Dù năm nào cũng vậy mỗi khi Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng cận kề, Gark vẫn không khỏi giật mình trước cái không khí náo nhiệt của Kreat.
Các con phố lớn nhỏ chật kín như nêm.
Cổng thành thì kẹt cứng người đến muộn.
Thợ săn, thương nhân, khách du lịch từ khắp nơi đổ về khiến thị trấn bận rộn nhất trong năm.
Đây cũng là thời điểm hỗn loạn nhất, đến mức dân địa phương còn chọn rời đi cho yên thân.
“Vẫn đông đúc như mọi lần,” lão Pháp Sư trong cỗ xe ngựa khịt mũi.
“Nhìn cái đám rác rưởi chen chúc thế này, ta lại muốn thiêu sạch cho đỡ chướng mắt.”
Ngồi đối diện Gark là người đàn bà mang danh hiệu đáng sợ Thâm Uyên Hoả Diệt.
Hai gò má hóp lại, những ngón tay gầy trơ xương, thế nhưng đôi mắt đỏ rực của bà ta lập loè như lửa địa ngục.
Nếu nói về khả năng “quét sạch trong phạm vi rộng”, ở toàn Zebrudia này chẳng ai sánh được với mụ phù thủy này.
Bà ta cũng bị cấm tham gia Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng, bởi từng… phá hủy luôn cả lớp kết giới bảo vệ khán giả.
“Khiếu hài hước nặng tay thật đấy, Rosemary,” Gark nói.
“Ta thừa nhận,” bà ta bật cười khàn.
“Không khí trước trận chiến như thế này cũng thú vị. Bản năng của chiến binh là khao khát trở thành kẻ mạnh nhất. Đám tham gia lần này có vẻ ngày càng giỏi. Ta nghe bảo lượng ma chất dạo này tăng lên nhiều.”
“Nhưng Pháp sư các người đâu phải đa số là nhà nghiên cứu?”
“Ngộ nhận phổ biến đấy, ngài Trưởng Chi Nhánh ạ. Bước chân vào chiến trường là cách tuyệt vời để thúc đẩy nghiên cứu. Nếu ta không bị cấm cửa, ta đã đi thẳng ra đấu trường rồi. Có lẽ Hiệp hội nên phản đối lệnh cấm ấy mạnh tay hơn chút?”
Bà già này tuổi tác thế nào rồi, tự biết hộ cái… Gark thở dài.
Tất nhiên, câu đó hắn không dại nói ra.
Phần thưởng lớn nhất của Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng chính là vinh quang.
Một người đã đạt Cấp 8 thì còn cần gì thứ ấy nữa?
Nếu Rosemary chưa từng tham gia thì Gark có lẽ còn thông cảm.
Đằng này bà ta không những tham gia mà còn trở thành truyền thuyết sống.
Gark chỉ biết bất lực.
Đám Pháp sư thời nay nhìn chung hiền hoà hơn đời trước, nhưng chỉ là… tương đối mà thôi.
“Rosemary, bà khỏi lo. Dù bà có muốn hay không, kiểu gì cũng đến lúc chúng tôi phải nhờ đến sức mạnh của bà.”
“Heh heh heh. Mà đúng lúc lại đến Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng. Đám tiểu bối ấy chắc nghiêm túc lắm mới dám nhắm tới phần thưởng lớn thế này. Cũng đáng để làm củi mồi. Chỉ tiếc Telm không còn ở đây.”
Vài ngày trước, cuộc điều tra của Hiệp hội đã lần ra một trong những “vĩ” của Cáo.
Sau khi lục soát phòng của Telm và Kechachakka, họ xác định được nhân viên Hội đã đưa tên Kechachakka vào danh sách.
Nhờ sử dụng một Bảo Cụ vô giá, họ giải mã được một tài liệu bị mã hóa.
Chiến dịch lần này của Cáo quy mô bất thường, chính vì thế Hội mới đánh hơi được.
Đế quốc và Hội dù không có nhiều manh mối, nhưng để triệt hạ một tổ chức từng ám sát Hoàng Đế thì chẳng cần lý do chính đáng.
Hai manh mối họ có được là:
“Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng” và “Chìa Khoá Đại Địa”.
Cái đầu thì nổi tiếng rồi.
Cái sau thì Gark chưa từng nghe.
Nhưng đám mật vụ đế quốc thì lại biết rất rõ.
Sau khi Gark báo cáo, họ lập tức hành động và còn yêu cầu Hội hỗ trợ.
Nhưng Kreat không thuộc lãnh thổ đế quốc, nên khả năng của họ cũng hạn chế.
Rosemary nhếch môi khi đọc báo.
“Xem này, Gark. Tỷ lệ phạm tội ở Kreat giảm đấy. Đáng ngờ chưa? Xu hướng thay đổi không bao giờ là tín hiệu tốt, đây là sự yên ắng trước cơn bão.”
Bà ta mỉm cười nham hiểm, liếc Gark sắc lẹm.
“Thằng nhóc đó dám bội ước. Từ hôm nó đặt chân đến kinh đô, người ta bảo ta bớt nóng nảy. Ta không trông mong nó cung cấp thông tin miễn phí, nhưng ta rất muốn hỏi xem vì sao nó biến đi đột ngột như thế.”
Thời điểm trùng hợp đến đáng sợ.
Trao cho Hội một thành viên của Cáo hấp hối, rồi quay lưng bỏ đi đúng điểm nóng trong kế hoạch mới đúng là bất kính.
Nhưng Gark hiểu được lý do.
Hắn không biết Krai moi thông tin kiểu gì, chỉ biết chiến lược gia như hắn khác xa bà phù thủy chỉ biết giải quyết vấn đề bằng hoả diệt.
Chưa kể thứ duy nhất kìm hãm bà ta, Chỉ Thuỷ giờ không còn ở bên.
“Cậu ta có cách nghĩ của riêng mình,” hắn nói.
“Hmph. Ta sẽ không thiêu nó. Ít nhất là chưa. Nó còn có con bé em gái mắc bệnh cuồng anh trai. Chẳng ích gì khi để Hidden Curse đánh nhau với Lucia Rogier, Đại Pháp sư. Chúng ta còn đang cố thuyết phục người ta gia nhập hội.”
Lucia, vừa bị xúc phạm nặng nề kìa… Gark thầm nghĩ.
Rosemary nhìn hắn thêm một lát, rồi nhún vai:
“Ta vẫn nợ nó vụ Telm. Khó chịu thật, nhưng lần này ta sẽ nể nó một lần.”
“Rosemary, bà đúng là dịu tính đi rồi.”
“Heh heh heh. Nói hay lắm, Gark.”
Tiếng ồn ào vang lên từ bên ngoài xe.
Rosemary liếc sang.
“Thợ săn ai nấy đều có sở trường. Nhưng cái kiểu tính toán của thằng nhóc đó không bình thường. Không chỉ vì đồng đội nó giỏi, cũng chẳng phải nó nhìn trước tương lai. Nó… dị. Loại thiên phú quái đản vượt ngoài lý giải.”
Giọng bà ta nghe như lẩm bẩm với chính mình.
Chưa ai nhận ra, nhưng một cơn bão đang hình thành tại Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng.
—-
Sau khi tiếp xúc với họ được một lúc, tôi hỏi Touka xem cô ấy nghĩ gì về Hội Mặt Nạ Cáo (tên tạm).
Cô ấy hơi do dự rồi đáp:
“Tôi công nhận họ là dân chuyên, chỉ hơi… kỳ quặc. Anh tìm họ ở đâu vậy?”
Một đánh giá đúng chất Touka:
Tỉnh táo, khách quan.
Cô ấy là một trong số ít người chẳng bao giờ tin tôi vô điều kiện chỉ vì tôi là Cấp 8.
Tôi cũng không bất ngờ lắm khi nghe nhóm Mặt Nạ Cáo làm việc chuyên nghiệp, mắt nhìn người của tôi khá ổn.
“Dài dòng lắm,” tôi đáp.
“Miễn là mọi người hợp nhau thì tôi mừng rồi.”
“Kẻ thù hôm nay có thể thành bạn ngày mai. Nhưng ngược lại cũng đúng. Tụi tôi từng hợp tác với mấy thành phần… không hợp pháp cho lắm. Nhưng nếu được thì lần sau nói trước với tôi một tiếng.”
Ờ thì, đúng là nhóm đó trông rất khả nghi thật.
Nhưng mức độ cảnh giác của Touka… có hơi quá đáng.
Dù tôi cũng phải thừa nhận:
Cái vẻ dữ tợn ngoài mặt của họ chắc là lý do khiến Sora không dám thú nhận sai lầm với họ.
Tôi hiểu rất rõ cái cảm giác muốn quay mặt đi trước sự thật khó chịu, nhưng vì là người lớn hơn trong chúng tôi, tôi cảm thấy mình phải làm gì đó cho vị nữ tư tế.
“Thôi nào, Touka,” Sitri lên tiếng.
“Chúng ta nói chuyện này rồi mà. Krai chẳng ngại lợi dụng tội phạm vì lợi ích của anh ấy đâu. Trong hợp đồng cũng ghi rõ: có khả năng cô sẽ phải hợp tác với mấy thành phần ngoài vòng pháp luật.”
Touka im bặt, trông như vừa nuốt phải thứ gì đắng nghét.
Không biết Sitri đã bơm cho cô ấy bao nhiêu “uy tín” rồi?
Và vị Krai nào là người đi thao túng tội phạm vậy?
Tôi luôn là người bị thao túng thì có.
“Được thôi,” Touka nói.
“Miễn là có tiền thì tôi làm. Tận dụng mọi nguồn lực là một trong những giáo lý của chúng tôi. Nhưng không món tiền nào đủ để khiến tôi phải đấu tập với Thiên Kiếm đâu.”
Luke, chắc cậu đã chọc giận cô ấy kinh khủng lắm.
Càng gặp đối thủ mạnh, cậu ấy càng phấn khích, mà càng phấn khích thì lại càng khó kiềm chế.
Luke không phải kiểu mất kiểm soát vô cớ, nhưng việc cậu đáng sợ ngang Liz đã nói lên tất cả.
Hiện tại, cậu ấy chán ở lỳ trong nhà trọ như tôi, nên đi ra ngoài với Liz và vài người khác, hẳn là đang tìm ai đó để đấm cho bõ tức.
Lần sau đừng có mang theo công chúa theo chứ!!!
“Lần này tôi chỉ gặp mấy thành viên lõi của họ,” Touka nói tiếp.
“Lần tới, tôi sẽ đưa tổ đội của mình theo và bàn kỹ hơn. Tôi biết chúng tôi phải điều chỉnh để hợp tác với họ, nhưng, anh định làm gì vậy?”
“Ờ thì… có thể đưa Luke với Liz theo được không?”
Mặt Touka tối sầm.
“Đây là một trong ‘Ngàn Thử Thách’ của anh à?”
Mọi người biết chuyện đó hết rồi sao? “
“Còn Ponta là ai?”
“Ờm… công chúa của đế quốc Zebrudia?”
“…Đó là anh nói đùa đúng không?”
Cái nhìn sắc lạnh của Touka khiến tim tôi hụt một nhịp.
Đó tuyệt đối không phải kiểu mặt nên dùng với khách hàng.
Mà biết đâu thật sự có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ chết còn không kịp giải thích.
Thế nên làm ơn trông chừng cô ấy thật kỹ!
Sitri vỗ tay, ra hiệu đổi chủ đề.
“Giờ thì, Touka, cô tìm được thông tin tôi nhờ chưa?”
“Thông tin gì?”
Tôi hỏi.
“Em nhờ cô ấy điều tra những người khác sẽ tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Nếu muốn thắng, em phải tận dụng mọi thứ có thể.”
Tham vọng thật đấy.
Đối thủ tiềm năng của cô ấy toàn những người như Luke với Lucia.
Tôi cứ tưởng Giả kim thuật sư là nghề bất lợi trong giải đấu này, nhưng Sitri chẳng hề lùi bước.
Nụ cười ngọt xớt của cô khiến Touka hiếm hoi nở một nụ cười, dù có hơi gượng.
“Trời đất,” Touka nói, “cô giao cho tôi việc này trong khi tôi còn phải—”
“Việc đó không liên quan giao dịch này,” Sitri ngắt lời.
“Chuẩn. Và chẳng gì quý hơn khách hàng hào phóng.”
Hai người này hợp nhau thật.
Giá mà đám Griever khác có được một nửa kỹ năng xã giao của Sitri thì tốt quá.
Luke với Liz thì khỏi nói rồi, còn Lucia, dù bề ngoài như vậy, thật ra là kiểu người rất rụt rè.
Touka ngồi thẳng lưng, ra hiệu cho thuộc hạ mang một tập hồ sơ đến.
Cô dàn chúng lên bàn, hạ giọng như đang tiết lộ bí mật.
“Hmm, bắt đầu bằng cái thú vị nhất nhé. Thủ lĩnh, bản sao anh sẽ tham gia giải đấu.”
“Không, đó là tôi thật mà.”
Như tôi đoán, Touka nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu cái quái gì vậy? rồi quay sang đồng đội với biểu cảm tương tự.
Nhà trọ của chúng tôi đúng là không có gì để chê.
Phòng rộng rãi, thoáng đãng, đồ ăn thì ngon xuất sắc.
Phòng tắm thì lớn, phòng khách thì đẹp.
Tôi tựa lưng xuống trường kỷ, xem tờ báo vừa được mang đến tận phòng, ngáp một hơi dài.
Yên bình, hơn mọi khi nữa.
Nghe bảo giải đấu đến là hỗn loạn lắm, tôi tưởng thế nào cũng bị lôi vào chuyện gì đó.
Vậy mà vận may lần này lại đứng về phía tôi.
Nhưng điều đó chỉ khiến gã “xẻ người” kia dư năng lượng.
