Vol 8 - Chương 3: Tai Họa Liên Hoàn

“Hôm nay em sẽ bảo vệ anh, Krai! Cứ thoải mái đi, anh đang được chăm sóc tận tình đây!”

“Kill, kill?”

Sitri tủm tỉm cười đến tận mang tai, hai tay đan vào nhau như đang nâng niu điều gì đó.

Killiam vẫn gầy nhom sau đợt ép ăn kiêng cưỡng bức nghiêng đầu khó hiểu.

Tôi thì đang ở vị trí quen thuộc trong văn phòng, vừa ngồi vừa đánh bóng đám Bảo Cụ, thì cái cặp đôi bất ổn đó đã tạo dáng trước mặt tôi.

“Cảm giác như lâu lắm rồi không thấy em, Sitri.”

Tôi nói.

“Em cũng rất hạnh phúc khi gặp lại anh!”

Tốt thôi.

Nhưng tôi thì đâu có nói là mình “hạnh phúc”.

Dù… cũng hơi vui thật.

Nắng ấm tràn vào qua khung cửa sau lưng tôi.

Một ngày bình yên, hoàn toàn trái ngược với vụ Thanh Ma Kiếm lần trước.

Theo như tôi nghe thì chuyện đó đã bị vài người quyền lực dìm xuống cho êm rồi.

Sitri vòng ra sau bàn làm việc như chuyện đó là tự nhiên lắm, rồi nói:

“Krai, em nghe Lizzy kể hết rồi! Hôm đó anh lại có một ngày thú vị nữa ha~”

Cô nàng từ đầu đến chân đều toát ra khí chất tâm trạng tốt.

Nếu có đuôi chắc cái đuôi đang vẫy loạn.

Tôi thở dài thườn thượt, cúi xuống nhìn chiếc Bảo Cụ dạng vương miện trong tay.

“Liz không vui chút nào về chuyện đó đâu.”

Và tôi cũng chẳng gọi nó là “thú vị”.

Vừa nghĩ đến việc mình sắp bị kéo vào một vụ kỳ quặc nào nữa, tôi đã thấy chán nản.

Nhưng Sitri thì đang phấn khích như trẻ con gặp đồ chơi mới.

“Lizzy khó chịu lắm vì hôm nay không đến lượt canh gác cho anh.”

Sitri khúc khích.

“Chị ấy phải dời ca trực lại. Hình như có việc gì đó không thể bỏ được. Mà anh biết không, hôm qua em cũng bận lắm đấy!”

“Anh hiểu, anh hiểu.”

Thật ra là chẳng hiểu gì hết, nhưng thôi cứ gật.

Miễn sao em vui là được.

Tôi thì mệt rồi.

Nhưng nếu Sitri nghĩ rằng tôi sẽ bị cuốn vào mấy vụ rắc rối kia một cách dễ dàng… thì em nhầm rồi.

Theo lời Franz, lời nguyền có liên quan đến tình hình hiện tại.

Đáng tiếc là Bảo Cụ và lời nguyền lại dính nhau như hình với bóng.

Bảo Cụ là những phiên bản tái tạo từ vật tồn tại trong quá khứ, tỉ lệ xuất hiện thường dựa theo độ phổ biến hay mức người ta biết về nó khi xưa.

Đồ nguyền thì sinh ra từ cảm xúc mạnh, nên gần như chẳng bao giờ có bản thứ hai.

Nghĩa là không thể được xem là “phổ biến”, điều kiện để trở thành Bảo Cụ.

Tóm lại:

Trong trường hợp cực kỳ hiếm hoi đồ nguyền lại xuất hiện dưới dạng một Bảo Cụ, thì nghĩa là dù chỉ có một bản, nó từng đáng sợ đến mức ai cũng biết về nó.

Dĩ nhiên, đám Bảo Cụ tôi sở hữu thì an toàn cả.

Không cái nào bị nguyền hết.

Nhưng nếu chẳng may có món nào gây ra chuyện gì thì đúng là ngày xui xẻo nhất đời tôi.

Tôi đã kiểm tra năng lực của từng món trong bộ sưu tập, nhưng cũng chẳng thể chắc chắn rằng mấy đứa bạn tôi không lén nhét thêm món nào vào rồi quên báo.

Nên lúc bảo dưỡng, tôi luôn tranh thủ kiểm tra lại năng lực từng cái.

Tôi vẫy tay ra hiệu cho Sitri lại gần.

Cô ấy cười tươi khi tôi đội chiếc Bảo Cụ hình vương miện đã đánh bóng xong lên đầu cô.

Mắt cô trợn to, rồi lắp bắp:

“Đ-Đây chẳng lẽ là… đồ nguyền của em?”

“Anh đâu có món nào bị nguyền. Cái này chỉ giúp tóc mọc nhanh hơn chút thôi. Giá trị thì vài nghìn đấy. Không phải cái này. Cái này cũng không…”

Tôi đeo cho cô cái mặt dây chuyền gắn đá đỏ.

Rồi một cái dây chuyền nữa.

Rồi nữa.

Rồi thêm mấy cái nữa cho tiện.

Nhiều người chắc sẽ hỏi sao tôi có nhiều thế.

Nhưng Sitri, người mẫu bán thời gian bất đắc dĩ thì má đỏ bừng, rõ ràng là đang rất vui.

Nhắc trước:

Tôi không tặng đâu đấy nhé?

Nhưng nếu em năn nỉ quá thì anh cũng sẵn lòng chia vài cái.

Dù gì thì vài món trong số này cũng mua bằng tiền… mà tôi vẫn còn nợ cổ.

“Anh không thể lo hết mọi chuyện được,” tôi than.

“Vừa xong một vụ lớn, giờ lại vụ này. Ai cũng dựa vào anh chỉ vì cấp độ của anh. Sitri, giơ tay ra.”

Tôi không hiểu sao ai cũng tin tưởng một người chỉ “Cấp 8 trên danh nghĩa”, đã trải qua cả đống rắc rối mà chẳng vụ nào tôi thật sự giải quyết được.

Chỉ cần nghĩ kỹ chút là sẽ thấy ngay:

Tôi chả làm gì cả.

Vừa lẩm bẩm phàn nàn, tôi vừa xỏ từng chiếc nhẫn vào từng ngón tay thon của cô.

“K-Krai! Cái này… là sao?!”

“Sao gì? Không có ý nghĩa gì đặc biệt cả. Em khó chịu à?”

Bạn tôi thì chẳng đứa nào thích trang sức, nên tôi mới hỏi vậy.

Nhưng Sitri lắc đầu lia lịa.

Có lẽ mấy món này làm cô nhột hay sao ấy, cô bắt đầu xoay người như con mèo bị chọc trúng chỗ yếu.

Rồi đỏ mặt thì thầm:

“Chẳng lẽ… đây là… lời cầu hôn…?”

“Kill, kill…”

Thấy chủ nhân bất ổn, Killiam cũng lo lắng theo.

Cầu hôn cái gì!

Tôi vừa nói là không có ý nghĩa!

“Tỷ lệ tin được lời tiên tri mà Franz nhắc đến cỡ nào, em nghĩ sao?”

Tôi hỏi.

“Tiên tri của Chiêm Tinh Thần Bí Thuật Viện nổi tiếng chính xác mà,” Sitri đáp.

“Luật đế quốc còn cho phép quân đội động binh dựa theo lời tiên tri nữa.”

Vậy nó sẽ ứng nghiệm sao?

Sau khi chứng kiến Sora với mấy “mặc khải thần thánh” của cô ấy, tôi chả tin mấy chuyện này lắm.

Cô ấy đoán đâu trật đó.

Từ lúc lên kinh đô đến giờ tôi cũng chưa gặp lại.

Không biết giờ cô sống sao.

Tôi khá chắc rằng nếu lời nguyền hay thứ gì đó nhắm vào thủ đô thật sự xuất hiện, nó sẽ bị xử lý trước khi gây thiệt hại lớn.

Tôi nói này nói kia về kinh đô, chứ nó vẫn an toàn đủ để tôi chịu ở lại.

“Nhưng nếu mức độ đủ để thành lời tiên tri, thì hẳn là điềm chẳng lành thật. Cái đó không phải Pháp sư giỏi là làm được đâu. Nên việc Đội trưởng Franz cảnh giác Bảo Cụ cũng hợp lý. Chưa có báo cáo thiệt hại lớn nào, và Zebrudia thì vốn dễ tính với Bảo Cụ. À, nhắc mới nhớ, anh trai em cũng bị gọi tăng cường. Nhà thờ chuyên về lời nguyền mà.”

“Vậy thì bảo vệ chẳng thể tốt hơn.”

Lời nguyền là pháp thuật vận hành bằng cảm xúc mạnh.

So với ma pháp vốn dựa trên nguyên tắc rõ ràng, lời nguyền cực kỳ bất ổn, hiệu quả phụ thuộc rất lớn vào tình trạng người thi triển.

Mấy lời nguyền mạnh thật sự không phải thứ muốn là làm được.

Đáng sợ nhất không phải lời nguyền của Pháp sư, mà là lời nguyền hình thành khi một người chết mang theo oán hận.

Những lời nguyền đó cực mạnh, thường bừa bãi vô phân biệt, gần như thiên tai.

Đa phần lời nguyền bất ổn sẽ tan nhanh.

Nhưng mọi chuyện sẽ khác… nếu oán khí bị giam trong một vật thể.

Những loại lời nguyền đó thì bền bỉ và nguy hiểm suốt một thời gian rất dài.

Thanh Ma Kiếm từng khiến Kiếm Thánh khốn đốn chính là ví dụ điển hình cho một món đồ mang oán khí cỡ lớn.

Là thánh địa săn kho báu, Bảo Cụ đổ về thủ đô Zebrudia ngày đêm không ngơi nghỉ.

Nghĩ vậy thì việc Franz liên lạc với tôi… cũng không đến mức vô lý.

Nhưng mà không, chắc chắn vẫn còn khối người phù hợp hơn để anh ta gọi chứ!

Tôi đeo cho Sitri một cặp kính, khoác thêm cho cô một chiếc khăn, rồi vì không biết nên để sợi xích ở đâu, tôi tạm thời quấn đại quanh người cô.

Và thế là “phiên bản Sitri phủ Bảo Cụ từ đầu đến chân” đã hoàn thành.

Ừm, không món nào lạ cả.

Lần này, tôi không làm gì sai hết.

“Em… đã bị nhuộm màu của anh mất rồi,” Sitri thì thầm, áp hai tay vào má.

“Giờ em không thể lấy chồng nữa đâu. Vậy… anh có thể chịu trách nhiệm với em không?”

Không đúng đâu.

Anh dám chắc có cả đống người muốn rước em về ngay lập tức đấy.

Chợt tôi nghĩ rằng, nếu đã biết sự cố sẽ xảy ra trong kinh đô, vậy hay là… mình rời khỏi đây?

Nhưng tôi đập ngay suy nghĩ đó.

Làm thế chỉ khiến thiên hạ sinh nghi, rồi kéo thêm đủ loại hiểu lầm phiền phức.

Phương án khôn ngoan nhất chính là:

Ngồi yên.

Tôi không làm gì thì chắc… chuyện gì cũng sẽ không xảy ra.

—-

Học viện Ma thuật Zebrudia được thành lập vài trăm năm trước.

Khi đó, vị hoàng đế đương thời nhận thấy Zebrudia đang tụt hậu trong lĩnh vực ma thuật, nên đã cho xây dựng một cơ sở đào tạo chuyên nghiệp.

Và rồi nó trở thành một học viện có tiếng tăm lẫy lừng, hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng ấy.

Những pháp sư mạnh là nhân tố then chốt để chinh phục các kho báu cấp độ cao.

Tại khu Bắc của thủ đô, học viện trải dài với khuôn viên rộng lớn, tòa nhà chính thì như một lâu đài nguy nga.

Đây là nơi mà các Pháp sư lẫn thợ săn đều ngưỡng mộ.

Người ta còn nói có thể các Pháp sư nổi danh của thủ đô đều là cựu học viên.

Bao quanh tòa lâu đài là 12 tòa tháp.

Mỗi tháp chứa phòng thí nghiệm riêng của một giáo sư.

Và tại một trong những tháp ấy, Anna Nodin đang nhận những lời dặn dò cực kỳ gắt gao từ Lucia Rogier, đàn em của mình.

“Nhớ đó, cẩn thận tuyệt đối! Đừng có dại mà bơm ma lực vào nó hay thứ gì tương tự!”

“Hehe, chị biết, chị biết. Nhưng mà Lucia này, anh trai em đúng là chu đáo ghê. Không tin được là anh ấy lại kiếm được đồ từ kho báu của Kiếm Thánh. Trước là cây trượng sét, giờ lại cái này. Đúng thật người thu thập Bảo Cụ cấp độ 8 có khác, nguồn hàng đỉnh thật.”

Lucia nhăn mặt khó coi, phá hỏng gương mặt xinh đẹp chỉ trong chốc lát.

Là pháp sư cấp 6, Lucia Rogier, biệt danh Vạn Tượng Tự Tại nổi tiếng nhờ kho phép thuật phong phú, nhưng trong giới nghiên cứu, cô lại được biết đến nhiều hơn vì… anh trai cô.

Anh trai của Lucia, Thiên Biến Vạn Hóa, là một trong những thợ săn hàng đầu thủ đô và cũng là người trẻ nhất đạt cấp 8.

Anh ta cũng nổi danh là kẻ nghiện sưu tầm Bảo Cụ .

Trong giới nghiên cứu, nơi đa số là nữ do ưu thế về bẩm sinh ma thuật, anh trở thành một loại “thần tượng ngầm”.

Cứ mỗi lần anh ghé qua, cả đám kéo ra xem như chim xem bão.

Anh trai Lucia không phải thợ săn trẻ tuổi duy nhất nổi bật.

Còn có Ark Rodin nữa.

Nhưng Ark thì không có thân thích, cũng chẳng có quan hệ với học viện, nên hiếm khi xuất hiện.

Vì vậy, việc Thiên Biến Vạn Hóa được chú ý nhiều như thế cũng là điều dễ hiểu.

Anna cúi xuống nhìn cây trượng đen mà Lucia mang đến.

Cán trượng như được kết từ nhiều dây leo xoắn lại, phía trên là một viên ngọc sáng.

Thiết kế đơn giản, nhưng khi cầm lên, dù đã được bọc vải, cô ngạc nhiên vì nó nhẹ đến bất thường.

Họ vẫn chưa xác định được năng lực của món Bảo Cụ này.

Nhưng trượng là loại vũ khí thường bán giá cao.

Đem bán đúng nơi đúng chỗ có thể thu về 8 con số.

Mà Pháp sư vốn yếu khoản thể lực, nên một cây trượng vừa mạnh vừa nhẹ sẽ khiến nhiều người thèm muốn.

Ngay cả khi nó được tặng cho giáo viên của em gái, người nhận cũng phải được ưu ái lắm mới có được món này.

Anh ta mạnh, giàu, có địa vị.

Tin đồn bảo anh hơi lập dị, nhưng vậy cũng chẳng phải điều xấu.

Lucia cũng là kẻ thiên phú, biết đâu do ảnh hưởng từ anh ta.

“Thật vô lý,” Lucia càu nhàu.

“Anh ấy chỉ có cái sở thích không lành mạnh với Bảo Cụ thôi! Với lại làm gì chắc được rằng cây trượng này không—”

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Đừng giấu nữa, em đang ngại đấy. Yên tâm, chị không cướp anh trai em đâu mà.”

“Em… ngại?!”

Bị Lucia lườm muốn thủng da mặt, Anna liền tập trung xem xét cây trượng, cố không chạm da vào nó.

Lucia không phải kiểu người biết xấu hổ mà nói dối, nên nghe lời cô ấy cũng tốt, vừa an toàn, vừa ghi điểm với anh trai.

“Nhân tiện, Anna… chị có đoán được cây trượng này là gì không?”

“Chị thì không hứng thú với trượng lắm.

Nhưng chị rất hứng thú với anh trai em…”

Lucia im lặng luôn.

Bảo Cụ hình trượng thì đa dạng lắm.

Có loại chỉ đơn thuần khuếch đại ma lực tốt.

Có loại chuyên về ma thuật sấm sét như cây Lucia vừa mang trước đó.

Cũng có Thuỷ Thần Gia Hộ được lấy từ tay Chỉ Thuỷ phản bội.

Và trừ khi là món cực nổi tiếng, còn lại muốn biết năng lực thì phải thử nghiệm.

“Chị không nghĩ có nhiều người khác bí mật giữ Bảo Cụ dạng trượng như Kiếm Thánh đâu. Mà ông ấy cũng chẳng tùy tiện tặng ai sau khi giữ nó mấy chục năm.”

“Đội trưởng tụi em vốn nổi tiếng mát tay mà.”

Đây là món Bảo Cụ mà Kiếm Thánh giữ kín, không cho ai biết.

Có lẽ ông còn trân trọng nó hơn cả các thanh kiếm.

Tin đồn nói Thiên Biến Vạn Hóa thương lượng giỏi không kém thương nhân cáo già, chắc không sai.

