứng viên khác đang ngồi ở góc đối diện của căn phòng. Nếu tôi định cứu cô ấy, các giám khảo sẽ không rời mắt khỏi sự hiện diện của tôi. Ngay cả khi không ai nghĩ đến việc bị quỷ ám, việc rút lui khỏi buổi thử giọng giữa chừng chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quá trình tuyển chọn. Không chỉ vậy, cô ấy có lẽ sẽ bị loại ngay tại chỗ.
Trong ba lô của mình, tôi mang theo một tấm bạt chống cháy. Kế hoạch của tôi là, nếu cô ấy bốc cháy, tôi sẽ trùm nó lên người cô ấy và sau đó nhanh chóng trốn thoát qua lối thoát hiểm ra bên ngoài. Bám víu vào hy vọng rằng, ngay cả khi tôi không thể dập lửa, tôi ít nhất có thể câu giờ trước khi nó lan rộng.
Để hành động trôi chảy nếu tình huống này phát sinh, tôi đã mô phỏng nó nhiều lần trong đầu.
Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ phải từ bỏ nhiệm vụ để cứu lấy đại cục.
Tôi cầu nguyện Chúa rằng chuyện sẽ không đi đến nước đó.
Một lúc sau, khán phòng trở nên yên tĩnh và trang nghiêm.
“Thưa quý vị, chào buổi sáng. Tôi là nhà thiết kế chính, Teruta Tezuka.”
Người đầu tiên đứng lên và tự giới thiệu là một người đàn ông không có gì nổi bật. Ông ta để kiểu tóc giản dị và mặc quần áo màu xỉn. Ông ta đeo kính gọng đen, mặc áo sơ mi trắng và quần xám. Tôi đã tưởng tượng ông ta sẽ là một người đặc biệt hơn, vì vậy tôi ngạc nhiên về sự khác biệt so với mong đợi của mình.
“Narrative Tale - có lẽ cái tên "chuyện kể" quen thuộc hơn với mọi người. Chúng tôi đã tham gia lần đầu tiên vào Total Girls Collection. Như các bạn đã biết, đây là buổi thử giọng cuối cùng để chọn người mẫu sẽ thực hiện “first look”. Mọi người ở đây đều đã trải qua quá trình tuyển chọn nghiêm ngặt và đã thành công. Hãy tự tin vào bản thân mình.”
Nhà thiết kế nhìn các ứng viên và tiếp tục nói.
“Khái niệm của Narrative Tale là “một câu chuyện chỉ thuộc về riêng một người”. Nó không phải về quần áo, mà về những câu chuyện tồn tại trong cuộc sống của những người mặc chúng. Tôi luôn tuân theo khái niệm này trong các thiết kế của mình. Tôi mong được thấy mỗi người trong các bạn thể hiện những câu chuyện độc đáo của mình.”
Mặc dù vẻ ngoài của ông ta không có gì nổi bật, nhưng giọng nói của ông ta trầm và vang.
Ông ta kiểm soát căn phòng với sự hiện diện đặc biệt.
“Nhà thiết kế đó là một thiên tài.” Shimizu-san thì thầm với tôi.
“Ông ấy trông không giống lắm.”
“Ông ấy có khuôn mặt lạnh lùng (poker face). Ông ấy là kiểu người có khả năng làm bất cứ điều gì để thể hiện ý tưởng của mình, bất chấp lẽ thường. Nếu không có tính cách như vậy, sẽ không thể phát triển một thương hiệu mới ở cấp độ này trong vài năm. Được rồi Ioka... Rosy...”
Tôi không khỏi cảm thấy nhói đau trong lồng ngực.
Shimizu-san là quản lý của cả Ioka và Rosy, và anh ta thực sự quan tâm đến họ và hy vọng cả hai đều hoàn thành buổi thử giọng thành công.
Nhưng tôi thì khác...
Tôi muốn Ioka thắng. Cô ấy phải thắng.
Chẳng mấy chốc, người dẫn chương trình đã gọi tên các ứng viên.
Người đầu tiên được gọi là...
“Rosamond Roland.”
Người được gọi tên đáp lại một cách trẻ con.
“Có mặt! Bắt đầu với Rosy nào!”
“Vậy thì, xin hãy bắt đầu bước đi.”
Cô ấy tự tin nhảy vào giữa phòng và đứng đó trong im lặng một lúc.
Ngay khi mọi người xung quanh bắt đầu tự hỏi cô ấy đang làm gì...
Rosy xoay gót và nhìn sang hướng khác.
Chuyển động bất ngờ này vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.
Với hành động này, cô ấy thu hút mọi ánh nhìn.
Cô ấy quấn lấy những ánh mắt quanh mình như những sợi tơ.
Sau khi liếm môi, Rosy rời khỏi vị trí ban đầu.
Tôi không thể tin vào mắt mình.
Đây là diện mạo của một buổi trình diễn thời trang.