“Raaaah!!! Đây là tuyệt kỹ mới của ta: PHÂN LIỆT KIẾM! CHẾT NÀY!!!”
“Cẩn thận! Luke, cậu sắp làm gãy kiếm rồi! Tôi bảo rồi, dùng kiếm gỗ thì không làm nổi đâu!!”
Luke và Liz đang tận dụng phòng khách rộng thênh thang để đấu tập.
Tôi nghe tiếng không khí bị xé toạc bởi đường kiếm, nhưng lại chẳng nghe tiếng bước chân nào.
Lúc họ mới bắt đầu, tôi đã nhắc rằng ầm ĩ thế sẽ phiền hàng xóm và làm hỏng phòng.
Thế là hai người chuyển sang kiểu đánh… không gây tiếng động và không phá đồ.
Họ gọi nó là “huấn luyện tàng hình”.
Tôi biết ơn sự sáng tạo của họ… nhưng bản chất vẫn vậy:
Đấu kiếm trong phòng trọ là sai.
Sao không ra ngoài mà tập?!
Bị kéo vào cuộc náo loạn, công chúa đế quốc vừa tránh né vừa hét lên thảm thiết.
Nhưng nhìn kỹ thì cô ấy xử lý tốt hơn nhiều so với lần đầu tôi gặp.
Vẫn nhút nhát, nhưng động tác thì hoàn toàn khác.
Các vệ sĩ của cô thì bỏ cuộc trong vô vọng.
Có vẻ cuối cùng họ cũng hiểu rằng nói chuyện bằng ngôn ngữ loài người không tác động được đến hai con “quái thú” kia.
Công chúa Murina chưa bị thương nặng lần nào chắc cũng khiến họ an tâm phần nào.
Dĩ nhiên, đó là nhìn lại rồi mới nói được!
Liz bỗng hét thất thanh.
Một thanh kiếm gãy bay thẳng ra cửa sổ và phá vỡ nó.
Tôi đứng đơ, chỉ biết cười trừ.
Tôi còn chẳng thấy được đường bay của nó.
Tôi còn khó theo kịp chuyển động của Liz, huống hồ Luke.
Nếu không có Nhẫn Kết Giới, chắc tôi chết rồi.
Mà nghĩ lại… nhẫn cũng không kích hoạt.
Tôi đứng giữa Luke và cửa sổ, cậu ấy có tính toán để phá cửa mà không trúng tôi sao?
Lucia, ngồi trên trường kỷ khác, ngẩng đầu khỏi quyển sách:
“Này! Không có việc gì làm thì cũng đừng làm mấy trò ngu trong phòng!”
“Là cô đánh chệch đường kiếm của tôi à?!”
Luke kêu lên.
“Tuyệt lắm, Lucia!”
“Cậu thử lần nữa xem, không chỉ kiếm bị chẻ đâu đấy!”
Ồ, hóa ra Lucia dùng phép chặn nó.
Tôi chẳng cảm nhận được phép thuật nào cả, hẳn là do kỹ thuật niệm nhanh mà cô ấy luyện được từ khi gắn bó với Grievers.
Đây đúng là điều xảy ra khi ta có bạn bè tốt thúc đẩy mình tiến bộ.
“Còn anh nữa, thủ lĩnh!”
Lucia quay sang tôi.
“Sao thanh kiếm bay vào người mà cứ đờ ra như tượng vậy?!”
“Tại anh đang đờ ra mà?”
“Trời đất…!”
Tôi mỉm cười.
Nghĩ kỹ thì, Lucia có khi thật sự có cơ hội thắng Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.
“Thiên Biến Vạn Hoá,” Karen gọi tôi, “Chúng tôi vừa nhận được lệnh triệu kiến của Hoàng Đế. Tôi cho rằng… sẽ ổn nếu chúng tôi đưa Công Chúa đi một lát?”
“Ừ, tất nhiên rồi. Chuyện tập luyện của cô ấy thì… ừm… cứ coi như đang tiến triển đúng kế hoạch.”
Thực ra tôi chẳng có kế hoạch gì đặc biệt cả.
Giờ chỉ là tích lũy kinh nghiệm thôi.
Với cả… cầu trời cho mọi thứ suôn sẻ!
Tôi xem việc cô ấy dám chơi đùa với Luke và Liz là dấu hiệu tốt.
Đến Tino còn chẳng dám làm vậy mà không hét toáng lên.
“Hừm. Nói thật thì cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa hiểu thấu ý nghĩa đằng sau phương pháp của cậu. Nhưng tôi sẽ chuyển lời đến Bệ Hạ.”
Cô ấy đúng là dễ chịu hơn rất nhiều so với lần đầu tôi gặp.
“Làm huấn luyện viên đúng là mệt thiệt,” Luke than thở khi chúng tôi quay về sau khi tiễn Công chúa Murina.
“Mà nhỏ đó vẫn còn lâu mới gọi là mạnh được.”
“Ừ, với còn chạy trốn cậu suốt nữa,” Liz nói chen vào.
“Tớ quen rồi, sau khi luyện mãi với Tino.”
Cô bé quen thật, nhưng không có nghĩa là cô ấy đang làm gì đó để thay đổi tình hình.
“Nhưng mà tôi không thích phải kiềm lực đánh. Mà dạy thì bắt buộc phải làm vậy.”
“Luke, cậu dạy người ta được gì đâu!”
Lucia mắng.
“Rồi cũng sẽ đến lúc cậu được đánh thỏa thích thôi. Giờ cứ coi như khởi động nhẹ đi,” tôi trấn an cậu ấy.
Khoan đã.
Nghĩa là trong lúc huấn luyện cậu vẫn chém công chúa nhà người ta á?
Đừng có chém con gái Hoàng đế chứ!
“Đã vậy Siddy còn,” Lucia càu nhàu, “dùng mấy món đồ kỳ quái, Krai thì lại im ỉm tự làm theo ý mình. Thế là tôi với Ansem lại phải dọn mớ hỗn độn như mọi khi.”
Sitri lại thế nữa à?
Giờ tôi mới biết.
Và tôi không chấp nhận việc mình bị gom chung với đám điên kia.
Bốn đứa chúng tôi đang đi trên phố thì tôi chợt thấy một gương mặt quen thuộc giữa dòng người.
Cậu ta mặc đồ đen, chiều cao thì không nổi bật so với thợ săn kho báu nói chung, nhưng cây trượng và gương mặt điển trai hút ánh nhìn của mọi người.
Là tôi.
Tôi thật sự.
Krahi Andrihee, Thiên Thiên Vạn Hoa.
Không suy nghĩ gì nhiều, tôi vẫy tay lia lịa.
Giữa chừng từng ấy người mà gặp được cậu đúng là may mắn.
Không biết cậu ấy có nhớ tôi không.
“Này, Krahi! Lại gặp anh rồi!”
Cậu quay người lại.
Đúng chất bản gốc, động tác thôi cũng đủ ngầu đến mức tôi mê mẩn.
Ánh mắt cậu cho thấy cậu cực kỳ vui khi gặp tôi.
“Cậu thật sự đến!”
Cậu nói.
“À, đây là người Siddy kể với tụi mình,” Liz thì thào.
Tôi đã dặn họ không được nói năng linh tinh với Krahi rồi.
Vu cho cậu ấy là đồ giả chỉ vì trùng tên với tôi thì quá đáng.
Và thật lòng mà nói, rõ ràng cậu mạnh hơn tôi nhiều!
Đám đông tự động tách ra nhường đường cho cậu.
Đó là cái uy của hàng thật.
Đúng là trinh thám đen.
“Trùng hợp thật đấy!”
Krahi cười niềm nở khi tiến lại gần tôi.
“Ta vừa nghĩ không biết khi nào mới gặp lại cậu.”
Nếu không biết rõ, người ta sẽ tưởng cậu đang nói chuyện với một người bạn thân mười mấy năm.
Chắc đây là sức mạnh giao tiếp của nhân vật chính.
Con người này đúng là hoàn hảo.
Nhưng mà… cô gái đang bám tay cậu là ai?
Dính sát vào người Krahi là một thiếu nữ tầm mười mấy tuổi.
Tóc đen buộc hai bên, đội mũ chóp đen, bên hông có cây trượng nhỏ.
Chiếc mũ và cây trượng nói cô là Pháp sư, nhưng váy xếp tầng và bộ đồ thời thượng lại không hợp cái hình ảnh đó chút nào.
Krahi hơi khó xử một chút rồi giới thiệu:
“À, đây là Lusha Andrihee. Em ấy là Pháp sư và… em gái nuôi của ta? Cũng là học trò của ta. Em ấy chưa có danh hiệu, nhưng khá có năng khiếu.”
Biết tên rồi, tôi càng thấy cô ta giống Lucia.
Mấy nét đặc trưng giống y hệt.
Lucia đang đứng cạnh tôi, mặt thì lạnh tanh, khóe miệng giật giật.
Đúng là trùng hợp… theo kiểu khó giải thích.
Tôi muốn bỏ chạy khỏi đây, nhưng đi mà không chào thì thất lễ quá.
Tôi cố giữ bình tĩnh rồi nói với Lusha:
“Em là em gái anh ấy à? Rất vui được gặp. Anh hâm mộ anh trai em.”
Lusha nở nụ cười ngọt như đường và cất giọng như mật ong:
“Àaa, anh là cái người bắt chước anh trai em đúng không? Gọi em là Lusha nhé! Em là người yêu-yêu-yêu của Krahi, là vợ tương lai của ảnh!”
Tôi cắn mạnh vào lưỡi để khỏi phát ra tiếng kì cục.
Quay lại thì thấy lông mày Lucia co giật dữ dội.
Em ấy đã mất sạch lý trí, và điều đó là thảm họa.
Liz cũng giật giật, nhưng là vì cố nhịn cười.
Lusha ôm chặt cánh tay Krahi, áp cả ngực vào, rồi reo vui:
“Anh trai em không đời nào thua loại người như anh đâu! Ảnh ngầu, mạnh, thông minh và tốt bụng lắắm! Ảnh nói khi nào em trở thành Pháp sư siêu-siêu mạnh và hạng nhất, ảnh sẽ cưới em!”
Cô bé này đúng là… một hiện tượng.
Tôi không có gì chống lại cô ta, nhưng sắc mặt Lucia từ giận chuyển sang vô cảm.
Nguy hiểm thật sự.
“N-Này, đừng vậy,” Krahi nhăn mặt, vừa bối rối vừa bất lực.
Cậu lại chẳng thấy xấu hổ gì.
“Xin lỗi nhé. Lusha lúc nào cũng vậy, cứ nhận mình là em gái ta các kiểu. N-Nhưng em ấy không xấu đâu, dù hơi… lạ. Lusha, xin lỗi người ta đi. Khi nãy hơi thô lỗ rồi.”
Ủa?
Thế sao lại nhận làm em gái?
Còn em gái tôi từng là em gái tôi nhưng giờ không phải nữa dù đã từng thì sắp nổ tung.
Liz khi nổi điên thì lải nhải liên tục, còn Lucia thì im re.
Lusha đúng kiểu “ngọn nến trước cơn bão tuyết”.
Lusha hơi hoang mang, rồi nước mắt lưng tròng:
“E-Em xin lỗi. Tại em thương anh trai quá nên… em hơi mất kiểm soát…”
Nhưng trong lúc nói, cô ta vẫn liếc Krahi liên tục.
Trong người cô ấy không có nổi một tế bào biết xấu hổ.
Tôi kéo Lucia ra một góc để trấn an.
“Nghe này, chỉ là trùng hợp thôi.”
“Trùng hợp?!”
Cô hét, mặt đỏ bừng, người run lên.
“Sao mà gọi cái này là trùng hợp được?!”
“Lucy, buồn cười chết đi được!”
Liz ôm bụng.
“Buồn cười cái đầu chị!”
Cô giậm chân thình thịch rồi chẳng hiểu sao, trợn mắt với tôi.
Cô bé ngày xưa cứ bám đuôi tôi, giờ thì phản ứng gắt nhờ học thói của Liz với Sitri.
“Ừ thì, Lusha đúng là… hơi kỳ,” tôi nói.
“Nhưng em ấy không có ác ý đâu. Anh chắc chắn.”
“Không có?! Nó chắc chắn có! Nếu không thì còn đáng ngại hơn! Em không bao giờ nói mấy câu vậy!”
Tất nhiên là không rồi.
Tôi hiểu mà.
Trùng hợp chỉ giống nhau ở cái tên thôi.
Dù Krahi mạnh hơn tôi, nhưng Lusha chưa có danh hiệu thì không đời nào mạnh hơn Lucia được.
“Ừ, ừ. Hồi nhỏ em đâu có bám anh kiểu đó. Trẻ con thì còn tạm chấp nhận được, chứ người lớn mà hành xử kiểu đó thì không ổn chút nào.”
“Hả? Hồi nhỏ em đâu có thế à? Đúng không, Lucy? Mà đúng là em chẳng bao giờ mặc đồ dễ thương kiểu vậy.”
Lucia rên lên, mặt đỏ bừng, hai tay ôm đầu như muốn phát điên.
Trớ trêu thay, hai người đó lại giống nhau quá trời.
Lusha thì nghe có vẻ chưa nổi tiếng lắm, nhưng nếu sau này cô ta được chú ý, thế nào người ta cũng mang cô ra so sánh với Lucia.
“Này, Krai,” Luke nói trong khi nhìn Lusha chằm chằm.
“Gặp Lusha thì cũng vui đó, nhưng bản sao của tôi đâu? Tôi có được tính trong vụ này không?”
“Tôi nói rồi mà, họ không phải—”
Tôi khựng lại khi thấy Krahi, Lusha vẫn dính lấy tay cậu, đang lách qua đám đông để quay lại chỗ chúng tôi.
“Cô ổn chứ?”