Lucia đạt cấp 6 khi còn rất trẻ, đúng chuẩn thiên tài.

Nhưng anh trai cô thì còn vượt xa điều đó.

Người ta bảo chính anh ta đã tạo ra bộ sách phép giúp Lucia có được danh hiệu Vạn Tượng Tự Tại.

Chẳng trách cô có “hội chứng anh trai”.

“Nếu chị mà cưa đổ anh trai em, vậy chẳng phải chị sẽ có thêm một cô em gái dễ thương sao?”

“Chị không chịu nổi đội trưởng tụi em đâu.

Lỡ chịu không nổi rồi quay sang khóc với em thì sao?”

Cái nhìn của Lucia khiến Anna rút lại ngay ý định đùa.

Xem ra muốn chinh phục ông anh, trước tiên phải lấy lòng cô em.

“Chị nói đùa thôi. Cây trượng này sẽ được niêm phong cho đến khi giáo sư kiểm tra kỹ. Dù có bị nguyền thì cũng an toàn, đúng không?”

Anna đôi lúc cũng được gọi là thiên tài, nhưng chắc chắn không thể so với Lucia.

Và so với người trẻ nhất đạt cấp 8 đã nổi tiếng sẵn thì Anna biết mình khó mà cạnh tranh nổi.

Chỉ là đàn chị của em gái anh ấy thôi thì chẳng đem lại chút lợi thế nào cả.

Anna phải nắm lấy cơ hội này để ghi điểm, dù chỉ một chút thôi.

Rồi sẽ có ngày cô nàng tạo được ấn tượng, Anna tin chắc như vậy.

“Anna,” Lucia cất tiếng, cắt ngang mộng tưởng của cô, “chị làm ở đây lâu rồi đúng không? Chị có nghĩ giáo sư đang giấu thứ gì không?”

“Giấu thứ gì à? Ừm… nói sao nhỉ, đã là Pháp Sư thì ai chả có vài thứ muốn che đi. À, chị nghĩ ra rồi!”

Mắt Lucia mở to.

Cô là một Pháp Sư trẻ xuất sắc, nhưng lại có tật không để ý chuyện quanh mình.

Mải mê nghiên cứu và đi săn, nên mấy chuyện đồn thổi trong học viện cô đều bỏ lỡ.

Anna liếc quanh một vòng, cố ý tạo không khí bí mật để chọc cho Lucia hứng thú, cô bé này lúc nào cũng điềm tĩnh quá mức.

Anna hạ giọng thì thầm:

“Chỉ là lời đồn thôi nhé… nhưng người ta bảo là từ thời hiệu trưởng đầu tiên, có một thứ đặc biệt được bí mật truyền lại từ đời này sang đời khác. Nghe bảo là thứ mang tầm ‘huyền thoại’ ấy. Mấy giáo sư bị hỏi thì chỉ cười xòa, nhưng ánh mắt lại nghiêm túc lắm. Em đoán xem đó là gì?”

“Thuốc tiên? Hay sinh vật ma thuật?”

Lucia đáp, giọng có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn lộ ra chút chắc chắn.

“Khoan đã, em biết vụ này à?”

“Không. Đây là lần đầu em nghe. Chỉ là… từ hôm nay, Siddy, Nhà Giả Kim được phân công trực gác.”

Anna chớp mắt đầy khó hiểu.

Trực gác? Thuật

Nhaf Giả Kim?

Cô ấy đang nói gì vậy?

“Chuyện này… lần này thì em biết anh ấy định làm gì rồi.”

Lucia nắm chặt bàn tay, như đang tự lẩm bẩm.

“Em sẽ không để anh ấy tự tung tự tác nữa. Lần này nhất định em sẽ chặn lại.”

—-

Trong một thiết bị ma thuật treo lơ lửng giữa không trung là cây trượng đen.

Xung quanh nó, các Pháp Sư từ khắp học viện tụ lại.

Nói rộng ra, Pháp Sư chia thành hai loại:

Loại chăm chăm vùi đầu trong phòng thí nghiệm để nghiên cứu lý thuyết, và loại chẳng màng lý luận, chỉ muốn học cách sử dụng sức mạnh bí thuật cho thật thành thạo.

Đa số thuộc loại sau, những người giỏi nhất trong số đó sẽ trở thành kỵ sĩ và thợ săn kho báu.

Còn những ai ở lại học viện lâu năm thì hầu hết thuộc loại thứ nhất.

Nghe tin Lucia mang về cây trượng bí ẩn, họ lập tức kéo đến, xì xào bàn tán.

“Ồ, cái này lấy từ kho của Kiếm Thánh à? Ta chưa thấy bao giờ.”

“Trong thời gian rèn luyện, Soln Rowell đi khắp thế giới và phá được vô số kho báu. Nếu biết được ông ấy lấy cái này ở đâu, có lẽ ta cũng sẽ lần ra được công năng của nó.”

“Trông như ma trượng Thực Vật Tính, nhưng màu sắc với hình dạng thế này thì…”

“Người duy nhất có thể đem được trượng quý từ tay Kiếm Thánh cứng đầu ấy chắc chỉ có anh trai Lucia thôi.”

Có người không nhịn được, thốt lên trước Lucia, hiện đang khoanh tay, mắt sáng rực:

“Thật sự phải kiêng không được chạm vào nó sao? Dùng găng tay cũng không được à?”

“Không! Rủi ro không thể lường trước, nên đừng dại mà thử!”

Giữa đám người mê nghiên cứu hơn cả mạng sống, cây trượng vẫn nằm đó không ai dám chạm vào, vì bất kỳ ai định lại gần đều bị Lucia đẩy ra.

Giới nghiên cứu thường yếu khoản thực chiến.

Còn Lucia, ngày nào cũng hấp thụ lượng lớn ma lực và xử lý rắc rối từ đồng đội, nên chẳng ai vượt được cô.

Khi chắc chắn không còn kẻ phá rối, Lucia quay sang Anna:

“Anna, thế này mà gọi là bảo quản an toàn á?!”

“Biết sao được!”

Anna cười sảng khoái.

“Có thứ từ kho Kiếm Thánh, bảo sao đám Pháp Sư không kéo đến? Đến trượng bình thường còn hiếm khi về tới học viện nữa là.”

Trượng vừa là tài liệu nghiên cứu, vừa là vũ khí mạnh.

Kho báu mà có một cái thì cũng hiếm khi đem bán cho học viện vì… đắt.

Vậy nên cứ có tin vật mới về là cả mấy tòa tháp đều nhao nhao chạy đến xem.

“Hơn nữa, giấu đi mới dễ gặp rắc rối. Công khai thế này còn an toàn hơn chứ.”

“Ừm… nghe cũng hợp lý.”

Đám nghiên cứu tuy không mạnh mẽ như các pháp sư thực chiến, nhưng cũng chẳng thể xem thường.

Họ sẵn sàng cạnh tranh không nương tay vì đề tài nghiên cứu.

Ẩn giấu đi mới dễ kích thích lòng tham của kẻ xấu.

“Nhất là em lại là thợ săn nữa, Lucia. Mà anh trai em thì nổi tiếng là kẻ sưu tập Bảo Cụ.”

Lông mày Lucia giật nhẹ, cô thở dài.

“Hừm…”

Có vẻ Lucia không thích người khác khen anh trai mình.

Dù tin đồn nói anh ấy có hơi kỳ quặc, thì việc có một người anh cấp độ 8 vẫn là niềm tự hào chứ.

Tại sao Lucia lại khó chịu nhỉ?

Hay thật ra cô lo có người cướp mất anh trai?

Theo Anna thì lo vậy cũng vô ích thôi.

Dù mặt mũi anh ấy không quá nổi tiếng, nhưng cấp độ 8 cũng đủ để người ta nhớ tên.

Trong một đế quốc tôn sùng thợ săn, cấp độ 8 có thể đem về lời cầu hôn từ cả quý tộc lớn.

Nhưng Lucia thì lúc nào cũng căng thẳng khi nói đến anh mình.

Bình thường cô ấy rất lý trí, nhưng chỉ cần liên quan đến anh trai là lập tức nghĩ nào là trượng bị nguyền rủa, nào là anh mình đang nhắm kho báu của học viện.

“Chị nghĩ khả năng cao là anh em đang đem trượng đến để xin lỗi vì làm em lỡ buổi thi, khiến giáo sư nổi giận.”

Anna thật sự choáng khi Lucia vắng mặt ở kỳ thi chứng nhận nâng cao chế tác trượng tinh linh.

Đây là kỳ thi cực khó, đòi hỏi kinh nghiệm trong học viện và thư tiến cử của giáo sư.

Lucia có lý do riêng, nhưng bỏ thi thì coi như làm mất mặt giáo sư.

“A-Anh em không làm mấy chuyện bình thường vậy đâu!”

“Dù sao thì,” Anna cười, “chị tin tâm trạng giáo sư sẽ tốt lên nếu nhận được trượng từ kho Kiếm Thánh. Dạo này bà ấy đang tìm trượng mới mà, thời điểm hoàn hảo rồi còn gì.”

Nghiên cứu ma thuật lúc nào cũng đi kèm nguy hiểm.

Như cây trượng lôi điện Lucia mới mang về gần đây, chuyện rủi ro lúc nào cũng có thể xảy ra.

“Thôi, bỏ đi!”

Lucia nói, môi bặm lại đầy đáng yêu.

Anna tưởng Lucia lại thức trắng đêm vì nghiên cứu, ai ngờ cô gái lạnh lùng này cũng có khoảnh khắc dễ thương như thế.

Không cần phải có tính cách như Anna thì mới muốn trêu chọc cô nàng Pháp Sư trẻ này.

Ai gặp Lucia cũng sẽ muốn thử một chút.

Có lẽ vì đến muộn nên bỏ lỡ cơ hội xem cây trượng ở cự li gần, một cô gái từ tòa tháp khác tiến lại hỏi Lucia:

“Lucia, anh trai cậu có đến không?”

“Không. Anh ấy bận. Với lại, anh tôi là Cấp 8 đấy!”

“Hả? Nhưng lần trước anh ấy đi cùng cậu mà?!”

“Anh ấy không đến đâu!”

Lucia ném cho cô gái đang không vui kia một ánh nhìn lạnh buốt.

Đám nghiên cứu đều biết Lucia từng dẫn anh trai tham gia lễ nhập môn.

Nhiều người đến tận bây giờ vẫn chưa quên vụ đó.

Giọng lạnh như băng và khí thế lấn át của Lucia khiến bọn họ dần quên mất cây trượng không thể chạm đến nữa, mà đổ dồn tâm trí sang cô.

Đúng lúc đó, một tiếng hét ngắn vang lên.

Lucia quay phắt về phía phát ra âm thanh.

Một trong những dây leo cấu thành cây trượng đen đã vươn dài ra và quấn lấy một người.

“T-Tôi bảo rồi mà! Không được chạm vào nó! Cậu làm cái gì vậy?!”

“Tôi… tôi không chạm mà!”

Tiếng nói bị nghẹn lại.

Dây leo siết từ cánh tay nạn nhân lên đến cả phần ngực.

Mặt họ tái mét, toàn thân đứng đơ vì kinh hãi.

Cây trượng phồng lên.

Những dây leo tiếp tục dài ra, dày lên, đến mức không còn giống thứ ban đầu nữa.

Trong tiếng xôn xao, một dây leo khác quật về phía một Pháp Sư đang chết trân gần đó.

Nó lao đến nhanh như rắn vồ mồi.

Người đầu tiên bị văng sang một bên.

Lucia lao đến kiểm tra.

Không có vết thương rõ ràng, tim vẫn đập, nhưng sắc mặt trắng nhợt, bất tỉnh hoàn toàn, mồ hôi túa ra.

Triệu chứng của… kiệt ma lực.

“N-Nó hút ma lực sao?! C-Cái thứ quái quỷ gì vậy?!”

Phần dưới cây trượng tách thành hai, dùng như hai chân để bước xuống khỏi bệ.

Những chuyển động giống động vật khiến đám Pháp Sư vốn đang mê mẩn nó phải lùi lại.

Dây leo mỗi lúc một dài và lớn, nhìn chẳng khác gì một quái vật thực vật.

Một người la lên rồi vung phép tấn công.

Những người khác lập tức nối gót.

Lửa, gió, băng trút xuống ầm ầm từ mọi phía.

Nhưng cây trượng bắt đầu rung dữ dội.

Những vết thương do ma thuật gây ra lập tức liền lại, dây leo còn to hơn nữa.

Như thể nó vừa hấp thụ toàn bộ ma lực từ đòn tấn công.

Nắm bắt điều đó, Anna lùi một bước:

“Không lẽ đây là một loại sinh vật kháng ma lực?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Thấy chưa?! Tôi nói rồi mà!!”

Lucia hét lên.

“Trời ơi, cái ông anh ngốc của tôi! Tôi không phải Luke! Tôi đâu có đòi cái này! Tôi thậm chí còn chưa chạm vào nó!”

“Giờ không phải lúc nói mấy chuyện đó!!”

Đám Pháp Sư chạy tán loạn.

Cây trượng giờ đã là quái vật ném quách người nó vừa hút ma lực sang một bên, như thể đã dùng xong.

Nó nhìn Lucia và Anna, rồi dừng lại ở Lucia.

Cô mím môi, đưa tay lên chạm mấy chiếc vòng trên cổ tay.

“Được thôi…”

Lucia đưa ngón tay chỉ vào nó.

“Ra đây. Tôi sẽ không để anh tôi thoát tội lần này đâu!”

“Lucia! Cái đó kháng ma lực, ngay cả em cũng không đấu lại được đâu!”

Nhưng cây trượng hay thứ từng là cây trượng sau vài giây nhìn Lucia (dù chẳng có mắt), liền xoay người.

Nó xoẹt một cái dùng “chân” lao đi, hai dây leo như hai cánh tay tóm luôn mấy người chạy chậm.

Lucia không muốn tưởng tượng thứ này còn lớn đến mức nào nếu uống thêm ma lực.

Đây là học viện pháp thuật lớn nhất đế quốc, nơi đào tạo hàng trăm Pháp Sư trẻ thành chuyên gia.

Nó phình to đến mức phá luôn khung cửa rồi lao ra hành lang.

“Này!! Đi đâu đấy hả?!”

Lucia lao theo, mặt đầy sát khí.

Không hề do dự truy đuổi quái vật, đúng phong cách một thợ săn Cấp 6.

Anna nhìn quanh căn phòng bị phá tan hoang, cùng những đồng nghiệp đang nằm bất tỉnh vì kiệt ma lực.

Nghĩ đến viễn cảnh giáo sư quay về… cô ôm đầu tuyệt vọng.

“Xong đời rồi…”

—-

Hai chị em nhà Smart khác nhau hoàn toàn trong tính cách.

Liz thì đơn giản, ngay thẳng, vô tư, đôi lúc ra dáng người lớn.

Sitri thì lý trí, bình tĩnh, ngăn nắp… và đôi khi hành xử trẻ con.

Ngoài ra, Sitri thích cho hơn thích nhận, có lẽ đó là lý do cô ấy trở thành Nhà Giả Kim xuất sắc như vậy.

Tôi thích cái cách Liz lôi tôi, đứa lười biếng đi theo cô ấy.

Nhưng tôi lại thấy dễ chịu kiểu khác khi Sitri khiến cái sự lười của tôi càng xuống dốc (mà người khiến tôi an tâm nhất, tất nhiên, là Ansem. Có hai đứa em gái năng lượng thế kia chắc cậu ấy được rèn luyện từ sớm).

Hôm nay Sitri trang trí đầy Bảo Cụ , rạng rỡ như mặt trời, rồi nấu cho tôi một bữa.

Tôi vừa ăn vừa nhìn Killiam tập luyện.

Sitri vẫn cười tươi suốt.

Vì tôi không định rời phòng, có người canh cũng chẳng khác gì, nhưng có vẻ cô ấy đang tận hưởng vai trò đó.

Tôi vừa ngáp một cái thì Sitri nhào lại, đầy háo hức.

“Krai! Em vừa nhớ ra! Nhân tiện chuyện hôm qua, em mang tài liệu nghiên cứu tới cho anh nè!”

“Tài liệu à? Loại gì?”

“Tập Đại Từ Điển Nguyền Chú! Tổng hợp toàn bộ hiện tượng nguy hiểm và dị vật bị nguyền từng được ghi nhận! Nó không bán rộng rãi đâu nha! Em đã rất vất vả để cướp… ờ… lấy được nó cho anh đó!”

Cái tên nghe chẳng lành chút nào.

Tôi biết cô ấy nhiệt tình, nhưng tôi đâu nhờ?!

Sitri đặt trước mặt tôi một cuốn sách dày cộm với bìa u ám, rồi tựa đầu vào lưng tôi.

Cảm giác kim loại lạnh của mấy Bảo Cụ chạm vào lưng hòa cùng hơi ấm cơ thể cô, và cái gì đó mềm mềm ấn sát vào tôi.

“Nếu em nói anh biết thứ em muốn… anh sẽ đưa nó cho em chứ?”

Cô thì thầm bên tai.

Không đời nào.

