“Xin chào mọi người, mình là Ioka Ito đây. Hôm nay tôi muốn nói một chút về buổi chụp ảnh vừa rồi. Gần đây tụi mình đã hoàn thành xong phần chụp cho tạp chí. Bộ đồ mình mặc trong buổi quay được chọn sau khi trao đổi với stylist. Cảm giác thương hiệu được truyền tải rất tốt, phong cách cũng đẹp, chất liệu thì tuyệt vời.”
Buổi sáng hôm đó, như thường lệ, tôi đến lớp rồi dán mắt vào điện thoại.
Thế giới bên ngoài đang trôi qua với một tốc độ… đến mức tôi theo không kịp.
Nhưng tôi lại thích cái nhịp sống ấy. Tin tức, bảng xếp hạng, những thứ đang nổi — cứ thế nối tiếp nhau, từng dòng một… và tôi chỉ ngồi nhìn. Lúc thì xem video, lúc lại chơi thử game đang hot, lúc khác thì lướt manga mới được thảo luận nhiều. Cái vòng lặp ấy cứ tiếp diễn — tuần rồi lại tuần.
Không phải là tôi thấy đủ. Mà là tôi đã bão hòa.
Giống như nhìn bầu trời đêm — biết rằng có vô số ngôi sao, nhưng tôi chẳng thể nhớ nổi cái tên của một ngôi sao nào. Chỉ ngước nhìn… vô định.
Ngày nào cũng thế. Vô thức kết nối với thế giới — như một thói quen không thể dừng lại.
(Có lẽ… tôi cũng chỉ là một hòn sỏi nhỏ ven đường, vừa nhìn bầu trời, vừa thấy lòng tôi thật nặng.)
Đó là cảm giác hiện tại của tôi.
Nhưng cũng trong thế giới này — tồn tại một kiểu người hoàn toàn đối lập.
Những người đứng dưới ánh sáng của những ngôi sao thật sự.
Tôi lấy hộp kẹo bạc hà khỏi túi, lắc nhẹ. Tiếng hạt kẹo leng keng vang lên.
Ánh mắt tôi quay trở lại màn hình điện thoại — nơi mái tóc cô ấy đính đầy sao đang tỏa sáng lấp lánh.
Nhưng trước câu hỏi luôn hiện hữu trong đầu tôi… vẫn chưa có câu trả lời nào.
(Tại sao cô ấy… lại ở một nơi như thế?)
(Không… liệu thứ đó… có thật là hiện thực?)
“Chào buổi sáng, Aruha.”
“Chào.”
Nghe tiếng chào từ phía sau, tôi đáp lại mà không quay đầu.
Một tiếng cộp vang lên thật rõ — có thứ gì đó được đặt xuống bàn. Một vật nặng.
Ngước mắt lên… tôi thấy một “tòa tháp” hộp nhựa chồng lên nhau.
Cao đến mức phải ngẩng mặt nhìn mới thấy đỉnh.
“… Cái gì đây?”
“Đĩa CD. Tôi nói sẽ cho cậu mượn rồi còn gì.”
Người chủ nhân của tòa tháp ngực đầy tự hào — Miyamura Miu, bạn cùng bàn với tôi.
Mái tóc vàng óng được ánh sáng buổi sớm chiếu vào — lấp lánh như kim loại. Khuyên tai cũng phát sáng theo mỗi cử động của cô ấy. Vậy mà đôi mắt lại trong trẻo kỳ lạ — hiền đến mức tưởng chừng như trái ngược với vẻ ngoài.
Giữa mùa đầu hè, cô ấy mặc áo hoodie đen phủ ngoài đồng phục. Vì dáng người nhỏ nhắn… nên trông như một con thỏ đen vậy.
Trông cô ấy thế nào… thì bên trong cô ấy còn vậy hơn thế nữa.
Một “rocker chính hiệu”.
Vì ngoại hình dễ gây hiểu lầm và sở thích cực đoan, hầu hết bạn bè trong lớp đều tránh xa Miyamura Miu. Cũng nhờ thế mà tôi mới có thể nói chuyện với cô ấy thoải mái như thế này.
Hôm đó, khi cô ấy không có ở đây, cái đàn guitar dựa trên bàn sắp đổ. Tôi lập tức bật người lên, thốt ra một tiếng kêu kỳ quặc và lao đến đỡ nó. Tôi bắt được nó đúng lúc — và cũng đúng lúc cô ấy quay lại.
Cô ấy nhìn thấy — và cảm ơn tôi suốt nhiều ngày sau đó.
Và từ hôm đó… cô ấy bắt đầu truyền đạo rock cho tôi.
Đó là… khởi đầu của tụi tôi.
Cách tụi tôi trở thành “bạn”.
Tôi đặt điện thoại xuống góc bàn, nhìn lại tòa tháp CD trước mặt.
“Lần đầu tiên thấy đấy. Chưa nghe bài nào, đã thấy nguyên một cái ‘tháp’ rồi.”
“Tất cả đều từ thập niên 70 nhé! Hàng ‘bình dân’ đó biết chưa?”
