Vol 8 - Chương 2: Đồ Vật Ma Chú

Tôi xoay ghế một vòng rồi liếc tờ báo.

Nhờ đề nghị tôi gửi cho Franz, trang báo hôm nay tuyệt nhiên không còn một dòng nào về vụ việc ở khu mục nát, cái tin đã chiếm cả trang nhất ngày hôm qua.

Mới chỉ một ngày kể từ lúc tôi gọi cho anh ta qua Cộng Âm Thạch, vậy mà Franz đã xoay chuyển luồng thông tin hoàn hảo đến mức khó tin.

Càng nghĩ, tôi càng thấy rõ:

Ảnh hưởng của một quý tộc mạnh hơn nhiều so với mạng lưới mà Eva phải mất bao năm trời gây dựng.

Sau khi lướt tìm vài mục tin khác nhưng chẳng có gì hấp dẫn, tôi gập tờ báo lại, gật gù hài lòng.

Nhờ nỗ lực của Franz, hôm nay chắc là một ngày hiếm hoi tôi có thể… hoàn toàn không làm gì cả.

Tôi ngáp một cái rõ dài, và có vẻ như đó chính là giọt nước làm tràn ly với Lucia, người đang ngồi trên trường kỷ gần đó.

Cô bé đứng bật dậy:

“Hôm nay anh định làm gì?”

“Hm? Hôm nay hả? Ừm… Hôm nay anh sẽ… hồi phục thể lực.”

“Hôm qua anh cũng làm y như vậy còn gì!”

Tôi tránh ánh mắt đầy trách móc của Lucia bằng chiêu né tránh quen thuộc.

“Ờ thì, kiên nhẫn là một đức tính.”

“Anh đừng nói với em là anh định viện cớ để khỏi làm gì nhé.”

Lucia vốn là kiểu người chăm chỉ.

Hồi nhỏ nó còn hay cười hơn bây giờ, nhưng tính cách thì chưa bao giờ đổi.

Việc gì cũng đâu ra đó, lịch hẹn không bao giờ trễ.

Không giống vài đứa bạn của tôi, nó chẳng mấy khi phá luật, lại còn học hành đều đặn mỗi ngày.

Một ngày nghỉ 1 tuần là quá đủ với nó.

Nếu có ai thay đổi, thì là tôi.

Cái vẻ mặt lúc nào cũng khó chịu của nó… chắc chỉ là tuổi mới lớn cộng với việc nó nghĩ tôi đúng là thằng vô tích sự.

Cũng phải phục nó thật, nó vẫn chưa tống cổ tôi ra cửa.

Chứ nếu đổi vị trí, tôi chưa chắc đã làm được vậy.

“Chắc là tất cả tài năng và sự chăm chỉ của anh bị em hút hết rồi đó,” tôi vừa ngáp vừa ngồi xuống chỗ quen thuộc.

Lucia lạnh hẳn đi vài độ.

“Anh biết chúng ta đâu có chung huyết thống mà, đúng không!?”

Này, nghe này.

Có một đứa em gái toàn năng như Lucia thì việc anh trai trở nên… thụt lùi là chuyện tự nhiên thôi.

Đó gọi là cân bằng.

Hơn nữa, trong nhà lại có cả Đại Pháp Sư, nên tiêu chuẩn của tôi dành cho Pháp Sư cũng thành phi thực tế.

Lucia đúng là một phần nguyên nhân khiến Kris, Thâm Uyên Hoả Diệt hay rất nhiều Pháp Sư khác lúc nào cũng bực với tôi.

“Hiếm khi em canh chừng anh 2 ngày liền đó,” tôi nói.

“Hôm nay không ai rảnh hết,” Lucia lầm bầm.

“Tụi em bận lắm, nhắc cho anh nhớ. Mai sẽ có người khác thay ca.”

Tôi chẳng có gì phàn nàn.

Có Lucia ở đây, tôi có thể thoải mái dùng các Bảo Cụ của mình, lại còn được dành thời gian anh em hiếm hoi nữa.

Trước khi rời quê, ba mẹ tôi dặn phải bảo vệ Lucia, dù có phải liều mình.

Không phải khoe chứ, chuyện lao đầu ra ăn đòn thay người khác thì trên đời ít ai giỏi hơn tôi.

Trái ngược với thân hình đồ sộ, Ansem lại cực kỳ nhanh nhẹn, cả hai thứ đó đều được… mài dũa nhờ tôi cả.

Cậu ấy lúc nào cũng che chắn cho tôi mọi tình huống, thành ra đáng tin cậy nhất nhóm.

Dù vậy, hôm nay Lucia lại có tâm trạng xấu kinh khủng.

Vừa nghĩ thế, tôi bật ra một ý tưởng.

“Này,” tôi chắp tay, “nhân tiện em ở đây, hay mình làm cuốn sách phép mới như ngày xưa đi?”

Hồi Lucia mới học ma thuật, tôi hay bắt nó làm sách phép lắm.

Nghĩ lại mà thấy vừa buồn cười vừa hoài niệm.

“A-Ai bảo—”

Lucia lúng túng hẳn.

“Nhỡ bọn tấn công quay lại thì sao? Em là người đa dụng nhất mà! Với lại mẹ dặn em phải coi chừng anh!”

“Hmm, bút với sổ tay của anh để đâu rồi nhỉ?”

“Đ-Đó! Với cả thầy hướng dẫn của em kêu phải dẫn anh qua gặp! Anh chịu đi với em một lần được không? Bà ấy đang rất giận vì em tự dưng huỷ buổi kiểm tra do Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng—”

“Ờ ha! Hay mình làm cái sách biến thầy em thành… ếch đi?”

“Hở!? Không!!! Đừng có làm bậy!”

Lucia đỏ mặt rồi lao tới giật cây bút khỏi tay tôi.

Tôi hất tay né sang một bên.

Dù không phải lực sĩ như Luke hay Liz, Lucia vẫn khỏe hơn tôi rất nhiều, nhưng vì “tuổi ấy”, nên nó tránh hết mức việc đụng chạm cơ thể.

Nhờ thế tôi né dễ dàng.

Khác với Liz, Lucia không thể di chuyển nhanh đến mức tôi chưa chớp mắt đã thấy mất dạng.

“Rồi, anh sẽ làm,” tôi đe dọa vui vẻ.

“Anh biến thầy em thành ếch. Chắc bà ấy có mắt nhìn người hơi… độc đáo.”

“Hả!? Đừng có nói linh tinh!”

Khác với mấy người hướng dẫn của bạn tôi, thầy của Lucia là kiểu học giả trầm tĩnh, mà chính vì vậy mới đáng sợ.

Không phải là bà ấy bạo lực hay trợn mắt, mà là cái áp lực vô hình mà bà ấy tỏa ra.

Tôi không biết trốn cách nào ngoài việc… tỏ ra thoải mái tuyệt đối.

Mà cái đó thì tôi muốn né.

Bà ấy giúp Lucia rất nhiều, nên tôi lúc nào cũng cố cư xử cho phải phép.

Với lại, Lucia bỏ kỳ thi lần trước lại giúp giải quyết vụ Chìa Khoá Đại Địa, nên tôi nghĩ bà ấy chẳng có lý do gì để nổi giận thật sự.

Nhờ Lucia mà tránh được bao nhiêu thiệt hại cơ mà.

“Anh nghĩ ra rồi.”

“Đừng né nữa! Gì? Cái gì? Này! Anh! Anh!”

Biết đâu Franz lại giúp tôi được vụ này.

Dù có là Pháp Sư hàng đầu đế quốc đi nữa, thì cũng chẳng ai dám lớn tiếng trước mặt một quý tộc quyền lực.

Mà Franz thì vốn đâu thể ghét tôi hơn được nữa.

Ôi trời, hôm nay tôi “thăng hoa” quá.

Ai cũng nên quen biết ít nhất một quý tộc.

Lucia vòng ra sau tính chụp tay tôi, nhưng tôi xoay người, dang tay giữ bút khỏi tầm với.

Không có lý do gì để nó giật bút thật, và nếu muốn, nó chỉ cần dùng ma thuật, nhưng rõ ràng nó không định làm thế.

Phải rồi, hồi nhỏ chúng tôi chơi như thế này suốt.

Tôi vừa nghĩ vậy thì… bắt gặp một Bồ Câu Xích ngoài cửa sổ.

Lại thêm thư của Matthis.

Có nghĩa là tôi phải ngừng chơi với Lucia.

“Đợi anh chút,” tôi nói, đưa bút lại cho Lucia rồi mở cửa sổ.

“Huh!? À… ừ.”

Matthis vừa bảo hôm qua là không qua giám định được, vậy giờ lại có gì?

Tôi mở thư, đọc chăm chú.

Lucia vẫn đang ngẩn người ôm cái bút.

Tôi đọc thư một lần, thêm một lần, rồi lần nữa, và thêm lần cuối cho chắc.

Tôi trầm ngâm một lúc, rồi gật mạnh.

“Lucia! Chuẩn bị ra ngoài. Mình đến chỗ Kiếm Thánh ngay lập tức!”

“Hả? Gì cơ? Anh nói hôm nay không ra ngoài mà?! Trong thư ghi gì vậy?!”

“Đúng là định thế, nhưng giờ khác rồi. Chắc không có chuyện gì nghiêm trọng đâu, nhưng anh phải chuẩn bị.”

“…Em hiểu rồi.”

Nội dung thư của Matthis khiến tôi choáng váng.

Hóa ra tối hôm qua, một Ma Kiếm cực mạnh đã gây ra sự cố ở võ đường của Kiếm Thánh.

Một kiếm sĩ bị thanh kiếm nhập vào, hóa điên và chém bừa, làm hơn chục đệ tử trong võ đường bị thương.

Ở đế đô, Bảo Cụ gây rắc rối vốn chẳng phải chuyện lạ.

Bình thường tôi chỉ buông câu “chà, xui thật” rồi bỏ qua.

Nhưng lần này thì có quá nhiều điểm trùng hợp.

Tin xấu là tối qua Kiếm Thánh lại không có ở võ đường.

Tin tốt là sáng nay ông trở về kịp lúc, khống chế được kiếm sĩ điên loạn ấy và không có ai thiệt mạng.

Matthis liên hệ với tôi vì Kiếm Thánh đã mang thanh Bảo Cụ đến nhờ ông ta giám định.

Và theo lời Matthis, thanh kiếm đó có những đặc điểm giống hệt thanh kiếm tôi đã nhờ xem hộ hôm trước.

Tôi chưa từng nghĩ thứ đó là Ma Kiếm.

Nhìn cũng không thấy gì lạ, chạm vào cũng chẳng cảm thấy phản ứng gì.

Có lẽ đây là loại kiếm chỉ chọn người dùng?

Hoặc chỉ phát tác vào ban đêm?

Dù là lý do gì, chỉ có một điều chắc chắn:

Tôi không nên đưa nó cho Luke.

Cậu ấy không phải người xấu, nhưng tình yêu với kiếm của Luke thì… hơi quá mức bình thường.

Đây đâu phải lần đầu cậu bị Ma Kiếm mê hoặc.

Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh cậu ấy cười như điên rồi xả chiêu chém sạch đồng môn của mình.

Mà khoan… khác gì thường ngày của Luke đâu?

Tóm lại, giờ không phải lúc bày trò “hôm nay không ra ngoài”.

Kiếm Thánh không chỉ là bậc thầy tuyệt kỹ, ông còn cực kỳ coi trọng lễ nghĩa.

Quà tôi tặng ông lại gây họa, dù tôi vô tình thì vẫn phải đi xin lỗi ngay lập tức.

Báo hôm nay chẳng thấy nhắc gì đến sự cố, chắc là chưa to chuyện.

Nhưng nếu tôi tỏ ra như thể lỗi không phải của mình, kiểu gì cũng sẽ bị chém một nhát cho nhớ đời.

Kiếm Thánh còn có thể tha thứ, chứ đám đệ tử của ông thì không hề hiền lành.

Thâm Uyên Hoả Diệt có thể mạnh như cả quân đoàn, nhưng đệ tử Kiếm Thánh thì còn đáng sợ hơn.

Chọc giận họ là tôi khỏi sống ở đế đô luôn.

“Nguy hiểm đấy, mà mình đang vội. Tụi mình bay thẳng cho nhanh. Dùng Thảm Bay hoặc chổi của em thôi.”

Tôi vẫn chưa điều khiển Thảm Bay thật trơn tru.

Nhưng đi chổi thì tôi phải ngồi phía sau Lucia, mà nó không phải Bảo Cụ.

Lucia ít khi cho tôi đi chung vì thấy… xấu hổ.

Nghe tôi đề nghị, Lucia khựng lại.

Rồi lí nhí:

“V-Vậy cũng được… Anh ngồi sau em đi. Thảm Bay của anh… em không tin được. Nhưng chỉ lần này thôi đấy.”

“Cảm ơn nha. Anh đi thay đồ, em chuẩn bị chổi nhé?”

Kiếm Thánh là người hiền, nhưng thầy của Luke mà… ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra.

Phải mang theo Bảo Cụ đề phòng.

Phải nhờ Franz đứng ra hòa giải.

Phải giảm thiểu thiệt hại.

Chuyện đã xảy ra rồi thì không thay đổi được, nhưng tôi phải đảm bảo Kiếm Thánh không bị mang tiếng xấu.

Đúng vậy.

Kiếm Thánh rất quý những kẻ có tinh thần chiến đấu, nên nếu tôi xin lỗi thật dứt khoát, chắc ông sẽ bỏ qua?!

Mong là vậy!

Tôi hít sâu một hơi, cầm viên Cộng Âm Thạch đã kết nối với Franz, rồi lao thẳng về phòng riêng.

—-

Nadoli cùng các đệ tử khác của Kiếm Thánh đều đã quen nhìn qua vô số danh kiếm nổi tiếng.

Thế nhưng, ngay cả với họ, thanh kiếm trước mắt vẫn mang thứ hào quang mê hoặc hoàn toàn khác biệt.

Ở Zebrudia, những thanh kiếm mạnh thật sự hiếm khi rơi vào tay kiếm sĩ thuần túy.

Phần lớn lại thuộc về các thợ săn kho báu.

Đây là thánh địa của dân săn Bảo Cụ, kho tàng đổ về mỗi ngày.

Nhưng Bảo Cụ loại kiếm thì lượng vốn đã ít, mà trong số đó, vật mạnh thật sự lại càng hiếm.

Vì kiếm là vũ khí quá phổ biến, hầu hết kiếm tốt đều bị chính người nhặt được giữ cho riêng mình.

Nếu một thanh kiếm mạnh thật sự xuất hiện trên thị trường, giá của nó có thể đội lên tận trời.

Giới thợ săn và quý tộc tranh giành nhau dữ dội.

Dù là đệ tử Kiếm Thánh, mơ sở hữu được nó cũng là chuyện xa vời.

Đương nhiên, thợ rèn hiện đại vẫn có thể làm ra nhiều tác phẩm tuyệt hảo, đủ sức đối đầu với các loại ma vật.

Giá cả cũng vừa tầm, nên Nadoli và các đệ tử đều có kiếm riêng.

Nhưng Bảo Cụ thì vẫn là ước mơ của mọi kiếm sĩ.

Huống hồ học trò Kiếm Thánh lại thường xuyên được thấy hàng xịn, nên ham muốn sở hữu càng mạnh.

Người mang thanh kiếm này đến là một kẻ lập dị, phiền toái nhất nhóm.

Luke Sykol, biệt danh Thiên Kiếm.

Cậu ta yêu kiếm, và… cũng được kiếm yêu lại.

Hồ sơ xin vào học của Luke xuất hiện hoàn toàn đột ngột, và chỉ mất một thời gian ngắn để cậu ta trở thành một trong những đệ tử mạnh nhất võ đường.

Danh tiếng của Luke đầy những giai thoại khó tin.

Thậm chí kiếm thật của cậu ta từng bị tịch thu vì tật chém người lung tung khi đang hăng.

Nhưng Luke cũng là thành viên của một trong những tổ đội săn kho báu mạnh nhất ở đế đô.

Tài năng của Luke rõ ràng vượt xa một kiếm sĩ bình thường.

Để chinh phục kho báu, ngoài kỹ năng, còn cần may mắn và đồng đội đáng tin cậy.

