Sau khi lên xe, cỗ xe ngựa rời khỏi thành phố biển Brugge, rồi cứ thế chạy thẳng về hướng đông.
Khi con đường lát đá bằng phẳng dần biến mất, xe bắt đầu lắc lư nhẹ. Hành trình này tuy ngắn hơn rất nhiều so với chuyến từ Thánh Ca Luân đến Brugge, nhưng vì là xe ngựa nên vẫn phải mất trọn hai ngày đường.
Quãng đường dài vừa xóc vừa buồn tẻ ấy, Yvel thì nằm dài trên mui xe phơi nắng, Helena thì ngủ gà ngủ gật trong lòng La Duy, còn Rovy đành dựa vào việc học ma pháp để giết thời gian.
Yvel nói với anh rằng muốn học ma pháp “Hoàn”, trước hết phải có năng lực cảm nhận ma lực bẩm sinh. La Duy không có thiên phú đó, thế nên cô lại nghĩ cho anh một cách khác: bắt đầu từ loại ma pháp phổ biến nhất hiện nay — ma pháp tinh thạch.
Ai cũng biết, sức mạnh của siêu phàm giả càng cao thì nguy cơ bị phản phệ, phát điên cũng càng lớn. Pháp sư đương nhiên không ngoại lệ. Vậy nên mấy vị pháp sư đầu óc lanh lẹ nghĩ ra một con đường mới: khắc ma pháp văn chương lên những ma thạch tự nhiên chứa sẵn ma lực, sau này được chuẩn hóa thành ma tinh thạch. Như vậy, chỉ cần hiểu cấu trúc của văn chương và tụng niệm, là có thể dùng “ma pháp ngu ngốc hóa” đơn giản đến mức ai cũng dùng được.
Thật ra hướng đi này cũng hợp lý. Một khi tách “con người” khỏi vai trò làm trung gian dẫn pháp, giao hết mọi thứ cho hòn đá xử lý thì tự nhiên chẳng còn nguy cơ bị phản phệ. Dù sao đá thì đâu có não, càng không thể phát điên…
Chỉ là, như thế thì ma pháp cũng mất đi cái chất vốn có của nó. Một pháp sư dựa hết vào đạo cụ thì còn gọi gì là pháp sư?
Thực tế cũng đúng như vậy. Từ khi loại “tinh thạch ma pháp” an toàn này phổ biến, cả hệ thống ma pháp của thế giới cứ thế thụt lùi từng bước. E rằng chỉ còn Ma Pháp Ẩn Tu Hội là vẫn giữ được truyền thừa chính thống.
Nhưng dù sao thì học vẫn là học. Một bên nghiền ngẫm ma pháp, một bên lật từng trang 《Ma Pháp Thư của Gould》, thời gian cứ vậy trôi qua.
Đến ngày thứ hai chạy trên con đường làng, La Duy bắt đầu cảm thấy cảnh vật hai bên thay đổi rõ rệt. Không còn là đồng cỏ hay rừng cây nữa, mà là những bãi đá lởm chởm trải dài vô tận. Gió biển lạnh buốt liên tục tạt vào, nhiệt độ cũng hạ xuống nhanh đến bất thường.
Yvel hắt xì liên tục mấy cái, vội nhảy xuống khỏi mui xe, càu nhàu rằng mình mặc hơi ít.
“Sao xuống gần phía nam rồi mà còn lạnh thế này… kỳ quặc thật…”
“Đến nơi rồi đó!” — Người đánh xe phía trước hô to.
Rovy lập tức mở cửa sổ, thò đầu ra ngoài — và nhìn thấy bóng dáng thị trấn Hergles hiện ra xa xa trước đường chân trời.
Quy mô thị trấn lớn hơn anh tưởng rất nhiều, kéo dài rải rác đến tận đường bờ biển. Nhưng nó lại cực kỳ tàn tạ: những tòa nhà ở vùng ngoài còn chẳng bằng khu hạ thành phố Thánh Ca Luân, nhiều căn thậm chí chẳng còn cả mái nhà.
Tuy trong thị trấn vẫn có vài nhà bốc khói — chứng tỏ còn người ở — nhưng tất cả đều đóng kín cửa. Đường phố vắng tanh không một bóng người, cộng với bầu trời u ám ẩm lạnh bên bờ biển, cả thị trấn Hergles mang một cảm giác chết lặng đến đáng sợ.
Xe ngựa dừng lại giữa đường. Người đánh xe căng chặt dây cương, không dám cho ngựa tiến thêm dù chỉ nửa bước. Ông ta nhìn chằm chằm vào lối vào thị trấn, như thể chỉ sợ có thứ gì khủng khiếp nhào ra bất cứ lúc nào.
“Xuống nhanh! Xuống nhanh chút! Ta phải đi ngay, tuyệt đối không dám ở chỗ này lâu…”
La Duy và hai cô gái vừa nhấc hành lý xuống, người đánh xe lập tức quay đầu xe, quất roi mạnh một cái rồi bỏ chạy thẳng, không ngoái lại lấy một lần.
Yvel nhìn theo bóng chiếc xe ngựa đang lao vút đi, bĩu môi, rồi là người đầu tiên bước về phía thị trấn.
