Sau buổi thử giọng, chúng tôi đang lắc lư trên chuyến tàu trở về.
Tất cả các thí sinh sau Rosy và Ioka đều lộ rõ vẻ sốc và mất tự tin.
Màn trình diễn của họ đơn giản là quá ấn tượng.
Nếu Ioka mắc một sai lầm nhỏ nào, cô ấy sẽ gục ngã. Không, sẽ còn tệ hơn, con quỷ có thể đã thiêu rụi tất cả. Nhưng cô ấy đã không làm vậy. Mặc dù vẫn chưa rõ điều ước của cô ấy là gì, nhưng có lẽ ý chí của cô ấy đã ngăn cản con quỷ, tôi nghĩ vậy.
Ngay cả Shimizu-san, người rất thích nói chuyện và lo lắng, cũng chỉ nói “làm tốt lắm” và không nói gì thêm. Có lẽ đó là phong cách nhẹ nhàng của Shimizu-san.
Rốt cuộc, không ai biết kết quả sẽ ra sao.
Cho đến khi chúng tôi lên tàu, Ioka không nói một lời nào. Và tôi không biết phải xưng hô với cô ấy như thế nào, vì vậy tôi cũng giữ im lặng.
Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng mở miệng sau khi nhìn thấy khuôn mặt của Ioka, người đang ngồi cạnh tôi.
“Cậu ổn chứ?”
Sau khi nói chuyện với cô ấy, Ioka lộ vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt.
“Ừ. Dù sao thì, lúc nãy tôi cũng hơi lo lắng.”
“Nhưng, chuyện đã qua rồi và đó mới là điều quan trọng.”
“Liệu có thể coi là tốt không?”
Ioka nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.
“Chà, phần catwalk rất tuyệt và câu trả lời của cậu cũng tốt nữa... Tôi nghĩ vậy.”
“Nhưng, Rosy--”
“Điều quan trọng nhất là thật tốt khi không có ngọn lửa nào. Nghiêm túc đấy, tôi đã nghĩ có chuyện gì đó sắp xảy ra rồi cơ.”
Tôi không thể kìm nén mà ngắt lời Ioka.
“Phải. Tôi đã nghĩ sẽ có ngọn lửa trên đường đi... nhưng cơ thể tôi đột nhiên nhẹ bẫng...”
Ioka đặt tay lên chiếc cằm thon gọn và chìm vào suy nghĩ.
“Con quỷ đang thực hiện điều ước của Ioka. Có lẽ ý chí mạnh mẽ muốn tự mình đạt được điều ước của Ioka đã đẩy lùi con quỷ.”
“Ý cậu là...”
“Phải. Tại sao lại phải là ngọn lửa? Chúng ta vẫn chưa biết. Nhưng nó chắc chắn có liên quan gì đó đến ước mơ của Ioka. Nếu đúng là như vậy, việc loại bỏ con quỷ chỉ còn là vấn đề thời gian.”
“Vậy, là như thế sao?”
“Ừ, tôi đoán vậy. Trong tình huống này, tôi không cần phải ở đây ngay từ đầu. Trước đây tôi thấy lạ, tại sao tôi lại trở thành một pháp sư trừ tà...? Nghiêm túc đấy, Sai-san...”
“Aruha!”
Ioka đột nhiên hét lên, khiến tôi bối rối. Cô ấy cũng có vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt và nhanh chóng hạ giọng.
“Ừm... Là Aruha...”
“Ioka?”
Con tàu rung lắc không ngừng khi băng qua đường ray.
Sau đó, nó trở lại bình thường và cô ấy lúng túng bắt đầu nói lại.
“Ừm, kết quả sẽ được công bố vào tuần tới. Nếu những gì cậu nói trước đây là đúng, thời điểm công bố kết quả sẽ là nguy hiểm nhất.”
“Đúng vậy...”
Tôi vẫn trầm ngâm. Tôi vẫn chưa tìm ra điều ước cụ thể của cô ấy là gì. Nếu ước mơ của Ioka biến mất, con quỷ có thể trở nên mạnh hơn nhanh chóng.
“Vì vậy, khi kết quả được công bố, tôi hy vọng cậu sẽ ở bên tôi.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi cũng nghĩ nên làm như vậy.”
Tôi đồng ý và đồng thời có một linh cảm.
Có lẽ đây sẽ là công việc cuối cùng của tôi với tư cách là một pháp sư trừ tà.
~
Ngày đó đã đến.