“Đừng nói kiểu như đây là game vậy. Mà… tôi còn chẳng có máy nghe CD…”
“Ể?! Vậy thì nghe kiểu gì?!”
“Thì… không nghe được.”
“Có thật là trên hành tinh này còn người không có máy CD sao?!”
“Tôi không rành rocker lắm, nhưng chắc là bình thường trên hành tinh Trái Đất này.”
“Thế thì phải đi từ hiện đại quay lại quá khứ! Nhân tiện xem luôn PV! Tôi đề xuất band Nhật tên là Inertia nhé! Vừa debut hồi gần đây! Vocal đẹp trai lắm, còn guitarist ngoại quốc thì mới quay lại sau thời gian dài! Giai điệu…”
Tôi gần như không nghe cô ấy nữa.
Nhưng… có lẽ, việc có thứ gì đó để hứng thú nói ra, để giới thiệu cho người khác — thật đáng ngưỡng mộ.
Tôi nghĩ, có lẽ… vì thế tôi mới muốn làm bạn với cô ấy.
Lúc đó — tôi hoàn toàn không cảnh giác.
Miu đã cầm luôn điện thoại tôi lên để mở video.
“Ê! Đừng tự tiện xem chứ!”
Tôi giật lại, nhưng đã muộn.
Màn hình tạm dừng hiện rõ trước mắt Miu.
“Hả? Đây không phải video của Ioka Ito à? Thấy cậu cuống thế tôi tưởng đang xem… gì đó cơ.”
“Ra cậu cũng biết cô ấy sao, Miu?”
“Tất nhiên rồi. Ioka Ito — ngôi sao lớn nhất trường chúng ta còn gì.”
“Tôi tưởng cậu chỉ quan tâm tôii rock thôi.”
“Tôi mê rock, nhưng không có nghĩa là thế giới chỉ mỗi rock.”
“…tại sở thích của cậu cực đoan quá nên tôi cứ tưởng…”
“Đại diện điển hình của ‘không có sở thích’ như cậu thì không nên phán xét người khác đâu, Aruha.”
Không nói được gì, tôi cứng họng. Miu tiếp tục giải thích với vẻ thích thú:
“Cậu nhìn lượt xem của cô ấy chưa? Chưa lên TV bao giờ mà chụp hình cho cả đống tạp chí, thương hiệu lớn. Mới học cấp ba đã làm model. Tháng đầu nhập học thôi — đã có tin ‘ngôi sao xuất hiện’ và cả trường nháo nhào rồi. Mùa xuân có hàng dài con trai xếp hàng… để tỏ tình đấy.”
“Nghe như tiệm ramen mở ngày đầu ấy nhỉ…”
“Nhưng… mấy cậu đó đều bị cô ấy phản “khét lẹt”… rồi tổn thương tinh thần. Sau đó — Ioka được đặt một biệt danh.”
Tôi hơi bất ngờ.
Và… hồi hộp.
“Tyrannosaurus của trường Sakamaki.”
Khủng long bạo chúa — kẻ săn mồi thống trị thời tiền sử. Loài ăn thịt mạnh nhất từng tồn tại.
Tất cả những trái tim bị cô ấy nghiền nát — đều cảm thấy như đối mặt với thứ sinh vật ấy.
Cảm giác quá hợp với ấn tượng tôi đang có.
Tôi nhớ lại chuyện tối hôm qua.
(Tại sao cô ấy lại ở trên sân thượng lúc đó?)
(Và… thứ ngọn lửa ấy… là gì?)
Không — tôi biết chứ.
Tôi biết quá rõ ngọn lửa ấy là gì.
Vừa lúc đó…
Tiếng lớp học bỗng tắt hẳn — kỳ lạ như thể thời gian ngừng lại.
Tiếng bước chân nghiến xuống sàn vang lên — sắc lạnh như kim loại cà vào đá.
“Tìm thấy cậu rồi, Arihara Aruha.”
Cả tôi và Miu cùng quay đầu.
Ở đó…
Là Ito Ioka… bằng xương bằng thịt.
“Đi theo tôi.”
Câu nói lạnh hơn cả buổi sáng — hoàn toàn trái ngược với thứ tôi đã thấy đêm qua.
Mái tóc đen tuyền óng ánh. Làn da trong veo như mặt nước, mỏng mảnh như cánh bướm. Hàng mi cong vút, môi đỏ như hoa nở trong sương sớm.
Cổ thanh mảnh, vòng từ cằm xuống rồi biến mất nơi lồng ngực. Thân hình gọn gàng, từng đường nét mềm mại đến mức… tưởng như không phải cùng loài với tôi.
Nhưng ấn tượng mạnh nhất — là đôi mắt.
Đôi mắt ấy… giống hệt ánh sao dẫn đường trong bóng đêm.
Ánh sáng ấy phản chiếu vào chiếc kẹp hình ngôi sao trên tóc, rồi lan ra khắp không gian.
