Vol 8 - Chương 4: Lời Nguyền Mạnh Nhất

Một ngày nữa lại trôi qua, và tôi ngáp thêm một cái trong lúc đánh bóng mấy món Bảo Cụ hằng ngày.

Dạo này trong đế đô đã xảy ra kha khá chuyện, nhưng riêng hôm nay, cũng như hôm qua, mọi thứ yên bình đến lạ.

Tôi lười biếng nằm phơi nắng bên khung cửa sổ làm riêng, thả người tận hưởng thứ gọi là hòa bình hiếm hoi.

Khi tôi còn đang chìm trong cái tĩnh lặng tuyệt vời ấy, có tiếng gõ cửa.

Eva bước vào, tay cầm tờ báo.

Phát báo và điểm tin buổi sáng (mà thực chất là buổi trưa) là nghi thức hằng ngày của cô ấy.

Tôi nói bao nhiêu lần rồi là không cần, nhưng kiểu người siêng năng như Eva thì chẳng bao giờ bỏ qua việc báo cáo cho cấp trên.

Cô ấy tóm tắt tình hình đế đô.

“Có vẻ như đế quốc đang rất nghiêm túc với lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện,” cô nói.

“Họ bắt đầu thu thập thông tin theo hướng khá… mạnh tay.”

“Hừm. Nghe không lành. Mấy hôm nay rắc rối nhiều quá rồi.”

Eva không đáp.

Ừ thì, tôi đúng là đã phạm vài sai lầm… nhưng nếu Kiếm Thánh không đưa tôi cái gậy kỳ quặc đó, thì sự cố đã chẳng xảy ra.

Còn chuyện Eliza là nguồn cơn ban đầu, thôi bỏ qua.

Nếu chỉ ra điều đó, nhỏ ấy có khi ngừng mang Bảo Cụ đến cho tôi mất.

Như thế thì buồn lắm.

Mà cô ấy mang nhiều đồ như vậy, lẫn vào vài món bị nguyền cũng đâu phải chuyện lạ.

Đã gần 1 ngày rồi mà Sitri vẫn chưa quay lại.

Tôi tưởng cô ấy sẽ nhận ra ngay chuyện tôi tráo nước trong bình, nên chắc hẳn Sitri đang bận thứ gì khác.

Nói gì thì nói, trong nhóm Grieving Souls, tôi là đứa rảnh nhất.

Trong lúc tôi chuyển sang chế độ tiết kiệm năng lượng, Eva lúc nào cũng bận lại lên tiếng:

“Nghe nói nhà thờ đang gặp chuyện lớn.”

“Tôi không làm gì cả!”

“Thật không đó?”

Tôi giữ im lặng.

Trông Eva nghi ngờ thấy rõ.

Có vẻ cô ấy đã biết tôi gây chuyện ở Học viện Ma Thuật rồi.

Tôi không làm.

Tôi chưa làm gì hết.

Tôi chẳng dính dáng gì đến nhà thờ.

Điểm chung duy nhất là Ansem thuộc về đó.

Trên đời có nhiều vị thần, và giáo hội của Ansem thờ Toàn Quang Thần, vị thần tối cao, nguồn gốc của Thánh thuật, tức phép chữa trị.

Tư Tế là cách gọi chung những người thờ vị thần này và mượn sức ngài.

Nhiều thợ săn cũng là tín đồ, đặc biệt là Kỵ Sĩ Thánh.

Trong nhóm Obsidian Cross, nhóm có ai cũng biết hồi máu, chỉ mình Marietta, Pháp Sư của họ, là không theo đạo.

Vì đế đô quá lớn, Nhà thờ Linh Quang ở đây cũng đông đảo chẳng kém.

Nhưng họ lại ít khi tiếp xúc với người ngoài.

Ai muốn thì vào, nhưng họ không chủ động mời mọc.

Theo lời Ansem kể, sức mạnh của Toàn Quang hữu hạn.

Nếu tín đồ tăng lên thì số người mượn sức thần cũng tăng, khiến lượng sức mạnh mỗi người nhận được bị chia nhỏ.

Chuyện này vốn là bí mật hàng đầu của nhà thờ.

Thế giới đúng là keo kiệt mà.

Dù không tuyển tín đồ ráo riết, giáo hội vẫn có người theo khắp nơi, một điều chứng minh giá trị của Thánh thuật.

Một lần tôi đến tìm Ansem, đám người nhà thờ nhìn tôi với ánh mắt cau có như kiểu:

“Thằng này đến xin vào đạo hả?”

Xin lỗi, tôi là bạn thân của Ansem!

Bạn thân!

Và… ờ, anh trai của Lucia nữa.

Tôi cau mày nghĩ ngợi.

“Có khi nào tôi thật sự làm gì không…?”

Tôi lẩm bẩm.

“Tôi biết trả lời sao đây?”

Eva thở ra.

“Anh có nhớ ra chuyện gì không?”

“Không. Nhưng mấy vụ Kiếm Thánh và Hắc Thế Giới Thụ cũng y chang vậy đó.”

Eva im lặng nhìn tôi.

Không.

Tôi nghĩ mà chẳng ra gì hết.

Với lại, Ansem không giống Luke hay Liz, không kéo tôi đi lung tung.

Tôi cũng chẳng bén mảng lại nhà thờ thời gian gần đây.

Tôi gật gù, cảm thấy tự hào về sự lười biếng đúng chuẩn của mình.

“Dù sao thì,” Eva nói, thở nhẹ, “Nhà thờ Linh Quang nổi tiếng về lĩnh vực liên quan đến lời nguyền. Họ còn tham gia bảo hộ đế đô nữa.”

“Tôi hiểu Ansem bận, nhưng mà…”

Tôi liếc đồng hồ, “giờ này chắc cậu ấy đến rồi.”

Đến lúc thay ca gác, và hôm nay là lượt Ansem.

Nói thật, cậu ấy là một trong những Thánh kỵ sĩ được yêu thích nhất nhà thờ.

Thậm chí về số người hâm mộ, chắc còn vượt cả Lucia.

Đến độ giáo hội tặng hẳn bộ giáp cho cậu ấy thì hiểu.

Có thể vì lời tiên tri đang làm mọi thứ rối tung, nên cậu ấy không thoát ra được.

Mấy hôm nay tôi ít gặp Ansem, cũng muốn nói chuyện với cậu ấy một chút.

Khi cậu ấy tới, tôi sẽ bảo:

Hôm nay tôi không phải ra ngoài đâu, đừng lo.

Tờ báo có đăng vụ tấn công Học viện Ma Thuật, nhưng né sạch nguyên nhân.

Chắc Giáo sư Seyge cố giữ bí mật.

Thấy dòng “không có ai thiệt mạng”, tôi thở phào.

Đúng lúc đó, Cộng Âm Thạch trên bàn rung lên.

Hình như ngày nào nó cũng reo.

Tôi chẳng muốn nghe, nhưng có Eva ở đây, không trốn được.

Tôi để nguyên trên bàn rồi kích hoạt nó.

Viên đá lập tức im, rồi—

“Ta sẽ giết cậu,” một giọng căng như dây đàn vọng ra.

“Nhầm người rồi.”

“Ta sẽ giết cậu! Ta bảo cậu đừng dính vào lời nguyền nữa, chứ không phải gây thêm chuyện! Ta bảo cậu ĐỪNG tạo rắc rối! Một lời nguyền còn tốt hơn cái mớ này!”

Nghe như hắn đang đứng ngay trước mặt tôi vậy.

Tai tôi đau điếng.

May mà tôi không cầm viên đá lên.

Hắn đang ở chế độ điện áp cao, nhưng nếu không nói rõ chuyện gì, tôi giúp kiểu gì được?

“Dù sao thì… tôi cũng là anh trai Lucia mà?”

Tôi nói nhỏ.

“Ta chắc cậu cũng biết hiện giờ ở Học viện Primus đang hỗn loạn ra sao vì một loại thuốc.”

“Franz này,” tôi hỏi, giọng đều đều, “đơn vị của anh phải xử lý mọi vụ rắc rối trong đế đô luôn hả?”

Tôi thở dài trong lòng.

Cứ chuyện gì cũng chạy đến tìm tôi vậy hả?

Anh hâm nộ tôi lúc nào mà nhiệt tình thế?

“TA. SẼ. GIẾT. CẬU.”

Franz nói một tràng, giọng căng như dây đàn.

“Bên Viện Luyện Kim bị rò tin! Nếu không có chuyện đó thì bọn ta còn chẳng biết! Chính cái nhà Luyện Kim của cậu mang lọ thuốc đó vào! Mười ba hiệp sĩ của Đệ Tam Đội gục tại chỗ khi đi dập loạn! Một làn khí tê liệt là tiễn đi hết! Ta không dọn thêm cái đống hỗn độn nào của cậu nữa đâu! Đến đây ngay lập tức! Lần này… lần này thì cậu phải nghe lời ta!”

Tôi hiểu rồi.

Ờm… nên nói thế nào cho phải đây?

Tôi hít sâu, giữ bình tĩnh rồi nhỏ giọng:

“Thật ra thì… thứ trong lọ đó chắc là sữa dâu.”

“HẢ?!”

Cái “thuốc” mà Luyện Kim Sư nhà tôi mang lên ấy…

Tôi còn có thể kể tên hãng sản xuất cho anh ta cơ.

Thật khó tin sữa dâu lại gây ra loạn lớn đến vậy.

Nghe Franz gào lên, chắc Sitri không biết đó là sữa, rồi tiện tay mang… về cái chỗ cũ cô ấy hay đến.

Sitri, làm ơn mở mắt giùm cái!

“Ta không nghe mấy lời vớ vẩn của cậu! Ra trước Học viện Ma Thuật ngay!”

“Này, không phải vớ vẩn đâu. Tôi đổ sữa vào cái bình kim loại, rồi cô ấy lấy luôn.”

“Hử?!”

Có tiếng gì đó đổ xuống, rồi Cộng Âm Thạch tắt phụp.

Tôi ngẩng lên nhìn Eva.

Cô ấy đứng hình, má giật giật, cả người run nhẹ.

Họ hiểu lầm.

Hiểu lầm toàn tập.

Lần này, tôi thực sự không sai.

Nếu thứ giả mạo còn gây loạn như thế, thử nghĩ xem chuyện gì xảy ra nếu đó là thuốc thật?

Mấy người này muốn gì ở tôi?

Tôi chỉ vứt một món thuốc và đổ sữa dâu vào bình thôi mà.

Ừ thì… được rồi.

Tôi có làm một chuyện hơi dư thừa, tôi đã lấy hai thứ ra so sánh cho vui.

Ai mà ngờ đúng lúc đó Sitri lại lao vào.

Nhưng vẫn còn kịp.

Khi hiểu ra đây chỉ là hiểu lầm, Luyện Kim Sư lập dị kia chắc sẽ bình tĩnh lại.

Mà dù thuốc có nguy hiểm thật, cái đám hỗn loạn này trông vẫn hơi quá đà.

Tốt nhất là tôi nên tránh xa.

Người đứng đắn không mon men đến chỗ rắc rối.

Tôi ngồi khoanh tay trên ghế, cười kiểu “giang hồ hồi hưu” với Eva còn đang hóa đá.

“Eva, phần còn lại nhờ cô.”

“C-Cái gì?! Xin đừng bỏ hết cho tôi!”

Ồ, lần đầu tiên nghe Eva nói vậy.

Hiếm thật.

Có tiếng chân nặng nề, rồi gõ cửa dồn dập.

Tôi đáp lại.

Cửa mở.

Ansem thu người, lách vào phòng.

“Ồ, Ansem. Lâu rồi không gặp. Hôm nay anh tới trễ ghê.”

“Mmm. Xin lỗi.”

Giọng cậu ấy vọng ra qua lớp giáp.

Lâu rồi tôi mới nghe cậu ấy nói.

Lại thêm một “hiếm phẩm”.

Eva cũng tròn mắt.

Ansem vốn là kiểu người ít nói.

Cậu ấy cũng rất lịch thiệp.

Dù thân hình vượt xa người thường, phòng của tôi được xây có tính tới chuyện này.

Riêng phòng ngủ thì không lọt, nhưng kệ, muốn vào thì cậu ấy chỉ cần thu nhỏ giáp lại.

Với những chuyển động chậm rãi kiểu một con quái to xác đang cố không làm vỡ đồ, Ansem tiến đến bàn.

Tôi biết, chỉ cần cậu ấy mạnh tay một chút là đồ đạc gãy như chơi.

Sức ép của cậu ấy vẫn lớn như mọi khi.

Dù quen biết bao lâu, Eva vẫn vô thức thu người lại trước dáng hình to lớn ấy.

“Nhà thờ chắc đang bận vụ lời nguyền lắm hả?”

Tôi ngả ra sau ghế.

Dù bận như vậy, bạn thân tôi vẫn đến.

“Nói trước là hôm nay tôi không ra ngoài đâu, nên nếu anh có việc thì khỏi phải ở lại.”

Thật ra là, dù có anh đi cùng tôi cũng không ra!

“Không.”

Chỉ một chữ, rồi cậu ấy ngồi xuống đất.

Mà chỉ cái hành động đó thôi cũng làm nền nhà rung nhẹ.

Cậu ấy không cần vũ khí.

Nắm đấm là quá đủ để đập tan đa số kẻ thù.

Nếu tổ chức đại hội Chiến Binh Tối Thượng, tôi cá là cậu ấy vô địch.

“Cứ tự nhiên.”

“Mmm.”

Ansem gật đầu, rồi bất động.

Nhìn vậy giống tác phẩm trưng bày nghệ thuật hơn là người thật.

Không biết cậu ấy có thật sự thư giãn không nhỉ?

Nhưng nếu cậu thấy ổn thì tôi không ý kiến.

Eva thì không biết xử lý “vị khách bất động” này ra sao.

Mọi bối rối lúc nãy bay biến hết, nhường chỗ cho sự kính nể vốn có dành cho Ansem.

Cậu ấy mạnh mẽ, tử tế, và nếu cậu mà giống kiểu nóng nảy như Luke hay Liz, thế giới này chắc loạn từ lâu rồi.

Tôi đứng dậy, lấy bình xịt đánh bóng kim loại và cây lau, tiến tới chỗ Ansem.

Mới đánh bóng Bảo Cụ xong nên rảnh tay.

Đánh bóng cậu ấy luôn.

Tôi xịt lên tấm giáp lưng như bức tường của cậu ấy.

Ansem hơi nghiêng đầu lại.

“Không.”

“Đừng ngại.”

“Khônggg…”

Giáp vốn khó bám bẩn, đánh bóng cũng chẳng thay đổi gì nhiều, nhưng có còn hơn không.

Tôi bắt đầu lau mạnh.

Ansem từ từ chấp nhận số phận và ngồi yên.

Khi tôi lau xong từng phân giáp, trời đã xế chiều.

Cả người tôi rã rời.

Bộ sưu tập Bảo Cụ của tôi đâu nhỏ, nhưng chỉ có giáp của Ansem là đủ để tôi tập thể hình mỗi khi lau (mà thực ra, giáp này cũng không thuộc bộ sưu tập của tôi).

“Động Khốc, hả? Món đồ bị nguyền mà nhà thờ phong ấn?”

Ansem khẽ gật đồng ý, vẻ mặt nghiêm trọng.

Hóa ra tin đồn Eva nghe được về việc nhà thờ chuẩn bị cho “một vụ lớn” là thật.

Ansem không nói nhiều, nhưng không phải kiểu né giao tiếp.

Trong lúc tôi đánh bóng giáp, nghe cậu ấy chậm rãi giải thích, tôi cũng hiểu tình hình.

Nhà thờ đang chuẩn bị thanh tẩy một món Bảo Cụ bị nguyền, và Ansem sẽ tham gia.

Toàn Quang Thần không chỉ ban phép chữa trị.

Ngài còn cho phép tạo kết giới và phong ấn.

Giáo Hội Linh Quang ở đế đô từ lâu đã cất giữ một loạt những dị vật nguy hiểm, tất cả đều bị phong ấn để chặn lại lời nguyền của chúng.

Lý do phong ấn thì đủ kiểu.

Có món bị phong do nhà thờ biết chắc họ không thể xử nổi lời nguyền và chẳng còn cách nào khác.

Có món được niêm lại vì thời gian trôi qua có thể khiến sức nguyền yếu dần.

Nhưng có một điểm chung:

Không có phong ấn nào tồn tại mãi mãi.

Theo năm tháng, vết nứt sẽ xuất hiện.

Và tuy hiếm, nhưng phong ấn thỉnh thoảng vẫn có thể vỡ tung không báo trước, bài học đó họ đã phải trả giá đắt mới có.

Sau khi đế quốc và các lãnh đạo nhà thờ bàn bạc, họ quyết định tiến hành thanh tẩy một trong những dị vật mạnh nhất đang bị phong:

Động Khốc.

Theo quan điểm của họ, thay vì ngồi chờ phong ấn bất ngờ sụp đổ rồi gây họa, thì tốt hơn là chủ động giải ấn và thanh tẩy nó với tất cả biện pháp an toàn cần thiết.

Kiểu như làm ngược quy trình vậy.

Nghe bảo phong ấn cũng đang đến kỳ gia hạn, nên nhà thờ chọn cách “giải quyết dứt điểm”.

“Liệu có làm được không?”

Tôi hỏi.

“Hửm?”

Thanh tẩy lời nguyền thì tốt đấy, nhưng tôi chỉ mong nhà thờ đừng quên Ansem là người trong đội của chúng tôi.

Cậu ấy mạnh và điềm tĩnh thật, nhưng không có nghĩa là vô cảm.

“Tôi giúp được gì không?”

Tôi buột miệng, cố tạo giọng kiểu “ông em cứng đời”.

“Không.”

Cậu ấy dập luôn.

Trong khi chỉ cần là Luke hoặc Liz thì đã gật đầu từ lâu rồi.

Nhưng thế cũng được!

Tôi chắc Ansem sẽ ổn thôi.

Nếu cần ai, cậu ấy cứ kéo Ark, Sven, hay Lucia theo.

Nhà thờ chắc chẳng vui khi để người ngoài nhúng tay, nhưng an toàn vẫn là trên hết.

“Nhân tiện… Động Khốc là món gì vậy?”

Ansem không trả lời ngay.

Trong bộ sưu tập của tôi có vài món Bảo Cụ trông có vẻ hữu ích cho một buổi thanh tẩy, nhưng tôi vẫn nghĩ tốt nhất là đừng dính vào.

Vì món đồ này được đưa đi thanh tẩy chỉ đơn giản vì nếu nó thoát ra, nó có thể phá hủy cả đế đô.

Phong ấn vốn là biện pháp dành cho những lời nguyền quá mạnh, không thể xử lý bằng cách khác.

Giáo Hội Linh Quang lại thuộc hàng giỏi nhất khoản thanh tẩy, nên mùi nguy hiểm lan khắp không khí.

Nếu tôi làm hỏng chuyện này, chắc tôi chẳng ngóc đầu dậy được nữa.

Dù thế, gây phiền cho Ansem nhiều rồi, tôi vẫn muốn giúp cậu ấy bằng cách nào đó.

Cuối cùng, Ansem gật đầu, thở ra một hơi và nói liền mạch:

“Động Khốc là một dị vật bị nguyền cấp cao mà nhà thờ đã phong ấn nhiều năm. Một Hắc Pháp Sư đã dùng linh hồn Marin, một cô gái chết yểu để tạo ra một vũ khí phù chú. Nó là nỗi đau đầu của nhà thờ suốt bấy lâu, đến mức vừa nghe tiên tri là nghĩ ngay tới nó. Vì vậy chúng tôi mới vui vẻ nhận đề nghị từ đế quốc. Có sự hậu thuẫn của đế quốc, đây là cơ hội tốt nhất để tiến hành thanh tẩy. Cậu không cần lo gì đâu, Krai.”

Ra vậy.

Nghe choáng thật.

Biết nhà thờ ngay gần nhà mình giữ thứ nguy hiểm đến thế đúng là khiến người ta muốn dọn ra khỏi thành phố lớn ngay lập tức.

“Nó từng gây ra thiệt hại cỡ nào rồi?”

Tôi hỏi.

Ansem chỉ đáp bằng một cái gật.

“Khoan đã… Đây chắc chắn là món trong lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện đúng không? Cái vụ ‘có thể hủy diệt cả đế quốc’ ấy. Chẳng lẽ còn có lời nguyền nào mạnh hơn?”

Gọi là khủng khiếp thì còn nhẹ.

Nếu có thể chạy, chắc tôi chạy rồi, nhưng không thể bỏ Ansem lại.

Sau một khoảng lặng, Ansem chậm rãi lắc đầu, rồi giơ hai ngón tay:

“Nó hạng nhì. Tôi tin vẫn còn một món mạnh hơn.”

“Mmm.”

May là tôi chưa trở thành Thánh Kỵ Sĩ.

À không, phải nói là tôi không thể trở thành.

“Nghĩ tích cực lên,” tôi nói.

“Ít nhất nó không phải hạng nhất.”

“Mmm.”

Tôi cố nở một nụ cười, rồi vỗ vai Ansem.

Cậu thở dài rồi khẽ gật đầu.

Ngay lúc ấy, cửa bật mở và Sitri lao vào.

Nhìn là biết cô vừa trải qua chuyện gì đó kinh khủng.

Tóc tai rối bù, áo choàng xộc xệch, còn tay phải thì đang giữ lấy cánh tay trái.

“Kraaai!”

Cô rên lên bằng giọng mè nheo.

“À… và chào anh Anssy.”

“Mmm.”

Thấy anh trai, vẻ yếu ớt của cô chợt biến mất.

“Có chuyện gì thế?”

Tôi hỏi.

“K-Không có gì.”

Cô bật thẳng người, hắng giọng.

Rồi bỏ tay khỏi cánh tay trái và phủi áo choàng.

Mặt cô đỏ tới mang tai vì xấu hổ.

Điều quan trọng nhất là cô không sao cả, dù cô vẫn còn minh mẫn hay không thì… miễn còn sống là Ansem chữa được.

Nhưng tại sao lúc nãy lại giả bộ bị thương?

Cô liếc anh trai, rồi tiến đến gần tôi, ngước mắt lên đầy trách móc:

“Vì mấy cái mưu mô của anh mà Viện Primus bị đóng cửa tạm thời rồi đó. Hầu hết nhân sự cấp cao đều bị bắt. Uy tín của em tan nát. Giờ thì chẳng còn gì ngoài việc làm v… ở bên cạnh anh! Tạm thời thôi!”

“Ơ… Ờ…”

Tôi có mưu mô gì đâu.

Với lại nghe cứ như vừa có biến động lớn, nhưng lại khiến tôi có cảm giác đế đô từ nay an toàn hơn rất nhiều.

Tệ cho cô ấy thật, nhưng trông cô chẳng buồn bã gì mấy.

Trước cảnh em gái như vậy, Ansem vẫn chẳng biểu lộ tí phản ứng nào.

Liz và Sitri đều là tuýp người mạnh mẽ, mà Ansem sống cạnh họ lâu quá nên thành ra độ chịu đựng cũng chạm nóc.

Cách anh chìu chuộng hai cô vừa là điểm mạnh, vừa là điểm yếu.

Bị anh trai chứng kiến màn diễn vừa rồi khiến Sitri cụt hứng rõ rệt.

Bình thường chắc cô đã nhào vào ôm tôi rồi.

Thay vào đó, cô nhìn anh mình với vẻ bối rối.

Rồi chớp mắt, cô móc từ túi ra một chiếc hộp nhỏ.

Trong hộp là một chiếc mặt dây chuyền hình thánh giá bằng kim loại.

Ở giữa thánh giá là một viên ngọc đỏ đậm, to và hơi xước, dù vậy vẫn chắc chắn đáng giá không ít.

Tôi nhận lấy, đưa lên ánh sáng.

Nhìn không giống Bảo Cụ.

Khi xem kỹ viên ngọc đỏ, tôi thấy trên mặt nó có khắc vài ký tự kỳ lạ.

“Trước khi bị bắt, Nickolaf đã lén nhét cái này vào tay em. Ông ấy bảo đây là một bùa hộ mệnh có lịch sử lâu đời và đáng tin. Giữ nó bên người thì sẽ được một anh linh che chở.”

“Ra vậy. Được anh linh bảo vệ, hử? Nghe hợp với tình cảnh của Ansem đấy.”

Chỉ có điều, thầy của Sitri chẳng được che chở tí nào, ông ấy vừa bị tóm còn gì.

Cái này thật sự có tác dụng không?

Thánh giá vốn là biểu tượng thiêng liêng mà tín đồ của Giáo Hội vẫn hay mang theo.

Ansem sắp tham gia một buổi thanh tẩy, nên món này xuất hiện đúng lúc khiến người ta dễ tin rằng nó được gửi đến… vì cậu ấy.

Dù sao thì có còn hơn không.

Cả đống hỗn loạn mấy ngày qua… chẳng lẽ đều để dẫn đến chuyện này?

Nghĩ thôi cũng nhức đầu.

“Mmm,” Ansem khẽ đáp sau một hồi im lặng.

Tôi lấy dây xích mình mang theo, chỉnh lại độ dài rồi đeo chiếc mặt dây chuyền lên cổ cậu ấy.

Ansem phát ra một tiếng gầm trầm rất đặc trưng.

—-

Một bầu không khí bất an bao trùm lên đế đô.

Những thương nhân từ nơi khác đến thì bỏ chạy như chuột rời tàu đắm, kẻ không chạy được thì khóa chặt cửa nẻo mà cố thủ.

Hiệp hội nhận số đơn xin hộ tống tăng gấp hai, ba lần ngày thường.

Dân chúng không biết về lời tiên tri của Chiêm Tinh Thần Bí Thuật Viện, nhưng vẫn cảm nhận rõ có gì đó rất sai.

Quá nhiều chuyện dồn dập xảy ra:

Đệ tử của Kiếm Thánh nổi điên cùng Ma Kiếm.

Con quỷ xuất hiện tại Học viện Ma Thuật Zebrudia.

Đám Luyện Kim Sư của Viện Primus đánh nhau vì một loại dược phẩm.

Bất kỳ chuyện nào trong số đó cũng đã đủ để thành đại họa.

Đằng này chúng lại xảy ra liên tiếp.

Trừ mấy người cực kỳ khờ khạo ra, còn lại ai cũng thấy bất thường.

Đội của Franz đã cố tung lệnh bưng bít, nhưng lời đồn miệng đâu dễ chặn.

Bị đám quý tộc và thương nhân quen biết hỏi dồn đến phát điên, Franz gần như không chịu nổi nữa.

“Cái gã đó rốt cuộc còn định giở trò gì nữa?! Tôi chịu nổi sao?!”

Vừa thành lập được tổ chuyên trách vụ Cửu Vĩ Ảnh Hồ thì lời tiên tri lại rơi xuống đầu.

Loạt sự cố cứ nối tiếp nhau và lời tiên tri vẫn không suy chuyển, tất cả vượt quá khả năng hiểu của Franz.

Nhưng ngay cả người giỏi hơn cũng chưa chắc xử lý tốt hơn.

Mọi thứ đến quá nhanh, mà các đầu mối chỉ hé lộ khi đi sâu điều tra.

Dù phối hợp với các đội kỵ sĩ khác, nhân lực vẫn thiếu.

Chưa xong vụ này đã nổ ra vụ khác, bó tay.

Rồi đến sự cố ở Viện Primus, cái vụ tệ nhất từ đầu đến giờ.

