Người phu xe hạ giọng kể với La Duy.
“Trước đây… chắc một năm, hay hai năm trước, đúng là có một gã không biết suy nghĩ đã tới đó. Nghe nói tên khờ ấy định đi đường tắt, muốn tiết kiệm tiền để sang quần đảo, ai ngờ chỉ ở lại thị trấn Heglais một đêm thôi, trở về liền phát điên…”
“Phát điên?” La Duy nhíu mày.
“Đúng, phát điên!” Phu xe lập tức khẳng định.
“Nghe nói gã ấy đầu tóc rối bù, chạy khắp đêm la hét inh ỏi, cuối cùng được dân thị trấn kế bên phát hiện. Khi tìm thấy, miệng gã luôn lặp đi lặp lại ‘Cá!’, ‘Toàn là cá!’ cùng đủ loại lời nói lộn xộn vô nghĩa. Không còn cách nào giao tiếp bình thường, hoàn toàn điên loạn. Sau đó bị đưa qua vài bệnh viện tâm thần vẫn không khỏi…”
“Cá…” La Duy nhíu mày, tự hỏi. Cá… có gì đáng sợ sao?
“Còn nữa,” phu xe tiếp tục hồi tưởng,
“mới đây cũng có chuyện lạ. Nghe nói một thương nhân kinh doanh nghề cá nghe tin Heglais trước kia đánh bắt cá rất thịnh, bèn nảy lòng tham, muốn kiếm lời. Thị trấn đã bỏ hoang rồi, nhưng đàn cá đâu chịu đi đâu, nên hắn dẫn theo vài người tới khảo sát. Kết quả… chẳng ai trở về. Nghe nói tất cả đều chết ở đó…”
La Duy âm thầm suy nghĩ: “Nói là bỏ hoang mười năm, nhưng theo ông thì thực ra vẫn có người sinh sống… nếu không làm sao có thể để người ta lưu trú một đêm?”
“Người sinh sống?” Phu xe nở nụ cười lạ lùng.
“Cậu thực sự nghĩ ở đó sống là con người à?”
La Duy im lặng một lúc. Phu xe lại tiếp:
“Chỗ đó chắc chắn đã bị thần linh nguyền rủa, trở thành nơi bi thương không được ánh sáng chính thần chiếu tới. Mười năm trước, khi chính quyền thị trấn tới đàn áp, dân ở đó toàn những kẻ điên liều mạng. Nếu bây giờ vẫn còn ai sống, chắc chắn là thứ còn đáng sợ hơn cả điên hay quái vật…”
Nghe phu xe nhắc đến Tòa thị chính Brugg, La Duy cau mày:
“Vậy sau đó Tòa thị chính không quản sao? Dù sao cũng là khu vực trực thuộc, xảy ra chuyện như vậy…”
Phu xe lắc đầu: “Cái đó thì tôi không biết…”
Mọi chuyện càng nghe càng kỳ quái, nghi vấn nối tiếp nhau.
Dù vậy, La Duy vẫn có lý do phải đi. Một là nhiệm vụ hệ thống, hai là… Tyllis đã biết tin anh trở lại. Nếu phớt lờ, tương lai chắc chắn sẽ gặp rắc rối khó lường. Giờ đây anh không còn tâm lý chống đối như khi mới tới thế giới này; thay vì né tránh, tốt hơn là chủ động đối mặt, giải quyết rốt ráo những vấn đề còn sót lại từ vòng chơi đầu tiên.
Hiện tại, La Duy đã phục hồi phần sức mạnh, cũng có những “cô nàng” đồng hành, điều này khiến anh dù phải đối mặt với một nữ phù thủy mạnh mẽ cũng phần nào tự tin hơn.
Anh nhìn phu xe, mỉm cười đề nghị:
“Heglais, ba vé một chiều, năm lần tiền xe, đi không?”
“Đã nói không phải vấn đề tiền!” Phu xe lắc đầu, kiên quyết từ chối.
“Mười lần tiền xe.”
“Được rồi.”
…
Trở về khách sạn, trời đã tối hẳn.
Khi mở cửa sổ phòng, làn gió biển trong lành lồng lộng, hơi mặn nhẹ ùa vào.
Dù cảnh đêm Brugg không tráng lệ bằng St. Karen, nhưng khi sóng vỗ nhẹ vào bến cảng, những ánh đèn rải rác trên mặt biển mang vẻ đẹp riêng.
Helena nằm trên giường đã ngủ say từ lâu. La Duy ngồi bên, vuốt trán cô.
Trán hơi nóng, gò má ửng hồng, không chỉ do say tàu mà còn có chút không hợp nước đất.
Bữa trưa hải sản, La Duy và Yvel ăn ngon lành, Helena có lẽ theo thói quen không bỏ thừa đồ ăn từ nhỏ, ăn sạch sẽ. Anh mới không nhận ra cô không hẳn thích món này.
“Ngày mai ăn ít lại thôi…” Anh tự nhủ.
Lúc đó, Helena mơ màng lẩm bẩm:
“Ừ… anh…”
Cô xoay người bất an, môi mím, tay chân vô thức ôm lấy La Duy bên giường.
Nhìn Helena như gấu túi ôm mình, La Duy cười bất lực, định đắp thêm chăn cho cô.
Vừa đứng dậy, vài xúc tu đen bóng trơn trượt quấn lấy anh, chẳng để anh rời đi chút nào.