Cả lớp đang ồn ào phút trước — nay im phăng phắc — như bị trọng lực từ cô ấy hút lại.
Giây phút cô ấy bước vào — mọi thứ đổi khác.
Cô ấy đứng đó — như tâm điểm của thế giới.
Ánh mắt sắc như răng nanh — đâm thẳng vào tôi.
Một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng.
Giống như… một con thú ăn cỏ… bỗng chốc bị loài săn mồi phát hiện ra.
Tôi không kịp phản ứng.
Cô ấy đã đến gần… thật gần.
Khoảng cách giữa ngực cô ấy và tôi… chỉ còn một hơi thở.
“Không trả lời sao? Nghe thấy tôi chứ?”
“Ờ… nhưng sắp vào tiết rồi.”
“Thì sao?”
“… kiểm tra Lịch sử đó?”
“Càng kiểm tra thì càng phải đi theo tôi.”
“Sao lại thế?”
Cô ấy hất tóc, thở ra đầy tự tin.
“Vì tôi là người… sinh ra để khắc tên tôi vào lịch sử thế giới.”
Trong giây lát — tôi đứng chết trân.
Hoàn toàn vô lý.
Nhưng… khí thế của cô ấy khiến câu nói đó trở thành… thứ vô lý khiến người ta phải tin.
Không để cho tôi phản ứng, cô ấy nắm lấy tay.
“Bớt lắm lời lại, đi theo tôi!”
Cô kéo mạnh.
Tôi mất thăng bằng, va vào bàn. Tháp CD bay lên… rồi rơi ào xuống như mưa.
Ánh sáng buổi sáng hắt lên lớp vỏ nhựa trong suốt, lóe lên như sao băng.
Trước mắt tôi… dòng chữ “20th Century Boy” hiện lên trên một hộp.
Không biết đó là bài gì.
Chỉ biết rằng — một hòn sỏi nhỏ… đã bị cuốn vào quỹ đạo của một ngôi sao khổng lồ.
…
Ngôi trường Sakamaki là trường công lập loại ưu, với triết lý “tự do học tập”. Nghe có vẻ đẹp, nhưng thực ra… gần như học sinh muốn làm gì thì làm. Như Miyamura Miu, ăn mặc thế nào cũng chẳng bị nhắc nhở. Còn chuyện học tập… gần như bị bỏ mặc.
Trường này được gọi là “trường trọng điểm” vì hỗ trợ hết tôi với những ai chịu học. Nhưng ngược lại — nếu ai tụt lại… thì coi như bị bỏ rơi.
Cách quản lý nơi này… mang một loại mâu thuẫn rất rõ.
Cơ sở vật chất nhìn ngoài thì mới và ổn — nhưng những chi tiết lạ đời vẫn tồn tại. Ví dụ — cửa sân thượng, đáng ra phải khóa… nhưng lại mở dễ như ăn kẹo.
Rồi phòng học trống nữa. Đôi khi còn chẳng cần kiểm tra xem có người hay không.
Hiện tại — tôi đang bị kéo vào một trong số đó.
“Cậu hiểu lý do cậu ở đây rồi, đúng không?”
Cô ấy đứng chắn trước cửa, chặn đường thoát của tôi.
Ánh sáng buổi sáng bị rèm kéo kín — khiến căn phòng trông như chiều muộn. Tiếng học sinh ngoài hành lang nhộn nhịp vang mơ hồ.
Trong không gian tĩnh ấy… cô ấy nhìn tôi — như thợ săn nhìn con mồi.
“… Vì cậu kéo tôi đến đây chứ còn gì.”
“Nghe không hay lắm khi nói là ‘kéo’.”
“Cậu muốn vào đây vì không muốn ai nghe… đúng chứ?”
“Đã hiểu thì đừng vòng vo nữa.”
Tôi thở ra… chịu thua.
“Chuyện sân thượng, đúng chứ — Ito?”
“Đừng gọi tôi bằng cái họ đó.”
“Hả? Vậy… chẳng phải tên thật à?”
“Tôi ghét họ đó.”
“Ra vậy… thế thì, Ioka?”
“Tuy hơi thất lễ, nhưng cũng còn chấp nhận được.”
Cô ấy khẽ gật rồi chỉ thẳng tay về phía tôi.
“Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Về chuyện hôm qua… hãy giữ im lặng.”
Đúng như tôi nghĩ — đó chắc chắn là Ioka Ito tối qua.
“Nó đâu có lợi gì cho tôi nếu nói ra.”
“Nhưng cậu có thứ nắm được điểm yếu của tôi.”
“Điểm yếu…?”
“Không cần nói, cậu phải tự hiểu chứ? Nếu muốn sống một cuộc đời bình yên… xóa hết ký ức về tôi. Ngay bây giờ.”
“Không có ý định gây rắc rối đâu.”
“Vậy thì — từ giờ giữa chúng ta không còn gì cả. Một khi vi phạm…”
“Nếu vi phạm?”
“— hãy chuẩn bị cho… cái kết của đời cậu.”
Nói xong, cô ấy quay đi.