“Sữa dâu?! Hắn nghĩ chúng ta đang chơi đùa ở đây chắc?!”

Thảm họa thực sự.

Toàn bộ nhân sự dày dạn kinh nghiệm của viện Luyện Kim giỏi nhất đế đô bị chơi một vố ngoạn mục.

Việc họ đồng loạt phát điên vì một chai sữa dâu chắc chắn sẽ trở thành trò cười mà lịch sử không quên.

Tất cả Luyện Kim Sư tham gia ẩu đả đều bị bắt.

Dù họ có nói bị lừa, thì sự thật vẫn là thứ thuốc đó là vật cấm.

Rắc rối hơn nữa, họ lại không thể xử tội gã Thiên Biến Vạn Hoá kia.

Cùng lắm quy tội lừa đảo, nhưng Franz lo hắn sẽ nói kiểu:

“Nếu thứ đó là đồ giả, vậy tôi đưa anh đồ thật luôn nhé.”

Dù khả năng thấp, Franz cũng không muốn đánh cược.

Franz đúng là đã bảo hắn đừng chơi lời nguyền nữa, nhưng không hề có ý bảo hắn gây náo loạn theo kiểu khác!

Vấn đề là hắn lại hiểu lời nói đó theo đúng nghĩa… mà vẫn sai nghĩa.

“Nhưng thưa đội trưởng,” một hiệp sĩ lên tiếng khi nghe Franz lầm bầm, “nếu lời tiên tri vẫn còn hiệu lực dù nhiều thảm họa đã xảy ra và được giải quyết… chẳng phải nghĩa là đang ám chỉ thứ gì còn nguy hiểm hơn sao?”

“Cá nhân tôi… thậm chí không tưởng tượng được Kiếm Thánh lại giữ một món nguy hiểm đến vậy.”

Với quá nhiều Bảo Cụ và quá nhiều kẻ có thực lực, đế đô dĩ nhiên chất đầy vật nguy hiểm.

Pháp Sư và Luyện Kim Sư đều thuộc dạng ưa giấu giếm.

Quý tộc thì khỏi nói, thứ gì họ cũng có.

Kho báu trong hoàng cung cũng thế.

Soi kỹ lại kiểu gì chẳng lòi ra đủ trò.

Những món mà Thiên Biến Vạn Hoá phơi bày mới chỉ là bề nổi.

Loại dược cấm Dâu Rực Lửa hóa ra là đồ giả.

Theo điều tra, Sitri nói họ lấy được nó từ học viện, nhưng Franz sẽ chẳng ngạc nhiên nếu cô ấy lén giữ hàng thật.

Ngay sau khi lời tiên tri xuất hiện, Franz đã cho người lục tung đế đô tìm dị vật nguy hiểm, nhưng thu được chẳng bao nhiêu.

Họ cũng kiểm tra Kiếm Thánh, Học viện Zebrudia và Viện Primus… mà chẳng tìm ra manh mối.

Kỵ sĩ có quyền, nhưng không phải loại quyền khiến họ được phép khám xét vô cớ.

Thiếu người đã đành, chướng ngại thì đầy rẫy.

Cùng lắm chỉ thẩm vấn được đám liên quan.

Trong khi đó, Thiên Biến Vạn Hoá đang thu thập thông tin bằng mấy cách mà họ không thể sử dụng.

Thường thì lời nguyền chỉ kích hoạt khi đủ điều kiện đặc thù.

Rất nhiều người giữ dị vật mà chẳng biết nó bị nguyền.

Kiếm Thánh cũng không hay biết cây quyền trượng kia nguy hiểm.

Không rõ làm sao Thiên Biến Vạn Hoá phát hiện nó bị nguyền, nhưng hễ vào tay hắn là hắn lại xử lý theo phong cách… rất “tùy hứng”.

Có thể nào… Thiên Biến Vạn Hoá đang cố tìm ra thứ được nhắc đến trong lời tiên tri?

Dùng cái khả năng siêu nhiên kỳ quái của hắn để lần lượt lôi từng ứng viên ra ánh sáng?

Franz rùng mình, vội lắc đầu xua đi suy nghĩ đáng sợ ấy.

Nếu là Franz của ngày trước, chắc đã ra lệnh tóm hắn về hỏi cung rồi.

Nhưng giờ thì khác.

Vài tháng qua, Franz đã chịu đủ loại tai họa khi phải tiếp xúc với gã đó.

Anh đã giao hắn cho Hugh rồi, hết nhân lực và cũng hết kiên nhẫn.

Hắn mà bị hỏi, kiểu gì cũng thoát.

Thế nên Franz chẳng thèm phí công.

“Cử thêm người đến nhà thờ,” Franz ra lệnh bằng giọng trầm.

“Nếu món bị nguyền kia nổi loạn, thiệt hại sẽ lớn lắm, không, có khi lan thẳng ra khu dân cư.”

Động Khốc là một trong những dị vật bị nguyền khủng khiếp nhất mà họ biết.

Được tạo ra từ nghi thức tà ác của một Pháp Sư cổ đại, nó đã gieo cái chết khắp nơi, rồi cuối cùng giết cả kẻ tạo ra nó.

Nhiều khả năng đây chính là thứ mà lời tiên tri nhắc đến.

Nhưng Động Khốc đã trút hết cơn thịnh nộ từ rất lâu rồi.

Lời nguyền bắt nguồn từ cảm xúc mãnh liệt thường sẽ yếu dần theo thời gian, mà rào chắn và kỹ thuật thanh tẩy của nhà thờ cũng đã tiến bộ vượt bậc.

Hơn nữa, nghe nói nhà thờ đã âm thầm chuẩn bị cho việc thanh tẩy Động Khốc từ trước.

Việc chuẩn bị cho nghi thức này chỉ đơn giản là đẩy lịch lên một chút.

Giờ đây, khi cả đế quốc đã đồng lòng hỗ trợ, khả năng thất bại gần như bằng không.

“Chúng tôi đã liên lạc với tất cả các tổ chức cần thiết,” một Hiệp sĩ báo cáo.

“Ark Rodin cũng đã xác nhận. Phía Bất Động Bất Biến cũng có mặt. Nói chung là… chúng ta đã sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.”

Bất Động Bất Biến vốn là Thánh kỵ sĩ mạnh nhất tại hoàng đô.

Anh ta không xuất thân quý tộc, cũng chẳng tốt nghiệp học viện kỵ sĩ, vậy mà vẫn được đặc cách chiêu mộ.

Kỹ năng chiến đấu lẫn trị liệu đều phi thường, danh tiếng ngang ngửa Ark Rodin.

Thêm nữa, anh ta còn là thành viên của tổ đội Grieving Souls.

Mà Ark Rodin lại thuộc hội First Steps.

“Rốt cuộc thì cái gã đó kết bạn kiểu gì vậy?”

Franz lầm bầm.

Có lẽ do may mắn.

Hoặc có khi, ai dính vào hắn rồi cũng bị cuốn vào những thử thách quái gở mà trưởng thành theo.

Franz chịu.

Dù lý do là gì thì tình hình cũng không thay đổi.

Nếu vì vinh quang của đế quốc… anh phải cắn răng chịu đựng tất cả.

—-

Và rồi ngày tiến hành nghi thức cũng đến.

Để chuẩn bị cho lễ thanh tẩy, đường dẫn tới nhà thờ bị hạn chế lưu thông.

Tuy thông tin vẫn được giấu với dân chúng, nhưng việc nhiều người ra vào khu vực nhà thờ khiến những kẻ đi đường chỉ biết nhìn bọn kỵ sĩ đầy lo lắng.

Nhà thờ Linh Quang chi nhánh Zebrudia là công trình lớn thứ hai của hoàng đô, chỉ sau mỗi hoàng cung.

Từ xa đã thấy quy mô của nó.

Khác với hoàng cung mang nặng tính thực dụng, hàng trăm tháp nhọn trắng muốt vươn lên trời kèm biểu tượng mặt trời của giáo hội tạo cảm giác thanh khiết và đẹp mắt.

“Lâu rồi tôi mới quay lại đây ha,” tôi nói.

“Ừm.”

Ansem khẽ ừ một tiếng, chậm rãi sải đôi chân to như cột trụ cạnh tôi.

Trong nhà thờ này chắc chẳng ai nổi tiếng hơn Ansem.

Một phần vì cấp độ cao, kỹ năng trị liệu mạnh, tính tình dễ gần, và dĩ nhiên… hình thể cao lớn dọa người.

Khác hẳn hai cô em gái Liz và Sitri, một người thì thích đập phá, một người thì thỉnh thoảng lên cơn sụp đổ.

Chỉ có Ansem luôn điềm tĩnh, đúng chuẩn cái tên Bất Động Bất Biến.

Đi bên cạnh cậu, gần như chẳng ai buồn nhìn tôi.

Tôi biết ơn điều đó vô cùng.

Như người ta nói ấy, đã trú thì trú dưới bóng cây to.

Nhìn xung quanh, quy mô của cuộc thanh tẩy lớn đúng như lời Ansem.

Trên đường tiến vào nhà thờ, tôi gặp không chỉ tư tế và kỵ sĩ mà cả thợ săn.

Những vụ rắc rối trước như ở Kiếm Thánh hay Học viện Ma thuật đều đến rất đột ngột.

Nhưng với công tác chuẩn bị nghiêm túc thế này… lần này chắc ổn.

Và quan trọng nhất, tôi có mặt ở đây.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, đập tay vào chân Ansem.

“Lần này tôi sẽ cố gắng hết sức! Mà thật ra… sức tôi cũng chả đáng bao nhiêu!”

Ansem im lặng vài giây rồi khẽ gật.

Bình thường tôi chẳng bao giờ dám bén mảng đến một việc nguy hiểm như thanh tẩy lời nguyền, nhưng lần này khác.

Ansem có mặt, và tôi cũng rút được kha khá kinh nghiệm.

Vì đứa bạn to con ít nói này, tôi sẵn sàng hỗ trợ.

Có tôi đứng cạnh thì cho dù có chuyện gì xảy ra, chắc chẳng ai buồn phàn nàn.

Trong sân nhà thờ lát đá rộng lớn, công tác chuẩn bị đã bắt đầu.

Khi Ansem và tôi bước vào, các giáo sĩ trong bộ áo choàng đơn giản liền lao xao, mắt cũng sáng hẳn lên khi nhìn thấy cậu.

Nhưng ngay khi nhận ra tôi đang núp sau lưng cậu, ánh mắt họ lập tức… trở lại bình thường.

Ansem là niềm tự hào của nhà thờ hoàng đô.

Còn tôi… chỉ là thằng bạn mờ nhạt của cậu ấy, không hiểu sao lại đi theo được đến tận đây.

Lại thêm bao vụ tôi kéo theo rắc rối cho Ansem, bảo sao họ chẳng ghét.

Vì nể Ansem nên họ chẳng nói ra, nhưng tôi biết mình đang dựa hơi cậu rõ rệt.

Bầu không khí trong sân lạ lùng bình yên.

Một ma pháp trận khổng lồ đã được vẽ sẵn, chắc để dựng kết giới.

Những nghi thức quy mô lớn như thế này đòi hỏi chuẩn bị cực kỳ kỹ.

Hồi còn đi săn cùng đám bạn, tôi đã xem Ansem dựng kết giới cả trăm lần nên cũng hiểu chút ít.

Những gương mặt cộm cán được triệu tập cho buổi thanh tẩy đã gần như đông đủ.

Tôi cũng nhận ra vài người quen.

Tôi vỗ vào đầu gối Ansem:

“Không cần lo cho tôi đâu. Tôi đi dạo quanh một chút. Anh cứ làm việc của mình.”

Ansem chậm rãi ừ lên một tiếng.

Cậu vốn không giỏi biểu đạt, nhưng tôi chơi với cậu lâu rồi nên đọc được phần nào.

Trong nhà thờ thì nguy hiểm gì được, nên tôi cũng chẳng muốn cản trở công việc của anh.

Với những bước chân nặng như đất rung, Ansem đi về phía trung tâm sân.

Tôi giơ tay, hít sâu một hơi.

Không hiểu sao đứng trong đây cũng thấy lòng nhẹ đi, kiểu như hồn mình được tẩy rửa vậy.

Tôi còn đang ngắm nghía như khách du lịch thì đột nhiên nghe tiếng quát trầm đục.

“K–Krai?! Cậu làm gì ở đây vậy?!”

Tôi giật bắn.

“Hả!?”

Quay lại, tôi thấy Gark Welter, quản lý nổi tiếng của chi nhánh Hiệp hội hoàng đô.

Chỉ cần thêm Luke nữa là trọn bộ.

Lần trước gặp Gark ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, còn Ark thì đã lâu không gặp.

Và đằng sau anh ta… đúng là cả đội Ark Brave.

Ark mở to mắt nhìn tôi.

Cả tổ đội thì càu nhàu rõ ràng, chỉ mỗi Ark vẫn giữ phong thái rộng lượng xứng danh “Anh hùng”.

Cứ tiếc là chả bao giờ anh ta có mặt khi tôi thật sự cần đến anh ấy.

Gặp Ark hôm nay… tự nhiên tôi thấy yên tâm hẳn.

“Mọi người đến được là tốt quá rồi,” tôi mỉm cười.

Lông mày Gark giật mạnh.

Tôi chưa làm gì cả.

Mong là ông không nghĩ tôi đến đây để gây họa.

Thực ra bình thường tôi chẳng bao giờ đến gần nơi nguy hiểm như thế này.

Lần này chỉ đến xem Ansem làm việc thôi.

Không biết vì sao Gark trông căng thẳng như dây đàn.

Đúng lúc đó, tôi chợt nhớ ra điều gì.

“Từ trước đến giờ tôi toàn chạy tới mỗi khi ông gọi,” tôi vỗ tay một cái, “nhưng lần này tôi còn đến trước cả khi ông mở miệng nữa cơ!”

Gark bật người ra sau.

Đây chính là… nghệ thuật siêu phàm của tôi chăng?

Tôi cười một nụ cười kiểu “ngầu”.

Gark thì co giật mặt, tiến sát đến mức trán suýt chạm tôi.

Tôi theo phản xạ phải lùi lại.

“Krai,” ông ta hạ giọng, “…l–lần này cậu định làm cái quái gì nữa?!”

“Hả? Không hiểu ông nói gì. Tôi chỉ đến xem Ansem làm việc thôi mà.”

Thực ra thì… tôi hầu như chẳng bao giờ làm gì cả.

Ừ thì… bảo tôi “không làm gì” cũng là một dạng sai lầm thì đúng là bắt bẻ cũng được.

Nhưng lần này thật sự tôi chưa làm gì hết.

Tôi đứng thẳng dậy.

Gark đặt tay lên vai tôi.

“Krai, tôi không muốn nghe cậu bốc phét đâu,” ông ta nói.

Giọng thì như đang khuyên răn nhưng mắt lại toát ra sát khí.

“Tôi đang hỏi lần này cậu định giở trò gì. Cậu hiểu không? Thứ chúng ta đang đối đầu, mà thật ra chẳng phải lần đầu là cơn ác mộng đúng nghĩa. Đây là một lời nguyền, một thứ chơi theo luật riêng. Cậu hiểu chứ? Mạnh đến mức nhà thờ phải cầu viện Hiệp hội. Họ còn phải gây áp lực để Ark quay về. Và đây chẳng phải loại lời nguyền tầm thường. Nó đã bị biến thành vũ khí. Mười ba tư tế đã phải hy sinh để phong ấn nó.”

“Tôi cũng muốn biết làm sao ồn dụ được Ark về đây đấy.”

Nếu được, tôi muốn có một viên Cộng Âm Thạch để tự liên lạc cho nhanh.

Nhưng chắc Isabella hay ai đó trong nhóm Ark sẽ lao vào ngăn ngay nếu tôi thử.

Mà… 13 mạng người để phong ấn?

Tôi thật sự không biết điều đó.

Gark chỉ nhìn tôi chằm chằm không nói gì.

Chắc vì trong nhà thờ nên ông ta cố giữ giọng?

Tôi bắt đầu thấy áp lực và cũng tính quỳ xin tha thì Ark lên tiếng.

“Nào nào, trưởng chi nhánh. Tôi tin Krai có lý do của cậu ấy. Với lại, thêm một thợ săn cấp cao thì chỉ có lợi, đúng không? Tôi đây cũng mới chỉ đối mặt với lời nguyền được vài lần thôi. Đúng không, Krai?”

“Đúng rồi, Ark!”

Đúng là Ark!

Chào mừng trở lại, Ark!

Vừa đẹp trai vừa tốt bụng, trong ngoài như một!

Tôi vô thức nở một nụ cười đần thối, khiến cả nhóm Ark Brave đồng loạt thở dài.

“Ark chịu đựng cái tên này đúng là kỳ tích.”

“Ê khoan, tôi cũng chịu đựng nhiều chuyện vì Ark không có mặt đấy nhé,” tôi phản bác.

“Nào là vụ Arnold, rồi vụ hộ tống hoàng đế, rồi Cáo, rồi Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng… toàn tôi tự xử.”

“T-Thật sao?”

Ark cười méo xệch.

“Nghe cũng… nhiều đấy.”

Nghĩ lại mới thấy, không biết bao nhiêu lần tôi đi tìm anh ta.

Nhưng anh không ở đó thì chịu thôi.

Có nói cũng chẳng thay đổi gì.

Giờ có cả Ark lẫn Ansem, cuộc thanh tẩy này xem như đảm bảo thành công.

Nhưng chính những lúc như vậy dễ khiến người ta chủ quan, nên tôi quyết định nhắc nhở một chút cho phải phép.

“Lực lượng bên mình thì mạnh thật,” tôi vỗ vai Ark, “nhưng theo tôi thấy, thứ chúng ta sắp thanh tẩy đúng là quái vật đấy. Đừng lơ là!”

Chỉ là một câu động viên nhẹ nhàng thôi vậy mà biểu cảm Ark bỗng cứng đờ.

Gark thì giật giật chân mày liên tục, còn đám giang hồ địa phương đứng cạnh đều tái mét.

Isabella, Ewe và cả nhóm Ark Brave cũng chẳng khá hơn.

Tôi chỉ cảnh báo nhẹ nhàng mà phản ứng sao cứ như tận thế đến nơi.

Tôi chẳng biết xử lý thế nào.

Không khí nặng nề bao trùm cả nhóm.

Gark cố phá tan sự im ắng bằng giọng chậm rãi đầy gượng gạo:

“C-Cuộc thanh tẩy lần này đã được tính toán từng chi tiết. Lời nguyền đã yếu đi khi bị phong ấn. Chúng tôi cũng đã chuẩn bị với giả định đây là loại mạnh. Hơn nữa, tư tế thời nay cũng vượt trội so với trước.”

Tốt quá còn gì.

Gần như chẳng có cách nào để thất bại.

Nhưng để hoàn hảo hơn, tôi thêm một câu cảnh giác nữa.

“Nhưng đời mà, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

Cả nhóm im lặng như chết.

Tôi lấy lại tinh thần, cố gắng cười trừ.

“Ha ha ha, t-tôi đùa thôi. Đùa nhẹ ấy mà.”

Nhìn mấy ánh mắt nặng như núi đè, tôi đành giơ tay đầu hàng.

Tôi quen bị người ta ghét nhưng chịu đựng từ Ark thì đúng là đau quá.

Gark vừa mở miệng tính bước lại gần thì bị cắt ngang bởi một tiếng hét khó hiểu.

“Anh?! Sao anh ở đây?! Khoan, đừng nói với em là… anh cũng tham gia à?”

“T-Trời… chào em…”

Tôi quay lại và thấy Lucia chạy vào.

Em ấy lao đến, ánh mắt sắc lại đầy nghi ngờ khi tới gần, biểu cảm chẳng khác gì Ark và Gark.

Tôi không biết em ấy cũng có mặt ở đây.

Nói nhỏ một chút, Lucia chỉ gọi tôi là “anh” khi em ấy hoảng.

Bình thường do cái “tuổi nổi loạn” của mình, cô ấy tránh gọi anh trai, lúc nào cũng thích gọi tôi là “đội trưởng”.

Nhưng đôi khi vẫn lỡ miệng theo thói quen.

Và theo biểu hiện này thì… có chuyện làm em ấy sốc lắm đây.

Đi sau Lucia là một nhóm gương mặt quen thuộc.

Thành viên của đội Starlight, cùng vài Pháp Sư từ hội First Steps.

Với dáng đi uyển chuyển và khí chất sắc sảo, đội trưởng Starlight, Lapis, bước lên trước, chân mày thanh tú nhíu lại.

“Hmph. Nếu cả Thiên Biến Vạn Hoá cũng phải ló mặt ra thì ta nên hiểu rằng cái lời nguyền này chẳng hiền lành chút nào đúng không?”

“Đồ nhân loại yếu đuối! Ta nghe hết rồi đó! Ạ! Trời đất, Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng mới vừa kết thúc mà ta nghe bảo ngươi lại bày đủ thứ chuyện rồi!”

Vừa lọt vào tầm mắt, Kris đã phóng ngay nguyên tràng sấm sét vào tôi.

Khác mọi khi, hôm nay cô ấy đi cùng cả tổ đội, ai cũng mang vẻ bất lực vì thói cà khịa của cô.

Tôi thì lại thấy mình đúng là gặp may, hiếm khi thấy nhiều Tinh linh Quý tộc đẹp thế này tụ tập một chỗ.

Trong số đó, tôi chỉ quen Kris và Lapis.

“Hiếm lắm mới thấy mấy người chịu nhúng tay vào mấy vụ như thế này,” tôi nói.

Bọn Tinh linh Quý tộc luôn sống theo luật của riêng họ.

Họ chẳng quan tâm đến cấp bậc hay quyền lực như loài người.

Nghe tôi nói vậy, Lapis khẽ phồng mũi một cái.

Chỉ một động tác nhỏ thôi mà nhìn cũng đẹp đến vô lý.

“Lời nguyền là lĩnh vực của bọn ta,” cô đáp.

“So với lời nguyền của Tinh linh Quý tộc, mấy thứ do loài người tạo ra chẳng khác gì đồ trẻ con. Lucia nhờ ta hỗ trợ, ta chẳng thể từ chối.”

“Này này đồ nhân loại yếu đuối, đừng nói là ngươi không biết truyền thuyết về Chân Hồng Tinh Linh Thạch bị nguyền rủa nha!”

“Giáo viên em nhờ em đến giúp,” Lucia chen vào.

“Bả còn đang lu bu xử lý hậu quả của Hắc Thế Giới Thụ, nên em mới bị đẩy qua đây. Em tuyệt đối không ngờ lại gặp anh ở đây đấy.”

À ha.

Hoá ra Lucia lôi cả đám tới.

Lapis và nhóm của cô hôm nay dễ chịu bất thường.

Không phải họ xấu tính gì, nhưng tôi đoán việc thể hiện năng lực trước Giáo Hội cũng giúp họ hòa nhập hơn với xã hội loài người.

“Ờ ờ, cái truyền thuyết gì đó… Tinh Linh Thạch bị nguyền rủa… Ờ, tôi biết mà…”

“Nếu không biết thì đừng có sĩ diện vớ vẩn! Ạ!”

Thật ra… có những thứ không biết thì lại sống yên ổn hơn.

Với giọng trầm lắng, Lapis thổi bay luôn màn đối đáp ngớ ngẩn của chúng tôi.

“Tinh Linh Thạch là vật mà chúng ta mong mỏi suốt bao mùa. Đó cũng là một trong những lý do bọn ta rời khỏi khu rừng. Tụi ta nghĩ vụ náo loạn lần này có thể liên quan đến thứ đang tìm, nhưng xem ra không phải. Tinh Linh Thạch không phải thứ mà loài người có thể phong ấn.”

Tôi chợt nhớ Eliza từng nói rằng những chuyến lang bạt của cô cũng để tìm một thứ gì đó.

Biết đâu cũng là Tinh Linh Thạch.

Lucia hắng giọng. Có vẻ bình tĩnh lại rồi.

“Nói chung là vậy, thủ lĩnh, làm ơn đừng có xen vào.”

Ờ thì… em khỏi cần nhắc.

Và tôi cũng chẳng nhớ là mình có định xen vào bao giờ.

Tôi đảo mắt nhìn lại đội hình hùng hậu tụ tập cho lần hành động này.

Nhìn là biết Giáo Hội quyết tâm không để thất bại.

Và đúng lúc tôi nghĩ vậy thì lại thêm một tiếng hét hoang mang vang lên.

“K-Krai Andrey?! Sao cậu ở đây?! Ta đâu có yêu cầu cậu đến!”

Người vừa xô cửa bước vào, dẫn theo cả một đội kỵ sĩ, chính là kẻ mà gần đây tôi dính dáng hơi nhiều.

Trông anh ta cứ như vừa gặp ma.

Đám kỵ sĩ phía sau mặc giáp đồng bộ, khí chất nghiêm chỉnh, hoàn toàn khác phong cách thuần tuý của Giáo Hội.

“À. Franz. Zin-trào~.”

Rồi hỏng.

Tôi vô thức gọi anh ta bằng cái kiểu thân mật thường dùng khi nói chuyện qua Cộng Âm Thạch.

Franz lừ lừ tiến đến túm cổ áo tôi rồi lắc như vắt nước.

“Giải thích ngay xem tại sao cậu lại xuất hiện nữa hả?! Rốt cuộc đang có chuyện quái gì?! Lời tiên tri nói về lời nguyền sao?! Nói mau!”

Mắt tôi sắp đảo ngược đến nơi.

Nhẫn Kết Giới không có chống… tấn công rung lắc.

Có vẻ anh ta không khoái cái kiểu “zin-trào~” của tôi lắm.

Lúc cần thì bảo tôi đến, tôi đến rồi thì mắng.

Mấy người này rốt cuộc nghĩ tôi là cái gì vậy?

Và kỳ lạ là hôm nay chẳng ai đến cứu tôi khỏi cái màn lắc người của Franz cả.

Tôi không mong Ark ra tay, nhưng ngay cả Lucia và Kris, những người hay bênh tôi cũng chỉ khoanh tay nhìn với vẻ bất lực.

Ôi thôi rồi.

Tôi choáng quá.

Tôi xỉu bây giờ.

“Đội trưởng Franz, cuộc họp sắp bắt đầu.”

“Tch. Thiên Biến Vạn Hoá, lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện dài! Về vụ này, rồi Ma Kiếm, rồi cả học viện!”

Khi anh ta buông ra, tôi loạng choạng thiếu điều ngã sõng soài, may còn kịp vịn vào cây trượng của Lucia.

Trong khi tôi chỉ định ghé qua xem chút xíu cho vui.

“Franz có thù gì với tôi à?”

“Tự ngươi chuốc lấy đấy. Ạ. Ta chắc ngươi là nguyên nhân của phân nửa số tóc bạc của hắn!”

Tôi cũng không biết đáp sao.

Cô nàng Tinh linh Quý tộc không-yếu chọt vai tôi, còn Lucia nhìn tôi như đang xét tội.

Này, tôi là anh trai Lucia đấy nhé!

Bạn thân của Ansem!

Cũng là bạn thân của Liz và Luke nữa!

Có khi việc tôi bị để ý nhiều vậy cũng là điều hiển nhiên.

“Giờ thì đi thôi,” Gark nói, tay gãi đầu.

“Giáo Hội dẫn đội đợt này.”

“Đi đường cẩn thận nhaaa~,” tôi vẫy tay.