Có vẻ mấy tin đồn kỳ quặc lại lan ra rồi.

“Đa số dị vật bị nguyền đều bị cất giấu,” cô giải thích.

“Vì chỉ cần biết đến chúng thôi cũng đã nguy hiểm rồi. Cuốn này quý lắm đó. Em lấy về là… vì anh. Cho anh.”

Cô ấy nhấn mạnh câu cuối ghê quá.

Nhưng dù tôi là người sưu tầm Bảo Cụ, tôi không mặn mà gì với đồ bị nguyền cả.

Thanh Ma Kiếm Eliza mang đến thì chẳng thể xử lý vì… không biết nó là cái gì thôi.

Và tại sao mấy thứ này lúc nào cũng phải có tên lặp âm nghe đáng sợ?!

Dù vậy, Sitri là người siêng năng, nên tôi cũng hơi tò mò xem cô ấy muốn gì.

Nhưng chắc chắn cái thứ đó không thể nào đang nằm đâu đó trong thủ đô được.

Hoặc nó đã bị cấm?

Hay được phép sở hữu nhưng phải hạn chế?

Thường cái gì có điểm trừ thì cũng đi kèm sức mạnh khủng.

Sitri cọ nhẹ sau gáy tôi.

Tôi tựa người xuống, chống khuỷu tay, lật ngẫu nhiên một trang ở phần cuối.

Bức tranh vẽ một cái cây kì quái, từ thân cho đến ngọn cành đều đen sì như mực.

Tôi đọc phần chú thích bên dưới.

“Cái gì đây? ‘Hắc Thế Giới Thụ’. Nó được một nền văn minh ma thuật tạo ra như bản thay thế cho Thế Giới Thụ, một thần mộc độc nhất vô nhị. Khác với bản gốc hấp thụ sức mạnh từ địa mạch rồi lan truyền ma lực khắp thế giới, Hắc Thế Giới Thụ lại tấn công sinh vật sống và cướp ma lực của chúng. Người ta nói khi trưởng thành hoàn toàn, nó sẽ cắm rễ bủa vây mọi hướng và biến cả vùng đất thành một hoang mạc ma lực.”

“Nếu con người không dùng được ma thuật nữa thì nền văn minh đúng là đảo lộn thật,” Sitri nói.

“Ừ ha. Nhưng cũng chẳng ảnh hưởng gì tới anh. Anh có dùng được ma thuật đâu.”

Tôi vốn chẳng dùng nổi phép thuật.

Ừ thì không nạp ma lực cho Bảo Cụ được thì hơi phiền, nhưng nói gì thì nói, đồ bị nguyền thì kiểu gì cũng phải tàn khốc lắm, vậy mà hình như không phải cái nào cũng thế.

Thế Giới Thụ là thần mộc trong truyền thuyết.

Người ta đồn nó là nguyên liệu tuyệt hảo để chế tạo trượng,

khả năng khuếch đại ma lực vượt xa cả Bảo Cụ.

Nhưng chẳng ai chắc chuyện đó có thật hay không.

Tôi nghe bảo thế gian chỉ có một cây duy nhất, nằm sâu trong cánh rừng do các Tinh Linh Quý Tộc canh giữ và thờ phụng.

Nhưng tôi cũng nghi lắm, ngay cả đám Starlight còn chưa ai từng thấy nó.

Tự hỏi không biết nếu họ thấy bức vẽ của cái Hắc Thế Giới Thụ này, họ có nổi giận không.

Kiểu xúc phạm thần vật ấy.

Nhưng rốt cuộc thì Sitri đang nhắm tới cái nào nhỉ?

Nhìn ánh mắt sáng rực của cô nàng, tôi nghĩ chắc hỏi thẳng là nhanh nhất.

Nhưng đúng lúc đó, cửa phòng bật tung.

Eva lao vào, mặt tái mét.

Gần như cùng lúc, viên Cộng Âm Thạch của Franz cũng bắt đầu rung bần bật.

“Krai! Có chuyện lớn rồi! Học viện Ma thuật Zebrudia bị một quái vật khổng lồ, không rõ loại, phá hủy mất rồi!”

“Hả? Cái gì cơ?”

Zebrudia là học viện số một trong đế quốc về nghiên cứu ma thuật.

Đó cũng là nơi cô giáo mà Lucia theo học đang làm việc.

Khuôn viên rộng lớn, công trình kiên cố, lại được đặt trong hàng loạt kết giới bảo hộ, người ta vẫn bảo đó là nơi an toàn nhất thủ đô.

Một con quái vật làm sao phá hủy nổi.

Nghe nói đến rồng tấn công nó còn trụ được.

Tin vịt rồi.

Một con quái to đến mức đó sao lọt vào được?

Thành phố còn đang trong chế độ cảnh giác cao vì lời tiên tri gì đó cơ mà.

Sitri và Killiam đều trợn tròn mắt.

Eva thở dốc, lao đến bàn tôi và đập tay lên mặt gỗ.

Cô định nói gì đó, nhưng vừa cúi xuống thì thấy cuốn sách đang mở trước mặt tôi.

“C-Cái này!”

Cô kêu lên.

“Nó giống hệt thứ tôi thấy!”

Thế là sao?

Cô ấy kích động quá mức rồi.

Tôi chẳng hiểu gì hết.

Trong khi đó, viên Cộng Âm Thạch vẫn rung lên điên cuồng.

Franz lại muốn gì đây.

Tôi đang bận.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố ra vẻ nghiêm túc.

“Eva, cái này không phải quái vật. Đây là vật bị nguyền.”

“Nhưng như thế không khác gì nhau! Nhìn kìa!”

Eva vòng ra sau tôi, chỉ thẳng ra cửa sổ.

Tôi miễn cưỡng đứng dậy nhìn theo, Sitri cũng vậy.

Ở rất xa, qua nhiều tòa nhà, một thứ khổng lồ đen ngòm đang trồi lên, rõ ràng là mới xuất hiện.

Nó to tới mức tôi còn nhìn thấy được từ đây.

Tôi dụi mắt.

“Không sao hết đúng không, Krai?”

Sitri chọc nhẹ vai tôi, giọng hớn hở.

“Ờ… ừ…”

Không sao.

Không liên quan gì đến tôi.

Hả?

Bảo tôi phải đi à?

Ừm… Lucia có thể đang ở đó.

Mà Sitri đi cùng thì chắc vẫn ổn… chắc vậy.

Tay cầm Cộng Âm Thạch, tôi cùng Sitri rời khỏi phòng.

Vì nguy hiểm nên Eva ở lại trông nhà.

Nếu cô đi theo rồi bị thương thì tiêu.

Thực ra tôi cũng thích được ở nhà trông nhà, nhưng tôi lại không đủ tư cách từ chối.

“Chuyện gì vậy, Thiên Biến Vạn Hóa?! Tai họa liên tiếp như này là bất thường đó!”

“Anh muốn tôi làm gì đây.”

“Cậu nghĩ tôi ngu chắc?! Tôi tra rồi! Em gái cậu học ở học viện!”

“Đúng… nhưng thế chưa đủ để thành lỗi của tôi…”

Giọng gào như sấm của Franz cho thấy ông ta đã mặc kệ lý do và quyết tôi là thủ phạm.

Ừ thì tôi xui, mà cũng Cấp 8 thật, nhưng đâu thể đổ mọi chuyện lên đầu tôi chứ.

Trong thành này có tận hai Cấp 8 nữa cơ mà?

Họ chết đi đâu rồi?

“Cái quái gì thế kia?! Cậu biết đúng không?!”

“Hả?! Đừng nghĩ tôi biết hết chứ,” tôi đáp.

“Nhưng mà… có lẽ đó là Hắc Thế Giới Thụ.”

“CÁI… GÌ?! Thằng nhãi nhà cậu—!”

Bầu trời phía xa nổi lên một khối đen khổng lồ đang ngọ nguậy, còn tiếng hét hoảng loạn vang dọc đại lộ.

Nhìn cỡ đó chắc phải cao cả trăm thước.

To hơn cả rồng.

Sao thứ như vậy chui được vào thủ đô vậy trời?

Không phải thành phố đang bật chế độ phòng vệ sao?

Tôi tới đó rồi làm được gì?

Cùng lắm ném Sitri vào chiến trường thôi.

Có cần tôi không?

“Trời ơi, nó to quá! Rõ ràng là mối nguy hiểm tính mạng đấy, đúng không Krai?”

Ôi trời ơi, cô ấy vui kìa.

Mắt lấp lánh, Sitri đưa một tay che miệng, tay kia nắm chặt tay tôi.

Bị nắm thế thì tôi có chạy cũng không thoát.

Bình tĩnh.

Bình tĩnh nào, Krai Andrey.

Với thứ to như vậy, kiểu gì các cao thủ mạnh nhất thành phố cũng lao tới đập nó nhừ tử.

Tôi nghi tấn công vật lý chẳng ăn thua, nhưng nếu đúng là Hắc Thế Giới Thụ thì, nó là cây, nên phải sợ lửa.

Đốt đi!

Đốt sạch nó!

“Nếu tôi đoán đúng,” tôi nói, “thì thứ đó yếu với lửa. Chúng ta cần Hidden Curse. Cần sức mạnh của Thâm Uyên Hoả Diệt.”

“Hiểu rồi,” Franz khịt mũi.

“Tôi sẽ xin họ hỗ trợ. Còn cậu thì đi ngay đi! Học viện đó là trụ cột của đế quốc, mất nó là thiệt hại nghiêm trọng.”

Nói xong, ông ta cắt liên lạc.

Phải gọi bà cụ đó trước chứ!

Đang dính đến học viện ma thuật mà.

Đó là sân nhà của bà ta còn gì.

Tôi cau mày nhìn viên Cộng Âm Thạch trong tay, Sitri thì nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

“Ưm… Krai. Em nói hơi đường đột… nhưng nếu những gì trong Tập Nguyền nói là đúng, thì cái cây đó… hút ma lực mà? Dùng ma thuật tấn công nó có khi lại nuôi nó thêm?”

“À… Ờ… T-Thì… Không phải là không thể… theo một nghĩa nào đó… nhưng… C-Chắc là ổn mà.”

Mới đọc cách đây không lâu mà tôi đã quên sạch.

Bảo sao tôi cứ gây họa mãi.

Dù cái cây đó có khả năng hấp thụ ma lực hay làm trò gì đi nữa, thì rốt cuộc nó cũng chỉ là… cây.

Như vậy chẳng phải bà lão chuyên chơi lửa ấy phải làm được gì với nó sao?

Còn nếu bà không làm được… ừm… bà là Cấp 8 mà, làm ơn nghĩ cách đi chứ.

Rất có thể Lucia cũng bị cuốn vào vụ này.

Mà con bé mạnh hơn tôi nhiều, chưa kể lần trước tôi nhớ nó còn có cả tá bạn bè ở học viện.

Biết đâu tôi có thể lủi đi cho xong.

Dòng người hoảng loạn tháo chạy.

Mớ hỗn loạn lan rộng hơn tôi tưởng.

Tiếng còi báo động vang lên như tận thế đến nơi.

Lúc đó tôi mới nhận ra mình đã đánh giá quá thấp kích cỡ của Hắc Thế Giới Thụ.

Các hiệp sĩ giữ trật tự hét lớn, dìu người dân rời khỏi hiện trường.

Tôi ước gì mình cũng được dẫn đi cùng.

“Wow, nó bự thật luôn!”

Cố giữ giọng nhẹ nhàng hết mức, nhưng nhìn Sitri nhảy cẫng vì phấn khích, tôi thật sự cảm giác thương số trí tuệ của cổ vừa tụt vài bậc.

Không lẽ cổ không thấy sợ sao?

Có Killiam đi bên cạnh, người chạy loạn đều né xa cả bọn tôi, thành ra tạo ra nguyên một khoảng rộng xung quanh.

“Này,” tôi nói với Sitri khi cả hai tiếp tục đi ngược dòng người, “em có thấy đi ngược hướng với đám đông đang chạy trốn thế này… trông rất ngầu kiểu trinh thám đen không?”

“Có chứ!”

Cô nàng hét lên.

“Krai, anh ngầu chết đi được!”

Tôi cũng muốn hét, nhưng không phải vì vui hay quê.

Lâu rồi tôi mới có cảm giác buồn nôn kiểu này.

Một hiệp sĩ tay cầm khiên lớn chạy xộc đến, không hề chùn bước trước Killiam.

“Hai người! Ở đây nguy hiểm lắm! Không thấy cái thứ đó à?! Mau rời khỏi đây!”

Tôi cũng rất muốn rời khỏi đây.

“Đừng lo,” Sitri đáp tỉnh queo, “bọn tôi đến để xử lý nó đây. Anh không biết đến Thợ Săn cấp 8, Thiên Biến Vạn Hoá sao?”

Trời ơi, tôi thật sự rất muốn rời khỏi đây.

Choáng váng trước lời của Sitri, anh hiệp sĩ tốt bụng lùi ra.

Có vẻ thợ săn cấp cao được ưu tiên thật đấy, nhưng khi cần thì lại bị trông chờ phải liều mạng nhiều hơn cả hiệp sĩ.

Đi trên con đường mà ngày xưa tôi từng đi cùng Lucia, tòa nhà học viện dần hiện ra.

Học viện Ma Thuật Zebrudia đang trong tình trạng nguy cấp chưa từng có.

Nơi này vốn thường xuyên tổ chức các kỳ thi phép thuật nguy hiểm, khuôn viên rộng lớn, còn tòa nhà chính thì xây như lâu đài với 6 tháp lớn, mỗi tháp là văn phòng của một giáo sư.

Giờ tất cả đều bị những dây leo đen sì quấn kín.

Cái cây… nó đang di chuyển.

Cây có làm vậy đâu?

Rốt cuộc mấy người tạo ra thứ này đã nghĩ cái gì vậy?

Những dây leo ngoe nguẩy, chộp lấy người ta rồi quăng như rác.

Hàng chục pháp sư, chắc là học viên đứng dưới đất bắn phép liên tục vào nó, nhưng cái cây chẳng hề giảm tốc.

Sitri nhìn chăm chăm vào nó.

Có lẽ vừa đi vừa nói chuyện giúp cô ấy bình tĩnh hơn.

“Ở Vườn Hoa Bạch Á cũng có mấy Huyễn Ảnh kiểu này.”

“Hửm. Anh không nhớ.”

Tiếc là lúc đó tôi bất tỉnh!

Liệu chúng tôi có làm được gì với cái thứ này không?

May mà kết giới vẫn đang giữ nó trong phạm vi khuôn viên, nhưng chống được bao lâu thì không biết.

Bầu trời sẫm lại.

Một cơn lốc xoáy chứa đầy băng vụn hình thành ngay trung tâm sân trường.

Một phép tấn công diện rộng.

“Đó chắc là Hailstorm của Lucy.”

Cơn lốc tiếp tục phình to rồi đâm thẳng vào Hắc Thế Giới Thụ.

Âm thanh ma sát cứng rít lên giữa tiếng gió.

Các pháp sư dưới đất bám chặt lấy nhau để khỏi bị thổi bay.

Bị trúng một đòn phép thuật cao cấp, thân cây bị khoét mất một mảng lớn.

Rồi nó lại… lớn thêm.

“Nó đang lớn lên?!”

Vết thương sâu hoắm vừa nứt ra đã liền lại, thân cây tiếp tục phình ra.

Đứng xa thế này mà tôi còn thấy nó đang nở ra từng khúc.

Nghĩa là ban đầu nó không to đến vậy.

Cái thứ quỷ quái gì thế này?

Uhhh…

“Trời ạ, Lucia… cậu lại tưới nước cho nó rồi.”

Chìa khóa là lửa.

Lửa.

Cây cối yếu với lửa, nghe rất hợp lý.

Nhưng… ừ thì, sở trường của Lucia lại là nước.

Cây quấn chặt một trong các tòa tháp.

Dù bị oanh tạc liên tục, các pháp sư vẫn nghiến răng chuẩn bị bắn lần nữa.

Đám dây leo mỗi lúc một siết lại, tôi nghe tiếng nứt gãy từ tháp.

Có vẻ nó thật sự muốn bẻ gãy phòng làm việc của ai đó.

Hay trong đó có thứ gì?

Khoảnh khắc tiếp theo, từng khối cầu lửa khổng lồ lao xuống từ mây đen.

“Ối giời, chuyện quái gì thế này?”

Một giọng khàn khàn vang lên.

Một luồng lạnh sống lưng chạy dọc người tôi.

Là bà già cuồng hỏa đốt nhà.

Bà đến cứu chúng tôi!

Khoác kín người trong lửa, Thâm Uyên Hoả Diệt xuất hiện.

Theo sau là một nhóm pháp sư mang phù hiệu của Hidden Curse.

Kỹ hơn một chút, tôi còn thấy Kris và nhóm của cô ấy xuất hiện… chẳng hiểu từ đâu.

Tổ đội pháp sư mạnh nhất thủ đô chẳng hề ngần ngại, bước thẳng vào khuôn viên, dựng gậy lên, đồng loạt niệm phép.

Lửa, ánh sáng và gió xoáy lấp đầy bầu trời xám xịt, trút xuống cây.