Luke có đủ tất cả.

Dù cậu ta nhiều lần suýt giết đồng môn trong lúc đấu luyện, và dù tính cách lẫn tư cách kiếm sĩ đều có lỗ hổng, Luke vẫn là thợ săn hạng nhất.

Với người từng vượt qua nhiều hầm kho báu ở cấp độ chỉ các đội mạnh mới dám đặt chân vào, một Bảo Tàng loại kiếm chắc cũng chẳng làm cậu ta bật khỏi ghế.

Sau một thời gian, Nadoli biết rằng trưởng nhóm của Luke, Krai, biệt danh Thiên Biến Vạn Hoá là một kẻ thích sưu tầm Bảo Cụ, đặc biệt là kiếm.

Chuyện này chẳng có gì bất ngờ.

Sư phụ Soln Rowell của Nadoli tuy không phải thợ săn, nhưng năng lực còn hơn nhiều thợ săn cấp cao.

Không ít thợ săn xuất thân từ võ đường đã tặng Bảo Cụ để báo đáp ông.

“Đội trưởng bảo đây là cơ hội tốt, nên tôi mang đến.” Luke nói.

Sư phụ không có ở võ đường hôm nay.

Bình thường, đệ tử không được tự tiện xem quà trước khi thầy kiểm tra.

Vậy mà Luke vẫn tỉnh bơ mở lớp vải đen, rồi rút kiếm khỏi vỏ.

Khoảnh khắc đó, thời gian như ngừng lại.

Vừa thấy lưỡi kiếm, tất cả đệ tử trừ Luke đều đồng loạt sững sờ, nghẹn cả hơi thở.

Phần lớn Bảo Cụ loại kiếm đều có nguồn gốc từ thời đại của những vũ khí ma thuật tối tân.

Vũ khí thời ấy không chỉ mạnh mẽ, mà còn mang vẻ đẹp nghệ thuật khó sánh.

Nhưng thanh kiếm này… hoàn toàn khác với những gì họ từng biết.

Lưỡi kiếm tỏa ánh đỏ u ám, đường sắc bén không hề sứt mẻ, ánh sáng của nó lại mang cảm giác quái dị.

Chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta bồn chồn.

Bảo sao các đệ tử đều đỏ cả mắt, thứ này rõ ràng mang hơi hướng của ma tính.

Nếu nó xuất hiện ở một phiên đấu giá, quý tộc, thương nhân, thợ săn… tất cả chắc chắn sẽ lao vào tranh giành như phát điên.

Kiếm của sư phụ họ vốn đã là những tuyệt tác, thế mà thanh kiếm trước mặt lại có sức hút hoàn toàn áp đảo.

Chỉ nghĩ tới việc một thợ săn cấp cao có thể đem thứ thế này đi tặng người khác… cảm giác còn hơn cả choáng ngợp.

“Hả?”

Luke thì thào, có chút không chắc chắn.

“Kỳ lạ… tôi nhớ nó đen mà?”

Lời của Luke chẳng ai nghe được.

Tim Nadoli đập loạn, tay run bần bật, miệng thì khô khốc.

Dồn hết sức, cậu mới miễn cưỡng rời mắt khỏi thanh kiếm và nhìn Luke.

“Ê, anh mê kiếm đến vậy… sao lại mang thứ này đi tặng người khác?”

Luke vốn chẳng phải kiểu con người bị thường thức ràng buộc.

Nếu chính Nadoli là người tìm được thanh kiếm này, chắc chắn cậu sẽ không bao giờ mang nó đi tặng.

Luke ngẩng mặt lên, vẻ ngây ngô thường thấy.

“Tôi hiểu cậu muốn nói gì. Nhưng Krai bảo tôi mang tặng sư phụ mà. Với lại, nghĩ thử xem, nếu tôi giữ nó, tôi đâu thể chém người đang cầm nó được, đúng không?”

“À… ừ.”

Cậu chẳng hiểu gì cả.

Nhưng miệng vẫn buột nói theo phản xạ.

Cũng không sao.

Giờ không phải lúc để nghĩ về Luke.

Vấn đề là phải xử lý thanh kiếm này như thế nào.

Đây là quà tặng dành cho sư phụ.

Nadoli và các đệ tử đều kính trọng ông.

Dồn hết tâm sức vào con đường kiếm đạo là chuyện đáng tự hào, mà trộm quà của sư phụ thì là tội không thể tha thứ.

Thế nhưng… tâm hồn của một kiếm sĩ trong Nadoli lại thì thầm.

Dù không thành tiếng, cậu vẫn nghe thấy rõ ràng.

“Nếu chưa từng chạm vào lưỡi kiếm này… liệu ngươi có xứng đáng theo đuổi kiếm đạo?”

“Được rồi,” Nadoli nói, lấy lại chút lý trí.

“Nhưng đây là một Bảo Cụ. Không chắc nó không phải Ma Kiếm, hay một món bị nguyền rủa có thể hại người dùng. Mình không thể mang quà nguy hiểm cho sư phụ.”

Tầm nhìn của cậu mờ đi.

Ngay cả bản thân cũng bất ngờ khi nghe độ quyết liệt trong giọng mình.

Cậu biết những thanh kiếm gây hại cho chủ nhân có tồn tại, nhưng hiếm đến mức có thể đếm bằng đầu ngón tay.

Huống chi thanh kiếm này đến từ chính tổ đội Thiên Biến Vạn Hoá.

Một món quà thế này lẽ nào lại nguy hiểm?

Dù chưa biết kết quả kiểm tra, Nadoli tin chắc họ đã thử nghiệm sức mạnh của lưỡi kiếm trước khi tặng.

Không ai lại đem một Bảo Cụ không rõ tác dụng tặng cho Kiếm Thánh cả.

Lời Nadoli nói vừa giống lời biện minh, nhưng Luke lại chẳng có vẻ khó chịu.

“Hừm… ừ, chắc cậu nói cũng có lý.”

Một cơn khoái cảm khó diễn tả lan khắp người Nadoli.

Luke chịu nghe lời cậu.

Hay là Luke chỉ dễ tánh vậy thôi?

Dù sao cũng chẳng quan trọng.

Nadoli đâu định trộm kiếm.

Cậu chỉ muốn… chạm vào nó.

Vung thử một lần.

Chỉ một lần duy nhất.

Có lẽ các đệ tử khác cũng nghĩ giống cậu, vì ai nấy đều nuốt nước bọt, vây quanh lưỡi kiếm.

Không để ai cướp mất cơ hội, Nadoli cất giọng to như khi đang tập luyện:

“Vậy để tôi thử trước, trước khi dâng lên sư phụ. Ta cần xác nhận xem nó có bị nguyền hay không!”

—-

Ma thuật bay không hề an toàn.

Có nhiều phương pháp như thao túng gió, trọng lực, nhưng giữ thăng bằng trên không thì cái nào cũng khó.

Tự làm mình lơ lửng thì còn được, nhưng di chuyển mới là vấn đề.

Trượt một cái là rơi thẳng xuống đất.

Ngay cả Pháp Sư giỏi cũng rất chật vật dùng ma thuật bay.

Cho nên Bảo Cụ giúp bay, hay sinh vật có cánh cưỡi được, mới đắt đỏ như vậy.

Nếu bản thân đã khó bay, chở thêm người khác lại càng nguy hiểm gấp bội.

Nhiều quốc gia thậm chí phải đào tạo Pháp Sư chuyên trách việc này.

Còn Lucia, em ấy biết khá nhiều phép bay.

Giữ thăng bằng trên không phụ thuộc trực tiếp vào kỹ năng cơ thể.

Nhưng Lucia Rogier, Vạn Tượng Tự Tại, đã khổ luyện không ngừng để phù hợp với quyển ma pháp thư tôi viết trong cơn mơ mộng muốn “bay lên trời cao”.

Chắc… chắc là dm ấy làm được.

Có lẽ vậy.

“Anh nghe cho rõ đây,” Lucia nghiêm nghị dặn.

“Anh phải ôm thật chắc đấy. Em dùng Không độn thì còn tạm hiểu cách giữ thăng bằng, nhưng mà… rất khó điều khiển.”

“À, cái phép dùng diều ấy hả? Em nghĩ ra mấy thứ kỳ cục ghê.”

“Hử?! Lạy chúa…!”

Hình như ngày xưa chúng tôi từng đọc một câu chuyện có cảnh chơi diều.

Có lẽ Lucia lấy cảm hứng từ đó để sáng tạo phép mới?

Hê… đúng là em gái tôi.

Lucia leo lên cây gậy, à không, cây chổi rồi tôi ngồi sau lưng em ấy.

Tôi vẫn không hiểu sao em ấy ngồi thoải mái trên một thứ hẹp đến thế.

Mỗi lần tôi thử là mông đau ê ẩm.

“Hay là dùng diều cho rồi,” tôi nói.

“Im và ôm cho tử tế đi!”

Em ấy đã quát vậy thì tôi đâu dám cãi, liền vòng tay ôm chặt lấy Lucia.

Vừa hoàn tất câu thần chú, cây chổi từ từ nhấc khỏi mặt đất.

Tôi chao đảo suýt ngã.

Cái bề mặt hẹp này thật sự khó giữ thăng bằng, dù tôi đang ôm Lucia chặt muốn gãy tay.

Em ấy hít sâu một hơi, rồi bùmmm! cây chổi tăng tốc đột ngột.

Khoảnh khắc sau, chúng tôi phóng thẳng qua cửa sổ phòng làm việc của tôi.

Tôi chỉ còn biết ôm chặt em ấy sống chết.

Lần trước hộ tống Hoàng Đế, tôi bám lấy Kris trên lưng con Thiết Mã đã khó rồi.

Vậy mà tốc độ của Lucia còn nhanh gấp mấy lần.

Một Pháp Sư có thể tự do bay lượn là chiến lực đáng giá đến mức nhiều quốc gia lập hẳn đơn vị quân sự xoay quanh họ.

Cây chổi lao sát một tòa nhà, rồi đổi hướng trong gang tấc.

Gió quật mạnh đến mức tôi phát ra âm thanh như… một con ếch bị bóp chết.

Nghĩ lại thì đây là lần đầu tôi cưỡi chổi trong… nội đô.

“Khặc… không chịu nổi…”

“Đừng phát ra mấy tiếng kỳ quặc đó!”

Lucia hét lên trong khi tôi bám em ấy gần như tuyệt vọng.

“Em làm được! Tại anh nên em mới khó điều khiển đấy!”

“Em… đang bay nhanh quá rồi…”

Tầm nhìn của tôi xoay mòng mòng.

Tôi có cảm giác sắp nôn.

Ngay cả Nhẫn Kết Giới cũng không kích hoạt, chứng tỏ lực dồn chưa đủ để hệ thống tự xem là nguy hiểm.

Mà dù kích hoạt… chắc cũng chẳng giúp được gì.

Thế giới quanh tôi xoay nghiêng rồi vặn xoắn lại.

Tôi cúi nhìn xuống và thấy hàng chục con người bé xíu đang chỉ trỏ và xì xào trước cảnh Lucia, một phù thủy thứ thiệt cưỡi chổi bay ngang qua đầu họ.

Chúng tôi đang trên trục đường lớn, vốn lúc nào cũng đặc kín xe ngựa qua lại, vậy mà giờ ai nấy đều dừng hết lại để ngước nhìn.

Dù là thủ đô của đế quốc, đông đúc đến mấy thì việc thấy người bay giữa trời vẫn chẳng phải chuyện thường ngày.

Luồng gió rít lên, và cây chổi tăng tốc, bỏ lại ánh mắt tò mò phía sau.

“Nếu giảm tốc là chúng ta lộn nhào liền đấy!”

Lucia phải hét lên để át tiếng gió.

“Anh có hiểu không?! Khó thế nào không?! Giữ thăng bằng! Trên cái thứ này!!”

Gió mạnh đến mức tôi thở còn khó.

Hình như trước đây em ấy không bay nhanh như thế, hay do tôi yếu đi?

Khi dùng Dạ Thiên Ám Dực, tôi cũng chịu sức gió tương tự, nhưng Bảo Cụ đó chắc có cơ chế giảm chấn riêng.

“Lucia,” tôi lắp bắp, vẫn bàng hoàng, “em giỏi hơn trướ… Hả?!”

Trong chớp mắt, Lucia biến mất.

Không, là tôi biến mất.

Cơ thể tôi nghiêng đi.

Tay tôi tuột khỏi eo Lucia.

Đến khi nhận ra, tôi đã rơi thẳng xuống rồi.

Giờ không phải gió kéo tôi nữa, mà chính mặt đất dang rộng vòng tay.

Tôi hoàn toàn bất lực… nhưng vẫn không hề hoảng hốt.

Tôi quen rơi rồi.

Với lại tôi có Nhẫn Kết Giới.

Lucia hét lên ngay khi phát hiện tôi lọt khỏi chổi.

Tiếng gào của em ấy vang khắp bầu trời thủ đô.

“TẠI SAO?! ANH TRAI ƠI!!”

Bình thường Lucia rất điềm đạm, vậy mà bây giờ mặt em ấy trắng bệch, giọng đứt quãng vì hoảng loạn.

“Em… em không hiểu!”

“Bắt chuẩn thế!”

Tôi khen vu vơ khi em ấy lao xuống đỡ tôi giữa không trung.

“Đừng đùa trong lúc như thế này!”

Tôi cũng chịu, có biết nói sao đâu.

Tôi đâu cố đùa.

Tôi còn rơi khỏi thiết mã mà, cưỡi chổi nhanh thế này thì trượt tay là bình thường.

May mà Lucia đáng tin cậy đến mức phi thường.

Kris cũng đáng tin, nhưng không bằng em gái tôi.

Dù không cùng huyết thống, tôi vẫn rất tự hào vì được làm anh của em ấy.

“Không ngờ em có thể lao xuống đỡ anh kiểu đó,” tôi nói.

“Em bay chổi đỉnh thật.”

Nếu nói đúng ra thì đây là… nhào lộn trên không?

Khi tôi rơi tự do, em ấy vừa hét vừa đuổi theo, rồi với tay kéo tôi lại bằng một cánh tay phải.

Đúng kiểu mấy câu chuyện cổ tích người ta hay truyền miệng.

Sau khi quen dần với tốc độ, tôi nhìn xuống thành phố.

Khung cảnh từ trên cao đẹp đến mức suýt nữa tôi quên ôm Lucia cho chắc.

“Lại một lần nữa,” Lucia lẩm bẩm, “em học được một kỹ năng… hoàn toàn vô dụng.”

“Học là tích lũy kinh nghiệm mà,” tôi đáp tỉnh queo.

“HẢ?! Xin lỗi đi cái đã!”

Ờ thì… em nói cũng có lý.

Có lẽ tôi hơi quen sống giữa lằn ranh sinh tử quá rồi.

Cẩn thận không kéo tóc Lucia, tôi siết tay lại để khỏi rơi lần nữa.

“Cảm ơn em đã cứu anh,” tôi nói.

“Lần sau em mặc kệ.”

Có một cô em gái pháp sư giỏi giang thật tốt.

Em ấy nạp năng lượng cho Bảo Cụ của tôi, và nếu không có Lucia, chắc tôi tan xác lâu rồi.

…Mà nghĩ lại, nếu không có Luke và đám kia, chắc tôi về hưu và sống yên bình rồi cũng nên.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên thì tôi dập ngay.

Lo tương lai quan trọng hơn đào bới quá khứ.

Tôi đổi nhịp thở, cố chịu đựng sức gió, rồi nhìn về phía trước, và thứ tôi thấy khiến tôi dụi mắt liên tục.

Trước mặt chúng tôi là nơi vốn phải có võ đường của Kiếm Thánh.

“Lạ nhỉ,” tôi nói.

“Ở đây trước có tòa nhà lớn mà?”

Lucia không đáp.

Soln Rowell, Kiếm Thánh của thủ đô, là Kiếm sĩ mạnh nhất đế quốc.

Dù không phải thợ săn kho báu, kỹ nghệ kiếm của ông chỉ kém vài thợ săn cấp cao, thậm chí được xem là một trong những đại kiếm sĩ vĩ đại nhất mọi thời.

Ở một đất nước tôn sùng võ nghệ như Zebrudia, địa vị của ông chẳng khác gì đại quý tộc.

