Vol 7 - Chương 5: Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng

Ngày định mệnh đã đến, và tôi bị đau bụng ngay từ lúc mở mắt ra.

Lucia lôi tôi ra khỏi giường rồi gào lên:

“Lấy lại tinh thần đi! Anh nghĩ cái bộ dạng này mà ra đấu được hả? Đối thủ của anh đâu phải thợ săn tầm thường!”

“Anh không đi đâu. Bảo Cụ của anh chưa nạp năng lượng.”

“Em nạp rồi.”

Tôi ngủ chẳng đủ giấc.

Tất cả là tại cái bảng đấu chết tiệt đó.

Tôi không ra đó đâu.

Từ đầu tới cuối tôi chưa từng muốn tham gia mà.

Nhưng tôi biết bản thân mình rõ nhất, làm gì có chuyện có ai trùng cả họ lẫn tên với tôi chạy rông ngoài kia?

Vậy nguyên nhân hợp lý nhất là gì?

Chắc đế quốc làm sai giấy tờ rồi.

Tôi muốn về nhà.

“Cậu trông tệ thật,” Liz nói, vừa kết thúc buổi đấu tập sáng với Luke.

“Bình thường cậu tỉnh như không mà.”

Tôi lúc nào chả tệ!

Tôi gắng sức đứng dậy.

“Thôi nào, Krai,” Sitri cười toe rồi vỗ tay cái bốp, “Nếu cái Krai trong bảng đấu là một Krai khác, không phải Krai của em tôi, tức là Krai Krai Krai…”

Cô ấy hỏng rồi.

Có lẽ tôi đập đầu cô ấy hơi nhiều.

Hoặc có khi cô ấy đang vui vì được xem phản ứng của tôi trong lúc xếp từng lọ thuốc phép lên bàn.

“Đây là thuốc hồi phục, thuốc nổ, độc dược, tê liệt, thuốc ngủ, hồi ma lực…”

Hỏng thì hỏng, chứ mấy chức năng cơ bản vẫn hoạt động tốt.

Tôi lắc đầu, tự nhắc mình đừng vội kết luận.

Biết đâu cái tên trong bảng đấu thật sự là người khác.

Nếu trên đời có kẻ trông giống hệt tôi… thì ờ, tôi cũng chẳng biết ý tôi là gì nữa.

Tôi lo đến mức muốn nôn.

Lucia thở dài.

“Không muốn tham gia thì nhận vé làm gì?”

“Vì anh muốn đi xem.”

“Và bao nhiêu lần em phải nói với anh là đó là vé thi đấu?!”

Tôi chỉ muốn quay lại quá khứ mà tát thằng tôi của hôm đó.

Với lại… nếu tôi phải thi thật, công chúa thì sao?

Thậm chí tôi còn chẳng thấy cô ấy đâu.

Chạy mất rồi chăng?

“Nếu anh tìm Công chúa Murina thì cô ấy xem ở ghế quan trọng. Là hoàng tộc mà, quên rồi hả?”

Tôi tự trấn an:

Mình không thi, không thi nghĩa là không sợ.

“À, nhưng mà… trong Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng có đầu hàng được không?”

Sitri hỏi, mặt vẫn còn mấy con ốc lỏng.

“Ờ… chính thức thì có,” Lucia đáp.

“Cái gì?!”

Luke gào lên.

“Không đời nào tôi để ai phá hứng thế được! Phải nếm mùi thép cái đã!”

“Luke, kiếm cậu bằng gỗ mà,” Liz nhắc.

Kiếm gỗ chắc cũng chả ngon hơn kiếm sắt.

Nghe họ nói chuyện, Lucia thở dài não nề.

Khác với tôi, ai nấy đều hừng hực khí thế.

Cả Lucia lẫn Ansem đều nóng lòng muốn vào trận.

“Sau buổi tập hôm qua, tôi chưa bao giờ sung thế này!”

Luke hét.

“Nhớ cho tôi xem trận hay đấy, Krai!”

“Hôm qua công chúa suýt khóc vì bị ra lệnh liên tục,” Liz kể.

“Mà vui phết.”

Tôi không tin nổi tôi và hai người này cùng loài.

Tôi lại tự nhủ:

Ổn thôi, cái tên trong bảng đấu không phải tôi.

Và nếu lỡ, tôi nói là lỡ, tôi phải thi, miễn là đối thủ không phải Luke thì tôi còn sống.

Tôi hít sâu rồi cười.

Khi tuyệt vọng, con người chỉ biết cười.

Tôi quay lại nhìn nhóm bạn.

“Giờ thì… sẵn sàng đi vào lịch sử chưa?”

(Lịch sử theo một định nghĩa tương đối mơ hồ.)

Họ đồng thanh gầm lên.

Đấu trường Kreat, nổi tiếng khắp vùng chưa mở cửa mà đã náo loạn như tâm bão.

Tôi nổi cả da gà.

Trước cổng đấu trường tụ tập hàng chục người đủ loại vũ khí.

Cảm giác chẳng khác gì chiến trường.

Mà đúng thôi, Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng về bản chất chính là một cuộc chiến.

Mỗi năm đều có vài người bỏ mạng vì tự ái nghề nghiệp.

Thợ săn nhiều kẻ xem danh dự còn hơn cả mạng.

“Oh, sao thế Krai? Mặt như sắp chết vậy,” Sven nói.

“Tôi lúc nào chả như vậy,” tôi đáp.

“Thật á? Mà chẳng phải ngươi là người ra trận đầu tiên à?”

Kris đẩy nhẹ vai tôi.

Chúng tôi gặp đội Obsidian Cross, Starlight và cả đám của First Steps đang đến cổ vũ.

Có vẻ mặt tôi tệ đến mức vừa nhìn một cái Kris và Sven đã biết có chuyện.