Tôi tưởng thế là xong.
Vâng — đúng ra thì thế là kết thúc.
Cô ấy và tôi — đáng lẽ không nên có bất kỳ mối liên hệ nào.
Giống như bùn với mây. Như sao với đá. Cái gặp gỡ hôm qua — chỉ là một tai nạn nhỏ.
Nhưng…
(Tôi thật sự… có thể bỏ qua sao?)
Vì tôi biết rõ — ngọn lửa tối qua không phải ngọn lửa bình thường.
Khi cô ấy nói “cuộc sống bình thường”… rõ ràng chỉ là cách dọa tôi.
(Nhưng còn chính cô ấy thì sao…?)
(Ito Ioka — có đang sống một cuộc đời bình thường không?)
Những gì tôi thấy trên sân thượng — lóe lên trong đầu.
Tại sao lúc đó tôi lại chạy đi tìm bình chữa cháy?
— Vì tôi thấy môi cô ấy chuyển động.
Một câu rất ngắn — nhưng không thể nào quên.
“Cứu… tôi.”
“Ioka. Tôi có hai chuyện muốn nói với cậu.”
“Hả? Chuyện gì?”
Cô ấy quay lại, nhíu mày đầy khó chịu.
“Trước hết… cái này — cho cậu.”
Từ túi áo, tôi lấy ra hộp kẹo bạc hà.
Mắt cô ấy mở to — rồi cô ấy lao đến như thể đó là thứ cô ấy đã chờ rất lâu.
“Không cảm ơn đâu đấy.”
“Không sao. Còn chuyện thứ hai…”
Dù có hơi sợ… nhưng tôi vẫn nói.
“— tôi biết bí mật của cậu.”
Trong khoảnh khắc — mái tóc dài của cô ấy kết thành một đường cong dữ dội.
Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì — mọi thứ đã đảo lộn.
Không đúng… tôi đã bay lên.
Lưng đập xuống sàn — nghẹt thở. May là không đập đầu xuống… hay là cô ấy cố tình?
Cơ thể nặng trịch — không nhúc nhích được.
Cô ấy ngồi chồm lên tôi, hai tay giữ chặt lấy hai cổ tay tôi.
Sức của cô ấy… không đúng với cơ thể mảnh mai kia.
Có lẽ thấy tôi sốc, cô ấy cười khẩy:
“Dù sao thì tôi cũng là model. Tôi hiểu rất rõ về cơ thể người.”
“Đau… vấn đề đâu phải thế…”
“Hơn nữa, tôi còn biết chút judo. Biết cách khống chế cơ thể rất quan trọng — khác với dùi cui hay súng điện, cơ thể thì là thứ hợp pháp.”
“Dùng võ để tấn công người khác thì không hợp pháp đâu.”
“Đây là kỹ thuật tự vệ chủ động.”
“Đừng tự đặt tên cho hành vi tấn công người khác chứ…”
“Im bớt đi. Nếu còn ngoan cố…”
Cô ấy buông tay tôi ra — rồi đứng dậy, tháo dây lưng đồng phục.
Từ từ… cô ấy mở khuy áo.
Làn da trắng hồng khiến tôi lập tức quay mặt đi.
“C-Cậu đang làm cái gì đấy?!”
Không trả lời — cô ấy lấy từ túi váy ra một móc chìa khóa hình vuông. Ngón cái đặt lên nút nhỏ ở mặt sau.
Tôi lảo đảo muốn ngồi dậy — nhưng cô ấy giữ tay còn lại lên ngực tôi — đè xuống.
Đôi mắt cô ấy rũ xuống — vẽ một nụ cười như lưỡi dao ướt ánh sáng.
“… Tôi sẽ phá hủy cuộc đời cậu.”
“...Cậu thật sự nghĩ tôi sẽ tin một lời nói dối như vậy sao?”
Nhưng trái ngược với giọng điệu đó, một sự do dự mãnh liệt đã truyền qua làn da chúng tôi khi tiếp xúc.
Tôi điều chỉnh lại nhịp thở và đẩy cơ thể cô ấy ra.
“Lúc đó, tôi chỉ muốn dập lửa mà không kịp suy nghĩ! Nhưng khi nghĩ kỹ lại, cậu có vẻ không hề ngạc nhiên dù cơ thể mình đang bốc cháy! Nói cách khác, đó có lẽ không phải là lần đầu tiên của cậu! Có lẽ chuyện như vậy thường xuyên xảy ra với cậu?!”
“Nếu vậy thì sao?”
“Chính vì thế! Có lẽ, tôi có thể loại bỏ ngọn lửa đó của cậu!”
“Tôi sẽ không bị lừa đâu. Cậu chỉ muốn dùng mánh khóe gì đó để ra vẻ ban ơn cho tôi và thỏa mãn ham muốn của bản thân thôi. Thật hèn hạ. Được rồi, hứa với tôi là cậu sẽ không kể chuyện này cho ai cả, và tôi sẽ không phải lãng phí thêm thời gian với cậu nữa.”