Tính cả chi nhánh, ông có hàng chục võ đường chỉ riêng trong thủ đô.

Nếu tôi nhớ không lầm, tòa nhà này do một đệ tử quý tộc quyên tặng để bày tỏ lòng kính trọng.

Đây là võ đường chính, đáng lẽ phải đứng sừng sững ở đây.

Tôi còn nhớ rõ cảm giác phấn khích, nhớ tiếng reo của tôi và Luke ngày đầu nhìn thấy nó.

Giờ thì… chẳng còn lại gì hết.

À không, có còn, nhưng chỉ còn chút xíu.

“Người ta phá đi à?”

Tôi đoán mò.

“Tòa đó còn mới mà.”

Lucia vẫn im lặng.

Chỗ từng là võ đường giờ chỉ còn một núi gạch vụn.

Xung quanh là đám đông hiếu kỳ và hiệp sĩ được điều đến giữ trật tự.

Lác đác vài mảnh tường hay trụ còn đứng, nhưng nhìn là biết sẽ mất nhiều tháng để sửa.

Nhưng thứ khiến tôi loạn nhịp tim là biểu tượng của võ đường, ngọn tháp cao ở chính giữa.

Nó… biến mất.

À không, không biến mất.

Nó cụt đi một đoạn.

Khoảng… một phần ba.

Tôi không tưởng tượng.

Nhìn mái bị thổi bay là biết ngay.

Tự nhiên tôi bật cười khô khốc.

“Ha… họ tu sửa à? Lucia, nhìn đi, nó thấp hơn hẳn so với… ha ha…”

Em ấy im lặng.

Tiếng cười khô của tôi tan vào gió.

Không thể nào.

Làm sao mà… cắt ngắn một cái tháp như thế?

Bằng cách nào?

Tại sao chuyện lớn thế này không lên báo?

Rõ ràng là thảm họa mà!

Điều kỳ lạ là những tòa nhà khác không sao.

Không nhìn từ trên cao thì chắc không ai thấy vết…

Tôi siết tay giữ Lucia chặt hơn, giọng run run:

“Nhìn đi, Lucia. Trông như bị… kiếm chém phăng vậy. Nhưng… phi lý quá! Phải dùng lưỡi kiếm khổng lồ! Lucia, nói gì đi. Lucia?”

Cuối cùng, em ấy khe khẽ đáp:

“Anh đúng là đồ… ngốc.”

Tệ rồi.

Tôi thấy có mùi là lỗi của mình.

Có ai bị thương không?

Ai làm chuyện này?

Là Luke?

Tôi có thể dùng tiền và cúi đầu xin lỗi không?

Tôi chỉ cần nói rằng tôi không nghĩ mọi thứ sẽ thành ra thế này?

Và một thanh kiếm làm đứt cả tòa nhà?

Nghe… sai sai.

Tôi… tôi muốn chạy trốn.

Nhưng không được.

Nếu đi một mình thì còn suy nghĩ, nhưng tôi đang chở em gái.

Lucia đã thấy quá nhiều mặt xấu của tôi rồi, nhưng tôi vẫn còn chút sĩ diện.

“Có người tụ tập trong võ đường,” Lucia nói.

“Em thấy Luke ở đó. Em đưa chúng ta xuống.”

Tôi giữ chặt em ấy, cúi đầu nhìn kỹ hơn vào trung tâm đống đổ nát.

Đúng thật, có mấy bóng người đứng giữa đống gạch vụn.

“Lucia, gan em lớn ghê.”

Kiếm Thánh vốn nổi tiếng… siêu tự hào về tòa nhà này.

Dù tôi chỉ dính dáng một phần, tôi cũng chẳng đoán nổi lão ấy sẽ nói gì với mình sau khi mọi thứ tan nát thế này.

Mà khổ nỗi, Luke lúc nào cũng gây chuyện cho người ta.

Nói về sức mạnh hay kiếm thuật thì nghiêm túc thật đấy, nhưng còn lễ nghi hay tôn trọng tiền tài, địa vị?

Một chữ cũng không.

Trong số các đồng môn, lại có cả quý tộc.

Tôi chắc có thể là họ đã ghét Luke sẵn rồi.

Giờ thì như đổ thêm dầu vào lửa.

“Lỗi tại ai? Hả? Tại. Ai?!”

“T-Thôi từ từ đã. Bình tĩnh. Anh đâu có nghĩ… đúng rồi! Anh đâu có nghĩ một người kiên cường như vị Kiếm Sĩ mạnh nhất Zebrudia lại thua trước một Ma Kiếm.”

Cô không đáp.

Với lại, tôi nào biết thứ đó là Ma Kiếm đâu.

Trông nó có hơi tà khí thật, nhưng cả Luke lẫn tôi đều từng cầm nó.

Đúng là Eliza.

Lúc nào cũng lơ đễnh nhìn vào hư không, vậy mà lại moi được đúng món ác mộng thực sự.

Đang cố moi thêm cái cớ mới, thì Lucia lặng lẽ đổi hướng, rồi tăng tốc.

—-

Nadoli đã thất bại.

Với một đệ tử trực truyền của Kiếm Thánh, đây là nỗi nhục không thể tẩy.

Cậu thậm chí đã nghĩ tới chuyện mổ bụng tạ tội.

Cánh tay phải bị chém cụt, cơ thể đau đớn, tất cả chẳng là gì so với cú sốc mà cậu vừa phải gánh.

Chỉ có một lý do duy nhất khiến cậu còn chưa tự kết liễu.

“Uwaa, đêm hôm qua tuyệt đỉnh luôn. Biết là Ma Kiếm tăng lực mạnh thật, nhưng không ngờ lại tới mức đó. Krai, cậu đúng là thiên tài!”

“Ugh… Cái gì mà thiên tài chứ?!”

Là vì người đàn ông bụi bặm kia đang cười toe trước mặt cậu.

Rõ ràng cái nguồn cơn tai họa là do hắn mang tới, vậy mà Luke Sykol không chút ác ý, thậm chí còn vui như hội.

Đứng trước loại người này, Nadoli có muốn cũng chẳng rạch bụng được.

Một đạo quán lừng danh, nơi từng sản sinh biết bao Kiếm Sĩ kiệt xuất, giờ đã tan hoang.

Cổng lớn, tường ngoài, trần nhà, tất cả đều đổ sập.

Nhìn vào cảnh tượng này, không ai tin nổi nó là do một thanh kiếm gây ra.

Dù đã dọn dẹp qua loa, mùi máu vẫn còn hăng.

Thông thường, một thanh kiếm khó mà tạo ra mức hủy diệt này.

Nhưng thứ mà Thiên Biến Vạn Hoá mang đến đâu phải kiếm bình thường.

Ma Kiếm có rất nhiều loại.

Có loại trao sức mạnh đổi lấy thứ gì đó.

Có loại tùy tài năng người cầm mà biến đổi.

Có loại chọn chủ nhân rồi mài giũa họ thành Kiếm Sĩ nhất lưu.

Những kiếm khí từ thời ấy chẳng thể dùng chuẩn mực hiện đại mà hiểu nổi.

Chỉ đến sau khi mọi chuyện kết thúc, Nadoli mới nhận ra:

Thanh kiếm đó còn nguy hiểm hơn mức “Ma Kiếm” bình thường.

Giây phút tay cậu chạm vào lưỡi kiếm quyến rũ ấy, một khao khát không thể cưỡng lại buộc cậu phải vung nó lên, kèm theo ảo giác như toàn thế giới nằm trong tay mình.

Mọi Kiếm Sĩ đều thấy hưng phấn khi lần đầu cầm kiếm, nhưng cảm giác này mạnh gấp cả nghìn lần, cuốn trôi sạch mọi cảm xúc khác.

Một Kiếm Sĩ không chỉ biết vung kiếm, nhân cách cũng quan trọng.

Cần giữ kỷ luật để dùng kiếm đúng nơi đúng lúc.

Một phần lý do Luke chưa được xem là hạng tinh anh chính là vì hắn dồn hết nhiệt huyết vào kiếm thuật mà mặc kệ mọi thứ khác.

Nadoli lẽ ra phải nhận ra sớm hơn.

Ngay lúc cảm thấy sự bất thường đó.

Ngay lúc nhìn thấy thanh kiếm.

Cậu phải cảnh giác, phải kiềm chế, phải làm gương cho đồng môn.

Khát vọng mạnh hơn.

Ganh tị.

Thù hằn.

Tự phụ.

Ma Kiếm luôn bám vào điểm yếu trong tim con người.

Chúng gieo sợ hãi, nhưng cũng đầy uy lực, hình dáng lại tuyệt đẹp.

Một nhát có thể xé đôi cả thế giới.

Nhẹ như không khí.

Cắt thứ gì cũng trơn tru.

Nếu chỉ xét sức mạnh, chắc chẳng có bao nhiêu Ma Kiếm sánh nổi.

Khi Nadoli cầm nó, thanh kiếm như hòa vào tay cậu, không, cậu mới là kẻ bị nó nuốt.

Cảm giác như chém giết mới là lý do tồn tại của mình.

Luke thì điên theo kiểu riêng, không hề sợ khi bị đồng môn tấn công, thậm chí còn lao vào đánh trả.

Nếu không nhờ hắn, có khi Nadoli đã giết sạch mọi người.

Tất nhiên, nếu hắn không mang kiếm đến, thì chẳng có chuyện gì xảy ra hết.

Luke Sykol là đứa trẻ rắc rối.

Hắn mê chém chặt, đã từng vung kiếm vào cả đồng môn.

Nhưng phá hủy cả đạo quán, gây náo động đến mức người ngoài chạy đến hỏi han, đây là lần đầu.

Hiệp sĩ đã tới.

Vụ này không thể giấu, cũng không thể tha.

Nadoli nhớ rõ từng khoảnh khắc khi bản thân bị Ma Kiếm nuốt trọn.

Gương mặt vô thần của sư phụ khi thấy đạo quán tan nát, đám đệ tử gục xuống, một đứa bị Ma Kiếm nhập, còn Luke thì hăng say quần thảo, hình ảnh ấy như khắc vào mí mắt.

Danh tiếng của Kiếm Thánh đều dựa vào đệ tử.

Sự yếu kém của họ là vết nhơ của người thầy.

Đây là trách nhiệm của Nadoli.

Dù sư phụ có tha thứ, cậu cũng không thể tự tha cho mình.

“Ahhh, sảng khoái thật,” Luke nói.

“Mạnh tuyệt. Krai lúc nào cũng hiểu tôi phết. Đúng thứ tôi cần! Chỉ tiếc là không được quần với sư phụ, tại ông ấy không có ở đó.”

“T-Thằng ngốc!”

Nadoli cáu.

“Sư phụ tuyệt đối không bao giờ khuất phục trước Ma Kiếm!”

Đám đệ tử bị thương đã được đưa đi chữa trị.

Người còn lại chỉ là những ai đến sau khi mọi chuyện kết thúc.

Vũng máu được lau sạch, phần thân thể bị chặt cũng khuân đi.

Đêm qua, trong đạo quán chỉ còn những người chăm chỉ nhất.

Nhưng không phải tất cả đều bị Nadoli chém.

Nadoli trừng mắt nhìn Luke đã vui vẻ hứng trọn mọi đòn tấn công.

Nadoli không phải người duy nhất bị Ma Kiếm dụ dỗ.

Khi cậu gục xuống, một đệ tử khác lại lao vào.

Họ gục, thì một người nữa lại bị lôi cuốn, rồi tấn công Luke, kẻ uy nhất miễn nhiễm.

Ngay cả Ma Kiếm cũng phụ thuộc vào sức người cầm.

Sau khi hạ Nadoli, lẽ ra Luke phải kéo các đệ tử khác ra xa thanh kiếm trước khi họ kịp chạm vào nó.

Nhưng con người này…

Giờ nguồn cơn thảm họa đã biến mất.

Thanh kiếm đã được tra lại vào vỏ, rồi bọc bằng chính mảnh vải mà Luke dùng để mang nó đến trước khi được sư phụ mang đi.

Khi được một chuyên gia thẩm định, mức độ nguy hiểm của thanh kiếm chắc chắn sẽ sáng tỏ.

Nhờ đó, họ cũng sẽ hiểu được rốt cuộc Thiên Biến Vạn Hoá đang nghĩ gì khi gửi thứ đó đến.

Trong khi Nadoli còn đang sôi sục, Luke khoanh tay nhìn xuống cậu ta.

“Đừng có mặt nặng mặt nhẹ thế,” hắn reo lên.

“Ansem vá lại tay bị mất được mà! Mấy chuyện đó là sở trường của cậu ấy! Giờ có cả đám người cần nhờ cậu ấy chữa, coi như luyện tay nghề luôn!”

Bản thân Luke cũng bị thương không ít, vậy mà chẳng có vẻ gì là đang đau.

“Đ-Đâu phải chuyện đó!”

Hắn thản nhiên đến mức khó tin.

Không ai nhìn mà nghĩ hắn vừa chém một đám người… suýt nữa giết sạch luôn.

Bị Nadoli quở trách, hắn thậm chí chẳng giật mình.

Mấy đệ tử đứng quanh nhìn hai người bằng ánh mắt nặng nề.

Họ không nói gì, một phần vì chờ sư phụ định đoạt, phần khác vì Luke vốn ở vị thế rất đặc biệt trong đạo quán.

Lời nói chẳng có tác dụng gì với hắn.

Dù vậy, tài năng thì tràn trề, yêu kiếm hơn ai hết, chém hay bị chém cũng đều chẳng ngại.

Hắn chẳng cúi đầu trước quyền lực và theo đuổi sức mạnh một cách nhiệt thành, khiến hắn vừa có vô số bạn bè, lại cũng vô số kẻ ghét.

Rắc rối lớn nhất của hắn là quá vô tội vạ.

Người ta hoàn toàn có thể hình dung chuyện hắn chém đồng môn hay phá tan đạo quán ngay cả không có sự tham gia của Ma Kiếm.

Nếu Nadoli không phải người trực tiếp vào cuộc, mà chỉ nghe kể sơ, chắc cậu đã gạt phăng đi như mấy trò điên rồ thường ngày của Luke.

Sau từng ấy năm, cậu hiểu hắn quá rõ.

Thế thì sao mình còn bực hắn đến thế, dù hắn miễn nhiễm với lời nói?

Đến cả sư phụ còn bỏ cuộc, chuyển sang nói chuyện với đội trưởng của hắn, Thiên Biến Vạn Hoá, thay vì nói trực tiếp với Luke.

Là do Nadoli chưa đủ chín.

Cậu đã để bản thân bị Ma Kiếm lôi kéo.

Cậu chẳng còn mặt mũi gặp gia đình, bạn bè hay sư phụ.

Nhưng cùng lúc đó, trong lòng cậu vẫn có những điều nhất định phải nói ra, dù nghe thật thảm hại.

“Tôi không nói chuyện với cậu nữa!”

Nadoli gắt.

“Cho tôi gặp Thiên Biến Vạn Hoá! Tôi muốn gặp đội trưởng của cậu! Tôi muốn biết anh ta nghĩ gì khi gửi thanh kiếm đó cho chúng tôi! Cậu hiểu không? Luke, có thể cậu không biết, nhưng ở đất nước này, gửi Ma Kiếm cho người khác mà không báo trước là phạm luật đấy! Tôi không tin anh ta không biết! Tôi không tin! Kệ sư phụ nói gì, tôi nhất định phải gặp Thiên Biến Vạn Hoá!”

“Hả? Bình tĩnh nào, Nadoli. Krai đâu có làm gì sai. Tôi hỏi cậu ấy xem có ai để tôi chém không. Thế là cậu ấy đưa tôi cây đó.”

Ai trên đời lại đáp ứng kiểu yêu cầu như thế bằng cách tặng luôn một thanh kiếm ăn mòn tâm trí con người?!

Dù là Cấp 8 cũng không thể làm chuyện vô pháp vô thiên như thế được.

Không lẽ không chỉ Luke, mà cả đám Vong Linh Than Khóc đều chẳng coi luật pháp ra gì?

Với lại tại sao Luke lại đi xin người để chém?!

Nadoli cố chịu cơn đau âm ỉ trong bụng.

Có lẽ lúc kích động, cậu đã làm bật vết thương.