Tất nhiên, dẫn đầu màn oanh tạc là bà lão đang cười như lên cơn.

Bà đáng sợ gấp trăm lần cái cây.

Ác mộng sống động luôn.

“НА НА НА HA! CHÁY! CHÁY! HÓA THÀNH TRO ĐI!”

Tôi sợ đến mức lập tức chui vào bóng tòa nhà để trốn.

Nhỡ bà phóng quá tay thì tôi cháy trước cả cây.

Từng quả cầu lửa rơi xuống như mưa sao băng.

Tôi thật sự không hiểu vì lý do gì bà lão từng nghĩ việc học mấy phép thuật kiểu này là ý hay.

Dù đứng cách xa hàng trăm thước, tôi vẫn cảm nhận được hơi nóng rát người.

Nhưng ít nhất, nếu cái cây có nhìn sang hướng tôi, tôi biết mình đang đứng cùng phe với người phụ nữ đáng sợ nhất thế giới này.

Chừng này chắc đủ để biến cái cây khó ưa đó thành—

“Krai, cái cây… đang lớn hơn nữa.”

Tôi im lặng dụi mắt.

Đúng như Sitri nói.

Dưới biển lửa đỏ rực, Hắc Thế Giới Thụ không cháy, mà… tiếp tục phình to.

Nhận ra có gì sai sai, Thâm Uyên Hoả Diệt nở một nụ cười rợn người.

“Nhìn đi…”

Lửa rơi xuống càng lúc càng dữ dội, nhưng chẳng tác dụng gì.

Trong khi tôi thì sắp cháy thành tro đến nơi.

Tôi khó tin đến mức muốn cắn lưỡi:

Trên đời thật sự có thứ mà bà lão này không đốt được.

“Uhhh, có thể… cái này là… quang hợp?”

“Ơm… quang hợp,” Sitri lặp lại.

“E-Em hiểu… chắc vậy?”

Muốn cây lớn thì cần ánh sáng, nước và ấm áp.

Thế Giới Thụ thì lại càng dai dẳng hơn.

Nhưng nếu lửa của Thâm Uyên Hoả Diệt còn không đủ, vậy thì… cái gì mới đủ?

Thân cây đã lớn đến mức tôi dám cá là nó cao hơn bất kỳ tòa nhà nào trong đế đô.

Lúc ấy, tôi chợt nhớ người ta từng kể rằng Thế Giới Thụ thật sự cao đến tận trời.

Một lần nữa, Kris lại hét lên những lời buộc tội đầy phẫn nộ.

“Auuugh! Đồ nhân loại dối trá! Giống như vụ bọn rồng băng lần trước, ngươi lại lừa bọn ta! Ạ! Thứ này chắc chắn không yếu với lửa đâu! Ạ!”

Là quang hợp đó.

Nó đang quang hợp.

Chúng ta chỉ thiếu hỏa lực thôi.

Tôi chắc chắn luôn.

Ráng thêm chút là được mà!

Tôi âm thầm cổ vũ họ từ trong bóng tối.

“Bình tĩnh, Kris!”

Thâm Uyên Hoả Diệt gầm lên.

“Có thể là lửa chưa đủ mạnh! Dùng thuật nghi thức!”

Đốt cháy cả bầu trời rồi mà còn thấy chưa đủ hả?!

Có khi thứ này không yếu với lửa đâu!

Làm ơn nghe Kris đi!

Đám pháp sư Hidden Curse lập tức tản ra.

Thuật nghi thức, nói dễ hiểu là phép hợp lực nhiều người, tạo ra sức mạnh khủng khiếp.

Mà Thâm Uyên Hoả Diệt một mình đã mạnh bằng cả đạo quân rồi.

Tôi không dám tưởng tượng bà mà hợp lực với người khác thì chuyện gì sẽ xảy ra.

Không cẩn thận là thổi bay cả cái trường ngay.

“Bà ta bị máu nóng dồn lên đầu rồi,” Sitri lẩm bẩm.

“Hoàn toàn lên đầu rồi. Hình như bà từng nói mình không chịu nổi việc trên đời tồn tại thứ gì mà bà không đốt được.”

“Anh hiểu rồi. Hèn gì bà để ý đến anh.”

Tôi thật lòng lo rằng một ngày nào đó bà sẽ đốt sạch đống Nhẫn Kết Giới của tôi.

Không phải càng lớn tuổi càng hiền hòa sao?!

Tôi nghe tiếng cười của bà lão vọng lại.

Phép của Lucia dập mấy tàn lửa bay lung tung.

Sét lóe trên trời đen.

Cái cây lại tiếp tục phình ra.

Những vết nứt lớn xuất hiện trên tòa tháp.

Không hiểu bằng phép màu nào mà nó còn đứng được.

Pháp sư Hidden Curse đã đứng vào vị trí quanh một pháp trận khổng lồ hiện lên dưới đất.

Có lẽ cảm nhận được nguy hiểm, toàn bộ dây leo của cây vặn xoắn, buông tòa tháp ra, rồi đồng loạt lao về phía các pháp sư.

Ngay lúc bà lão chuẩn bị giơ gậy lên, cái cây đột nhiên ngừng lớn.

Nó khẽ run, rồi những bông hoa tím nở rộ trên đầu các dây leo.

Những dây leo đang chĩa vào pháp trận cũng đứng im, không nhúc nhích thêm lấy một li.

Ồ.

Ra nó còn biết ra hoa.

Trong sách không có ghi vụ này.

“Đấy! Đấy là thứ anh tặng em đúng không?!”

Sitri nhào đến ôm tôi trong một cú bay người tung cánh cực mạnh.

“Em không biết nó là gì, nhưng chắc chắn em sẽ làm được một loại thuốc siêu tuyệt!”

“BIẾN ĐI! MINH NGỤC DIỄM SÁT KIẾM!”

“Ơ.”

Thâm Uyên Hoả Diệt hạ gậy xuống không chút do dự.

Vô số kiếm lửa từ pháp trận phóng lên, xuyên thủng Hắc Thế Giới Thụ, rồi đốt nó bùng thành biển lửa.

Ngọn lửa tím bao trùm cả thân cây.

Cái thứ nãy giờ kháng được đủ loại phép… giờ chỉ còn là tro.

“Anh không đi đâu hết! Anh tuyệt đối không đi!”

“Nào nào, đừng nói vậy. Chúng ta phải nhanh lên gom thứ cần gom!”

Anh không hiểu em đang nói cái gì đâu.

Vụ này liên quan gì đến anh?

Liên quan gì đến em?

Bị Sitri đẩy lưng thúc tới, tôi đành lê bước về phía tòa nhà trường, nơi tòa tháp trung tâm vẫn còn đứng trụ được.

Tro tàn của Hắc Thế Giới Thụ phủ trắng cả khuôn viên như tuyết rơi.

Các pháp sư đều đổ gục vì kiệt sức.

Có lẽ vì đợt phép vừa rồi của Thâm Uyên Hoả Diệt mà không khí còn nóng hầm hập, đi một chút cũng đổ mồ hôi.

Cái này chắc tính là hủy hoại môi trường rồi đó…?

Dù tôi vừa reo mừng chiến thắng, thật lòng tôi thấy kinh hãi hơn là vui:

Bà lão kia đốt rụi cả cái cây to tướng chỉ bằng một đòn.

Trong khi cả chục pháp sư hợp lực còn không làm nổi.

Nếu không có Sitri đi cùng, tôi đã giả ngu chuồn thẳng về nhà hội rồi.

Không hiểu sao cứ dính tới mấy thành viên Grievers khác, kiểu gì tôi cũng bị lôi kéo thành người tử tế… theo hiệu ứng dây chuyền.

Đang thất nhiệt hoàn toàn, tôi để mặc cho Sitri đẩy đi thì Cộng Âm Thạch rung lên.

Ôi Franz à… phiền phức thật sự.

Nhưng ít nhất qua vụ này, chắc anh ta đã hiểu bà lão cuồng hỏa kia mạnh và hữu dụng hơn tôi rất nhiều.

“Heya Franz. Hắc Thế Giới Thụ xử lý xong rồi đó.”

“X—Xong rồi sao?!”

Anh ta thở hổn hển.

“T-Tốt!”

Tôi tưởng đây là tin vui lắm, vậy mà giọng anh ta vẫn gắt như mọi khi.

“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng chắc bọn tôi lên tháp cháy để thu… gì đó.”

“Hả?! Thu?! Thu cái gì?!”

Tôi không biết!

Tôi nói “gì đó” rồi còn gì?!

Tôi liếc lên tòa tháp cháy dở, rồi quay lại khi nghe tiếng reo muộn màng mừng chiến thắng.

Bà lão đang chỉ đạo đám thuộc hạ Hidden Curse thu gom tro tàn.

“Đừng có thả lỏng sớm! Cái cây bị đốt sạch rồi, nhưng đám ma lực nó hút vào vẫn còn ở đây! Thứ đó… tuyệt đối không phải quái vật tầm thường. Mau gom tro lại!”

Với ánh mắt sáng rực đầy cuồng nhiệt, trông bà ấy chẳng khác nào một phù thủy thời cổ đại.

Giọng điệu đanh thép đến mức khó mà trái lệnh được.

Nghĩ cũng đúng, lên được Cấp 8 thì đâu thể chỉ biết đốt đồ chơi…

Tôi quyết định báo cáo phát hiện mới cho Franz trước đã.

“Có vẻ thứ đó không phải quái vật bình thường.”

“Cái đó ta nhìn cũng biết! Quái vật bình thường nào tự dưng xuất hiện rồi phá một đống kết giới để chui vào học viện phép thuật?!”

Đúng là Franz, lúc nào cũng căng như dây đàn.

Đơn vị của anh ta là tinh anh trong tinh anh, được dân thường tung hô, nhưng nhìn Franz như vậy, tôi bắt đầu nghĩ có khi họ được tung hô hơi quá lời.

“Làm hiệp sĩ chắc vất lắm ha. Chuyện chẳng phải lỗi của mình cũng phải xử, người cần bảo vệ thì cả đống… Quá tải thật.”

“Thằng… chuột… thối… Khốn thật… L-Lời tiên tri… nó vẫn chưa biến mất!”

Nghe giọng là biết anh ta sắp gục rồi.

Mà sao lời tiên tri còn?

Chẳng lẽ nó bị trễ nhịp?

Khó tưởng tượng được có chuyện gì lớn hơn một con quái phá tung nửa học viện phép thuật hàng đầu đế đô.

Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi cảnh một núi tro bị thổi tung, và Lucia bật dậy từ dưới đó.

Không biết bao giờ em ấy bị chôn vùi luôn vậy?

Người dính đầy tro, vừa ló ra là lập tức nhìn về phía tôi rồi hằm hằm đi tới.

Tôi biết nói gì bây giờ?

“Xin lỗi nha, Lucia tới rồi, tôi cúp máy đây.”

“Đ-Đợi đã! Chúng ta vẫn—”

“Krai, chạy mau! Để Killiam câu giờ!”

Tại sao lại là tôi?!

Vừa nghe Sitri hô, Killiam lập tức chắn giữa tôi và Lucia.

Em gái tôi khựng lại nửa giây, rồi sắc mặt còn đáng sợ hơn.

“Anh! Và Siddy nữa!”

“Đi nào, Krai!”

Ơ… nhưng mà… tôi còn muốn nói chuyện với Lucia mà!

Lucia gọi với theo.

Thâm Uyên Hoả Diệt gầm lên.

Killiam hét.

Sitri thì đẩy lưng tôi bằng một lực không hề nhẹ, và thế là tôi để mặc cho cô ấy kéo vào trong tháp.

Có lẽ vì trận quái vật điên loạn vừa rồi, trong tháp gần như chẳng có ai.

Chắc họ đều ra ngoài hỗ trợ chiến đấu.

“Học viện Ma thuật Zebrudia đúng là kho báu!”

Sitri reo, vẫn đẩy tôi đi.

“Vừa là viện nghiên cứu vừa là học viện cổ nhất Zebrudia! Nghe đồn trong kho của họ có Bảo Cụ mà tới thợ săn cũng phải giật mình. Sưu tầm là chuẩn đấy!”

“À, vậy à.”

Sưu… tầm cái gì?

Chúng tôi đi qua một hành lang cổ, nói lịch sự thì là “đậm màu thời gian”.

Rồi leo lên một cầu thang xoắn dẫn đến tầng trên của tháp.

Vì pháp sư ở đây ai cũng bay được, nên cầu thang này nổi tiếng là toàn để cho đẹp chứ ít ai dùng.

Lâu rồi tôi mới quay lại.

Lần trước còn nhớ rõ cái cảm giác đi theo Lucia đến buổi lễ nhập môn.

Những bức chân dung cựu học viên nổi tiếng treo trên tường, mấy tượng rồng khắc tinh xảo đặt dọc hành lang, tất cả đều đẹp đến mê mẩn.

Bên trong tháp còn có một bầu không khí khác hẳn bên ngoài, chắc do ma lực dày đặc từ học viên và giáo sư.

Đi mà như đi trong ký ức.

Lucia ngày thường bình tĩnh là thế, vậy mà hôm đó hiếm hoi thấy em ấy hồi hộp.

Còn tôi thì… chắc phải gấp trăm lần.

Đột nhiên, tôi không còn cảm giác Sitri đang đẩy lưng mình nữa.

“Hả? Không ai ở đây nhỉ?”

Giọng cô ta ấy nhưng đầy phấn khích.

“Vậy tức là… lấy luôn cả kho Bảo Cụ? Mục tiêu là cái kho?!”

“Không! Hoàn toàn không phải!”

Nói năng kiểu gì vậy trời.

Lấy cả cái kho thì thành ăn cướp chứ còn gì.

Có khi đây không phải Sitri mà là Liz sau khi cắt tóc?

Không, đèn sáng rõ thế này thì tôi không thể nhầm được.

Với lại dù là đạo tặc, Liz cũng không phải kiểu tham lam thế này.

Sitri tỏ vẻ thất vọng thấy rõ.

Tôi lo chỉ cần quay đi 1 giây là cô ấy vặt cái gì đó bỏ túi mất.

Trước khi cô nghĩ thêm trò nào quỷ quái, tôi nắm tay kéo thẳng lên cầu thang.

“Ê.”

“Đi thôi, phải lên gặp giáo sư của Lucia.”

Hở?

Khoan, tại sao mình lại lên đây?

Có phải chúng tôi có việc với giáo sư của Lucia đâu.

Chết rồi.

Lại bị kéo theo nhịp Sitri nữa rồi.

Tôi còn lỡ dùng từ “sưu tầm” như thể chuyện đó bình thường lắm.

Chắc não tôi hôm nay trật nhịp.

“Hiểu rồi,” Sitri nói.

“Vậy tức là chúng ta sẽ đi lấy trực tiếp từ thầy của Lucy!”

“Cái trực giác của em đôi lúc đúng đến mức… phản tác dụng.”

Đúng quá mức tới nỗi tôi còn chẳng hiểu cô ấy đang nói gì.

Hay là trực giác của tôi tệ thật.

Tôi muốn về nhà.

Ngay khi tôi thở dài một hơi thật sâu, một ma pháp trận sáng rực hiện dưới chân.

Những ký tự lạ xoay quanh chúng tôi.

“Cái gì vậy?!”

Sitri hoảng nhìn quanh.

“À, người ta triệu đến thôi.”

Lần trước đến cùng Lucia cũng có cái y như vậy.

Dù chỉ dùng được trong học viện, mấy vòng tròn dịch chuyển này có thể cưỡng chế kéo người khác đến chỗ mình.

Lần đầu tôi hoảng thật sự, nhưng lần này là lần thứ hai, nên cũng quen rồi.

Tôi đang định giải thích cho Sitri thì toàn thân bủn rủn, quỵ xuống.

Tứ chi mất lực.

Sitri cũng đổ người lên tôi.

Hả?

Đâu giống lần trước?

Không thốt nổi lời nào, ý thức tôi từ từ chìm xuống.

Khi tỉnh lại, tôi đang ngồi trên một tấm thảm đỏ nhìn thôi cũng biết đắt tiền.

Việc đầu tiên tôi cảm nhận được là có gì đó chạm nhẹ vào má.

Tôi nghiêng đầu, thấy màu hồng quen thuộc, Sitri đang tựa vào người tôi.

Muốn cử động tay chân thì phát hiện cả người bị xích lại.

Cái quái gì…

Mà khoan, lần này tôi tỉnh trước Sitri luôn hả?

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh khiến đầu óc tôi chỉ kịp nghĩ vu vơ.

“Cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi, anh trai của Lucia.”

Một giọng nữ hơi lạnh lùng vang lên.

Nghe quen quen.

Tôi ngước lên.

Não cuối cùng cũng chịu hoạt động khi cảnh tượng xung quanh hiện rõ.

Tôi nhận ra căn phòng này.

Trần rất cao, ánh sáng xuyên qua những tấm kính màu huyền ảo.

Căn phòng hình trụ, tường chất kín những giá sách cao gần chạm trần.

Xen giữa các kệ là những ô cửa sổ, nơi tôi chỉ thấy toàn bầu trời.