“Cậu đi cùng bọn tôi!!”

Tôi cũng có suy nghĩ riêng về chuyện đó, vì mới nãy ai cũng hỏi tôi tới đây làm gì.

Nhưng từ chối cũng không được.

Không tham dự cuộc họp mà có chuyện xảy ra thì tôi còn nguy hiểm hơn.

“Rồi, nhưng tôi sẽ không nói gì hết.”

“Đi nhanh!”

Nhà thờ ở hoàng đô đã được xây lại để phù hợp với kích thước của Ansem.

Sảnh họp có trần cao đến mức cậu ấy đứng cũng không chạm, thậm chí còn thiết kế riêng một chỗ ngồi khổng lồ dành cho cậu.

Đó là bằng chứng rõ ràng rằng sức mạnh và thành tựu của cậu ấy đã được ghi nhận.

Chuyện này không dính đến công việc thợ săn, nên tôi không biết chi tiết, nhưng nghe bảo cậu ấy từng xử lý rất xuất sắc một vụ liên quan đến nhân vật cấp cao trong Giáo Hội.

Ansem vốn ít kể về bản thân, nên khi biết cậu lẫy lừng đến thế, tôi vừa tự hào, vừa nhẹ nhõm, vừa cảm thấy mình cũng phải cố gắng, tất nhiên, chỉ là nghĩ thôi chứ không làm.

Cuộc họp bắt đầu trong im lặng.

Kế hoạch thanh tẩy Động Khốc có vẻ được xây dựng rất hợp lý, dựa trên những phép tính lạnh lùng.

Lời nguyền sinh ra từ cảm xúc mãnh liệt.

Sức mạnh của nó bị ảnh hưởng bởi hoàn cảnh và năng lực của người tạo ra, khiến chúng khó lường.

Nhưng theo thời gian, chúng sẽ suy yếu.

Những kỹ thuật phong ấn của Giáo Hội Linh Quang được phát triển dựa trên nguyên lý:

Đợi lời nguyền suy yếu rồi mới thanh tẩy.

Kế hoạch của họ là đánh giá sức mạnh của Động Khốc dựa trên mức độ tàn phá nó từng gây ra, rồi đối chiếu với hồ sơ của vô số lời nguyền khác để ước tính sức mạnh hiện tại của nó, cuối cùng sẽ dùng lực lượng mạnh hơn con số đó để áp chế.

Theo mọi mặt, họ đã gom đủ hỏa lực để áp đảo Động Khốc ngay cả khi nó đang ở trạng thái mạnh nhất.

Đám giáo sĩ còn giải thích tường tận các kỹ thuật liên quan, nhưng tất cả đều vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi, tất nhiên tôi cũng chẳng than phiền.

Lúc nghe Giáo Hội định chủ động giải phóng một lời nguyền rồi thanh tẩy nó để ứng với lời tiên tri, tôi từng hơi ngờ vực.

Nhưng giờ thì tôi đã hiểu vì sao Đế Quốc lại đồng ý ngay.

Khi gom Ark, Lucia, nhóm Starlight và cả đống người tài như thế, chuyện thất bại xem như không tưởng.

Nếu cố tìm một đội hình mạnh hơn, tôi cũng không nghĩ sẽ kiếm được.

Có thể gọi Luke đến, nhưng chắc lời nguyền không phải thứ có thể… chém.

Khi phần cơ bản đã được trình bày, vị linh mục lớn tuổi đứng ở đầu bàn chậm rãi đứng lên.

Ông tên Edgar, người giám sát toàn bộ các nhà thờ trong hoàng đô và từng giúp đỡ Ansem rất nhiều.

Ánh mắt ông bình lặng như mặt hồ buổi sớm.

Nhìn là biết kiểu người hiền đến mức không nỡ giết một con ruồi, nhưng tôi nghe kể ông từng là một Thánh kỵ sĩ cực kỳ cứng.

“Chúng ta đã tập hợp những người giỏi nhất của hoàng đô,” ông nói.

“Có sự hỗ trợ của các kỵ sĩ, Hiệp hội, các Pháp Sư từ Học viện Ma Thuật Zebrudia, và nhiều nữa… Tôi tin khả năng thất bại là rất thấp. Có ai có điều gì băn khoăn không?”

Giọng ông mang cái phong thái xa xăm thường thấy ở người làm lâu trong giáo hội.

Tôi hơi liên tưởng đến Sora, Hồ Thần Vu Nữ, nhưng khó mà tưởng tượng ông là kiểu bất tài giống “nữ tiên tri giả”.

Tôi gật gù hùa theo dù chẳng suy nghĩ nhiều, thì Franz bất ngờ đứng dậy từ dãy ghế sát tường bên trái.

Tất cả ánh mắt lập tức dồn về anh ta.

“Chúng tôi hiểu toàn bộ diễn biến,” Franz nói, giọng vang dội.

“Tuy vậy, tôi muốn đề nghị bổ sung thêm một lớp đề phòng nữa. Thêm nhân lực, hoặc chuẩn bị phương án niêm phong lại lời nguyền trong trường hợp thanh tẩy thất bại.”

“Chúng ta đã chuẩn bị lực lượng vượt xa mức mạnh nhất mà lời nguyền được ước tính,” Edgar nhíu mày.

“Cậu đang bất an ở điểm nào sao?”

Edgar híp mắt nhìn Franz.

Đám linh mục khác bắt đầu xôn xao vì yêu cầu bất ngờ này.

Ít ai ngoài Franz dám cất tiếng trong những buổi họp kiểu này.

Tôi thì chẳng hiểu bao nhiêu, nhưng có vẻ trong kế hoạch có một lỗ hổng nào đó?

Vì lý do nào đó, Franz liếc tôi, miệng cong lên như đang cười phản diện.

“Chỉ là lo xa một chút. Gần đây hỗn loạn hơi nhiều. Vì sự ổn định của Zebrudia, chúng ta không nên để thêm chuyện rắc rối nào xảy ra.”

Khi xây dựng rào chắn kết giới dùng trong sân đấu của Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, phải mất nhiều thời gian để niệm chú.

Tụ hội nhiều pháp sư mạnh không quan trọng bằng việc có cả nhóm trình độ đồng đều.

Pháp sư giỏi thì thợ săn cũng mạnh, nhưng riêng khoản tạo kết giới thì linh mục hoàn toàn vượt trội.

Bằng những động tác tay liên tục, các linh mục thuộc Giáo Hội Linh Quang bắt tay vào việc.

Họ đang tạo nên một ma pháp trận tầng, kỹ thuật mới nâng hiệu suất bằng cách dựng mô hình ba chiều thay vì vẽ phẳng như bình thường.

Nhược điểm là tốn nhiều chất xúc tác quý hiếm, thời gian lẫn tay nghề cao hơn, nhưng giờ đâu phải lúc tiết kiệm.

Tôi rành về Bảo Cụ, chứ lời nguyền thì không.

Nghe họ giải thích mà tôi thấy cực kỳ thú vị.

Ví dụ, tôi đâu biết lời nguyền không chỉ khiến con người hóa điên mà còn có thể tự tạo ra một cái thân thể riêng.

Kế hoạch thì đơn giản:

Giải phong ấn Động Khốc trong ma pháp trận tầng.

Khi nó bị suy yếu bởi kết giới và các đòn tấn công từ bên ngoài, linh mục sẽ dùng nghi thức thần thánh để thanh tẩy và tiêu diệt hoàn toàn.

Giả bộ như mình hiểu, tôi quan sát khu vực chuẩn bị nghi thức, thì thấy quân tiếp viện Franz yêu cầu xuất hiện từ cổng lớn.

Đám này không phải kiểu kỵ sĩ kiếm khiên bình thường.

Họ mặc giáp bạc và cầm súng, có khẩu lớn đến mức phải dùng cả hai tay.

Súng nhỏ hơn loại mà bọn hiệp sĩ sói ở Hang Sói Trắng dùng, nhưng nòng dài, hẹp, nhìn là biết hàng công nghệ cao.

Tổng cộng 25 người.

Đám linh mục nhìn thấy liền nhốn nháo.

Trong khi đó, Franz liếc sang tôi, nở một nụ cười phản diện hoàn chỉnh.

“Khà khà khà. Đơn vị thử nghiệm đó. Súng này dùng đạn bạc ma chú, bắn được 50 phát trong 1 giây, và giá thì… khỏi nói. Tôi từng nghĩ Viện Primus ném tiền qua cửa sổ khi phát triển cái này, nhưng ai ngờ lại hữu dụng chứ! Với đội này, lời nguyền kia coi như xong đời rồi, Thiên Biến Vạn Hoá!’’

“Đồ nhân loại yếu đuối, ngươi làm gì Franz lúc ta không để ý? Ạ?”

“Thật thô lỗ. Loài người đúng là man rợ.”

Đế quốc rốt cuộc đang tính làm cái gì thế, lập cả đội hành quyết bằng đạn bạc?

Súng chưa bao giờ là vũ khí phổ biến.

Lý do đơn giản:

Quái và Huyễn Ảnh đâu có ngã với vài viên đạn.

Bọn thợ săn dùng vũ khí tăng cường ma lực đập nhanh hơn nhiều, mà dùng thuốc súng lại chậm.

Chưa kể hết đạn thì coi như xong.

Nếu đạn bạc thì giá thành còn điên hơn nữa.

Nhưng Franz tự tin lạ thường, ra hiệu cho đội hình vào vị trí.

Cả đội tách ra thành hai nhóm, xếp đội hình ngang ngoài kết giới, tạo góc bắn chéo.

Đúng là bọn cuồng sát.

Sau vài lần tranh cãi qua lại, hội nghị kết thúc với việc chấp nhận đề xuất của Franz.

Một phần vì đội đó là kỵ sĩ chính quy, phần khác vì Gark cũng gật đầu ủng hộ.

Mà xét Giáo Hội mới là trung tâm của chiến dịch này, tôi chẳng hiểu Franz lấy đâu ra khí thế ấy.

“Tất cả là do thủ lĩnh của bọn tôi hay mở miệng nói mấy thứ không nên nói…”

Lucia thở dài.

“Đối thủ lần này quá nguy hiểm. Chuẩn bị dư thừa không bao giờ thừa,” Ark đáp.

“Chuẩn đấy Ark,” tôi nói.

Khoanh tay, gật đầu.

Cảm giác an toàn của tôi tăng vọt.

“Cẩn thận vẫn hơn.”

Cả nhóm im bặt.

Sao mọi người cứ làm quá mỗi lần tôi lên tiếng thế nhỉ.

Ngay sau đó, Ansem và vài linh mục bước ra từ nhà thờ.

Nổi bật giữa đám đông là còn nói nhẹ, chỉ cần Ansem bước là đất rung bần bật.

Edgar tiến thẳng đến Franz.

Một vài linh mục mang theo một cái hộp đặt xuống trước mặt anh ta.

Tôi theo phản xạ lùi lại một bước, sợ bên trong là đồ bị nguyền, nhưng không phải.

“Ban đầu chúng ta không định dùng thứ này,” Edgar nói, giơ một ngón tay nghiêm nghị đặt trước môi.

“Nhưng đây là một Bảo Cụ mà giáo hội đã cất giữ suốt bao năm. Hy vọng nó sẽ giải tỏa phần nào lo lắng của cậu, Đội trưởng Franz.”

Nói rồi ông mở chiếc hộp ra.

Tôi trố mắt.

“Cái này là…”

Bên trong là một sợi xích tỏa ánh sáng nhiều màu.

Độ dày cỡ ngón cái tôi, nhưng dài đủ để cuộn kín chiếc hộp.

Bảo Em dạng xích có vô số loại.

Bản thân tôi cũng sưu tầm không ít.

Tính năng thì thiên hình vạn trạng, nhưng thời điểm này, thứ này gần như chắc chắn là…

“Nó được gọi là Quang Trụ,” Edgar nói.

“Một sợi xiềng được kết từ ánh sáng, có thể trói cả những tồn tại vô hình. Với khả năng trói buộc bất cứ mục tiêu nào, nó là món đặc biệt nhất trong kho Bảo Cụ của chúng ta.”

“Oooh. Hiếm khi thấy một sợi xích trói được thứ gì thật sự.”

Cả hội đồng quay qua nhìn tôi.

Phần lớn Bảo Cụ dạng xích là đồ… cho vui.

Loại dùng được vào việc nghiêm túc thì cực hiếm.

Xích Truy Kích của tôi thì đúng là đồ buồn thảm, đuổi theo rồi trói được đấy, nhưng ai có tí sức là giằng ra ngay.

Dù vậy, nó vẫn còn khá hơn Xích Mèo, cái thứ thậm chí còn chẳng thèm đuổi mục tiêu.

Được cho phép, tôi chạm vào sợi xích rồi nhấc lên.

Mảnh như thế mà nặng trịch.

Tôi chắc chắn nó làm bằng kim loại, nhưng lại mượt như tơ.

Chỉ vậy thôi là đủ biết nó vượt xa tầm công nghệ hiện tại của con người.

“Thủ lĩnh, anh nghĩ ra gì à?”

Lucia hỏi.

Tôi liếc sợi xích, thầm tính đường thương lượng với Ansem để mua lại.

Có lẽ không được đâu ha?

Sợi xích dài hơn tôi nghĩ.

Khi nâng lên, ánh sáng xuyên qua khiến nó như phát sáng từ bên trong.

Tôi nhíu mày quan sát.

Trông thì có vẻ “ngầu” lắm, nhưng thật ra đầu tôi chả nghĩ được gì có ích.

Đẹp thì khỏi bàn.

Năng lực không có vẻ gì quá mới lạ, nhưng đó chẳng phải tiêu chí tôi dùng để đánh giá Bảo Cụ.

Tôi chỉ đơn giản là thích Bảo Cụ thôi, và đây là món chưa có trong bách khoa của tôi.

Nó dài cỡ nào nhỉ?

Nếu đây là chỗ riêng tư, có lẽ tôi đã cầm một đầu, rồi quấn đại quanh người Lucia xem nhào nặn thế nào.

Nhưng tôi vẫn còn đủ tỉnh táo để biết không phải lúc.

Tôi đành đặt nó lại và thở dài.

Đúng là giáo hội lớn nhất lục địa, đồ họ cất giấu toàn thứ khiến người ta phát thèm.

“Ừm. Nhìn ổn đấy,” tôi nói.

“Lực lượng vậy là đủ rồi nhỉ?”

“Sao câu đó nghe như anh đang hỏi ngược lại vậy?”

Lucia càu nhàu.

Chúng tôi có hàng loạt tư tế, thợ săn hạng nhất.

Một đội súng thử nghiệm bắn mưa đạn bạc, thêm một Bảo Cụ cực phẩm.

Hàng ngũ kiểu này đúng nghĩa bất khả xâm phạm.

“Ít thứ khiến tôi lo quá… lại khiến tôi thấy lo.”

“Ngươi có thể nói thứ gì không vô lý một lần được không? Ạ?”

Kris nói.

Cô ấy chẳng hiểu “phiên bản thường ngày của tôi” thôi.

Vụ bảo vệ hoàng đế chỉ là một chương nhỏ trong tập hồ sơ về Krai Andrey.

Edgar gật đầu, để ý ánh mắt mọi người đổ dồn về phía chúng tôi.

“Được sự gật đầu của Thiên Biến Vạn Hoá rồi, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị. Ansem.”

Nếu tôi không nhìn nhầm, tiếng ừm của Ansem còn thấp hơn mọi khi.

Rồi, đến lúc tôi tìm chỗ an toàn ngồi xem kịch.

—-

“Hmph. Nhạt nhẽo thật. Ta cũng đoán rồi, xem ra thứ đó không hiện diện dễ dàng như thế.”

Trưởng nhóm Starlightc Lapis Fulgor lẩm bẩm với vẻ mất hứng khi quan sát nghi thức.

Nghe vậy, Kris đứng cạnh nhìn say mê.

“Tôi thấy vẫn thú vị mà, ạ. Ở trong rừng làm gì có chuyện người ta dùng súng để xử lý nguyền rủa.”

“Man rợ. Đối thủ của họ là một lời nguyền, đừng quên chứ. Nhưng, ừ… với loại bị con người tạo ra thì có lẽ vẫn hữu dụng.”

Ngay cả các Tinh linh Quý tộc cũng biết đến Giáo hội Linh Quang.

Ma thuật họ dùng khác với Tinh linh, nhưng vị Toàn Quang họ thờ phụng thì rõ ràng mạnh mẽ.

Nhiều tình huống thậm chí còn hợp để dùng sức mạnh của Toàn Quang hơn là năng lực của Tinh linh.

Phép họ chuẩn bị không giống thứ Kris hay Lapis từng thấy, nhưng chẳng có lý do gì để nghi ngờ tác dụng của nó.

Sức mạnh của Động Khốc không ai đoán chính xác được, nhưng cách tính của giáo hội cũng có lý.

Nếu Lapis mà làm, cô ấy sẽ ưu tiên sức mạnh cá nhân hơn, đơn giản là khác văn hóa.

Chuyện nhỏ, không đáng xen vào.

Dẫu vậy, họ thất vọng về mục tiêu thật sự.

Lời tiên tri đã khiến họ hy vọng quá nhiều.

Kris nhìn nghi thức chăm chú, chớp mắt liên tục.

“Có khi nó thật sự không còn ở nhân gian nữa, ạ.”

“Nó chắn chắn bị loài người lấy đi. Viên đá đó khao khát máu người.”

“Nhưng chuyện đó là ngàn năm trước rồi, ạ. Và dạo này nó đâu gây họa gì nữa.”

Truyền thuyết về Hồng Tinh Linh Thạch Bị Nguyền vẫn còn được loài người truyền miệng.

Nhưng phần lớn đâu biết nó thật sự tồn tại.

Tinh linh thì chẳng mấy khi nói ra, còn tuổi thọ con người lại quá ngắn.

Ngày xưa, khi giữa người và Tinh linh vẫn còn hữu nghị, một cuộc đại chiến nổ ra.

Cả khu rừng bị thiêu rụi, nữ vương của Tinh linh bị giết, và chứng tích quyền uy của bà, Hồng Tinh Linh Thạch bị cướp.

Căm hận cực độ biến nó thành một lời nguyền sống.

Viên đá, mang nguyền rủa của huyết thống hoàng gia, chuyển từ tay người này sang người khác.

Nó để lại sau lưng một con đường đầy xác người, nhiều hơn số Tinh linh từng bị nhân loại tàn sát.

Đến nay, nó vẫn lang thang đâu đó.

Tinh linh sẽ không giết đồng loại chỉ vì một bảo vật.

Họ hiểu rất rõ sức mạnh của những kẻ sống ngắn ngủi.

Đây chính là kiểu bi kịch mà lòng tham của con người tạo ra.

Chiến tranh rồi cũng kết thúc.

Quan hệ hiện giờ không thể gọi là hòa thuận, nhưng Tinh linh vẫn xuất hiện ở nơi loài người sinh sống.

Chỉ có điều, viên đá vẫn bặt vô âm tín.

Sự trở về của nó là điều toàn bộ Tinh linh mong mỏi.

“Cô nghĩ nó tự tan biến theo thời gian à?”

Lapis bật cười trước suy nghĩ ngây thơ của Kris.

“Chúng ta sống lâu. Thù hận của chúng ta cũng dài như vậy. Oán khí trong viên đá đó chẳng khác nào dục vọng được hình thành.”

Một dục vọng không bao giờ được thỏa mãn.

Sự căm hận những kẻ đốt rừng đó sẽ không phai dù có giết hàng vạn người.

Muốn rửa sạch thứ ác ý ấy chỉ có thể bằng hủy diệt hoặc giao dịch.

Chuyện can thiệp từ bên ngoài, như nghi thức thanh tẩy Động Khốc là điều không thể.

“Hmm. Ta nghĩ nếu nó thật sự rơi vào tay Giáo hội, họ sẽ sớm gửi trả lại cho bọn ta. Họ biết nó nguy hiểm đến mức nào.”

Việc nó không gây hại gần đây hẳn là vì đã bị phong ấn.

Nhưng Hồng Tinh Linh Thạch không phải thứ dễ dàng bị kiềm chế.

“Nhưng,” Kris nói, “mọi người tìm cả bao năm trời cũng không thấy, nên chắc nó cũng chẳng… Á! Ngươi đang làm cái gì trên đó vậy?! Ạ?!”

Giọng Kris chuyển từ nghiêm túc sang sửng sốt trong một nốt nhạc.

Trên đỉnh chiếc cổng vòm lớn, Thiên Biến Vạn Hoá đang ngồi chễm chệ như một món đồ trang trí, hai chân đung đưa.

Anh ta cúi xuống nhìn Kris đang quạt tay gọi mình.

“Tôi nghĩ ngồi đây nhìn mới đã,” anh nói tỉnh queo.

“Đừng có mà đùa giỡn! Ạ! Ai cũng đang nghiêm túc, và ngươi cũng nên vậy chứ! Bảo sao Đội trưởng Franz lúc nào cũng…”

Anh ta chắc chắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Gương mặt ngơ ngác khi cô nhắc tới Hồng Tinh Linh Thạch là bằng chứng rõ nhất.

Đến thợ săn cấp 8 cũng không thể giỏi toàn diện.

Thật sự không hiểu nổi tại sao Eliza Phóng Lãng lại thích ở cạnh cái dạng này.

Mấy người của giáo hội khiêng vào một chiếc hộp bị khóa xích chằng chịt.

Chắc đó là nơi họ cất Động Khốc.

Họ đặt chiếc hộp ngay giữa pháp trận, không xa vị trí Lapis và nhóm của cô.

Thấy đám người trần thế căng thẳng, Lapis buông tay khỏi tư thế khoanh tay.

Không phải thứ cô mong chờ, nhưng cô cũng đành xem thử một lời nguyền do con người tạo ra vận hành thế nào.

—-

Sân trong bao trùm bởi một sự căng thẳng rõ rệt.

Ma trận trên mặt đất được bao quanh bởi kỵ sĩ, thợ săn, và tư tế.

Dù chuẩn bị kỹ đến thế, chẳng ai tỏ vẻ chủ quan.

Kris vừa còn cãi nhau om sòm giờ đã quay về đứng cùng nhóm, tập trung nhìn vào pháp trận.

Tôi quan sát tất cả từ trên cổng, chỗ tôi đang ngồi trên một cái họa tiết trang trí, chân lủng lẳng.

Tôi cười kiểu “giang hồ già đời”.

Tôi nhờ Lucia đặt tôi lên đây để có tầm nhìn kiểu “mắt chim”, nhưng thật ra là để khỏi vướng chân người ta.

Lúc lỉu dưới đất, lỡ ăn đạn lạc thì khổ.

Với lại tôi cũng không muốn phá hoại nghi thức thanh tẩy.

Pháp trận là dạng ma pháp tầng lớp:

Một vòng tròn dưới đất và 13 trụ đá bao xung quanh.

Nghe nói các trụ khắc ma ngữ, thêm chiều không gian cho ma thuật.

Mỗi trụ to đến mức tôi ôm không hết, rõ là khó sập.

Khoảng hở giữa các trụ đủ to để Ansem đi lọt, nhưng nhìn từ trên cao, cả pháp trận giống như một phòng giam.

“Một nghi thức cầu kỳ thật…”

Tuyệt lắm.

Lâu rồi tôi chưa được xem trận ra trò nào của Ansem hay Ark.

Theo lệnh của Cha xứ, chiếc hộp bọc xích được đặt vào giữa pháp trận.

Tôi lấy điện thoại ra chụp một tấm gửi cho Em Cáo.

“Ta sẽ bắt đầu thanh tẩy Động Khốc. Mọi người, theo đúng kế hoạch.”

Cha xứ ngẩng nhìn lên, bắt gặp ánh mắt tôi.

Tôi mỉm cười kiểu “có ý nghĩa mà chẳng có ý nghĩa gì cả”, rồi gật nhẹ để cảm ơn công sức ông dành cho Ansem.

Cha xứ tròn mắt.

Ngay lúc đó, các tư tế quanh trụ đồng loạt giơ tay.

Rồi tôi cảm thấy nó:

Một luồng năng lượng tỏa ra từ tâm pháp trận.

Các trụ nối với nhau bằng những tia sét, tạo thành một tấm lưới chằng chịt.

Ký hiệu kỳ quái nổi lơ lửng giữa không trung.

Ma trận luôn là dạng ma pháp dựa trên ngôn ngữ, nếu là lúc khác, có khi tôi còn trầm trồ vì vẻ đẹp siêu thực của cảnh tượng.

Bên ngoài, Ansem đứng bất động như tảng đá.

Phong ấn chưa tháo, vậy mà chiếc hộp đã rung lên, dây xích lạch cạch.

Khung cảnh đáng sợ, cái kiểu như bên trong đang quằn quại trong đau đớn.

“Chuẩn bị vũ khí!”

Theo lệnh Franz, các kỵ sĩ giương súng.

Tư tế bắt đầu niệm chú, thợ săn vào tư thế chiến đấu.

Không khí như chuẩn bị bùng nổ bất cứ lúc nào.

Người duy nhất không căng thẳng là tôi, vẫn giữ nụ cười.

Cha xứ giơ trượng lên, hét lớn:

“Tháo phong ấn!”

Như chỉ đợi đúng khoảnh khắc ấy, dây xích nổ tung.

Khí chất linh thiêng của nhà thờ biến mất trong chớp mắt.

Nắp hộp bật ra, kèm tiếng thét rợn người như tiếng khóc của một phụ nữ hấp hối.

Từ góc nhìn phía trên, tôi thấy, hoặc chỉ nhìn lướt qua, một thứ đầm đìa máu.

Ngay lúc đó, tư tế đồng loạt đọc kinh.

Hộp sáng rực ánh vàng, lửa bùng lên quét tới tận trần.

Một tiếng thét không lời, khủng khiếp hơn trước, làm cả mặt đất rung chuyển.

Nhiệt và ánh sáng buộc kỵ sĩ, thợ săn phải lùi lại.

Theo kế hoạch, mọi chuyện chỉ bắt đầu thật sự khi lời nguyền suy yếu bởi pháp trận.

Nhưng… tôi chẳng chắc nó yếu đi chút nào.

Hình dạng của lời nguyền giống một người phụ nữ.

Tôi nói “giống” vì mắt, mũi, mặt, tóc, thân thể, mọi thứ đều bị bóng đen bao phủ và đang rã ra.

Nó đúng kiểu hồn ma tôi tưởng tượng… nhưng không biết đó là hình dạng vốn có hay do ngọn lửa.

Và bất chấp ngọn lửa, lời nguyền ngẩng đầu chồm ra khỏi biển lửa.

Ark đã chĩa kiếm vào chờ sẵn như biết trước.

Thời gian như đứng lại.

Tiếng ồn, tiếng rung, tiếng thần chú biến mất trong khoảnh khắc ấy.

Một luồng sét lam phóng ra từ mũi kiếm Ark, xuyên thẳng vào Động Khốc.

Cô ta há miệng, tay dài quơ loạn vì đau đớn, nhưng bị lưới sét giữa các trụ đánh bật lại.

Chúng tôi vượt trội hoàn toàn.

Thanh tẩy có lẽ sẽ xong trước khi Ansem phải động thủ.

Rào chắn vững như tường đồng vách sắt.

Có vẻ một nửa số người ở đây… hóa ra thừa.

Kris thậm chí còn đang nhăn mặt, bịt tai.