Dù đã quen với “xúc tu” của cô, nhưng khi chạm trực tiếp lên da, vẫn có cảm giác lạ lùng…
“À… Helena?”
“Anh đừng đi, trước hãy thả ra một chút…”
La Duy nhẹ nhàng véo xúc tu quấn quanh eo, muốn di chuyển ra.
Nhưng xúc tu quấn càng chặt, sáu cái quấn quanh người anh, như muốn ôm trọn.
Anh đành nhìn Helena, đang ngủ ngon mà không còn lẩm bẩm, chỉ thoải mái, mãn nguyện, như việc này khiến cô cảm thấy yên tâm.
La Duy chỉ có thể dựa vào giường, lặng lẽ cùng cô, gió biển thổi nhẹ, cả ngày bận rộn, anh cũng thấm mệt.
Khi sắp ngủ, phòng bỗng phát ra tiếng động.
La Duy mở mắt, thấy Yvel đứng đó, mắt đầy ngạc nhiên, nhìn anh và Helena.
“Các cậu…”
Cô chăm chú nhìn xúc tu quấn quanh La Duy, vẻ mặt như muốn nôn ra, miệng há hốc, đứng sững lâu.
“Ghê quá….”
Cô dùng ánh mắt khó tả nhìn anh, rồi tặc lưỡi:
“Hóa ra cậu thích vậy à… đúng là biến thái…”
“Không, để tôi giải thích…” La Duy cảm thấy oan ức.
“Cô nhìn tôi kiểu đó làm gì? Tôi có chủ động đâu!”
“Không sao, nghe nói đàn ông ai cũng có chút dục vọng biến thái trong lòng. Cậu thì rõ ràng… còn biến thái hơn, yên tâm, bí mật tôi không kể ai.”
“Tôi? Tôi biến thái à? Tôi rất bình thường đấy nhé!!”
La Duy nhìn Yvel lăm lăm túi mua sắm, tự hỏi trong mắt cô hình ảnh của mình là gì…
Yvel nhướng mày không tin:
“Không biến thái sao sao xung quanh cậu lại có chúng tôi? Bạn cùng lớp cậu không đẹp sao? Lớp mình không ai xinh sao? Lớp bên cũng từng gửi thư tình cậu mà? Cậu không thèm quan tâm à?”
La Duy trợn mắt, rồi chợt thấy cô nói cũng có phần đúng.
“Cũng… đúng nhỉ…”
“Không! Chờ đã!” La Duy cảm giác bị lạc hướng.
“Tôi đâu có chủ động tới các cô! Nếu tôi theo đuổi một cô gái, bị chết giữa đường cũng đâu phải các cô!!”
Yvel bịt miệng cười.
“Anh… anh ơi…”
Tiếng động trong phòng cuối cùng đánh thức Helena, các xúc tu từ từ rút lại.
La Duy thở phào, nghiêm mặt nhìn Yvel:
“Nói là đi tìm tin tức mà tới muộn, còn mua cả mớ linh tinh! Chẳng lẽ chỉ đi chơi thôi sao?”
Yvel đặt ‘chiến lợi phẩm’ cả ngày lên bàn, hừ một tiếng:
“Ai bảo tôi chỉ đi chơi! Tôi mua trên đường đi, đến giờ mới về…”
Cô khép cửa, nhỏ giọng:
“Tôi đi tìm mấy người trong gia tộc khác, Brugg có vài người bạn huyết tộc cũ của tôi.”
La Duy nhíu mày:
“Ở đây cũng có huyết tộc? Cậu nói ban ngày không tốt cho pháp thuật huyết ma, họ không ghét nơi này sao…”
Yvel lườm:
“Ngốc à! Ban ngày họ không ra là được rồi.”
La Duy gật: “Cũng đúng.”
Nhưng một nửa ngày không ra ngoài vẫn quá gò bó, thành phố Brugg không phải là nơi thích hợp cho một gia tộc lớn trú đóng. Thực tế, huyết tộc chủ yếu hoạt động ở St. Karen và miền Bắc.
“Gia tộc họ thường giao tiếp nhiều với người, giỏi kinh doanh,” Yvel giải thích.
“Không quan trọng. Tôi kể cho cậu nghe tin tình báo, liên quan tới nữ phù thủy kia.”
Ánh mắt La Duy lập tức nghiêm trọng, tập trung lắng nghe.
Yvel chậm rãi nói:
“Những chuyện tôi kể cậu nghe trước đây về cô ấy, đều là quá khứ. Giờ đây, trong Hội Pháp thuật Bí ẩn, cô ta gần như là thủ lĩnh, một kẻ đầu sỏ của giáo phái! Cậu biết mức treo thưởng truy nã hiện nay không? Hội Pháp thuật đứng nhất, cô ta đứng thứ hai riêng lẻ!”
La Duy sững sờ:
“Truy nã cao tới vậy… vậy cô ta, bốn năm qua… đã làm gì?”
Yvel mỉm cười buồn nhìn anh:
“Những tình cũ của cậu, thật chẳng có ai dễ chịu cả…”
“Trong mắt Hội Thánh, trong mắt thợ săn, Tyllis được gọi là ‘Phù thủy tai họa’…”
“Nghe nói, cô ta đi đâu, nơi đó sẽ xảy ra chết chóc, kinh hoàng và thảm họa khắp mọi nơi…”