Cậu hỏi Lucia.
“Trông cô không khỏe lắm. Nếu cần thì ta có thuốc.”
Đối với những người vừa mạnh vừa có khí chất, sự quan tâm với người khác trở thành phản xạ tự nhiên.
Bản gốc đúng là đỉnh thật.
Tôi phải học theo mới được.
“Không sao đâu,” tôi trả lời.
“Chắc em ấy bị ngợp người thôi.”
“Chắc chắn không phải vì nhìn thấy chúng em yêu thương nhau như đôi bồ câu nên cô ấy sốc chứ?”
Lusha nói, đầy tự hào.
“HẢ?!”
Ôi không.
Lucia đang trừng bằng ánh mắt kiểu “tao sắp giết mày tại chỗ”.
Tôi thật sự muốn nói chuyện thêm, nhưng để Lucia và Lusha đứng cạnh nhau thì y như đặt hai thùng thuốc nổ sát nhau.
Mà thử tưởng tượng cảnh tôi phải nhờ một Lucia cáu kỉnh đi nạp năng lượng cho Bảo Cụ xem… không dám.
“Xin lỗi nhé, bọn tôi đang hơi gấp,” tôi nói.
“Ôi, tiếc thật,” Krahi đáp.
“Ta còn định giới thiệu cậu với tổ đội của mình.”
Tôi muốn lắm chứ!
Tôi nhất định phải gặp chị em nhà Smyat!
Kéo Lusha theo sau, Krahi nhìn dòng người rồi thở dài.
“Nhưng nhớ cẩn thận. Nghe nói Kreat rất nguy hiểm trong Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Nhất là những người tham gia.”
“Cẩn thận gì?”
Liz hỏi.
“Ảo à? Không có tên cướp nào dám đụng vào Krai đâu. Cậu ấy xử lý hết rồi còn gì!”
“Xử lý?”
Thực tế, tôi chỉ nhờ người khác xử lý giùm thôi.
Krahi nhìn nụ cười mang đầy hàm ý, nhưng thật ra chẳng có ý gì của tôi, rồi gật đầu.
“Ra vậy. Có vẻ còn nhiều chuyện hơn ta tưởng. Hẳn đây là số phận sắp đặt.
Nếu không ngại… ta có thể giúp một tay?”
—-
Theo báo cáo của thuộc hạ, Galf tìm đến một tòa nhà ở rìa Kreat.
Bước vào bên trong, hắn thấy Sora Zohlo, Hồ Thần Vu Nữ đang đeo tạp dề trắng và… nấu ăn.
“Sora, cái này là sao? Thủ lĩnh đang nghĩ gì vậy?”
“Tất cả đều là theo ý của Bạch Hồ.”
Không còn vẻ thần bí thường trực như khi khoác áo thánh, Sora lúc này giống hệt một cô gái đang lụi hụi trong bếp.
Mùi đồ ăn thơm phức lan ra khắp phòng, còn bên góc là mấy thùng gỗ chất lên.
“Nhận lệnh của Bạch Hồ,” cô nói, “tôi đang làm đậu hũ chiên.”
“Hả? Đậu hũ chiên? Liên quan gì ở đây?!”
“Chỉ Bạch Hồ mới biết toàn bộ kế hoạch.”
Ánh mắt Hồ Thần Vu Nữ trống rỗng.
Galf thật sự không hiểu nổi.
Cáo vốn làm mọi thứ trong bí mật.
Không ai bao giờ được giải thích trọn vẹn mục đích của nhiệm vụ.
Khi còn mang cấp độ vĩ thấp, hắn đã thực hiện vô số nhiệm vụ không lời giải thích nào, và chưa từng nghi ngờ.
Nhưng giờ… lại đi chiên đậu hũ?
“Định bỏ thuốc độc vào hả?”
Galf thử hỏi.
“Không. Tôi được lệnh phải làm đậu hũ chiên thật ngon.”
“Thủ lĩnh đang tính làm trò gì vậy?”
Sora chỉ thẳng vào mặt hắn.
“Tự suy nghĩ đi, Galf Shenfelder! Hay anh định chống lại Bạch Hồ?!”
Lần đầu tiên Galf thấy cô như vậy, mặt vốn bất động lại ướt mồ hôi lạnh, giọng thì hốt hoảng.
“T-Thôi… tất cả đều theo ý Bạch Hồ.”
Galf đành nuốt lại mọi thắc mắc.
Hắn không hề biết rằng có một cơ sở như thế này trong Kreat.
Căn bếp thì mới tinh.
Sora chắc chắn không có thu nhập riêng, vậy tức là tổ chức đã tài trợ toàn bộ.
“À này, Galf,” Sora nói, có vẻ lo lắng, “tôi chỉ hỏi chơi thôi… làm sao anh tìm ra chỗ này?”
“Hmph? Giỡn hả? Tổ chức có mắt ở khắp nơi.”
“Nếu mắt anh tinh vậy thì sao… thôi quên đi.”
Sora lắc đầu rồi thả miếng đậu vào chảo dầu.
“Tất cả là ý Bạch Hồ. Nhìn nè, Galf, đây là cách làm đậu hũ chiên. Giờ chúng ta dùng đậu mua ngoài, nhưng từ từ sẽ học cách tự làm. Bạch Hồ đã ra lệnh… á! Tôi chưa bao giờ nấu ăn trước đây.”
Tại sao họ không thuê ai đó?
Tại sao một Hồ Thần Vu Nữ quan trọng lại bị bắt đi chiên đậu hũ?
Mọi thứ kỳ quái đến mức Galf chỉ còn biết bỏ cuộc không nghĩ nữa.
Nếu thủ lĩnh đã ra lệnh, hẳn phải có lý do cao cả nào đó.
Khi Galf còn đang nhìn Sora vật lộn trong căn bếp xa lạ, thì bất ngờ có tiếng gõ cửa.
Đây là căn cứ an toàn của tổ chức, tuyệt đối không có người lạ lui tới.
Galf lập tức cảnh giác.
“Soraaa, tôi có chuyện muốn hỏi.”
Tâm trí Galf đóng băng.
Người vừa bước vào là một chàng trai tóc đen.
Nhưng thứ khiến hắn chết lặng không phải vẻ ngoài, mà là giọng nói.
Giọng đó y hệt thủ lĩnh .
“Thủ lĩnh?!”
Người đàn ông quay sang.
Sora đứng bất động như tượng, tay vẫn cầm chảo.
Thủ lĩnh chớp mắt, rồi nói nhẹ tênh:
“Hử? À, đúng lúc lắm. Tôi có việc cần anh làm.”
“Thủ lĩnh, cái mặt nạ!! Mặt nạ của ngài đâu rồi?!”
Phi lý.
Cáo là tổ chức tuyệt mật.
Lãnh đạo luôn giấu mặt, thậm chí với cả thành viên.
Kẻ thù nhiều vô số, việc che giấu danh tính là nguyên tắc cơ bản.
Thủ lĩnh có vẻ hơi bất ngờ, rồi cười gượng:
“À… mặt nạ á? Thời tiết hôm nay nóng quá. Đeo hoài khó chịu. Tôi xin lỗi, chứ tôi không thể đeo cả ngày được.”
“Cái… gì…”
Người đàn ông trước mắt quá đỗi thoải mái, chẳng có tí cảnh giác nào sợ bị phản bội.
Galf từng gặp vài cấp trên của tổ chức, và tất cả đều quá mạnh, mạnh đến mức hắn không thể tưởng tượng ra sự phản kháng.
Nhưng người đàn ông này… lại khác hoàn toàn.
Galf không biết nhiều về Ponta, nhưng Tsuneko thì chắc chắn là thủ lĩnh của Knight of the Torch, một nhóm tinh nhuệ truy lùng tiền thưởng lớn khắp thế giới, nhận diện bằng bộ giáp đỏ nâu đặc trưng.
Thủ lĩnh của họ, Kongoin Touka, là kẻ thù không đội trời chung của Cáo, cô ta đã xóa sổ không biết bao nhiêu tổ chức con của chúng.
Dù đeo mặt nạ hồ ly, chừng đó chẳng thể qua mặt được Galf.
Đó chính là bằng chứng cho thấy thủ lĩnh đáng sợ đến mức nào.
Knights of the Torch là nhóm lính đánh thuê chiến đấu vì tiền, nhưng họ đủ tỉnh táo để biết nhiệm vụ nào nên nhận, nhiệm vụ nào nên tránh xa.
Dù có đổ cả hồ vàng trước mặt, họ cũng chẳng dại gì gia nhập một tổ chức tội phạm.
Ấy vậy mà Galf đã từng thấy Touka đeo mặt nạ hồ ly, lặng lẽ đi theo sau thủ lĩnh.
Cáo thậm chí còn treo thưởng cho cô ta, nhưng nhiều khả năng đó chỉ là trò nghi binh.
Thủ lĩnh đúng là rất tài, nhưng việc bỏ luôn mặt nạ thì đúng là hơi liều.
Anh chàng đi ngang qua Galf, ung dung đến mức còn để hở cả lưng, rồi cúi xuống xem cái chảo của Sora.
“Thơm phết đấy,” anh nói.
“Cố lên, làm tốt lắm.”
Nghe vậy, Sora bật thẳng người như cái lò xo.
“Ng-Ngài khen tôi sao, Bạch Hồ!”
Cô ta toát mồ hôi lạnh.
“Mọi chuyện đều… đều là theo ý Ngài!”
Thủ lĩnh nheo mắt nhìn cái chảo, rồi bật cười.
“Nhưng này, Sora… nếu chúng ta muốn thống trị thế giới thì chừng này chưa đủ đâu.”
Galf suýt kêu thành tiếng.
Thủ lĩnh định… thống trị thế giới bằng đậu hũ chiên á?!
Bằng cách nào?!
“X-Xin lỗi! Tôi sẽ làm lại ngay!”
“Không cần vội. Ai bắt đầu chả vụng về.”
“V-Vâng ạ!!”
Galf muốn hỏi rốt cuộc thủ lĩnh đang tính làm cái quái gì, nhưng đó là điều không thể.
Thân phận của các thủ lĩnh Cáo là bí mật cấp cao nhất.
Đã phải che mặt suốt bao năm, hẳn phải có lý do.
Dù lúc này đã nhìn thấy gương mặt thật, Galf không dám để lộ bất cứ phản ứng nào.
Chỉ cần thay đổi thái độ một chút thôi, kết cục của hắn có thể là “bị bịt miệng vĩnh viễn”.
Thủ lĩnh rút điện thoại ra, chụp ảnh miếng đậu hũ chiên, rồi quay sang Galf.
“Đúng lúc thật. Về nhiệm vụ tôi giao cho bọn anh… tôi có mang theo viện binh. Đáng lẽ để Tou… à, Tsuneko giới thiệu cơ, nhưng bây giờ cũng tiện.”
“Xin nghe lệnh.”
Galf quỳ một gối, thuần thục như một kẻ tôi trung.
Mệnh lệnh của thủ lĩnh là tuyệt đối.
“Không cần nghiêm thế đâu,” thủ lĩnh phẩy tay, rồi nhìn ra cửa.
“Này, vào đi.”
Một nhóm người bước vào, không ai đeo mặt nạ.
Một thanh niên tóc đen lạnh lùng.
Một nữ Pháp Sư.
Một đạo tặc tóc hồng.
Và một Kiếm Sĩ tóc đỏ.
Tất cả đều mang cái khí chất đặc trưng của những kẻ sở hữu lượng ma chất lớn đến phi lý.
Galf liếc một cái và sững người.
Kiếm Sĩ tóc đỏ đảo mắt quanh phòng, ánh nhìn sắc như lưỡi dao mài kỹ.
“Giờ tôi phải chém ai? Cô nàng kia hả?”
“Grieving Souls…?”
Galf lẩm bẩm.
Không thể nhầm được.
Hắn đã nghiên cứu mọi cao thủ nổi bật ngoài kia, và ở đây hắn nhìn thấy Tuyệt Ảnh, Thiên Kiếm, Vạn Tượng Tự Tại.
Còn gã thanh niên kia, hắn đã thấy đứng cùng thủ lĩnh khi Cáo đánh cắp Chìa khóa Đại Địa.
Thế thì người này chính là Thiên Biến Vạn Hoá, nhân vật chính của vô số lời đồn.
“Ủa? Anh biết mấy người này à?!”
Thủ lĩnh hỏi.
“Biết chứ,” Galf đáp.
“Sao lại không.”
Không thể tin nổi.
Không thể nào.
Hắn chớp mắt liên tục, nhưng cảnh trước mắt chẳng thay đổi.
Cáo dè chừng ai nhất?
Grieving Souls.
Tin đồn nói họ đã xóa sổ hàng loạt tổ chức con, và cả Xà, đối thủ truyền kiếp của Cáo.
Gần đây, Thiên Biến Vạn Hoá còn phá vụ đánh cắp Bảo Cụ của Cáo.
Đám này hoàn toàn không thể xem là đồng minh.
Nhưng lý trí chẳng còn chỗ ở đây.
Muốn lừa kẻ thù thì phải lừa cả đồng minh trước.
Rốt cuộc vở kịch này sâu đến đâu?
Lúc tiêu diệt Xà, họ hành động theo lệnh của Cáo ư?
Còn vụ Telm?
Và Kechachakka?
Một cơn bão suy đoán xoáy tung trong đầu Galf, nhưng chẳng cái nào chắc chắn.
Mọi thứ đều bị che lấp hoàn hảo.
Nhưng nếu Grieving Souls đứng về phía Cáo, thì… mọi thứ đều khả thi.
Thậm chí Hiệp hội cũng không thể nghi họ phản bội.
Rốt cuộc thủ lĩnh đang gom những quái vật cấp nào thế này?!
Galf run lên bần bật.