Và rồi Franz hét, to không kém tiếng sấm.

“ĐỪNG LƠ LÀ! NỔ SÚNG!”

“Điên thật…”

Theo lệnh Franz, kỵ sĩ đồng loạt khai hỏa.

Âm thanh dội vào sân trong như một trận bão đạn, hoàn toàn khác tiếng sét của Ark.

Thợ săn cũng hiếm khi nghe loại âm thanh chát chúa như thế.

Súng của Viện Primus xả bão đạn điên cuồng.

Xả 50 viên 1 giây thì phản lực đẩy nòng súng lệch khỏi mục tiêu cũng là bình thường.

Nhưng chính xác hay không chẳng quan trọng, vì hỏa lực áp đảo mọi thứ.

Tôi tròn mắt trước ánh chớp từ nòng súng và cách đánh chẳng giống kỵ sĩ chút nào.

Còn Franz?

Ông ta trông như đang tận hưởng từng giây.

“Ha ha ha! Thấy sao hả, Thiên Biến Vạn Hóa?! Đây chính là sức mạnh của kỵ sĩ Zebrudia!”

… Không, xin lỗi, gọi cái này là “kỵ sĩ” thì hơi quá.

Ít nhất bọn họ cũng biết điều mà né bắn vào cột trụ.

Làn đạn trút xuống xé nát Động Khốc và cả cái hộp nơi nó chui ra.

Thân ảnh trong suốt, đang bốc cháy ấy bị hất ngược ra sau.

Dù không có thực thể, nhưng đúng như Franz nói, đạn vẫn gây tổn thương được.

Gương mặt cháy xém của cô ta vặn vẹo vì đau đớn, cơ thể lộ ra khỏi màn lửa.

Trái với tưởng tượng của tôi, trông cô ta như một đứa bé, một bé gái loài người.

Tôi từng nghe nguồn gốc của Động Khốc là một cô gái tên Marin, nhưng không nghĩ lời nguyền có thể giữ hình dạng của người đã sinh ra nó.

Nhìn có vẻ yếu đuối, nhưng nghĩ đến chuyện thứ “bé nhỏ” này đã đục khoét trái tim hàng nghìn người và phá hủy vài thị trấn… đúng là rợn tóc gáy.

Này, chẳng phải hơi quá tay rồi sao?

“Cảm giác như mình đang ăn hiếp trẻ con ấy,” tôi lẩm bẩm.

“Thủ lĩnh, đó là lời nguyền!”, em gái tôi gắt, lườm tôi đỏ mắt.

Nãy giờ nó còn chưa được làm gì nên càng bực.

Đúng là thợ săn lão luyện chẳng dễ bị cảm xúc làm chệch hướng.

Không xa đó, Lapis nhíu đôi mày đẹp, cùng nhóm mình đứng xem.

“Hmm. Không tệ cho thứ do con người tạo nên. Ắt hẳn đã có chuyện cực kỳ thâm độc xảy ra.”

“Bảo sao nhà thờ chuẩn bị kỹ như vậy, ạ.”

Kris gật gù.

Nếu người điềm tĩnh như Lapis đã kết luận như thế, mà ngay cả Kris vốn hiền lành cũng nghĩ giống vậy, thì hóa ra tôi đúng là thằng ngốc khi cho rằng đây chỉ là “bắt nạt”.

Tôi nhớ có nghe đâu đó:

Nhiều Huyễn Ảnh có thể giả dạng yếu ớt để dụ người ta sơ hở rồi tấn công.

Chắc đúng là không thể làm thợ săn nếu dễ bị vẻ ngoài đánh lừa.

“Oh? Vậy là nó mạnh vậy thật?!”

Tôi buột miệng.

“Đừng giễu cợt người khác nữa. Nó chẳng nhằm nhò gì so với cậu cả,” Lapis liếc tôi lạnh băng.

…Khoan, đó có phải là lời khen không?

Marin bị đánh tới tấp, thân thể nhỏ bé của nó bị văng hết hướng này đến hướng khác, nảy khỏi lớp rào chắn như quả bóng cao su.

Công sức khiêng mấy cây trụ khổng lồ vào đây và khắc chú vào đó đúng là không phí.

Tôi bắt đầu nghĩ chắc chẳng cần dùng dây xích nữa.

“Nó yếu dần rồi!”

Gark hét lên ở gần nhóm thợ săn.

“Có hiệu quả! Thêm chút nữa thôi!”

Trong cả đám thợ săn, mới chỉ có Ark kịp ra tay.

Hỏa lực lần này thật sự dư thừa.

Đột nhiên, tôi nảy ra một ý tưởng:

Nếu tôi thử nói mấy câu “gió chiều ngược” như hồi xưa, biết đâu lại làm xấu đi tiếng tăm “người chế tạo dị năng thiên tài” của mình.

Trời ạ, hôm nay tôi thông minh đột xuất.

“Hừm. Tôi không chắc đâu,” tôi nói.

“Thôi ngay giùm cái! Ạ?!”

“Nghe tôi nói đã. Có khi chúng ta sắp được xem cảnh hay.”

“Ôi cái đồ loài người thất bại!”

Ngày xưa khi còn làm Thủ lĩnh nghiêm túc, tôi hay làm bộ triết lý kiểu vậy.

Giờ nghĩ lại thấy đúng là trò diễn hời hợt:

Lúc đó tôi còn chưa làm nên trò trống gì cả.

Marin ôm đầu, gào lên tiếng khóc ai oán đúng với cái tên.

Âm thanh đó là tập hợp mọi cảm xúc tiêu cực.

Không lời, không nghĩa, nhưng đầy sát khí.

Dù bị ngăn cách bởi rào chắn, nó vẫn khiến tim tôi lạnh buốt.

Lửa đen bùng lên từ thân thể nhỏ bé ấy.

Chúng nuốt chửng lửa thánh, bật lại tia sét, thiêu rụi cả mưa đạn.

Nhưng dù là một vũ khí ma thuật đã nuốt chửng vô số mạng người, nó vẫn không thể so được với kỹ thuật tinh túy nhất của Giáo hội.

Bị bao phủ bởi biển lửa, Marin đập mạnh vào rào chắn, nhưng chẳng khác gì đập đầu vào tường.

Các trụ rung lên, chân trụ cháy đen, nhưng ngọn lửa vẫn bị ghim chặt trong vòng kết giới.

Các linh mục bảo họ đã nghiên cứu hồ sơ để tính toán sức mạnh của nó, có vẻ tính toán chuẩn thật.

Lửa đen dần yếu lại.

Lời nguyền suy kiệt, đúng như dự liệu.

Giữa rào chắn, sấm sét và đạn, tôi cũng không chắc thứ gì đang gây sát thương thật sự, nhưng ngần ấy thôi cũng đủ để hạ một con rồng.

Có lẽ thấy Marin đã yếu đủ, Edgar quay sang nói gì đó với Ansem.

Nghĩa là giờ đến lượt thanh tẩy.

Ngay cả khi bị suy yếu, việc xóa sổ hoàn toàn một lời nguyền không hề dễ.

Với Động Khốc có cấp độ kinh khủng, ngay cả Giáo hội Linh Quang cũng phải đem ra phép màu mạnh nhất.

Điều này khiến tôi tự hào thay cho Ansem khi anh ta được chọn đóng vai trò chính.

Ansem gật đầu với Cha Xứ rồi bước vào vòng kết giới.

Cậu ấy là người đầu tiên dám tiến vào kể từ lúc cuộc tấn công bắt đầu.

Ansem Smart, Bất Động Bất Biến là Thánh kỵ sĩ mạnh nhất thủ đô.

Mỗi thành viên trong Grieving Souls đều có thứ “vô địch” của riêng mình.

Của Ansem chính là sức bền tuyệt đối.

Thân hình khổng lồ như thép, trị liệu và phòng ngự bằng sức mạnh Linh Quang, chỉ số ma lực cực cao.

Không gì lay chuyển được cậu ấy.

Dù là đòn vật lý, ma thuật, môi trường, độc tố, tê liệt, thuốc, bệnh tật, hay thậm chí là lời nguyền.

Được “rèn” bởi độc dược của Sitri, ma pháp của Lucia, kiếm của Luke, tính khí của Liz, sự tự nhiên của Eliza và sét của tôi, Ansem có kháng lực với mọi thứ.

Dù đối mặt lời nguyền khủng khiếp nhất, cậu ấy vẫn bước tới, không hề dao động.

Vừa bước qua rào chắn, Marin lập tức quay đôi mắt hoang dại về phía cậu.

Lửa đen cào xé cơ thể nó phóng tới Ansem.

Nhưng luồng ác ý đó chẳng khiến cậu ấy chớp mắt.

Cậu cứ thế bước tiếp, khiến Marin lần đầu tiên phải lùi lại.

Có vẻ nó đã cảm nhận được sức mạnh chứa trong thân thể kia.

Một thứ vũ khí tà ma, chỉ biết gieo đau khổ, liệu vẫn còn chút bản năng sinh tồn nào không?

Đáng tiếc, vòng kết giới không đủ rộng để cô ta chạy trốn.

Marin nhanh chóng bị dồn vào góc tường vô hình.

Không còn đường thoát, nó hét lên tiếng gào thảm thiết nhất từ đầu buổi tới giờ.

Ansem đưa tay ra.

Mọi việc còn lại chỉ là để phép màu của giáo hội xóa sạch thứ vũ khí đáng thương, sinh ra từ bóng tối trong lòng con người.

…hoặc ít nhất chúng tôi tưởng vậy.

Vai Ansem run lên, và cánh tay đang duỗi ra đột ngột dừng lại.

Các linh mục đồng loạt nín thở, mắt tròn xoe.

Franz, đang khẩu khí ngút trời, cũng lập tức đổi nét mặt, như thể sấm đánh ngang tai.

“C-Cái gì thế?! Chuyện gì… Không! Nó ở đó từ bao giờ vậy?”

Từ lúc nào đó, một bóng đen kỳ dị bắt đầu quằn quại trong khoảng không giữa Ansem và Marin.

Thứ đó hoàn toàn đen.

Nhìn thoáng qua chỉ như một cục đặc vô định hình, nhưng rồi nó mở ra, dựng dậy, và hiện rõ hình dáng của một con người.

Là một hiệp sĩ.

Một cái bóng hiệp sĩ, toàn thân bị che phủ trong sắc đen đặc quánh.

Một màu đen khó chịu như hố sâu nuốt chửng ánh sáng, như thể có một lỗ thủng vừa mở giữa thế giới này.

Trong ánh sáng trắng rực của ma pháp trận, sự xuất hiện của nó càng nổi bật khôn tả.

Và có lẽ người bối rối nhất chính là đối tượng đang được thanh tẩy, Marin.

Bóng đen mơ hồ ấy bỗng có da, có thịt.

Trong chớp mắt, một cái bóng vô hại đã hóa thành một Hắc Kỵ Sĩ đầy sát khí.

Hắn đứng chắn trước Động Khốc, rút kiếm ra như thể muốn bảo vệ cô.

Những cây trụ đen quanh trận pháp càng nhuốm màu nhanh hơn.

Edgar gào lên:

“Phá huỷ nó!”

“BẮN! DIỆT NÓ!”

Khoảnh khắc dừng tay để thanh tẩy lập tức kết thúc.

Loạt đạn bạc lại rền vang, xé rách không gian trong vòng sáng.

Giáo hội vốn đã tính đến đủ loại bất trắc khi lập kế hoạch:

Từ việc Động Khốc có thể mạnh ngoài dự kiến, đến trường hợp Ansem ngã xuống.

Nhưng chuyện tiếp viện từ hư vô xuất hiện thì đúng là nằm ngoài mọi dự đoán.

Một lời nguyền bị phong ấn nhiều năm lẽ ra không thể có đồng minh. Và

theo yêu cầu của Franz, lính canh trực sẵn để ngăn bất kỳ ai tiếp cận từ bên ngoài.

Thân hình khổng lồ của Ansem như một bức tường.

Người dưới đất chắc khó nhìn thấy gì. Nhưng nhờ đang ngồi trên đỉnh mái cổng trang trí, tôi lại nhìn rõ toàn cảnh cậu ấy đang đối mặt.

Cha xứ gọi đó là “một sức mạnh vô danh”, nhưng tôi biết không phải thế.

Tôi thấy quá rõ rồi, đến mức phải dụi mắt lại.

Hiệp sĩ đó… bước ra từ chiếc mặt dây mà Sitri đã đưa cho bọn tôi.

Ờ, đây đúng là ác mộng rồi.

Hắc Kỵ Sĩ cắm thẳng thanh kiếm xuống nền.

Một lớp chất lỏng đen như máu phụt lên, giăng thành một tấm màn.

Bằng một cách phi lý nào đó, đạn từ cả hai phía vừa chạm vào là bị bật ngược.

Hàm dưới của Franz trễ xuống đến mức trông thật thảm hại.

Rồi Ansem gầm lên, bước tới với nắm đấm giơ cao.

—-

Đó là hình thức nguyên thủy nhất của pháp thuật.

Thông thường, ma thuật là việc dùng ma lực để kích hoạt các bước định sẵn nhằm tạo ra hiện tượng.

Những bước đó có thể là niệm chú, ký tự, động tác, hay nhịp thở.

Nhưng một số rất ít người chỉ cần nghĩ là khiến hiện tượng xảy ra.

Nếu có “tư chất”, họ có thể sử dụng loại ma pháp nguyên thủy này.

Nó không thuộc bất kỳ hệ thống nào, mạnh vì rất ít người làm được, và hầu như không thể kiểm soát.

Do khả năng gây hại trên diện rộng mà không cần ý muốn, người ta sợ hãi gọi chúng là “lời nguyền”.

Còn những kẻ sử dụng nó một cách chủ ý được gọi là “Vu Sư”, để phân biệt với “Pháp Sư”.

Cô ta là mối oán hận được sinh ra từ nghiên cứu của một Vu Sư tồi tệ nhất từng tồn tại.

Nỗi sợ, hận thù, đố kỵ, giận dữ, đau đớn, khát vọng giết chóc, những cảm xúc mạnh mẽ làm nảy sinh lời nguyền thường là những thứ tiêu cực nhất.

Vu Sư đó đã gom lại bất kỳ ai có tư chất:

Đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ, miễn là hợp điều kiện, tất cả đều bị buộc phải giết nhau.

Họ bị ném vào bóng tối, không có lựa chọn nào khác ngoài việc sống sót.

Máu đổ chất chồng lên máu, oán hận gọi thêm oán hận, khát vọng giết chóc dần có hình hài.

Và khi người sống sót cuối cùng, Marin chạm giới hạn của mình, một loại vũ khí ma thuật chưa từng có đã ra đời.

Khát vọng giết chóc mất đi mục tiêu, mất đi ý nghĩa, nhưng cảm xúc thì vẫn còn nguyên vẹn.

Cô chỉ biết giết.

Vì đó là lý do duy nhất để cô tồn tại.

Với cô, ham muốn giết chóc tự nhiên như hơi thở.

Còn hắn là kết quả của những người đi tìm sự cứu rỗi.

Đi theo chủ nhân của mình, kẻ đã bị bạn bè, gia đình, lẫn quê hương ruồng bỏ, một hiệp sĩ trung thành ngã xuống trước khi hoàn thành bổn phận.

Điều duy nhất hắn để lại là mặt dây chuyền, nơi thấm đẫm hối tiếc vì không thể bảo vệ chủ nhân đến cuối cùng, và cả hận thù dành cho những kẻ coi chủ nhân hắn như ác ma và muốn xử tử ông ta.

Mọi cảm xúc khác đều bị bào mòn, chỉ còn sót lại duy nhất một nguyện vọng:

Bảo vệ kẻ yếu.

Tội hay không tội chẳng còn quan trọng.

Dù những cáo buộc dành cho chủ nhân hắn thực sự có thật, dù người đó bằng miệng lưỡi xảo trá và lòng độc ác đã cướp đi mạng sống của hàng trăm người vô tội, tất cả đều không liên quan.

Hắn chỉ muốn bảo vệ kẻ bị chà đạp.

Cảm xúc tạo nên lời nguyền rất thuần khiết, nhưng cũng đầy mặt trái.

Có những người hắn không thể bảo vệ.

Có những người chẳng bao giờ chịu dựa vào hắn.

Những lời nguyền sinh ra ở những thời đại khác nhau, từ những cảm xúc khác nhau, lại có thể hòa trộn và tạo thành một thứ hoàn toàn mới.

Những gì đang xảy ra ở đây là thứ mà có lẽ đi khắp thế giới cũng khó gặp lần thứ hai.

Các linh mục vừa dỡ phong ấn, những kỵ sĩ giáp nặng và đám thợ săn đều đứng chết trân, mắt dán vào hai lời nguyền.

Những tứ chi tàn phế thối rữa quấn trong bóng đen.

Một dáng hình bọc trong giẻ rách, chỉ còn mơ hồ mang hình dáng con người.

Nó bắt đầu co giật, rồi chỉ trong vài giây đã trở thành một hình thể rõ ràng.

Cơn thịnh nộ sát nhân từng run rẩy trước ánh sáng đã lấy lại ý chí.

Hắc Kỵ Sĩ vừa được trao một thứ để bảo vệ, và oán linh bị nguyền rủa đang nóng lòng muốn giết hơn bao giờ hết cùng đối mặt đợt tấn công ập đến và phóng thích toàn bộ sức mạnh của mình.

—-

Xuất hiện từ hư vô, Hắc Kỵ Sĩ rút thanh kiếm đen như vực thẳm và chém tan những viên đạn bay tới, trong khi bức màn đen chặn cả những tia lôi điện.

Ansem tung nắm đấm, nhưng Hắc Kỵ Sĩ giơ kiếm đỡ được, tia lửa bắn tung và tiếng kim loại va nhau chói óc vang dội khắp khu hành lễ.

Những cây trụ của ma pháp trận nhiều tầng tiếp tục sẫm lại, mặt trụ bắt đầu nứt.

Dù là một kết giới mạnh và tân tiến, nó vẫn có giới hạn.

Năng lượng của lời nguyền là thứ dùng để đo sức mạnh của chúng.

Ma pháp trận nhiều tầng này được dựng lên với niềm tin rằng nó dư sức chịu được Marin và giữ cô trong phong ấn.

Nhưng đó cũng là giới hạn thiết kế của nó.

Giáo hội nói họ thiết kế kết giới này đạt từ dư sức đến phá vỡ mức sức mạnh ma thuật tối đa ước tính của Marin.

Vậy nên, nếu kết giới đang không trụ nổi… thì Hắc Kỵ Sĩ kia chí ít phải mạnh ngang cô ta.

Nhưng cái quỷ gì vậy?

Nó cũng là một lời nguyền sao?

Trời ơi, Sitri, chết tiệt thật!

Thế trận đảo ngược chỉ trong một hơi thở.

Các linh mục đang niệm pháp từ bên ngoài kết giới bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức.

“Tăng công suất lên! Không thể để chúng thoát ra!”

Edgar hét.

“Ít nhất cũng phải diệt được một—”

“Giết hết đi! Đó là tai ương trong lời tiên tri!”

Edgar cố giữ bình tĩnh, nhưng vẻ mặt ông ta nặng trịch.

Kém xa Franz đang gào những mệnh lệnh như thú điên, mắt đỏ ngầu.

Hắn vừa liếc tôi.

Để làm gì chứ?

Hắc Kỵ Sĩ phòng thủ tuyệt đối.

Thánh quang, đạn bạc, lôi điện, hắn chắn hết bằng thân mình, không để mảy may tổn hại chạm đến Marin, người đã thay đổi mạnh mẽ kể từ khi hắn xuất hiện.

Ban nãy trông cô chỉ giống khoảng một phần ba người, giờ phải đến gần ngưỡng.

Ngọn lửa đen bao quanh hóa thành một chiếc váy nhung tối mịt.

Khuôn mặt từng mờ nhòe, héo úa giờ rõ ràng có mắt, mũi, miệng.

Cô ta không còn giống ánh nến hấp hối nữa.

Rõ ràng đã mạnh hơn.

Nhưng đã là loại lời nguyền giết tất cả, sao cô ta lại không động vào Hắc Kỵ Sĩ?

Rồi ngọn lửa đỏ sẫm pha tím đen phát ra từ Động Khốc phủ lấy Hắc Kỵ Sĩ.

Hình dạng tàn tạ của hắn lại biến đổi.

Giáp hắn ánh lên sắc tím.

Tay trái xuất hiện một tấm khiên đen khổng lồ, nhìn như có thể cản được bất cứ thứ gì.

Thanh kiếm cũng dài hơn, bao phủ trong ngọn lửa đen sâu thẳm.

Hai lời nguyền đang cộng hưởng với nhau.

Kris dậm chân gọi tôi:

“Nhân loại yếu ớt! Cái này chả thú vị gì cả! Ạ!”

“B-Bình tĩnh! À, phải rồi! Giờ nó mới bắt đầu thú vị đây!”

“Anh trai, làm ơn đừng có giỡn nữa.”

“Bỏ trò hề đi, Thiên Biến Vạn Hoá! Thứ đó là cái gì?!”

Kris, Lucia và Franz đồng loạt la ó, nhưng tôi nghĩ họ nên tập trung vào thanh tẩy thì hơn.

Việc gì cũng đổ lên đầu tôi là sao?

Mà khổ thật, lần này tôi cũng… có hơi dính dáng thật.

Chết tiệt, lẽ ra tôi nên mặc bộ Kỳ nghỉ Hoàn hảo.

Tôi sợ đứng lên sẽ té gãy chân nên cứ ngồi nguyên, vừa rung đùi vừa cổ vũ.

“Cố lên nào, Ansem! Anh làm được mà!”

Một tiếng gầm long trời lở đất vang lên, mạnh đến mức có thể so kè với rồng.

Ansem liên tiếp vung nắm đấm vào thanh kiếm và tấm khiên vừa đẹp vừa đáng sợ kia.

Đòn trước rõ ràng chỉ là thăm dò.

Những cú vung tay trông có vẻ bừa bãi, nhưng đủ mạnh để làm mặt đất rung lên.

Mọi thứ đều rung chuyển dưới sức nặng của nắm đấm thép.

Ansem vốn to lớn, nên đã bền bỉ sẵn, lại còn khỏe phi thường.

Ma chất tăng cường cơ thể tùy theo mong muốn, nên kể cả gầy như Liz cũng có thể khỏe đến kinh người.

Nhưng như đã thấy từ vị Chiến Binh Tối Thượng trước kia, sức mạnh cơ bắp thật sự vẫn quan trọng.

Ma chất khiến Ansem to lớn, đồng thời trao cho anh sức lực như anh hùng thần thoại.

Tụi Grieving Souls đánh nhau suốt, nhưng không bao giờ vật tay, vì nếu nói về sức thuần túy, không ai thắng nổi Ansem.

Với cơ thể và sức mạnh vượt nhân loại, cậu chẳng cần đến thánh lực để phá hoại kinh khủng đến vậy.

Một cú vả của Ansem cũng đủ đập bẹp một người mặc giáp.

Trước cơn mưa nắm đấm ấy, Hắc Kỵ Sĩ lần đầu phải né tránh.

Hắn vứt luôn tấm khiên Marin ban cho và bật lùi về sau.

Nắm đấm giáng vào tấm khiên bị bỏ lại, bẻ cong nó như cọng cỏ rồi hất văng lên trời.

Động Khốc phóng lửa vào chân Ansem, nhưng chẳng cản nổi.

Ma pháp trận vốn thuộc loại rộng, nhưng có Ansem Smart thả cửa bên trong thì trở nên chật như hộp.

Cậu không mang kiếm hay khiên hôm nay, nhưng đôi tay cậu còn dài hơn hầu hết vũ khí.

Hắc Kỵ Sĩ vung kiếm trong lúc rút lui.

Lưỡi kiếm chém theo đường thẳng đứng.

Ansem vung nắm đấm đáp lại.

Dù đã được cường hóa, thanh kiếm vẫn nhỏ bé so với Ansem.

Trúng đòn ở sườn, Hắc Kỵ Sĩ mất luôn vũ khí.

Lưỡi kiếm cắm thẳng xuống đất.

Hắn khựng lại một khoảnh khắc, như thể bị choáng.

Ansem lúc này chẳng giống một Thánh kỵ sĩ chút nào, mà y như một con thú khổng lồ.

Nếu có thứ nào ở đây giống lời nguyền, thì đó chính là cậu ấy.

Dù mấy linh mục kia quý Ansem đến mức nào, vẻ mặt họ giờ lạnh như tượng đá.

“Cố lên, Ansem! Cố hết sức luôn đi!”

Cậu lại gầm vang đáp lời.

Cơn điên cuồng của cậu không cho bất kỳ kỵ sĩ hay thợ săn nào cơ hội can thiệp.

Dễ lắm là họ sẽ trúng đòn lạc.

Nhưng người duy nhất quen phối hợp với Ansem, Lucia thì chẳng ngại gì.

“Hailstorm!”

Một cơn lốc băng từ tay cô lao ra, lớn lên chỉ trong tích tắc rồi nuốt trọn ma pháp trận lẫn Ansem bên trong.

Những đại pháp với tầm ảnh hưởng rộng như thế này chính là sở trường của Lucia.

Không chỉ mạnh, những phép đó còn đẹp mắt nữa.

Tôi vẫn nhớ hồi đó mình đã háo hức khen cô ấy rằng phép này trông ngầu cỡ nào khi Lucia lần đầu cho tôi xem.

Cũng vì mấy màn như cưỡi chổi bay tung tăng mà cô ấy hay bị xem như một Pháp Sư kiểu “làm màu”, nhưng thật ra Lucia là pháp sư đúng nghĩa, hoàn toàn không phải hạng tầm thường.

Âm thanh nghiến rít hòa lẫn với tiếng gió gào thét.

Ai nấy đều nhìn Lucia với ánh mắt sững sờ, kiểu không tin nổi em ấy dám tung một phép hủy diệt diện rộng ngay khi bạn mình còn ở trong đó.

Cô hắng giọng.

“Ansem chẳng hề hấn gì với dạng phép này cả,” cô nói tỉnh queo.

Bên trong cơn bão băng, một bóng đen khổng lồ gầm rú và di chuyển.

Bình thường phép này đủ mạnh để biến đám quái thành sợi nhỏ, vậy mà cậu ấy lại quen với nó rồi.

Thành thật mà nói, nếu cậu có kêu ca một chút thì tôi cũng không trách được.

“Đó… đó thật sự là một sinh vật sống, ạ? Hắn vẫn đang di chuyển trong phép của Lucia kìa,” Kris run mặt, môi giật giật.

Tôi nghĩ cô ấy hơi nói quá… nhưng cũng phải thừa nhận rằng thật khó tưởng tượng Ansem từng là một gã nhỏ con.

Lapis nheo mắt, trông đầy lo lắng.

“Nhưng với dạng phép này, người ngoài chẳng thể hỗ trợ gì đâu.”

“Nhìn đi, đồ nhân loại yếu đuối! Cả Ark còn chẳng biết phải làm gì! Ạ!”

Kris hét lên.

Không chỉ Ark, Franz cùng đội kỵ sĩ cũng cùng một vẻ mặt bối rối.

Vì cơn Hailstorm, các đòn tấn công tầm xa đều bị nuốt trọn.

Ngay cả muốn nhắm trúng mục tiêu cũng không thể.

Mà dù có bắn được thì những người không quen chiến đấu chung với Ansem vốn cũng chẳng giúp ích gì.