Trong trường hợp có bất kỳ tình huống khẩn cấp nào xảy ra, chúng tôi tập trung tại một quảng trường bên bờ sông. Tuy nhiên, Ioka có vẻ lo lắng và bồn chồn, đi đi lại lại một cách lo lắng. Vì vậy, chúng tôi đã đến cây cầu lớn.
Tôi dựa vào lan can và nhìn lên bầu trời. Ngày đang ngắn dần và ánh sáng hoàng hôn đang phai nhạt. Không có ai ở đó và chỉ có những vì sao lấp lánh đang dõi theo chúng tôi.
Những vì sao phản chiếu trong ánh đèn đường, tỏa sáng màu cam. Chúng trông giống như những ngôi sao thực sự.
“Tôi đoán cuộc gọi sẽ đến sớm thôi...”
Cô ấy dường như không thể chịu đựng được sự im lặng và nói điều này.
Kết quả sẽ được truyền đến Shimizu-san, người quản lý, và sau đó Shimizu-san sẽ gọi cho Ioka vào lúc đó.
Sau khi nghe thỏa thuận này, chúng tôi gặp nhau ở đây.
Cơ thể Ioka căng thẳng và hơi thở dồn dập. Tất nhiên, sau tất cả những nỗ lực, kết quả và tương lai cuộc đời cô ấy sẽ được quyết định bằng một cuộc gọi điện thoại.
Vì vậy, cô ấy đang ở ngay tại bước ngoặt quan trọng này.
“A!”
Ioka đột nhiên hét lên, và tôi giật mình.
“Hả? Chuyện gì vậy?”
“Nó có thể phun ra lửa đấy.”
“Ồ?”
Tôi nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy.
Nhưng cảm giác tôi nhận được là một cái chạm lạnh lẽo.
“Có vẻ như nhiệt độ không tăng...”
Tôi nhìn xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng của con thằn lằn. Có thể nào nó đang ẩn nấp trong bóng tối?
Mặc dù tôi muốn buông tay và nới lỏng tay cầm, nhưng cảm giác tay cô ấy vẫn không biến mất.
“Ioka...”
“Tôi chỉ trêu cậu thôi.”
“Buông tôi ra!”
“Nhưng cậu đang lo lắng cho tôi, phải không?”
“Vì chúng ta đã ở đây rồi, nên không thể trốn thoát được đâu!”
Cô ấy nắm lấy tay tôi và nhắm mắt lại, mỉm cười.
“Nếu tôi bốc hỏa sau khi nghe kết quả... Tôi sẽ kéo cậu xuống cùng tôi.”
“Đừng nói những điều khủng khiếp như vậy...”
Mặc dù cô ấy nói đùa.
Tôi cảm thấy tay cô ấy run lên.
“Tôi là pháp sư trừ tà của cậu. Vì vậy khi thời điểm đó đến, trách nhiệm của tôi là phải trừ tà.”
“Aruha, tôi...”
Ngay khi Ioka định nói điều gì đó...
Có tiếng rung.
Nó phát ra từ túi xách của Ioka. Cô ấy nhanh chóng buông tay tôi ra và luống cuống lấy điện thoại ra.
Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt cô ấy.
“Là Shimizu-san gọi tôi.”
Có thể thấy cô ấy tái nhợt.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là cuộc gọi thông báo kết quả thử giọng.
“Được rồi, tôi ở đây.”
Sau khi nghe tôi nói, cô ấy gật đầu.
Ioka lấy lại bình tĩnh và trả lời điện thoại.
Cô ấy vén tóc ra sau tai và lắc đầu để lấy lại sự tập trung, sau đó đưa điện thoại lên tai.
“Alô, Ioka đây ạ. Vâng... Thật sao ạ?”
Mặc dù tôi có thể nghe thấy câu trả lời của Ioka, nhưng tôi không thể suy luận ra nội dung cụ thể.
Chẳng mấy chốc, lời nói của cô ấy ngày càng ít đi và cuối cùng, cô ấy rơi vào im lặng.
Tôi nhìn cô ấy với cảm giác như rơi xuống hầm băng.
Cuộc gọi kết thúc nhanh chóng và cô ấy buông thõng tay cầm điện thoại một cách yếu ớt.
Trong mắt tôi, ánh nhìn của cô ấy trở nên vô hồn.
Một âm thanh nghẹn ngào phát ra từ cổ họng cô ấy.
Ánh mắt cô ấy lảng tránh và đôi tay run rẩy.