“Xem ra vẫn có người sống. Chắc cũng có quán trọ đó.”
La Duy nắm tay Helena theo sau. Ba người đi không nhanh không chậm, từ cổng thị trấn vắng lặng tiến vào con đường lớn ở trung tâm — nơi cuối cùng cũng xuất hiện… một người sống.
Một người đàn ông đang vừa hút thuốc vừa ngồi xổm gỡ lưới cá. Khi La Duy và hai cô gái xuất hiện, hắn cũng vừa lúc ngẩng đầu lên.
Dù đã đọc mô tả trên mấy tờ báo cũ, nhưng khi La Duy tận mắt nhìn thấy, anh vẫn bị sự xấu xí đó làm cho sững lại.
Đầu hắn méo mó kì quái, tóc thì thưa thớt, sống mũi bẹt, mắt lớn hơn người thường — mà lớn theo kiểu lồi ra ngoài, sưng bóng lên. Hai bên cổ đầy những nếp gấp, như vảy hay lớp da nhăn nhúm dồn lại. Da hắn xám trắng như xác chết để lâu ngày.
Gộp tất cả những bộ phận “không giống người” ấy lại, cảm giác thật sự chẳng khác nào một sự ghê tởm bản năng. Trong mắt La Duy, hắn thậm chí còn thua cả mấy con quái thú có lông.
Trong lúc anh quan sát hắn, hắn cũng đang chằm chằm nhìn lại ba người, không chớp mắt, không nói lời nào.
Ivell — người theo chủ nghĩa “sắc đẹp là chân lý” — cực kỳ khó chịu với kẻ xấu xí. Bị nhìn như vậy, sắc mặt cô lập tức chuyển sang ghê tởm.
La Duy thấy ánh sáng đỏ máu lóe lên nơi tay cô, liền vội kéo cô lại, đồng thời cảnh giác nhìn bốn phía.
“Cô giáo, nhịn một chút… đừng ra tay vội…”
Bởi không chỉ riêng người đánh lưới kia đang nhìn. Từ các ngôi nhà lân cận, những bức rèm khép kín bị kéo hé, có bóng người đang rình mò. Từ các ngõ nhỏ cũng vang lên những tiếng động âm u.
La Duy cảm nhận rất rõ — vô số ánh mắt đang bám trên lưng họ. Không khí ngày càng quái dị.
Đi thêm một đoạn, họ thấy một vài cửa hàng vẫn mở cửa. Trong đó đúng lúc có một quán trọ.
La Duy và Yvel nhìn nhau, rồi bước đến.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ của quán trọ kêu “kẽo kẹt” khi được đẩy ra. Bên trong tối om, bốc lên một mùi ẩm mốc khó ngửi.
“Thuê phòng à?”
Một giọng khàn khàn vang lên. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên nửa khuôn mặt của lão chủ quán trọ — còn xấu hơn cả gã đánh lưới bên ngoài.
Nói xong, lão nhìn ba người từ đầu đến chân bằng ánh mắt quái dị giống hệt những người khác trong thị trấn.
“Thuê.” — La Duy đáp — “Một phòng là được.”
Nơi thế này đâu giống Brugge. Ở chung cho an toàn vẫn hơn.
“Ồ…” — Lão chủ quán lại nhìn kỹ bọn họ thêm một lúc, rồi mới chịu thu ánh mắt, lục lọi đồ đạc sau quầy.
“Phòng đơn thì có giường đơn, với phòng hai giường.”
“Nhưng… các người có ba người.”
Helena lập tức nắm chặt tay La Duy, nói rất tự nhiên:
“Không sao, em ngủ chung giường với anh trai.”
La Duy gật đầu xác nhận.
Chủ quán nhìn họ bằng ánh mắt… khó diễn tả.
Sau đó lão khàn giọng nói:
“Được… phòng ở tầng bốn, theo tôi.”
La Duy theo sau lưng lão leo lên cầu thang gỗ ọp ẹp, mỗi bước lại “cót két” như sắp sập. Anh nhìn dáng lưng còng của lão chủ trọ, rồi chợt hỏi thử:
“Người trong thị trấn… hình như không hoan nghênh người ngoài nhỉ?”
Lão lập tức khựng lại. Rồi từ từ quay đầu — đôi mắt xấu xí đó găm thẳng vào La Duy.
“Sao lại thế được? Thị trấn Hergles của chúng tôi luôn nồng nhiệt chào đón khách.”
“Họ chỉ… bị bệnh thôi. Nên trông hơi kỳ lạ. Khách đừng bận tâm.”
“Nồng nhiệt chào đón?” — La Duy bật cười nhẹ, nghĩ đến những tin đồn kinh dị và ánh mắt đáng sợ suốt dọc đường — “Nồng nhiệt kiểu gì? Bộ còn có nghi thức chào mừng sao?”
Không ngờ chủ quán… gật đầu thật.
“Đương nhiên.”
Lão nhếch môi, để lộ một nụ cười quái dị.
“Tối nay… sẽ có một buổi diễn lửa dành riêng cho các vị khách từ xa đến.”