---
Tiếng còi tàu chói tai vang lên, đoàn tàu hơi nước khổng lồ từ từ giảm tốc. Trong làn khói đặc quánh và mùi hơi nước nồng nặc, nó chậm rãi dừng lại bên cạnh sân ga.
Giữa tiếng ồn ào của đám hành khách, một người đàn ông mặc bộ âu phục nhạt màu nhẹ nhàng, đội mũ phớt mềm, tay cầm gậy chống bước xuống—La Duy. Sau lưng anh là ba thiếu nam thiếu nữ trẻ trung, không khí质 bắt mắt, khiến không ít người đi đường phải ngoái nhìn.
Thời tiết ở Brugg sáng rực và ấm áp. Nơi đây không có những tòa nhà cao chọc trời dày đặc như St. Karen, mà chủ yếu là những kiến trúc thấp tầng mang phong cách biển miền Nam—tường trắng, ngói đỏ. Đúng lúc đang trưa, cả thành phố được phủ một màu vàng ấm dịu nhẹ.
Đối với La Duy, người đã quen sống dưới bầu trời âm u, mưa phùn dai dẳng của St. Karen, cảm giác được ánh mặt trời ôm lấy thật sự khiến lòng người lâng lâng. Đến mức anh có chút冲动 muốn dang tay… ôm luôn cả mặt trời.
Quả nhiên con người vẫn phải phơi nắng thường xuyên. Nghe nói sống mãi ở nơi không thấy mặt trời, tâm lý cũng dễ tự kỷ, thậm chí sinh ra vấn đề tinh thần. Bảo sao St. Karen nhiều kẻ bệnh hoạn như vậy—tâm thần, dị giáo… muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.
Nhìn ra xa hơn, phía Nam của Brugg chính là hải cảng rộng lớn. Biển xanh hòa làm một với trời, ranh giới mơ hồ không thể phân biệt. Tàu thuyền khổng lồ hú còi, bầy hải âu trắng hoảng loạn bay lên. Cả thành phố tràn ngập sức sống.
Thời gian “nghỉ dưỡng” của La Duy chính thức bắt đầu.
“Không tệ nha, thật là không tệ~”
Bên cạnh vang lên tiếng cười thỏa mãn của Yvel.
Cô đội chiếc mũ rộng vành thật lớn che nắng, mặc váy trắng mát mẻ, vừa đi vừa tò mò ngắm nhìn thành phố nổi danh mà cả đời trước đây—với thân phận huyết tộc—cô chưa từng đặt chân đến.
Nếu không nhờ “thu lưu” của La Duy ức chế bản năng huyết tộc, chắc cô cả đời cũng chẳng bao giờ đứng ở đây.
“Giáo sư thích là tốt rồi.”
Thấy Yvel vui đến vậy, khóe môi La Duy cũng cong lên.
Lần này họ đến với danh nghĩa “giao lưu học thuật”. Yvel—ngôi sao mới của giới học thuật—có một suất đến trường Công nghệ miền Nam khảo sát. Cô đề cử anh làm trợ giảng. Lo thủ tục mất cả tuần trời, cuối cùng cũng đến được đây. Nhìn cô vui vẻ như vậy, mọi mệt mỏi đều đáng giá.
Chỉ là… trong đoàn này không phải ai cũng vui.
“Anh… anh ơi…”
Vừa xuống tàu, Helena lập tức ôm miệng.
“—Ụa~~”
La Duy vội đỡ lấy cô. Helena yếu ớt tựa người vào anh, mặt trắng bệch như tờ giấy.
“Anh… em khó chịu quá… muốn ói…”
“Uống chút nước đi!” Yvel cuống quýt lục túi.
La Duy dìu cô vào chỗ râm mát. Uống nước xong sắc mặt Helena mới khá lên một chút.
“Hù…”
Cô run rẩy nhìn lại con quái vật sắt to tướng kia.