Có vẻ như cô ấy sắp ngã hoặc bốc cháy, tôi giơ tay ra, sẵn sàng đỡ lấy cô ấy bất cứ lúc nào.
“Ừm, tôi...”
Cậu không được chọn ư?
Cũng dễ hiểu thôi.
Rốt cuộc, bước đi của Rosy quá áp đảo.
“Ioka, bình tĩnh nào. Chuyện này là không thể tránh khỏi, chắc chắn sẽ có cơ hội khác...”
“Aruha-kun! Tôi...!”
Ioka đột ngột ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt cô ấy gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô ấy.
Đôi mắt cô ấy sáng như sao.
“...Tôi làm được rồi! “First look” của buổi trình diễn thời trang! Quyết định thuộc về tôi!”
Cô ấy nhắm chặt mắt, vung tay và nhảy cẫng lên tại chỗ.
“Người mẫu trình diễn thời trang! Tôi là người mẫu trình diễn thời trang! “First look” của buổi trình diễn thời trang!”
Ioka cứ nhảy lên nhảy xuống và lặp lại những từ giống nhau.
“Chúc mừng cậu...”
Tôi không biết tại sao cô ấy lại nói lắp khi nói.
Tôi không thể giải mã được cảm xúc của mình là gì.
Ioka đã thắng, đó là sự thật. Vậy chẳng phải tôi nên hoàn toàn vui mừng sao?
Nhưng trước khi tôi có thể kiểm tra lại trái tim mình, Ioka đã lao vào tôi.
“Oái!”
“Nhờ có cậu đấy, Aruha!”
Nói xong, cô ấy ôm chầm lấy tôi và chúng tôi bắt đầu xoay vòng.
Chiếc kẹp tóc hình ngôi sao của cô ấy phản chiếu ánh đèn đường và tỏa sáng rực rỡ.
Chúng tôi nắm tay nhau và xoay tròn như những vì sao và hành tinh.
“Không, tôi có làm gì đâu...”
“Kết quả tốt, mọi thứ đều tốt!”
Cô ấy đang mỉm cười với khuôn mặt đỏ bừng và cuối cùng tôi cũng có thể đứng vững trở lại, sau khi bị cô ấy lắc lư.
Chẳng mấy chốc, tâm trạng của tôi cũng được cải thiện. Mặc dù tôi không đóng vai trò gì, nhưng cô ấy đã đạt được mong muốn bằng chính sức lực của mình.
Bằng cách này, có lẽ chúng ta thực sự có thể trừ tà.
Tôi hy vọng vậy.
Chẳng có gì to tát cả, rốt cuộc, cô ấy chưa bao giờ cần tôi ngay từ đầu.
Bởi vì cô ấy có thể thực hiện mong muốn của mình bằng sức mạnh của chính mình.
Pháp sư trừ tà và người bị quỷ ám, đó là mối quan hệ của chúng tôi.
Đột nhiên, có một tia sáng trắng lóe lên và làm cay mắt tôi.
Tôi không thể nhìn thấy gì, và não tôi không thể phản ứng đủ nhanh.
Cùng lúc đó, tôi nhận ra có một bóng người đang đứng đó.
Người đó cao lớn, mặc áo khoác đen, trùm mũ và đeo khẩu trang đen, nên tôi không thể nhìn thấy mặt cô ta.
Vẻ ngoài của người này còn tệ hơn cả ác quỷ.
“Đó là kẻ bám đuôi sao?”
“Aruha!”
Cô ấy nấp sau lưng tôi.
Tôi đưa tay ra để bảo vệ cô ấy.
Đúng vậy.
Chúng tôi vừa bị chụp ảnh.
Tôi tuyệt vọng suy nghĩ xem phải làm gì tiếp theo để bảo vệ Ioka.
Tuy nhiên, mọi mô phỏng của tôi đều tan vỡ bởi một âm thanh bất ngờ.
“Phải, là kẻ bám đuôi đây.”
Giọng nói rất nhẹ nhàng và hơi khàn.
Nó đủ đặc biệt để tôi không thể nhầm lẫn.
“Ai có thể chứ, có lẽ là...?”
“Hai người thực sự đang vui vẻ nhỉ, thậm chí còn tán tỉnh nhau ở một nơi như thế này vào ban đêm. Tất cả là do các người quá bất cẩn, đó là lý do tại sao các người bị bất ngờ bởi một bức ảnh như thế này.”
Bóng người đưa cho tôi xem điện thoại, trên đó là một bức ảnh sắc nét chụp Ioka và tôi ở tư thế thân mật.