“Krai! Dùng não đi chứ!”

Gark hét từ phía thợ săn.

Chẳng hiểu sao ông ta lại quát tôi.

“Ờ thì… xin lỗi vì vụ của Lucia,” tôi nói.

“Tụi tôi đánh trận nào cũng theo phong cách vậy cả.”

Lucia không cãi, chỉ cúi đầu xấu hổ.

Quy mô và thời lượng của một phép thường phụ thuộc vào trình độ của Pháp Sư, và xem chừng Hailstorm này chẳng có dấu hiệu dừng sớm.

Phép thuật bắn đi rồi là hết đường thu lại, như viên đạn lạc, không lấy lại được.

Nhóm Grieving Souls luôn theo chủ trương “chậm chân là chết”, nên mới thành ra thế này.

Trông Lucia có vẻ bình tĩnh nhưng thật ra đầu óc em ấy toàn cơ bắp.

Không nặng như Liz hay Luke, nhưng vẫn máu chiến hơn thợ săn bình thường.

Ansem cũng vậy.

Không yêu chiến trường thì chẳng ai leo lên hàng thợ săn cấp cao nổi.

Ansem lại gầm lên.

Cậu ấy dồn thêm loạt đòn, tận dụng nỗi sợ của Marin và gã hắc kỵ sĩ trước cơn bão băng.

Hai bóng đen trắng lẫn vào nhau trong lốc xoáy.

Tôi chẳng thấy rõ gì, nhưng đoán là Ansem đang áp đảo.

Tiếng thét thất thanh của Marin chắc bị tiếng gầm của cậu ấy nuốt trọn rồi.

Cái tật vừa tấn công vừa gầm rú của Ansem hình thành từ thuở nhóm Grieving Souls mới bắt đầu đi săn.

Cậu ấy bảo đó là cách để vượt qua nỗi nhát gan của mình.

Nhưng giờ cậu to như quái vật, trông chẳng khác gì lên cơn điên.

Đến giới hạn chịu đựng, hắc kỵ sĩ bị hất bay khỏi Hailstorm.

Giáp trên móp méo như vậy thì người thường chắc chết cả chục lần rồi.

Hắn đập vào một trong những cột trụ, giờ đã gần như đen kịt.

Và rồi—

“Hả?!”

Lucia thốt lên như một đứa ngốc.

Có lẽ em thấy giống tôi.

“À. Vỡ rồi.”

Cột trụ dày bị đánh đổ, khiến ma pháp trận của lớp kết giới biến mất.

Nó không chỉ dùng để khóa lời nguyền mà còn để suy yếu nó.

Một phần kết giới tan biến, nhiệt độ rơi tự do.

Một luồng lạnh buốt sống lưng khiến tôi rùng mình.

Một chiếc Nhẫn Kết Giới tự động kích hoạt.

Mọi thứ rung chuyển bởi một tiếng gào xé tai.

Các kỵ sĩ và thợ săn mặt cắt không còn giọt máu.

Vài người quỵ xuống vì mất sức.

Động Khốc được đặt tên vì khả năng hủy diệt bằng tiếng gào của cô ta.

Và hẳn Nhẫn Kết Giới của tôi vừa cứu tôi khỏi thứ đó.

Danh tiếng những chiếc nhẫn phòng hộ này quả thật không sai.

Hailstorm tan đi, cơn lốc biến mất, để lộ Marin.

Đôi mắt tối, mái tóc rối bời.

Dáng người không đổi, nhưng khí tức xung quanh cô ta càng đáng sợ hơn.

Chính vì hình người mà cô ta lại càng khiến người ta rợn gáy.

“Không tin nổi.”

Edgar nuốt khan.

“Cô ta vẫn còn nhiều sức thế này sao?”

Không ai cản nổi, Marin đứng dậy chênh vênh rồi lao đi.

Ansem gầm lên đuổi theo, mỗi bước đều làm mặt đất nứt toác.

Cậu tung một cú đấm nặng như đá tảng, Marin hét lên, lách qua trong gang tấc.

Cô lao đến chỗ gã kỵ sĩ bất động, ôm hắn vào tay.

Ansem mạnh, nhưng một trong số ít nhược điểm là độ chính xác tệ.

Đánh nhiều thì hụt nhiều.

Cậu tấn công cô gái đang ôm kỵ sĩ.

Một Thánh kỵ sĩ vung nắm đấm như ném đá, còn lời nguyền kia thì tranh thủ kẽ hở mà chạy.

Tiếng hét của Marin lúc này không hề mang hiệu ứng nguyền rủa, vì người xung quanh chẳng bị ảnh hưởng, nên chắc chỉ là tiếng hét bình thường.

Nghiêm nghị, Marin đảo mắt quan sát đám đông bao quanh mình, rồi ngước nhìn tôi đang ngồi trên cổng ra vào.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Tôi lập tức lắc đầu, nhưng cô ta vẫn lao đến.

Ôm kỵ sĩ, cô dẫm lên không khí mà chạy thẳng tới chỗ tôi đang ngồi trên hoa văn trang trí.

Không hề chần chừ.

Cô đến đây làm cái gì vậy?!

Chuyện này xảy ra suốt.

Không ai bao giờ chịu nghe lời tôi cả.

Marin gào lên tuyệt vọng.

Âm thanh đủ làm linh hồn đông cứng.

Đám tư tế chạy tới chặn đều ngã lăn ra bất tỉnh.

Tôi chỉ biết cười khổ.

Trời ạ.

Tôi nói hoài mà!

Đeo Nhẫn Kết Giới vào thì đã chẳng sao rồi!

Tôi khoanh tay, nhìn xuống lời nguyền đang lao đến.

Thời gian như chậm lại, 1 giây kéo dài thành 10, 20.

Tôi không chạy cũng không trốn.

Tôi biết kiểu này lắm rồi.

Tôi có chạy hay né thì cô ta cũng dí theo!

Động Khốc tiếp tục phóng tới.

Sau lưng cô ta, Ansem gầm như thú hoang, còn Ark, Lucia, Starlight liên tục tung đòn bao vây.

Tôi thầm nghĩ mình chắc đang ở dưới địa ngục.

Nhưng mà… tôi làm gì được đâu!

Động Khốc đưa tay ra, như cầu cứu.

Theo phản xạ, tôi cũng đưa tay lại.

Tật xấu khó bỏ.

Rồi mắt Marin mở to.

Cô ta khựng lại giữa không trung.

Một sợi xích xuyên thủng từ phía sau, lóe sáng chọc ra từ ngực cô.

Những sợi xích phóng ra từ mọi hướng, xuyên qua Marin và cả gã kỵ sĩ đang được cô ta ôm.

Đó chính là Quang Trụ mà vị Cha Xứ đã chuẩn bị phòng hờ.

Nhìn trong hộp thì nó trông như một sợi xích dài bất thường, nhưng thật ra là nhiều sợi ghép lại.

Tôi quay sang Edgar và thấy ông đang ném sợi xích cuối cùng.

Những mắt xích phát sáng cắm thẳng vào sau đầu Marin.

Miệng cô ta mấp máy, nhưng không phát ra nổi âm thanh nào.

Bầu không khí vẩn đục dần trở lại trong trẻo.

Edgar thở phào, quệt mồ hôi trên trán.

“Lạy trời, cuối cùng vẫn phải dùng đến thứ này. Ta biết không còn lựa chọn khác, nhưng giờ cả hai bị treo lơ lửng thế kia thì dựng trận pháp cũng chẳng dễ. Tạm thời chỉ có thể phong ấn họ ngay tại chỗ thôi.”

Thấy Động Khốc đã đứng im, Ansem gầm nhẹ đầy cáu kỉnh.

Đúng là Bảo Cụ có khác, trói được thứ mà ngay cả ma pháp trận tầng mới nhất cũng không giữ nổi.

“Tôi cứ thắc mắc cậu trốn lên cao làm gì, giờ thì hiểu rồi! Tôi đáng lẽ phải đoán ra chứ! Làm tốt lắm!”

Gark đúng kiểu mù thật sự còn khen tôi.

Trong lúc bị xuyên thủng và treo lơ lửng, Marin vẫn nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt đầy oán hận.

Đừng nhìn kiểu đó chứ.

Tôi có làm gì đâu.

Đừng có chìa tay ra với tôi nữa, hết hồn muốn chết!

Dưới sân, người ta đang gấp rút dựng lại một ma pháp trận.

Còn trong phòng họp có thể quan sát Động Khốc và hắc kỵ sĩ đang bị treo trên trời, mọi người tập trung lại bàn bạc.

Edgar thở dài ngao ngán khi nhìn quanh.

“Chúng ta đang bấu víu vào những tia hy vọng mong manh nhất. Hoàn toàn không phải loại khẩn cấp mà chúng ta lường trước. Nếu không nhờ gợi ý của Franz để chuẩn bị sẵn Bảo Cụ, không biết giờ chuyện đã thành ra thế nào.”

“Làm sao đoán trước được chuyện đó,” Franz đáp.

“Chúng ta chẳng có cách nào cả. Đúng không, Thiên Biến Vạn Hoá?”

“Hả? À… Ờ, đúng, đúng rồi.”

Trong lúc tôi đang thả hồn thì Franz bất ngờ quăng quả bóng trách nhiệm sang tôi.

Tôi gật lấy gật để.

Ark, Kris, Lucia, Gark và mấy người khác đồng loạt thở dài rõ thành tiếng.

Ai mà ngờ được một tên kỵ sĩ lại chui ra từ cây thánh giá đó chứ?

Tưởng mình thấy đủ thứ rồi, hóa ra thế giới vẫn còn vô số điều vượt ngoài tầm hiểu biết.

Biết thì biết vậy, mà tôi sẽ không kể đâu.

Chẳng ai thấy mấy chuyện vừa rồi cả.

“Nhưng mà này, đám nhân loại đất này giấu cái quỷ gì trong mấy thứ nguy hiểm vậy?”

Tôi lỡ miệng.

Franz lập tức lia sang tôi ánh nhìn sắc như dao.

Nhìn vậy cũng chẳng giải quyết được gì đâu.

Hay là tôi nên lăn ra van xin nhỉ?

Ark đỡ lời, cứu tôi khỏi cái nhìn đó.

“Dù thế nào đi nữa, Động Khốc chắc chắn là một trong những dạng lời nguyền mạnh nhất tôi từng gặp. Tôi biết nhiệm vụ của chúng ta chủ yếu là làm suy yếu nó, nhưng ngay cả phép cao cấp của tôi hay Lucia cũng chỉ tạm cản được bước tiến của cô ta.”

“Có vẻ tác dụng lên gã kỵ sĩ thì còn được, nhưng tất cả chỉ xuyên qua Động Khốc,” Gark nói, mặt nhăn nhó.

Từng là thợ săn, ông ta có cả đống kinh nghiệm hạ Huyễn Ảnh và quái vật.

“Không phải hoàn toàn vô dụng, nhưng thứ này khác với quái vật viếng thăm thông thường.”

Ông ta nói đúng.

Ít có quái vật nào chịu được sét của Ark và Hailstorm của Lucia mà vẫn hoạt động bình thường.

Ark vốn không phải Pháp sư chủ lực, nhưng Lucia thì mạnh đến mức có thể quật rơi cả rồng.

Tôi khá chắc một nửa lý do mấy cây trụ bị vỡ là do em ấy, chỉ là ai nấy đều giả vờ không nhắc thôi.

“Quả thật vậy,” Edgar nói.

“Có vẻ chỉ có các bí thuật của giáo hội mới giải quyết nổi. Chừng nào bị trói bằng Quang Trụ, chúng sẽ miễn nhiễm hoàn toàn với can thiệp từ bên ngoài. Nhưng làm sao để tái thực hiện nghi thức thanh tẩy… thì chúng ta vẫn chưa biết. Ma pháp trận tầng sẽ vô dụng khi chúng lơ lửng giữa không trung. Chưa kể hai lời nguyền mạnh thế này tụ lại một chỗ là điều chưa từng có.”

“Ra vậy. Hợp với lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện thật.”

À này, Franz, ông nhìn tôi hoài vậy?

Có chuyện gì?

Không phải lúc xen ngang bừa bãi.

Toàn cao thủ trong phòng, thốt bừa một câu là mất mạng như chơi.

Tôi khoanh tay gật gù, thật ra chẳng hiểu mình đang gật vì cái gì.

Lúc đó, nhóm Starlight từ trước đến giờ im lặng lên tiếng.

Tôi đoán họ đã chờ khoảnh khắc này.

“Ma thuật thường kém hiệu quả với lời nguyền. Cách tốt nhất là dùng sức mạnh cùng bản chất với chúng.”

“Trong rừng của chúng ta, nhiệm vụ đó thuộc về các Tinh linh trải qua nhiều năm rèn luyện tinh thần.”

“Đó là các Vu sư, những người dùng một dạng sức mạnh khác hẳn chúng ta. Ạ! Chỉ những dòng máu đặc biệt mới có khả năng đó! Ạ!”

“Cơn thịnh bộ của cô ta chưa hề tiêu tan. Đối đầu trực diện với một lời nguyền cỡ này sẽ vô cùng nguy hiểm.”

Đám Tinh linh Quý tộc đồng loạt lên tiếng.

Nói họ “hơi biết điều” thì hơi quá, nhưng đúng là những lúc như thế này họ hữu dụng thật.

Mà hình như họ đang chọc Kris thì phải?

Con bé nói năng lễ phép chỉ vì bị yêu cầu, mà sao chỉ mình nó phải thêm chữ “ạ” kỳ cục vậy?

Cha Xứ gật gù sâu, ngước nhìn Marin với ánh mắt mang chút thương cảm.

“Cơn thịnh nộ của cô ta chưa tan ư… Thật không còn cách nào. Nguồn gốc của Động Khốc rất bi thảm. Theo một nghĩa nào đó, cô ấy cũng là nạn nhân.”

Tôi không rõ Marin đã trải qua chuyện gì, nhưng sau đống hỗn loạn cô ta gây ra thì khó mà nghĩ cô ta đáng thương được.

Trong lúc tôi đang giả vờ trầm tư, Lapis nheo mắt rồi đưa ra một đề nghị bất ngờ.

“Thanh tẩy thứ này sẽ là gánh nặng quá sức đối với tay của con người. Zebrudia đã đối xử tốt với chúng ta. Nếu cần, vì lời nguyền thuộc phạm vi của chúng ta, chúng ta có thể triệu một Vu sư từ khu rừng tới…”

“Trời đất… một Vu sư Tinh linh ư?”

Gark nhìn Lapis và Cha Xứ, kinh ngạc.

Trước kia Starlight là nhóm rắc rối nhất ở hoàng đô, nên chắc chuyện này cũng vì thế mà họ đổi thái độ.

Tôi không hiểu họ lắm, nhưng từ khi gia nhập bang hội của chúng tôi, họ có vẻ… đỡ phiền hơn một chút.

Nhắc mới nhớ, Kechachakka cũng là Vu sư.

Giờ hắn ở đâu nhỉ?

Còn ở Mê Túc chứ?

“Nhưng các Vu sư của rừng cực kỳ ghét con người,” Lapis nói tiếp.

“Muốn đưa một người đến đây phải có sự hợp tác của Zebrudia. Mà… hừm, ta đoán giáo hội cũng phải giữ hình ảnh.”

“Ra vậy. Ta thừa nhận, nếu tầng kết giới còn không làm được, thì giáo hội trung ương chắc cũng chẳng có thứ gì mạnh hơn. Thực tế, chỉ có Ansem của chi nhánh chúng ta là có thể thanh tẩy Marin. Nhưng trong điều kiện này… lời nguyền chắc chắn sẽ thoát.”

Ansem thở ra một tiếng rầu rĩ.

Nếu một lời nguyền đầy thù hận và thôi thúc giết chóc lại vừa được giải phóng khỏi xiềng xích mà còn chọn cách chạy trốn, thì chắc đúng là có tồn tại cái gọi là “quá mạnh”.

“Ta vừa nhận lệnh: đối phó với lời tiên tri là ưu tiên hàng đầu.”

Franz nói.

“Mọi vật dụng cần thiết, ta sẽ chịu trách nhiệm chuẩn bị. Nếu đây là cái giá phải trả để ngăn lời tiên tri xảy ra, thì còn rẻ.”

Có quá nhiều người tài cùng tụ họp, nên chuyện gì chúng tôi cũng có thể xử lý được.

Riêng tôi… đúng là hơi lạc quẻ.

Với giọng lạnh lùng và cái gật đầu đầy kiểu cách, Lapis nói:

“Tinh linh Quý tộc vốn tránh đụng chạm kim loại. Ngoại lệ chỉ có vàng và bạc. Hãy chuẩn bị một cỗ xe làm hoàn toàn từ thực vật và bảo thạch. Ngựa kéo phải là kỳ lân hoặc Sư ưng. Vu sư của chúng ta không chịu được cảnh đông người, nên khi họ đến, phải phong tỏa đại lộ chính. Hãy đối đãi như tiếp đón hoàng tộc.”

Tôi chắc mẩm:

Đến hoàng tộc tụi tôi cũng chưa từng đón long trọng đến thế.

Mà Lapis thì nói cứ như đó là chuyện đương nhiên, nghe càng thêm nhức đầu.

Franz nhăn mặt, chắc đang tưởng tượng cảnh phong tỏa cả tuyến đường chính để đón khách.

“Không còn cách nào khác sao?”

Franz hỏi.

“Ví dụ như giáo sư Seyge Claster? Bà ấy là Pháp sư Tinh linh mà.”

“Hmph. Ngươi đùa sao? Bà ta chỉ một nửa là Tinh linh. Và chắc ta không nên kỳ vọng loài người biết điều này… Pháp sư và Vu sư hoàn toàn khác nhau.”

Xem ra Franz có một núi việc trước mắt.

Nhưng lần này, tôi thề là tôi không gây thêm rắc rối cho ảnh.

Thậm chí nếu tính ra, Lucia, Ark, Ansem và cả đám Starlight đều thuộc First Steps, nghĩa là tôi còn giúpđược khối chuyện.

Ừ thì… nghĩ theo kiểu đó nên cấp độ của tôi nó mới cao ngất ngưởng như vậy!

Franz, Cha xứ và Lapis bắt tay ngay vào việc lên kế hoạch.

Tôi chẳng có việc gì nên chỉ nhìn ra cửa sổ, chằm chằm vào Động Khốc lơ lửng ngoài sân.

“Có gì khiến cậu bận lòng à, Krai?”

Gark hỏi bất ngờ.

“Hử? Không… không có gì…”

Tôi còn chưa nói câu nào.

Hay đó mới chính là vấn đề?

Mọi ánh mắt bắt đầu đổ dồn về tôi.

Cái liếc khó chịu của Lucia đặc biệt đau.

Chẳng lẽ họ nhìn ra tôi chẳng tập trung gì à?

Điều khiến tôi bận lòng… nghĩ mãi vẫn chẳng ra.

À, nhưng có một chuyện:

Liz.

Đến lượt trực gác của cô ấy rồi.

Dù tôi thấy có Liz hay không cũng chẳng thay đổi việc tôi hay gặp rắc rối, nhưng nếu bảo cô ấy đừng đến thì cô ấy chẳng nghe đâu.

Chưa kể, cô ấy biết Luke và nhóm kia đều được tôi tặng cái gì đó, nên cô ấy đương nhiên nghĩ mình cũng sẽ được.

Vấn đề là mấy món quà tôi đưa họ toàn đem đến phiền phức, nhưng cô ấy chả quan tâm đâu.

Không đưa gì cho cô ấy, thể nào cô ấy cũng làm ầm lên.

…Giờ thì biết đối phó sao đây?

“Nếu có chuyện gì thì nói luôn đi,” Gark cảnh cáo, cắt ngang dòng suy nghĩ chẳng liên quan của tôi.

“Ờ thì, chẳng có gì đáng nói…”

“Việc nhỏ cũng được!”

Franz chen ngang.

“Lần nào cậu cũng nói câu đó rồi tự ý làm gì đó!”

Tôi đã làm gì để bị đánh giá thấp như vậy chứ?

Tôi biết sẽ không xong nếu không nói ra điều gì đó.

Thế là tôi húng hắng giọng, nói kiểu biết lỗi:

“Chuyện này chẳng liên quan đến tình hình hiện tại… nhưng, ừm… tôi… muốn xin một cái rương kho báu. Hoặc bất cứ vật gì có khóa.”

“Hả? Cậu đang lảm nhảm cái gì vậy?”

“Quan trọng nhất là phải có khóa. Một cái rương gỗ cũ kỹ, nhìn vào là thấy ‘rương báu’ liền ấy.”

Liz rất mê những rương có khóa.

Khóa càng phức tạp càng thích.

Miễn là nó trông giống rương kho báu, bên trong có gì cũng được.

Tôi chỉ cần khen cô ấy khi cô ấy mở được là xong chuyện.

Mọi người nhìn tôi như nhìn sinh vật lạ.

Ngay cả Cha xứ cũng không biết phản ứng sao.

Đáng lẽ tôi không nên nói luôn từ đầu.

Thôi, để lát về tự tìm vậy.

Buổi bàn bạc kết thúc, tôi cùng Lucia và nhóm Starlight rời nhà thờ.

Duỗi người một cái, cảm giác tự do thật dễ chịu.

Lucia thở dài nhìn tôi.

Dù lời nói kỳ cục của tôi có phần làm gián đoạn cuộc họp, nhưng mọi người vẫn thảo luận sôi nổi, rồi đi đến quyết định:

Phải mời Vu sư của Tinh linh Quý tộc đến.

Còn trước đó, lời nguyền sẽ tiếp tục bị Bảo Cụ trói chặt.

Cha xứ có vẻ khó chịu vì hai cái “tác phẩm” kia lơ lửng ngay chỗ dễ thấy, nhưng riêng tôi thấy… cũng khá nghệ thuật.

Dù dạo gần đây Tinh linh Quý tộc chịu tiếp xúc con người hơn, nhưng họ vốn không “hòa” với con người.

Mời một Vu sư được tôn kính trong tộc họ, chỉ cần sơ suất nhỏ là thành sự cố ngoại giao.

Trong suốt cuộc họp, mặt Franz cứ như muốn vỡ ra.

Là người có địa vị kiểu đó, đúng là khổ.

“Nên cậu lo chuẩn bị cho nhanh đi,” Lapis nói khi ra ngoài.

“Chúng ta sẽ liên lạc với rừng ngay. Cậu phải bắt đầu việc chuẩn bị.”

“Việc này chắc tốn kha khá thời gian,” Franz đáp.

“Chúng tôi sẽ báo lại khi sẵn sàng. Ta sẽ chuẩn bị một Cộng Âm Thạch. Thiên Biến Vạn Hoá, trả viên đá ta đưa cậu mượn đi. Giờ cậu đâu cần nữa.”

“Khoan đã. Tôi tưởng anh cho tôi luôn…”

“Cho cái đầu cậu! Ngay cả ở thủ đô, đó là tài sản chiến lược cực kỳ quý!”

Lúc mới đưa tôi cũng phân vân không biết dùng sao, nhưng xài rồi mới thấy có liên lạc trực tiếp với Franz tiện thật.

Tôi đành trả lại, Franz giật lấy ngay và đưa cho Lapis.

Sau khi cô cất đi, Franz quay lại nhìn tôi bằng ánh mắt cáu kỉnh.

“Vậy… không còn gì khiến cậu lo lắng nữa chứ?”

“Mmm, chắc không.”

Thật ra tôi cũng chẳng hiểu đang diễn ra cái gì…

Nói ra thì ngại, chứ nãy giờ tôi gật theo vì… mọi người gật nên tôi cũng gật.

“Lúc nào cậu cũng nói vậy! Mà còn cái câu nói linh tinh hồi nãy là sao?! Khả năng siêu phàm của cậu đổi lại bằng cái kiểu… hề này hả?! Rương kho báu là cái gì nữa?!”

Tôi bảo rồi mà:

Chẳng liên quan, quên đi được không?

“Nào nào, bình tĩnh lại Franz,” tôi nói.

“Có gì phải lo khi tụi mình đang có cả một ‘đội trong mơ’ ở đây? Ark, Gark, Lucia, Ansem, đủ cả. Buổi thanh tẩy vừa rồi chẳng ai bị thương. Với đội hình này thì bất kỳ lời nguyền nào cũng xử được. Đừng dồn hết gánh nặng lên vai tôi.”

Franz nghiến răng.

Lục soát tôi kiểu gì cũng vô ích thôi.

Không thấy à?

Tới leo cái cổng cũng phải nhờ Lucia đỡ tôi lên.

Hễ có chuyện là mọi người đều… đẩy qua tôi.

Tôi đâu phải dạng “không làm gì cả”.

Tôi bận… nghỉ ngơi dữ lắm, và tôi còn phải đi mua rương kho báu nữa.

“Tôi lần này đến chỉ để đề phòng thôi, cuối cùng chẳng làm gì cả đúng không? Nói cho rõ, tôi bình thường hơn những gì mọi người tưởng. Tôi chỉ… gây rắc rối là giỏi.”

“V-Vậy là cậu tự biết hả?! Thằng trời đánh! Cậu nghĩ mình là ai?!”

Chết rồi.

Có khi tôi không nên nói thật như vậy.

Vừa định núp sau lưng Lucia, thì mặt đất khẽ rung.

Tôi quay lại, thấy Ansem đang… gọi chúng tôi (không hẳn là gọi, nhưng đại loại thế).

Hiếm lắm mới thấy cậu ấy bỏ chiếc mũ giáp ra.

Sau lưng là mấy linh mục đi theo.

Franz lập tức ngừng la mắng khi trông thấy họ.

Với cái vóc to như cổng thành của Ansem, cậu ấy vừa đủ cúi đầu là lọt qua cánh cổng.

Ai thấy cảnh đó mà không nín luôn mới lạ.

Nhưng cậu ấy muốn gì nhỉ?

Tôi tự hỏi khi thấy Ansem hắng giọng.

Đã lâu lắm rồi tôi mới nghe giọng nói không bị bóp méo bởi chiếc mũ của cậu ấy.

“Krai. Về cái rương cậu muốn, nhà thờ có đấy. Đi theo chúng tôi.”

—-

“Chào mừng quay lại, Krai. Nhà thờ thế nào?”

“Ổn… chắc vậy. Lâu rồi tôi mới đến, nhưng trông Ansem vẫn hòa hợp với họ lắm.”

Trên đường lên phòng bang chủ, tôi gặp Eva.

Giữa một đám người cứ nói xấu tôi từ sáng tới giờ, sự điềm tĩnh bất biến của Eva y như một liều cứu rỗi.

“Ổn? Ổn á? Krai, anh nghĩ tôi ngu lắm hả?”

“Ổn thiệt mà.”

Đúng là Ansem ghê thật.

Không nói đến việc cậu ấy là một đại hình thợ săn, bản thân làm việc cho nhà thờ đã cực kỳ mệt rồi.

Vậy mà cậu ấy vẫn thân được với tất cả mọi người ở đó.

Đúng là cái “tốt bụng bên trong” mạnh hơn “ngoại hình đáng sợ”.

Chưa kể, cậu ấy còn kể tôi nghe rằng ngoài chúng tôi, vẫn có vài người trông thấy Hắc Kỵ Sĩ chui ra từ chiếc mặt dây chuyền.

Vậy nghĩa là tất cả nhân chứng đều quyết định không buộc tội cậu ấy, giữ kín miệng luôn.

