Khi màn đêm dần tan biến.
Buổi sáng, ánh nắng lạnh lẽo bị che khuất bởi tầng mây dày đặc trên bờ biển, gió biển vẫn buốt như dao cắt. So với cảnh hỗn loạn đêm qua ở trấn Hegles, một ngôi làng chài cách đó mười cây số lại yên tĩnh đến lạ thường.
Một thiếu nữ khoác áo choàng nâu sẫm, trùm mũ, vài sợi tóc đen bị gió biển hất tung khẽ phồng lên. Cô đứng trên bờ cát, hướng mắt nhìn về đường viền mơ hồ của thị trấn xa tít nơi chân trời.
Sương mù bắt đầu bốc lên trên mặt biển, bóng dáng trấn Hegles chập chờn như ẩn như hiện, chẳng thể nhìn rõ. Nhưng đôi mắt tím sâu thẳm của cô gái vẫn nhìn về nơi đó rất lâu, mãi đến khi tầm nhìn nhòe đi, cô mới thu ánh mắt lại.
Cô xách chiếc giỏ đựng dược liệu, trở về căn lều gỗ nhỏ dựng ngay bên bờ biển.
Trong lều, lửa trong lò sưởi nổ lách tách, hiếm hoi lắm ánh nắng mới rọi qua khung cửa sổ, đổ xuống chiếc tủ tường đầy những lọ lọ bình bình kỳ lạ. Đối diện tủ là chiếc bàn gỗ cũ kỹ — cũng chính là bàn luyện kim — nơi đặt cái cân đồng, cái chén nung, cuộn da dê viết kín công thức, bút lông, cùng đủ loại nguyên liệu ma thuật. Bên cạnh, nồi luyện dược đang sôi ùng ục, mùi thuốc nồng hắc bao trùm căn phòng.
Cô gái tháo mũ trùm, để ánh sáng rọi lên khuôn mặt thanh tú. Ngũ quan tinh xảo, nhưng sắc mặt lại tái nhợt, quầng mắt hơi đen, trông đầy mệt mỏi như đã nhiều ngày chẳng có lấy một đêm ngủ ngon.
Vì cửa sổ luôn mở, gió biển ẩm lạnh tràn vào, khiến nhiệt độ trong phòng hơi se lại.
Sau khi đặt hết dược liệu xuống, cô quay về phía lò sưởi. Chỉ cần cô búng nhẹ một cái, ngọn lửa lập tức bùng lên mạnh mẽ, hơi ấm lan khắp căn phòng.
“Ma pháp Nhị Hoàn mà em dùng chỉ để làm chuyện này thôi sao? Không thể đóng cửa sổ lại được à?” Một giọng nữ pha chút trêu chọc vọng đến từ cửa. Người phụ nữ mặc áo choàng đen, lớn tuổi hơn, từ tốn bước vào căn lều.
Thiếu nữ chỉ liếc bà ta một cái rồi tiếp tục bận rộn với bàn luyện kim.
“Em thích không khí trong lành, gió biển rất dễ chịu.”
Người phụ nữ lớn tuổi bước đến, nhìn chằm chằm đống dược liệu cô gái mang về.
“Đây là… trái tim của quái vật biển sâu?”
“Máu của huyết tộc cao cấp…”
“Răng của ngạ quỷ… hoa Lửa mọc trên vách núi băng… diêm tiêu, lưu huỳnh, than củi…”
Bà tròn mắt nhìn cô gái:
“Đây là mấy thứ em nói đi hái ‘dược liệu’ đó à? Em định làm cái gì thế hả?”
Thiếu nữ chỉ khẽ lắc đầu:
“Làm vài nghiên cứu nhỏ thôi mà.”
Thấy đối phương vẫn đứng đó, mặt đầy nghi hoặc như đòi một lời giải thích, cô đành thở dài.
“Những năm gần đây, vũ khí của Giáo Hội ngày càng hiện đại. Em nghĩ… có lẽ chúng ta cũng cần đổi mới một chút.”