Xung quanh chúng tôi là những cọc ma thuật cắm xuống sàn, chắc được phù chú hay gì đó.

Bên ngoài vòng cọc là các Pháp Sư, nam nữ đủ mọi lứa tuổi, đứng thành một vòng tròn bao vây chúng tôi.

Ngay phía trước là giáo sư hướng dẫn của Lucia, trên môi nở một nụ cười khó đoán.

Là một trong những giáo sư hàng đầu tại học viện pháp thuật vĩ đại nhất đế quốc, Học viện Ma thuật Zebrudia, bà ấy không hoàn toàn là con người.

Nhìn qua thì có vẻ trẻ hơn Lucia vài tuổi.

Mái tóc dài màu bạc buộc gọn ra sau, đôi mắt vàng kim.

Bà khoác chiếc áo choàng dày đến mức không nhìn rõ dáng người.

Dù chẳng biết gì về bà, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy “có gì đó không bình thường”.

Nghe đồn bà là một trong số rất ít người mang hai dòng máu:

Con người và Tinh Linh Quý Tộc.

Cơ thể bà có đặc điểm của cả hai loài, chiều cao chỉ cỡ Liz, nhưng nếu mắt tôi không hoa, phần trên đôi tai cô bà hơi nhọn.

Tinh Linh Quý Tộc trong đế đô vốn đã hiếm, vậy mà tôi chẳng bao giờ nghe họ nhắc đến người phụ nữ đang đứng trước mặt mình.

Hoa kỳ tích của Zebrudia, Pháp Sư được chính Hoàng đế Rodrick Atolm Zebrudia đích thân tuyển chọn.

Một con người mà lại chẳng hoàn toàn là con người.

Seyge Claster Bất Diệt

Phải nói là khí chất của bà ấy thật áp đảo.

Không hề trừng mắt hay đe dọa, vậy mà tôi vẫn bị áp lực đến mức phải liếc quanh rồi mới dám lên tiếng chào.

“Ờ… ch-chào buổi sáng?”

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

Giáo sư của Lucia hoàn toàn phớt lờ sự hoảng loạn của tôi và nói:

“Sitri, ta khuyên cô thôi giả vờ ngủ đi. Có vẻ Lucia tả cô không sai chút nào.”

“Ưmmm…”

Sitri rên lên, tay ôm chặt lấy tôi hơn.

Tôi hiểu rồi.

Tôi chấp nhận rồi.

Tôi thở dài.

“Biết ngay mà…”

Cô ấy nói chuyện như đạo tặc, nhưng rõ ràng đây không phải Liz.

Đây là Sitri xấu.

Và hôm nay, Sitri chính là phiên bản xấu nhất.

Lucia!

Giá như tôi để Lucia bắt lại ngay từ lúc ngoài tháp thì đâu đến nỗi này!

Nhưng hối hận thì quá muộn.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành nặn ra một nụ cười gượng.

“Chúng ta sẽ bắt đầu phiên xét xử,” Seyge nói bằng giọng lạnh băng.

“Cậu bị cáo buộc suýt phá hủy học viện danh tiếng này. Cậu có lời nào biện minh không, anh trai của Lucia?”

Hàng loạt ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào tôi và Sitri vẫn tiếp tục giả chết.

Theo lẽ thường, điều đầu tiên cần làm là đánh giá tình hình.

Nhưng như mọi khi, tôi chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Dựa vào đâu mà giáo sư của Lucia, Seyge nghi tôi phá nát học viện?

Tất cả thiệt hại là do cái cây kia gây ra.

Tôi biết mình xui thật, nhưng hơi quá đáng khi mặc định tôi là người gọi cái thứ đó đến.

Nếu xét khả năng, chẳng phải khả năng cao hơn là có ai đó trong học viện làm thí nghiệm kỳ quặc rồi gây họa sao?

Nghe bảo học viện này không tệ như Viện Primus của Sitri, nhưng dưới góc nhìn một người qua đường vô tội như tôi, hai bên chả cái nào sáng sủa.

Những ánh nhìn dành cho tôi bây giờ sắc lạnh hơn nhiều so với lần tôi đi cùng Lucia hồi trước.

Khi đó Lucia vừa tròn 15 tuổi, vừa bước vào tuổi trưởng thành nên mọi người chỉ nhìn chúng tôi kiểu tò mò.

Hừm…

Tôi im lặng, chẳng biết phải làm gì.

“Sơ bộ điều tra cho thấy,” giáo sư Seyge tiếp tục bằng giọng đều đều, “Thợ săn Cấp 8, Krai Andrey mang danh Thiên Biến Vạn Hoá đã đưa nguồn gốc của một sinh vật cực kỳ nguy hiểm, có khả năng hấp thụ ma lực vượt mức, vào giữa học viện của chúng ta. Hậu quả là trong tổng 127 kết giới của học viện, 115 cái bị phá hủy hoàn toàn. Theo luật đế quốc, có thể xem đây là ba tội danh, kèm theo một trong Thập Đại Tội, ‘Sở hữu Sinh vật Ma thuật cấp Hủy Diệt Đô Thị’.”

À.

Ra thế. “Krai” mà cô đang nói… có khi không phải Thiên Biến Vạn Hoá, mà là Thiên Thiên Vạn Hoa uôn ấy chứ?

Dù nghe qua lời lẽ nghiêm trọng như thế, tôi vẫn chẳng thấy quen chút nào.

Tốt nhất là im và nghe trước đã.

Mà bao giờ Sitri mới thôi giả vờ ngủ vậy?

Hay do vòng tròn ma thuật gây ra?

“Trong số 127 kết giới,” giáo sư Seyge nói tiếp, “một vài trong đó chưa từng bị phá vỡ, và một vài dùng kỹ thuật giờ đã thất truyền. Tất cả đều đã bị phá hủy.”

“Vỡ vụn như thủy tinh mỏng,” một pháp sư bên cạnh lạnh lùng bổ sung.

Các pháp sư khác đều lớn tuổi, khiến Seyge trông như cháu gái của họ.

Tôi biết Tinh Linh Quý Tộc già đi chậm, nhưng không lẽ bà ấy… già đến mức đó?

Seyge khẽ gật đầu.

“Đúng vậy, như thủy tinh mỏng. Một số kết giới đã cũ, nhưng có giá trị học thuật rất lớn. Nhờ sự phối hợp của Thâm Uyên Hoả Diệt và các pháp sư của chúng ta, sinh vật kia đã bị thiêu thành tro. Nhưng phần lớn giảng viên và nhiều học viên đã bị hút cạn ma lực, và vẫn chưa hồi phục. Đây là hành vi mang tính thù địch rõ ràng. Dù thủ phạm là một Cấp 8, chúng ta cũng không thể bỏ qua.”

À, tôi hiểu rồi.

Giả sử tôi thật sự là thủ phạm đi.

Thế thì họ cũng phải bắt luôn Thâm Uyên Hoả Diệt chứ?

Bà lão đó đã thiêu mất cả một mảng lâu đài rồi, mà lúc tôi đang đi nghỉ dưỡng và nghịch con rồng suối nóng, chẳng phải bà ta còn bắn lửa đấu tay đôi với Akasha ngay giữa phố sao?

Nếu phải truy cứu, bà ta đáng bị lôi ra xử trước tôi mới đúng.

Điều kỳ lạ nhất là đám người này hành xử như thể tội trạng của tôi đã quá rõ ràng.

Không biết họ điều tra kiểu gì, chứ mà gọi cái này là “phiên toà” thì đúng là trò đùa.

Giọng Seyge lạnh tanh, mặt bà gần như chẳng có chút biểu cảm nào.

Từ trước đến giờ bà ta cũng chẳng bao giờ tử tế với tôi cả.

“Vậy mà nghe nói anh trai của Lucia lại muốn một vài điều kiện trao đổi. Cậu không biết chuyện sẽ hỗn loạn tới mức nào nếu Thâm Uyên Hoả Diệt không xuất hiện đúng lúc để chặn con quái vật ma lực khủng khiếp đó trước khi nó phá hết các lớp kết giới sao? Nếu nó thoát khỏi khuôn viên học viện và chạy thẳng vào đế đô thì hậu quả sẽ lớn tới mức nào, cậu hiểu chứ?”

Tôi nhìn quanh căn phòng, nơi có hàng chục Pháp Sư vây quanh.

Được ngồi ở đây chắc toàn cao thủ của đế đô, chỉ là tôi không nhớ nổi ai.

Thật khó hiểu là nơi tập trung nhiều trí tuệ đến vậy mà chẳng một ai đứng về phía tôi.

Và tôi cũng chẳng muốn điều kiện gì cả, người muốn là Sitri.

Ít nhất tôi còn có Franz.

Franz chắc chắn sẽ giúp tôi.

Không giống Sitri, anh ta không có “Franz Bản Xấu”.

Khi nào rảnh tôi sẽ gọi cho anh ấy bằng viên Cộng Âm Thạch.

“Cậu không nói gì sao?”

Giáo viên của Lucia hỏi đầy nghi ngờ.

“Cậu có ý kiến gì thì cứ nói ra. Không thì, theo luật đế quốc, cậu sẽ bị xử theo quy định của học viện.”

Ra là học viện có quyền tài phán riêng à?

Tôi nhớ Lucia từng nói sơ qua.

Nếu một Pháp Sư mất kiểm soát gây ra sự cố, học viện được quyền tự xét xử để tránh lan rộng.

Tôi bị lôi tới đây hoàn toàn do xui rủi, vậy mà phiền phức dính vào đầu tôi thì cứ tăng dần.

Bà ta bảo tôi có thể phản đối, nhưng từ bao giờ có ai chịu nghe tôi thanh minh đâu?

Tôi muốn mọi chuyện êm xuôi, mà xem ra khó thật.

Một Pháp Sư đứng gần đó giơ tay lên.

“Nhưng mà, Giáo sư Seyge, cậu ta là anh trai của Lucia. Chúng ta xử phạt mà không hỏi ý Lucia thì có vấn đề đấy.”

Giọng ông ta nghiêm túc đến bất ngờ.

Rồi những người khác lần lượt lên tiếng:

“Vạn Tượng Tự Tại có năng lực chẳng kém Thâm Uyên Hoả Diệt. Rosemary khiến người ta sợ vì tạo ra biển lửa, nhưng Lucia thì rất chuẩn mực. Còn sáng tạo ra bao nhiêu loại ma thuật mới.”

“Nếu trừng phạt Thiên Biến Vạn Hoá mà gây ảnh hưởng xấu đến Lucia thì rắc rối lắm. Đám học viên mê nó sẽ làm loạn cho xem.”

Nghe đồng nghiệp nói vậy, lông mày Seyge giật giật.

Có vẻ em gái tôi được yêu mến lắm.

Lucia à, anh tự hào muốn rớt nước mắt đây.

Giỏi lắm!

Thật sự, cố lên nữa nhé!

Tôi nghĩ vậy trong khi dùng hai ngón tay nhéo nhẹ đầu gối Sitri, con bé vẫn ôm tôi ngủ giả vờ khò khò.

Trong lúc đó, cuộc tranh luận ngày càng gay gắt.

“Thêm nữa, Thiên Biến Vạn Hoá từng được chọn làm người bảo vệ hoàng đế. Dù học viện được tự xử, làm vội vã quá sẽ nguy hiểm.”

“Tội của hắn thì rõ rành rành rồi. Người làm ơn ta trả ơn, kẻ đắc tội ta đáp trả. Đó là đạo của Pháp Sư.”

“Lucia mới là người mang món đồ đó vào. Phạt mỗi Thiên Biến Vạn Hoá là vô lý.”

“Nếu vậy thì Anna cũng đáng trách vì cầm cây trượng quá bất cẩn.”

“Chưa kể quản lý lỏng lẻo ở tháp của Giáo sư Seyge, ai dám nói không liên quan?”

“Hay đây chỉ là bà khó chịu vì Lucia lỡ buổi thi chứng nhận Linh Trượng Phức Hợp Thượng Cấp mà bà đã tiến cử?”

À đúng rồi, kỳ thi đó.

Lucia phải bỏ vì Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.

Vụ cái cây không phải lỗi tôi, nhưng tôi vẫn thấy cực kỳ có lỗi…

Những lời công kích cứ thế hướng vào Seyge.

Bà nghiến răng:

“Đừng có nói linh tinh! Ta chỉ đang dùng quyền hạn được trao thôi. Hay các người quên hết chuyện bao nhiêu kết giới danh tiếng của học viện bị phá hủy rồi?!”

“Danh tiếng gì chứ, chúng cũ lắm rồi. Mười năm bà nhắc sửa một lần mà chẳng sửa. Hỏng thì tốt chứ sao!”

“Toàn nói chuyện đã rồi! Ai lại đi cảm ơn người phá kết giới nhà mình mà không hỏi một tiếng?! Loại đầu óc gì vậy?!”

Hiệu ứng “anh trai của Lucia” đúng thật quá mạnh.

Ít nhất tôi đứng cùng phe với Seyge ở khoản… bà ta nói cũng có lý.

Chỉ có điều, bà nghĩ tôi làm sai.

Điều đó thì sai hoàn toàn.

Nhưng bà ta vẫn nhìn tôi như thể tôi đang gây hoạ thật.

Một nữ Pháp Sư đứng cạnh, trông già hơn Seyge gấp ba tuổi, ré lên:

“Xin hãy nhìn nhận tỉnh táo hơn đi, Giáo sư Seyge! Đây là anh trai của Lucia mà!”

Hừm.

Đúng rồi, tôi là anh trai Lucia Rogier đấy.

Nghe có vẻ oai thật… dù chúng tôi chẳng có giọt máu chung nào…

Qua quan sát, tôi nhận ra có hai phe:

Phe muốn tha vì tôi là anh Lucia, và phe chẳng quan tâm, muốn xử phạt cho bằng được.

Tôi vẫn ngồi chờ mãi không thấy phe thứ ba, phe nói tôi vô tội xuất hiện.

Tôi ngồi yên, không biết chen vào lúc nào mới hợp, nên chỉ cười trừ.

Seyge liếc sang tôi, lạnh đến mức y hệt Lucia lúc cáu.

“Anh trai của Lucia, Thiên Biến Vạn Hoá, sao cậu im lặng mãi thế? Nói gì đi chứ. Dù đồng nghiệp ta lắm lời, Lucia vẫn là học trò ta. Quyết định cuối cùng về con bé là ở ta. Ta chẳng cần lấy lòng cậu đâu. Dù cậu có là anh trai của học trò ta, ta vẫn sẽ không nương tay. Con bé kể hết về cách làm việc của cậu rồi. Trong kết giới này cậu không nhúc nhích được, cũng chẳng dùng ma thuật hay mấy món Bảo Cụ mà cậu mê được đâu.”

Tôi chưa thử động đậy nên không biết.

Vừa nghe xong, mắt tôi mở lớn.

“Tới giờ mới nhận ra à?”

Seyge hừ lạnh.

“Tội thì phải phạt. Phá kết giới của Học viện Ma Thuật Zebrudia là chuyện chưa từng có tiền lệ. Hình phạt thế nào sẽ do hội đồng các trưởng khoa quyết định, nhưng chắc chắn sẽ tương xứng với mức độ thiệt hại. Chuẩn bị tinh thần đi.”

Tôi không dùng được Bảo Cụ hay ma thuật.

Khoan đã…

Có nghĩa là Sitri… cũng bị tính là một Bảo Cụ của tôi?!

Có lẽ vì nhìn thấy vẻ mặt tôi lúc đó mà má Seyge giật giật.

Bà gõ mạnh cây trượng xuống đất.

“Ê! Cậu đang nghĩ cái gì trong đầu thế hả?! Nghe ta nói cho rõ đây! Anna bảo cậu đòi kho báu bí mật của học viện, nhưng chỉ là lời đồn nhảm thôi! Cậu nghĩ Pháp Sư sẽ để lọt tin về thứ đó ra ngoài chắc?! Vì mọi người tin sái cổ vào cái chuyện tào lao ấy mà giờ chúng ta buộc phải công bố mức độ tổn hại. Trước khi có phán quyết chính thức, cậu sẽ bị giam tại chỗ! Tự mà kiểm điểm đi. Để lời đồn lan ra là ảnh hưởng đến Lucia đấy!”

Tôi tự hỏi có phải Lucia học cái kiểu nói chuyện này từ bà ấy không.

Hay ngược lại?

“Xin lỗi,” tôi lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi đến đây.

Tôi chợt nhớ ra mình phải về nhà.

“Nếu cô không cho tôi đi thì tôi… hơi phiền đấy.”

Ở nhà tôi còn cái bánh sắp hỏng đến nơi rồi.

“Phiền thì cứ phiền. Bên ta còn tệ hơn.”

Bà nói vậy hơi phũ thật, dù tôi biết hôm nay bà gặp đủ chuyện bực bội rồi.

Nếu biết sẽ thành ra thế này, tôi đã chẳng bước chân đến đây.

Tôi đúng kiểu dễ mềm lòng trước áp lực, mà cuối cùng chẳng giúp giải quyết được gì.