Ngay khi cô ấy bước về phía trước, thế giới đã thay đổi.
Đây không còn là phòng hội nghị nữa, mà là sàn catwalk, với toàn bộ khán giả, và cô ấy đang mặc một chiếc váy sang trọng. Ánh đèn rực rỡ và âm nhạc du dương. Chỉ trong mười mấy giây cô ấy đi xuống sàn catwalk.
Tôi thực sự đã trải nghiệm tất cả những điều này.
Mọi người đều bị mê hoặc, và không ai nói một lời. Ngay cả nhà thiết kế cũng chỉ có thể quan sát mà không rời mắt.
Vào lúc đó, chỉ có Rosy là trung tâm của thế giới.
Chẳng mấy chốc, khi cô ấy kết thúc phần trình diễn, tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên.
Đó là tiếng vỗ tay thực sự hay chỉ là ảo giác thính giác do ấn tượng mạnh mẽ gây ra? Tôi không thể phân biệt được.
Ngay cả khi Teruta Tezuka, người đã quan sát cảnh tượng, cất tiếng nói nhẹ nhàng, tôi vẫn còn sững sờ.
“Cô Rosamond Roland Rokugou. Tôi có một câu hỏi dành cho cô. ...Trong buổi thử giọng này, nhân vật chính của câu chuyện tiếp theo sẽ được chọn. Sức mạnh mà cô sở hữu trong câu chuyện của mình phải được thể hiện trong bộ quần áo cô làm ra. Vì vậy câu hỏi của tôi là...”
Tôi không thể cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào trong giọng nói của ông ta. Tôi không thể biết ông ta nghĩ gì về buổi trình diễn thời trang của Rosy hay tâm trạng của ông ta khi đặt câu hỏi.
Nhưng chính vì điều này, câu hỏi càng trở nên rõ ràng hơn.
“Điều gì khiến cô trở nên đặc biệt?”
Ngay khi ông ta vừa dứt câu hỏi, tôi thấy một cái bóng đen bên cạnh chân nhà thiết kế.
Mặc dù tôi cầu nguyện không phải, tôi vẫn nhìn kỹ.
Quả nhiên, đó là một con thằn lằn đen. Con thằn lằn khéo léo di chuyển qua đám đông, leo lên ngón chân Ioka, bò lên đùi trắng như tuyết của cô ấy và chui vào quần cô ấy ở gấu quần.
Cô ấy mím môi, nắm chặt tay và trông như đang cố gắng kìm nén bản thân. Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán cô. Các người mẫu khác nhìn quanh, có lẽ cảm thấy khó chịu trước sự thay đổi nhiệt độ đột ngột.
“Đó là điều tự nhiên. Tôi không cần phải suy nghĩ về nó. Rosy là Rosy. Không ai khác có thể là nhân vật chính trong cuộc đời tôi.”
Giọng của Rosy, đáp lại theo cách đó, nghe thật xa xăm.
“Tôi hiểu.” nhà thiết kế nói với giọng thờ ơ.
Sau đó, người dẫn chương trình thốt lên cái tên tiếp theo...
“Cô Ito Ioka.”
Cô gái được gọi tên ngẩng mặt lên.
(Ôi, không...)
(Mình phải đưa cô ấy ra khỏi đây ngay lập tức!)
Ngay cả khi buổi thử giọng bị phá hỏng, không còn cách nào khác. Tôi phải giữ cho cô ấy không bị bốc cháy ngay tại chỗ và gây ra hỏa hoạn. Rốt cuộc, một bước sai lầm có thể dẫn đến... cái chết của ai đó.
Nhưng cơ thể tôi, vốn muốn chạy tới đó, lại không thể cử động.
Bởi vì Shimizu-san đang giữ chặt vai tôi.
Tôi ngoảnh lại và lắc đầu nhẹ.
Anh ta không biết gì về việc của quỷ hay ngọn lửa, anh ta chỉ ngăn tôi lại vì hành vi đáng ngờ của tôi.
Ánh mắt anh ta cho tôi biết anh ta cũng đang lo lắng cho Ioka.
(Không, mình không thể làm thế này.)
Tôi hiểu rằng Ioka đã vượt qua nhiều khó khăn để được ở đây. Tôi không thể cướp đi cơ hội của cô ấy và khiến cô ấy thua cuộc mà không chiến đấu. Tôi không thể tước đi cơ hội này của cô ấy, ngay cả khi phán đoán của tôi là sai.
Nếu đã như vậy, chỉ có một cách để vượt qua khó khăn này.
Tôi ngừng di chuyển và Shimizu-san buông vai tôi ra.
Ánh mắt tôi quay lại Ioka.
Cô ấy cũng đang lặng lẽ nhìn về phía này.
Trong đồng tử của cô ấy có một tia không chắc chắn và bất an.
Để thu thập sự tập trung phân tán của cô ấy, tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy.
(Ioka, tôi vẫn không biết điều ước của cậu là gì. Nhưng dù nó là gì, cậu đã tự mình đi xa đến mức này.)