Nói rồi, cô đem cấu trúc và nguyên lý của ma pháp ấn văn giải thích cho đối phương nghe, khiến người phụ nữ lớn tuổi nghe mà trầm trồ liên tục.
“Không hổ là em… Một vũ khí ma pháp như vậy mà kích hoạt thành công, có khi cả thành phố sẽ phát điên ngay lập tức đấy…”
“Cũng không đến mức đó đâu.” Thiếu nữ lắc đầu.
“Chỉ… nửa thành phố thôi.”
Người phụ nữ nghẹn lời vài giây, chẳng biết đáp sao. Một lúc sau, bà chỉ biết khổ sở cười:
“Hội trưởng Tillys của tôi ơi, lần sau muốn ra ngoài hái thuốc thì báo tôi trước một tiếng nhé.”
“Tôi tưởng em chỉ ra bờ biển đi dạo vài vòng thôi, sao lại thành chém giết một đám quái vật nguy hiểm như vậy…”
“Em là hy vọng duy nhất của chúng ta, đừng tự mình chạy đi làm mấy chuyện nguy hiểm nữa…”
Tillys nhoẻn cười, xử lý hết “dược liệu”, ngáp nhẹ rồi ngồi vào chiếc ghế bập bênh cạnh giá sách. Cô cầm xấp báo bên cạnh — như thói quen bao năm — vừa đọc vừa chờ nồi thuốc phản ứng. Trên gương mặt mệt mỏi ấy thoáng hiện một tia uể oải.
“Hội trưởng Tillys…” người phụ nữ lớn tuổi cau mày.
“Những việc như thế để chúng tôi làm là được rồi. Em có sứ mệnh quan trọng hơn nhiều. Trước hết, bảo đảm sức khỏe vẫn là điều tiên quyết.”
Tillys ngẩng đầu, cười bất lực.
“Trưởng lão Magri, bà không cần tôn kính tôi như thế đâu. Gọi tên tôi là được. Với lại, tôi không phải hội trưởng, tôi chỉ là phó hội trưởng.”
“Không, không.” Trưởng lão Magri lập tức lắc đầu.
“Cái gã hội trưởng tự cao tự đại kia từ lâu đã khiến Hội trưởng đoàn bất mãn. Chờ chuyện lần này kết thúc, nếu hắn chết, tôi sẽ đề cử em làm tân hội trưởng của Ẩn Tu Hội.”
“Muốn giết hắn đâu có dễ.” Tillys cười khẽ.
“Hơn nữa, tôi làm gì có tài như bà nói.”
“Tất nhiên là có!” Magri bỗng nghiêm mặt, ánh mắt trở nên cứng rắn.
“Từ khi quê hương tổ tiên chúng ta bị hủy diệt, ma pháp bị nguyền rủa, bất cứ ai dám tìm kiếm chân lý thế giới đều sẽ phát điên vô cớ. Chúng ta từ vị thế ngạo nghễ trên cao rơi thẳng xuống vực…”
“Pháp sư… chúng ta từng kiêu hãnh biết bao. Là hiện thân của tri thức, không ngừng truy cầu chân lý. Chúng ta toàn năng, được vạn dân kính ngưỡng…”
“Còn bây giờ??”
Trong mắt Magri tràn đầy căm hận.
“Họ gọi chúng ta là gì? Hắc pháp sư! Mụ phù thủy độc ác chuyên mê hoặc lòng người! Kẻ gieo rắc dịch bệnh và khủng hoảng! Dị giáo tà ác phải bị thiêu sống trên giàn hỏa!”
Tillys nhìn Magri đang càng lúc càng kích động, liền nhẹ nhàng gấp tờ báo lại, lặng lẽ quan sát bà. Cảnh tượng này dường như đã xảy ra vô số lần.
Nhìn vào đôi mắt tím bình tĩnh ấy, Magri khựng lại, cảm xúc dần lắng xuống.