“Thật tình… chuyện trong Chiêm Tinh Viện đã đủ khiến chúng ta quay cuồng rồi. Vậy mà còn gây chuyện lúc này… đúng kiểu quấy nhiễu.”

“Oh, cô cũng bị à? Trùng hợp ghê.”

“Im đi. Ta là thầy của Lucia, chứ chẳng phải thầy của cậu! Chắc cậu biết rồi nhỉ! Tinh Linh Quý Tộc không chỉ mạnh về ma lực mà còn giỏi xử lý nguyền chú. Ý chí của bọn ta mạnh hơn. Những đại thảm hoạ do nguyền chú trong lịch sử, phần lớn đều do Tinh Linh Quý Tộc gây ra. Nhưng dù vậy, ta cũng chẳng chịu nổi cái kiểu câu hỏi kỳ cục mà thiên hạ dồn dập ném vào!”

Seyge vuốt tóc mái, thở dài một hơi hơi quá đà.

Đến cả Pháp Sư được hoàng đế đích thân tuyển chọn, mang danh hiệu Bất Diệt, vẫn có lúc phải đau đầu như thường.

Tôi cũng phần nào cảm thông.

Giáo sư nhún vai rồi xoay người đi về phía cửa.

Tôi định đứng dậy ngăn bà lại, nhưng không nhúc nhích được.

Không phải kiểu bị đóng băng cơ thể, mà giống như cơ thể đang… phớt lờ mọi mệnh lệnh của não.

Dù vậy, tôi vẫn động được miệng và vẫn nhéo được đầu gối Sitri.

Những lớp kết giới mới này đúng là khủng khiếp.

Chết rồi.

Không ổn rồi.

Này Sitri, em định nằm lì vậy tới bao giờ?

Không trông cậy vào Sitri được, tôi gần như chuẩn bị đầu hàng thì cửa bật mở.

Không phải Lucia, trái với mong đợi của tôi.

“Chuyện gì thế?”

Seyge cau mày.

“Bọn tôi đã kiểm tra xong mức độ thiệt hại. Có chuyện cô nên nghe.”

Từ khóe mắt, tôi thấy một Pháp Sư mới tới thì thầm gì đó vào tai bà.

Và Seyge nhìn tôi với vẻ như tôi vừa nợ bà một mạng, rồi lẩm bẩm:

“Hừm… đúng vậy… ra thế…”

“Nhưng nói kiểu đó thì hơi… nhìn lại mới thấy…”

Có vẻ vừa xảy ra chuyện ngoài dự tính.

Ánh nhìn Seyge chuyển hẳn.

Mắt bà mở to, rồi mặt méo xệch.

“Nó vốn là của Kiếm Thánh à?! Cái thằng nhóc đó nghĩ gì vậy?!”

“Vâng, nhưng mà… bỏ qua thì tiếc lắm…”

“Khoan, rõ ràng có vấn đề. Sao lại thành ra thế được?”

Sau đó bà im bặt.

Không biết có chuyện gì mà bà phản ứng mạnh vậy.

Tôi ngồi chờ trong vô minh thêm một lát, rồi vị Pháp Sư kia rời đi.

Seyge tiến đến gần chúng tôi với vẻ mặt nặng nề.

Bà nhìn tôi một lúc rồi khẽ tặc lưỡi.

Bà cắm trượng vào trung tâm ma pháp trận, khiến nó tan biến.

Tôi chớp mắt.

Sitri vẫn ôm chặt tôi.

“Phiền thật. Cậu được phép đi, anh trai của Lucia. Tình hình thay đổi rồi.”

“Đi được? Có chuyện gì vậy?”

Seyge liếc sang các giáo sư khác bằng ánh nhìn như muốn băm họ ra, rồi miễn cưỡng nói với tôi:

“Ta hoàn toàn không đồng tình với quyết định này. Nhưng người ta mới phát hiện tro của con quái đó có thể trở thành chất xúc tác cực kỳ quý giá. Ta nhắc lại: Ta không đồng tình. Nhưng hầu hết các giáo sư ủng hộ chuyện này, và hiệu trưởng quyết định rồi. Nếu trừng phạt cậu, chúng ta sẽ mất quyền đối với đống tro đó. Cán cân sẽ lệch. Theo tiêu chuẩn… của con người.”

“Cô chia cho tôi chút được không?”

Sitri hỏi, cuối cùng cũng tỉnh táo lại.

Seyge nhìn cô bé như thể Sitri vừa phát điên.

Tôi cũng đâu trách được, bé Sitri yếu ớt ngày nào đã biến đi đâu mất rồi.

“Lucia đang chờ dưới tầng,” Seyge lạnh lùng nói, lờ Sitri đi.

“Đừng khiến con bé phải lo thêm chuyện nào nữa.”

—-

Những gì xảy ra đối với người đàn ông kia đúng là một cơn ác mộng.

Lúc đầu ông tưởng động đất.

Tiếng la hét liên tục và mặt đất rung chuyển dữ dội báo hiệu tình trạng nguy cấp.

Khi thấy cái cây đen khổng lồ vươn thẳng về phía phòng thí nghiệm của mình, ông biết thế là hết.

Quả thực, con quái vật đó hút ma lực của biết bao Pháp Sư, và chắc chắn nó đang nhắm đến phòng thí nghiệm của ông.

Nơi đó đã tồn tại gần 100 năm.

Công trình của ông luôn bị đánh giá là nhàm chán so với các đồng nghiệp… nhưng ông biết rõ vì sao con quái đó chọn ông, là vì thứ thuốc ma pháp ông đang giấu.

Một thứ huyền thoại mà ai có học chút đỉnh đều phải biết.

Nó nguy hiểm đến mức những kẻ sáng tạo ra nó bị xoá sổ khỏi lịch sử, còn việc nghiên cứu hay sở hữu đều bị cấm tuyệt đối.

Ông chỉ tình cờ đào trúng nó khi đang… đào một cái hố để làm bãi rác.

Ông vẫn nhớ rõ cảm giác kinh hoàng khi thử nghiệm và xác nhận danh tính của lọ thuốc ấy.

Nếu tin tức lọ thuốc bị lộ ra, cả đế đô sẽ chấn động.

Nếu giao nó cho đế quốc, tên tuổi ông sẽ được biết đến, chỉ được biết đến, và hết.

Ông vẫn chỉ là gã vô danh tình cờ nhặt được báu vật.

Thứ thúc đẩy ông chính là những ham muốn đen tối.

Một kẻ mệt mỏi vì sự tầm thường của bản thân, bất ngờ tìm được lọ thuốc phù phép, sẽ nghĩ đó là con đường dẫn tới tương lai đầy hoa hồng.

Nếu dùng đúng cách, ông sẽ có mọi thứ mình muốn.

Dù công thức đã bị xoá khỏi thế gian hàng trăm năm, nếu nghiên cứu kỹ, ông có thể tìm ra cách sản xuất hàng loạt.

Từ bỏ nó để nghe theo mệnh lệnh của cấp trên sẽ là phản bội lại tri thức.

Nhưng rồi mọi chuyện thay đổi.

Dù có chuyện gì xảy ra, chỉ nghĩ đến lọ thuốc cũng đủ khiến ông phấn khích.

Và rốt cuộc, ông chưa từng dùng nó, vì ai lại phung phí một thứ chỉ có đúng… một lọ trong đời?

Vậy nên chuyện hắn bị phát hiện gần như là điều không thể.

Hắn chưa từng hé môi với bất kỳ ai về thứ thuốc đó, không phải với đồng nghiệp, bạn bè, hay thậm chí gia đình.

Thế mà, rõ ràng hắn đã phạm sai lầm.

Nghe đồn rằng cái cây quái vật kia lao đến đây là vì anh trai của Lucia.

Hắn cũng từng nghe nhiều chuyện về người đó.

Thiên Biến Vạn Hoá, thợ săn cấp 8 và cũng là anh trai của thiên tài Lucia Rogier.

Người ta bảo anh ta biết những điều không ai đáng lý ra có thể biết, và còn có khả năng “dẫn dắt tương lai”.

Cái cây đen khổng lồ đó đã xuất hiện giữa Học viện Ma thuật Zebrudia, một nơi từ lâu được bảo vệ bởi vô số kết giới và nằm trong khu vực an toàn bậc nhất của đế đô.

Nó phớt lờ mọi đòn tấn công phối hợp của các Pháp Sư trong học viện và nghiền nát tòa lâu đài được gia cố ma lực như thể đó chỉ là mấy khối gỗ đồ chơi.

Hắn chẳng thể làm gì.

May mắn là thứ đã giữ cho lọ thuốc còn nguyên vẹn.

Nhờ trùng hợp, khi quái vật xông vào, chỉ có mình hắn trong phòng thí nghiệm. Rồi sự chú ý của nó bị phân tán.

Rồi Thâm Uyên Hoả Diệt xuất hiện.

Rồi những mảng đá sập xuống lại không ghim trúng hắn.

Rồi cái cây bị tiêu diệt trước khi kịp quay lại mục tiêu ban đầu.

Rồi hắn kịp chạy trốn trước khi có ai đến xem tại sao con quái lại chăm chăm thủng phòng thí nghiệm ấy.

Tất cả… chỉ là nhờ may mắn.

Đứng nhìn khuôn viên rộng lớn, hắn thở phào khi thấy các Pháp Sư vây quanh đống tro tàn.

Sai một li là mất mạng.

Chỉ chuỗi trùng hợp nối tiếp nhau mới giúp hắn còn sống.

Nhưng… mọi chuyện đã an bài rồi.

Nếu Thiên Biến Vạn Hoá biết hắn vẫn sống, anh ta chắc chắn sẽ lại dùng đến sức mạnh để ép cung.

Mà kể cả không, chỉ cần nhìn hành vi của cây quái vật, anh ta cũng phải đoán được trong phòng thí nghiệm hắn có thứ gì đó bất thường.

Hắn chắc chắn cũng sẽ bị điều tra kỹ lưỡng.

Không ngu đến mức tự lừa mình rằng mình thoát được.

Hắn rút chai thuốc từ túi áo ra, nhìn nó như nhìn cáo trạng của chính mình.

Tim đập thình thịch như trống trận.

Hắn biết kiểu gì rồi cũng có ngày này.

Ở thế giới này, muốn sống theo ý mình thì phải chiến đấu.

Đối thủ là một thợ săn cấp 8, quá đủ để gọi là một trận chiến cuối cùng.

Hắn nhìn lên tháp của Giáo sư Seyge, nơi Thiên Biến Vạn Hoá vừa bị dẫn vào.

Mang tâm thế của một người bước vào trận tử chiến, hắn bắt đầu đi.

—-

Rời căn phòng trên đỉnh tháp, chúng tôi đi xuống cầu thang xoắn.

Bị bắt cóc rồi bị “phán tội” đột ngột làm tôi thấy kiệt sức.

Hôm nay thật quá đủ rồi.

Tôi chỉ muốn yên bình.

Đi cạnh tôi, Sitri đã hồi phục hoàn toàn lại làm cái mặt kiểu như cô ấy mới là nạn nhân.

“Trời ơi, đúng là thảm họa thật đấy Krai, anh thấy không?”

Cả buổi cô chỉ toàn giả vờ ngủ.

Kiểu vô dụng này hiếm khi nào tôi thấy ở Sitri.

Nhưng đến mức này rồi, cô ấy mà làm tệ thêm tí nữa cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến ấn tượng của tôi.

Tôi liếc cô ấy đầy trách móc, còn cô ấy thì chỉ nghiêng đầu như chẳng hiểu chuyện gì.

Tôi đúng là không theo kịp cái tinh thần thép của cô gái này.

Mà sao chúng tôi lại mò lên tháp của Seyge nhỉ?

Chúng tôi chẳng có việc gì ở đây cả.

À đúng rồi.

Đi vì Sitri bảo thế.

Còn Lucia không đi cùng vì Sitri dùng Killiam để giữ con bé lại.

Khoảnh khắc nhận ra, tôi cảm thấy như toàn bộ sự việc hỗn loạn này là lỗi của Sitri.

“Bà cô đó đuổi chúng ta về tay trắng,” Sitri càu nhàu.

“Keo kiệt thật sự. Sống lâu vậy rồi mà lòng tham vẫn lớn thế. Đáng lẽ chúng ta nên lấy trộm chút ít. Do nghe Lucia kể nhiều quá nên em bị ảo tưởng là giáo sư sẽ chia cho chúng ta cái gì đó. Còn anh nữa Krai, đáng lẽ anh phải lên tiếng chứ.”

Tôi không biết cô ấy đùa hay nói thật.

Cuối cùng thì tôi vẫn chẳng hiểu mấy giáo sư đó dựa vào đâu mà chắc chắn tôi có tội.

“Phán xét anh thì dễ, chi bằng tự xem xét lại mấy cái thí nghiệm của họ trước đi,” tôi nói.

“Chính xác!”

Sitri hưởng ứng ngay lập tức.

Thôi, mọi chuyện cũng xong rồi.

Về nhà ăn bánh thôi.

Vừa nghĩ đến đó thì cánh cửa bên cạnh bật mở, và một bóng người khoác áo choàng nâu lao ra chắn đường tôi.

“Tôi sai rồi. Giờ tôi mới nhận ra. Tôi không nghĩ ngài lại gửi tới thứ quái vật như thế! N-Này, xin hãy nhận cái này và tha cho tôi!”

Tôi chưa kịp phản ứng thì người đó nhét vào tay tôi một cái bình kim loại, rồi trèo qua lan can và… nhảy thẳng xuống.

Tôi đứng đực ra vài giây rồi nhào đến lan can ngó xuống.

Bóng dáng người đó đã biến mất.

Cái nơi này thật sự đáng sợ.

Tôi thề là sẽ không quay lại nữa.

“Cái gì vậy?”

Sitri hỏi.

“Chịu,” tôi đáp.

Nếu Liz mà ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ tóm gọn người đó.

Dù… chưa chắc đó đã là chuyện tốt.

Thấy ánh mắt của Sitri bắt đầu sáng lên, tôi đưa luôn cái bình cho cô ấy.

Cẩn thận mở nắp, cô ấy không nói gì.

Thấy không có vẻ nguy hiểm, tôi cúi xuống nhìn.

Bên trong là một thứ chất lỏng đục như sữa dâu, và mùi cũng y như vậy.

Tôi thích sữa dâu.

Tủ lạnh nhà tôi lúc nào cũng có.

Nhưng một kẻ lạ hoắc vừa phi ra, dúi cho tôi chai sữa dâu rồi chạy mất tích… chẳng phải hơi đáng nghi sao?

Cẩn thận tối thiểu của tôi cũng đủ để nói rằng:

Đừng uống sữa nhận từ người lạ.

Tôi còn đang bối rối thì nhận ra Sitri vẫn cầm chai, nín thinh.

Tôi chọc vào vai cô ấy.

Cô ấy giật mình như vừa bừng tỉnh.

“Màu này… mùi này…”

Cô nói, mặt đỏ lên, giọng căng như dây đàn.

“Lẽ nào… đây là huyền thoại đã bị phong ấn suốt bao thế kỷ vì sức mạnh quá nguy hiểm? Chẳng lẽ đây là Dâu Rực Lửa?! Không thể tin được… tưởng như đã bị xóa sổ cơ mà! Không ngờ vẫn còn sót lại!”

“Ồhh… vậy là hàng xịn hả?”

Có chữ “dâu” nên tôi nghĩ… chắc chỉ là sữa dâu chứ gì.

Dù bất ngờ thật, nhưng chuyện các Giả Kim Thuật Sư đùa giỡn trong đặt tên thuốc cũng không phải lạ.

Sitri run run đậy nắp chai lại, hết sức cẩn trọng.

Tôi thì chẳng hiểu bao nhiêu, nhưng có được món gì đó giá trị thì cũng tốt.

Nhưng rồi Sitri nói thêm một câu đủ khiến não tôi đứng hình.

“Nó đặc biệt thật!”

Co nói, giọng run run.

“Đây là loại mị dược tuyệt đối không gì sánh được! Chỉ một giọt là đủ trói buộc thân xác và trái tim của bất kỳ ai. Nó từng khiến ba quốc gia sụp đổ. Giả Kim Thuật Sư tạo ra nó, gia tộc họ, và cả phương pháp điều chế đều bị xóa sổ khỏi lịch sử… vậy mà vẫn còn một mẫu tồn tại!”

“Vậy là hàng xịn thật à?”

“Nếu là thật. Nếu tái dựng được phương pháp điều chế… chúng ta thậm chí có thể thống trị thế giới! Tới giờ chẳng ai điều chế lại được hiệu quả dị thường này, nhưng nếu có mẫu—”

“Ờ, rồi, anh nghe rồi mà.”

Vì quá phấn khích, giọng Sitri nhỏ hơn bình thường, nhưng khuôn mặt thì rạng rỡ như muốn nổ tung.

Tôi lấy cái bình khỏi tay cô ấy, khiến Sitri sững lại một thoáng.

“Krai,” cô nói với giọng ngọt như mật, “lần này em sẽ được thưởng đúng không?”

“Ừ, ừ. Lát tính.”