Không biết kiếp trước cậu làm bao nhiêu việc thiện mà đời này được kính trọng đến vậy.

Còn tôi thì lúc nào cũng là đối tượng bị nghi ngờ vô cớ, thật là ghen tị chết được.

Điều duy nhất tôi không ghen tị… là việc Lucia thản nhiên để cậu bị cuốn vào Hailstorm của em ấy.

Có khi tôi nên sống tử tế theo gương Ansem.

Nhưng mà tôi đang sống tử tế rồi còn gì!

Chỉ là… tôi chẳng hiểu mọi chuyện đang diễn ra thôi!

“Krai,” Eva nhìn tôi với vẻ kỳ lạ, “trông anh… vui bất thường.”

“Á? Nhìn ra được hả?”

“Với mức độ hỗn loạn ở Nhà Thờ Linh Quang, tôi hơi khó hiểu.”

Không phải tôi phấn khởi vì chuyện ở nhà thờ.

Mà bởi vì, cuối cùng, tôi đã nhận được một món quà nhỏ.

Ai cũng nên có một người bạn thanh mai trúc mã xuất sắc như vậy.

Vì tôi luôn là người nhận, nên tôi cũng đang canh cơ hội để một ngày nào đó trả lại cậu ấy.

“Starlight nói họ sẽ xử lý đống hỗn độn ở nhà thờ. Mọi người cứ hoảng loạn vì lời tiên tri hay gì đó, nhưng tôi có cảm giác rồi sẽ ổn thỏa thôi. Bao nhiêu việc xảy ra liền một lúc, tôi mệt quá rồi.”

Eva không đáp.

Dù chẳng làm gì, sức chịu đựng của tôi yếu đến mức chỉ cần đứng nhìn thôi cũng đủ kiệt sức.

Tôi nhận ra Eva đang nhìn tôi chăm chú.

Đôi mắt sắc bén dưới hàng chân mày nhíu lại như đang đọc chữ trên mặt tôi.

Bản năng mách bảo tôi lùi một bước.

“G-Gì?”

“Không có gì. Không có gì cả. Chỉ là… việc của tôi là đọc biểu cảm của anh. Gần đây, hàng loạt vụ việc liên quan đến lời nguyền đã làm nhiều người rối loạn. Rất nhiều dân trong kinh đô đã chạy nạn. Nếu thật sự sắp có giải pháp… thì sẽ là một cơ hội…”

Tôi cảm giác tốt nhất là không hỏi tiếp.

Vì Eva làm phó bang chủ quá phù hợp, nên tôi quên mất cô ấy từng là nhân viên của một thương hội lớn.

Thời gian qua, kinh đô đúng là bão tố.

Từ vụ Tháp Akashic, đến rồng tấn công, rồi đến lời tiên tri này, liên tục như vậy ai mà chẳng muốn bỏ xứ đi.

“Nếu muốn chạy thật, tôi sẽ không cản đâu,” tôi nói nửa đùa nửa thật.

Tôi chạy cùng luôn.

Eva ngạc nhiên, giơ tay phải lên.

Trên ngón áp út là một chiếc nhẫn quen thuộc.

“Tôi sẽ không chạy. Nhất là khi anh đã trao cho tôi Nhẫn Kết Giới. Tôi biết mình đang dấn thân vào cái gì.”

Câu đó nghe… nam tính quá mức.

Tôi thì chưa từng nói nghiêm túc như vậy bao giờ, và trên tay lúc nào cũng đeo cả chục cái nhẫn.

Có vẻ như mọi chuyện sẽ sớm kết thúc.

Tôi chịu đủ rồi.

Cộng Âm Thạch của Franz tôi cũng trả lại rồi, giờ thì tôi sẽ được lười biếng một cách hợp pháp.

Bạn bè tôi thì lịch trình bị đảo lộn, nên chắc rảnh hơn, có khi tụi tôi lại có thời gian đi chơi chung.

Rồi Eva nói điều mà nghe thì bình thường nhưng lại khiến tôi lạnh gáy:

“Tôi mới nhớ… Liz đang ở đây. Cô ấy với Tino đang trong phòng bang chủ.”

“Oh! Đúng như kịch bản mô phỏng.”

“Cô ấy trông rất vui. Hình như nói vừa nhận được quà. Anh ổn chứ?”

“Oho. Lời tiên đoán chuẩn không cần chỉnh. Khớp từng ly từng tí. Thiên tài của tôi thật đáng sợ.”

Mọi thứ đã nằm gọn trong lòng bàn tay tôi rồi chăng?

Vũ trụ mưu lược của tôi… sắp thành hình rồi sao?

Lần này thôi, tôi cho phép mình nhập vai “ngầu lòi” một chút.

Dù mắt tôi chẳng sắc sảo gì, nhưng tôi hiểu bạn mình rõ hơn bất cứ ai.

Những năm tháng đồng hành cùng nhau, không uổng phí tí nào.

“Tôi có chuyện muốn nhờ,” tôi nói với Eva đang nhìn tôi với vẻ không an tâm.

“Nhà thờ chắc sắp gửi rương đến rồi. Phiền cô bảo ai đó đem nó đến phòng nghỉ nhé.”

“Được thôi. Nhưng là… rương kho báu thật sao?”

Tôi chắc chắn cô ấy cũng sẽ giật mình khi thấy nó.

Từ lúc làm thợ săn đến giờ, tôi chưa từng thấy cái rương nào… rương hơn cái đó.

Liz sẽ thích lắm.

Tôi cũng chẳng ngờ Nhà Thờ Linh Quang lại có nhiều rương đến vậy.

Họ chẳng hiểu tôi muốn gì nên bảo tôi tự chọn, mà tôi chỉ biết cười trước sự nực cười của tình huống đó.

Trong văn phòng, Liz đang khóa cổ Tino.

Chắc cô ấy chờ chán quá nên “tự chơi”.

Vừa thấy tôi bước vào, cô ấy quẳng Tino sang bên, mà suýt ngất.

Liz bay thẳng tới tôi, y như cái cách Eva kể, tràn đầy năng lượng.

“Kraaai!”

“Rồi, rồi, ngoan nào. Rồi! Rồi!”

Tôi giữ cô ấy bằng một tay rồi liếc sang Tino, đang nằm bẹp dưới đất.

Tóc tai em ấy rối tung như vừa bị lôi ra đấu tập.

Chỉ vì chán mà bày trò đánh đấm trong phòng người ta thì hơi quá thật.

Mắng Liz thì có khi lại khiến Tino khổ thêm, nên tôi chỉ liếc cảnh cáo.

Mà trông Liz cũng chẳng có vẻ hối lỗi gì.

Đúng lúc đó, đầu ngón tay Tino khẽ giật.

Em ấy tỉnh rồi.

Tino bật dậy, lắc đầu, rồi đỏ bừng mặt khi thấy tôi.

“Bang chủ, anh đến từ khi nào thế?! Xin lỗi vì để anh thấy em—”

“K-Không sao đâu. Đây, em nữa. Rồi, rồi.”

So với hồi trước, cô bé thợ săn hậu bối của chúng tôi giờ trâu bò đáng sợ, cả tinh thần lẫn thể chất.

Là bang chủ thì lẽ ra tôi phải vui.

Nhưng nghĩ lại… nếu Tino cứ phát triển theo hướng “siêu chịu đòn” rồi hóa thành khổng lồ như Ansem thì tôi biết làm sao?

Vừa đứng dậy xong, Liz đã túm luôn tay Tino, đẩy cô bé lên trước mặt tôi.

“Sắp đến lượt tớ làm vệ sĩ cho cậu rồi đúng không? Tớ chờ không nổi nên đến sớm luôn nè! Tớ sẽ cố hết sức! Tino cũng dùng được nha! Với lại chắc từ lúc hội bị tấn công tới giờ cũng không có gì lạ đúng hông?”

“À. Ờ nhỉ. Có vụ đó.”

“Vụ đó mới có mấy ngày trước thôi đó Bang chủ!”

À, tôi hiểu rồi.

Vệ sĩ phiên mỗi ngày chắc để phòng có đợt phục kích tiếp theo.

Trải qua chừng ấy chuyện, tha lỗi cho tôi vì quên mất vụ tấn công, phải không?

Nhưng thôi, bỏ qua chuyện đó đã.

Hôm nay não tôi đang hiếm hoi sáng suốt!

Đôi mắt lấp lánh, cô bạn thân yêu của tôi đang chờ như chó con đợi thưởng.

Tôi hắng giọng, chỉnh lại phong thái nghiêm trang:

“Liz, thật ra tôi có món muốn tặng cô. Tôi thấy thiệt bất công khi ai cũng có quà trừ cô.”

Cô nàng bật dậy như lò xo.

“Tớ yêu cậu!!!”

Cô hét lên.

“L-Lizzy, bình tĩnh nào.”

Liz nhảy lên ôm tôi từ phía sau, cọ cọ vào lưng tôi.

Nhiệt độ cơ thể cô ấy làm tôi suýt đổ mồ hôi.

Tôi cũng đoán trước là cô nàng sẽ phản ứng quá khích, nhưng nhìn sự phấn khích này… tôi cũng hơi phân vân.

Dù sao thì trong rương cũng chẳng biết có gì.

Tôi nghĩ cô ấy sẽ vui kể cả khi nó trống rỗng, nhưng thấy cô vui sướng quá mức như này lại khiến tôi chột dạ.

Tino thì bị ra rìa hoàn toàn, nhưng em ấy không có vẻ gì buồn vì không được tặng gì.

Em ấy chỉ để tâm đến chuyện Liz đang dí sát mũi vào cổ tôi và… hít lấy hít để.

“Rương đang được mang đến—”

“Woo! Tớ không đợi được nữa! Đi nào! Mau lên!”

Như thể dùng phép dịch chuyển tức thời, Liz lập tức chạy lên trước kéo tay tôi đi.

Nụ cười tươi rói của cô ấy kéo căng cả tim tôi.

Mong là nó không trống rỗng…

Từ thiên tài, tôi rớt xuống làm kẻ bất an chỉ trong một nốt nhạc.

“Hội… vẫn đang sửa mà,” Tino thì thào.

Phải rồi.

Tôi quên mất nó tan tành.

Y như Tino nói, hội vẫn trong tình trạng thảm hại.

Nền nhà nứt toác, bàn ghế văng tung tóe.

Nơi vốn để nghỉ ngơi mà giờ chẳng ai thèm bén chân tới.

Nhưng Liz thì chẳng để ý gì.

Mắt cô nàng sáng như đèn sân khấu.

“Ôi trời ơi! Là rương báu thật nè!!”

“Đúng rồi đó Lizzy! Mà nhìn kiểu này… rương kho báu thiệt luôn đúng không?”

“Rương chuẩn kho báu,” Eva xác nhận.

“Nhìn là biết liền.”

Nghe xong, Tino nhìn đầy ghen tị.

Chiếc rương không hề màu mè.

Đơn giản nhưng đẹp hoàn hảo.

Viền thân gỗ bằng kim loại rỉ cũ, khóa thì to tổ chảng.

Hệt như rương kho báu trong sách vẽ.

To đến mức Liz hay Tino chui vào được, nặng đến mức tôi không nhấc nổi.

Đã là thợ săn thì ai cũng thấy kích thích khi nhìn thấy nó, nhất là Đạo tặc chuyên phá khóa.

Trong kho báu, rương là hàng hiếm. Bản thân rương cũng là Bảo Cụ , thỉnh thoảng còn chứa thêm vài Bảo Cụ khác.

Ma lực bên trong hầm ngầm đôi khi sẽ tái tạo “khái niệm rương chứa vật báu”, thành ra có rương là có quà… nhưng cũng có khi là không có gì.

Rương càng “xịn” thì càng dễ là bẫy chết người.

Khóa cứng, bẫy độc, bẫy nổ, bẫy chặt đầu…

Rương thì không phá bằng lực được, nên mới cần Đạo tặc để mở.

Nhiều nhóm chết oan vì mở rương mà thất bại, nhóm chúng tôi cũng suýt đi cả đám mấy lần.

Trong kho chứa đồ ngầm mà Ansem đưa tôi đến, có cả một loạt rương, gỗ, kim loại, kiểu cổ, kiểu lạ.

Toàn là đồ thợ săn hiến tặng, nên nhà thờ phải cất kỹ, mà vì nguy hiểm nên không dám mở.

Họ bảo tôi chọn cái nào cũng được (cách nói nghe hài ghê), và tôi chọn cái đẹp nhất, cái “rương báu bậc thầy”.

Cho dù rỗng thì vẫn đẹp và tôi vẫn có thể dùng làm chỗ nhét linh tinh (nhấn mạnh: linh tinh).

Chỉ có điều:

Nó nặng vãi linh hồn.

“Ngầu thật đúng không?”

Tôi nói.

“Vừa thấy là tôi biết ngay mình cần cái rương này!”

“Woo! Lâu rồi tớ chưa mở rương! Tino, lại đây!”

“Hả?! Chị gọi thật sao?”

Tino chạy lại như chim non được gọi.

Cô bé rõ là muốn tham gia nhưng vẫn lưỡng lự trông đáng yêu.

Liz thì chắc định nhân tiện huấn luyện luôn kỹ năng phá khóa, một việc cực kỳ nguy hiểm.

Tôi khẽ chạm khuỷu tay vào Eva, ra hiệu để cả hai lùi về vị trí an toàn.

Bẫy trong rương đa phần là loại dùng một lần, nên nếu đã đeo Nhẫn Kết Giới thì chắc ổn… nhưng cẩn thận vẫn hơn.

“Krai, trong cái rương đó có gì vậy?”

Eva thì thầm.

“Theo cô thì là gì?”

Eva nghiêm túc suy nghĩ thật.

Còn đáp án của tôi:

Tôi đâu có biết!

Theo tôi được biết, chỉ có một cách để xem bên trong rương của kho báu mà không mở, đó là dùng kính lúp tên Bảo Hiện Kính.

Nhưng thợ săn tìm ra nó thì bị ám sát ngay sau khi công bố phát hiện, còn Bảo Cụ thì bị phá hủy.

Từ đó đến giờ vẫn chưa có cái Bảo Hiện Kính thứ hai nào xuất hiện.

Liz đang cực kỳ háo hức, nhưng vừa xem qua cái khóa thì cô ấy nhíu mày.

“Hể? Khóa này đơn giản quá vậy Krai. Còn bẫy thì… ừm?”

Cô gõ nhẹ lên rương, rồi bế cả cái rương lên kiểm tra đáy.

Liz, cô đúng là siêu nhân.

Tôi còn không nhấc nổi nó lên nữa là.

Cô mạnh ghê gớm!

Mở rương không chỉ cần kiến thức mà còn phải dùng cả 5 giác quan, và giác quan thứ 6 để đối mặt với mấy cơ chế kỳ quái.

Vì vậy nên kiểu người như Liz là cực kỳ hợp với nghề săn kho báu.

Vẫn trông đầy thắc mắc, cô kiểm tra rương từ mọi góc.

“Ừm… Hay là mở luôn thử nhỉ?”

“Chị nghĩ vậy cũng được,” Tino nói.

“Không thấy dấu hiệu bẫy nổ hay gì cả.”

“Vậy Tino mở nhé. Dịp mở rương hiếm lắm đó. Với lại cũng nhân lúc này khoe với Krai xem mày tiến bộ đến đâu luôn đi.”

“Thật ạ?! Chị chắc chứ?”

Mắt Tino sáng như đèn, giọng hớn hở thấy rõ.

Eva thì ngạc nhiên, còn Liz thì nở nụ cười đầy tự hào.

Ừ đúng, cô giáo xuất sắc lắm.

Dù mới lúc nãy còn kẹp cổ học trò.

Tino ngồi xổm trước cái khóa.

Cô rút một thanh mở khóa giấu trong tóc, nhẹ nhàng đưa vào lỗ khóa.

Cơ chế khá đơn giản, đúng như Liz nói.

Chỉ vài giây sau, cạch, khóa bung ra.

Động tác mượt đến mức khiến tôi nhớ tới Liz.

Nhưng đó chỉ là bước đầu.

Mở khóa thì dễ, còn quan trọng hơn là phá bẫy, đó mới là lúc rủi ro mất mạng thật sự.

Thở phào, Tino nhìn Liz rồi nhìn sang tôi với nụ cười khoe khoang.

Trông rất giống Liz, đến mức tôi cũng vô thức vẫy tay lại.

Và rồi chuyện xảy ra.

Chuyển động diễn ra êm ru, trơn tru, và… hài hước đến kỳ lạ.

Chiếc rương không khóa mở nắp không phát tiếng, nhảy lên, trùm lên người Tino vẫn đang quay lưng lại, nuốt trọn, rồi đặt mình trở lại đúng vị trí ban đầu.

Tất cả chưa tới một giây.

Liz không kịp phản ứng.

Eva cũng vậy.

Và Tino chắc chắn chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“À…”

“Ể…”

Liz chớp mắt.

Eva đứng đơ mặt.

Không ai nói gì.

Mượt như Tino—

Không, không phải điều đó!

May là tôi với Eva đứng xa—

Cũng không phải điều đó!

Có nên lo không khi Tino còn không kịp hét?

Vậy nó không phải rương?

Là quái?

Hay Bảo Cụ?

Là cái gì vậy?

Rồi tôi nhớ ra:

Kho lấy rương, họ có nói chuyện thỉnh thoảng người trong kho chứa… bị mất tích.

Và đó là lý do họ gọi tôi tới.

Eva đưa tay che miệng, thì thầm điều không ai dám nói:

“Tino… bị ăn rồi.”

Tôi luôn có linh cảm chuyện này một ngày nào đó sẽ—

Không!

Nghĩ cái gì vậy hả đầu?!

Người ở cái vùng đất này sao giấu lắm thứ nguy hiểm vậy trời?!

“Hả? Gì vậy?! Tino?! Krai, cái thứ này là cái gì vậy?!”

Liz hoảng loạn.

Rồi chiếc rương nuốt luôn cô ấy.

“À…”

Chiếc rương hoàn mỹ của tôi đóng nắp lại và ngồi im như chưa từng nhúc nhích.

Eva nhìn tôi trân trân.

Cả phòng im phăng phắc.

Có vẻ sau khi ăn hai người thì nó hài lòng.

Hoặc có thể nó đang chờ chúng tôi quay lưng để nhào tới tiếp?

Nghĩ lại mới thấy… Liz tin tưởng tôi thật.

Vì tôi là người mang cái rương này về.

Một người quen đối mặt khủng hoảng như Liz mà lại bị ăn dễ vậy sao?

Lẽ ra cô ấy phải đánh nó một phát chứ!

Lẽ ra phải “bạo lực như mọi ngày” chứ!

“K-Krai, rốt cuộc đây là thứ gì?”

Eva nhìn tôi với nỗi sợ lộ rõ, điều cực kỳ hiếm thấy.

Tôi muốn bảo cô ấy bình tĩnh, nhưng bản thân còn không bình tĩnh nổi.

Không sao.

Chắc ổn thôi.

Liz từng sống sót khi bị rồng nuốt cơ mà.

Bị rương nuốt thì chắc cũng thoát được.

Còn Tino thì… cố lên em!

Nhưng cái thứ này là gì vậy?

Tôi nhìn chiếc rương ăn thịt người vẫn đang giả làm rương bình thường.

Tôi biết có quái vật mang hình dạng rương, nhưng không nghĩ Liz đã luyện đủ loại giác quan sinh tồn lại bị lừa dễ vậy.

Bình tĩnh.

Tỉnh táo lại.

Tôi mà nhảy vào thì cũng chẳng giúp được gì.

Với lại Liz chắc đang tìm cách đạp tung bụng nó để thoát ra.

“T-Tôi đi gọi người. Gọi ai đó phá được nó. Gọi Ark!”

“Ồ!”

Ý hay đấy.

Mà tại sao Eva bình tĩnh hơn tôi, trong khi tôi là người quen với khủng hoảng vậy?

Eva vừa lùi vừa quan sát rương.

Nhưng ngay khi cô ấy chạy ra cửa, rương phóng tới trong tích tắc và nuốt luôn cô ấy.

Tôi suýt nôn.

“Đệt. Mình đang mơ à? Rương gì mà phàm ăn dữ vậy? Chứa được bao nhiêu người mới chịu?”

Rương lại trở về trạng thái “tui là rương hiền lành”.

Đừng hòng lừa tao nữa!

Mà tôi phải làm gì nếu Ark cũng bị nuốt nốt?!

Và sao nó chứa được nhiều người hơn kích thước nó chứ?!

Đúng lúc đó, nhóm của Lyle bước vào phòng.

“Ờ, Krai ở đây từ bao giờ vậy? Cái rương… Ắc!”

Tôi còn chưa kịp mở miệng thì rương đã phóng tới, nuốt trọn cả nhóm trong một lần.

Khả năng chứa đựng siêu việt thật sự.

Tại sao chứ?

Họ còn chưa chạy mà?

Ôi trời, nó định diệt khẩu hết nhân chứng à?

Tất cả là lỗi của mình.

Chỉ vì mình ham cái cảm giác “ngầu lòi” mà nên chuyện.

“Ô kìa, Krai, sao anh lại ở đây một mình—”

“Cái rương này là… Ặc!”

Marietta và Sven vừa ló đầu vào đã bị nuốt gọn.

Đến mức này thì mình chẳng phân biệt nổi cái gì với cái gì nữa.

Đáng sợ thật, vì con quái này có thể nuốt chửng một thợ săn cấp 6 như nuốt kẹo.

Nghĩ kỹ lại thì… tất cả bọn họ đều bị ăn trong lúc đang nhìn mình.

Chứ nếu họ giữ cái tinh thần cảnh giác như khi đột kích kho báu, chắc đã không đến mức này.

Hay mình nên để nó nuốt mình luôn cho rồi?

Dĩ nhiên là chuyện này xảy ra đúng lúc mình vừa trả lại viên Cộng Âm Thạch.

Mình dự định cả ngày ru rú trong phòng nên chẳng mang theo Bảo Cụ nào…

Mà thật ra kể cả có mang Bảo Cụ mạnh nhất chắc mình cũng chẳng xử nổi vụ này!

“Nếu mày đói đến vậy… ăn tạm thanh đậu bơ đi…”

Tôi thì thầm, chả biết làm gì hơn.

Con người chắc không ngon đến mức đó đâu nhỉ?

Ngay khoảnh khắc đó, cái rương bật tới trước mặt tôi.

Tôi giật mình lùi một bước.

Nhưng nó không làm gì nữa.

Tôi đứng sững lại vì hết cách, đợi vài giây… vẫn chẳng động đậy.

Sau khi hốc sạch Liz với cả đám, sao nó lại không ăn tôi?

Nó kén ăn à?

Trời ạ, nghĩ đến chuyện một vật nặng đến mức tôi không nhấc nổi lại có thể bò như rắn, trườn đi không phát ra tiếng, đáng sợ thật sự.

Khoan.

Khoan đã.

Mắt tôi mở to.

Hít một hơi thật sâu, tôi đưa tay nhấc nhẹ nắp rương, hé ra một khe nhỏ, nhét vào một thanh đậu bơ rồi đóng lại.

Mà lạ thật, cái nắp nhẹ hều.

Tôi còn nhấc lên dễ hơn cả nâng ấm trà.

“Đúng là cái rương hoàn hảo… Sức chứa lớn, chạy êm ru, tự động. Tính an ninh cũng tuyệt đối luôn ha?”

Tất nhiên nó không trả lời.

Rương kho báu thì làm sao nói chuyện, giống như tấm thảm bay kia thôi.

Một trong những Bảo Cụ nổi tiếng nhất là Túi Ma Thuật chứa được nhiều hơn vẻ ngoài gấp nhiều lần.

Tôi cũng có một cái, nhưng chỉ đựng được vài món nhất định.

Chúng cực kỳ hiếm và đắt.

Một cái túi có thể chứa bất cứ thứ gì thì giá ít nhất cũng trăm triệu, mà gần như không bao giờ xuất hiện trên thị trường.

Nghĩ vậy, tôi mới hiểu tại sao Liz bị nó đánh úp dễ đến thế.

Vì đây vốn không phải quái vật hay Huyễn Ảnh.

Mà đã không phải hai thứ đó, thì Liz tin vào phán đoán của tôi.

Chẳng lẽ đây là loại Túi Ma Thuật có thể chứa… sinh vật sống?

Một lần nữa, tôi mở nắp.

Bên trong là màn đen sâu hoắm không thấy đáy.

Nghiên cứu về không gian bên trong Túi Ma Thuật vốn rất khó, phần lớn vì chúng… không chứa sinh vật sống được.

Tôi thò tay vào bóng tối, lôi lại thanh đậu bơ lúc nãy đã thả vào.

Có loại “hàng rởm” bỏ vào rồi không lấy ra được, nhưng có vẻ cái rương này không thuộc loại đó.

Tấm thảm nhà tôi chỉ biết ăn chơi với mấy cô thảm khác nên chắc học hỏi được nhiều điều từ cái rương này lắm.

“Lấy ra bỏ vào đều được. Chuẩn luôn.”

Tôi bẻ một miếng đậu bơ ăn.

Lúc hoàn hồn lại thì bắt đầu thèm trà.

Cái tôi cần không phải cái rương nuốt sạch đạo tặc đâu!

Tôi thọc tay vào lần nữa.

Đầu ngón tay chạm phải thứ gì đó mềm và ấm.

Tôi siết lại và kéo thật mạnh.

Eva bật ra khỏi bóng tối như con búp bê bị kéo từ gầm giường.

Cô ấy ngồi phịch xuống đất, ngơ ngẩn vài giây rồi thở phào.

Cặp kính lệch sang một bên, cảnh tượng hiếm đến mức có thể đem khoe cả tuần.

“T-Tôi tưởng mình chết rồi. Tối đen như mực, chẳng phân biệt nổi đâu là đâu…”

Tạ ơn Trời, cô ấy còn sống.

Ký ức của cô cũng nguyên vẹn.

Có lẽ cái rương có cơ chế hỗ trợ người bên ngoài kéo họ ra.

Đúng là món hảo hạng.

Eva chắc hoảng chết khiếp, khóe mắt còn hơi đỏ.

“Là Túi Ma Thuật, nên làm gì có chuyện cô chết được.”

“Cái này là Túi Ma Thuật á?! Thật hả?!”

Eva lao tới.

“S-Sao anh không nói sớm! Tôi sợ muốn xỉu luôn!”

Xem ra cô ấy hồi sức rồi.

Tôi thầm thở phào và xin lỗi.

Tôi cũng suýt khóc mà.

Liz với mọi người là thợ săn, còn Eva chỉ là nhân viên văn phòng của hội.

Ma lực ít hơn, thể chất yếu hơn, bị nuốt chắc như bị nhốt trong địa ngục.

Dù có Nhẫn Kết Giới tôi đưa thì chắc cũng chả giúp được gì nhiều.

Cái rương không ăn tôi vì nó thấy giáo hội đưa nó cho tôi?

Hay vì tôi đã khen nó?

Đúng là đồ biết thời thế.

Tôi hít sâu rồi thì thầm cái tên tiếp theo khi thọc tay vào rương:

“Cho tao Liz. Cho tao Liz…”

Sau khi hiểu ra mọi chuyện, Sven chỉ biết rên:

“Tôi hiểu rồi… Lại thêm một trò trời ơi đất hỡi của anh…”

Nhóm Lyle cũng không khác mấy.

Không giận, chỉ bàng hoàng vì bị một cái rương đánh úp.