Ai cũng nghĩ tôi chuẩn bị thi đấu, nhưng tôi không muốn giải thích lại từ đầu.

Nói gì đi chứ!

Nếu mọi người nghi tôi dính líu gì đó thì nói sớm đi!

…À mà họ có nói rồi.

“Đây là gương mặt trước trận của tôi,” tôi nói, cố làm ra vẻ ngầu, dằn cảm giác muốn chạy trốn.

“Hả?”

Không chỉ Sitri, có vẻ tôi cũng hỏng rồi.

“Tối qua tôi nghĩ nhiều quá nên không ngủ được,” tôi nói.

Lâu lắm mới có chuyện khiến tôi mất ngủ.

Ngủ ngon là thế mạnh của tôi cơ mà.

“Tôi hiểu mà, Krai!”

Luke hét giữa đám đông.

“Tối qua tôi phấn khích quá nên dậy giữa đêm chém gió vài đường!”

Đừng kéo tôi vào chung thuyền với cậu.

“Làm ta lo suốt!”

Kris hừ.

“Hừm. Đừng có làm trò cười cho thiên hạ đấy, ạ! ”

“Ngủ không được vì lo,” Sven nheo mắt.

“Ồ, hiếm à nha. Vậy là anh nghiêm túc thật?”

“Cố lên nhé, Bang chủ!”

Tino reo.

“Em đặt toàn bộ tiền vào anh đó!”

Ổn mà.

Tất cả đều ổn.

Sitri sẽ bù tiền thua cho Tino.

Thế là ổn.

Tôi không thi đâu.

Cứ tin là sẽ được cứu rỗi, và tôi tin mình không phải đấu.

Tôi chắc chắn không ra trận.

Nhân viên soát vé nhìn tấm thẻ của tôi rồi trợn mắt.

“‘Ngài Krai Andrey’? Ể? Không phải tôi đã cho anh vào một lần rồi sao?”

Chuyện này làm tôi đứng hình.

“Hả?!”

“Có chắc không phải Krahi Andrihee chứ?”

Sitri hỏi lại.

Nhân viên soát cổng nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

“Tôi chắc chắn không nhầm. Tôi vừa cho người này vào rồi.”

Khoan đã.

Không lẽ…

KHÔNG LẼ THẬT SAO?!

Ờ thì… tôi chưa từng nói là mình sẽ lên đấu.

Với lại, làm sao nhầm giữa người dưới sân với người không ở trên sân được?

Đúng là một mớ bòng bong.

Krai Andrey kia là ai vậy?

Hay là… đặt cược cho hắn thử nhỉ?

Nói hơi thô một chút, nhưng ngay khoảnh khắc đó tôi thấy tâm trạng mình nhẹ hẳn.

Tôi bật cười, khiến Lucia nhìn tôi đầy nghi hoặc.

“Anh vui cái gì thế?”

“À đúng rồi,” tôi quay sang nhân viên cổng, “trong danh sách có ai tên Murina Atolm Zebrudia không?”

Hỏi thử cho chắc.

“Không… ơ khoan. Zebrudia á?”

Dù tôi không thấy tên cô ấy trong bảng thi đấu, câu trả lời này khiến tôi nhẹ cả người.

“Vậy… anh ta vào lại được không?”

Sitri hỏi.

“Anh cũng mất vòng tay chiến binh à? Tôi nói rồi đấy, không cấp lại đâu. Thôi, lần này đừng để mất nữa. Chúc may mắn.”

Nhờ sự “giúp đỡ không ai cần” của Sitri, một chiếc vòng chiến binh bị cài cạch vào cổ tay tôi.

Vòng tay chiến binh.

Ha ha.

Tôi đâu phải chiến binh.

“Krai Andrey, anh sẽ đấu trận đầu, mời đi lối này.”

“Quẩy lên đi, Krai!”

Ha ha ha, đừng lo.

Họ đang gọi Krai Andrey khác cơ.

“Đây là phòng chờ.”

Ha ha… phòng chờ.

Khán giả như tôi thì chờ cái gì chứ?

Thứ duy nhất tôi muốn chờ là… ly bia của mình.

Cạch!

Cửa đóng sầm lại.

Tôi hoàn hồn.

Phòng chờ trống trơn, chỉ có cái bàn, cái ghế và tủ lạnh nhỏ.

Ngước lên thì trần thấp, chẳng có chỗ trốn nào hết.

Tôi đang làm cái quái gì ở đây vậy?

KRAI, từ chối đi chứ!

Cảm giác an toàn lúc nãy khiến đầu óc tôi trống rỗng.

Tôi nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai giải thích cho mình chuyện gì đang xảy ra.

Tệ hơn nữa… Krai thật, người đáng lẽ phải chờ ở đây… không có.

Mà cũng chẳng có chỗ nào để trốn.

Bấu víu tia hy vọng cuối cùng, tôi mở tủ lạnh nhỏ.

“Kraiii, anh ở đây hả?”

Trong tủ chỉ có vài chai nước suối.

Chết tiệt.

Tôi cũng không hy vọng anh ta thực sự nằm trong tủ… nhưng như vậy nghĩa là anh không ở đây thật.

Không.

Cũng chưa chắc.

Biết đâu Krai Andrey là sinh vật dạng lỏng?

Tôi nhớ đâu có quy định cấm chủng tộc nào tham gia.

Vẫn bám lấy hy vọng mong manh, tôi lấy từng chai ra.

“Kraiii, có phải anh không?”

Tôi lẩm bẩm với giọng vô hồn.

“Hay là anh ở chai này? Hay là chai này?”

“Éeep!”

Chai nước ré lên.

Tôi giật mình tỉnh lại lần nữa.

“Tôi… tôi cần đi vệ sinh một chút.”

Đây không phải lúc để hoang tưởng hay nghe ảo giác nữa.