“Yay~!”

Sitri ôm chặt lấy cánh tay tôi, dụi má vào như mèo con.

Tôi gật gật, rồi xoa đầu cô ấy.

Không đời nào tôi đưa cái này cho cô ấy được.

Tí nữa tôi phải âm thầm xử lý nó mới được.

Có vẻ lúc Lucia bị Killiam giữ chân, Seyge đã đi ngang qua và bảo con bé đứng chờ dưới chân tháp.

Khi chúng tôi xuống đến nơi, thấy Killiam đang quỳ ngồi gập chân còn Lucia thì đứng phồng má, tâm trạng cực tệ.

Bên ngoài, hàng chục Pháp Sư đang thu gom tro tàn.

Thấy Sitri có vẻ muốn chạy lại hóng chuyện, tôi túm tay kéo lại.

Cô nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi sức sau vòng ma pháp.

Không đâu.

Nhìn tôi bằng ánh mắt long lanh cũng vô ích thôi.

Trên đường rời khỏi khu tháp, Lucia kể lại tình hình.

Con bé vừa kể vừa làm cái mặt kiểu “anh phải biết sẵn rồi chứ?!”

“Nghe mà chán chẳng buồn nói. Đế đô này không phải sân chơi của anh đâu đó?! Người ta hỏi em suốt cả buổi!”

“T-Thì mọi chuyện cũng giải quyết êm đẹp rồi mà… anh thấy ổn đấy chứ?”

“Trời ơi!”

Tôi vã cả mồ hôi lạnh.

Có vẻ hơi muộn để lo lắng thì phải.

Nghe nói nguồn gốc của Hắc Thế Giới Thụ bắt đầu từ cây trượng lấy từ chỗ kiếm thánh.

Chưa kịp kích hoạt gì mà nó đã tự hút ma lực rồi phình ra thành quái vật khổng lồ.

Nói cách khác… Seyge đúng.

Nhưng chuyện này không phải lỗi tôi.

Là lỗi Kiếm Thánh.

Dù tôi cũng áy náy về đống rắc rối Luke gây ra cho ông ta thật, nhưng vậy cũng đâu cần báo thù kiểu này.

Đúng là ông chú đó… khó đỡ thật sự.

Sitri, dù biết chẳng hơn tôi là bao, vẫn vỗ tay một cái, gương mặt đầy vẻ “đã rõ mọi chuyện”.

“Ra vậy,” cô nói.

“Bảo sao Giáo sư Seyge rút quân. Học viện này cũng không dại gây chiến với Kiếm Thánh và đám người của ông ấy.”

“Hừm, vậy là quái vật này cứu chúng ta khỏi quái vật kia à?”

“Trời đất ơi! Hai người thôi ngay kiểu nói chuyện như thể không liên quan gì đi chứ?!”

Chỉ là… mọi thứ không hề thực tế chút nào.

Nhìn lại thì đúng là chuỗi sự kiện vô lý liên tục.

Tôi định ở lại đế đô nghỉ ngơi một thời gian.

Ấy thế mà thanh kiếm Eliza cho hoá ra lại là Ma Kiếm?

Tôi đem nó đi cho rồi được cái trượng, trượng lại là vật nguy hiểm?

Và giờ, chẳng hiểu vì sao, một loại mị dược siêu nguy hiểm lại xuất hiện trong tay tôi.

“Nói mới nhớ,” tôi hỏi, “có lý do gì khiến cái cây cứ lao vào đúng cái tháp đó không?”

“Khó lắm,” Lucia đáp.

“Nó bị thu hút bởi ma lực mạnh thôi, mà bọn em tìm qua cũng chẳng thấy gì. Nhưng phòng thí nghiệm thì ai biết được, có khi thứ gì đó đã bị tuồn ra ngoài.”

“Đấy, nghe chưa Krai?”

Sitri nói, nhe răng cười.

“Thế giới có nhiều điều bí ẩn lắm.”

Ê… trông mặt em là biết có gì muốn nói rồi.

“Hả?!”

Lucia cũng nhìn chằm chằm tôi.

“Anh trai?”

Tôi chẳng có gì để nói cả.

Thứ duy nhất tôi nhận ra hôm nay… là Lucia hình như khá được người ta quan tâm.

Cộng Âm Thạch của tôi rung lên.

Như mọi khi, thời điểm thật tệ.

Không biết Franz có nắm được chuyện là do tôi không.

Mà nào phải do tôi, do Kiếm Thánh ấy chứ.

Nhưng mọi chuyện đã xử lý xong rồi.

Hết lời nguyền, hết rắc rối.

Ngay cả tôi còn chẳng giẫm trúng bẫy lần nào khi biết trước!

Với lại… “mị dược tuyệt đối” là cái gì vậy trời?!

Thở dài một hơi, tôi kích hoạt Cộng Âm Thạch.

Thứ đầu tiên vang lên là tiếng hét của Franz.

“Thiên Biến Vạn HoáTa nghe vụ vừa rồi rồi!!”

“Ồ, anh biết rồi hả? Yên tâm, sẽ không còn vụ lời nguyền hay cái gì tương tự nữa đâu.”

“Này, khoan đã!”

“Tôi bận rồi, cúp đây. Nói chuyện sau.”

Tôi nhìn xuống Cộng âm Thạch.

Chờ một lúc.

Không rung lại.

Chắc anh ấy bỏ cuộc.

Xin lỗi Franz.

Hôm nay tôi mệt quá rồi.

Đừng lo.

Tôi sẽ đảm bảo… không có thêm rắc rối nào nữa.

“Sitri, trông em vui dữ vậy,” tôi nói.

“Tất nhiên rồi,” cô đáp, giọng ngân nga.

“Lần tới là lượt em!”

Nhìn ngang thôi là thấy tinh thần cô nàng cao tới mức nào.

Vừa đi vừa xoay người như múa.

Xin lỗi nhé Sitri.

Không có lượt nào đâu.

Em là bạn thân nhất của anh, anh còn nợ em cả đống tiền, với lại… anh không muốn em buồn.

Nên… không đời nào.

“Anh phải đi xin lỗi với em đấy!”

Lucia nói.

“Anh biết mà. Em giúp anh nhiều rồi. Là anh trai thì phải có trách nhiệm chứ! Anh là anh trai của em mà!”

“Đúng rồi.”

Suy cho cùng, nhờ làm anh của Lucia mà tôi mới thoát khỏi đống này.

Nhưng bây giờ, tôi phải lo cho Sitri trước.

Nếu không xử lý vụ thuốc này cẩn thận, tôi không chỉ phải xin lỗi, tôi còn phải lạy dài dưới đất nữa.

Mà tôi lại hay quên mấy việc cần làm nữa chứ.

Tôi bước vào văn phòng.

Dù nơi này cấm thợ săn vào, Lucia và Sitri vẫn ung dung theo sau như chuyện hiển nhiên.

Không nói tiếng nào, Sitri nhìn tôi kiểu nài nỉ đưa thuốc ra.

Lucia thì nhìn bằng nửa con mắt, chắc ngửi ra mùi bất ổn từ Sitri rồi.

Còn Sitri thì có vẻ quyết tâm quấy tôi đến khi nào lấy được bình thuốc mới thôi.

Bình thường, tôi chắc chắn sẽ thua trong một cuộc đấu ý chí với cô nàng.

Tôi sẽ nghĩ kiểu “bạn thân mà, tin tưởng nhau chút”, rồi đưa cho cô ấy.

Nhưng tôi chưa quên chuyện cô nàng giả vờ ngủ rồi ôm tôi dính chặt như đỉa.

“Đợi ở đây chút nhé,” tôi nói.

Giải quyết ngay trước khi tôi quên.

Tôi để họ ngồi trong văn phòng rồi ấn cơ quan bí mật, bước vào phòng riêng.

Đây là không gian để tôi sống thoải mái khi cần trốn đời.

Có bộ sưu tập Bảo Cụ , có giường, tủ lạnh, nhà vệ sinh, bồn tắm, bồn rửa, đầy đủ tiện nghi.

Duỗi người một cái, tôi đặt bình thuốc lên bàn.

Rồi mắt tôi dừng lại ở cái tủ lạnh cạnh giường.

Tôi mở ra, lấy một chai sữa dâu.

Cái bánh sắp hết hạn thì người ta cho, nhưng sữa dâu là tôi lén tự mua, vì tôi thích đồ ngọt nhưng không muốn ai biết.

Tôi rót một cốc, để chai trở lại tủ lạnh, rồi đặt cốc sữa dâu cạnh cái lọ thuốc tên nghe rợn ngợp kia.

Đúng như dự đoán, màu sắc của hai thứ giống hệt nhau, mùi cũng chẳng khác gì.

Thứ này thật sự là một loại độc dược siêu nguy hiểm sao?

Tôi khó mà tin được.

Nghe đâu nó tên là Dâu Rực Lửa, chắc do có mùi dâu.

Đúng là trên đời lắm loại thuốc quái lạ.

Tôi thử đưa bình thuốc lên gần môi, nhưng một trong những chiếc nhẫn tôi đeo bắt đầu nóng lên.

Đó là Red Alert, chiếc nhẫn chuyên báo động khi có nguy hiểm đến gần.

Nó không thể phản ứng với sữa dâu được, vậy thì thuốc kia đúng là thứ cực kỳ độc hại.

Tôi không nghĩ Sitri sẽ dùng nó để làm chuyện xấu, nhưng dù thế nào, đây cũng là loại thuốc từng khiến vài quốc gia sụp đổ.

Đưa nó cho “Sitri bản xấu” thì quá nguy hiểm.

Xin lỗi nhé, nhưng Thiên Biến Vạn Hoá phải học theo gương tiền bối, vứt quách cái thứ này đi thôi.

Không chần chừ, tôi đổ hết xuống bồn rửa.

Chất lỏng trông giống hệt sữa dâu xoáy lại rồi biến mất trong cống.

Cẩn thận không để nó dính vào người, tôi đổ nước vào bình và súc rửa thật kỹ.

Nhẹ cả người.

Zebrudia thoát kiếp nạn rồi.

Giờ chỉ cần đi xin lỗi Sitri nữa là xong.

Chỉ vứt một cái lọ thuốc thôi mà tôi có cảm giác như hoàn thành được đại sự.

Tôi nhìn cái bình kim loại.

Nghĩ một lúc.

Rồi lại nhìn sang ly sữa dâu trên bàn.

Tự nhiên, tôi nhấc cái ly lên, rót toàn bộ vào cái bình mới rửa sạch.

Tôi kiểm tra lại lần nữa, chất lỏng lắc nhẹ trong bình hoàn toàn giống y như “thuốc” khi nãy.

Chỉ có điều, Bảo Cụ trên tay tôi không báo động gì.

Rốt cuộc thứ thuốc gì lại y như sữa dâu thế này?

Đang lơ đãng thì Lucia và Sitri xuất hiện, có lẽ đã chán chờ tôi.

“Krai, anh làm gì mà lâu… Hm?! A-Anh đang làm cái gì vậy?!”

“À, cái này thì… ừm…”

Vừa thấy cái ly và cái bình trong tay tôi, Sitri lao thẳng tới.

Nhìn vào bên trong bình rồi nhìn vệt sữa dâu còn lại trong ly, cô ấy trợn mắt kinh hoàng.

“Sao ít thế này… Đ-Đừng nói là… anh uống rồi?!”

“Không.”

“Không được rồi! Phải làm thuốc giải ngay lập tức! Anh còn uống nguyên chất nữa! Tệ nhất thì anh sẽ biến thành… thành một con rối bằng thịt, chỉ biết làm theo mệnh lệnh—”

“Hả?! Siddy, cái gì cơ?!”

Sitri hoàn toàn mất bình tĩnh.

Sắc mặt vốn đã trắng, giờ trắng bệch như giấy, mắt thì rưng rưng sắp khóc.

Cô ấy cuống đến mức nhìn còn hơi lệch.

Nếu người điềm tĩnh như Sitri còn hoảng hốt thế này thì chắc thuốc kinh khủng hơn tôi nghĩ.

Cô ấy giật phắt cái bình khỏi tay tôi rồi hấp tấp bảo Lucia:

“E-Em ra ngoài đây! Em sẽ làm thuốc giải ngay! Lucia, trông chừng Krai!”

“A, khoan đã!”

Không ai kịp ngăn, Sitri phóng thẳng lên cầu thang.

Tôi chẳng kịp nói được gì ngoài mấy câu “À thì… ừm…” và “Không.”

Ngày thường Sitri rất chỉn chu, nhưng chắc sẽ bất ngờ khi biết hồi trước cô ấy từng cực kỳ đãng trí.

Có lẽ phần “đãng trí” ấy không biến mất, chỉ tạm bị ép xuống thôi.

Lucia thì đảo mắt nhìn quanh, hoàn toàn bối rối.

Thiếu thông tin như em ấy thì phản ứng vậy cũng dễ hiểu.

“Anh nói với cô ấy là anh không uống rồi mà…”

“Ừ-Ừm. Anh thấy ổn chứ, anh trai?”

Giờ em nhắc mới để ý… đúng là tôi hơi mệt.

Nhưng chừng đó thì bình thường thôi.

Tôi mở tủ lạnh, rót một ly sữa dâu lạnh ngắt.

Kiểm tra nhẫn cho chắc rồi mới uống.

Hương dâu ngọt dịu hòa với vị béo của sữa.

Chuẩn.

Đây mới là sữa dâu thật sự.

Nhưng sao một chuyên gia tầm cỡ như Sitri lại bị lừa?

“Chị ấy đang đi pha thuốc giải cho sữa dâu đấy,” tôi nói.

Lucia im lặng nhìn tôi 1 giây.

Lạnh như ánh mắt của giáo sư em ấy.

“Em nghĩ… chúng ta nên đuổi theo chị ấy.”

—-

Ở vùng rìa kinh đô, nơi giáp ranh khu mục nát, khu tội phạm nhất Zebrudia có một cửa tiệm mờ ám.

Bên trong, Hugh Regland của Zero Order đang tranh luận với chủ tiệm.

Trong cửa hàng bày lung tung nào giáp trụ, súng ống, đến cả mấy loại thuốc đáng ngờ.

Zebrudia phồn thịnh nhất khu vực, vì vậy hàng hóa từ khắp nơi đổ về.

Ghé qua mấy tiệm gần khu mục nát là kiểu gì cũng thấy vài món cấm.

Dù có truy quét, việc chặn hoàn toàn gần như bất khả thi.

“Tiệm tôi không buôn đồ nguyền rủa! Ngài cũng biết rồi, bán mấy thứ đấy là phạm luật!”

“Tôi hiểu. Nhưng chắc dưới quầy vẫn có vài món chứ? Chỉ cần ông đưa ra ngay, tôi sẽ nương tay. Tôi có quyền lục tung tiệm ông lên đấy. Hm. Tôi nghĩ chỉ cần xới nhẹ thôi cũng khui được cả đống vi phạm.”

Hugh nghiêng người, đè sát lên quầy khiến chủ tiệm và vài khách mờ ám tái mặt.

Ở Zebrudia, hiệp sĩ có quyền hạn lớn trong việc trấn áp tội phạm, thợ săn kho báu và Bảo Cụ nguy hiểm.

Họ hiếm khi lạm quyền, nhưng luật cho phép họ khám xét cửa hàng ngay cả khi không có bằng chứng rõ ràng.

Chưa kể còn cái cớ “lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện”.

Nhưng chủ tiệm chỉ lắc đầu lia lịa.

“T-Tôi thề không nói dối. Dính vào đồ nguyền rủa thì có ngày tôi bị nó nhập chết mất. Tôi đâu điên mà mang thứ đó vào tiệm. Cả mấy tiệm khác cũng thế.”

Hắn khúc khích cười.

“À, thì… cũng có thể có món nào lọt vào mà tôi không biết.”

Nghe giọng điệu nửa thật nửa giả ấy, Hugh bật lưỡi.

“Tch.”

Đó chính là vấn đề.

Đồ nguyền rủa vốn không chừa ai.

Thanh Ma Kiếm mà Thiên Biến Vạn Hoá vớ được còn ăn mòn cả đệ tử của Kiếm Thánh.

Không ai chết vì họ là cao thủ.

Chứ người thường thì chẳng chịu nổi.

Mà khi chủ nhân chết, món đồ nguyền rủa ấy sẽ tìm người tiếp theo, thường là kẻ chẳng biết gì.

Hugh đã ghé 5 tiệm, và câu trả lời đều y như nhau.

Anh chẳng biết làm sao Thanh Ma Kiếm lại rơi vào tay Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng nhiệm vụ lần này đúng là cực hình.

Bước ra khỏi tiệm, Hugh thấy một cửa hàng khác mang không khí thậm chí còn đáng ngờ hơn.

Anh nhíu mày.

Mấy cửa hàng “đàng hoàng” thì các hiệp sĩ khác đã kiểm tra hết rồi.

Những tiệm nửa hợp pháp nửa phi pháp cũng bị lục soát luôn.

Nghĩa là nếu muốn tiếp tục điều tra, Hugh sẽ phải bấm bụng bước vào những nơi mà ngay cả dân khu mục nát cũng né như né dịch.