Thật khó để được tin tưởng khi tôi nói thẳng ra những điều như vậy.
Nhưng tôi phải nói gì bây-giờ?
Khi tôi đang do dự, không biết phải làm sao – tôi đã thấy nó.
Từ lồng ngực trần của cô ấy, một cái bóng đen trồi ra.
“Lại là con thằn lằn đó!”
Nó nhanh chóng bò lên cổ rồi vòng ra sau lưng cô ấy.
“Có chuyện gì vậy?” Ioka ngạc nhiên nhìn tôi.
Phải rồi.
Đây là một dấu hiệu.
Rồi, tôi nhận ra.
“Cơ thể mình... đang thấy ấm lên.”
“Cậu đang nghĩ bậy bạ gì phải không!”
“Không phải cơ thể tôi, mà là cơ thể cậu đang nóng lên!”
“Cậu đang... nói cái gì...”
Giọng nói, vốn đang cố giữ bình tĩnh, run rẩy giữa chừng. Nỗ lực che giấu tiếng thở dốc của cô ấy đã thất bại. Nhiệt độ tỏa ra từ cơ thể cô ấy đã vượt quá mức của một con người.
Tôi nhìn quanh mình.
Bàn, ghế và sàn nhà đều làm bằng gỗ.
Nói cách khác.
Chúng đều dễ cháy!
Tôi nhớ lại cảnh tượng trên sân thượng lúc đó.
Nếu ngọn lửa như vậy bùng lên ở đây, nó sẽ trở thành một thảm họa lớn.
Ngay lúc đó...
Reng reng, reng reng.
Chuông báo vào lớp vang lên.
Trong giây lát, ánh mắt cô ấy bị phân tâm.
Chỉ cần có thế. Tôi chộp lấy tay cô ấy và cái nút an toàn rơi xuống sàn kêu keng một tiếng. Cô ấy ngã xuống còn tôi thì đứng lên. Sức lực tôi có lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Bàn tay tôi nắm lấy vừa mỏng vừa nóng rực, khiến tôi giật mình.
“B-Buông tôi ra...”
“Giờ không phải lúc nói điều đó!”
“Tôi đã bảo cậu buông tôi ra...!”
Cô ấy cố gắng đứng dậy, nhưng bước chân loạng choạng và cô ấy sắp ngã.
Tôi ngay lập tức đỡ lấy cô ấy. Nhiệt độ nơi da thịt chúng tôi tiếp xúc tiếp tục tăng lên.
“Dừng lại... làm ơn buông tôi ra...”
“Tôi không thể buông cậu ra! Dù sao đi nữa, chúng ta phải ra khỏi đây trước đã.”
“Vậy... tôi sẽ tự mình lên sân thượng...”
Một ngọn lửa nhỏ xuất hiện trên vai cô ấy.
Chắc là không còn nhiều thời gian nữa.
Chiếc cằm thanh tú của cô ấy đẫm mồ hôi, và cô ấy thậm chí không thể đứng vững. Sẽ thật điên rồ nếu leo cầu thang trong tình trạng này, ngay cả khi không có gì dễ cháy trên sân thượng.
Không còn cách nào khác ngoài việc đánh cược vào một khả năng.
Nếu chúng tôi ở lại cùng một tầng, có thể sẽ có cách.
“Nhanh lên, đứng dậy, chúng ta phải đi.”
Tôi dùng vai để đỡ cô ấy, bước chân cô ấy loạng choạng và nhiệt độ cơ thể cô ấy cũng tăng lên đến mức khó chịu sau khi tiếp xúc kéo dài.
“Lối này!”
Tôi nhanh chóng kéo lê cô ấy, dẫn cô ấy đi dọc hành lang.
Chúng tôi may mắn không bị ai nhìn thấy vì buổi học buổi sáng đang diễn ra, nên chúng tôi có rất nhiều lý do để bào chữa nếu có ai đó thắc mắc.
Bên cạnh đó, lý do là điểm đến của chúng tôi cũng chính là nơi chúng tôi đang hướng tôii.
Đôi môi cô ấy mím chặt, run rẩy vì đau đớn.
“T-Tại sao...”
Ngay cả bản thân tôi cũng không rõ tại sao.
Tôi cảm thấy như thể một lực lượng khổng lồ đang thúc đẩy tôi làm điều đó.
Đúng vậy, nói một cách khác.
Nó giống như một thiên thạch rơi xuống bị trọng lực hút vào.
Tôi chạy vòng qua lớp học nơi đang diễn ra buổi học buổi sáng, như tôi vẫn làm bấy lâu nay, dìu cô ấy bằng vai.
Sau khi chạy dọc hành lang vắng vẻ một lúc, chúng tôi đã đến đích và mở cửa. Cánh cửa trượt màu trắng phát ra tiếng két khi đập vào điểm dừng của cửa rồi bật trở lại.
“Sai-san!”
“Ối!”
Người ngồi bên kia cánh cửa nhảy dựng lên khỏi ghế như một cái lò xo.