Krai thật, anh đang ở đâu?!

—-

Trong phòng chờ trống trơn, cửa tủ lạnh bật mở.

Một chai nước lăn xuống đất.

Rồi Em Cáo hiện nguyên hình.

Cô hít sâu một hơi.

Cần bình tĩnh.

Giật mình lúc nãy làm đôi tai cáo của cô bật ra mất.

Cô vểnh tai nghe ngóng.

Khi chắc chắn không ai ở gần, cô mới thở phào.

Đúng là con người đáng sợ.

Đây là lần đầu cô biến thành đồ vật, và cô vốn tự tin tuyệt đối vào thuật biến hình của mình.

Vậy mà hắn suýt bắt bài cô nhanh đến mức… chính cô còn không tin nổi.

Nhưng cuối cùng cô vẫn thắng.

Lớp ngụy trang của cô đã qua mặt được ngài Cẩn Trọng kia.

Lẽ ra mọi thứ tiêu rồi khi cô lỡ hét lên, nhưng hắn không nhận ra.

Nhưng giờ mới là trận chiến thật sự.

Kẻ mà cô đối đầu là người từng khiến cả mẹ lẫn anh trai cô điêu đứng.

Kế hoạch của cô rất chắc, nhưng chẳng biết lúc nào sẽ bị lộ.

Cô không nghĩ hắn lại đi vào phòng này.

Nhưng nhờ phản ứng nhanh, cô kịp hóa thành chai nước.

Nghĩ kỹ thì… hắn có tên trong danh sách dự thi, việc hắn vào đây cũng tự nhiên thôi.

“Thú vị đấy,” cô thì thầm.

Mê Túc có luật:

Thua đấu trí thì không được trả thù.

Nhưng cô không đời nào chấp nhận thua dễ thế.

Sau trận đó, cô bị đồng loại gắn mác… phàm ăn.

Một ký ức nhục nhã.

Không thể trả thù, nhưng có thể mở trận đấu mới.

Lần này, cô sẽ là người tấn công.

Một kẻ đầu óc đơn giản đến mức không biết cái điện thoại của mình là vật gì… có khi nào đoán ra kế của cô?

Không.

Cô sẽ dùng tất cả thủ đoạn.

Cô nhắm mắt, giơ ngón trỏ, niệm chú.

Với phép này, ngài Cẩn Trọng sẽ bị lạc trong nhà vệ sinh một lúc, không tìm được đường ra.

Hắn sẽ loay hoay đến mức danh tiếng lung lay.

Và khi người ta tìm thấy, hắn sẽ bị cười vào mặt.

Hài lòng, cô bật người thành một cú lộn nhẹ rồi hóa thành… Krai Andrey.

—-

Dưới bầu trời không một gợn mây, sân vận động đủ sức chứa cả chục ngàn người rộn ràng như muốn nổ tung.

Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng cuối cùng cũng bắt đầu.

Ghế gần như kín hết, ai nấy đều háo hức đợi khoảnh khắc nhà vô địch lộ diện.

Tino và nhóm thợ săn First Steps được ngồi ở khu dành cho thân nhân, vị trí gần nhất với sàn đấu.

Trong một giải đấu quy tụ toàn những kẻ mạnh của đủ chủng tộc và nghề nghiệp, đòn đánh có thể lan rộng bất cứ lúc nào.

Những vị trí “người quen” này đôi khi sẽ trở thành lớp đệm… nếu cần.

Nhìn quanh, Tino chỉ thấy toàn những chiến binh dạn dày.

Cô bất giác căng thẳng, cố thở sâu để trấn tĩnh.

Hành động ấy khiến hai vị khán giả ngồi cạnh chú ý:

Sven Anger từ Obsidian Cross và Kris từ Starlight.

“Đừng nói là cô đang lo lắng nhé? Trận đấu còn chưa bắt đầu mà!”

“Đúng đấy. Đã được thằng yếu nhất loài người mời đặc cách rồi, ít nhất phải trông tự tin chút chứ!”

Tuy vậy, Kris trông cũng căng thẳng chẳng kém Tino.

Chỉ có Sven là thoải mái như không.

“Ta cược cả đống tiền vào vụ này đấy. Nếu hắn làm hỏng chuyện thì chỉ có nước chết với ta!”

Kris càu nhàu.

Vì đối với Tino, “bang chủ là thần”, nên cô chẳng do dự đặt toàn bộ vốn liếng vào anh.

Theo lời gợi ý của cô, Kris cũng làm theo…

“Kris, chẳng phải là… cô biết mà…”

Sven nhìn Kris đầy thương hại.

“Biết cái gì? Không, ta không biết! Có gì thì nói thẳng đi! Ạ!”

“Bang chủ là thần. Anh chắc chắn sẽ thắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Kris lập tức phụ họa.

“-Đ-Đúng! Hắn sẽ thắng, nên chẳng sao cả! Với lại hắn mời ta đến đây, đặt cược cho hắn là chuyện đương nhiên!”

Nhưng ánh mắt cô vẫn thấp thỏm lo lắng.

Cô ấy chắc cũng giống Tino thôi, một nỗi bất an khó giải thích.

Nhưng dù cửa thắng có thấp thế nào, Tino cũng phải đặt cược cho bang chủ.

Không đặt mới là vô tín nhiệm.

“Nhưng tấm bảng này là sao?!”

Kris đập mạnh vào bảng thi đấu.

“Vô lý hết sức!”

Tino thở dài.

Đối thủ đầu tiên của bang chủ lại là… Krahi Andrihee, kẻ bang chủ gọi là “bản chính”.

Việc ai đó mạo danh một thợ săn nổi tiếng như Thiên Biến Vạn Hoá đã là nực cười.

Nhưng điều đó lại càng khiến Tino tin tưởng hơn vào lựa chọn của mình.