Cơn choáng bắt đầu kéo đến, nhưng cậu phải trụ.

Cậu nhất định không đi gặp thầy thuốc cho đến khi mọi chuyện sáng tỏ.

Ít nhất phải trụ được đến khi sư phụ quay lại.

Đột nhiên Luke ngẩng đầu, vẫy tay lia lịa.

“À, Krai kìa! Ở đây này!”

Hắn hét lớn.

“C-Cái gì?!”

Nadoli phớt lờ kháng nghị của cơ thể, gượng đứng dậy, và lập tức bị một luồng gió mạnh hất ngược về sau.

Đôi chân chống bằng ý chí, nhưng lập tức khuỵu xuống, khiến cậu ngã bật ra sau.

Khắp người tê rần, cậu chỉ kêu lên trong im lặng.

Các đệ tử vội tản ra tạo khoảng trống.

Và rồi, hạ xuống ngay trước mặt cậu là một cô gái tóc đen.

Cô cưỡi trên một cây chổi, trông đẹp đến mức siêu thực.

Mái tóc thẳng xõa đến tận thắt lưng, làn da trắng mịn không một vết tì.

Dáng vẻ lạnh lùng nhưng thông tuệ.

Bộ đồ đen tuyền, giản dị mà huyền bí, càng khiến cô trở nên cuốn hút.

Không ai cưỡi chổi cả.

Chỉ có trong truyện cổ tích.

Nadoli quên thở.

Quên đau.

Quên giận.

Có lẽ những người khác cũng thế, vì không ai thốt nổi lời nào trước sự xuất hiện như bước ra từ truyền thuyết này.

Giữa sự im lặng đột ngột, chỉ có Luke vẫn là Luke.

“Krai! Cậu đến rồi!”

Hắn vui như trúng số.

“Tuyệt lắm! Tôi chém một đứa, rồi đứa khác lại nhặt kiếm lao vào tôi. Cây đó bén thật!”

“L-Luke?!”

Nadoli hét.

“Cậu nói gì vậy? Thiên Biến Vạn Hoá là đàn ông!”

Không thể nào.

Nadoli đã gặp Thiên Biến Vạn Hoá rồi, khi Luke mới đến đạo quán, và vài lần sau đó.

Đó là một người đàn ông tóc đen, mắt đen, gương mặt hiền lành… hoặc nếu nói thẳng thì là mờ nhạt.

Nhưng giới tính thì rõ rành rành.

Thiên Biến Vạn Hoá là đàn ông!

Không phải một cô gái đẹp đến mức bất thường này.

Điều duy nhất giống nhau giữa hai người là tóc và mắt, mà nói vậy còn xúc phạm cô gái.

Đệ tử của Kiếm Thánh đều rèn luyện tâm trí và ý chí, vậy mà giờ ai nấy đều lùi lại.

Có người còn không che nổi ánh nhìn soi xét.

Sức mạnh có nhiều dạng.

Rất ít nữ đệ tử trong đạo quán, mà ai cũng khỏe ngang tầm Nadoli.

Với nhiều Kiếm Sĩ, dù có đánh chết cũng không thừa nhận, thì hình mẫu lý tưởng chính là bảo vệ một cô Pháp Sư yếu đuối, bi thương, đáng yêu.

Trong khi tất cả đều nghẹt thở, Luke chỉ chớp mắt rồi nhíu mày.

“Hả? À. Lucia là em gái của Krai. Tôi cũng không thường thấy cô ấy cưỡi chổi. Có gì không, Lucia? Đang tập à?”

“Phải,” cô đáp sau một thoáng ngập ngừng.

Giọng nói trong trẻo đến mức Nadoli ngỡ tai mình điên rồi.

Em gái… của Krai?!

Không thể nào!

Rồi từ phía sau cây chổi, rơi xuống chính là nguồn cơn của mọi hỗn loạn này.

—-

Luke thì thầm, người còn đẫm máu nhưng vẻ mặt đầy hưng phấn.

Hắn trông có vẻ vui khủng khiếp, dù tôi chẳng hiểu vì sao.

Nhìn từ trên xuống đã thấy kinh khủng, đến gần còn ghê hơn.

Tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng chỉ cần nhìn tháp chuông gãy đôi, cánh cổng nát vụn, những khe nứt chạy ngoằn ngoèo khắp sân là bụng tôi đã cuộn lên.

Tôi không hiểu gì hết, nhưng cảm nhận được nhiều ánh mắt gườm gườm chắn ngang.

Các đệ tử của Kiếm Thánh lừng danh từ dưới đất bật dậy như xác sống.

Tôi không hiểu gì hết, nhưng Luke đầy máu mà lại vui như hội.

Tôi thật sự không hiểu chuyện gì đã xảy ra!

Hoàn toàn không hiểu!

Lucia ôm đầu, thở dài não nề.

Chắc em ấy đang nghĩ lại có thêm một đống rắc rối phải dọn.

Mà cũng đúng thôi, đdể Luke tự “xử lý” thì thế nào cũng thành thảm họa mới.

Tổ đội là để hỗ trợ lẫn nhau mà, tôi vừa nghĩ vừa vỗ vai an ủi Lucia.

“Gần đây chẳng mấy ai chịu đấu tập với tôi, thanh kiếm cũng ngứa ngáy muốn uống máu rồi. Cảm ơn nha, Krai! Suốt đời!”

“Không có gì, suốt đời, yay!”

Luke chìa tay đòi đập tay, thế là tôi chiều theo.

Ít nhất thì trông cậu ấy đang vui.

Nhưng tôi biết thừa, chỗ máu bám đầy người đó không phải của Luke.

Chúng tôi bắt cậu ấy dùng kiếm gỗ để tránh chém người bừa bãi, nhưng như thế cũng chẳng để làm gì nếu cậu vẫn thích chém!

Mà chuyện này cũng đâu phải lần đầu tôi muốn nhắc nhở cậu ấy.

Và cũng chẳng phải lần đầu cậu khiến Kiếm Thánh đau đầu.

Người bình thường mà bị Luke chém thì đi một vé luôn, nhưng Kiếm sĩ có ma chất sống dai hơn người thường nhiều.

Nếu hôm nay có ai chết thật thì Luke đã gặp chuyện to rồi, nói cách khác, lần này cậu ấy lại thoát nạn trong gang tấc.

Ngày trước tôi còn sợ tái mặt mỗi khi Luke lên cơn, giờ thì… thành quen.

“Cậu ổn không?”

Tôi hỏi lấy lệ, dù gì cũng là bạn.

“Ổn mà. Hầu hết tôi né được. Nếu phải nói… thì chắc đây là vết nặng nhất.”

Luke xắn tay áo, để lộ cánh tay rắn chắc với một vết chém ngang sâu hoắm.

Tôi mà dính cái đó thì lên đường rồi, vậy mà cậu ấy chẳng hề nhăn mặt.

Cơ thể cậu rốt cuộc làm bằng cái gì vậy?

Trong lúc tôi còn đang nghẹn lời, Luke kéo tay áo xuống, rồi quay sang Lucia.

“À đúng rồi, Lucia. Gọi Ansem với. Mọi người bị mất tay hơi nhiều.”

Tôi còn nghe loáng thoáng tiếng ai đó rên rỉ.

Tôi định mặc kệ và giao hết người bị thương cho Lucia lo, nhưng những ánh nhìn đâm xuyên cả lưng tôi làm tôi không thể lơ đi nữa.

Mọi người trong võ đường nhìn tôi như thể tôi là thủ phạm.

Hoặc đúng hơn:

Luke chẳng bao giờ nghe ai ngoài tôi, nên tất cả phàn nàn đều dồn về phía tôi.

Lần này cậu ấy cũng gây họa to thật.

Luke thích chém người, nhưng nếu cậu suýt phá tan võ đường thì chắc đang thử kỹ thuật mới gì đó?

Giả vờ không thấy hàng chục ánh mắt đang xoáy vào mình, tôi lấy lòng bằng cách đổi chủ đề.

“T-Trời ơi, lâu rồi tôi không ghé. Ở đây… có gì thay đổi không vậy?”

Im lặng.

“Ờm, tôi thấy chỗ này trông… rộng rãi hơn ấy. Nhưng mà thế cũng có cái hay của nó!”

Im lặng đến mức nghe cả tiếng gió.

Tôi thở dài và cúi đầu.

“X-Xin lỗi. Tôi không ngờ nó thành ra thế này. Đệ tử của Soln đều là cao thủ cả mà. Đến pháp sư siêu việt cũng chẳng đoán được cơ sự này. Đây, gửi hóa đơn cho First Steps…”

Nghe có vẻ như tôi đang biện minh, nhưng rõ ràng đây là lỗi của Luke.

Lỗi của Luke mà.

Tôi nhìn quanh lần nữa.

Đống đá vụn thì dùng ma pháp dọn được, nhưng thứ đã công phá thì đến Lucia cũng chưa học được phép sửa.

Cái tháp bị bẻ cong kia làm tôi đặc biệt lo, cái này là vấn đề tiền bạc rồi, chắc phải cần đến Sitri hoặc Eva.

À!

Hay nhờ Ryuulan giúp!

Dù bọn tôi vẫn chẳng hiểu nổi nhau!

Ngay lúc đó, tôi nhận ra từ nãy không ai phàn nàn gì cả.

Ngạc nhiên, tôi liếc sang.

Mọi người vẫn nhìn về phía tôi, nhưng không phải nhìn tôi.

Họ đang nhìn Lucia, em tôi, người có gương mặt cau có cố hữu.

Hình như đây là lần đầu Lucia xuất hiện ở võ đường.

Trường của cô ấy thì lại ngược hướng.

Thường thì chỉ có tôi hoặc Ansem ghé đây để trị thương cho người khác.

Có chuyện gì vậy?

Mấy đệ tử đứng cứng đơ như vừa bị đóng băng.

“Đứng đơ ra khi thấy em người ta là thất lễ lắm đấy,” tôi lên tiếng.

“X-Xin thứ lỗi…”

Cậu đứng đầu nhóm run rẩy.

“Chỉ là… cô ấy đẹp quá…”

Hả?

“Hả? Cậu nói gì thế, Nadoli?”

Luke hỏi.

Tôi bất giác quay sang Lucia.

Cô ấy chớp mắt khó hiểu.

Đây đúng là lần đầu tiên có chuyện như vậy.

Không biết phải xử lý sao, tôi bèn thử góp ý:

“Chỉ vì đúng… thì không có nghĩa là lời khen đâu nha.”

“A-Anh trai?!”

Đám đệ tử bắt đầu xôn xao.

Ồ?

Hóa ra mấy cậu trai này cũng yếu đuối kiểu Matthis khi gặp Tino ấy nhỉ.

Nhìn ngoài tưởng hổ báo, ai ngờ tim bún.

“Tinh thần yếu quá đó,” tôi vỗ vai người đứng đầu đầy thân thiện.

“U-Urgh… xin lỗi…”

“Đó, yếu vậy nên mới bị Luke chém.”

“H-Hả?! T-Tôi không nghĩ có liên quan—”

Tốt rồi.

Lần sau mà họ muốn phàn nàn, tôi dẫn Lucia theo.

Không biết áp dụng với Kiếm Thánh có hiệu quả không nhỉ?

Mấy người này mềm thật, mới thấy một cô gái mà hóa đá.

Soln dạy rèn cả tâm, thân, kỹ mà sao mấy ông rớt hết cả ba vế.

Mà thôi, Luke cũng mạnh đến ngớ ngẩn nhưng thiếu đủ thứ, nên tôi cũng không có tư cách chê người ta.

Khác với Tino, Lucia không để ý việc tôi lợi dụng sự hiện diện của em ấy.

Em ấy hắng giọng một tiếng rồi quát:

“Bỏ mấy chuyện đó qua đi! Giờ anh tính sao? Tất cả là tại anh đưa thứ đó cho Luke mà ra nông nỗi này! Ma pháp thì không sửa được, mà đây còn là võ đường có lịch sử lâu đời!”

“Ừ, ừ, anh nghe.”

“Anh có nghe không đấy?!”

Bình tĩnh nào, Lucia.

Trên đời này, không có gì lấy lại được.

Quá khứ cũng chẳng thể quay về.

Đó là vài bài học ít ỏi tôi rút ra được sau thời làm thợ săn.

Giờ chỉ có thể sống thật đường hoàng, mang theo ký ức về võ đường này.

Nghĩ thế, tôi đứng dậy, lắng nghe Lucia mắng xối xả như đạt tới cảnh giới ngộ đạo.

Ngay lúc đó, người đệ tử lớn tuổi nhất bỗng hét toáng lên, giọng vang đến mức làm tai tôi ong lên.

“Không sao đâu, thưa ngài! Lỗi là do bọn tôi kém cỏi! Tiểu thư Lucia, xin người đừng lo! Thưa… tiểu thư!”

Anh ta nhìn chằm chằm Lucia, chẳng quan tâm gì đến tôi.

Đúng như tôi mong đợi.

Dù, thú thật, tôi hơi bất ngờ vì anh ta nói chuyện y hệt Kris.

“Xin người đừng bận tâm chuyện võ đường bị phá! Thưa tiểu thư!”

Anh ta tiếp tục.

“Trong quá trình khổ luyện, bọn tôi cũng thường đục thủng tường như cơm bữa! Để bọn tôi bẩm lại với sư phụ! Thưa tiểu thư!”

“Em nghe rồi đó, Lucia,” tôi nói.

“Họ bảo khỏi lo.”

Một đám người tốt bụng thật.

“Ôi trời ơi…”

Tôi khá chắc mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Ngay cả mấy cậu bị mất tay cũng đang dán mắt vào Lucia.

Không lẽ mấy Kiếm sĩ đều chung sở thích gì đó?

Mọi chuyện đã được giải quyết, nên không lý do gì để chúng tôi nán lại thêm.

Phải rời khỏi đây trước khi có kẻ không đứng đắn nào bén mảng lại gần em gái thân yêu của tôi.

Lucia thì vừa mệt mỏi vừa khó chịu.

Tôi nắm tay em ấy kéo đi, nhưng rồi một giọng đầy sát khí vang lên từ phía bãi tập đầy gạch vụn.

“Lũ học trò vô dụng! Tự xưng Kiếm sĩ mà để một cô gái làm cho xiêu vẹo tinh thần à?!”

Giọng không lớn, nhưng bén như lưỡi kiếm.

Nó khiến tôi đứng thẳng người theo phản xạ.

Toàn bộ đệ tử quay ngoắt lại như một cơn gió.

Bước qua đống đổ nát là một ông lão mặc áo lễ.

Không to con, nhưng thân hình rắn rỏi, gọn gàng, không một chút mỡ thừa.

Đôi tay và chân đã già, xương xẩu, nhưng vẫn mang sức mạnh ngang một thợ săn đang ở thời kỳ sung mãn, và giữ nguyên sự sắc bén từng đạt đỉnh cao năm nào.

Ông là Soln Rowell, Kiếm Thánh, người mà ai nhắc đến Kiếm sĩ mạnh nhất đế quốc cũng sẽ gọi tên đầu tiên.

Đồng thời là sư phụ của Luke từ khi cậu ấy đến Zebrudia.

Và cũng là người biến cậu bạn vốn đã nguy hiểm của chúng tôi trở nên… còn đáng sợ hơn.

“—N-Nhưng thưa sư phụ!”

Người đệ tử lớn tuổi run rẩy.

“Tất cả là do bọn con bất cẩn để Ma Kiếm—”

“Nếu ngay từ đầu các ngươi đã nghĩ vậy thì ta chấp nhận. Thế được chưa?”

Ánh mắt Kiếm Thánh quét về phía cậu ta.

Dù đã ngoài 80, đôi mắt ấy không hề có dấu hiệu già yếu.

Đế quốc này đúng là đầy mấy lão già trâu bò, từ ông đến cả bà Thâm Uyên Hoả Diệt.

Nghĩ kỹ thì cũng tốt.

Đám đệ tử không biết phải trả lời sao trước câu hỏi chẳng khác nào mệnh lệnh ấy, nhưng cuối cùng người lớn tuổi nhất lên tiếng.

“Con lấy làm hổ thẹn vì đã đánh mất tâm trí, dù nguyên nhân là do nhìn thấy thứ mà con ngưỡng mộ… một Pháp Sư tóc đen,” cậu ta cố nói.