“Chà, không cần phải cải trang nữa.”
Bóng người cất điện thoại đi, cởi mũ trùm đầu và khẩu trang, để lộ khuôn mặt.
“Câu trả lời chính xác là... Người mẫu trung học ngầu lòi được mọi người yêu thích, Rosy-chan!”
Mái tóc vàng dường như hòa vào môi trường và đôi mắt đen sáng rực.
“Rosy! Cô... cô đã theo dõi tôi sao?!”
Nghe tiếng hét giận dữ của Ioka, Rosy không hoảng sợ mà vui vẻ vẫy tay.
“Đúng vậy. Rốt cuộc, thật khó để nhìn thấy thứ gì đó màu đen trong bóng tối. Mặc dù tôi đã theo dõi các người suốt thời gian qua, nhưng các người hoàn toàn không nhận ra.”
Tôi nghiến răng ken két. Cô ta không nói dối, cô ta thực sự đã theo dõi chúng tôi suốt thời gian qua.
“Tuy nhiên, nghĩ rằng cô ta là một kẻ bám đuôi cực kỳ để ý đến cô thì hơi quá tự cao đấy, cô không nghĩ sao? Rốt cuộc, cô ta chẳng hứng thú gì với một người như Ioka, một người mẫu được sản xuất hàng loạt.”
“Tại sao cô lại làm thế này!”
“Hừm... Tại sao ư?”
Trong bóng tối, Rosy vẫy chiếc điện thoại phát sáng của mình.
“Tại sao cô lại làm thế này?!”
“Haa, tại sao ư? Đừng có nực cười.”
Sự ác ý của Rosy tuôn ra như bùn lầy, suýt nhấn chìm tôi. Nhưng dù vậy, tôi không thể lùi bước bây giờ. Bởi vì phía sau tôi là Ioka.
“Rosy luôn ghét Ioka. Ioka chẳng có chút khí chất nào cả. Vậy mà, tất cả những công việc tốt đều đến với Ioka. Ngay cả hình ảnh của Naratel, vốn dĩ sẽ là của Rosy. Loại công việc này, nơi mà đồ thừa lại bị bỏ lại, chắc chắn sẽ khiến bất cứ ai tức giận!”
“Tôi...”
Tôi cảm thấy quần áo mình bị nắm chặt.
“Tôi luôn không thể chấp nhận được điều đó. Tại sao Rosy lại phải thua một người mẫu nịnh nọt được sản xuất hàng loạt như vậy? Cô quá xảo quyệt, một cuộc đọ sức bằng thực lực mới là điều cần thiết!”
“Vậy là cô đã theo dõi chúng tôi suốt thời gian qua?”
“Phải. Nếu Ioka định chơi bẩn, thì Rosy cũng sẽ dùng những phương tiện khác để phản công. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bắt gặp hai người trong tình huống như thế này. Bức ảnh tuyệt lắm, hãy để mọi người xem nó. Rosy có rất nhiều bạn bè trên Instagram, sẽ tốt hơn nếu cho mọi người thấy con người thật của Ioka.”
Cô ta nói điều này với một nụ cười tinh quái.
“Nếu cô không muốn điều này xảy ra, thì hãy nhường “first look” cho Rosy.”
“Chuyện này thật kỳ lạ, hoàn toàn không thể giải thích được!”
“Thật kỳ lạ khi Rosy, người tài năng hơn, lại không được chọn, phải không?!”
“Chuyện kiểu này...”
Những lời tôi muốn thốt ra mắc kẹt trong cổ họng như những viên đá.
(Tại sao?)
(Tại sao mình không thể cãi lại?)
Tranh luận rằng Ioka tài năng hơn.
Nói điều quan trọng nhất mà mình nên nói ngay lúc này.
(Nhưng tại sao?)
Với sự sắc sảo đáng ghét của mình, Rosy nhận ra tình trạng của tôi và mỉm cười đắc thắng.
“Thấy chưa? Chính là thế đấy. Ngay cả bạn trai của cô cũng nghĩ Rosy tài năng hơn. Nói thật nhé, cậu đang cố gắng quá sức rồi đấy. Vì cậu quá tự hào về mối quan hệ của mình với người mẫu đó sao? Cậu thậm chí còn mặc vest và giả làm quản lý tại hiện trường? Thường có những kẻ có động cơ thầm kín tiếp cận tôi như thế này. Nhưng cậu không có óc phán đoán tốt. Nếu vậy, tốt hơn hết cậu nên đi chơi với Rosy.”