Dù sao thì… kẻ giả mạo không bao giờ vượt qua nổi người thật.

Sven phá lên cười.

“Nhưng gã đó cũng ghê gớm đấy. Một Pháp Sư thực thụ, lượng ma chất cũng khá nhiều.”

“Ờ, ngươi nói là đã gặp hắn rồi,” Kris đáp.

“Nhưng nếu hắn giỏi thật thì càng kỳ quặc hơn khi dùng tên giả! Giải đấu này đến mấy vị Tinh linh Quý tộc còn biết tiếng! Ạ!”

“Tôi nghe nói đó là tên thật của hắn.”

“Ngươi tin luôn hả?! Đừng đùa! Trùng tên thì còn hiểu được, nhưng trùng cả danh hiệu thì xác suất bao nhiêu chứ?”

Tino hơi rối.

Với cô, bang chủ là thần.

Nhưng lần này thì khó thật, bởi bang chủ có vẻ thích “bản sao” kia.

Tính rộng lượng là điểm mạnh của bang chủ, nhưng đôi lúc lại phản tác dụng.

Nghe râm ran quanh đây, dường như chẳng ai biết giữa hai người, ai là thật.

Krai Andrey và Krahi Andrihee.

Thiên Biến Vạn Hoá và Thiên Thiên Vạn Hoa.

Bang chủ vốn không thích để lộ mặt, và dù danh hiệu nổi khắp nơi, tên tuổi và ngoại hình của anh thì chẳng mấy ai biết.

Đó là bang chủ cố tình như vậy… nhưng giờ thì gây phiền phức.

Nếu Krahi thắng, người bị coi là đồ nhái sẽ là Krai.

Nhưng nghĩ gì thì cũng thế, Tino chỉ có thể dồn toàn bộ niềm tin cho bang chủ.

Cô tự vỗ má mình.

Không được rơi vào tiêu cực khi chưa có chuyện gì xảy ra.

Được xem bang chủ chiến đấu ở khoảng cách gần như vậy là cơ hội quý giá.

Cô không chỉ cổ vũ, mà phải học hỏi nữa.

Và rồi khoảnh khắc ấy đến.

Bầu không khí trong đấu trường đổi hẳn.

Sự cuồng nhiệt nóng rực cứ thế tích tụ dưới một sự im lặng lạ lùng.

Một gã khổng lồ bước ra giữa võ đài rộng lớn.

To gần bằng Ansem Bất Động Bất Biến.

Chính hắn từng dùng sức mạnh tuyệt đối thống trị Đại Hội Chiến Binh năm trước.

Kẹp dưới nách hắn là một cây gậy kim loại to hơn cả thân người.

Được làm từ thép thần, loại kim loại nặng và bền nhất thế giới, ngoại trừ một số Bảo Cụ.

Năm ngoái, Tino đã chứng kiến hắn chỉ dùng cơ bắp và cây gậy đó để nghiền nát mọi loại phép thuật lẫn kỹ năng.

Chỉ nhìn đống cơ bắp trần kia thôi, Tino đã rùng mình.

Cô khó tin nổi đây là đồng loại với mình.

Phải chăng nhờ ma chất mà hắn vươn lên khỏi tầm của quái vật và thậm chí cả thần thú?

Có lẽ tất cả võ sĩ đều đã đau đầu không biết làm sao vượt qua con “quái hình người” này.

Cựu Chiến Binh Tối Thượng hít một hơi sâu, rồi cất giọng như sấm.

Âm thanh vang rền khiến Tino lập tức che tai.

Cô chắc rằng nếu đứng gần hắn, có người sẽ ngất tại chỗ.

Khi đứng trên đỉnh thế giới… người ta làm được những chuyện như vậy.

“Một năm trôi qua! Vượt qua muôn vàn thử thách, các đấu sĩ lại hội tụ để tranh danh hiệu Chiến Binh Tối Thượng! Giải đấu bắt đầu!”

Lời lẽ đơn giản, nhưng trong ánh mắt hắn le lói sự háu chiến của một loài săn mồi.

Hắn đang chờ đối thủ tiếp theo.

Tino có linh cảm đây sẽ là bức tường lớn nhất chắn đường chủ nhân đến ngôi vô địch.

Cô sẽ cổ vũ đến cuối cùng… nhưng chính cô cũng không dám chắc bang chủ hiền lành của mình đủ sức vượt qua gã khổng lồ kia.

Cuối cùng, trận mở màn bắt đầu.

—-

Cuối cùng.

Giờ phút này hắn đã đợi từ lâu.

Nhiệt huyết của đám đông phả vào da thịt hắn.

Cơ thể Krahi Andrihee, Thiên Thiên Vạn Hoa đang căng tràn phấn khích.

Hắn nhắm mắt, bật công tắc trong lòng.

Thể trạng hoàn hảo.

Trước khi gia nhập tổ đội của Kule, hắn là một thợ săn đơn độc.

Không ai đến cứu nghĩa là phải lập tức chuyển sang chế độ chiến đấu bất cứ lúc nào.

Dù mang nghề Pháp Sư, nhưng Krahi đã quen với kiểu chiến đấu một mình, điều vô cùng hữu ích trong giải đấu này.

Nhìn chung, những ai thiện chiến ở cự ly gần luôn chiếm ưu thế tại Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng.

Cựu vô địch trước mặt là minh chứng:

Một khối thịt cơ phi lý.

Krahi có hơi run khi nhìn hắn, nhưng tuyệt đối không chấp nhận thua.

Hắn từng thắng vô số lần, và lần này cũng vậy.

Không có tham vọng thì làm thợ săn kiểu gì?

Nhưng lần này, Krahi không chỉ chiến đấu vì bản thân.