Thủ lĩnh nở một nụ cười, rồi nói câu không tài nào tin nổi:
“Vậy ha, mấy chuyện còn lại giao cho anh. À đúng rồi, nếu làm tốt, tôi sẽ tặng anh cái mặt nạ.”
—-
Trong khi tôi nói, Galf ngơ ngác từ đầu đến cuối.
Tôi cũng chẳng hiểu nữa, chắc hắn thèm cái mặt nạ siêu hiếm đó đến phát cuồng.
Cuối cùng hắn lảo đảo như kẻ mộng du bước ra khỏi phòng, Liz, Luke và Krahi đi cùng hắn.
Tôi ở lại với Lucia vì lý do an toàn.
Như thể muốn tránh phải nghĩ đến một chuyện khác, Sora dồn toàn bộ tâm trí vào chảo đậu hũ.
Khi mẻ đậu hũ chiên hoàn thành, cô tắt bếp rồi tiến lại gần tôi.
Lúc nhìn kỹ mới thấy mặt cô trắng bệch.
“Ng-Ngài định làm cái gì vậy?!”
Cô run run.
“Ngài tính… tặng cái mặt nạ thiêng đó sao?!”
“Thì tôi đâu có cần nó mà.”
“Ngài—Ngài tính phản bội tôi sau tất cả mọi chuyện sao?!”
Cách diễn đạt này đúng là không công bằng.
Cái mặt nạ đó với tôi chỉ như đồ lưu niệm.
Nó hợp với người biết trân trọng hơn.
Còn việc “Bạch Hồ thật sự” có nổi giận hay không thì… đó đâu phải vấn đề của tôi.
Với lại, mọi rắc rối đều bắt đầu vì cái “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Hồ Ly” vớ vẩn kia.
Tôi đâu có lỗi khi tình cờ sở hữu cái mặt nạ giống một thành viên nào đó của họ.
Tôi còn nói là nên xin lỗi người ta, nhưng chính Sora mới gạt đi.
Mà nghĩ lại thì xin lỗi cũng chẳng giải quyết được gì.
Khoanh tay, mặt hằm hằm như mọi khi, Lucia liếc sang Sora.
“Thủ lĩnh, lần này anh lại làm cái gì nữa?”
“Chưa—”
“Ý là chưa phải bây giờ đúng không?! Tức là ngài còn định làm gì khác nữa chứ gì?!”
Sora chen ngang, giọng cuống cuồng.
“Ô Bạch Hồ, Ngài là thần! LÀ THẦN!”
“Hệt như con Tino,” Lucia lầm bầm, hoàn toàn miễn nhiễm với những màn la hét kiểu trẻ con của Sora.
Em ấy quen với việc bị kéo vào mớ hỗn độn rồi.
Không phải khoe, nhưng nếu có bảng xếp hạng người hay gặp chuyện vô lý nhất thì tôi đứng số một, Lucia chắc chắn chứng thực điều đó.
“Tôi quyết rồi!”
Sora chĩa tay vào tôi.
“Nếu còn chuyện phía trước, tôi phải kêu gọi tất cả các Hồ Thần Vu Nữ khác về phe ta!”
“Ừm… Ờ, cứ… làm vậy đi.”
“Tất cả sẽ bước theo con đường của chúng ta! Và mặt nạ sẽ không bị chuyển giao! Tôi không cho phép! Ngài mới là Bạch Hồ chân chính! Tôi chỉ làm theo giáo lý! Và nếu có gì sai… là do thế giới này sai!”
“Niềm tin thật đáng sợ.”
Đúng là kiểu lý luận điên rồ nhất để tự rửa tay vô tội.
Con bé này thật sự là một Vu Nữ à?
Trông chẳng giống ai trong số những vu nữ mà tôi từng gặp.
Nó ổn không vậy?
Nghe này, lỗi là do cô, không phải tôi.
Làm sao để ngăn chuyện này khỏi biến thành một mớ hỗn độn đây?
“Chứng giám cho tôi, Ô Bạch Hồ thiêng! Tôi, Sora Zohlo, xin mở rộng hàng ngũ chúng ta! Ngài chỉ cần ra lệnh, cả đám sẽ lập tức đi chiên đậu hũ!”
Có gì đó mách bảo tôi rằng tôi đã bước qua điểm không thể quay lại nữa rồi.
Có lẽ cái mặt nạ đó bị nguyền cũng nên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa lặng lẽ mở ra.
“Khoan—?! Hả?!”
Sora đứng cứng đơ.
Lucia há hốc miệng.
Não tôi thì đóng băng hoàn toàn.
Người bước vào không hề phát ra một tiếng động, một người mà tôi tưởng đã để lại ở Toweyezant, Em Cáo.
Cô ta bước vào, nhìn quanh phòng, liếc tôi, liếc Sora, liếc Lucia, rồi chẳng nói một lời mà cứ thế đi thẳng vào bếp.
Không biểu cảm, cô ta thò tay vào chảo dầu, bốc ra một miếng đậu hũ hơi bị cháy.
Cô ta nhai, rồi bình thản phán:
“Cháy quá. Tám mươi điểm.”
À.
Cô tới vì tấm hình tôi gửi.
Đối với một Huyễn Ảnh, cô ta cơ động thật đấy.
—-
Sau một đêm gần như mất ngủ vì bị nỗi bất an dằn vặt, cuối cùng Sora vẫn chọn đi theo niềm kiêu hãnh của một Vu Nữ.
Hồ Thần Vu Nữ vốn sinh ra để phụng sự thần hồ ly và kẻ được thần chọn.
Từ trước tới nay, những kẻ “được chọn” đó đều trở thành thủ lĩnh.
Nhưng nếu nghĩ kỹ, hỗ trợ người tự mình lấy được mặt nạ từ tay thần còn hợp lý hơn là bám theo người chỉ thừa kế lại nó.
Ngay lúc Sora bắt đầu nghĩ rằng mình bị lừa, thì vị “Bạch Hồ mới” lại đột ngột đổi ý, nói rằng sẽ đi gặp Thủ lĩnh để nói chuyện.
Gã “Bạch Hồ mới” đó là kiểu người đáng sợ, đến mức có thể làm Sora mất bình tĩnh dù cô đã trải qua nhiều năm rèn luyện tâm trí.
Dù vậy, cô vẫn không tin hắn có thể thắng Thủ lĩnh.
Cô không rõ hắn định nói gì.
Nhưng cô biết một điều:
Tổ chức tuyệt đối không để thông tin lọt ra ngoài.
Không đời nào họ bỏ qua gã Thiên Biến Vạn Hoá đã dám giả mạo một Thủ lĩnh.
Gã đó đang quá xem nhẹ Cáo.
Sora cảm thấy thời điểm ra tay chính là bây giờ, trước khi Thủ lĩnh biết chuyện.
Là một Vu Nữ đứng ở vị trí đặc biệt trong tổ chức, cô có quyền hạn, nhưng chỉ cho tới khi chuyện cô nhìn nhầm Thủ lĩnh bị lộ.
Trước lúc đó, cô vẫn còn đường để xoay xở.
Tổ tiên của Sora từng bị ruồng bỏ vì thờ phụng tà thần.
Họ chỉ được chấp nhận khi thấy thủ lĩnh đầu tiên mang mặt nạ hồ ly.
Từ đó đến nay, Bạch Hồ luôn là ngọn đèn dẫn đường của Hồ Thần Vu Nữ.
Người ta đồn rằng trong tổ chức có nhiều người sở hữu mặt nạ cáo trắng.
Nhưng giờ xuất hiện một kẻ mang mặt nạ do thần ban thẳng.
Đây rất có thể là bước ngoặt của cả tổ chức.
Sora tự nhắc mình:
Đừng chọn sai người để ủng hộ.
Dù hậu quả có khủng khiếp thế nào, dù tổ chức có bị quét sạch, cô phải đi theo ý chỉ của thần.
Nhưng giây phút cô nhìn thấy “người thật”, toàn bộ đức tin đó tan thành mây khói.
Não cô từ chối tiếp nhận thứ mình đang nhìn.
Cái mặt nạ ấy đúng hàng thật.
Tim cô như khựng lại một nhịp.
Hơi thở nghẹn cứng.
Cả người tê rần.
Cô không thể rời mắt khỏi con bé.
Mặt nạ của cô gái đó y hệt mặt nạ của “Bạch Hồ mới”.
Nhưng khí chất thì hoàn toàn khác.
Sora đứng chết trân.
Cô ta là thần… không, là yêu.
Thủ lĩnh của tổ chức hóa ra lại mang hình hài một bé gái khoác áo trắng.
Người nhỏ hơn Sora, nhưng áp lực thì vượt xa.
Sora nhận ra mình đúng là đồ ngốc.
Cô không biết gì cả.
Đây mới là Thủ lĩnh thật.
Thần thái vượt phàm kia mới là dấu hiệu thật sự của một Bạch Hồ.
Việc cô nhận nhầm trước đó chứng minh cô bất tài đến mức nào.
Giờ cô mới hiểu thế nào là “kẻ được thần chọn”.
Gã Bạch Hồ mới kia chỉ là đồ giả đội lốt hồ ly.
Thủ lĩnh nhìn Sora.
Cùng là hình dáng đó, nhưng đối mặt lại chẳng khác nào loài khác giống.
Chuông báo tử gào trong đầu Sora, bảo cô chạy ngay trước khi bị giết.
Thủ lĩnh im lặng nhìn ba người rồi bước thẳng tới Sora, đi ngang qua, vào bếp, nhấc miếng đậu hũ trong chảo và bỏ vào miệng.
Trong đầu Sora nổi lên một cơn bão còn hỗn loạn hơn tất cả những gì trước đó.
Thủ lĩnh tới đột ngột còn hiểu được.
Vì lẽ ra Thủ lĩnh kiểu gì cũng sẽ tới.
Nhưng chuyện này… vượt quá sức tưởng tượng.
Thủ lĩnh quay lại nhìn Sora và nói bằng giọng lạnh đến buốt óc:
“Không ngon. Không có đậu hũ ngon hơn, ta sẽ tấn công.”
Cái gì?
Thủ lĩnh vừa nói y hệt tên giả mạo.
Sora muốn đáp lại, nhưng căng thẳng đến mức chẳng động nổi ngón tay.
Thế mà gã Bạch Hồ giả kia lẽ ra phải hoảng nhất lại chẳng hề sợ hãi.
“Cô làm cái gì ở đây thế?”
Hắn thở dài.
“Mà đi kiểu gì tới được đây? Toweyezant thì sao?”
“Ta chán rồi. Ta đã ban phúc cho họ. Đậu hũ của họ… ừm… 85 điểm.”
“Cô chấm dễ quá đấy. Cô thích đậu hũ lắm đúng không?”
Hả?
Cái gì?
Cái gì vậy trời?
Họ… quen nhau?
Thủ lĩnh thật với đồ giả lại thân nhau á?
Hai người họ chẳng có tí thái độ thù địch nào.
Gã Bạch Hồ giả chưa đeo mặt nạ, nhưng cách nói chuyện cho thấy cả hai biết rõ nhau.
Sora chán chẳng muốn hiểu nữa.
Cô không còn biết nên tin vào cái gì.
Cô phải làm gì?
Hai kẻ này muốn cô làm gì?
Thủ lĩnh ngẩng lên nhìn gã Bạch Hồ giả:
“Không ngon. Ngươi nói với ta là ngon. Nếu không có món gì ngon hơn, ta sẽ tấn công.”
“Cô chắc chứ?”
Hắn cười toe.
“Chúng tôi đang lập công ty làm cơm hộp, thương hiệu hồ ly. Mục tiêu là thống trị thế giới. Cô mà tấn công là phá hoại tương lai của đậu hũ đó! Sora là người chủ trì dự án này đấy!”
Thủ lĩnh đứng hình.
Hả?
Hảaaaa?!
Vậy kế hoạch này… có thật hả?
Sora cứ tưởng gã Bạch Hồ giả bịa mọi thứ ra tại chỗ.
Cô đi theo vì phận Vu Nữ không được phép chất vấn.
Một tiếng ho vang lên kéo cô trở lại thực tại.
Thủ lĩnh bỗng ho ra máu.
Rồi chính Sora cũng quỵ xuống.
—-
“Khốc liệt” có lẽ là từ chính xác nhất để tả những ngày tiếp theo, sau khi Murina được giao cho Thiên Biến Vạn Hoá.
Việc huấn luyện trong kho báu… đúng nghĩa địa ngục.
Dù đã được đưa về Kreat, ngày tháng của cô vẫn chẳng thể gọi là yên bình.
Lấy lý do “giả lập chiến đấu”, người ta cho cô ăn đủ:
Bị trói bởi Tuyệt Ảnh, bị Thiên Kiếm chém, bị rút máu, bị quăng cho quái vật công kích.
Họ mắng chửi cô thậm tệ, hỏi xem cô có thật sự đang cố gắng không.
Họ chẳng nể nang thân phận hoàng tộc, bắt cô làm việc vặt không chút do dự.
Cô bị ném ra khỏi cửa sổ, bị bảo là “không có tài năng”, rồi bị dội nước lạnh mỗi khi ngất đi.
Trong hoàng thất, ai cũng phải học để một ngày kia có thể dẫn dắt dân chúng Zebrudia.
Nhưng chưa ai từng trải qua kiểu huấn luyện tàn bạo thế này.
Hai người tùy tùng đồng thời là hộ vệ của Murina đã cố phản đối, nhưng rồi cũng đành bỏ cuộc khi thấy chẳng ích gì.
Murina không trách họ, vì chính cô cũng đã từ bỏ ý định chống cự.
Grieving Souls hoàn toàn không hứng thú với vinh quang của hoàng tộc.
Đối với họ, Murina chỉ là một nhiệm vụ.
Cô vẫn còn sống chỉ vì họ được giao “hun đúc” năng lực của cô.