“Cộng thêm việc buông thả trước cám dỗ của Ma Kiếm… con thật sự hổ thẹn vì ý chí yếu kém của mình.”

Ờ, nghe cũng xấu hổ thật.

Công nhận.

Mà Pháp Sư tóc đen thì đầy.

Như Krahi Andrihee chẳng hạn!

Khoan đã.

Cậu ta vừa nói gì?

Tôi chắc chắn Luke bị Ma Kiếm nhập, và đám người thương tích là do cậu ấy gây ra.

Nhưng… không phải vậy à?

Nghĩ kỹ, nếu Luke mà vung Ma Kiếm thật thì đám đệ tử này đều nằm xuống rồi.

Thế là tôi lo cho không khí.

Rồi thì đi về thôi.

“Nếu vậy,” tôi nói, “mọi chuyện giao lại cho ngài.”

Tôi quay lưng bước qua Kiếm Thánh.

Nhưng một bàn tay đặt lên vai tôi.

Nhẹ thôi, mà vẫn giữ tôi đứng tại chỗ.

Tôi quay lại, mắt chạm mắt.

Lần này, Soln mỉm cười đầy ẩn ý.

Vừa cười ông vừa kéo tôi đi theo.

“Mấy Griever các ngươi nghĩ đệ tử ta là vật hy sinh à?”

Soln Rowell, Kiếm Thánh nổi tiếng bình tĩnh, sáng suốt.

Không chỉ có tài, ông còn đóng góp cực lớn vào nghệ thuật kiếm pháp.

Từ những gì học được, ông mài dũa rồi tạo nên một hệ thống riêng:

Kiếm phái Soln.

Lừng danh từ đế quốc sang đến các nước láng giềng.

Đệ tử của kiếm phái Soln mạnh vượt trội so với các phái khác, thậm chí có người được đánh giá ngang hàng thợ săn hấp thụ ma chất.

Cả Soln và các học trò đều được quý tộc tin tưởng, được xem như trụ cột bảo vệ Zebrudia.

Nói ngắn gọn, họ được đối đãi chẳng khác nào hiệp sĩ.

Mới đây thôi người ta còn điều Luke đến để đảm bảo an ninh cho Đại Hội Bạch Kiếm.

Hay nói thẳng:

Ông có đủ quyền hạn để gửi một thằng nghiện chém đến lễ hội quan trọng, và vẫn bình thản khi thằng đó… chém bậy. Không phải chuyện đơn giản đâu?!

Tóm lại, Luke học từ Soln và hấp thụ ma chất nhanh như nuốt, chính là quả nổ nguy hiểm nhất trong nhóm chúng tôi.

Tôi không thể cứ mãi gánh trách nhiệm thay cậu ấy được.

Soln tiếp tục lôi tôi đi và “giáo huấn” suốt đường.

Lucia thở dài bước theo, không hề có ý định cứu tôi.

“Ta vừa định tìm ngươi nói chuyện đây. Ngươi có biết ta phải nhận bao nhiêu đơn khiếu nại vì cái thằng Luke không? Có biết không? Ta 80 tuổi rồi mà vẫn chưa dám giao phó việc lại cho đám hậu bối đấy!”

“Con xin lỗi vì tất cả những gì cậu ấy đã làm.”

Nhưng chẳng phải một phần lỗi cũng thuộc về ông sao?

Dù gì thì chính ông là người để mặc cho Luke rèn thân thể và kỹ thuật mà không rèn cái đầu.

“Ta gửi nó đến Đại Hội Bạch Kiếm vì chính miệng nó nói sẽ nghe lời đám hộ vệ, vậy mà cuối cùng lại phớt lờ họ. Ta đồng ý cho tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng với điều kiện nó phải hoàn thành nhiệm vụ được giao, và nó cũng không làm. Nó thử những kỹ thuật quái gở lên các đệ tử nhỏ tuổi, thử lên mấy đứa mới nhập môn, rồi thử lên cả ta nữa.”

Trời ạ, đúng là lúc nào cũng thử kỹ thuật mới.

Ít nhất điều đó cũng nghĩa là cậu ấy… bận rộn!

“Để rèn luyện tinh thần cho nó, ta bắt nó ngồi thiền, đọc sách, ngồi dưới thác nước, dạy đám hậu bối, học cách chiến đấu không gây chết người, nhận việc người ta nhờ, làm nhiệm vụ canh gác, nhưng chẳng thay đổi được gì! Làm từng ấy thứ rồi mà cuối cùng nó vẫn tự làm theo ý mình! Nó dẫn mấy đứa trong võ đường đi đột kích kho báu, đánh ổ cướp, rồi thách đấu võ đường khác, toàn lấy danh nghĩa của võ phái chúng ta mà không xin phép! Ngươi có hiểu cảm giác cố bắt một thằng chỉ biết nghĩ đến kiếm phải suy nghĩ về các thứ khác nó như thế nào không?!”

Giọng Soln nghe chán đời thấy rõ.

Chắc bực bội dồn nén từ lúc tôi lâu rồi không ghé thăm.

Tôi muốn chuồn ngay lập tức, nhưng ông ấy không buông tôi ra.

Ông lôi tôi thẳng vào dinh thự.

“Con nghĩ chuyện này… ờ… ngài nên nói với Luke thì đúng hơn,” tôi nói.

Trong lòng có cảm giác giống một con bò bị dắt ra chợ bán.

“Ồ? Ngươi nghĩ ta chưa nói chắc?”

“Con chỉ nghĩ… chuyện này không phải thứ ngài nên nói với con,” tôi buột miệng.

“Anh trai?!”

Soln chẳng phản ứng gì.

Đúng là cao nhân.

Chứ Franz mà đứng đây thì chắc nổ tung rồi.

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười chân thành nhất đời mình và nói sáng sủa:

“Luke vui lắm khi được ngài làm sư phụ. Con thật sự không nghĩ được ai… không, không muốn ai khác để giao cậu ấy cả!”

“Ngươi nghĩ mấy lời đó có tác dụng với ta chắc?! Ta còn tưởng nó sẽ bình tĩnh lại nếu lập gia đình, vậy mà khi ta giới thiệu cho một cô gái phù hợp, nó chém cô ấy luôn!”

Hả?!

Chuyện này mới nghe lần đầu!

Ông ấy muốn tìm vợ cho Luke.

Người đàn ông này gan hơn tôi tưởng.

Tôi là bạn từ nhỏ của Luke còn chả dám nghĩ đến chuyện đó.

Muốn làm được phải rất khéo léo.

Luke thì chuyện gì cũng nói ra mồm, và đây chỉ là suy đoán của tôi, nếu cậu ấy chưa kể cho tôi, có lẽ cậu còn chẳng nhận ra cô gái đó là đối tượng xem mắt.

“Con nghĩ,” tôi nói, “trong mắt cậu ấy chỉ có hai loại người: người có thể chém và người không nên chém. Phiền phức lắm. Cô gái đó… có phải Kiếm Sĩ không?”

“Tức là chỉ cần là Kiếm Sĩ thì Luke sẽ chém? Đúng không?”

“Ờ… miễn là họ mạnh mạnh một chút. Vì thế chúng con mới bắt cậu ấy dùng kiếm gỗ.”

Không biết do ma chất hay do cách Soln rèn dạy, nhưng sức mạnh của Luke đúng là chẳng có cái gì gọi là ‘kiềm chế’.

Cầu Chúa phù hộ kẻ lập dị ấy.

“Chính Luke là người nói sẽ đồng ý gặp nếu cô ấy là Kiếm Sĩ mạnh!”

“Thôi, bỏ chuyện đó đi. Nói tiếp cũng chẳng ích gì, mà nói với con thì lại càng vô nghĩa. Con tin mọi chuyện rồi cũng đâu vào đấy nếu để thêm thời gian.”

Tôi thật ra không tin chút nào.

Nghe nói hồi trẻ Soln cũng là loại nghịch thiên chẳng kém gì Luke.

Nhưng biết đâu dự đoán của tôi lại đúng?

Tôi muốn tin như thế.

“Dù vậy,” tôi nói, “con vẫn đang dạy cậu ấy cách không đánh vào chỗ hiểm! Chết là hết, đến Ansem cũng không cứu lại được.”

Soln không đáp.

Mang theo bầu không khí khó xử ấy, ông kéo tôi vào sâu trong dinh thự, và chỉ khi đến một căn phòng chiếu rơm nén sang trọng mới thả tôi ra.

Dinh Soln được xây theo phong cách hoàn toàn khác so với thủ đô.

Nếu phải so sánh, tôi thấy giống mấy khu suối nước nóng ở vùng Suls.

Tôi cởi giày, theo ông vào phòng.

Rồi trước khi ông kịp nói gì thêm, tôi quỳ xuống, chống hai tay và úp trán xuống chiếu như thể đó là chuyện tự nhiên nhất đời.

Trong thủ đô, đa phần nhà đều đi giày bên trong, nên ít ai quen ngồi quỳ như tôi.

Với tôi, ngồi đúng chuẩn thế này còn thoải mái hơn.

Soln chẳng tỏ vẻ gì trước động tác ‘dập đầu xin tha’ của tôi.

Có lẽ ông ấy đúng chuẩn phong thái của Kiếm phái Soln:

Bình tĩnh như mặt hồ lặng.

Đến Lucia còn phải nhướng mày ngạc nhiên.

Soln ngồi đối diện tôi rồi nói:

“Ta nghe báo cáo của Franz rồi. ‘Tai họa sẽ giáng xuống Zebrudia’, lời tiên tri viết vậy. Ông ta cho rằng đó sẽ là một dạng lời nguyền.”

Hả?

Cái gì cơ?

Tôi vừa gặp Franz xong, nhờ anh ta hòa giải giúp vụ này, mà chẳng nghe anh nói gì về tai họa cả…

Soln khoanh chân, khoanh tay, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao.

“Thì…”

Tôi nói, “nghe cứ như đang xả hàng giảm giá tai họa ấy. Một mùa mà dính bao nhiêu chuyện rồi?”

“Ý ngươi là ngươi quen với chuyện này, Thiên Biến Vạn Hoá?”

Không, tôi không hề muốn nói vậy.

Chỉ là… gần đây đúng là hơi nhiều chuyện thật.

Không hiểu sao thủ đô còn yên bình được với từng ấy thứ xảy ra cùng lúc.

Hay là kho báu bất thường, Cáo, và mấy vụ khác thật ra không lớn như tôi tưởng?

Nếu Ark hay biến mất mỗi lần tôi cần nhờ, có khi là vì anh ta suốt ngày đi dập mấy vụ tai họa mà tôi không hề hay biết?

Lần tới phải hỏi cho rõ mới được.

“Điều ta không hiểu,” Soln nói, “là vì sao ngươi lại mang Thanh Ma Kiếm vào đây. Luke có thể đã chặn nó lại, và có lẽ mọi chuyện đã chẳng tệ đến mức này nếu đám đệ tử của ta giỏi hơn, nhưng nếu thanh kiếm ấy không xuất hiện ở võ đường ngay từ đầu, thì đã chẳng có chuyện gì cả. Hay còn điều gì ta chưa biết?”

Ánh mắt ông không có chút giận dữ nào, nhưng chính điều đó mới đáng sợ chết khiếp.

Tôi cần một cái cớ thật tốt.

Không, hay là nói thật nhỉ?

Có khi cơ hội được tha thứ còn cao hơn?

Lucia thì khỏi mong đợi giúp đỡ rồi…

“Th-Thanh kiếm đó bị nguyền á?”

Tôi cẩn thận chọn từng chữ để khỏi làm ông nổi cáu.

“Ờm… bỏ qua chuyện hậu quả, con tặng nó cho Luke để cảm ơn ngài đã giúp đỡ bạn con. Con thật sự không nghĩ chuyện như thế này sẽ xảy ra.”

“Hừm. Gọi là tỏ lòng biết ơn sao?”

Thì… cũng hơi vội thật.

Thanh kiếm đó nhìn là thấy bất thường rồi.

Nhưng nếu ông muốn trách, tôi thật lòng muốn ông trách Eliza đưa tôi thanh kiếm từ đầu.

Dù chắc cô ấy cũng đưa bừa thôi.

“Luke và con đều đã rút thanh kiếm đó ra, nhưng chẳng ai bị nhập hay gì cả. Vậy làm sao con tưởng tượng nổi nó lại nhập vào đệ tử của ngài?! Con không thể! Đến cả thợ chế tác siêu phàm còn chẳng lường được cơ mà!”

“Anh trai, anh đang đổi lời rồi đấy. Ít nhất anh cũng nên nói trước với ông ấy chứ.”

Lucia, em đứng về phe nào vậy?!

Soln vẫn mặt không cảm xúc.

Ánh mắt trầm lặng của ông đáng sợ theo một kiểu khác hẳn với bà già cuồng hỏa thuật.

Tôi tưởng mình có thể chém gió lấp liếm được, nhưng xem ra không ổn.

“T-Thêm nữa,” tôi vội nói, “con đâu biết đám đệ tử của ngài lại… yếu như vậy khi đứng trước mặt Lucia.”

Nghe câu đó, mắt Soln giật nhẹ lần đầu tiên.

Ý nghĩ rằng võ đường mạnh nhất thủ đô lại có một điểm yếu kỳ lạ như vậy… thật buồn cười.

Nhưng tôi cũng hơi đoán được vì sao họ đánh không lại Luke.

Sống chung với Liz và Krahi khiến tôi nhận ra:

Người quá mạnh luôn phải đánh đổi một phần bản tính con người, à không, Ark tồn tại.

Xin lỗi.

Không phải ai mạnh cũng đánh mất nhân tính.

Mấy đệ tử đáng thương, tôi sẽ không giao Lucia cho các người đâu.

Trừ phi các người đánh bại được tôi.

Tất nhiên, muốn đánh tôi thì trước phải vượt qua tất cả thành viên của First Steps đã.

Quy luật của cuộc đời:

Muốn thử sức với tầng thượng, trước phải leo hết các tầng dưới.

Trong lúc tôi nghĩ linh tinh, mấy chục giây trôi qua trong im lặng.

Rồi Soln mấp máy đôi môi khô, cất giọng bình thản, mà có thể đó chỉ là kiểu bình thản khi nổi giận giống Lucia.

“Ha, phiền thật,” Soln nói, nghe rõ sự mệt mỏi.

“Đau đầu ghê. Nghĩ sao lại mang đi tặng người ta chứ.”

“À thì, con không nói nó… À đúng rồi, thanh kiếm đó đẹp thật. Chắc thế.”

Tôi cố gắng chữa cháy.

“Nếu đủ mạnh để sử dụng, chắc chắn nó sẽ hữu ích. Chắc thế!”

“Vậy thì,” Soln thở dài, “ta phải tặng lại ngươi một thứ tương đương. Ngồi đây chờ một chút.”

Hử?

Vậy là ông không giận tôi lắm à?

Soln rời phòng.

Đến tôi cũng không dám liều trèo cửa sổ phòng tắm trốn.

Lucia ngồi cạnh tôi, lưng thẳng tắp.

“Anh phải biết kiềm chế một chút! Anh đang nói chuyện với sư phụ của Luke đấy!”

“X-Xin lỗi. Nhưng anh nói thật mà. Anh sẽ không giao em cho mấy tên đệ tử đó đâu.”

“G-Giao cái gì mà giao?! Chẳng ai nói vậy hết!”

“Ai muốn em thì phải đánh bại Luke trước.”

Tất nhiên, tôi không nói sau khi đánh bại được Luke thì tôi sẽ giao Lucia thật.

Cảm xúc của Lucia mới là thứ quan trọng nhất.

Dù sao thì… lúc chúng tôi rời quê, ba mẹ bảo tôi phải trông nom em…

À không.

Tôi nhớ nhầm rồi.

Họ chẳng nói thế.

Thực tế, nghe mà buồn, còn là ngược lại kia.

Tôi giữ nguyên tư thế nghiêm trang cho đến khi Soln quay lại.

Ông đặt lên bàn một món đồ dài bọc vải.

“Cảm ơn đã chờ,” ông nói.

“Trong kho của ta cũng chẳng có nhiều thứ sánh được với thanh kiếm đó. Đây là món hiếm ta lấy được từ lâu.”