Hắn muốn trở thành Chiến Binh Tối Thượng, để cái tên “Bereaving Souls” vang dội khắp nơi.

Đây là vì những người bạn đã luôn theo hắn, dù lúc nào trông họ cũng bất an.

“Hãy dốc hết sức đi, Krai Andrey. Khi cậu làm được rồi… ta sẽ gánh cả ước vọng của cậu nữa,” hắn thì thầm, rồi bước ra võ đài.

—-

“Hê. Tưởng họ chống lại được thủ lĩnh mới à. Đúng là đồ ngốc. Đợi xem thứ đang chờ họ phía trước đi.”

“Ừm. Dù sao thì… cũng suýt nữa toi.”

Từ một góc khán đài trong đấu trường, Galf và Sora dán mắt xuống võ đài.

Cả hai đều trong tình trạng thảm hại.

Galf thì tay gãy bó bột, phải chống nạng.

Sora thì không bị thương, nhưng tóc tai rối bời, người mệt rã rời.

Trận chiến vừa rồi là Cáo cũ đối đầu Cáo mới, và nó man rợ đúng như dự đoán của Galf.

Tổ chức đã dốc toàn lực nghiền nát họ.

Quân số chênh lệch khủng khiếp, nhưng một loạt “ăn may” đã giúp họ thoát chết.

Galf đã sớm tập hợp những thành viên mạnh nhất dưới trướng mình cho chiến dịch ở Kreat.

Tổ chức thì vì quá chú trọng bí mật nên mất nhiều thời gian mới thu thập xong thông tin về Galf.

Họ lại còn được Grieving Souls, Knights of the Torch và vài tổ chức đồng minh khác hỗ trợ.

Hơn nữa, phe đối địch muốn hạn chế thương vong.

Chắc khi thấy Galf chống trả quá quyết liệt, họ đã nhận ra không cách nào “bịt miệng” được nữa nên mới rút lui.

Tổ chức đang thực hiện một chiến dịch quy mô lớn.

Việc để mất nhân lực lúc này sẽ ảnh hưởng đến toàn cục, nên họ chọn để Galf lại… xử sau.

Cái Galf giành được không phải chiến thắng, mà chỉ là chút thời gian để thở.

Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để hắn lẩn trốn.

Đám người hỗ trợ đã giải tán.

Phần lớn đám thảo khấu liên minh với họ đã chết hoặc bị thương, quân số còn chưa đến một nửa.

Trận sau chắc chắn sẽ không thể thắng.

Nhưng Galf vẫn phải hoàn thành sứ mệnh.

Ít nhất ông cần hiểu vì sao mình bị lừa.

“Ta vốn không hợp làm tay sai cho ai cả.”

Hắn khẽ cười.

“Cảm giác thật sảng khoái.”

“Thủ lĩnh… chắc không phải đang tự an ủi chứ?”

Hóa ra Hồ Thần Vu Nữ này cũng không đến nỗi tệ.

—-

Trên không trung, cách đấu trường Kreat vài chục mét, một bóng người lơ lửng.

Hắn mặc áo choàng đen tuyền, đeo mặt nạ hồ ly trắng.

Bước đi trên không như đi trên đất, mắt nhìn xuống một vật đen bóng trong tay, Cộng Âm Thạch.

Đó là Caelum Tail, một nhân vật cấp cao của Cửu Vĩ Ảnh Hồ.

Hắn nghiến môi, khó chịu vì tiến triển không như ý.

Hắn tưởng lực lượng của Galf sẽ nhỏ hơn.

Ai ngờ tên đó đã huy động được đội quân đông đảo, lại điều phối chúng bằng sự nhạy bén từng giúp hắn leo lên vị trí Thất vĩ.

Cho dù Caelum đã tập hợp nhiều nguồn lực, hắn vẫn bị buộc phải rút quân.

Rõ ràng có kẻ đang âm mưu phá nát Cáo từ bên trong, nhưng Caelum phản ứng quá muộn.

Galf mất quân, hắn cũng mất quân.

Kẻ hưởng lợi rốt cuộc lại chính là kẻ địch giấu mặt.

Làm lung lay một tổ chức vốn có truyền thống bí mật như Cáo trong thời gian ngắn thế này… chắc chắn phía sau phải có chuẩn bị kỹ lưỡng.

Không phải Hiệp hội hay Đế quốc, nếu là bọn đó, Cáo đã biết ngay từ đầu.

Kẻ đáng nghi nhất chính là Thiên Biến Vạn Hoá, thợ săn cấp 8, người từng đập tan Xà, tổ chức ngang tầm Cáo.

Với khả năng gom thông tin và mưu đồ quái dị, hắn chính là mối nguy lớn nhất.

Caelum chưa chắc người nói chuyện qua Cộng Âm Thạch kia thật sự là Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng chuyện đó hoàn toàn có thể.

Nhưng gã này còn trẻ và non lắm.

Một chút như vậy chưa đủ dọa Cáo.

Sau vụ này, Thiên Biến Vạn Hoá sẽ không còn ngáng đường nữa.

Thợ săn mạnh thì nhiều, nhưng không ai có bộ óc chiến thuật đủ sắc để đấu trí với Cáo.

Họ chỉ cần thời gian củng cố lại, quá rẻ so với việc trừ khử được mối nguy lớn ngay từ đầu.

Hôm nay, Rodrick Atolm Zebrudia sẽ chứng kiến cái chết của ân nhân mình, và vị thế của Cáo sẽ được khắc sâu hơn nữa.

Caelum liếc xuống bảng thi đấu.

“Đúng là trò hề…”

Trận đầu tiên:

Krai Andrey đấu với Krahi Andrihee.

Một cặp đấu nghe như đùa, người ta gọi là “giả đấu thật”.

Caelum không biết Thiên Biến Vạn Hoá đã làm cách nào để can thiệp vào danh sách đấu, nhưng trò này quá vụng về để lừa được Cáo.