Nếu nhiệm vụ là ám sát, có lẽ mọi chuyện đã kết thúc từ lâu.
Nhưng rồi một lúc nào đó, Murina nhận ra mình thật sự đã mạnh lên.
Ma chất à những buổi huấn luyện địa ngục trong kho báu đã khiến cô thay đổi rõ rệt.
Thể lực và sức bền tăng lên, nhưng quan trọng hơn là cô hiểu được ý nghĩa của “làm cho đến chết thì thôi”.
Những cơn ác mộng từng đeo bám cô từ thời bất hạnh giờ không còn xuất hiện nữa.
Cô chẳng còn thời gian để mơ, để buồn.
Giờ Murina đã có thể sử dụng cả phép tấn công lẫn thánh thuật.
Với người thường, đó là chuyện cực kỳ khó, nhưng những nỗ lực tuyệt vọng trong kho báu đã được đền đáp.
Cô vốn biết ma chất ẽ tăng cường thứ mình mong muốn.
Nhưng giờ cô hiểu thêm:
Nếu khát khao mọi thứ đến mức chết cũng cam, thì nó sẽ cho cô mọi thứ thật sự.
Theo một nghĩa nào đó, điều đó… rất hợp lý.
Liệu ma chất có thể xóa bỏ vận xui của cô không?
Một ý nghĩ thoáng qua, nhưng cô lập tức dập tắt.
Số phận là thứ tự mình khắc ra.
Nếu chỉ mong yên ổn và an toàn, cái chết sẽ tìm tới nhanh hơn.
Điều cô cần là sự tập trung.
Khi còn sống nghĩa là vẫn chưa chết.
Ý chí mạnh mẽ có thể kéo thân thể dậy dù đang bị nỗi đau và mệt mỏi đè nặng.
Nhưng một khi gục xuống, sẽ không đứng dậy nổi nữa.
Giờ đây, Murina đã khoác lại váy đầm và trò chuyện với cha mình.
“Ta vui khi được gặp lại con, Murina. Con trông rất khỏe mạnh.”
“Vâng, thưa phụ vương.”
Trước đây, Murina rất khó nói chuyện với người lớn, khó nhìn thẳng vào mắt ai đó.
Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác.
So với việc bị dây leo của Huyễn Ảnh hoa tung lên ném xuống, giao tiếp với người lớn chẳng nhằm nhò gì.
“Karen, Cindy, cảm ơn hai cô đã chăm sóc con gái ta. Ta đã thấy khi con bé hoàn tất huấn luyện ở kho báu, và đúng là nó tiến bộ thật. Ta nhìn thấy điều đó trên gương mặt nó.”
“Thần rất vinh hạnh khi được nghe Người nói vậy, Bệ Hạ. Nhưng bọn thần không góp công gì cả. Tất cả là thành quả của sự cố gắng của Điện hạ. Còn cái gã đó thì… bài học của hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với huấn luyện của Zero Order. Phương pháp của hắn… hơi bị ‘thực chiến’.”
Ý Karen chỉ là nói bóng gió, nhưng riêng Murina thì quá hiểu, vì cô đã thực sự lăn lộn đủ kiểu.
“Hãy biết ơn Franz,” hoàng đế Rodrick nói.
“Lúc trước hắn muốn dùng bộ giáp của mình để gánh sát thương cho Murina, như khi đi Toweyezant. Nhưng ta nghĩ như vậy Murina sẽ không tiến bộ, nên ta ngăn lại.”
“Không biết hắn còn bày trò gì nữa. Nhưng có vẻ nỗi lo của ta là thừa,” Franz nói.
“Lúc Điện hạ mới quay về kinh thành, người trông rất tiều tụy. Nhưng giờ thì ta thấy rõ sự cải thiện.”
“Cảm ơn ngài, Franz,” Murina đáp.
Khác biệt là chuyện đương nhiên.
Buổi huấn luyện đầu tiên, Murina bị cấm ngủ, cấm nghỉ.
Lần này, ít nhất cô còn được nghỉ ngơi.
Đám Grievers lôi cô đi vòng quanh thành và gọi đó là “huấn luyện”, nhưng cảnh vật đã giúp tinh thần cô khá hơn.
“Con đã thắng được vận xui chưa?”
Phụ vương hỏi.
“Rồi ạ. Con nhận ra mấy tên cướp vặt với tai nạn lặt vặt chẳng là gì so với bị Huyễn Ảnh với đám Grieving Souls hội đồng!”
“Cái gì?! Tên đó đã làm gì Điện hạ của ta?!”
Franz hét lên.
Murina tự hỏi tại sao trước giờ mình lại để bản thân bị đè bẹp chỉ bởi vài điều xui xẻo.
Giờ cô hiểu con người có sức sống mạnh mẽ đến mức nào.
Nếu cứ cúi đầu sống, thì làm sao né nổi những đòn tấn công đang bay đến?
Nhưng cô vẫn còn một điều muốn hỏi.
“Thưa phụ vương, con có chuyện muốn xác nhận. Gã Thiên Biến Vạn Hoá nói… con sẽ tham gia Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng. Có đúng vậy không ạ?”
“Con nói gì thế?”
Phụ vương nhíu mày.
“Ta đưa hắn một vé tham chiến làm thù lao dạy dỗ con, chỉ vậy thôi.”
“H-hắn cũng từng nói sẽ rèn Điện hạ đến mức có thể dự hội,” Franz thêm vào.
“Nhưng Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng không phải nơi cho Điện hạ. Ở đó chẳng có mấy thứ gọi là tinh thần thể thao, và đôi khi có người chết.”
“Đ-đúng rồi! Sao con không nghĩ ra chứ!”
Câu nói quá nhẹ nhàng của Murina khiến phụ vương và Franz nhìn cô đầy khó hiểu.
Nhưng trút được gánh nặng này, Murina thấy lòng nhẹ như gió.
Cô đã mạnh lên rất nhiều, đúng, nhưng Đại Hội Chiến Binh vẫn là điều không tưởng.
Ngàn Thử Thách nghe thì khốc liệt, nhưng nỗ lực hết sức vẫn có thể vượt qua.
Còn tham gia Đại Hội Chiến Binh thì… đi đời.
“Murina, Krai Andrey dạo này có hành tung khả nghi không?”
Phụ vương hỏi đột ngột.
Murina thẳng lưng, đáp dõng dạc:
“Có, thưa phụ vương! Thiên Biến Vạn Hoá lúc nào cũng hành động khả nghi!”
“T-ta hiểu rồi…”
Trong mắt Murina, Thiên Biến Vạn Hoá là sinh vật khó hiểu nhất thế giới.
Hắn lúc thì biến mất không lý do, lúc bắt cô đeo mặt nạ chồn rồi giới thiệu cô là “Ponta”.
Cô chắc chắn phụ vương sẽ không bao giờ tưởng tượng nổi những chuyện này.
Lần tới nói chuyện với Éclair, cô phải kể hết.
“Đúng như ta đoán. Hắn đang chuẩn bị động thủ với Cáo,” Franz nói.
“Hoặc đã bắt đầu từ lúc hắn xin vé dự hội. Mấy thứ ‘nghệ thuật siêu phàm’ gì đó của hắn ta không tin, nhưng cũng có chút cơ sở. Hừm. Không biết bằng cách nào hắn lấy được tin trước chúng ta, nhưng hướng điều tra thì không sai.”
Cáo.
Mặt nạ cáo.
Hội những người cuồng Mặt Nạ Cáo.
Murina chợt thấy đau nhói ở đầu, vội đưa tay xoa thái dương.
Cảm giác bất an ập đến.
Cô muốn ói nhưng cố kìm lại.
“Sao vậy, Murina?”
“Không có gì đâu, phụ vương.”
Chỉ cần thêm một chút nữa thôi.
Murina chỉ cần chịu thêm chút huấn luyện nữa, rồi cô có thể quay về hoàng cung.
Khi trở lại, cô sẽ học với những người thầy bình thường.
Và cô sẽ thật sự được ra ngoài.
“Việc huấn luyện của con đã hoàn tất chưa?”
Phụ vương hỏi.
“Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng sắp khai màn rồi.”
Murina nhìn thẳng vào mắt cha và lắc đầu.
“Không, phụ vương. Con vẫn chưa học xong.”
“Vậy sao? Nghĩa là con muốn hoàn thành toàn bộ khóa học?”
Chút kiêu hãnh cuối cùng của Murina không cho phép cô bỏ cuộc khi đã đi đến tận đây.
Cô không rõ bài thực chiến cuối cùng sẽ khốc liệt đến mức nào, nhưng trong lòng cô xem nó như một lễ tốt nghiệp.
Khi vượt qua được, cô có thể trở về hoàng cung đường hoàng, ngẩng cao đầu.
Hoàng đế Rodrick mỉm cười hiền hòa, một nụ cười Murina đã rất lâu rồi không thấy.
“Có vẻ trải nghiệm này đã khiến con mạnh mẽ hơn. Rốt cuộc hắn đang dạy con những gì vậy?”
“Con mạnh lên thật đó, phụ vương!”
Murina cười rạng rỡ.
“Bọn con sắp lên núi săn cướp và… gi… chém bọn chúng!”
—-
Người ta không bao giờ biết được quá khứ sẽ đuổi kịp mình lúc nào.
Sau cuộc chạm mặt và thương lượng đầy bất ngờ với Em Hồ Ly, tôi quay về quán trọ.
Hai kẻ đang truy đuổi tôi ngồi chờ trong phòng họp tầng một, mặt mũi bình thản như không có gì.
Nhưng khi khách là Thâm Uyên Hoả Diệt và cựu Chiến Quỷ, thì kể cả họ có im lặng cũng đủ dọa người ta chết khiếp.
“Cuối cùng cũng lết về rồi hả, nhóc,” bà già cuồng đốt cháy liếc tôi cháy khét.
“T-Tôi về rồi đây…”
Tôi ráng nặn ra tiếng.
“Hai người không đợi lâu chứ?”
“Chúng ta đã đợi 5 tiếng,” Gark đáp.
“Thiệt hả? Không phải hai người còn việc quan trọng sao?”
“Anh có thôi nói mấy câu đáng lẽ không nên nói không?”
Lucia thở dài.
Gark nhìn tôi như thể tôi là tội phạm truy nã, còn bà già thì có vẻ… thoải mái.
Nhưng tôi biết bà ấy có thể nổi hứng đốt sạch cả quán bất cứ lúc nào.
Chỉ cần chưa có ai chết, bà ấy coi như “ổn”.
Nếu có chết… thì xóa sạch dấu vết là xong.
Không biết Lucia có kiểm được hai con quái vật này không.
Chắc họ không gây sự trong quán trọ đâu… phải không?
Bụng đau, đầu đau, tim cũng đau.
Cơ thể thì nặng như đá.
Tôi muốn ói quá.
“Cậu bao giờ mới chịu thay đổi hả, Krai?”
Bà già cười khùng khục.
“Bàn xong rồi cậu làm như chưa có chuyện gì, lò dò bước ra ngoài chẳng nói câu nào.”
“Tôi nghĩ… hai người tự hiểu được chứ…”
Tôi cố viện cớ.
“Hiểu thế nào được?!”
Gark gầm lên.
“Đâu phải ai cũng làm được trò như cậu!”
Kaina.
Kaina đâu rồi?
Thâm Uyên Hoả Diệt nhấp một ngụm trà, giọng khàn khàn:
“Bỏ chuyện đó qua một bên đi. Chúng ta không định can thiệp Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Ta từng say mê cái lễ hội máu me đó rồi.”
“Thâm Uyên Hoả Diệt” Lucia nói nhẹ nhàng, “nghe nói bà bị cấm thi đấu vì dùng phép hủy diệt diện rộng làm nổ tung cả kết giới?”
Hình như bà ta chẳng hề có giới hạn.
Thật ra Luke với Liz còn dễ chịu hơn, ít nhất họ chỉ nện được một mục tiêu mỗi lần.
Bà liếc Lucia sắc như dao rồi lại quay sang tôi.
Bà lúc nào cũng nương tay với Lucia, có lẽ vì cả hai đều là Pháp Sư.
Với lại Lucia từ nhỏ đã là kiểu người ai cũng thích.
“Thôi, ta không ép. Bọn ta bỏ qua chuyện cậu để bọn ta lại phía sau. Bọn ta đến đây không phải phá đám, bọn ta còn việc riêng. Ohoho, với lại bọn ta còn nợ cậu.”
Tôi biết ơn… nhưng tại sao tôi không bao giờ có quyền từ chối những buổi họp “bất đắc dĩ” này vậy?
Mà họ cũng sẽ bám theo tôi thôi.
May mà tôi có Lucia trấn áp họ.
Tôi lấy dáng lạnh lùng ra, chuẩn bị giải quyết mọi chuyện.
“Rồi, tôi cũng gặp đủ rắc rối rồi. Giờ hai người muốn bàn chuyện… Cáo?”
“Đừng nói tên bọn chúng lớn tiếng như vậy, thằng ngu!”
Gark quát.
“Biết đâu tai mắt chúng đang rình!”
Trời đất… mà Cáo là cái gì mới được?
Tôi vẫn chưa hiểu trọng tâm câu chuyện này.
Tôi định hỏi nhiều lần mà cứ sợ nên lại thôi.
Tất cả tôi biết chỉ là đó là một tổ chức điên rồ từng tìm cách ám sát hoàng đế, và Telm với Kechachakka từng làm cho chúng.
Nhưng cả đời tôi bị đủ loại tổ chức bí mật săn đuổi rồi.
Làm gì biết mức nguy hiểm của cái này tới đâu.
Hết nhóm này, kho báu kia, rồi tới Hội Đeo Mặt Nạ Hồ Ly.
Hồ ly dạo này thành thời chắc.
Không biết còn bao nhiêu nhóm nữa, nhưng tôi ước họ chọn tên bớt na ná nhau.