Khu mục nát giờ chẳng khác gì một vùng đất tự trị, luật lệ riêng, tội ác sinh sôi không kiểm soát.

Đội Hiệp sĩ Đệ Tam đã không ít lần cố dọn sạch mớ hỗn độn đó nhưng toàn thất bại.

Những thợ săn ma cựu binh, các tổ chức tội phạm, hội pháp thuật chui… tất cả đều lập căn cứ ở đây.

Đường xá ngoằn ngoèo chẳng ai chịu nổi mà lập bản đồ.

Người ta còn đồn bọn tội phạm không chỉ chiếm mặt đất mà kiểm soát luôn hệ thống cống ngầm.

Hugh không nghĩ mình là loại bất tài, nhưng đâm đầu vào đó chắc chắn chẳng có kết quả gì.

Muốn làm tiếp, anh phải tạm bỏ cái bộ giáp mà anh luôn tự hào.

Đại úy Franz có lẽ không lường trước chuyện này khi giao cho anh nhiệm vụ phối hợp với Thiên Biến Vạn Hoá để thu thập thông tin.

Nhưng có lẽ chỉ bằng cách này anh mới thu hút được sự chú ý của gã thợ săn đó.

Hugh cũng không tin Thiên Biến Vạn Hoá sẽ nhận mình làm đồ đệ, nhưng biết đâu anh sẽ nhìn thấy điều gì thú vị.

Biết đâu anh có thể chạm vào phần nào sức mạnh của một cấp độ 8, thứ mà anh khao khát.

Anh mỉm cười.

Dù phía trước đầy gian nan, Hugh Regland vẫn cứ bước tiếp.

—-

Một nguyên lý cốt lõi của Giả Kim Thuật:

Chỉ cần điều kiện giống nhau thì kết quả cũng giống nhau, bất kể người luyện là ai.

Muốn trở thành Pháp Sư giỏi thì phải có tố chất, có lượng ma lực mạnh và phù hợp với hệ phép mình theo.

Nhưng Giả Kim Thuật thì khác.

Nó là sự kết hợp giữa khoa học và ma thuật được bồi đắp qua vô số thử nghiệm của hàng loạt nhà giả kim bình thường và một vài thiên tài thực sự.

Do không có khả năng thích ứng cao hay sức mạnh trực tiếp để bảo vệ bản thân,

Giả Kim Thuật là nghề cực dở cho thợ săn, khiến các nhà giả kim thường bị xem nhẹ.

Nhưng lịch sử của nó thì dài đến mức khó mà kể hết, và có thể nói phần lớn nền tảng xã hội hiện đại được xây từ Giả Kim Thuật.

Với lịch sử dài như thế, chuyện có những kết quả bị xóa sổ cũng chẳng lạ.

Ví dụ như “thuốc nô lệ”, Dâu Rực Lửa.

Đặt tên theo hương dâu đặc trưng, đây là một trong những “thành quả” đã bị chùi mất khỏi lịch sử.

Loại thuốc này tác động trực tiếp lên não, chỉ một giọt thôi cũng đủ để viết lại ý chí của bất kỳ sinh vật sống nào.

Bởi sức mạnh vượt ngoài mọi nguyên lý điều chế và vì những cuộc chiến mà Dâu Rực Lửa từng gây ra giữa nhiều quốc gia, công thức, người tạo ra và thậm chí cả gia đình người tạo ra nó… đều bị xóa sạch khỏi thế gian.

Chỉ còn lại cái tên và vài đặc điểm nhận dạng.

Thỉnh thoảng vẫn xuất hiện tin đồn ai đó chế tạo lại được, nhưng chẳng bao giờ có bằng chứng thật.

Trải qua vài trăm năm mà vẫn chưa ai tái tạo nổi, hẳn nó phải dùng nguyên liệu cực hiếm, hoặc người tạo ra nó đúng là thiên tài hiếm thấy.

Luật đế quốc cấm tuyệt đối việc tái điều chế.

Nhưng tại Viện Primus, cơ sở giả kim lớn nhất đế quốc chắc chẳng có nhà giả kim nào chưa từng mơ được thử một lần.

Không phải vì họ muốn dùng nó.

Với họ, quá trình khám phá quan trọng hơn kết quả.

Được mở rộng chân lý mới là khao khát của họ.

Viện trưởng Nickolaf Smoky đang nhìn chằm chằm vào lọ thuốc mà một cựu học trò mang đến trong trạng thái hoảng loạn.

Nếu đây là hàng thật thì thế giới sẽ rung chuyển.

Y như trong các câu chuyện lưu truyền, chất lỏng trong chiếc bình kim loại có màu hồng đục và mùi dâu rõ rệt.

“Không thể nào.”

Ông ghé sát mắt vào bình, nuốt nước bọt.

“Ta nghĩ thứ này tuyệt chủng rồi. Không thể tin nổi.”

“Một Pháp Sư ở Học viện Ma Thuật Zebrudia giấu nó để nghiên cứu…”

“Pháp Sư à? Tự điều chế thì ta không dám chắc, nhưng giữ gìn nó thì một pháp sư mạnh hoàn toàn có thể.”

Với hiệu quả kỳ dị như Dâu Rực Lửa, người ta vẫn tin rằng nó được tạo ra nhờ phối hợp giữa ma thuật và giả kim.

Cái bình kim loại này cũng không phải bình thường, nội thất đã được gia cố bằng pháp thuật để bảo quản.

Đây tuyệt đối không phải món đồ đùa giỡn.

Chưa kể, người mang thuốc đến lại là Sitri Smart, cựu thiên tài của Viện Primus, từng tham gia nhiều dự án lớn, giờ là thợ săn kho báu kiêm chủ một phòng thí nghiệm riêng.

Một biến cố năm xưa khiến cô nhận danh hiệu ô nhục Kẻ Thấp Hèn và bị trục xuất khỏi viện.

Dẫu vậy, Sitri vẫn thường lui tới, duy trì quan hệ với các phòng thí nghiệm.

Tóc tai rối bù, quần áo nhàu nát, chắc cô ấy vừa chạy hết tốc lực đến đây.

Mặt trắng toát, như muốn ngất bất cứ lúc nào.

Nickolaf biết Sitri là kiểu người có thể làm những thí nghiệm phi đạo đức mà không chớp mắt.

Ông chưa từng thấy cô hoảng loạn như thế này.

Điều đó chỉ càng làm thuốc thêm đáng tin.

“Con cần thuốc giải! Krai… anh ấy lỡ uống nguyên chất mất rồi!”

Ra vậy.

Cô ấy lại để cảm xúc chi phối.

Nickolaf giấu suy nghĩ đó sau vẻ mặt bình thản, rồi thở dài.

Dù đây từng là nơi cô làm việc, ông vẫn thấy lạ khi cô không giữ thứ thuốc truyền thuyết ấy cho riêng mình.

Nhưng nếu vì tình cảm… thì hợp lý.

Đó là điểm yếu duy nhất, cũng là trí mạng của Sitri Smart.

Không có điểm yếu này, vị thế “Kỳ Tài” của cô trên đời không ai sánh được.

Nhưng chẳng ai gọi là nhà giả kim giỏi nếu cứ để một cuộc gọi từ người yêu chen ngang giữa thí nghiệm, khiến cô bỏ mặc công trình và chạy đi cứu.

Bình thường Sitri sẽ ưu tiên tái tạo mẫu vật, không phải chế thuốc giải.

Nhà giả kim nào cũng thế.

Với món đồ đã mất vài trăm năm không ai làm lại được, chỉ cần phân tích một mẫu thôi cũng đủ tạo ra đầu mối quý giá.

Nếu Sitri mang thuốc đến thẳng đây mà không chút do dự, thì việc làm thuốc giải chắc còn khó hơn làm lại thuốc.

Cần thời gian, cơ sở vật chất, nhân lực, và cô lại chọn quay về đây, bỏ qua một cơ hội để ghi tên vào lịch sử.

“Sitri! Nhà giả kim không được để cảm xúc lấn át!”

Nickolaf quát.

Cô đang cố trấn tĩnh nhưng dấu hiệu bất an thì rõ mồn một.

“Lấy lại bình tĩnh!”

“Nhưng mà…”

Trong cơn hoảng loạn, Sitri quên mất một điều quan trọng.

Nếu bình tĩnh như mọi khi, cô sẽ lập tức nhận ra.

Nhìn cô luống cuống như vậy, Nickolaf buộc phải lên tiếng nhắc nhở.

Dâu Rực Lửa có một đặc tính độc nhất vô nhị không giống bất kỳ loại thuốc nào.

Theo truyền thuyết, chỉ cần uống thuốc nô lệ là người đó sẽ hoàn toàn bị điều khiển.

Nhưng điều đó dẫn đến một câu hỏi:

Thuốc nhận ra ai là chủ nhân bằng cách nào?

Nó không chọn đại người đứng gần nhất.

Một thứ bất ổn và thiếu tin cậy như vậy thì không thể nào gây ra bi kịch lớn đến thế.

Bao thế hệ học giả đã vật lộn với nghịch lý này.

Tất cả mọi ghi chép về loại dược này đã bị xóa sạch, nhưng nhờ đối chiếu với lịch sử, họ có thể dựng lên và trao đổi giả thuyết.

Và cuối cùng họ đều đi đến một kết luận khó tránh khỏi, thứ thuốc đó chắc chắn được tạo ra bằng những kỹ thuật vượt xa phạm vi của thuần túy luyện kim.

Nói cho chính xác hơn:

Loại dược này khiến bất kỳ ai uống vào đều tuyệt đối phục tùng người đã cho họ uống.

Chính đó là nguyên nhân của mọi thảm kịch.

Đó cũng là đặc điểm cốt lõi của “thuốc nô lệ”, là lý do mà Dâu Rực Lửa không ai tái tạo được suốt hàng trăm năm, và cũng là mục tiêu khiến biết bao Luyện kim sư dốc sức nghiên cứu với hy vọng tạo được phiên bản của riêng mình.

Nếu giải được bí ẩn về cách “gieo” đặc tính phục tùng vào một loại thuốc, lịch sử Thuật Luyện kim sẽ đổi khác.

Với bản chất phi lý của nó, thứ này gần như không còn là khoa học, mà giống chú thuật hơn.

Sự tồn tại của Dâu Rực Lửa chỉ bị phát hiện và trở thành mục tiêu bị tiêu diệt khi một kẻ từng bị biến thành nô lệ giành lại được ý thức sau khi chủ nhân của họ qua đời và trốn thoát.

Từ đó, người ta hiểu rằng loại thuốc này nhận biết chính xác người mà nạn nhân phải phục tùng, không thể đánh lừa nó.

Bởi vậy, nếu tự mình uống, nó sẽ không có tác dụng.

Thiên Biến Vạn Hoá hẳn đã thử với ý nghĩ đó.

Mạo hiểm đến mức ngu ngốc, nhưng Nickolaf từ lâu đã nghĩ thế, người đàn ông ấy lẽ ra đã là một Luyện kim sư cực kỳ xuất sắc.

“Giải độc à?”

Ông lầm bầm sau một thoáng chần chừ.

“Ta không thể từ chối lời nhờ vả của một học trò cũ. Ta sẽ lập tức tập hợp đội ngũ. Và ta sẽ giữ mọi chuyện kín đáo.”

Viện Luyện kim Primus không phải một khối thống nhất.

Dù Nickolaf là viện trưởng, kẻ đối địch ông ở đâu cũng có.

Với mỗi người một bộ nguyên tắc đạo đức và tham vọng khác nhau, muốn thống nhất giới Luyện kim sư là chuyện viển vông.

Primus không khốc liệt như Học viện Ma pháp Zebrudia, nhưng việc có người bị giết vì một nguyên liệu quý cũng chẳng lạ lẫm.

Đây là cơ hội hoàn hảo.

Họ sẽ điều chế thuốc giải, nhưng Nickolaf cũng sẽ bí mật thử tái tạo Dâu Rực Lửa.

Nếu làm được, hiểu được nguyên lý đằng sau nó, cánh cửa tri thức mới sẽ mở ra.

Chiến tranh có thể bùng nổ vì thứ đó, nhưng cách tri thức được sử dụng thì không thuộc phạm vi quan tâm của ông.

Ông ra lệnh cho trợ lý thân tín chuẩn bị.

Người đó rời đi với vẻ căng thẳng hiện rõ.

Lúc mọi thứ đã được sắp xếp, Sitri hít sâu, cúi đầu.

“Cảm ơn thầy đã giúp.”

Cô là một học trò xuất sắc.

Xuất sắc, nhưng không hoàn hảo.

Với tư cách người hướng dẫn, Nickolaf biết Sitri vừa tài giỏi vừa dễ hợp tác.

Nếu Thiên Biến Vạn Hoá đúng là một thợ săn cấp 8, thì khả năng hấp thụ ma chất của hắn chắc phải cực kỳ cao.

Ở thủ đô đế quốc có nhiều khu vực nồng độ ma chất dày đặc, vừa sát ngưỡng xuất hiện Huyễn Ảnh, và người đàn ông đó còn phá sạch không ít kho báu cấp cao.

Dù Dâu Rực Lửa từng hủy diệt cả quốc gia, thì khả năng nó không tác dụng lên một kẻ như vậy là hoàn toàn có thể.

Sức mạnh của thợ săn kho báu thời trước không thể so với thời nay.

Mỗi thế hệ, loài người lại thích nghi tốt hơn với ma chất, mạnh hơn chứ không yếu đi.

Chính vì vậy, khi người đàn ông ấy vẫn có thể trò chuyện tỉnh táo sau khi được cho là đã uống thuốc, Sitri nếu bình tĩnh lẽ ra đã phải nhận ra rằng thuốc không có tác dụng, dù chưa lý giải được vì sao.

Đây là thứ mù quáng vì tình sao?

Nickolaf đã đánh mất cảm xúc đó nhiều năm, nhưng thất bại là nền tảng của thành công.

Có lẽ chuyện này sẽ giúp Sitri nhìn lại bản thân.

Nhưng đúng lúc ấy, Nickolaf choáng váng cực mạnh.

Chiếc chuông ở góc bàn réo inh ỏi.

Chỉ mất 1 giây để ông hiểu chuyện gì xảy ra.

Ông chống tay lên bàn, đưa mắt nhìn quanh rồi ngước lên lỗ thông gió trên trần.

Đó là chuông cảnh báo khí độc, một thiết bị không thể thiếu trong bất kỳ phòng thí nghiệm Luyện kim nào.

Đây là một cuộc tấn công.

Không rõ là khí gây tê liệt, gây ngủ hay độc tố, nhưng mục tiêu rõ ràng là hạ ông.

Dù thường xuyên dùng ma chất để tăng sức đề kháng, ông vẫn bị choáng, thế thì loại khí này phải cực kỳ mạnh.

Số người có thể tung ra một đòn như vậy tận sâu trong viện cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Sitri, là thợ săn, có vẻ không bị ảnh hưởng.

Mục đích quá rõ ràng.

Nickolaf lập tức niêm phong chặt chiếc bình, rồi kích hoạt toàn bộ hình nhân canh gác đứng dọc tường.

Những hình nhân thon gọn, thiết kế đặc biệt, lập tức xếp hàng theo lệnh.

“Khốn khiếp! Chúng đã lần ra chúng ta rồi! Ta là viện trưởng cơ mà! Hình nhân của ta, tiêu diệt hết bất kỳ kẻ nào dám tới cướp thuốc! Ta sẽ không, nhắc lại, không bao giờ giao nó ra! Sitri là học trò cũ của ta! Và thứ thuốc này là nguyên liệu thí nghiệm của ta!”

Trợ lý phản bội ông ư?

Hay ai đó trong các phòng thí nghiệm khác thấy Sitri luống cuống nên bám theo?

Dù là ai, tất cả đều phải chết.

Nickolaf sẽ không từ bỏ báu vật này.

Ông giật lấy thuốc giải đa năng tự chế (vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm), uống cái ực, và cơn choáng biến mất.

“Ưm… thưa thầy,” Sitri rụt rè lên tiếng khi thấy vẻ mặt căng thẳng của ông, “con muốn bắt tay vào bào chế thuốc giải ngay lập tức.”

“Sitri, mau đi thôi! Không có thuốc giải đâu nếu chúng cướp được dược phẩm! Chúng sẽ làm mọi cách để đoạt nó đấy! Loại khí này là khí độc chết người!”

Hình nhân phá tung cửa, xông ra ngoài.

Ngay lúc đó, một vụ nổ dữ dội làm rung chuyển cả tòa nhà.

Gió nóng và mảnh vụn hình nhân văng ngược vào phòng.

Bọn chúng thật sự ra tay giết người.

Chúng muốn cướp thuốc, dù có phải giết cả Nickolaf.

Ông không thể để tin tức lan rộng thêm.

Phải tiêu diệt hết.

“Đi thôi, Sitri. Chúng ta bắt đầu chiến tranh!”

Người phụ nữ từng bị gọi là Kẻ Thấp Hèn đứng lặng người, nhìn Nickolaf, đôi mắt ông ánh lên một thứ quyết tâm điên cuồng.