Hắn chưa từng gặp mặt Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng chuyện thật giả?

Quá đơn giản:

Giết cả hai là xong.

Dưới sân, hai thanh niên tóc đen đang đứng giữa đấu trường.

Trận đấu sắp bắt đầu.

Caelum sẽ ra tay ngay khi một người gục xuống.

Hàng rào quanh đấu trường chỉ chặn đòn đi ra, không chặn đòn đi vào.

Caelum nheo mắt quan sát.

Từ trên này, họ nhỏ bằng hạt đậu, nhưng hắn thấy rõ đang nói chuyện.

Chỉ cần đợi.

Trận giữa kẻ vô danh và người mang danh hiệu lớn chắc sẽ kết thúc nhanh thôi.

Hắn rút Chìa Khóa Đại Địa, Bảo Cụ trọng điểm.

Thời khắc tuyệt vọng sắp giáng xuống.

Cáo sẽ phô trương sức mạnh.

Nhưng rồi, dưới kia có chuyện xảy ra.

Caelum không nghe thấy, nhưng cảm giác hỗn loạn lan ra rất rõ.

…Đã có chuyện gì?

Hắn căng mắt nhìn.

Một trong hai người giơ tay lên.

Tiếp đó, một tiếng nổ rung trời, ánh sáng lóe lên, và Caelum bị dội bởi một lực khủng khiếp.

—-

“Cậu vừa nói cái gì?”

Thanh niên tóc đen hỏi với vẻ khó tin.

Hắn là Krahi Andrihee, biệt danh Thiên Thiên Vạn Hoa.

Đối thủ của ngài Cẩn Trọng.

Một kẻ mạo danh.

Em Cáo nở nụ cười đầy thách thức, y hệt kiểu của Ngài Cẩn Trọng.

Cô đảo mắt nhìn toàn đấu trường rồi nói thật to:

“Tôi nói là rất vinh hạnh được gặp người thật. Nhưng từ hôm nay, mọi thứ sẽ đổi. Tôi sẽ đánh bại anh và trở thành Thiên Biến Vạn Hoá chính hiệu!”

Kế hoạch hoàn hảo.

Cô tự khen mình trong lòng.

Việc nghĩ ra được kế này ngay khoảnh khắc thấy bảng thi đấu đúng là thiên tài.

Cô không hiểu vì sao cái tên của Ngài Cẩn Trọng lại nổi đến mức này, còn tên gã trước mặt lại giống đến kỳ lạ, nhưng thế lại càng tiện.

Chỉ cần dựa vào sự trùng hợp này, cô có thể gài bẫy:

Biến Ngài Cẩn Trọng thành kẻ giả danh trước mặt cả ngàn người.

Sau này dù anh có phủ nhận cũng chẳng ích gì.

Ở đây ai cũng đã nghe, đã thấy.

Danh tiếng của anh sẽ tổn hại nặng nề.

Giờ cô chỉ cần thua thật nhanh trước khi Ngài Cẩn Trọng tỉnh lại sau cú phép khiến anh “đi lạc”.

Anh sẽ thua ngay cả khi chưa bước vào võ đài.

Chỉ nghĩ tới cảnh biểu cảm của anh, cô đã thấy sung sướng.

Krahi Andrihee lùi lại một bước, thì thầm:

“Hả? Cậu… đang nói cái gì thế?”

“Ngạc nhiên à? Không ngờ lại có hàng nhái đúng không? Tưởng chuyện chúng ta quen nhau chỉ là trùng hợp sao?!”

Chỉ cần đọc trái tim hắn và ghép lại các mảnh thông tin là đủ.

Với năng lực của cô thì chuyện đó quá đơn giản.

Nhưng tên Krahi Andrihee này đúng là một kẻ kỳ lạ.

Đôi mắt hắn trong veo.

Trái tim không chứa chút ác ý.

Linh hồn thì sáng đến mức chói luôn.

Và hắn còn cầm theo một cây trượng.

Tên hắn giống Ngài Cẩn Trọng đến khó hiểu, nhưng ngoài cái tên ra thì không có điểm gì giống nhau.

Dù sức mạnh vượt xa Ngài Cẩn Trọng, địa vị xã hội của hắn lại thấp hơn.

Điểm khiến Em Cáo bối rối nhất là gã trai này chẳng hề biết đến cái tên Thiên Biến Vạn Hoá, trong khi Ngài Cẩn Trọng được đồn là nổi đình nổi đám trong giới loài người.

Đúng là thế giới loài người khó đoán thật.

Nhưng như vậy càng thuận lợi cho cô. Nếu Krahi cố tình giả dạng Thiên Biến Vạn Hoá, chuyện sẽ khó hơn nhiều.

Đằng này thì…

Ông Trời đúng là đang bảo cô phải lừa mọi người, Krahi, khán giả, và cả Ngài Cẩn Trọng

Cô dang hai tay ra, trưng vẻ tự mãn.

Cô cảm nhận hàng ngàn ánh mắt đổ dồn lên mình, hiếu kỳ, khó hiểu, khinh thường.

Cô thích sự hỗn loạn ấy.

Loạn thế chính là bản tính của Mê Túc.

Krahi bước lên một bước.

“Không cần nói vậy đâu, Krai. Chẳng có thật hay giả gì cả.”

Giọng hắn mềm, hơi run, nhưng vang rất rõ.

Đôi mắt đen cùng màu với Ngài Cẩn Trọng ánh lên.

“Không ai có thể trở thành người khác. Ta không thể thành cậu, và cậu cũng không thể thành ta! Nhưng chúng ta cũng chẳng cần phải thế! Cậu là chính cậu, Krai Andrey!”

…Hắn ta đang nói cái gì vậy?