“Ghét nó quá… không muốn ngồi thêm lần nào nữa…”
La Duy bật cười. Tàu hơi nước thời đại này chậm, nóng và xóc. Helena bị hành suốt ba ngày ba đêm, ói gần như liên tục, đến mức bị ám ảnh tâm lý luôn rồi.
“Đợi nhận phòng xong, chúng ta không vội đến thị trấn Heglais. Cứ để em nghỉ ngơi trước.”
“Đúng đúng đúng!” Yvel lập tức hưởng ứng. “Tôi còn phải đi dạo phố nữa! Không thể uổng chuyến này được!”
“Vâng…”
Helena gật đầu, nhưng khi thấy La Duy đưa tay đỡ mình, lại lắc đầu.
“Anh… em khó chịu quá… đi không nổi…”
Cô ngước đôi mắt xanh long lanh lên, môi chu lên đầy tủi thân.
“Anh ôm em đi… anh…”
Cú đâm trúng tuyến phòng thủ của La Duy.
“Được chứ.”
Không hề do dự, anh cúi xuống cõng cô lên.
Không phải kiểu bế công chúa, nhưng Helena ôm cổ anh, dán sát vào lưng anh, mặt hạnh phúc đến mức nhìn là biết ngay chẳng còn khó chịu gì nữa.
“Yeah~!”
La Duy cõng Helena bước ra khỏi ga. Yvel đi sau, nhìn Helena cười tít mắt như vừa hồi sinh, không khỏi lẩm bẩm:
“Hứ… giả vờ đáng thương…”
“Trẻ đúng là có lợi…”
…
Sau khi thuê phòng tại một khách sạn tốt, để Helena nằm nghỉ, La Duy lập tức đi thuê xe ngựa.
Còn Yvel thì biến mất ngay. Xưng là đi “tìm tin tức”, tỏ ra nghiêm túc lắm… nhưng nhìn ánh mắt sáng lấp lánh lúc cô đi, tám phần là chạy đi mua sắm rồi.
Tới điểm thuê xe, La Duy hỏi kỹ. Từ thành phố cảng Brugg đến thị trấn biên giới Heglais phải đi qua hai thành phố, bốn thị trấn và vô số làng nhỏ—quả thật xa quá mức.
Hơn nữa, nhiều phu xe ở đây thậm chí chưa nghe tên Heglais, hoặc nghe rồi thì lắc đầu từ chối. Khó khăn lắm mới gặp một người biết nơi đó, nhưng vừa nghe tên liền đổi sắc mặt.
“Heglais? Cậu muốn đến cái chỗ ma ám đó?!”
Phu xe lắc đầu như trống bỏi:
“Không đi! Cho bao nhiêu cũng không đi!”
La Duy nhíu mày. “Nơi đó bỏ hoang mười năm rồi. Giờ vẫn nguy hiểm sao?”
“Không phải nguy hiểm hay không…”
Ông ta liếc trái liếc phải, như sợ nhắc đến cái tên ấy là rước xui xẻo.
“Nơi đó… rất tà. Ai tới cũng dính vận rủi! Không hợp với mấy quý ông trí thức như cậu đâu! Thích cảnh biển thì tôi chở đi chỗ khác, không lấy thêm tiền!”
“Vận rủi?” La Duy càng tò mò. “Chẳng lẽ trước đây có người tới đó sao?”
Người phu xe rùng mình, nhớ lại gì đó tệ hại, rồi ngậm miệng.
La Duy rút một tờ tiền có hình lão hoàng đế đưa sang:
“Đây không phải tiền xe. Tôi chỉ muốn biết chuyện.”
“…Không phải vì tiền đâu…”
Nói vậy nhưng ông ta vẫn nhận.
Rồi thở dài:
“Giới trẻ các cậu… sao tò mò dữ vậy…”
Nhận tiền xong, cuối cùng ông cũng chịu mở lời.
Và ông kể cho La Duy hai câu chuyện kỳ dị mà mình từng nghe được.
---