Soln mở vải.

Tôi tưởng sẽ là kiếm hay thứ gì tương tự, nhưng hóa ra lại là… một cây trượng.

Một cây trượng đen tuyền như đá vân, dài chừng hai thước, bề mặt như được quấn bởi tầng tầng dây leo.

Đỉnh trượng gắn một viên bảo thạch lớn, nhìn hơi giống cây trượng Hoàn Thế Giới mà tôi dùng để phiên dịch.

Nó trông đắt tiền thật.

Nhưng sao lại nằm trong kho của Kiếm Thánh?

Tôi nhìn Soln dò hỏi.

“Cái này,” ông cười nhạt, “rơi vào tay ta từ lâu lắm rồi. Ta là Kiếm Sĩ, nên chẳng rành mấy thứ này. Nhưng người ta bảo nó khuếch đại ma lực mạnh hơn bất cứ thứ gì khác. Ta nghĩ Thiên Biến Vạn Hoá như ngươi có thể dùng. Dù bán nó cũng lời to, nhưng ta mong là ngươi đừng làm vậy.”

“Ồh. Hàng ngon thật.”

Tôi xin nhận.

Có thánh thì ban phước, còn Kiếm Thánh thì cho quà.

Tôi không dùng trượng, nhưng thêm một món báu vào bộ sưu tập thì ai mà từ chối?

Lucia nhìn chằm chằm, mắt mở to vì kinh ngạc.

Tôi cầm trượng, thử nâng lên.

Hoàn Thế Giới nặng chịch, nhưng cây này nhẹ đến mức tôi còn vung được dễ dàng.

“Nó tên gì?”

Tôi hỏi.

“Không biết. Nó nằm trong kho ta lâu lắm rồi.”

Hừm.

Đặt tên chắc cũng khá gian nan, nhưng nhiều đặc điểm như thế này thì chắc tôi nghĩ ra được.

“Dù không hiểu lắm chuyện vừa rồi, con mừng vì đã giải quyết xong. Con biết Kiếm Thánh là người rộng lượng mà.”

“Trời ơi… Đừng có gây sóng gió mỗi lần xuất hiện nữa!”

Đi cạnh tôi, Lucia thở dài dài như trút cả linh hồn.

Tôi đâu cố ý gây sóng gió.

Dù tôi khen, tôi nhún nhường, hay tôi nói thật, người ta đều nghĩ tôi cố chọc họ bốc hỏa.

Tôi chỉ sống thật thôi mà.

“Không ngờ gây rối thế mà còn được tặng quà,” tôi nói trong lúc vung vẩy cây trượng.

Trượng là loại Bảo Cụ đắt nhất trong các loại vũ khí.

Nhất là loại có khả năng khuếch đại ma lực vượt chuẩn hoặc sở hữu năng lực đặc biệt mà công nghệ hiện đại không tái tạo được.

Mọi Pháp Sư đều mơ có đồ như vòng của Telm hay trượng của Krahi.

Mà thứ tôi đang cầm không chỉ là trượng, nó nằm trong kho của Kiếm Thánh.

Kỳ vọng của tôi lại càng tăng.

Dù tôi không dùng được trượng, nhưng trượng còn khó tính hơn kiếm trong việc chọn chủ.

Nếu nó là Bảo Cụ kiểu đó, việc khám phá năng lực có thể mất thời gian dài.

Lucia lén liếc tôi vung trượng, mặt cau lại.

“Mỗi lần anh gây chuyện, mấy người thầy và đồng nghiệp của em lại chọc em. Họ bảo: ‘Ồ, anh trai cô lại phá nữa rồi!’”

“Vậy à?”

Tôi trả lời.

“Em cứ đấm họ đi.”

“Làm ơn nói rõ lúc nào anh đang đùa.”

Tôi chẳng làm gì đâu.

Chỉ là rắc rối tự tìm đến.

Thế giới này nguy hiểm, tôi chẳng dám ra đường với Lucia nếu không cảnh giác.

Lucia hắng giọng rồi nhìn thẳng vào tôi.

“Vậy… khi nào anh đến gặp sư phụ của em?”

“Hử? Làm gì?”

“Em vừa nói ở nhà hội rồi còn gì! Vì Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, em phải hủy vài kế hoạch, khiến sư phụ giận. Bà ấy bảo em dẫn anh đến.”

Ừm… em nói thật sao.

“Giáo sư của em đúng là không có mắt nhìn người thật sự.”

Không giống Luke, Lucia là kiểu chăm chỉ, gương mẫu.

Vì thế giáo sư của em ấy chẳng mấy thiện cảm với chuyện tôi cứ lôi cô em gái tài giỏi của mình vào đủ thứ rắc rối.

Hai thầy trò ấy mỗi lần có chuyện gì đều nhằm tôi mà phàn nàn.

Nhà Rodin cũng từng gửi đơn khiếu nại tôi kia mà!

Tôi đúng là một trong những “thùng thư khiếu nại” lỗi lạc nhất.

Gom hết những người từng phàn nàn về tôi lại chắc lấp đầy được nửa cái đế đô.

Nếu đem khiếu nại đi bán, chắc giờ tôi thành tỷ phú rồi.

Tôi cố nặn ra một nụ cười hiền lành.

“Lucia,” tôi nhẹ giọng, “dắt anh qua đó e lại càng thất lễ hơn.”

“Em cũng nghĩ thế. Nhưng giáo sư bảo em phải kéo anh qua, kể cả lôi xềnh xệch cũng phải mang anh tới!”

Em ấy trừng tôi rồi nắm chặt tay áo.

Nhìn là biết em nó nghiêm túc thật.

Dù sao tôi cũng là anh của Lucia.

Là anh trai lớn.

Danh xưng đó dạo này hơi mất trọng lượng… nhưng tôi vẫn thấy trách nhiệm chăm lo cho nó, cho dù thiên hạ chẳng ai nghĩ vậy.

Nếu ai muốn gặp phụ huynh hay cần người đại diện cho nó, tôi, một anh trai cấp 8 cao quý sẵn sàng đứng ra.

Miễn là làm được việc cho Lucia, tôi đều chịu.

Chỉ có điều… làm “chỗ nhận phàn nàn” thì hơi buồn.

Giáo sư của Lucia là giảng viên tại Học viện Ma thuật hàng đầu đế đô.

Đây là ngôi trường danh tiếng bậc nhất về nghiên cứu ma thuật, nơi mà mỗi ngày đều có mấy thứ bí ẩn khó hiểu được nghiên cứu, đúng nghĩa một “hang ổ khó lường”.

So với Kiếm Thánh, từng giáo sư ở đây không nổi bằng, nhưng tổ chức của họ thì vượt xa.

Đối diện giáo sư của Lucia cũng căng thẳng không kém gặp Kiếm Thánh, chỉ khác một điều:

Pháp sư khó đoán hơn Kiếm sĩ nhiều.

Tôi thật sự muốn mang theo gì đó làm “lễ ra mắt”.

Chính xác là…

Tôi nhìn cây trượng vừa nhận được.

Tuy chưa rõ công dụng, nhưng nếu nó nằm trong kho của Kiếm Thánh thì chắc chắn không phải đồ tầm thường.

Tôi hơi tiếc, nhưng Eliza đã cho tôi thanh kiếm kia không công, nên lấy trượng này tặng lại để làm dịu lòng giáo sư thì cũng hợp lý.

Biết đâu Kiếm Thánh đã lường trước rằng giáo sư Lucia sẽ nổi giận?!

Hôm nay đúng là ngày tôi “đỏ vận”.

Tôi đang sung như lửa vậy.

“Lucia, hay mình mang cái này tặng giáo sư em đi? Em từng bảo bà ấy đang tìm trượng mà, đúng không?”

Giáo sư nào chẳng nguôi giận khi được tặng đồ xịn.

Tôi thì chắc chắn rồi.

Lucia chớp mắt như không hiểu nổi.

“Hả? Đúng là bà ấy đang tìm trượng mới… nhưng lúc nào em nói với anh chuyện đó? Với lại mình mới nhận cây này mà?”

Khụm.

Chẳng lẽ tôi phải nói thật là tôi bày ra thôi?

Người ta chỉ dặn đừng bán, đâu có dặn đừng tặng.

Tôi chưa gắn bó gì với nó, mà nếu giúp xoa dịu tâm trạng giáo sư thì quá lời rồi.

Dù sao trượng hợp với pháp sư hơn tôi.

Đồ vật phải về đúng nơi đúng chỗ chứ.

“Anh chắc giáo sư sẽ thích lắm. Em cứ cầm đi. Nhớ nói là quà của anh để bà ấy bớt giận.”

“E-Em hiểu rồi. Nhưng anh chắc muốn tặng thật sao?”

Tôi nhét luôn cây trượng vào tay em gái, còn em ấy thì nhìn nó đầy lo lắng.

Cũng phải thôi.

Một cây trượng đen từ đầu đến cuối như thế hiếm lắm.

Mà đen trong giới Bảo Cụ lại hay gắn với… lời nguyền.

“Haha, không sao đâu. Em lo xa quá, Lucia.”

“Còn anh thì chẳng chịu lo gì cả.”

Kiếm Thánh đâu có nói trượng này nguy hiểm.

Người rộng lượng như ông ấy chắc không tặng đồ độc hại đâu.

Hơn nữa, giáo sư Lucia là dân chuyên về trượng, có khi biết nhiều hơn cả đám giám định.

Và Lucia thì không phải kiểu làm cẩu thả.

“Biết đâu giáo sư còn nhận ra tên cây trượng ấy.”

“Thì bà ấy rất am hiểu… mà… này. Nếu anh biết gì thì nói—”

Đúng lúc đó, Cộng Âm Thạch của Franz rung lên bần bật.

Lại chuyện gì nữa đây?

Tôi không muốn nghe thật, nhưng tôi nợ anh ta vụ sáng nay.

Anh ta nghe cuộc gọi của tôi, tôi cũng phải nghe lại.

Với lại không phải gặp trực tiếp nên cũng nhẹ nhàng.

Tôi hít sâu rồi kích hoạt Cộng Âm Thạch.

Cố nói bằng giọng vui vẻ để khỏi chọc tức quý tộc nhà này.

“Alô, Franz? Tôi đây nè, yoohoo~”

“Cậu lúc nào cũng thế à?! Tôi nói rồi, tôi không phải bạn cậu!!”

“Tôi chỉ muốn giúp anh bớt căng thẳng thôi mà…”

“Căng thẳng cái gì ở đây?! Cậu nghĩ tôi cần cậu trấn an chắc?!”

Vẫn là Franz đó.

Tôi tốt bụng mà người ta cứ không chịu hiểu.

Lucia bặm môi, khó chịu nhìn tôi.

Em ấy ghét bị cắt ngang.

Nhưng tôi có biết thân phận cây trượng đâu mà nói.

Có nói em ấy cũng chẳng tin.

“Nói mới nhớ, cảm ơn chuyện sáng nay! Không hiểu sao Soln vui vẻ hẳn. Là anh làm đúng không? Ông ấy còn tặng tôi đồ nữa. Giá mà chuyện nào cũng suôn sẻ được thế này.”

Tôi chỉ nhờ Franz xử lý báo chí thôi, chuyện đâu thuận lợi thế được.

Chắc anh ta đã chạy lo thêm sau lưng.

Người có quyền đúng là khác.

Tôi cũng hơi ngại khi cứ nhờ vả hoài.

Này Franz, muốn gia nhập Grieving Souls không?

Tôi cố nói vui, nhưng Franz gầm lên còn to hơn nữa.

“Về chuyện đó!! Cậu đang mưu tính cái quái gì thế?! Vụ Ma Kiếm thì xong rồi, nhưng lời tiên tri vẫn chưa biến mất!!”

“Hả?”

Tiếng hét từ Cộng Âm Thạch khiến người đi đường giật mình liếc sang rồi tránh xa.

Lucia nhìn cây trượng, rồi nhìn tôi, rồi… nheo mắt nghi ngờ.

—-

“Lại cái điệu bộ màu hồng lạc quan đó của cậu!! Chịu nổi không?!”

Franz Argman dứt câu bằng cú đập Cộng Âm Thạch xuống bàn.

Bên trong đế đô Zebrudia, gần hoàng cung, có một dinh thự rộng lớn mang tên Argman.

Suốt nhiều thế hệ, nơi này cũng là điểm tập kết của Zero Order, đội kỵ sĩ được giao trọng trách bảo vệ Hoàng đế, đồng thời thi hành mọi nhiệm vụ đặc biệt khi Bệ Hạ ban lệnh.

Dù quân số ít hơn các đội khác, họ đều là tinh anh và được trao quyền điều động những đội còn lại khi cần.

Việc truy lùng Cửu Vĩ Ảnh Hồ và lời tiên tri về đại họa đều đủ để Zero Order được huy động toàn bộ lực lượng.

Lệnh lại do chính hoàng đế ban xuống, nên đáng lẽ họ không có lý do gì để bất mãn.

Ấy vậy mà…

Franz đưa tay ôm cái bụng đang cồn cào vì tức.

Các kỵ sĩ khác chỉ đứng nhìn, quá quen với cảnh đội trưởng nổi nóng.

“Rốt cuộc hắn ta nghĩ cái quái gì vậy chứ?! Chiêm Tinh Viện là nơi đáng tin, hắn ta biết rõ điều đó! Sau vụ im im để Chìa Khóa Đại Địa kích hoạt, hắn vẫn chứng nào tật nấy! Còn tệ hơn! Tôi đưa Cộng Âm Thạch cho hắn đâu phải để kết thân!”

Chỉ nghĩ đến thôi là Franz lại thấy khó chịu.

Chưa từng có ai kể cả kỵ sĩ vô kỷ luật nhất lại chào đội trưởng Zero Order, đương kim gia chủ nhà Argman, bằng một tiếng “yoohoo”.

Dù Krai làm thế thật lòng hay chỉ để trêu, Franz đều không chịu nổi.

Có lẽ hắn được bù cho cái tính trời hành đó bằng năng lực thao túng và xảo thuật gần như thần thánh.

Để đáp lại yêu cầu của Krai, Franz đã gây sức ép lên các tòa soạn để họ không đăng tin về vụ Ma Kiếm, vì anh nghĩ lời tiên tri hẳn trỏ đến thanh kiếm, hoặc lời nguyền của nó, hoặc thứ gì đó liên quan.

Nếu Krai còn nhờ tới Kiếm Thánh hỗ trợ, Franz thậm chí đã chấp nhận khả năng đổ máu.

Nhưng anh chưa từng nghĩ sau khi vụ việc được xử lý gọn ghẽ, lời tiên tri vẫn… chẳng thay đổi gì.

“Đúng vậy, Đội trưởng,” một kỵ sĩ trẻ đứng gần lên tiếng, môi nở nụ cười nhạt.

“Thật sự, một thợ săn tầm thường mà dám ngạo mạn như thế thì hơi quá. Chúng ta có cần nghe hắn ta không? Đế quốc vốn có một Cục Tình Báo tuyệt hảo mà.”

Cậu ta mới gia nhập đội không lâu.

Mắt xanh, tóc vàng hơi gợn sóng, gương mặt đẹp và dáng người mảnh dẻ, những nét hiếm gặp trong Zero Order vốn đa phần là những người cao lớn, lực lưỡng.

Tốt nghiệp học viện kỵ sĩ lại được tuyển thẳng vào đội cận vệ Hoàng đế, cậu ta chắc được ai đó đánh giá rất cao.

Nếu Franz nhớ đúng, tên cậu là Hugh Regland.

Tuy xuất thân từ dòng quý tộc nhỏ, Hugh tốt nghiệp thủ khoa.

Có vài kỵ sĩ định ngăn cậu ta xen lời, nhưng Franz đã liếc cảnh cáo.

Mấy năm gần đây anh không có mặt ở đế đô nhiều, nên cũng ít cơ hội gặp thành viên mới.

Nói chuyện chút cũng tốt.

“Lệnh là do Bệ Hạ ban xuống.”

Franz khoanh tay đáp bằng ánh nhìn sắc như dao.

“Tức là chúng ta phải giữ liên lạc.”

Franz từng nghĩ đến chuyện đưa Cộng Âm Thạch cho ai khác, như một quan văn hay đội trưởng đội giữ trật tự.