Sau khi nhìn thấy mặt tôi, cô ấy thở phào một hơi và đặt tay lên ngực.
“Có chuyện gì vậy, Aruha-kun? Đến phòng y tế thì phải gõ cửa chứ, lỡ tôi bị bắt quả tang đang lêu lổng thì sao?”
Cô ấy vừa nói vừa cất máy chơi game vào ngăn bàn, và chỉnh lại cặp kính lệch của mình.
Mái tóc nhuộm màu sặc sỡ của cô được búi củ tỏi ngẫu hứng trên đỉnh đầu, và tâm trạng thoải mái đến mức cứ như thể cô vừa mới tắm xong. Thân hình rõ nét và cặp kính gọng ngược của cô làm người ta liên tưởng đến một con ong, hay cụ thể hơn là một con ong vò vẽ lớn. Cô ấy cao, có thái độ thân thiện, và nếu mặc đồng phục, trông cô ấy có thể giống một học sinh.
Cô ấy giũ giũ bàn tay vẫn còn cầm khoai tây chiên và thò vào túi áo khoác trắng của mình.
Phải, một chiếc áo blouse trắng.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi, dù gì đây cũng là phòng y tế.
Giáo viên y tế rắc rối và vô trách nhiệm, Sai Saitou, đang ăn vặt và chơi game trong giờ làm việc. Bình thường, đây sẽ bị coi là một vấn-đề, nhưng bây giờ không phải là lúc để lo lắng về điều đó.
Tôi đưa Ioka đang bốc hỏa vào phòng y tế.
“Đây là cô gái mà em đã kể với chị lúc trước!”
Sau khi nhìn thấy Ioka bốc cháy trên sân thượng hôm nọ, tôi đã gửi tin nhắn cho Sai-san. Đó là bởi vì Sai-san là một nhà điều tra về loại hiện tượng này.
“Ý cậu là cô bé lần trước, hửm?”
“Vâng! Cô ấy đang bị ám!”
“Cậu phải nói điều đó ngay từ đầu chứ!”
Sai-san nhanh chóng kéo rèm cửa và chạy ra cửa, khóa chốt lại. Tầm nhìn bên ngoài bị chặn lại cùng với ánh sáng. Căn phòng đột nhiên trở nên tối om và tiếng rên rỉ đau đớn của Ioka bị hấp thụ mà không có tiếng vang. Sai-san, với vẻ mặt nghiêm nghị, đặt tay lên trán Ioka.
“Phù, nóng thật đấy. Triệu chứng là gì?”
“Em đã nói rồi mà! Là lửa!”
“Lửa? Thế sao cậu lại đưa cô bé đến đây?! Cậu muốn đốt trụi phòng y tế à?!”
“Em xin lỗi! Không còn thời gian để đi nơi khác!”
Sai-san kiểm tra mắt Ioka và nhìn vào trong miệng cô ấy với một cú chạm quen thuộc, ấn vào má cô ấy.
“Cậu có thấy con vật gì kỳ lạ không?”
“Em có thấy.”
“Loại động vật gì?”
“Một con thằn lằn, em nghĩ vậy.”
“Kích thước thế nào?”
“Ờ... khoảng cỡ này.”
Tôi dùng ngón tay cái và ngón trỏ ra hiệu kích thước khi cố nhớ lại hình dáng của nó.
“Cô bé có để ý không?”
“Em không chắc, có lẽ cô ấy không thấy nó.”
“Cô bé có nôn mửa hay nói điều gì ngớ ngẩn không?”
“Theo những gì em thấy thì không.”
Sai-san khoanh tay và liên tục lẩm bẩm điều gì đó.
“Một con thằn lằn và lửa... Một con Salamander... Vậy không phải là Phoenix... Nếu hiểu theo hình ảnh, nó là chuỗi 51 hay 52? Không, nếu chúng ta xem xét trực tiếp... Nhưng nó chỉ là... Trong trường hợp đó...”
“Ấm lên cái gì nữa! Chị nghĩ cách gì đó đi chứ!”
Tôi đang vô cùng hoảng loạn.
Tôi đã nghĩ rằng, đến đây, Sai-san sẽ có thể giúp giải quyết vấn-đề ngay lập tức. Tôi đã quá tự tin rồi.
Nhưng trong khi Sai-san đang mải suy nghĩ, nhiệt độ cơ thể của Ioka gần giống như một cái lò nung. Không thể thế được, nếu cơ thể Ioka bùng cháy ở đây, nó sẽ trở thành một vấn-đề lớn.
“...Không sao đâu. T-Tôi có thể tự mình xử lý...”
Tuy nhiên, người trả lời tôi không phải là Sai-san.
Cô ấy có một cái nhìn bối rối. Ioka run rẩy thò tay vào túi và rút ra một hộp kẹo bạc hà.
“A, đó là...”
Ioka không trả lời, mà cho viên kẹo vào miệng và nhai rộp một tiếng. Sau khi tạo ra tiếng nhai lớn, cô ấy hắng giọng. Cô ấy cố gắng đóng nắp lại, nhưng lại làm nghiêng hộp kẹo và làm những viên kẹo trắng vương vãi khắp giường.