Em Cáo hoàn toàn không hiểu nổi tên người này, kẻ chẳng hề nhận ra kế gian của cô.

Khán giả thì lại bị cuốn hút như thể đang được xem một vở kịch lớn.

“Nếu cậu ngưỡng mộ ta, ta không thấy phiền. Nếu danh hiệu của chúng ta giống nhau, ta cũng chẳng bận tâm. Nhưng đừng làm những chuyện đau lòng như phủ nhận chính mình chỉ để trở thành ta. Cậu đã chứng minh bản lĩnh chỉ với việc đứng được ở đây. Nếu cậu chỉ là một bản sao rẻ tiền, chuyện đó đã không xảy ra.

Cậu là Krai Andrey, và cậu ngưỡng mộ ta! Đừng chối bỏ nó. Hãy chấp nhận bản thân! Rồi khi cậu làm được điều đó, ta sẽ rất vui được đối mặt với cậu! Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đấu trường này!”

Khán đài nổ tung trong tiếng reo hò.

Có vẻ mọi người coi đây là một màn trình diễn.

Đây đúng là điều Em Cáo định tạo ra… nhưng không phải theo kiểu này.

Cô tính toán một lát, rồi giơ tay để gây chú ý.

Cô muốn Ngài Cẩn Trọng bị coi thường, bị mỉa mai.

Nhưng kết quả lại là… thương hại.

“Nói nhảm quá rồi đấy, bản thể chân chính của tôi.”

Cô lạnh lùng.

“Tôi sẽ đánh bại anh tại đây. Đây là Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Chiến trước rồi hãy thuyết giảng. Hay là… anh sợ thua?”

Trong thoáng chốc, Krahi thoáng buồn, nhưng rồi hắn nhanh chóng siết trượng, gầm lên như sấm.

Gió nổi lên, thổi tung áo choàng đen của hắn.

Mắt Em Cáo vô thức nhìn vào cây trượng.

Trượng kim loại, đầu gắn một tinh thể vàng, ánh điện nhảy múa bên trong.

Và rồi cô nhận ra.

Hắn là một Lôi Pháp sư.

Và còn là loại chuyên sâu đến mức gạt bỏ mọi hệ khác.

Mặt đất và bầu trời cùng rung chuyển.

“Vì chính lợi ích của cậu, ta sẽ không nương tay!”

Krahi Andrihee, Thiên Thiên Vạn Hoa gầm vang.

“Sức mạnh được rèn luyện bởi các vị thần! Hãy đứng vững trước ta, Krahi Andrihee, Lôi Đế!”

Em Cáo ngẩng đầu.

Trên trời… một tia sét xé toạc bầu không khí.

—-

Ngồi ngả lưng, chân bắt chéo, Kutri Smyat nhấp lưỡi khi tia chớp giáng xuống.

“Anh ấy vẫn mạnh phi lý. Còn tiến bộ nữa chứ.”

“Sức mạnh thật sự mà. Cậu ấy chẳng cần đến bọn mình.”

Elizabeth Smyat thở dài.

Nhóm Bereaving Souls cố giữ chân thấp trong khi theo dõi trận đấu.

Krahi mạnh thật.

Dù cái tên nghe như đồ giả, năng lực của hắn thì không phải đùa.

Krahi vốn là người đơn giản.

Đơn giản và dễ bị lừa.

Đó là lý do Izabee và nhóm đã dắt mũi được hắn.

Và cũng là lý do hắn chỉ dùng được rất ít loại phép.

Nhưng sức mạnh thì khỏi bàn.

Krahi Andrihee điều khiển lôi điện được xem là dạng ma thuật khó nhất.

Phép sấm sét chói lòa, vang rền, là loại “ma pháp của nhà vô địch”.

Và Krahi thì mê tít chúng.

Hắn từng là thợ săn đơn độc.

Dù không bị gắn cái tên “na ná Thiên Biến Vạn Hoá”, hắn vẫn sẽ nổi danh. Toàn bộ tài năng của hắn đổ dồn vào ma thuật lôi điện.

Thiên Thiên Vạn Hoa là danh xưng Bereaving Souls đặt cho hắn, nhưng “Lôi Đế” thì không phải họ nghĩ ra.

Nếu Krahi có một danh hiệu thật sự, thì đúng phải là cái đó.

Tia sét nổ liên hồi trong đấu trường.

Rào chắn ma lực biến dạng trước mỗi cú đánh dữ dội.

Đây rõ ràng không phải phép dùng để đánh người… nhưng Krahi chẳng quan tâm.

“Không ổn rồi.”

Kule Saicool lẩm bẩm.

Mặt cậu ta tái xanh từ sáng, giờ còn ôm bụng.

“Cậu ấy vẫn chưa biết gã kia tính làm gì.”

“Cố lênnn! Tiễn tên nhái đó đi!”

Lusha hét cổ vũ, dù bị điện giật đến co giật.

Krahi rất mạnh… nhưng Kule biết hắn không thể thắng một Cấp 8.

Vì tham gia Bereaving Souls, Krahi buộc phải vào các hầm báu cấp thấp hơn, không vượt quá Cấp 5.

Nếu không gia nhập nhóm, hẳn hắn đã tiếp tục phiêu bạt và trở thành một Đại Pháp Sư còn mạnh hơn nữa.

Chỉ nghĩ đến đó thôi là Kule đã thấy nhói lòng.

“Không ai có thể trở thành người khác.”

Lời nói đó lại đâm thẳng vào tim Kule và các thành viên khác.

Nếu Krahi biết sự thật thì sao?

Tên của Bereaving Souls bắt chước Grieving Souls đến mức trẻ con cũng nhận ra.

Một ngày nào đó, hắn sẽ hiểu.

Nhưng giờ đã đi quá xa, họ đâu còn đường lùi.