Nhưng bản tính khó lường của Krai Andrey có thể thành gánh nặng cho bất kỳ quý tộc nào trong Zebrudia.

Nhỡ xảy ra lỗ hổng thông tin thì khốn.

Cuối cùng, cách an toàn nhất là chính anh giữ Cộng Âm Thạch.

Dù hắn ta cứ nói chuyện với anh như hai đứa bạn nối khố.

Thuộc hạ không, bạn bè không… thế quái nào lại có người dám “Yoohoo” với mình cơ chứ?!

Đến tuổi này rồi, Franz không ngờ lại có kẻ khiến anh đau đầu đến vậy, hơn cả gia đình lẫn chiến hữu.

Tức thì dư mà chẳng có nơi trút.

“Nhưng thưa Đội trưởng,” Hugh nhún vai, “Cục Tình Báo mà phải thua một thợ săn duy nhất thì nghe có vẻ… kỳ quá.”

“Cậu táo bạo lắm đấy,” Franz nói, mắt nheo lại.

“Giữ những lời đó lại đi, Hugh.”

Giới trẻ thời nay…

Chính cậu vừa khen Cục Tình Báo “tuyệt hảo” còn gì?

Cục Tình Báo hoạt động trong bóng tối, ít khi lộ diện trước công chúng, nhưng họ vô số lần ngăn chặn nguy hiểm trước khi nó xảy ra.

Nếu không có họ, Zebrudia đã chẳng thể giữ vị thế như bây giờ.

“Nhưng thưa Đội trưởng, Cục Tình Báo đã theo dõi Thiên Biến Vạn Hoá liên tục nhiều ngày mà vẫn không thu được gì, đúng chứ? Nếu giao nhiệm vụ đó cho tôi, tôi tin mình sẽ tìm ra thứ đáng giá.”

“Hừm. Ta ghi nhận tự tin của cậu, nhưng ta không bị thuyết phục. Ta từng thấy nhiều thợ săn rồi, nhưng chưa ai như hắn. Chết tiệt…”

Thực tế, việc Thiên Biến Vạn Hoá thu thập tin nhanh hơn Cục Tình Báo không có nghĩa bọn họ yếu kém.

Trước đây, Franz có thể đã đồng ý với Hugh, nhưng gã đó, Krai sở hữu mức độ nhạy bén vượt xa những gì một mạng lưới thông tin có thể giải thích.

Giờ thì họ biết làm gì?

Ngoài vụ Ma Kiếm, không còn manh mối nào liên quan đến lời tiên tri.

Cũng như lần trước, họ chỉ có thể tập hợp nhân lực và chuẩn bị để ứng phó.

Nhưng chỉ riêng vụ Cửu Vĩ Ảnh Hồ đã khiến họ thiếu người nghiêm trọng.

Nói cách khác, họ lại quay về tình trạng cũ.

Và nếu vậy, khả năng lớn họ sẽ tiếp tục bị Thiên Biến Vạn Hoá dắt mũi.

“Ước gì lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện cụ thể hơn chút,” Hugh nói, vẫn chẳng biết đội trưởng đang phiền não đến mức nào.

“Vả lại, phòng thủ đế đô rất kiên cố. Hầu hết các nguyền chú được thi triển từ bên ngoài đều vô hiệu, còn đồ vật bị nguyền thì có biện pháp chặn từ vòng ngoài. Vụ của Kiếm Thánh Soln quy mô cũng nhỏ hơn dự tính nhiều. Có khi chúng ta đang nghĩ quá mức?”

Hugh nói rành rọt, khí thế đầy tự tin.

Đúng vậy, Chiêm Tinh dự đoán thương vong có thể lên đến hàng chục nghìn.

Nhưng ngay cả khi Krai không ra tay, vụ Ma Kiếm chắc chắn không gây thiệt hại lớn đến thế.

Xét cho cùng, nguyền chú không gây hủy diệt vật lý như những dạng phép tấn công khác.

Mà đối phó nguyền chú cũng đơn giản, miễn là người ta biết bảo hộ đúng cách.

Đây là điều cơ bản mà bất kỳ pháp sư nguyền thuật nào cũng nắm.

Đế đô cổ kính có hệ thống phòng hộ kín như bưng.

Gần như bất khả thi để ai đó giết người bằng nguyền chú từ bên ngoài.

Trường hợp duy nhất, như Hugh đã nhắc, là khi có kẻ mang vật bị nguyền vào thành, giống vụ Ma Kiếm.

Nhưng một món đồ có thể giết hàng nghìn người thì đâu thể nằm lăn lóc ở một góc nào đó được.

Dĩ nhiên, ai nấy đều hiểu điều đó.

Vấn đề là, dù phòng vệ của hoàng đô kiên cố đến mức nào, lời tiên tri vẫn không hề tan biến.

“Các anh đang để căng thẳng chi phối rồi,” Hugh nói.

“Đại đội trưởng, ngài đừng nghiêm trọng quá. Thả lỏng chút xem. Đội Cận Vệ Zero Order danh tiếng lẫy lừng mà, phải tỏ ra tự tin hơn chút chứ?”

Franz nheo mắt.

Các hiệp sĩ khác thì nhìn Hugh với vẻ bất lực.

Thứ mà Zero Order được kỳ vọng nhất chính là kỷ luật tuyệt đối.

Họ luôn được mặc định là tinh nhuệ, thường xuyên hầu cận hoàng đế, đồng nghĩa với việc mọi mệnh lệnh đều phải được thực thi một cách chuẩn xác tuyệt đối.

Xét ở điểm này thì Hugh quá tùy tiện.

Tốt nghiệp thủ khoa chứng tỏ cậu ta có tài.

Thân hình mảnh nhưng đẹp, gương mặt thanh tú, những tố chất hiếm gặp trong đội thường toàn người cao lớn vạm vỡ.

Franz cũng nghe nói cậu ta hơi… đào hoa.

Hẳn là được khen ngợi quen rồi, ít khi nếm mùi thất bại.

Sự táo bạo mà Hugh thể hiện trước mặt đội trưởng cũng đáng khen thật.

Nhưng với Franz thì… ông đã chịu đủ kiểu táo bạo rồi, chỉ riêng từ cái gã Thiên Biến Vạn Hoá lia.

Franz nhìn người hiệp sĩ trẻ hỗn xược một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.

“Hừm. Được rồi. Hugh, ta có một nhiệm vụ cho cậu. Với danh dự của một quý tộc, hãy đến gặp Thiên Biến Vạn Hoá và moi bất cứ thông tin gì có thể. Bám lấy hắn một thời gian, phối hợp với hắn. Và đừng nói với ta là cậu không làm nổi.”

Nghĩ kĩ cũng biết việc này chẳng dễ dàng.

Dù cùng trang lứa, nhưng Hugh và Thiên Biến Vạn Hoá khác nhau trời vực về kinh nghiệm lẫn bản lĩnh.

Danh hiệu thủ khoa chẳng giúp gì ở đây.

Xét về độ liều lĩnh thì cái gã mặc áo hoa đi hộ tống hoàng đế thắng đứt.

Còn khoản phóng túng với phụ nữ thì khó ai qua nổi kẻ nợ tiền bạn thời thơ ấu đến mức truyền kỳ.

Điên rồ thật sự.

Nếu Hugh có điểm gì hơn người thì chắc là… gan.

Nhìn cách cậu ta nói chuyện với đội trưởng cũng đoán được:

Khó mà khiến cậu chùn bước trước một Thợ Săn cấp 8.

Thêm một tân binh non tay chỉ khiến đội phải vất vả hơn.

Nếu vậy, chi bằng cho Hugh một bài học sớm, cho cậu ta biết thế nào là đời thực.

Sau này lại có ích.

Hugh hơi chững lại trước sự đồng ý thẳng thừng của Franz, nhưng rồi khóe môi cậu ta cong lên, nụ cười tuy nhã nhặn nhưng không chạm tới đáy mắt.

Bên trong ánh mắt kia là lửa nhiệt huyết và… khát vọng.

Có lẽ đó là điều vốn có của tuổi trẻ.

“Tuân lệnh đại đội trưởng,” Hugh cúi đầu, hơi quá mức cung kính.

“Tôi, Hugh Regland, sẽ làm hết sức để mang lại sự yên tâm cho ngài.”

“Đi đi.”

Thẳng lưng như cây giáo, Hugh rời khỏi phòng.

Franz nhìn theo với ánh mắt đắng chát, rồi quay về với các thuộc hạ khác.

Là đội trưởng, việc của ông là thi hành mệnh lệnh của hoàng đế.

Ông đã mời được Kiếm Thánh hỗ trợ.

Nhưng nếu lời tiên tri vẫn chưa biến mất, họ phải lần theo manh mối tiếp theo.

Loại trừ từng khả năng một là cách của hiệp sĩ.

“Nếu không phải vấn đề sức mạnh,” Franz nói, “vậy có thể là ma thuật. Không còn cách nào khác. Liên lạc với chuyên gia ở mọi tổ chức, báo cho họ tình hình. Và nhớ làm thật kín đáo.”

—-

Đại đội trưởng Franz lo quá mức thật.

Không, Hugh nghĩ, có lẽ mình nên mừng vì có được cơ hội lớn sớm đến thế.

Anh giữ cho sự phấn khích không lộ ra ngoài, men theo đường tiến về trụ sở hội First Steps.

Zero Order là đội duy nhất ở Zebrudia trực tiếp nhận lệnh từ hoàng đế.

Đây là đội nổi tiếng nhất, và nếu lập công lớn, họ có thể khiến chính hoàng đế để mắt.

Hugh chỉ là con thứ trong một gia đình quý tộc dòng dưới.

Nhà chẳng to tát gì, lại có hai anh trai, nên Hugh không bao giờ có cơ hội thừa kế gia tộc.

Với một người như anh, đội cận vệ hoàng gia là con đường tốt nhất.

Chỉ cần lập được công lớn, anh có thể được phong tước, hoặc cưới vào một gia đình quý tộc đang thiếu người thừa kế.

Anh còn trẻ, không có tài sản gì, nhưng đẹp trai, học hành bài bản, năng lực hấp thụ ma chất cũng tốt.

Thêm cái may mắn nữa.

Zebrudia coi trọng thực lực.

Nhờ thế mà một người xuất thân thấp như anh mới có thể tốt nghiệp thủ khoa.

Nếu tận dụng được cơ hội lớn ngay khi vừa gia nhập đội, anh có thể tiến rất xa.

Thậm chí nhắm đến chức phó đội trưởng trước tuổi 30 cũng không phải mơ.

Về Thiên Biến Vạn Hoá, vị Thợ Săn cấp 8, thiên tài chế tác không thiếu lời đồn đại.

Đến cả đại đội trưởng Franz còn bị hắn xoay như chong chóng.

Nhưng chính vì vậy, nếu Hugh có thể vượt qua, anh sẽ sáng chói ngay lập tức.

Những lời ngang ngược anh nói khi nãy chỉ là diễn.

Anh thừa biết Thiên Biến Vạn Hoá không phải dạng vừa.

Hiệp hội không bao giờ đánh cấp bừa.

Đây lại là vùng thánh địa của Thợ Săn.

Làm sao Hugh dám xem nhẹ người đạt cấp 8 từ khi còn rất trẻ, trẻ nhất lịch sử?

Việc người đó đạt đỉnh cao mà không cần xuất thân hiển hách lại khiến Hugh thấy… đồng cảm.

Nhưng Hugh có một thứ bí mật mà đa phần quý tộc không bao giờ dùng:

Anh sẵn sàng vứt bỏ kiêu hãnh.

Họ đang đối đầu một người mà quyền lực, tiền bạc hay địa vị đều không thể lay chuyển.

Chính vì hiểu sai điều đó mà đại đội trưởng Franz đã thất bại dù nắm chắc người kia có thông tin.

Hugh thì khác.

Anh sẽ gạt bỏ sĩ diện để giành lấy tương lai.

Nếu có thể nhân dịp này kết thân với một Thợ Săn cấp cao, đó cũng là tài sản vô giá cho sự nghiệp sau này.

Anh bước tiếp.

Bề ngoài trông bình thản, nhưng tâm thế chẳng khác gì ra trận.

Đúng lúc đó, cửa mở ra và một cô gái tóc hồng, da ngăm bước ra.

Hugh trợn mắt.

Mái tóc dài buộc gọn.

Làn da nâu khỏe mạnh.

Đôi chân tay mảnh mai mà rắn rỏi.

Thêm bộ trang bị kiệm vải kiểu một Đạo tặc, không thể lẫn vào đâu được.

Cô chính là Liz Smart, Tuyệt Ảnh, kẻ mang tiếng tăm lừng lẫy vì mức độ tàn nhẫn lạnh người.

Có vẻ ông trời đúng là đang đứng về phía Hugh.

Nếu lấy được thiện cảm của một trong những người bạn thời thơ ấu của Thiên Biến Vạn Hoá, lại còn là đồng đội thân thiết thì mục tiêu của anh sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Mà Hugh thì cũng tự tin khoản đối xử với phụ nữ.

Ngoài trí tuệ và sức mạnh, khuôn mặt đẹp trai thừa hưởng từ bố mẹ là lợi thế lớn.

Phần đông thợ săn đều là đàn ông rắn rỏi, nên gương mặt ưa nhìn như anh là vũ khí cực mạnh.

Anh làm được.

Chỉ cần tỏ ra khiêm nhường hết mức, cư xử lịch thiệp, nói chuyện như một quý ông.

Cô gái kia nổi tiếng nóng nảy, nhưng nếu anh tâng bốc Thiên Biến Vạn Hoá hết lời thì chắc cô sẽ nguôi ngoai.

Hugh nở nụ cười hoàn hảo rồi tiến lại gần.

Liz dừng chân, từ tốn quay lại nhìn anh.

Và ngay sau đó, Hugh… mất ý thức.

Anh cảm thấy một cú va chạm dữ dội, rồi dần tỉnh lại.

Khi đầu óc hoạt động trở lại, anh không hét hay mở mắt ngay.

Anh cố giữ nguyên dáng đang “bất tỉnh”, che giấu việc mình đã tỉnh.

Là thành viên Zero Order, Hugh được đào tạo kỹ năng xử lý tình huống khẩn cấp không thua kém bất kỳ thợ săn lão luyện nào.

Anh thở chậm lại, cố nhận định tình hình.

Tay chân còn cử động được, vậy là anh không bị trói.

Cơn đau âm ỉ ở sau gáy hẳn là từ đòn tấn công khi nãy.

Dù anh không hề mất cảnh giác, vậy mà vẫn không kịp chống trả.

Người ra tay thì chẳng cần suy đoán.

Chỉ có vài kẻ dám tấn công một hiệp sĩ ngay giữa phố đông người thế này.

Anh biết cô gái kia mạnh và thẳng tay, nhưng mức độ này thì vượt tầm tưởng tượng.

Anh đã đánh giá thấp Vong Linh Than Khóc.

May mà thương tích nhẹ.

Dù là Tuyệt Ảnh, cô cũng không đến mức giết người chỉ vì anh mỉm cười với cô.

Tình hình cũng không đến nỗi tệ.

Với đa số hiệp sĩ, bị đánh vô cớ thế này là chuyện không thể chấp nhận được.

Nhưng Hugh chịu được.

Chưa quý tộc nào hoà hợp nổi với Thiên Biến Vạn Hoá, nên mức độ này là trong dự liệu của anh.

Hugh tin vào bản thân.

Anh chắc chắn mình làm được.

Rồi anh nghe thấy tiếng trò chuyện.

Giọng gay gắt của Liz Smart, một giọng đàn ông thong dong, và một giọng nữ nghe bối rối.

“Cái tên này nè, Krai! Hắn nhìn tớ bằng ánh mắt rất đáng ngờ! Chắc chắn hắn là kẻ địch của tụi mình! Đúng không?!”

“Hả?! Hắn… nhìn cô á?”

“Tên đẹp trai giả hiệu số hai…”

Một cú đá mạnh quật Hugh xuống sàn, tiếp theo là tiếng kim loại lạnh lẽo khi đôi Ủng của cô nàng dẫm lên người anh.

Bộ giáp của anh, trang bị đặc biệt của Zero Order rên lên vì áp lực.