Muốn truy lùng “Cáo” gì đó thì đâu cần hỏi ý tôi.
Nhưng họ muốn tôi giúp, dù họ không ưa tôi mấy.
Họ đâu có lực lượng ở đây.
Hay là… cho họ mượn Ansem?
Nhưng phải trả ngay lập tức.
“Tôi chỉ biết Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Hồ Ly và mấy kẻ ham ăn thôi,” tôi đáp.
“Hả? Cậu đang nói cái quái gì thế?”
“Đúng đó, thưa thủ lĩnh, anh đang nói gì vậy?”
Lucia ơi, em đứng về phe nào vậy?
“Bọn ta không tới đây để nghe trò đùa của cậu,” Thâm Uyên Hoả Diệt thở dài.
“Kỳ này cậu là người lần theo dấu trước. Ta hiểu chuyện này. Ta nhường cậu trận này. Suy nghĩ chưa bao giờ là điểm mạnh của ta.”
“Tôi không biết cậu moi thông tin kiểu gì mà còn nhanh hơn cả đế quốc và Hiệp Hội,” Gark nói.
“Nhưng bọn tôi còn phải giữ danh tiếng. Hiểu chứ, Krai Andrey?”
“Ừ, hiểu, hiểu…”
Tôi chẳng hiểu gì hết.
“Trận này” là trận nào?
Tôi quay sang Lucia, nhưng em gái lạnh như đá chỉ nhún vai.
Ước gì Sitri có ở đây, chắc cô ấy đã giải thích cho tôi.
Họ nói gì tôi không hiểu, tôi cũng chẳng biết “giữ mặt mũi”, cũng không nghĩ mình là người đi trước.
Tôi chỉ muốn bảo họ:
Làm gì thì làm, đừng gây họa cho tôi.
“Muốn làm gì thì làm,” tôi đáp đại.
“Tôi đã làm xong phần tôi rồi.”
Gark nhíu mày, chồm người tới.
“Vậy tức là cậu biết họ đang dùng vũ khí gì và định làm gì với nó?”
Ông này không biết mệt hả trời.
“Ừ. Hiểu, hiểu,” tôi đáp… vì còn biết nói gì nữa.
“Hử?”
Tôi chợt nhận ra Gark vừa nói gì đó nghiêm trọng.
Nhưng chưa kịp nghĩ thì ông ta đã tặc lưỡi, lùi lại.
“Quỷ thật, Krai, cậu lấy tin từ đâu vậy? Sau từng ấy năm, bọn tôi mới có được một manh mối nhỏ xíu.”
“Hả?! À… từ Eva?”
Xin lỗi nha, Eva.
Miệng tôi tự chạy luôn.
Nhưng tôi không muốn bị hỏi tiếp nữa.
Thật sự xin lỗi.
“Hả? Dù mạng lưới thông tin của cậu có cỡ nào đi nữa, tôi không tin cậu có thể moi được thứ mà chúng tôi vật vã suốt mấy năm trời!”
“Xin lỗi nghen, tôi nhớ ra còn việc phải làm ngay lập tức. Mình dừng ở đây được không? Tôi còn đống chuyện phải lo.”
“Ah! Thằng trời đánh, Krai!”
Xin lỗi, nhưng tôi phải chuồn trước khi bọn họ phát hiện tôi chỉ là thằng lừa đảo may mắn.
Dạo gần đây, tôi nghiệm ra một chân lý:
Chủ cần nói mình “bận”, đám người này sẽ chẳng đuổi theo sát sao nữa.
Tôi vừa mạnh miệng bảo là đã làm xong phần việc của mình, rồi ngay sau đó lại bảo “tôi còn việc khác phải xử lý”, vậy mà chẳng ai thắc mắc.
Đây đúng là nghệ thuật sống của kẻ… ngoài sức hiểu biết con người.
Tôi vừa đứng dậy thì pshhhh, một tiếng xì như hơi nước bốc lên.
Thâm Uyên Hoả Diệt đang chĩa ngón tay xương xẩu vào tôi, ngọn lửa lách tách ở đầu ngón.
Mấy đốm sáng bắn thẳng tới mặt tôi rồi hóa thành hơi nước cách mắt vài phân.
Không chiếc Nhẫn Kết Giới nào kích hoạt, nghĩa là Lucia đang chặn hết.
Thâm Uyên Hoả Diệt thổi tàn khói trên ngón tay, đứng dậy.
Bà ta thẳng lưng kỳ lạ so với tuổi tác.
Cao hơn tôi một chút, và nghe nói thời trẻ từng bị nhầm là Tinh linh Quý tộc.
Chúng tôi chạm mắt nhau, đôi đồng tử nhỏ như than hồng nhìn thẳng vào tôi.
Môi bà khô nứt cong thành nụ cười như quỷ.
Giọng khàn khàn vang lên:
“Ta sẽ tạm theo ý cậu. Nhưng đây là lễ hội. Đến lúc cần, ta muốn có tín hiệu, Thiên Biến Vạn Hoá. Ta lặn lội đến đây vì còn món nợ phải trả… vụ Telm. Rõ chưa?”
“R-Rõ ạ.”
Giọng bà đanh lại, cho thấy bà không chấp nhận bất kỳ phản đối nào.
Ánh mắt của bà còn lóe lên như lúc Liz nổi hứng.
Không hiểu sao người tuổi này không dưỡng già luôn cho rồi.
Bà rời khỏi phòng.
Gark theo sau, nhưng trước khi đi, ông ta nói:
“Phải rồi, Krai. Đừng có mà bỏ bê giải đấu. Nếu người của tôi giành quán quân, danh tiếng tôi cũng sáng lên theo.”
Nhìn cái cơn bão đỏ rực đó đi trước, Gark tặc lưỡi rồi đuổi theo.
Đúng là con người liều lĩnh.
Gark còn phải theo sau bà ta.
Thợ săn kiểu gì mà còn nói “còn món nợ phải trả” chứ?
Tôi chỉ cầu là Lucia đừng biến thành loại người đó.
Căn phòng tĩnh lại một nhịp.
Rồi Lucia hỏi, giọng lạnh tanh:
“Cái việc anh phải làm… là việc gì?”
Thì… đương nhiên là cái này rồi.
Ngay lúc đó, một đoàn thợ săn mang huy hiệu First Steps bước vào sảnh.
Đi đầu là Tino và Sven.
“Bang chủ! Chị Lucy! Bọn em tới cổ vũ đây!”
“Này Krai. Cuối cùng cũng đến rồi.”
Giải đấu sắp bắt đầu nên bọn họ chắc nghĩ đây là thời điểm thích hợp để hội quân.
Lucia nheo mắt nhìn tôi, trông hệt như đang soi xem tôi vừa nói dối cỡ nào.
“Tốt quá, mọi người đến đúng lúc,” tôi nói.
Tôi chẳng hề lên kế hoạch cho màn xuất hiện này, nhưng nhìn thấy họ, lòng tôi nhẹ hẳn.
“Tình hình thế nào rồi?”
Sven hỏi.
“Xa Zebrudia như này, bọn tôi hơi lạc quẻ.”
“Không sao,” tôi nhún vai.
“Liz với Luke còn chẳng thèm để ý chuyện đó. Hai đứa nó phấn khích tới mức tôi không biết làm gì luôn ấy.”
Sven vẫn vui vẻ như thường.
Bình thường tôi nhờ gì cũng thấy cậu ta khó chịu, nhưng chịu lặn lội tới tận đây tức là cũng quý nhau lắm rồi.
“Không, tôi hỏi anh cơ.”
“Sven,Bang chủ không bao giờ khuỵu chỉ vì chút căng thẳng,” Tino nói thay tôi.
Cô lại đảo mắt một vòng quanh sảnh, rồi nhìn tôi và Lucia, em gái kiêm vệ sĩ của tôi.
“Bang chủ, em rút toàn bộ tiền tiết kiệm và cược hết vào anh đấy!”
À phải.
Ở đây có cá cược.
“Cảm ơn nha,” tôi bật cười trước câu đùa đó.
“Biết vậy tôi cố thêm chút.”
Chứ tôi cũng đâu có tham gia giải mà nó cược vào tôi được.
Tino mắt sáng long lanh.
“Vâng! Anh phải cố hết sức! Em sẽ ghi lại từng động tác!”
Dễ thương ghê.
Học tập từ Grieving Souls luôn không bao giờ thừa.
“Ugh, đông người quá! Thấy là mệt! Ta đã tới tận đây rồi, nên đừng hòng mà thua đấy! Thưa ngài!”
Đúng là Kris, không lẫn vào đâu được.
“Không chấp nhận gì dưới hạng Nhất hả?”
Tôi hỏi.
Lâu lắm rồi tôi mới được vây quanh bởi bạn bè thế này.
Eva cũng đã đến, có lẽ chính cô là người điều phối cả chuyến đi.
“Công chúa Murina hiện thế nào?”
Vô hỏi.
“À chuyện đó. Không vấn đề gì hết. Chắc vậy. Tôi làm hết phần mình rồi.”
“Vậy. Có việc gì cần, cứ bảo tôi.”
Tuy cũng nói “cứ bảo tôi”, mà nghe khác hoàn toàn kiểu của Thâm Uyên Hoả Diệt.
Trong lúc tôi còn đang tận hưởng cảm giác được ở giữa đồng đội, Sven liếc quanh hỏi:
“Chỉ có Lucia đi với anh? Còn những người khác đâu?”
“Họ đang xử lý chuyện khác,” Lucia đáp.
“Tôi chịu trách nhiệm bảo vệ thủ lĩnh.”
“Ừ, biết đâu có ai đó phục kích tôi,” tôi thêm vào.
“Vì anh suốt ngày gây thù chứ còn gì nữa,”
Sven nói.
Vu khống trắng trợn.
Tôi nhìn sang Tino, nhưng cô trốn ánh mắt tôi.
“Không,” tôi nói.
“Tôi chắc chắn là mình chẳng làm gì cả. Phục kích là đánh kẻ không làm gì mà.”
Lucia thở dài.
Tôi biết cô hiểu tôi hiền như cục đất, nên tiếng thở dài đó chắc là tiếng thở dài bất lực vì số tôi quá xui.
Nhưng lần này tôi tự tin mình sẽ ổn.
Tôi có Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Hồ Ly và đội Touka hỗ trợ.
Em Hồ Ly cũng vừa từ sa mạc về, nhưng vẫn chỉ nghĩ đến đậu hũ chiên.
Mà thôi, tôi đổi chủ đề.
Và tôi có thứ tuyệt vời để đổi.
“Này, Sven, nói trước cho biết: bản thể thật sự của tôi đang ở trong thị trấn này.”
“Hả?”
“Người ta bảo mỗi người có ba bản sao mà đúng không? Tôi hâm mộ ngay từ lần đầu gặp. Thậm chí đồng đội của anh ta cũng là bản sao của tôi.”
“Anh à?! Em chưa bao giờ nói chuyện như con bé đó!”
“Ừ, nhưng trong trường hợp của em, em là phiên bản mạnh hơn. Khoản tình cảm thì em thua, nhưng sức mạnh thì hơn xa. Với lại em còn có chức danh đàng hoàng. Nhan sắc cũng hơn. Không giỏi nũng nịu, nhưng đấm thì tuyệt đỉnh.”
Lucia nắm chặt tay, toàn thân run lên cố kìm nén.
“Aaaa, chị Lucy đỏ mặt rồi,” Tino thì thào.
Là anh trai nên tôi thiên vị, nhưng tôi tin rằng Lucia nhà tôi đúng là phiên bản tốt nhất.
“Dù sao, Sven, anh nên gặp anh ta. Nếu tôi nhờ, chắc xin được chữ ký đó! Hy vọng anh gặp được cả những người khác nữa.”
“Bang chủ, sao anh phấn khích vậy…”
Tino nhìn như muốn gục xuống, nhưng tôi chắc chắn nhỏ cũng sẽ có phản ứng y hệt nếu bất ngờ gặp một người giống mình như đúc.
Nghĩ lại thì, trong nhóm của Krahi chẳng có ai giống kiểu “Tino-phiên-bản-khác” cả.
Giờ mọi người đều đã đến.
Không còn gì phải lo nữa.
Việc của tôi chỉ là ngồi đây chờ giải đấu bắt đầu.
—-
“Ba ha ha ha! Không lẫn vào đâu được, đúng hàng thật rồi!”
“Sven, anh thất lễ quá đấy.”
Phải làm gì bây giờ đây?
Kule Saicool tự xưng là Tiên Kiến không tài nào che giấu được vẻ bối rối.
Bên cạnh hắn, Izabee tự xưng Tuyệt Cảnh trông cũng sốc không kém.
Đối diện họ là Thiên Biến Vạn Hoá không chỉ lên được cấp 8 từ khi còn trẻ, mà còn là thủ lĩnh của First Steps, một trong những bang hội lớn nhất.
Và toàn bộ nhóm đi cùng anh ta đều là thành viên.
Trong vai bộ não của đội, Kule Saicool đã nghiên cứu đến tận chân tơ kẽ tóc Grieving Souls trước khi lập nên Bereaving Souls.
Là một người cao lớn, khoác bộ trang phục đen xen vàng, không ai khác ngoài Sven Anger, Lam Kích.
Giới Thợ săn Kho báu cực kỳ tự hào về danh xưng của mình.
Tự phong một cái tên quá giống người khác bị xem là đáng ngờ, thậm chí có thể bị xử đẹp nếu vô tình đụng trúng kẻ dễ nổi nóng.
Thế mà phản ứng này là sao?
Dù nhìn thấy một danh hiệu chỉ cách danh hiệu của thủ lĩnh mình có một ly (và thực tế thì Krahi chẳng cố tình giả ai cả), Sven lại không giận mà còn vỗ tay cười phá lên.