Thợ săn không chỉ chiến đấu trong hầm kho báu, nhưng đúng là không ai nghĩ sẽ bị phục kích ngay trong nhà mình.

Mặc dù bị bao vây bởi những người nó vừa “ăn”, cái rương vẫn đứng im như tượng.

Còn nhóm Sven, dù hơi máu me thật đấy, nhưng không đến mức đi trả thù… một cái vật vô tri.

“Nhưng mà công nhận, Túi Ma Thuật chứa được sinh vật sống… Bán cái này là xây được căn nhà hội thứ hai đấy.”

“Sức chứa kinh khủng thật. Chúng tôi chui cả vào mà vẫn lọt.”

Bọn thợ săn nhìn cái rương bằng ánh mắt ghê sợ.

Cũng đúng thôi.

Chứ tôi thấy việc nó nghiện nuốt người còn là khuyết điểm chết người cơ!

Nhất là khi người bên trong không thể tự chui ra.

Tấm thảm kiểu “không chở người” còn dễ chịu hơn cái kiểu tận tụy quá mức này.

“Krai, tớ tự thoát ra được mà.”

Liz nói tỉnh queo.

“Chỉ là vừa thấy Tino thì tớ định kéo nó theo, rồi nắp đóng cái rụp.”

Tôi nhìn sang Tino thì thấy cô bé đang quay lưng, run lập cập.

Bị nuốt từ sau lưng, chẳng kịp phản ứng, chắc rương tưởng cô là trộm vì cô chính là người bẻ khóa.

“Nhưng mà phải công nhận nó to thật,”

Sven gật gù.

“Trong đó có cả một cái thị trấn. Nhưng tụi tôi chưa kịp khám phá.”

“M-Một thị trấn?! Có cả thị trấn bên trong?!”

Cái rương này làm cái trò gì mà đi “ăn” cả thị trấn?

Sức chứa kiểu gì vậy?!

Hầu như cái Túi Ma Thuật nào cũng được bán với giá cao ngất, nên cái này sẽ bán được bao nhiêu đây?

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải vì nó… nuốt chửng bất cứ ai biết đến nó nên thông tin về cái rương này mới không lan ra ngoài?

Tôi vừa tạo ra “phát hiện của thế kỷ”, mà lại là một phát hiện… khủng khiếp.

Eva chỉnh lại gọng kính khi tôi xoa xoa cái rương báu hoàn mỹ ấy.

“Krai, anh tính bán cái đó cho thương hội à?”

“Không. Tôi không bán đâu. Hỏi làm gì?”

“Chỉ là… nó có thể làm đảo lộn cán cân thị trường.”

Ngay cả một Túi Ma Thuật bình thường đã có thể ảnh hưởng đến kinh tế rồi, huống chi thứ có sức chứa quái dị như thế này thì đúng là thảm họa luôn.

Tôi nghĩ ra cả chục cách dùng nó:

Ví dụ như… rút cạn một cái hồ chẳng hạn.

Đúng là thứ quái gở tôi vừa vớ được.

Có khi tôi cho nó đấu với cái Thảm xem sao.

“Hm?”

Liz bỗng “a ha” như chợt nhớ gì đó.

“Vậy là lượt tớ hết rồi hả?! Tại sao?! Lời nguyền đâu?! Krai, sao tớ bị thiệt vậy?!”

“Hả?”

Nói gì mà lời nguyền?

Sao cô ấy lại muốn thứ đó?

Tôi có đang nói chuyện với Luke không vậy?

Còn ai khác có kiểu khăng khăng rằng mình phải chịu khổ vì mọi người cũng chịu đâu?

Mà nói thật, về khoản tinh thần thì cô ấy đúng là phiên bản Luke thứ hai.

Trong lúc Liz làm ầm lên, mọi người bắt đầu chuẩn bị rời đi.

“Cho bọn tôi đứng ngoài vụ lằng nhằng này đi,” Sven ngán ngẩm nói.

“Tha cho tôi. Đi thôi Marietta, ra sân tập!”

“Tụi mình chắc cũng nên luyện tí.”

Không thích bị chú ý bao giờ, Lyle thở dài đứng dậy.

“Ai mà nghĩ bị rương báu nuốt ngay trong nhà hội mình chứ. Nhỡ để lại sang chấn tâm lý thì sao?”

Không chỉ mình cậu đâu…

“Vậy thì tôi về nghỉ chút.”

Đến Eva cũng bỏ tôi mà đi.

Cuối cùng chỉ còn tôi, Tino, một Liz đang ồn ào, và cái rương-tội-đồ đã gây ra cả mớ rắc rối này.

Thôi kệ. Cứ để họ nghỉ, tôi quen rồi.

“Một lần nữa thôi mà, Krai!”

Liz níu lấy lưng tôi năn nỉ.

“Cho tớ làm lại! Lần này chắc chắn tớ không trượt đâu! Đi màaa!”

Vấn đề không phải cô ấy “trượt”, mà tôi thậm chí đâu có định cho cô ấy trải nghiệm gì đâu ngay từ đầu.

Làm sao thuyết phục được cô ấy đây?

Hay để cô ấy chơi cho hả giận?

Tôi đành ngả người để cô ấy ôm lưng, nhưng rồi cô ấy đột ngột dừng lại và nhìn sang Tino.

Dưới ánh mắt sắc lẹm ấy, Tino khẽ giật mình rồi nhìn sang hướng khác.

Nghĩ lại thì… từ lúc chui ra khỏi rương, em ấy im lặng bất thường.

“Mày giấu cái gì đúng không, Tino?”

“Ơ… Ưmmm… Lizzy đang nói gì vậy…?”

Con bé đảo mắt liên tục.

Đạo tặc thì vốn giỏi nói dối, nhưng quan hệ sư đồ đúng là phá hỏng mọi ưu thế.

Liz bặm môi, rồi rời khỏi lưng tôi, siết chặt nắm đấm và tiến thẳng về phía Tino với nụ cười đáng sợ.

Thấy tình hình không ổn, Tino liếc quanh rồi lao thẳng về phía tôi.

“Ba–ba–bang chủ! Bang chủ cứu em!!”

Liz bị bất ngờ nhưng vẫn kịp vớ được chân con bé.

Tino với tay về phía tôi, nhưng ngã úp mặt xuống đất ngay trước khi chạm được vào tay tôi.

Con bé không đau, còn giơ tay lên mở lòng bàn tay ra trước mặt tôi.

Một chiếc nhẫn cũ lăn ra, làm từ gỗ, khắc hoa văn kỳ lạ, mang khí chất của một Bảo Cụ.

“C–cái đó… nằm trên đất… nên em tiện tay nhặt… rồi nắp đóng lại luôn.”

“Hảaa?! Tino, ý mày là mày cướp vai của tao ấy hả?!”

“Không! Lizzy! Em đâu có cố… em không biết gì cả!”

Tino đúng là học trò cưng của Liz theo đúng nghĩa đen.

Tôi thật sự nể phục việc con bé chọn nhẫn thay vì cửa thoát.

Con bé đã trở thành Đạo tặc chính hiệu.

Liz sốc đến độ quên cả tức giận.

Tôi có cảm giác nếu không lên tiếng thì Tino toi đời luôn.

Tôi nhặt chiếc nhẫn và đeo vào.

Rồi tranh thủ lúc Liz chưa lấy lại bình tĩnh, tôi nói:

“Cái này là… theo kế hoạch hết rồi. Nên bình tĩnh nào.”

“Hả? Cậu lên kế hoạch hả? Vậy là tớ không phải xử Tino nữa đúng hông?”

“Ờ… đúng… vậy đó.”

Tino tái mét.

Dù bị “rèn” bởi Liz bao lâu nay mà vẫn dám đứng lên bảo vệ mình như vậy cũng đáng khen thật.

Nhưng giờ không phải lúc khen, tôi phải đánh lạc hướng Liz đã.

“Nào nào, bình tĩnh đi Liz. Nè, tôi có ý này. Đi khám phá cái thị trấn trong rương đi. Ai làm ra cái rương có nguyên cái thị trấn bên trong chứ? Chắc chắn có gì thú vị.”

Tôi quay sang nhìn cái rương.

Một thị trấn nằm trong rương.

Không biết ai tạo ra nữa…

Liz chớp mắt.

Tino thì đổ mồ hôi như tắm.

Dù hơi trễ để lo lắng thì đúng hơn.

Tôi bước đến rương, mở nắp, thò tay vào, và nói câu mà ai cũng đoán được.

“Ra đây nào, mấy người mất tích trong nhà thờ. Ra đây hết nào…”

Hơn 10 vị tư tế chui ra khỏi rương.

Kể cả Liz cũng phải trợn mắt khi số người cứ tiếp tục xuất hiện.

Ai nấy có phản ứng khác nhau:

Có người ngơ ngác, có người bật khóc như mưa.

Liz và nhóm tôi chỉ ở trong đó vài phút nên không sao, chứ những người này bị nuốt vào đây nhiều năm, khóc cũng phải thôi.

Nhìn Eva còn rơm rớm sau vài phút ở trong đó kìa.

“T–tôi biết nói sao để cảm ơn đây! C–cảm ơn đã cứu chúng tôi!”

“Ừ, mọi người bình an là tốt rồi.”

Kết thúc như vậy là tròn trịa rồi.

Nghe họ kể thì họ bị rương nuốt khi vô tình… mở khoá trong lúc dọn kho.

Tôi cũng không hiểu làm kiểu gì mà “vô tình mở khoá” được, nhưng xem ra họ không phải những tư tế siêng năng nhất.

Hơn nữa, dường như khi ai mất tích, chẳng có mấy người chú ý.

Nhưng chẳng phải ai đó phải thấy nghi nếu cái khoá tự nhiên bị mở sao?

Tôi nhíu mày nhìn cái rương.

Vừa lúc đó, cái rương tự thò tay ra nhặt cái khoá và cài lại.

Ra là… nó có khoá tự động?

Mà còn mọc cả tay nữa. Cái loại gì vậy trời?

“Hừm. Vậy thị trấn đó là do mấy người xây à?”

Liz hỏi.

“Không, không phải,” một vị tư tế đáp.

“Nó có sẵn từ trước rồi. Ở dưới đó… không bao giờ đói hay khát…”

Quả là chuyện lạ đời.

Có vài kho báu hoạt động theo quy tắc khác hẳn thế giới này, và cái rương này chắc cũng cùng loại đó.

Tôi có thể nghĩ ra vô số ứng dụng, như hút cạn một bãi biển chẳng hạn.

À, hoặc dùng để bảo quản nguyên liệu luôn tươi.

Tạm gác mấy ý tưởng kỳ quặc đó sang một bên, không thể phủ nhận đây là một quái vật thật sự.

Nếu đế quốc biết được, thể nào cũng tìm cách tịch thu.

Nghĩ đến đủ loại kết cục tệ hại là tôi lạnh gáy.

Tôi vỗ tay cái “bộp” rồi quay sang mấy vị tư tế vừa trở lại mặt đất.

“Tạm thời, mọi người cứ nói là bị ‘yêu quái bắt đi’ rồi về gặp gia đình trước. Còn cái rương này… bọn tôi sẽ xử lý. Và xin đừng nói chuyện hôm nay cho ai biết.”

Họ cúi đầu cảm ơn lia lịa rồi rời khỏi trụ sở.

Tôi không biết họ sẽ nói gì với Cha Edgar, nhưng… ừ thì, nếu họ đòi lại cái rương này, có lẽ tôi cũng trả.

Thứ này quá vượt tầm tôi, với lại tôi cũng chẳng biết dùng nó vào việc gì.

Có thể tiết kiệm chỗ trong phòng bằng cách nhét Bảo Cụ vào đây, nhưng việc không thể ra ngoài nếu không có người mở nắp… là điểm trừ chí tử.

Thật tình, ai mà ngờ tôi lại đi cứu người cơ chứ.

Cuộc đời đúng là lắm chuyện lạ.

Mấy ngày nay cứ hết rắc rối này tới rắc rối khác, nhưng nếu cuối cùng cũng có người được cứu, coi như cũng đáng.

Tôi chuẩn bị kết thúc mọi chuyện thì Liz nhìn tôi bằng ánh mắt hiếm khi nghiêm túc như thế.

“Krai, tớ thấy không ổn… Mấy người đó trông như đến từ những thời điểm khác nhau. Đồng phục của họ cũng đâu giống nhau.”

“Hả?”

“Không có mặt trời thì cảm giác thời gian kiểu gì chả loạn hết. Cậu nghĩ có khả năng là… người ta không già đi trong đó không?”

Tôi cứng họng, lạnh sống lưng.

Tino ôm đầu bịt tai như linh cảm sắp có chuyện xấu.

Tôi hiểu cảm giác đó lắm.

Tôi cũng không muốn dính thêm vụ điên rồ nào nữa.

Họ thật sự bị “bắt đi” luôn rồi còn gì.

Thế này thì chắc tôi ngưng chuyện cho cái rương đấu với Thảm luôn.

Không phải đồ để nghịch đâu.

Tôi hít sâu một hơi, cố xua đám suy nghĩ đáng sợ ra khỏi đầu.

Ừ thì cái rương báu này hơi kinh dị thật, nhưng chỉ cần tôi không dùng nó là được.

May cái rương trông cũng đẹp, để làm đồ trang trí cũng được.

“Thôi thì, hôm nay tôi vui nhất là được thấy hai đứa trưởng thành cỡ nào.”

Tôi nói rồi ngắm chiếc nhẫn mới trên tay.

Tino nhìn tôi như thể không tin nổi.

“Trưởng thành… kiểu gì cơ?”

Liz mím môi hỏi.

Nếu phải nói thì… Liz đã ưu tiên bảo vệ Tino hơn là giành cái nhẫn.

Còn Tino, việc con bé chọn Bảo Cụ thay vì đường ra chứng tỏ nó đã trở thành một thợ săn thứ thiệt.

Tôi cảm giác mình không chịu thêm được chuyện nào nữa đâu.

Cái nhẫn này chắc phải mang tới chỗ Matthis thôi.

Vừa ngân nga vừa cố tháo nhẫn ra.

Rồi tôi sững lại.

“Bang chủ… um… anh thấy cái nhẫn thế nào?”

Tino cười lo lắng.

“Tớ thấy mình bị Tino nó vượt mặt ấy. Nhưng tớ sẽ không cãi với Krai vụ này đâu,” Liz nói, bất ngờ hiền hơn bình thường.

Tôi ho nhẹ, nhét tay vào túi.

“C–cũng… đẹp đấy. Amh mang đi nhờ Matthis giám định luôn!”

Vấn đề là… tôi tháo không ra được.

Không lẽ cái thứ này bị nguyền sao?

Giờ phải làm gì đây?

Cái nhẫn bị nguyền.

Bảo Cụ thì hay bị vậy, dính vào tay không tháo ra được là chuyện thường.

Giống như Thanh Ma Kiếm của Luke không thể rời tay khi đang dùng, bất cứ món Bảo Cụ nào không thể tháo hoặc sẽ tự quay lại nếu vứt đi đều được thợ săn xem là “bị nguyền”.

Một số Bảo Cụ có cơ chế như vậy để tránh bị thất lạc, nhưng phần lớn trong số đó đều có tác dụng phụ rất phiền.

Tuy vậy, dù là đồ bị nguyền, hết năng lượng là nó tự rơi ra.

Vấn đề là… mấy món này thường có dung lượng ma lực khủng và biết tự hút ma lực từ người đeo.

Những Bảo Cụ dạng này rất giống với truyền thuyết “bảo vật bị nguyền” thời xưa.

Và đặc biệt, cách xử lý hiệu quả nhất là mang cho tư tế thanh tẩy.

Để mọi thứ không thành bi kịch, chúng tôi phi ngay sang tiệm của Matthis.

Ông ấy kiểm tra món đồ không chút chần chờ, và nhờ “hiệu ứng Tino” làm tâm trạng tốt lên, chúng tôi bắt đầu thảo luận về cái nhẫn không tuột ra dù không hề chật.

Nghe xong câu chuyện, mặt Matthis co giật dữ dội.

“Krai, đừng nói với ta là cậu đeo đại nó vào đấy nhé?!”

“Kh–không! Không hề…”

“Thằng ngu! Cậu sưu tầm Bảo Cụ bao nhiêu năm rồi?! Hay hôm nay mới bắt đầu?!”

Nhiều Bảo Cụ rất ít người biết, và nhiều cái cực kỳ nguy hiểm.

Đó là lý do giới giám định quý như vàng.

Tino tái mặt trước vẻ nghiêm của Matthis, nhưng Liz thì sẵn sàng bật lại.

“Tôi nghe nhầm không? Matthis, ông xem thường Cấp của Krai đấy à? Không đời nào cậu ấy đeo mà không nghĩ!”

Matthis gầm lên, rồi nhìn tôi kỹ hơn.

Nhờ lời phản bác của Liz mà Tino thở phào.

Ừ, cứ đổ lỗi cho “tài nghệ vượt nhân loại” vậy.

Tôi khoanh tay, nở nụ cười “ngầu” kiểu đàn ông từng trải, rất hữu dụng trong mấy tình huống thế này.

“Không cần lo. Cứ giám định đi. Tôi muốn kiểm chứng suy đoán của mình.”

“Muốn so kết quả hả? Chờ chút. Ta từng thấy cái này đâu đó rồi.”

Đúng là chỗ đáng tin.

Tôi chọn đúng nơi rồi.

Matthis lấy một cuốn sách dày tự chép tay ở trong phòng ra.

Đó là kết tinh của mấy chục năm kinh nghiệm, một bộ bách khoa Bảo Cụ mà chỉ ông mới có.

Ông đặt xuống cái “thịch” rồi lật trang đến khi dừng lại ở một mục.

“Đây rồi. Hừm. Làm nhẫn bằng gỗ thì chỉ có Tinh linh Quý tộc thôi. Hừm. Không phải ngày nào cũng có thứ phiền phức thế này dính vào tay. Lấy ở đâu vậy?”

Đúng rồi.

Hình vẽ y như cái tôi đang đeo.

Bên cạnh còn có tên.

“Thiên Mệnh Chú Thụ? Nhẫn dùng để… rèn luyện?”

“Đúng như mấy vị Tinh linh Quý tộc nói. Chỉ có số ít giám định sư biết món này. Bọn họ rất khó chịu vì món Bảo Cụ của họ lọt ra ngoài thế giới. Họ tiết lộ thông tin để mong chúng ta giúp họ thu hồi lại.”

Ra là vậy.

Chết thật rồi.

Tôi chẳng thể nào hình dung nổi, nhất là sau khi Kris và Eliza đã định hình hình tượng về các Tinh linh Quý tộc trong đầu tôi.

Matthis bắt đầu giải thích bằng giọng trầm nặng.

Tôi từng cho ông xem kha khá món nguy hiểm rồi, nhưng lâu lắm rồi mới thấy ông căng thẳng đến vậy.

Nếu tôi lôi cái rương kho báu ra cho xem thì chắc tim ông đứng hẳn.

“Trong số các Tinh linh Quý tộc thời cổ, có một nhóm rất nhỏ sở hữu sức mạnh và dòng máu vượt trội. Người ta gọi họ là ‘Thượng vị Tinh linh’. Một vị thầy bói trong số đó đã tạo ra chiếc nhẫn này để tiếp cận sức mạnh từ các chiều không gian cao hơn.”

Đúng là… không chỉ loài người mới bày đủ trò.

Hả?

Ý là tôi sắp nhận sức mạnh gì đó từ chiều không gian cao hơn á?

Nghe… có vẻ không ổn.

Có khi tôi lại bị kéo đi phiêu lưu chung với tụi bạn mất.

“Thế… nó có hiệu ứng gì đặc biệt không?”

Tôi hỏi, hơi háo hức.

Matthis hít sâu, ngừng lại, rồi nói với vẻ nghiêm trọng:

“Krai, nghe kỹ. Chiếc nhẫn này… hút nguyền.”

Hút nguyền?!

“Vì nó được tạo bởi một nữ vu sư Thượng vị, nên bản thân họ có thể xử lý năng lượng tà ác mạnh hơn bình thường. Có một kỹ thuật tương tự gọi là ‘hạ cổ’, và cái này là phiên bản nâng cấp. Chiếc nhẫn bị cất đi vì hiệu quả quá mức khiến mấy vị Thượng vị Tinh linh mất mạng. Nhưng vì truyền thuyết còn tồn tại, nó đã tự thành một Bảo Cụ. Tuổi thọ dài cũng không phải lúc nào tốt. Krai, chiếc nhẫn này nguy hiểm hơn cậu nghĩ rất nhiều. Chỉ để tháo nó thôi, cậu cũng cần một Vu sư Thượng vị lành nghề. Dù cậu là Cấp 8 đi nữa.”

Tôi cảm giác như bị ai đó táng thẳng vào đầu.

Tino lo lắng nhìn tôi.

Chiếc nhẫn gỗ trông chả hề đáng sợ như lời Matthis nói, nhưng cuộc đời mà… đồ nguy hiểm thường nhìn vô hại.

Tôi nhìn chiếc nhẫn một lúc, rồi giơ hai tay ra:

“Này Matthis… tự nhiên tôi thấy lo. Tôi có đang đeo cái Bảo Cụ nào khác cũng hút nguyền không?”

“Cậu nói cái gì cơ?”

Tại vì… tôi bị nguyền liên tục từ trước khi đeo cái nhẫn này rồi.

Tôi không dám tưởng tượng nếu nguyền chồng nguyền thì trông ra sao.

Chắc phải xếp hàng theo số thứ tự mất!

…Cảm giác hai cái âm cộng lại thành dương.

May quá, chắc cũng không đến mức nghiêm trọng đâu.

—-

“Giữ vững tinh thần! Các ngươi để thua trước một Ma Kiếm là làm ô danh cả võ đường đấy!”

Đám đệ tử đồng loạt vung kiếm, mặt mũi nghiêm túc.

Sau vụ rối loạn do Ma Kiếm gây ra, không khí trong võ đường Soln Rowell được ca tụng là Kiếm Thánh trở nên hừng hực căng thẳng chưa từng thấy.

Soln liếc qua đám học trò rồi nhìn xuống bên cạnh, nơi nguyên nhân của mọi hỗn loạn đang nằm yên.

Ma Kiếm được cắm vào bệ đá, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Người ta kể rằng khi nó khuấy đảo tâm trí người khác, như lúc Nadoli cầm nó, lưỡi kiếm sẽ phát ra ánh đỏ ma quỷ.

Nhưng giờ đây nó đen thẳm như vực sâu.

Ánh sáng đó mê hoặc con người, khiến bất cứ ai cầm nó đều hóa điên loạn.

Bản chất quỷ mị của nó là hàng thật.

Nếu Nadoli, đệ tử có triển vọng nhất còn bị nhập, thì đây đúng là thứ chưa từng có trong đời Soln.

Tài năng của Soln và các học trò đã giúp họ có vị thế đặc biệt ở thủ đô đế quốc.

Một số đệ tử còn là con cháu của gia tộc quyền lực, được đối xử gần như ngang với hiệp sĩ.

Chính nhờ niềm tin đó mà họ mới được giao nhiệm vụ hỗ trợ an ninh trong Đại Hội Bạch Kiếm.

Nếu tin tức lan ra rằng đệ tử của võ đường bị Ma Kiếm điều khiển và nổi điên… danh tiếng và địa vị của họ sẽ sụp đổ ngay.

Nhờ hành động kịp thời của Franz mà chuyện ấy chưa xảy ra.

Dù không thể che giấu việc võ đường bị phá nát, họ đã kịp ra lệnh bưng bít.

Có thể sẽ có tin đồn, nhưng nếu không có ai bên ngoài bị thương và không có bằng chứng, thì vẫn an toàn.

Nghe nói chính Thiên Biến Vạn Hoá đã nhờ Soln xử lý vụ này.

Đúng là xảo quyệt.

Thứ kiếm này còn do hắn gửi tới cơ mà.

Những người thật sự biết chuyện chỉ có đám học trò.

Nhờ màn thi triển sức mạnh của Soln, chỉ một số ít bỏ dở việc học.

Ông đã chứng minh một Kiếm Sĩ con người có thể mạnh đến mức nào khi rèn luyện.

Nền tảng của phái Soln là rèn tâm, rèn trí, rèn kỹ.

Để dù đối đầu nghịch cảnh vẫn giữ được bình tâm.

Theo tiêu chuẩn đó thì Nadoli còn phải tu rất lâu.

Dù lỗi có thuộc về Thiên Biến Vạn Hoá hay không, kết quả này vẫn là nỗi nhục của Soln.

Ông đặt tay lên chuôi kiếm.

Soln đã chu du khắp thế giới để mài giũa đường kiếm của mình.

Ông từng giao đấu vô số cao thủ, có nhiều bạn bè quý mến, và cuối cùng được phong làm Kiếm Thánh.

Một tinh thần được tôi luyện như lưỡi kiếm, không gì có thể bẻ gãy, kể cả Ma Kiếm.

Đám người Hang Động mà Thiên Biến Vạn Hoá phái đến đang sửa lại võ đường với tốc độ kinh hoàng.

Không bao lâu nữa mọi thứ sẽ sạch đẹp như mới, dù Soln bắt đầu nghi ngờ trông nó… hơi khác ngày trước.

Đám đệ tử nhìn Soln đặt tay lên Ma Kiếm mà vẫn bình thản.

“Trong lưỡi kiếm này đúng là chứa sức mạnh rất khủng khiếp.”

Ông quét mắt nhìn các học trò.

“Nó là tà kiếm, luôn dụ dỗ kẻ cầm nó vào con đường tàn sát. Nhưng thứ mà nó lợi dụng chính là sự yếu đuối trong tâm các ngươi. Nếu tâm vững như mặt hồ lặng, kiếm không thể dao động các ngươi.”

Chính vì vậy, Luke Sykol có mong muốn trở nên mạnh hơn thuần khiết đến mức cực đoan mới có thể cầm kiếm mà không bị mê hoặc.

Thật ra nổi tiếng thì thanh kiếm nào chả tác động tâm trí.

Ai cầm được Ma Kiếm mà vẫn giữ bình tĩnh thì xứng đáng được gọi là một Kiếm Sĩ đích thực, bất kể kỹ năng ra sao.

Thánh Kiếm có thể chọn chủ.

Ma Kiếm cũng vậy.

Nếu trong tay một người có tâm chính trực, nó còn có thể trở thành vũ khí đáng tin cậy.

“Ai nghĩ mình đủ tư cách thì cứ đến thử bất cứ lúc nào. Ta sẽ giám sát. Nếu các ngươi chống lại được cám dỗ của nó, đó sẽ là bằng chứng rằng các ngươi đã bước sang một giai đoạn mới của tu luyện.”

Đám đệ tử lập tức bùng lên khí thế.

Có lẽ ngày xuất hiện người vượt qua Ma Kiếm sẽ không xa.

Biết đâu biến cố lần này lại trở thành cơ hội.

Tiếng hô quyết tâm vang lên khắp võ đường.

Nadoli cũng ở trong số đó.

Cậu đã bình phục và đang tập luyện điên cuồng như thể muốn chuộc lại lỗi lầm.

“Thưa sư phụ,” Luke, người duy nhất vẫn cầm kiếm gỗ lên tiếng, “còn thử thách của con thì sao?”

“Luke, ngươi học cách không chém đi.”