Với vóc dáng mảnh mai, sức mạnh của cô thật phi lý.

Ngay cả trong Zero Order, số người có thể làm méo giáp bằng sức thuần túy chưa tới một bàn tay.

Trong khi anh cố chịu đựng cơn đau, nửa tỉnh nửa mê, Hugh nghe thêm tiếng nói đầy căng thẳng.

“Này, hắn mặc giáp cận vệ hoàng gia đó. Chắc chắn là nhân vật quan trọng. Không nghĩ hắn muốn giết tụi mình, nhưng ánh mắt hắn kỳ lắm. Rành rành là kẻ địch!”

“B-Bình tĩnh đi, Lizzy…”

Họ đang nói cái gì vậy?

Anh chỉ… nhìn cô thôi.

Đúng là anh có mục đích riêng, nhưng anh không tỏ ra thù địch hay có sát ý.

“Ánh mắt hắn kỳ”?

Anh còn nghĩ mình bị đánh vì lý do nào đó, nhưng thế này thì chẳng thể hiểu nổi.

Người ta nhìn cô chắc nhiều lắm chứ?

Chẳng lẽ lúc nào cô cũng phản ứng như thế?

Và anh mặc giáp cận vệ hoàng gia cơ mà, còn có thể là gì khác?!

Hugh ngăn mình khỏi suy nghĩ lan man.

Anh tự dằn lòng.

Anh đến đây là để hoàn thành nhiệm vụ.

Đại đội trưởng Franz có lẽ chẳng trông đợi gì ở anh, nhưng chính vì vậy anh càng phải thành công.

Phải nghĩ, không được viện lý do.

Mình phải vượt qua con “quái vật” này.

“Im đi, Tino! Nè Krai, tớ làm đúng mà đúng không? Cậu coi đi! Hắn tỉnh rồi nhưng còn vờ như bất tỉnh! Trăm phần trăm là đang có âm mưu!”

Cô ta nhìn ra được luôn?!

Áp lực từ đôi ủng tăng mạnh, buộc Hugh phải mở mắt.

Anh gắng cử động, nhưng bị đè như trong gọng kìm, không nhúc nhích nổi.

Hơi thở đứt quãng.

Trước mặt anh là Liz, trong mắt cô ánh lên vẻ hăng máu, bên cạnh là cô gái tóc đen, nghe nói là học trò của Liz, và xa hơn, nằm vắt vẻo trên ghế, là một chàng trai tóc đen với gương mặt hơi… ngu.

Trong một khoảnh khắc, Hugh quên cả đau.

Người đàn ông bình thường đến mức khó tin này không toát ra chút khí chất mạnh mẽ nào.

Dù khớp với mô tả mà đại đội trưởng Franz đưa, anh vẫn không thể tin đây là một Thợ Săn cấp 8.

Anh không hiểu nổi.

Nịnh bợ người này… làm sao nổi?!

Bao nhiêu kẻ ngu xuẩn anh từng tâng bốc để lấy lòng còn dễ hơn.

Còn người này?

Không có khí chất.

Không có động lực.

Không có phong thái.

Ngay cả vẻ sắc bén hay bản năng sinh tồn như Liz cũng không có.

Một lớp vỏ hoàn hảo.

Nhưng đây có thật là vỏ bọc?

Thông tin về Thiên Biến Vạn Hoá thật ra vô cùng ít ỏi, đặc biệt là ngoại hình, giờ thì Hugh hiểu vì sao:

Chẳng có gì để mô tả.

Nếu bảo một Thợ Săn cấp 8 là một cậu trai tóc đen mắt đen tầm thường, người ta sẽ nghĩ mình bị hoa mắt.

Thiên Biến Vạn Hoá nhìn về phía Hugh, nhưng không thật sự nhìn anh.

Biểu cảm thảnh thơi… hay nói toạc ra là ngớ ngẩn… khiến Hugh bất an.

Gương mặt tầm thường đến mức bất khả xâm phạm trước mọi lời nịnh nọt.

Mồ hôi lạnh túa ra.

Phải làm sao đây?

Làm gì mới được?!

Làm sao để lấy lòng người này?

Và tại sao hắn chẳng nói gì dù đồng đội đang dẫm bẹp một hiệp sĩ vô tội?!

Hugh cố nhúc nhích ngón tay, gõ nhẹ xuống sàn.

Cuối cùng, Thiên Biến Vạn Hoá cũng phản ứng.

Anh ta nở nụ cười đừ và nhìn Liz.

“G-Giỏi lắm. Cô làm tốt lắm, Liz. Siêu luôn.”

“Thiệt hả? Tớ làm đúng hả?”

“Ờ, đúng rồi, ù hử.”

Hugh từng thấy nhiều kiểu tổ đội, nhưng chưa từng gặp cái nào như thế này.

Thợ săn bị xem là loại thô bạo, nhưng ở cấp cao thì khác.

Cấp độ do Hiệp hội cấp là bằng chứng thực lực, và những người có cấp cao thường có tư chất lãnh đạo mạnh mẽ, biết kiểm soát đội ngũ.

Còn người này thì chỉ biết nói “Siêu” với “Ừ hử”.

Gọi đó là lãnh đạo thì đúng là… chịu.

“Tốt, tốt, tốt lắm. Cô giỏi lắm, Liz. Giỏi ghê luôn.”

“Hehe. Tớ biết ngay là cậu sẽ muốn tớ lôi hắn về đây mà.”

Liz vênh mặt, trông hệt như vừa lập được đại công.

“Rồi, rồi.”

Thiên Biến Vạn Hoá lầm bầm.

“Ngoan lắm. Làm tốt lắm. Giờ thì thả cậu ta ra đi.”

“Thế cậu có cho tớ cái gì bị nguyền giống như cậu cho Luke với Lucia không?”

“Ngoan… mà hư. Rồi, rồi.”

Áp lực trên người Hugh biến mất.

Anh ôm lấy ngực, cố gượng dậy.

Trước mắt anh là Krai đang thẫn thờ xoa đầu Liz, nét mặt vô hồn chẳng khác người máy đọc kịch bản.

Hugh cảm giác như mình vừa bị sét đánh ngang tai.

Krai thì cười gượng gạo và xoa đầu Liz theo kiểu làm đại cho xong, còn ánh mắt Liz thì sáng rực như mèo vớ được cá.

Không đời nào một người tinh quái đến mức chỉ nhìn thoáng qua đã đoán được ý đồ của Hugh (dù đoán đúng hay sai lại là chuyện khác) lại không nhận ra thái độ dửng dưng của Krai.

Vậy mà cô ta lại phản ứng như thế ư?!

Người đàn ông này rốt cuộc mạnh đến mức nào mà có thể “thuần hóa” được một con quái nhân chỉ chực đạp nát giáp của hiệp sĩ đế chế?!

Hugh từng đeo rất nhiều chiếc mặt nạ để leo được đến vị trí hiện tại.

Anh hiểu rất rõ:

Điều khiển người khác bằng diễn xuất đã khó, điều khiển bằng cái tính thật của mình còn khó gấp bội.

Vậy mà Krai chỉ buông vài câu lấy lệ đã khiến Tuyệt Ảnh ngoan như cún, nghĩa là người này phải mất một thời gian dài rèn cô ta đến mức như thế.

Tự nhiên Hugh lại thấy việc thiên hạ gọi Thiên Biến Vạn Hoá là kẻ dị thường, là “nghệ nhân siêu phàm” cũng hợp lý.

Từ trước đến giờ, mỗi lần anh tâng bốc ai đó, là vì anh nắm rõ tài năng và điểm yếu của họ.

Nhưng với người đàn ông này… lấy gì mà nịnh?

Tuyệt Ảnh thích anh ta ở điểm nào chứ?

“Cậu biết không,” Liz nói, “thầy tớ cứ bảo phải dẫn cậu qua đó. Vậy… bao giờ cậu đi với tớ?”

“Giỏi lắm. Ngoan lắm. Xuất sắc lắm, Liz.”

“Bang chủ, những gì chị ấy làm hoàn toàn chẳng tốt đẹp gì đâu ạ.”

Hugh nhìn cảnh Krai thản nhiên phớt lờ cô gái tóc đen đang co rúm lại.

Ánh mắt lơ đãng, giọng đều như ru ngủ.

Hugh dám chắc:

Tên này hoàn toàn không nghe họ nói!

Không quý tộc nào, không thương nhân nào dám hành xử kiểu đó.

Cũng chẳng ai trong giới ấy cần làm thế cả.

Hay là… do anh ta quá mạnh nên mới dửng dưng như vậy?

Cái kiểu hờ hững đầy thói quen ấy, và việc Liz coi đó là bình thường đều không phải chuyện ngày một ngày hai mà thành.

Hugh muốn hiểu sức mạnh này.

Đây không phải loại “lãnh đạo” mà anh từng biết.

Nếu nắm được, anh có thể leo đến đỉnh cao thật sự.

Anh nhìn chằm chằm, sợ bỏ sót từng chi tiết nhỏ.

Và cảnh tượng Krai vô tâm xoa đầu Liz bỗng trở nên… uy nghiêm trong mắt anh.

Rồi, lần đầu tiên, Krai quay sang nhìn Hugh.

Chớp mắt chậm rãi.

Ngó một lúc.

Cuối cùng gật gù, quay sang Liz:

“Giỏi lắm, Liz. Giờ thì về chỗ của mình đi.”

“Hả? Thế còn món đồ nguyền của tớ đâu?”

“Giỏi…”

“Còn thầy tớ?”

“Giỏi!”

Dù Krai từ chối trắng trợn, Liz vẫn buông tay anh và lùi lại, coi như hài lòng.

Krai khoanh chân, nở nụ cười hư vô rồi ngồi vắt vẻo như đang trên ngai vàng.

Hugh thấy lòng dâng lên một sự kính nể khó tả.

Anh chỉnh lại tư thế, quỳ gối, đặt tay xuống đất, cúi đầu sát sàn.

“Krai! Xin hãy nhận tôi làm đệ tử!”

Hugh bỏ mặc danh dự.

Thậm chí còn quên tự giới thiệu, điều mà anh chưa từng quên trong đời.

“À… đệ tử hả? Ờ… ừm… Khoan. Hả?”

Thiên Biến Vạn Hoá đáp lại bằng giọng uể oải nhất từ đầu đến giờ.

—-

Rốt cuộc chuyện này là cái gì vậy?

Nhìn xuống gã hiệp sĩ trẻ đang phủ phục dưới chân mình, tôi đơ người, cố ngăn não khỏi hoạt động.

Từ khi đặt chân đến thủ đô, tôi đã bị xin làm sư phụ mấy lần rồi, nhưng đây là lần đầu tôi thấy một hiệp sĩ mà tôi còn chẳng biết tên cúi đầu trước mình.

Trong khi tôi… chẳng làm gì hết.

Tôi còn đang cố giữ mặt bình tĩnh thì bất ngờ chạm mắt với Tino đi cùng Liz.

“Th-Thật đáng kinh ngạc, B-Bang chủ…”

Con bé run run, trông cũng rối như tôi.

“Không làm gì mà khiến một hiệp sĩ Zero Order phải quỳ gối… chỉ Cấp 8 mới làm được chuyện như vậy…”

Nghe kỹ thì có vẻ con bé không hẳn là khen mà đang nghi ngờ đầu óc của cậu hiệp sĩ này.

Chắc là Liz đạp mạnh quá làm hắn choáng luôn.

Mà đúng là cô nàng đang vênh mặt tự hào kìa.

Đánh gục một hiệp sĩ không vì lý do gì… đúng chất Liz.

Tôi tạm mặc kệ hiệp sĩ đang quỳ rạp đó, tập trung vào xử lý Liz trước.

“Tôi nói rồi mà. Chuyện của Luke chỉ là ngẫu nhiên. Lucia có được cây trượng cũng là tình huống bất đắc dĩ. Cô có đòi bao nhiêu cũng vô ích, tôi không thể cho thứ mình không có. Không phải phần thưởng, không phải thành tích. Đừng có nghĩ sai.”

Liz nghe chuyện của Luke xong tỏ ra rất bất mãn, thấy “bất công” ghê gớm.

Liz ơi, cô bao nhiêu tuổi rồi vậy?

Bình tĩnh lại đi.

Cô nói sai hết rồi.

Luke nhận Ma Kiếm vì tình huống đẩy đưa.

Cây trượng của Lucia không phải đồ bị nguyền.

Còn lôi một hiệp sĩ bất tỉnh về đây… thì làm sao mà có thưởng được?!

Tôi có cả núi điều muốn phản bác nhưng quá mệt để nói.

Sau bao nhiêu chuyện ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, không hiểu sao Liz vẫn còn năng lượng để hóng biến.

Nếu cô ấy nổi điên thêm lần nữa, người đau đầu sẽ là ngài Franz, nhưng tôi chắc cô ấy chẳng nghĩ đến chuyện đó.

Liz thì vẫn tỉnh bơ, đôi mắt sáng long lanh, đầy mong chờ.

Cô nàng tin chắc tôi sẽ “gây chuyện” tiếp.

Bị tin vào cái kiểu đó khiến tôi nhức đầu quá.

Từ vụ Luke, kỳ vọng của cô nàng tăng cao đến vô lý, giờ nói gì cũng không lọt.

Tôi giơ tay, tùy ý xoa đầu cô nàng để xóa ký ức xấu ra khỏi đầu.

“Nè, Liz. Ngoan.”

“Mm.”

Tino bên cạnh đỏ bừng cả mặt khi thấy tôi lười biếng dỗ dành sư phụ nó.

Còn hiệp sĩ, nhân vật trung tâm của mớ hỗn độn, thì loạng choạng đứng dậy.

Mắt anh ta mở to hết cỡ.

“Th-Thật tuyệt diệu…”

Ạh thốt lên.

“Đúng là uy lực của Cấp 8…”

“Tôi không hiểu sao mình cứ bị vây quanh bởi mấy kẻ kỳ lạ thế này.”

“X-Xin ngài giữ những ý nghĩ đó cho riêng mình, Bang chủ.”

Nhìn tôi giống người đang kiểm soát được tình hình chỗ nào chứ?

Nếu thật sự có cách nào kiềm được Liz, tôi còn muốn học ngay lập tức.

Chàng kỵ sĩ trẻ bất chợt đứng thẳng người, như thể vừa nhớ ra điều gì.

Với vẻ nghiêm trang đủ khiến bất kỳ cô gái nào rung động, cậu ta cúi đầu chào.

“Xin thứ lỗi vì đã chậm trễ trong việc giới thiệu. Tôi là Hugh Regland, kỵ sĩ thuộc Zero Order. Theo lệnh của Đội trưởng Franz, từ hôm nay tôi sẽ phục tùng sự chỉ huy của ngài. Xin ngài cứ sai bảo!”

Lạ thật.

Chẳng ai nói với tôi chuyện này cả.

Nếu bảo phái người đến hỗ trợ điều tra thì còn hợp lý.

Nhưng gửi hẳn một kỵ sĩ đến cho tôi tùy ý sai khiến thì đúng là kỳ quặc.

Thằng nhóc này có thể cố làm ra vẻ nghiêm túc, nhưng thế cũng chẳng bù đắp nổi cái hành vi lúc nãy.

Dù sao thì… có khi cái đó cũng là do bị Liz phang cho một trận, nên tôi quyết định không chấp.

Hugh hoàn toàn không nao núng trước ánh nhìn đầy nghi vấn của tôi.

Nếu là tôi ở vị trí cậu ta, chắc đã quay mặt chỗ khác từ lâu rồi.

Nhưng đúng là dân tinh anh có khác.

Hừm.

Nghĩa là Franz muốn bắt tôi làm việc thật à?

Gã đó đúng là không biết mình đang dây vào ai.

Chẳng ai nói cho ông ta biết thứ phiền toái nhất trên đời chính là một gã lười biết điều.

Tôi không trông mong người khác hiểu, nhưng sự lười biếng của tôi là một triết lý sống kiên định!

Tôi khoanh tay, nhẹ nhàng gõ gõ vào khuỷu tay, rồi nở một nụ cười kiểu “giang hồ phong trần” và bảo:

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Thế thế này đi, trước tiên, cậu hãy đi tìm cho tôi một món đồ nguyền rủa để đem tặng Liz.”