(Làm ơn đừng hy sinh những thứ này cho ngọn lửa.)
(Làm ơn đừng thua một thứ như quỷ dữ.)
“...Cô Ito Ioka?”
Người dẫn chương trình, nhận thấy cô ấy không trả lời, lại gọi tên cô ấy một lần nữa, đầy bối rối.
Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi trả lời rõ ràng.
“Có mặt.”
Tôi đã nghĩ cô ấy sẽ phun ra lửa. Nhưng Ioka đứng thẳng dậy, bước về phía trước một mình, đối mặt với mọi người.
Tôi không thể cảm nhận được bất kỳ sự do dự nào trong tư thế của cô ấy.
Ioka nhìn chằm chằm vào tôi trong giây lát.
Cô ấy nở một nụ cười mà chỉ tôi mới biết.
Sau đó, cô ấy bắt đầu đi xuống sàn catwalk theo hướng dẫn.
Tôi nín thở.
Những bước chân của cô ấy sắc bén và bóng bẩy như lưỡi dao cạo.
Chúng là kết quả của việc liên tục luyện tập cùng một động tác, không khoe khoang không cần thiết.
Dáng đi cứng nhắc này không thể hiện bất kỳ màn trình diễn tuyệt vời nào, nhưng là nỗ lực mà tôi đã chứng kiến từ cô ấy, hay cuộc sống mà tôi không hề hay biết.
Dáng đi này chứa đựng tất cả những điều đó.
Thức ăn cô ấy ăn, cảnh cô ấy nhìn thấy, kiến thức cô ấy học được, và sự hiểu biết về cơ thể của cô ấy. Quan trọng nhất là niềm đam mê cháy bỏng và mang lại cho cô ấy chính cuộc sống.
Mọi thứ cô ấy tích lũy từng ngày từng tháng đều được hiện thân trong cô ấy. Mọi sợi tóc, mọi tế bào đều phục vụ cho chiến thắng.
Ioka có vẻ đẹp đối với tôi, không phải vì vẻ bề ngoài, mà vì cách cô ấy sống.
Tôi nhận thấy cái bóng của con thằn lằn đã biến mất vào lúc nào đó. Không còn một giọt mồ hôi nào trên trán cô ấy.
Những nỗ lực tích lũy cho đến nay, quyết tâm chiến thắng, sự tự tin rằng cô ấy sẽ không bao giờ thua cuộc. Nếu những điều này hỗ trợ cô ấy, có lẽ Ioka thậm chí có thể vượt qua cả quỷ dữ?
Cuối cùng, cô ấy kết thúc phần trình diễn mà không phát ra bất kỳ ngọn lửa nào.
Sau khi trở lại vị trí ban đầu, cuối cùng tôi cũng hoàn hồn.
Khán phòng vẫn im lặng.
Shimizu-san, bên cạnh tôi, không nói gì và che miệng suy nghĩ.
Rosy đang cau mày và lườm Ioka dữ dội.
Sau đó, nhà thiết kế, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, hỏi câu hỏi tương tự như trước.
“Cô Ioka, để tôi hỏi cô một câu, điều gì đặc biệt ở cô, tại sao cô nghĩ mình nên được chọn?”
May mắn thay, vẫn không có dấu hiệu của con thằn lằn. Tôi tập trung vào câu trả lời của Ioka.
“Tôi...”
Tuy nhiên, lời nói của cô ấy dừng lại.
Căn phòng rơi vào sự im lặng lạnh lẽo.
Tôi siết chặt nắm tay.
(Nếu lời cầu nguyện thực sự tồn tại, thì đây chính là lúc nó phải thuộc về tôi.)
Sau một lúc, cô ấy hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào nhà thiết kế, nói lại lần nữa.
“Tôi đoán có lẽ tôi không đặc biệt. Tôi chỉ là một cô gái bình thường có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu...”
Cả căn phòng đang lắng nghe lời cô ấy.
“....Nhưng chính vì điều này, tôi muốn trở nên đặc biệt - không chỉ là một người có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu, mà là một người không thể thay thế. Đó là lý do tại sao tôi đã làm việc chăm chỉ cho đến nay. Và bây giờ tôi ở đây. Theo nghĩa đó, tôi vẫn chưa phải là một nhân vật chính hay một người đặc biệt. Tôi chỉ là một người có suy nghĩ như vậy...”
Giọng cô ấy nhỏ dần và cuối cùng, nó hầu như không nghe thấy được.
“Ừm... Tôi không biết liệu tôi có trả lời đúng câu hỏi không...”
Căn phòng rơi vào im lặng. Nhưng tôi đã thấy nó.
Nhà thiết kế phác họa một nụ cười nhạt.
Tôi chắc chắn rằng buổi thử giọng đã bắt đầu và kết thúc tại đây.
Và rồi, thời gian đẩy chúng tôi về một kết quả không xác định.