“Thật? Anh đang nói gì vậy? Ta rõ rành rành là thật đây chứ,” Krahi tuyên bố.
Một câu nói đầy khí phách của một thằng dám… ngu thật một cách chân thành.
“Anh trai tuyệt vời quá! Còn thật hơn cả hàng thật luôn ấy!”
Lusha reo lên, ôm lấy tay hắn, dù nhỏ biết rõ hắn là đồ giả.
Bên cạnh Sven là một nữ Đạo tặc buộc nơ đỏ trên tóc.
Cô liếc sang chỗ khác rồi lẩm bẩm:
“Ôi Lucy, xin chia buồn sâu sắc.”
“Hửm? Tôi nghe ai gọi tên mình thì phải?”
Lusha hỏi lại, dù nhỏ từng suýt mất mạng chỉ vì chọc tức bản gốc một lần trước rồi.
“Không-không có gì đâu!”
Đạo tặc đáp, nhanh chóng nấp sau lưng Sven.
Krahi, tay vẫn cầm cây trượng, liếc một vòng quanh nhóm.
“Được rồi, các người là ai? Mắt ta không lầm đâu. Các người không phải dân thường!”
Một điểm yếu chí mạng của Krahi là… chẳng biết gì về thế giới Thợ săn Kho báu cả.
Hắn làm việc một mình lâu đến mức gần như mù tịt thông tin về người khác.
Kule từng rất ngạc nhiên khi phát hiện hắn chẳng biết Thiên Biến Vạn Hoá là ai, càng không biết First Steps.
Nhưng tên “Krahi Andrihee” đúng là tên thật hắn, có giấy tờ đàng hoàng.
Mọi sự giống nhau chỉ là trùng hợp thuần túy.
Kule không tài nào đoán được thực lực thật sự của “hàng xịn” đang nghĩ gì.
Lúc nghe Krahi từng gặp Krai thật, hắn cứ tưởng phen này toi rồi.
Nhưng không.
Người thật không giận, lại còn thả cho Krahi đi.
Thiên Biến Vạn Hoá vốn nổi tiếng với “kỹ xảo siêu phàm”.
Có lẽ anh ta nhận ra Krahi không cố ý mạo danh nên mới rộng lượng bỏ qua.
Hoặc đơn giản là bất cứ kẻ mạnh nào cũng đều… lập dị như nhau.
“Bọn tôi là thành viên của bang hội anh lập ra,” Sven nghiêm túc đáp.
“Bang hội? Ta á?”
Đồ ngốc, cậu chưa bao giờ lập bang hội nào cả!
Kule hét lên trong lòng.
Những thợ săn giỏi thường kéo theo tin đồn.
Danh tiếng sẽ tự lan rộng, biệt hiệu tự sinh ra, thậm chí còn mọc luôn cả hội hâm mộ.
Nhưng để trở thành thủ lĩnh bang hội thì ít nhất phải… biết mình có bang hội đã chứ.
Vậy mà Krahi nhìn xuống hai bàn tay như thể suy xét sự đời.
“Bao giờ mà ta lập bang hội vậy?”
Hắn thì thầm.
“Hả? Anh làm rồi mà?! Giỏi quá luôn!”
Ngay cả Lusha cũng sững người.
Suốt một thời gian dài, Krahi liên tục bị nhầm với Krai Andrey thật.
Điều đó khiến hắn dần quen với việc được khen vì những thứ mình chưa từng làm, thậm chí bị Hiệp hội ghi nhầm hồ sơ.
Bản lĩnh thật sự của hắn đủ để xua đi nghi ngờ hắn là kẻ giả mạo, và đáng lo nhất với Kule là… hắn cũng chẳng nghĩ mình là đồ bắt chước.
“Được rồi, chụp hình thôi! Dịp này phải lưu lại chứ!”
Sven hào hứng nói.
“Marietta, lấy máy ảnh!”
“Sven, làm ơn bình tĩnh lại,” Pháp sư của Obsidian Cross nhắc nhở.
Có vẻ “hàng thật” đang nghĩ Bereaving Souls chỉ là nhóm đùa giỡn hay hội hâm mộ nào đó.
Mà nghĩ vậy cũng không sai lắm.
Giữa vòng vây của một bang hội mà hắn không hề nhớ đã lập, Krahi vẫn tươi cười rạng rỡ như một ngôi sao hạng nhất.
Sven quay sang nhìn Kule bằng ánh mắt sắc như chim săn, khiến hắn nuốt nước bọt.
“Này, cậu là Luke đúng không? Sitri đâu?”
Sven hỏi.
“Nếu anh tìm Kutri thì cô ấy ra ngoài rồi. Dù sao cô ấy cũng là Giả kim thuật sư mà.”
Chắc giờ cô ấy đang dụ ai đó mua thuốc giả.
Tốt nhất là cứ để Tối Đê Sơn Mạch bị lãng quên như tên gọi.
“Thế còn Ansem?”
Chết dở rồi.
Sắp lộ tẩy.
Sven có vẻ nhận ra chuyện Kule đã dụ dỗ Krahi lập nhóm.
“B-bọn tôi… đang mở đơn tuyển thành viên,” Kule đáp, cảm giác chẳng khác nào tên cướp bị hỏi cung.
—-
Trong một căn cứ của Cửu Vĩ Ảnh Hồ, Galf đang nghe báo cáo từ thuộc hạ.
“Tốt lắm,” hắn gật đầu hài lòng.
“Thủ lĩnh chắc chắn sẽ vui.”
Chuỗi sự cố gần đây khiến khuôn mặt góc cạnh của Galf trông mệt mỏi thấy rõ, nhưng ánh sáng trong mắt hắn vẫn chưa tắt.
Thủ lĩnh yêu cầu họ kết thân với một loạt nhóm từng đối địch trước đây.
Từ lúc nhận lệnh, Galf đã thấy nhọc rồi, nhưng tình hình thực tế còn phiền hơn hắn tưởng.
Đầu tiên, việc tụ tập đông người vốn đi ngược triết lý ẩn mật của Cáo.
Dùng càng ít nhân lực càng tốt mới là nguyên tắc vàng.
Tên tuổi Cáo đã lan khắp giới hắc đạo, còn thái độ kín như bưng của bọn họ khiến không ít nhóm khó chịu.
Thế giới ngầm có luật của riêng nó:
Từ chối tiết lộ bất cứ thông tin gì về bản thân đồng nghĩa với thiếu thiện chí, khiến việc hợp tác với các tổ chức lớn trở nên khó khăn.
Nhưng Galf vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ.
Hắn dùng đủ mọi cách:
Vung tiền, phô trương vũ lực, ngồi vào bàn đàm phán.
Việc liên lạc với quá nhiều tổ chức khiến vài người nghi Cáo đang chuẩn bị cho một vụ lớn, kéo theo không ít kẻ trốn trong bóng tối lộ mặt.
Chuyện đó thì Galf thấy khá tự hào.
Nhờ rà soát toàn bộ danh sách và bắt tay gần như toàn bộ các tổ chức được liệt kê, Kreat hầu như không xảy ra bất kỳ vụ đổ máu nào vốn dĩ là “đặc sản” của thời điểm này trong năm.
Có thể nói rằng mọi tổ chức trong giới ngầm tại Kreat hiện giờ đều đang chịu ảnh hưởng của Cáo.
Dù thủ lĩnh có vạch ra kế hoạch lớn đến đâu, người của anh ta sẽ chẳng bao giờ bị thiếu.
Ngoài ra còn có những đơn vị thân cận của thủ lĩnh.
Galf không hỏi danh tính họ, nhưng họ cũng chẳng buồn che giấu.
Grieving Souls và Knights of the Torch, những thợ săn cấp cao nhất là vũ khí bí mật của thủ lĩnh.
Họ hoạt động trên mặt đất, trong khi liên minh của Galf vận hành bên dưới.
Chia hai tầng như vậy chẳng bao giờ là ý tồi.
Thủ lĩnh đã nói rằng nếu chiến dịch lần này thành công, anh ta sẽ trao chiếc mặt nạ cho Galf.
Galf tin điều đó.
Hắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ có-một-không-hai này, rồi leo thẳng lên đỉnh tổ chức!
Đám quân chủ lực của thủ lĩnh bước vào phòng, đeo những chiếc mặt nạ cáo nhưng chẳng có chút hào hứng với chúng.
“Chỗ này u ám thật.”
“Tôi ngửi thấy mùi máu. Tốt đấy. Thế, tôi được chém ai?”
“Em thấy cũng tuyệt mà. Em khá thích đấy. Làm gì cũng được và chẳng ai phát hiện.”
Nghe thì tán dóc bình thường, nhưng ma lực của họ gần như tỏa ra thành từng cột.
Đi cuối đoàn là Thiên Biến Vạn Hoá (đeo mặt nạ quỷ vì lý do nào đó) và Ponta.
Cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
“Hừm. Không ngờ ở Kreat lại có nơi thế này. Thú vị thật. Ta mong chờ lắm đấy. Có lẽ đây sẽ là chiến trường xứng đáng cho Thiên Thiên Vạn Hoa.”
Sao người đàn ông này không biết giữ bí mật gì vậy?
Một kẻ ngu đến thế mà cũng lên Cấp 8 sao?
“Xin lỗi nếu mọi người thấy ngột ngạt. Chúng tôi thường không có nhiều người như thế này,” Galf nói.
“Không sao cả,” một phụ nữ khoác áo choàng, đeo mặt nạ cáo buồn đáp.
Giọng cô dịu, nhưng ánh mắt thì chẳng chút thân thiện.
“Nhân tiện… tôi có thể hỏi quan hệ của anh với họ được không?”
Khỉ thật, chẳng phải thủ lĩnh đã nói trước với họ rồi sao?
Galf biết thủ lĩnh khó chiều, nhưng không ngờ đến mức này.
Hắn hắng giọng:
“Tôi là Galf Shenfelder, thất vĩ. Thủ lĩnh giao toàn bộ chiến dịch lần này cho tôi. Nhưng tất nhiên, tôi không có quyền chỉ huy đơn vị thân cận của thủ lĩnh. Nếu quý vị muốn ưu tiên nhiệm vụ riêng, tôi hoàn toàn không ý kiến.”
“Thất vĩ? Ra vậy,” người phụ nữ nói.
“Tôi hiểu rồi. Tôi là vợ của thủ lĩnh, Yuttri.”
“C…Cái gì?!”
“Đừng nói linh tinh chỉ vì cậu ấy không có ở đây!”
Tuyệt Ảnh vung tay đập một cái vào đầu Yuttri.
Ponta run lẩy bẩy.
Galf tưởng tim mình ngừng đập.
Nhưng cuối cùng cũng hiểu đó chỉ là trò đùa.
Hắn thở ra khi Yuttri ngẩng đầu lên lần nữa.
“Dưới này có một không gian khá rộng,” hắn nói.
“Do chiến dịch quá lớn nên tôi không mời tất cả mọi người, nhưng toàn bộ nhân vật chủ chốt đều có mặt. Họ đồng ý nghe lệnh chúng ta, nhưng nếu gặp mặt trực tiếp thì họ sẽ càng dễ hợp tác hơn.”
—-
Tai nạn là một phần của nghề Thợ săn Kho báu.
Những hầm kho báu vốn là kết tinh của ký ức xa xăm, mà bên trong đó thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Đối mặt hiểm nguy đủ kiểu khiến thợ săn kho báu hình thành bản lĩnh thép.
Grieving Souls cực kỳ quen với những biến cố bất ngờ.
Chưa kể sự “nghệ thuật siêu phàm” khó hiểu của thủ lĩnh họ.
Không có thông tin trước là chuyện quá bình thường.
Chính niềm yêu thích trước điều chưa biết là bí quyết giúp nhóm họ phát triển đến như vậy.
Họ theo chân Galf Shenfelder bước xuống cầu thang dài hun hút.
Có 6 người:
Sitri, Luke, Liz, Murina, Touka và Krahi.
Không ai nói câu nào, chỉ có tiếng bước chân đều đặn.
Nhưng càng đi, Sitri càng nhận ra một điều, không ai ở đây biết chuyện gì đang xảy ra cả.
Dĩ nhiên nhóm Grievers chẳng hiểu gì về nhiệm vụ mà Krai đột ngột giao họ.
Touka và công chúa Murina có vẻ cũng mù tịt như họ.
Trong hoàn cảnh này, người phải động não chỉ có thể là Sitri.
Liz và Luke thiên về bản năng, còn Lucia với Ansem lại không có mặt.
Sitri vừa giữ mặt bình thản vừa bắt đầu rà soát thông tin trong đầu.
Cầu thang dài quá mức… Cái gì nằm sâu thế này ngay dưới lòng Kreat chứ?
Krai từng nói anh ta nhờ được người hỗ trợ tìm vị trí các tổ chức mà Sitri liệt kê.
Nên khi anh sai họ đi, Sitri chắc chắn rằng người hỗ trợ đó cần viện trợ.
Nhưng rõ ràng không phải vậy, thường dân không bao giờ tìm nổi tổ chức tội phạm.
Người đàn ông trước mặt cô, Galf Shenfelder, rõ ràng chẳng phải người thường.
Ma lực dạt dào, phong thái của kẻ dày kinh nghiệm thực chiến.
Chưa kể chiếc mặt nạ che mặt hắn.
Người đi cùng hắn cũng đeo mặt nạ cáo, nhưng khác thiết kế.
Krai gọi họ là “Hội Mặt Nạ Cáo”, nhưng Sitri hiểu quá rõ khiếu hài hước của bạn thuở nhỏ.
Đủ để anh ta được gọi là Thiên Biến Vạn Hoá.
Và anh cũng là tên chuyên chọc cô tức… không biết bao lần đã bị anh ta lừa tới mức muốn khóc.