“Ai mà muốn ở bên một học sinh trung học chứ...?”
“Hửm? Cậu có thể nói lại lần nữa không?”
Rosy hơi nghiêng đầu, kéo áo khoác ra khỏi bộ ngực đồ sộ của mình để khoe nó nhiều hơn.
Tôi không muốn nhìn, nhưng mắt tôi vẫn bị thu hút về phía cô ta mặc dù tâm trí tôi bảo tôi không nên. Tôi có thể nhìn thấy những đường cong tròn trịa và khe ngực của cô ta.
“Thấy chưa? Giờ cậu hiểu chưa? Tôi là người lớn. Tôi biết nhiều thứ hơn Ioka.”
Ngay cả khi tôi nhìn đi chỗ khác, hình ảnh đó đã khắc sâu vào tâm trí tôi.
“A, mặt cậu đỏ rồi kìa. Dễ thương quá. Cậu thấy đấy, ai cũng nghĩ tôi tốt hơn, phải không?”
Rosy vươn những ngón tay thon dài ra chạm vào tôi, nhưng ngay lúc đó...
“Đừng chạm vào cậu ấy! ...Aruha!”
Tôi nghe thấy giọng nói và quay lại, và thứ tôi nhìn thấy là một ngọn lửa.
Nó đột ngột bùng cháy mà không báo trước.
Chuyện này không nên xảy ra. Không, tại sao con thằn lằn không đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào?
Tôi đã bỏ lỡ điều gì sao? Ngay cả trong bóng tối, ngay khi nó xuất hiện, tôi lẽ ra phải nhận ra nó. Lẽ ra phải như thế này...
“Không, Ioka!”
Dù nhìn thế nào đi nữa, đây không phải là lúc để suy nghĩ. Tôi phải ngăn chặn nó - không, tôi phải ngăn chặn ngọn lửa!
“Nóng quá! Cái gì? Cái gì thế này?! Tại sao lại có lửa?!”
Rosy lùi lại, dùng đôi tay mảnh khảnh để bảo vệ mình.
Tuy nhiên, Ioka không buông tha cho cô ta.
“A!”
Ioka lao vào Rosy.
Tôi can thiệp vào thời điểm quan trọng, chặn cơ thể Ioka lại.
“N-Nóng quá... Á!”
Rồi, đột nhiên, ngọn lửa tăng lên không kiểm soát. Hơi nóng thiêu đốt da tôi và ánh sáng lập lòe quanh tôi.
Tôi bay qua không trung và tiếp đất bằng mông xuống đất.
“Bình tĩnh lại!”
Câu trả lời duy nhất cho lời nói của tôi là ngọn lửa và tiếng gầm phát ra từ miệng cô ấy.
Tệ rồi, cô ấy không còn nói lý lẽ được nữa.
Tôi nhìn quanh mình. Rosy đang nằm trên mặt đất.
Ngọn lửa quá sáng trong bóng tối, cô ấy sẽ sớm bị ai đó phát hiện. Dường như bây giờ không còn thời gian để nghĩ về bức ảnh của Ioka và tôi nữa.
Tôi chợt nhớ lại lời Ioka nói.
Những ngày chúng tôi cùng nhau chạy dọc bờ sông.
Mỗi ngày theo đuổi ước mơ của cô ấy.
--- Chỉ cần nhảy xuống sông trong trường hợp khẩn cấp.
“Ioka, xin lỗi!”
Tôi va vào Ioka.
Ký ức bị Ioka bỏ rơi lóe lên trong tâm trí tôi.
Tôi đu người qua lan can và nhảy xuống sông cùng cô ấy.
Một cảm giác hối hả chạy khắp cơ thể tôi.
Tôi ôm chặt Ioka và đặt cơ thể mình xuống đất.
Sau một cú ngã dường như kéo dài vô tận...
Mặt nước cứng đập vào tôi.
Trong cái lạnh thấu xương, chúng tôi lao xuống dòng sông đen kịt.
Như rơi vào chính bóng tối.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, nó vẫn cháy.
Bóng tối trên mặt nước lập lòe, hòa quyện với ngọn lửa của Ioka, tạo thành một họa tiết cẩm thạch (marble) màu xanh và cam.
Nóng và lạnh hòa quyện, và nước chảy mà không sôi.
Chẳng mấy chốc, ngọn lửa nhỏ dần.
Tất cả nghe thật xa xăm.
Trong làn nước bóp nghẹt mọi âm thanh, điều duy nhất cảm thấy thực, là ôm lấy nó.