“Giờ thì, nó sẽ...”
Tôi quan sát cô ấy thở hổn hển một lúc.
Nhưng không khí xung quanh cô ấy vẫn đang rung chuyển.
“Ơ, tại sao... tại sao nó không có tác dụng?!”
“Câu trả lời rất đơn giản. Vì các triệu chứng đang trở nên tồi tệ hơn. À, cố gắng tự mình giải quyết là rất nguy hiểm. Biết nửa vời còn nguy hiểm hơn.”
Sai-san kéo tôi sang một bên và nhìn Ioka.
“...Không ổn rồi. Không có thời gian. Aruha-kun! Giúp một tay!”
“Này, chị đang nói gì vậy?!”
“Cứ làm theo hướng dẫn của tôi! Đầu tiên, giữ cô bé lại!”
Ngay sau đó, một âm thanh cọ xát đột ngột vang lên.
Chúng tôi mất một lúc mới nhận ra đó là tiếng rên của Ioka.
Đôi mắt cô ấy lóe lên ánh sáng vàng. Những nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên sống mũi thanh tú và hàm răng nghiến chặt của cô ấy lộ ra qua đôi môi mỏng.
Thấy vậy, tôi hiểu ra.
Sự chiếm hữu ngày càng mạnh mẽ hơn.
“Xin lỗi cậu. Ioka! Cố chịu nhé!”
Ngay khi cô ấy chuẩn bị mất kiểm soát, tôi giữ chặt tay cô ấy ra sau lưng. Mặc dù chân cô ấy vùng vẫy khiến tôi loạng choạng, tôi vẫn cố giữ cô ấy ở nguyên vị trí. Hơi nóng xuyên qua lớp quần áo và chạm vào cơ thể tôi đang tiếp xúc gần.
“Này, chúng ta sẽ làm gì bây-giờ?!”
“Đợi thêm chút nữa!”
Sai-san trả lời mà không quay đầu lại. Tôi tự hỏi cô ấy đang làm gì, hóa ra cô ấy cứ lục lọi ngăn kéo bàn.
Mỗi lần cô ấy lục ngăn kéo, cô ấy lại lôi ra đồ ăn vặt.
“Thứ gì đó khác ngoài kẹo sẽ tốt hơn. Phải là thứ gì đó có thể ăn nhanh... bánh quy, có quá nhiều vụn... à, thôi nào, ai làm bừa bộn thế này!”
Rõ ràng là lỗi của tôi rồi, nhưng giờ không phải lúc để nói điều đó.
(Tôi không biết gì cả.)
(Tôi không thể làm gì cả.)
Tôi bám chặt lấy cơ thể đang bốc cháy của Ioka khi cô ấy vùng vẫy.
(Nhanh lên!)
(Nghĩ cách gì đó nhanh lên!)
“Thấy rồi! Chính nó!”
Sai-san cuối cùng cũng tìm thấy thứ cô ấy đang tìm, một công cụ ma thuật có thể giải quyết mọi vấn-đề. Nhưng không phải vậy.
Đó chỉ là một tấm giấy mỏng, hình vuông, được bọc trong giấy vàng.
Hình dạng quen thuộc đó là...
“Sô-cô-la?!!!!”
Bỏ ngoài tai tiếng hét của tôi, Sai-san cố gắng gỡ bỏ lớp giấy bọc nhưng không thành công.
“Ôi, cầm lấy!”
Bực bội, cô ấy dùng đầu gối bẻ đôi thanh sô-cô-la và nhanh chóng xé toạc lớp giấy bọc, ném phần bên trong về phía tôi.
“Bắt cô bé ăn nó đi!”
“Á!”
Tôi đưa tay ra, nhưng không thể nắm chắc được. Miếng sô-cô-la nảy nhiều lần trong tay tôi.
Chính lúc đó, Ioka, người đã lấy lại được tự do, lao vào tôi. Cơ thể tôi ngã xuống đất với tốc độ lớn hơn nhiều so với trước đây. Đó thực sự là một động tác thú tính.
Bàn tay của Ioka vươn tôii cổ tôi và hơi nóng ngay lập tức truyền đến da và cơ của tôi, như thể một bàn ủi đang lướt qua.
“Nhanh lên, nhét nó vào miệng cô bé!”
“Đừng nói đơn giản thế!”
Đã có những ngọn lửa lập lòe trên vai Ioka. Bàn tay cô ấy siết chặt cổ tôi.
Máu không thể lên não và ý thức của tôi bắt đầu mờ đi. Không khí rung lên trong cổ họng cô ấy và, vào lúc đó, tầm nhìn mờ mịt của tôi bắt gặp cái miệng đang mở của cô ấy.
“Ăn đi! Ăn đi!”
Tôi nhanh chóng nhét sô-cô-la vào miệng cô ấy và dùng tay bịt miệng cô ấy lại để giữ cho cô ấy không ho và cố gắng nhổ nó ra.