“Con học rồi mà, từ lâu lắm rồi. Chính Krai bảo con làm như vậy đó. Nhưng giờ thì, thưa sư phụ, con muốn chém mấy kẻ thật sự mạnh cơ!”

…Hình như ta cũng từng nói với ngươi y hệt câu đó thì phải.

Rồi Soln chợt nhận ra một khả năng khủng khiếp:

Có khi Luke không bị Ma Kiếm dẫn dụ… vì tâm cậu vốn đã lạc lối sẵn rồi.

Ông thở dài thật sâu khi linh cảm xấu lan khắp người.

Ngay cả với một Kiếm Thánh, việc dẫn dắt học trò đi đúng đường chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.

—-

“Hmm… Vậy nghĩa là những rắc rối vừa rồi cũng không hoàn toàn vô ích?”

“Sức khuếch đại ma lực này… tuyệt vời quá. Cây trượng này ngang ngửa một Bảo Cụ cao cấp.”

Trong giọng Anna, trợ lý của Seyge Claster lẫn cả run sợ lẫn phấn khích.

Seyge đưa tay gõ nhẹ vào thái dương.

Những câu chuyện cô từng nghe về anh trai của Lucia… xem ra chẳng phải lời đồn vô căn cứ.

Toàn bộ các giáo sư quan trọng nhất của Học viện Ma Thuật Zebrudia đều đã tập trung trong giảng đường.

Dù việc sửa chữa tòa nhà và khôi phục kết giới vẫn đang tiến hành, họ vẫn gác lại mọi công việc để đến nghe về phát hiện mới này.

Giữa giảng đường là một cây trượng đen tuyền, trông khá kỳ dị.

Bất kỳ ai biết chút ít về ma thuật cũng có thể thấy xoáy ma lực đang tụ lại quanh nó, bị hút vào liên tục.

Đó là đặc điểm chỉ có ở những cây trượng tốt nhất.

Một trượng cao cấp không chỉ dẫn ma lực của người dùng mà còn hấp thu cả ma lực trong không khí, biến nó thành pháp thuật với hiệu suất cực cao.

Cây trượng này được tạo ra từ tro của Hắc Thế Giới Thụ, cái cây từng gây ra biết bao tàn phá.

Không chỉ bất ngờ khi tro cây lại trở thành chất xúc tác tuyệt hảo, điều khiến cả hội sững sờ là… nó còn có thể chế tác thành một cây trượng hàng đầu.

Lúc này, có vẻ chẳng ai còn đủ sức để giận về chuyện tòa học viện bị phá nữa.

“Cái Hắc Thế Giới Thụ đó… có lẽ nào nó được tạo ra để mô phỏng Thế Giới Thụ thật?”

“Khả năng hấp thụ ma lực của nó… liệu có phải chỉ là hiệu ứng phụ? Nếu xem những gì chúng ta thấy, thì hấp thụ ma lực có lẽ là để phục vụ cho việc ‘nuôi dưỡng’ nó. Thế Giới Thụ được cho là hút lượng ma lực khổng lồ qua bộ rễ ăn sâu hàng trăm năm. Cây trượng này tái hiện đúng cơ chế đó.”

Đối với một Pháp Sư, sở hữu một cây trượng tăng cường năng lực vượt trội là ước mơ lớn nhất.

Trượng cấp cao thì cực kỳ hiếm.

Tùy vào vật liệu, kỹ thuật người làm và thời điểm chế tác mà chất lượng thay đổi rất lớn, và mỗi cây trượng lại hoàn toàn khác nhau.

Những người thợ đủ khả năng làm trượng thượng phẩm thì 10 cái chỉ có 1 cái dùng được trong thực chiến.

Quan trọng hơn, trượng thời hiện đại hầu hết đều thua xa trượng dạng Bảo Cụ.

Ngay cả trượng của pháp sư nổi tiếng cũng hiếm khi bộc lộ hình thái thật quá một lần.

Những cây trượng hiện đại đủ sức sánh với Bảo Cụ thì giá… trên trời.

Với một học viện như Zebrudia, trượng danh tiếng không phải quá hiếm.

Nhưng khi có cơ hội tạo ra một cây trượng mạnh vượt chuẩn, việc tất cả giáo sư bỏ dở việc khôi phục kết giới để tập trung nghiên cứu… là điều dễ hiểu.

Ngay cả Seyge có tuổi nghề lớn hơn vẻ ngoài trẻ trung rất nhiều cũng hiếm khi thấy tình cảnh như vậy.

“Nếu thông tin đúng, cây trượng trước đó chưa từng mất kiểm soát khi ở trong tay vị pháp sư từng làm bạn với Kiếm Thánh. Có thể nó nổi điên là vì bị… thiếu ma lực sau khi bị cất giữ quá lâu không sử dụng?”

“Vậy nghĩa là những đòn tấn công của Rosemary và các pháp sư chúng ta… đã ‘cho nó ăn đủ’? Lý do nghe hợp lý…”

“Nói cách khác… Thiên Biến Vạn Hoá đưa cho chúng ta cây trượng này với chủ ý trước?”

…Không thể nào.

Bọn họ đang bị hào quang phát hiện mới làm mờ mắt.

Nếu Seyge không lên tiếng, cuộc thảo luận này sẽ lệch sang hướng rất đáng sợ.

“Khoan đã,” cô nói.

“Bất kể lý do gì, cũng không thể bỏ qua chuyện hắn phá hoại học viện và gây nguy hiểm cho cả thành phố.”

“Vâng, nhưng thưa Giáo sư Seyge, ngay cả đế quốc cũng không nói gì. Rốt cuộc, Thiên Biến Vạn Hoá vừa cứu mạng hoàng đế và chặn đứng kế hoạch của Cửu Vĩ Ảnh Hồ tại Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Trách hắn lúc này… không khéo còn mang tiếng ngược.”

Họ nói cũng đúng.

Seyge đã điều tra Thiên Biến Vạn Hoá khá kỹ, và dù đánh giá cá nhân của cô dành cho cậu ta không mấy tích cực… cô buộc phải thừa nhận thành tựu của cậu quá lớn.

Một giáo sư nhíu mày, liếc sang Lucia đang đứng thẫn thờ cạnh Seyge.

“Hơn nữa, thằng nhóc đó còn là anh trai của Lucia.”

“Chúng con chỉ là anh em nuôi thôi, thưa giáo sư.”

Lucia đáp.

“Và con cũng cho rằng lần này anh ấy đi quá xa.”

Tại sao cô em gái của hắn lại đứng về phe Seyge trong khi phần lớn giáo sư đều bênh vực Thiên Biến Vạn Hoá?

Nếu nghe mấy câu Lucia than phiền hằng ngày, lý do khá rõ ràng:

Anh trai liên tục gây việc để cô phải xử lý.

Dù vậy, nếu nghe kỹ, vẫn nghe được vài phần thân thiết trong giọng cô.

“Anh em nuôi hay không cũng chẳng quan trọng!”

Vị giáo sư kia phản bác.

“Vấn đề là xung đột với nó sẽ gây thiệt hại nhiều hơn lợi. Tốt nhất là tập trung khai thác tiềm năng của cái… Thế Giới Thụ giả này. Nếu nó lớn lên nhờ hấp thu ma lực, thì chẳng phải chúng ta có thể sản xuất vô hạn sao?”

“Trời… nếu tái tạo vô hạn vật liệu ngang hàng Thế Giới Thụ thật, đó sẽ là phát hiện mang tính lịch sử.”

Họ hoàn toàn quên chuyện cái cây đã phá nát học viện.

Dĩ nhiên, với Seyge và nhóm giáo sư cao cấp ở đây, họ có thể kiểm soát được nếu cây lại nổi điên.

Nhưng điều đó không có nghĩa họ nên xem nhẹ khả năng ấy.

Tuy nhiên, Seyge biết rõ, lời cảnh báo lúc này chỉ rơi vào hư không.

“Giờ thì,” một giáo sư lên tiếng, “chúng ta cần bàn xem phòng thí nghiệm nào sẽ phụ trách nghiên cứu cây trượng này, nhưng—”

Cả phòng lặng ngắt.

Chỉ riêng giá trị của cây trượng đủ khiến mọi nhà nghiên cứu ma thuật tranh nhau đến cùng.

Theo thường lệ, quyền xử lý sẽ thuộc về người chế tác ra nó, nhưng trường hợp này thì quá đặc biệt.

Việc ngăn chặn nó nổi loạn cần đến toàn bộ giảng viên.

Seyge lại thở dài, mùi của một cuộc tranh chấp dài hơi đang nhen nhóm.

Nhưng rồi vị giáo sư ban nãy lại nói một câu khiến cả phòng bất ngờ.

“Tôi biết mọi người ai cũng có lý lẽ riêng, nhưng Lucia Rogier là em gái, dù là nuôi của Thiên Biến Vạn Hoá, và cô ấy là trợ lý của Giáo sư Seyge. Như các vị đều biết, cậu ta từng làm riêng cho Lucia một quyển ma đạo thư. Rất có thể cây trượng này cũng được gửi đến vì cô ấy. Tôi nghĩ lựa chọn hợp lý nhất… là giao cây trượng này cho phòng thí nghiệm của Giáo sư Seyge. Mọi người có ý kiến gì không?”

Ngay lập tức, toàn bộ các giáo sư đều đồng loạt nhìn sang Seyge.

Không ai hiểu họ đang nghĩ gì nữa, những Đại Pháp Sư sừng sỏ mà lại sẵn sàng nhường một vật quý như thế cho người khác?

Seyge đảo mắt quanh một lượt.

Không ai tỏ ra phản đối.

Không hẳn là vì họ không có ý kiến, mà là những ánh mắt ấy nặng đến mức như muốn đè bà xuống ghế.

“Được rồi,” Seyge nói với vẻ miễn cưỡng.

“Nhưng cây trượng này là thành quả chung của tất cả chúng ta, nên mọi phát hiện mới đều sẽ được cập nhật đầy đủ cho toàn khoa.”

“Việc này chắc chắn sẽ đi vào lịch sử. Chúng tôi mong chờ những thành quả của cô, Giáo sư Seyge.”

Một chiếc vòng cổ, Seyge thầm nghĩ.

Đây chẳng khác nào cái bẫy được thả ngay trước mặt bà, vừa để dụ bà ngoan ngoãn nghe theo, vừa để bà, người duy nhất còn phản đối không làm loạn hàng ngũ.

Cũng là vì họ phải nể mặt Thiên Biến Vạn Hoá.

Không ai nghi ngờ chuyện hắn rất nâng niu cô em gái của mình.

Đa số nạn nhân trong vụ việc vừa rồi đều đã ngả sang hướng muốn bỏ qua cho hắn.

Mà nếu họ đã thế rồi, Seyge cũng chẳng còn chỗ để cãi.

Vấn đề xem như đã khép lại.

Nhưng bà tuyệt đối không có ý tha thứ.

Tên đó đã “bẻ quặt” thiên phú của Lucia bằng cuốn ma đạo thư quái gở kia, ngần ấy thôi là Seyge đã đủ bực mình rồi.

“Nhớ gửi lời của chúng ta nhé, em gái Thiên Biến Vạn Hoá,” một giáo sư lên tiếng.

Vẫn còn bực bội như lúc mới vào phòng, Lucia siết nắm đấm, quay ngoắt lại và thét lên với vị giáo sư đáng tuổi cha mình:

“Chúng con chỉ là anh em nuôi thôi!”

—-

“Khốn kiếp cái tên Thiên Biến Vạn Hoá đó. Lợi dụng cái bản tính ham nghiên cứu của bọn Giả kim chúng ta, đúng là chơi dơ!”

Vừa được thả sau buổi thẩm vấn, Nickolaf Smoky rời khỏi nhà giam cùng Sitri, người tới đón ông.

Chỉ vài ngày bị giữ lại thôi mà đối với ông, nó dài như vài tháng.

Với tư cách là Viện trưởng Viện Primus và là người có địa vị quý tộc, Nickolaf vốn có khá nhiều quyền lực… nhưng sự kiện lần này quá lớn, đến ông cũng chẳng thể thoát hoàn toàn.

Còn phải một lúc nữa các nhà nghiên cứu mới được phép quay lại viện.

Nếu hôm đó họ thực sự tranh giành Dâu Rực Lửa thật chứ không phải… sữa dâu, thì giờ chắc chẳng còn ai trong viện được bình yên.

Riêng Nickolaf có lẽ đã bị cách chức và đuổi khỏi viện rồi.

Viện Primus coi như sụp đổ, vì gần như toàn bộ giáo sư đều dính líu vào cuộc hỗn chiến đó.

“Con xin lỗi,” Sitri nói khi thấy vẻ mặt đầy khó ở của Nickolaf.

“Con cũng bị anh ấy lừa. Krai… khá là có khiếu trêu người.”

“Hừm. Ai mà ngờ hắn dám chơi chính đồng đội của mình? Đúng là tàn nhẫn như lời đồn.”

Nickolaf đã nghe nói Thiên Biến Vạn Hoá từng bỡn cợt cả hoàng đế trong lúc hộ tống ông ấy đến hội nghị.

Đi kho báu quá nhiều khiến thần kinh cảnh giác của hắn chai lì luôn rồi.

Mà người vừa bất cần hiểm nguy lại vừa chẳng coi quyền lực ra gì… cũng hiếm.

Nhưng không phải chưa có tiền lệ, Solis Rodin, đại anh hùng của đế quốc, chính là ví dụ sống.

Sitri giơ tay che mặt, như thể cố tránh ánh mắt của Nickolaf.

“Đúng vậy… anh ấy có thể rất… rất tàn nhẫn.”

Toàn là nước mắt cá sấu.

Một Nhà giả kim trẻ tuổi nhưng đã làm nên tên tuổi giữa chốn đầy rẫy thủ đoạn này mà lại khóc vì chuyện nhỏ ấy?

Danh hiệu “Kỳ Tài” không phải để trang trí.

Nó là bằng chứng rằng cô tinh thông mọi kỹ năng Giả kim cần có, kể cả thủ thuật chính trị.

“Thôi đi. Do bọn mình ngu nên mới bị hắn dắt mũi. Qua vụ này ta mới thấy có cả đống người muốn ta chết thế nào. Sitri, thời gian ta bị giam… không có gì xảy ra chứ?”

“Không ạ. Vì gần như ai cũng bị bắt cả rồi.”

“Trời đất ơi! Nhục nhã chưa từng thấy!”

Sitri là may mắn hiếm hoi không bị bắt, một phần vì cô là học trò cũ của Nickolaf.

Trong tình cảnh nguy hiểm này, chẳng mấy ai dám dây dưa với Nickolaf, nên một người “miễn nhiễm” như Sitri đúng là phước trời ban.

Cô thoát vì có bằng chứng rõ ràng cho thấy mình không tham gia ẩu đả.

Và điều đó, Nickolaf biết cũng nằm trong tính toán của Thiên Biến Vạn Hoá. Nickolaf thừa hiểu Sitri có tình cảm với Krai Andrey, và Krai cũng để mắt đến cô bạn thuở nhỏ ấy.

Hai người, một thiên tài tiên tri chế tác, một thần đồng luyện kim, hợp lại thì đúng là một tổ hợp khiến ai cũng dè chừng.

Dẫu vậy, hiện tại Sitri chưa có vẻ muốn thăng tiến gì.

Rồi bỗng Nickolaf nhận ra vì sao cô học trò cũ đang vui như mở hội.

“Sitri. Cô đã tranh thủ chôm tài liệu nghiên cứu từ các bộ phận khác trong lúc mọi người còn bị bắt đúng không?”

“Ngài dám nghĩ con là dạng người làm chuyện… xấu xa như vậy ư?”

Cô ngừng một nhịp.

“Bằng chứng đâu?”

Để trở thành Thần Đồng, kiến thức và tài năng thôi không đủ, cần cả gan và cơ hội.

Sitri làm bộ như bị xúc phạm, nhưng Nickolaf biết rõ:

Khi cô thật sự bị tổn thương, cô sẽ… cười.

Ông nhìn thẳng vào mắt cô.

Sitri cau mày, cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng cuối cùng mắt cô đảo sang hướng khác.

“Con không lấy cái gì cả… nhưng… con cũng không thể để mấy tên hiệp sĩ tịch thu hết. Không ai ở đó cả, nên nguy cơ mất sạch là rất thật!”

“Đồ cơ hội!”

Bọn hiệp sĩ đúng là thua trắng.

Dù họ có tịch thu tài liệu đi thì từng chữ một đã nằm trọn trong đầu Sitri rồi.

Không ai có thể đòi “xóa trí nhớ” của một Nhà giả kim thiên tài.

Có những tài liệu còn chứa kiến thức mà ngay cả Nickolaf cũng không có, những bí mật mà các bộ phận khác giữ kín như bảo vật.

Kiến thức là gốc rễ của Viện Primus, và Sitri… đã nuốt trọn gốc rễ đó vào đầu.

Nickolaf cũng sẽ không ngạc nhiên nếu có kẻ khác nhân lúc hỗn loạn mà lẻn vào phòng thí nghiệm của ông trộm đồ.

Viện vừa trải qua biến động lớn, chắc chắn phải có kẻ nhân cơ hội “hốt hàng”.

Lôi những kẻ đó ra bây giờ không dễ.

Nhưng nếu bỏ qua, danh tiếng của ông tiêu đời.

Nickolaf còn đang tính toán phải làm gì thì Sitri với giọng hoàn toàn bình thản bỗng thả một quả bom:

“Nickolaf, thật ra… có một mẫu Dâu Rực Lửa thật. Thứ chất lỏng ban đầu trong cái lọ đó, Krai đã lấy nó… rồi xối thẳng xuống cống.”

“Cái… gì cơ!?”

Một loại dược phẩm truyền thuyết mà chỉ cần sở hữu thôi đã có thể bị xử tử, vậy mà hắn mang đi… đổ cống!?

Ngay cả mấy loại thuốc an toàn hơn cũng không ai vứt kiểu đó.

Nickolaf không thể tin nổi.

“Con hiểu vì sao ngài sốc,” Sitri nói.

“Phản ứng đó… hoàn toàn bình thường. Nhưng… Thiên Biến Vạn Hoá vốn nổi tiếng với mấy chuyện khó tin mà?”

“Sao cô nói nghe như đang đặt câu hỏi vậy? Sitri, ý cô là… hắn có lý do gì để làm chuyện điên rồ đó à?”

Chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng Nickolaf không thể giấu được sự háo hức trong giọng.

Dù thứ dung dịch đó đã bị pha loãng thế nào đi nữa, nếu còn sót lại chút gì, họ vẫn có thể lần ra manh mối.

Hệ thống cống ngầm của hoàng đô rất rộng, nhưng chỉ cần chịu khó tìm, chắc chắn sẽ lần được một chút dấu vết.

Dù sao thì như thế vẫn tốt hơn bị dắt mũi vào tin một thứ vốn chẳng hề tồn tại.

“Ngài cũng biết mà, hệ thống cống ngầm chẳng khác gì một cái mạng nhện khổng lồ. Nếu thuốc khống chế bị đổ xuống đó thì ít nhất chúng ta không cần lo có ai uống nhầm. Ở trong nước thải, dù có mạnh đến mấy, nó cũng sẽ nhanh chóng bị hòa loãng, mất hết hiệu lực. Nhưng… con vẫn nghĩ chúng ta sẽ tìm được manh mối để tái tạo nó. Nhưng nếu có thứ uống phải trước khi nó bị loãng…”

Sitri nói tiếp.

“Cống ngầm có sinh vật sống mà. Nếu trong đó có cả… quái vật cống thì sao?!”

Qua hàng thế kỷ, hoàng đô đã mở rộng tới mức khổng lồ.

Cống ngầm được xây từ khi dời đô, rồi phát triển chằng chịt suốt nhiều đời.

Đến một thời điểm, nó trở nên quá lớn để con người kiểm soát hết và dần trở thành một phần của thế giới ngầm.

Nhiều loài khác nhau trú ngụ dưới lớp nước đen đặc ấy.

Chuột, gián, nhện và đủ loại sinh vật nhỏ khác.

Cả những kẻ bị trục xuất khỏi mặt đất.

Và… quái vật.

Từ lâu, tin đồn về các loài yêu nghiệt sống trong cống đã trở thành hẳn một dòng truyền thuyết đô thị.

Những “lãnh chúa bóng tối” ấy bơi trong dòng nước dơ, lang thang khắp mê cung đường ống để rình mồi.

Người ta vẫn đồn có loài thủy quái sống dưới lòng đất suốt nhiều năm và mạnh lên từng chút, dù chưa ai chứng minh được.

Mỗi khi đội bảo trì xuống đó, họ luôn đi với quân số đông.

Chính sách này là hậu quả của hàng loạt vụ hiệp sĩ và thợ săn bị giết khi làm nhiệm vụ khảo sát.

Đám quái cống không dám tấn công nhóm lớn.

“Con không nghĩ Thiên Biến Vạn Hoá lại quan tâm mấy chuyện linh tinh như truyền thuyết đô thị. Thợ săn mà, thường rất tò mò. Thứ gì uống phải Dâu Rực Lửa thì chắc chắn sẽ không nhúc nhích nổi. Nếu chúng ta xuống đó ngay bây giờ, chỉ cần một nhóm nhỏ cũng đủ để điều tra.”

“Không tệ. Ta còn biết vài quý tộc cũng hứng thú với đám yêu nghiệt đó.”

Dù là “truyền thuyết đô thị”, bọn chúng vẫn là sinh vật sống.

Nếu uống Dâu Rực Lửa chưa pha loãng, chúng sẽ nằm im không chống cự được.

Bắt sống một con quỷ sẽ là tài liệu nghiên cứu cực kỳ giá trị với giới Giả kim.

Ngoài ra, quan sát phản ứng của sinh vật khi trúng thuốc khống chế cũng giúp họ suy đoán thành phần của nó.

Vì Thiên Biến Vạn Hoá đã đổ bỏ rồi, nên việc đi gom chút còn sót lại cũng chẳng có gì sai.

Nickolaf nghĩ nếu có Sitri đi cùng, Krai sẽ không dám manh động.

“Chuẩn bị đi, Sitri. Chúng ta xuống cống. Và… không cần nhắc nhưng nhớ mang đầy đủ đồ bảo hộ. Tất cả là vì tương lai của Viện Primus!”

Chỉ cần hiểu được dù là một phần nhỏ thành phần của thuốc khống chế này, bị bắt thêm lần nữa cũng đáng.

Nickolaf quên sạch cơn giận ban nãy, quay người lại bắt đầu ra lệnh cho cô học trò cũ.

—-

Trước điện thờ của Thánh Đường Linh Quang ở hoàng đô, Edgar Whinwood đứng đầu nhà thờ đang đứng nhìn lên Động Khốc bị đóng đinh.

Ông thở dài.

Nhà thờ vốn đã kiệt sức vì cơn ác mộng này, nay còn phải xử lý cả việc các linh mục mất tích quay về.

Chẳng ai hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Nhiều người đã mất tích hàng chục năm, danh tính vẫn phải xác minh.

Thứ họ biết chắc duy nhất là:

Những linh mục ấy được thả ra bởi chính Thiên Biến Vạn Hoá, kẻ từng lấy chiếc rương khỏi tay nhà thờ, và hắn dùng cụm từ “bị quái bắt đi”.

“Ta không hiểu nổi hắn làm sao tìm được họ chỉ trong nửa ngày. Dùng từ ‘tài giỏi’… cảm giác còn chẳng đủ nữa. Ta bắt đầu nghĩ bạn cậu là phúc tinh của thế giới này.”

Ansem, bạn thuở nhỏ của Thiên Biến Vạn Hoá, cũng là biểu tượng của chi nhánh thủ đô khẽ “Ừm.”

Đời có những kẻ làm được chuyện mà người thường không tưởng tượng nổi.

Edgar đã rất kinh ngạc ngay lần đầu Ansem giới thiệu bạn mình.

Đến giờ, cái vẻ nhàn nhã, thất thường của cậu thanh niên ấy vẫn không đổi.

Vậy mà trong buổi thanh tẩy, cậu ta khiến cả Franz, Gark, Ark Rodin và bao thợ săn danh tiếng phải dõi theo.

Quả đúng kiểu người sinh ra dưới vì sao của kẻ chiến thắng.

“‘Bị quái bắt đi’, phải không?”

Edgar nói.

“Dù là cách nào đi nữa, sự thật là nó cứu được bạn chúng ta. Cả chuyện của Động Khốc nữa. Chúng ta nợ cậu ấy. Dù nhiều linh mục không ưa cậu ta, lễ nghĩa vẫn không thể bỏ.”

Sở dĩ nhiều linh mục không thích cậu thanh niên kia là vì cậu ta là thủ lĩnh của Grieving Souls, đội của Ansem.

Họ thường nghe kể về những trận chiến điên rồ của nhóm đó.

Tin Lucia Rogier thi triển đại thuật công kích lên chính Ansem đã lan truyền rồi.

Ai nghe mà không rợn người?

Ansem vốn là thợ săn trước khi vào nhà thờ, lại không quan tâm chuyện bị ăn phép, nhưng cảm xúc con người thì chẳng mấy ai lý trí được như thế.

Ưu tiên trước mắt là xử lý Động Khốc.

Nhưng khi Vu sư đến và hoàn tất thanh tẩy, Edgar dự định sẽ gửi lời mời chính thức cho cậu thanh niên đó.

Một lời mời thân thiện để xóa hết hiểu lầm.

Cậu ta cứu linh mục mất tích, Edgar tin các linh mục không đến mức vô ơn.

“Chỉ là…”

Edgar thở dài.

“Bị quái bắt đi? Ta không biết thần hay quái nào đã làm chuyện đó, nhưng thế gian này… thần thánh rắc rối hơi nhiều.”

“Ừm.”

Có Dị Tinh Thần trong Tinh Thần Điện, kho báu cấp 10 từng hiện ra ngoài hoàng đô.

Có Đại Hành Giả, vị thần ngủ trong Thánh Vương Điện, kho báu đã đẩy Xerxes Zequenz lên hàng thợ săn mạnh nhất thế giới.

Con người có lý do để khiếp sợ những vị “thần ảo” ra đời từ những khối ma chất khổng lồ.

Một số nghiên cứu còn cho rằng nhiều nền văn minh trước đã bị những thực thể ấy hủy diệt.

Nghĩ đến đó, Edgar sực nhớ lời Ansem từng kể.

“Phải rồi,” ông đặt tay lên cằm.

“Con Thiên Hồ mà cậu gặp ở Mê Túc cũng là một vị thần như vậy. Thần thánh đúng là ưu ái cậu và nhóm của cậu ghê. Chỉ mong đó không phải là điềm xấu.”

“Ừm. Ừm.”

Không rõ Ansem có thật sự hiểu hết những gì Edgar đang nói hay không.

Cái kiểu ít lời của cậu ta cũng là một trong số ít nhược điểm hiếm hoi.

Việc các linh mục từng biến mất đột ngột quay về đồng nghĩa với việc sức chiến đấu của giáo hội sẽ tăng lên đáng kể.

Nghe nói trong số họ còn có vài người là pháp sư rất khá.

Nhóm linh mục kiệt sức gần đây cũng sẽ kịp hồi phục trước khi Lapis và đồng đội cô ấy đưa vị Vu Sư Tinh linh về đến nơi.

Với quyết tâm được thổi bùng trở lại, Edgar quỳ xuống bên cạnh Ansem, ngẩng mặt lên trời và dâng lời cầu nguyện lên đấng Toàn Quang.