Bà nhìn Tillys thật sâu, giọng cảm khái:
“Trong lịch sử ngàn năm của Ẩn Tu Hội, chỉ có em là chưa từng bị phản phệ…”
“Không chỉ thế, em còn liên tục thăng cấp trong vài năm ngắn ngủi… Em mới hai mươi tuổi thôi! Nhưng đã mạnh ngang những lão già sống vài trăm năm như chúng tôi. Em là thiên tài chân chính!”
Tillys lặng im nghe những lời khen, nhưng trên mặt lại chẳng có chút vui mừng nào. Cô chỉ từ tốn mở lại tờ báo, ánh mắt rơi vào một dòng tin trang nhất.
Tiếng khen vẫn vang bên tai, nhưng Tillys chỉ lặng nhìn bức ảnh chụp một chàng trai trẻ trên báo. Tâm trí cô đã trôi về nơi xa xôi nào khác.
Mình là thiên tài sao? Có lẽ vậy…
Nhưng lý do mình không bị phản phệ, hoàn toàn không phải do thiên phú gì cả.
Mà là vì…
Ngón tay Tillys nhẹ chạm lên gương mặt chàng trai trên tờ báo — một lần, rồi lại một lần…
Có lẽ động tác này đã lặp đi lặp lại quá nhiều lần, đến mức bức ảnh đã bị mờ đi.
Hai lần thăng cấp liên tiếp của cô… đều diễn ra bốn năm trước.
Và lý do… đều là La Duy.
Trong Ẩn Tu Hội, cô là thiên tài và kỳ tích.
Nhưng chỉ riêng Tillys biết — kỳ tích thật sự, là người đàn ông này.
Anh ta… là món quà thần linh ban cho cô.
Giọng nói dai dẳng của Magri vẫn tiếp tục, nhưng nét mặt của Tillys chẳng hề thay đổi. Đôi mắt tím yên tĩnh từ từ chuyển sang nhìn bà.
“Tillys, em là thiên tài! Là thiên tài thật sự! Em là hy vọng duy nhất để Ẩn Tu Hội khôi phục lại vinh quang của Đế Quốc Ma Pháp thời thượng cổ!!”
Magri tức tối nhìn Tillys đang ngồi trên ghế bập bênh, chỉ chăm chăm vào tờ báo, đầy bất mãn:
“Cái tờ báo đó, em đã đọc nhiều ngày rồi… Em không thấy chán sao?”
“Rốt cuộc trên đó có thứ gì khiến em phải bận tâm đến vậy?”
“Đừng phí thời gian vào mấy việc không liên quan nữa. Chờ tôi xử lý tên hội trưởng, chờ Hội trưởng đoàn trao toàn bộ tài nguyên cho em, em sẽ có thể toàn tâm toàn ý nghiên cứu! Ta có thể hoàn thành đại nghiệp của mình!”
Magri đã hoàn toàn chìm vào viễn cảnh tốt đẹp mình vẽ ra, gương mặt chất đầy kích động, thậm chí run lên vì phấn khích.
Tillys lặng lẽ nhìn bà ta. Trong mắt tím ấy, bỗng có một cảm xúc mờ nhạt chợt thoáng qua.
Là chán ghét.
Hoặc là… phiền muộn.
Những áp lực nặng nề đến nghẹt thở, những nghiên cứu vô tận không có hồi kết — tất cả khiến cô mệt mỏi đến mức muốn nghẹt thở.
Cô cúi nhẹ mí mắt, hít sâu một hơi, cố nén lại cảm giác ghê tởm ấy, rồi lại nhìn xuống bức ảnh trong tờ báo.
Chỉ khi nhớ đến những khoảnh khắc từng ở bên anh… cô mới có thể tìm được chút bình yên hiếm hoi.
Ánh mắt Tillys càng nhìn gương mặt người đàn ông trẻ ấy càng thêm sâu thẳm.
Khóe môi cũng không kìm được nhếch lên thành một nụ cười nhỏ.
Rồi sẽ thôi.
Tất cả… sẽ kết thúc rất nhanh thôi.
Cô vui vẻ nghĩ.