“Đúng rồi, để cô bé nuốt nó!”
“Chị nói thì dễ lắm...”
Cổ họng Ioka quặn lại đau đớn.
Nóng quá không thể chạm vào được.
Cô ấy vẫn đang vật lộn và tay tôi bị đẩy ra.
Sô-cô-la vẫn còn trong miệng cô ấy và cô ấy vẫn chưa nuốt nó. Nếu cứ tiếp tục thế này, cô ấy sẽ nhổ nó ra.
Không còn thời gian để suy nghĩ. Không do dự, tôi ôm chầm lấy cô ấy. Tôi dùng tay ấn đầu cô ấy vào ngực mình và cảm nhận hơi thở của cô ấy qua lớp áo, giống như một cái quạt. Mặc dù cô ấy đang cố đẩy tôi ra bằng tay, tôi vẫn ôm chặt cô ấy, mặc kệ mọi thứ.
“Nóng quá, chúng ta dừng lại được chưa!”
“Không! Cố chịu thêm chút nữa!”
“Em không chịu nổi nữa!”
“Cố lên!”
Tôi làm theo hướng dẫn của Sai-san và ôm chặt cô ấy. Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy có thứ gì đó đi xuống cổ họng cô ấy đè lên ngực tôi.
“Cậu nuốt rồi à...?”
Lần này, sự kháng cự của cô ấy dần yếu đi. Giống như một cái chảo rán được bắc ra khỏi lửa, hơi nóng tản vào không khí.
Chẳng mấy chốc, cơ thể Ioka yếu ớt gục xuống.
Đôi mắt nhắm nghiền và vẻ mặt bình thản của cô ấy tựa vào ngực tôi khi tôi đang nằm ngửa.
Đôi môi mỏng của cô ấy thở ra một hơi dài, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một lời nói dối.
Sau đó, cô ấy tiếp tục thở đều và bình tĩnh.
“Ok, ok. Giờ ổn rồi.”
“Em sợ chết khiếp...”
Đột nhiên, tôi cảm thấy tay chân mình yếu đi và nhận ra toàn thân mình đau nhức. Đầu và lưng tôi đập mạnh khi tôi ngã, tay và cánh tay tôi co giật. Cổ và lòng bàn tay tôi đau rát, có lẽ là do bỏng.
“Ơ, cậu có thể giúp tôi không?”
Nghe lời cô ấy, tôi gắng gượng đỡ cơ thể đang kêu cọt kẹt của mình và đứng dậy với Ioka trong vòng tay. Sau khi đặt cô ấy xuống chiếc giường bên cạnh Sai-san, tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Haa... cảm ơn. Làm tốt lắm.”
“Làm tốt lắm là sao? Em tưởng mình sắp chết đến nơi rồi!”
“Chà, chúng ta gần như đã hoàn thành, không có biến chứng gì, phải không? Phòng y tế đã được cứu và họ không thiêu cậu ra tro. Sống lâu thật đấy, phải không?”
“Quả nhiên, xác suất xảy ra chuyện đó khá cao...”
Tôi lau mồ hôi trên trán. Mặc dù tôi có thể cảm nhận nó một cách mơ hồ, nhưng khi nói ra thành lời, nó vẫn khiến tôi rùng mình.
Tuy nhiên, đối với cơ thể tôi vừa mới dồn hết sức lực và đang quá nóng, cảm giác lạnh lẽo này thực sự rất dễ chịu.
Tôi nhìn Ioka, đang nằm trên giường.
Cô ấy có một biểu cảm bình yên, như thể cơn bộc phát lúc nãy của cô ấy không gì khác hơn là một ảo ảnh.
Hàng mi dài của cô ấy đổ bóng trên làn da trắng nõn. Đôi lông mày thả lỏng của cô ấy vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp gợi nhớ đến một cây cung chưa được giương.
Tôi hiểu rằng phần lớn ấn tượng nghiêm nghị của cô ấy là do biểu cảm của cô ấy.
Ngay khi cô ấy ngủ thiếp đi như thế, cô ấy giống như một con búp bê được tạo ra bởi một nghệ nhân bậc thầy.
Tôi thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
Trước đó, bất kỳ sự cố ngẫu nhiên nào cũng có thể biến thành tình huống mà Sai-san đã đề cập.
Như để khẳng định rằng tôi và Ioka vẫn còn sống, tôi hít một hơi thật sâu.
Nhưng vấn-đề vẫn chưa được giải quyết.
“Màn trình diễn thực sự bắt đầu từ bây-giờ.”
“Vâng. Đây chỉ là biện pháp tạm thời. Đơn giản là một phương pháp điều trị khẩn cấp, một liệu pháp điều trị triệu chứng hoặc một sự né tránh khẩn cấp. Không phải là tro tàn, mà là than củi đã tiêu thụ. Nói cách khác, những gì đến bây-giờ là...”
Sai-san đút tay vào túi áo blouse trắng và nở một nụ cười không hề sợ hãi.
“...Cuộc thanh tẩy ác quỷ thực sự.”