Mặt nạ cáo khiến Sitri nhớ đến hai thứ:
Huyễn Ảnh của Mê Túc và lũ bản sao do Chỉ Thuỷ tạo ra.
Mấy bản sao đó cũng đeo mặt nạ cáo, nhưng chỉ thế thì chưa đủ kết luận.
Dù đã làm việc với Akashic Tower bao năm, Sitri hầu như chẳng biết gì về Cửu Vĩ Ảnh Hồ.
Chúng bí ẩn tới mức dù có muốn, cô cũng không liên lạc được.
Cô từng không tin nổi khi biết Chỉ Thuỷ là người của Cáo, lại càng không tin khi biết Krai đã dắt mũi hắn một cách hoàn hảo.
Bề ngoài thì Sitri rất bình tĩnh, nhưng trong lòng có hai Sitri đang đánh nhau.
Một bên:
Tin Krai đi, bạn mình mà.
Một bên khác:
Anh ấy lại chọc mình thôi, chấp làm gì.
Thường thì bên thứ hai thắng.
Nghe vô lý thật, nhưng Krai mà, không loại trừ khả năng “Hội Mặt Nạ Cáo” đúng nghĩa đen chỉ là một hội hâm mộ.
Mình là vỏ đá.
Mình là hòn sỏi.
Vui hay buồn đều là khái niệm không liên quan tới mình.
Sitri lặp đi lặp lại câu thần chú để giữ nhịp tim ổn định.
Rồi Galf dừng bước.
Họ đã xuống tới đáy.
“Làm rõ trước là, chúng ta chỉ giới thiệu thôi,” hắn nói, rồi mở cánh cửa sắt.
Luồng khí lạnh, ẩm mốc ập ra.
Nhịp tim Sitri tăng vọt khi nhìn vào bên trong.
Tiếng xì xào tràn tới như sóng.
Vô số ánh mắt đổ dồn vào họ.
Luke nghiện chiến tròn mắt nhìn.
Touka siết chặt nắm đấm.
Bên trong căn phòng là hàng chục con người, không ai trong số họ là kẻ tầm thường.
Ngay gần cửa nhất là một gã đàn ông to lớn, đang trừng họ dữ dội.
“Ồ, xem ai cuối cùng cũng chịu ló mặt tới. Tôi bắt đầu phát ngấy vì phải đợi rồi đấy,” hắn gằn giọng.
“Này Câo, chúng tôi cũng chỉ nhịn được tới mức này thôi,” một kẻ khác tiếp lời.
Giữa những ánh nhìn tò mò, cảnh giác và trung thành đan xen, Galf chỉ nhún vai:
“Xin lỗi, nhưng như các người biết đấy, bí mật là tôn chỉ của chúng ta.”
Đây… đây là những người trong danh sách của mình!
Sitri thầm nghĩ.
Hiểu ra chuyện gì đang diễn ra, cô chị gái của cô chớp mắt rồi rên rỉ:
“Trời ơi, thiệt luôn? Chị biết ngay là có gì sai sai mà. Hắn làm kiểu gì vậy chứ?”
“Hử? Cái gì cơ?”
Luke nghiêng đầu.
“Giờ tôi được chém bọn họ chưa?”
Quá nhiều để gọi là trùng hợp.
Cảm xúc dồn đến một lúc khiến chân Sitri gần như nhũn ra.
Hắn không trêu mình.
Sitri phe-Krai đã đúng!
Tim cô đập liên hồi.
Em tin anh đúng thật rồi, Krai!
Krahi thì nhìn quanh đám đông đầy tò mò.
“Đông thật. Nhóm gì mà lắm người vậy?”
“Bất ngờ thật,” Touka nói.
“Giờ tôi phải làm gì? Cái này đâu có trong hợp đồng.”
Rắc rối đây.
Knight of the Torch lúc nào cũng đứng về lẽ phải, chỉ chịu làm những việc quang minh chính đại.
Trước khi Touka nổi cáu, Sitri khe khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng kéo cô vào “đường lương thiện”.
“Touka. Tôi trả cô gấp đôi.”
Touka liếc cô bằng ánh nhìn trách móc.
Cô ấy chiến đấu vì tiền, nhưng cũng rất nguyên tắc.
Im lặng như vậy thực ra là một kiểu nể mặt.
Sitri biết ơn điều đó.
“Gấp ba.”
Vẫn im lặng.
“Thủ lĩnh đúng là hay đùa thật, nhưng đâu có bao giờ bảo chúng ta làm gì trái đạo đức. Cô cũng biết mà, đúng chứ? Cô không thích âm mưu à?”
Touka bật ra một tiếng rên khó xử trước những lời được chọn lọc rất khéo đó.
“Lần này cô thắng,” cô nói.
“Tôi khen cô câu đó đấy, Yuttri.”
“Ồ?”
Sitri chẳng cần lời khen nào cả, vì cô mới là người nên nói lời cảm ơn.
Không tổ chức nào cô muốn tìm hiểu hơn Cáo cả.
Cô từng thất vọng khi biết Telm bị nhốt trong kho báu kia, nhưng giờ thì thấy kiên nhẫn cũng có ngày được đền đáp.
Cô chỉ muốn ôm chầm lấy Krai và nói lời cảm kích.
“Chúng tôi đã đảm bảo hợp tác được với toàn bộ cái danh sách đó,” Galf nói với Sitri.
“Báo với thủ lĩnh là mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát. Ngài ấy có nói gì với cô về chuỗi mệnh lệnh không?”
Từng cử động nhàn nhã của hắn thể hiện sự tự tin tuyệt đối.
Gom được từng ấy thế lực lại hẳn không dễ dàng gì.
“Anh vượt xa kỳ vọng của bọn tôi đấy, Galf,” Sitri đáp.
“Tôi sẽ báo lại.”
Giờ thì cô hiểu rồi.
Sitri nắm được hướng suy nghĩ của Krai.
Mọi hành động của anh đều có dụng ý.
Và đoán ra dụng ý của anh chính là thế mạnh của Sitri, khiến cô trở nên không thể thay thế.
Vẫn còn vài điểm chưa sáng tỏ, nhưng cô biết mình cần làm gì.
Ponta thì run như cầy sấy từ lúc vào phòng.
Sitri nắm lấy vai cô, nhẹ đẩy cô ra trước rồi nói với Galf:
“Chỉ huy của chúng tôi sẽ là Ponta. Thân phận thật của cô ấy thuộc một vị trí rất cao.”
“Hả?!”
Ponta hét lên, âm thanh dội khắp căn phòng.
Sitri chỉ nhìn cô với ánh mắt động viên thầm lặng.
Bài học cuối cùng là kỹ năng lãnh đạo!
Ráng lên nhé!
—-
Khi buổi họp kết thúc và những người ngoài đã rời đi, Galf nhắm mắt lại.
Trong phòng chỉ còn hắn và thuộc hạ, những người trung thành với hắn tuyệt đối.
Nếu phải lựa chọn, họ sẽ chọn hắn thay vì tổ chức.
“Buổi họp thành công tốt đẹp,” hắn nói.
“Chỉ cần có lệnh là chúng ta lập tức hành động. Nhưng có điều khiến tôi thấy bất an.”
Tổ chức ấy vốn có hệ thống thứ bậc cực kỳ nghiêm ngặt.
Mệnh lệnh từ trên ban xuống phải tuân theo tuyệt đối, và dù cấp cao hơn cũng có thể bị bịt miệng nếu dám chống lệnh.
Toàn bộ cơ cấu vận hành dựa trên kỷ luật thép đó, nhưng bản thân nó cũng có những quy tắc ngầm.
“Tôi là người lập nên liên minh này. Giờ lại bị giao cho người khác chỉ huy, chẳng khác gì để kẻ khác hưởng công của mình. Cách làm này chẳng giống tác phong thường lệ chút nào.”
Khi Galf hỏi về chuỗi mệnh lệnh, đó chỉ là làm đúng thủ tục.
Thông thường, quyền chỉ huy sẽ thuộc về hắn, bởi chính hắn tập hợp tất cả.
Nếu quyền đó bị tước, đáng lẽ hắn phải được biết lý do.
Điều khiến hắn khó chịu nhất chính là:
Đây lẽ ra phải là cơ hội vàng để hắn được lên hàng ngũ “thủ lĩnh”.
Vậy mà giờ lại bị tước mất quyền điều phối, thật khó hiểu.
“Có ai biết Ponta là ai không? Cần thì ta liên lạc về tổng bộ. Nhìn chẳng giống người của Grieving Souls.”
Hắn đảo mắt nhìn đám thuộc hạ, nhưng ai cũng lắc đầu.
Cô gái ấy không có khí chất của một thợ săn cấp cao, lượng ma lực cũng thấp hơn rõ rệt.
Ban đầu Galf tưởng cô là thành viên mới của nhóm, nhưng nếu lời Yuttri đúng thì hẳn có lý do gì đó đặc biệt.
“Tôi vừa nhớ ra,” một thuộc hạ nói.
“Hồi nãy nhận tin từ tổng bộ. Họ bảo Thiên Biến Vạn Hoá đã được giao nhiệm vụ kèm cặp công chúa đế quốc Zebrudia.”
“Vớ vẩn. Cô ta từng là mục tiêu phụ trong chiến dịch của Telm.”
Murina Atolm Zebrudia, công chúa đế quốc Zebrudia là người có địa vị rất cao, nhưng gần như chẳng có chút hiện diện nào trong đế quốc.
Cô cũng từng là mục tiêu trong vụ ám sát bất thành của Telm, Chỉ Thuỷ.
“Hai người họ nhìn cũng giống nhau,” thuộc hạ nói.
“Tóc, dáng… đều khớp. Cô ta có thể không có quyền lực thật sự, nhưng địa vị thì có.”
“Nghĩa là vẫn có chuyện họ chưa nói với chúng ta.”
Muốn lừa kẻ địch, trước hết phải qua mặt đồng minh.
Cáo hiện đang là mối đe dọa lớn nhất với đại đế quốc Zebrudia.
Nhưng dù to lớn đến đâu, một quốc gia vẫn có điểm yếu chí tử:
Bị công phá từ bên trong.
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Galf, như thể hắn vừa thoáng nhìn thấy chiếc bóng của một âm mưu khổng lồ.
“Có khả năng… bọn họ lôi được công chúa về phe mình? Vậy cú thất bại của Chỉ Thuỷ cũng là có chủ ý? Nếu công chúa nằm dưới ảnh hưởng của Cáo, ngay cả Zebrudia cũng rung chuyển. Nhưng tôi vẫn khó tin nổi.”
Không cần là thiên tài cũng thấy Cáo được lợi quá lớn nếu lôi kéo được một thành viên hoàng thất.
Và không gì “trình làng” sự phản bội ấy ấn tượng hơn việc đưa cô làm chỉ huy một chiến dịch.
Hắn còn nghe nói rằng chiến dịch ở Kreat là bước then chốt trong tuyên chiến của Cáo với cả thế giới.
Tin đó mà lan đi cùng lúc với tin công chúa phản bội, sẽ tạo cú sốc lan rộng khắp lục địa.
Đế quốc có thể bị cô lập hoàn toàn.
Và người lãnh đạo chiến dịch ấy sẽ là tân thủ lĩnh tương lai của Cáo, Galf Shenfelder.
“Thú vị đấy. Có lẽ lịch sử sắp rẽ bước.”
Một nhiệm vụ lớn đang chờ phía trước.
Và Galf vẫn chưa được cho biết toàn cảnh kế hoạch của thủ lĩnh.
Có lẽ thủ lĩnh nghĩ rằng nếu ngay cả chuyện đó mà hắn còn không tự hiểu nổi, thì hắn cũng chẳng xứng đeo chiếc mặt nạ ấy.
Tương tự vậy, thân phận thật của Ponta nhìn qua là biết ngay.
Ai không ghép nổi vài mảnh thông tin cơ bản đó lại với nhau thì bị gọi là “kém cỏi” cũng chẳng oan.
Galf khẽ rùng mình.
Nghĩ tới việc ngay cả người ở cấp bậc như hắn mà vẫn không được biết rằng Grieving Souls và Knights of the Torch là đồng minh của Cáo, hắn không khỏi lạnh sống lưng.
Hắn cũng chẳng hay chuyện công chúa đế quốc đứng về phe họ.
Đó là con át chủ bài chỉ cần để lộ là tan thành mây khói.
Chơi sai thời điểm thôi cũng đủ khiến bao năm dày công chuẩn bị hóa thành số không.
“Không cần báo về tổng bộ,” Galf quyết luôn.
“Cứ làm đúng mệnh lệnh. Tin vào Ponta. Mọi người chuẩn bị sẵn sàng! Tiếp tục Kế hoạch đầu tiên!”
Giờ phút ấy đã cận kề.
Thế giới sắp đổi thay.
Một nụ cười mờ tối đang dần hiện trên môi Galf thì gã thuộc hạ phụ trách liên lạc cuống cuồng lao vào.
“Galf! Tổng bộ vừa gửi tin. Họ hỏi tình trạng món hàng của Kế hoạch đầu tiên.”
Galf nhíu mày, đầy kinh ngạc.
Chỉ có duy nhất một thứ họ có thể muốn biết.
Nó từng được canh gác nghiêm ngặt trong viện bảo tàng của đế quốc, và chiếm trọn giai đoạn một của Kế hoạch đầu tiên.
“Bọn tôi làm đúng kế hoạch rồi, đã giao Chìa Khóa Đại Địa cho thủ lĩnh. Thông tin bên họ chắc cũ rồi,” Galf đáp.
Cáo vốn là tổ chức hình thành từ phần còn sót lại của một cơ quan tình báo, thế nên việc thông tin trễ vài tiếng là bình thường.
Nhưng trễ đến vài ngày thì hiếm.
Chẳng lẽ… thủ lĩnh lại quên báo cáo thật sao…?