Lôi Đế vung trượng, khiến số tia sét tăng lên dữ dội, cùng những quầng sáng chói mắt.

Đó chính là Thiên Lôi, loại ma thuật lôi hệ cấp cao nhất từng tồn tại, còn vượt xa cả Calamitous Thunderstorm.

Một phép thuật mang tính hủy diệt đến mức nhiều thợ săn sống cả đời cũng chẳng có cơ hội trông thấy.

Và tuyệt nhiên không phải thứ dùng để ném vào… một con người.

Những tia chớp vẫn chưa hề có dấu hiệu dừng lại.

Sấm sét giáng xuống liên hồi khiến không ai nhận ra Krahi đang ở đâu.

Nhưng nếu đối thủ đã gục, anh ta hẳn đã ngừng tấn công.

Mà bão lôi chưa tan… nghĩa là kẻ kia vẫn đứng vững.

Kule không hiểu vì sao “người thật” lại tự xưng mình là đồ giả, nhưng Thiên Biến Vạn Hoá vốn là kiểu chiến lược gia nhìn xa trông rộng.

Chắc chắn anh ta đang tính toán gì đó.

Dẫu vậy, Kule cũng không đành lòng bỏ mặc Krahi, sau từng ấy năm đi cùng nhau, cảm xúc đâu thể dứt đơn giản như vậy.

Những người khác trong Bereaving Souls cũng thế.

Có lẽ Thiên Biến Vạn Hoá sẽ bỏ qua cho họ nếu chứng minh được rằng họ không có ác ý.

Nếu anh ta không muốn cho họ cơ hội, anh đã chẳng giở trò tự nhận mình là đồ giả như vậy, mà đã vạch mặt họ từ lâu.

Kule run rẩy nhìn những tia sét giáng xuống không ngừng.

Gã liếc sang phía những người đang ủng hộ “người thật”.

Bọn họ đều là thành viên Grieving Souls, la hét cổ vũ ầm trời, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi biển sét kia.

“Xử nó đi! Cho nó biết tay!” –

Vài kẻ gào lên.

Ban đầu Kule cứ nghĩ họ cổ vũ cho bản chính, nhưng giờ gã không còn chắc nữa.

Sven Ange, Lam Kích thậm chí còn kích động hơn.

Có vẻ như đồng minh của Thiên Biến Vạn Hoá chẳng mấy quan tâm đến bài diễn thuyết kỳ quặc mà thủ lĩnh hội mình vừa đọc.

Kule đành từ bỏ việc cố hiểu mọi thứ.

Dù sao thì Tiên Kiến của mình cũng chỉ là một phiên bản sao chép nửa vời của Thiên Kiếm.

Bản thân gã chưa bao giờ sống đúng với cái danh ấy.

Đột ngột, những tia chớp tắt hẳn.

“Không thể nào,” Krahi thốt lên giữa làn khói mịt mù.

“Đỡ được một tia đã là bất khả… mà cậu né sạch toàn bộ? Rốt cuộc cậu là gì vậy, Krai Andrey?!”

—-

Ố là la.

Cô không hề có ý né sạch.

Phép thuật diện rộng đã thiêu đốt mặt đất đến mức biến dạng.

Bao quanh bởi bụi đất còn lơ lửng trong không trung, Em Cáo lúng túng không biết nên phản ứng thế nào.

Cô thật không ngờ Krahi lại tung ra sức mạnh kinh khủng đến như vậy.

Ma thuật của loài người vốn không phải thứ cô giỏi am hiểu, nhưng giờ cô đã hiểu vì sao anh ta có thể dùng một phép vượt xa khả năng con người đến thế.

Lượng ma lực trong cơ thể Krahi gần như sinh ra để dùng cho lôi hệ.

Cây trượng anh ta cầm cũng là Bảo Cụ khuếch đại điện năng, tất cả kết hợp lại khiến mỗi tia sét có sức phá hoại như muốn xé toạc bầu trời.

Chỉ là độ chính xác của anh ta… gần như bằng không.

Hậu quả tất yếu của kiểu đánh đổi:

Chi phí thấp, sát thương khổng lồ, công phá liên tục.

Krahi gần như không thể dùng bất kỳ loại ma thuật nào ngoài lôi hệ.

Anh ta đúng nghĩa một Lôi Pháp sư thuần túy.

Anh mở rồi siết tay, đầy bối rối khi cuộc oanh kích của mình chẳng tạo được kết quả gì.

“Chẳng lẽ ta chưa kiểm soát tốt? Không… hay là cơ thể ta do dự khi đánh cậu? Nhưng lôi thuật thì đâu cần nhắm, cứ ở gần là nó tự đánh trúng. Thôi, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì.”

Thông thường, chừng đó đã quá đủ để kết liễu bất kỳ ai.

Em Cáo né toàn bộ chỉ nhờ bản năng.

Cô vốn rất kỵ lôi thuật, bản năng còn sót lại từ khi cô còn là sinh vật sống.

Hơn nữa, ma lực ngoài thế giới vật chất quá loãng.

Nếu trúng đòn, cô sẽ đau thật sự.

Krahi xoay trượng, rồi chĩa thẳng về phía cô.

“Nếu cậu né được 10 tia, ta sẽ gọi 100. Né được 100, ta sẽ gọi 1.000! Đừng ngại! Thử đỡ 1.000 cú bổ giáng từ trời xem sao!”

Như đáp lại lời anh, bầu trời lại sáng lóa.

Người đàn ông này không nhắm vào đối thủ, anh định thiêu rụi cả đấu trường.

Một con người mà mạnh đến mức có thể đe dọa cả Mẹ Cáo, một vị thần thật sự… quả là vượt ngoài dự đoán.

Con người chẳng phải loài hữu tình, có lý trí, biết suy xét hay sao?

Dù vậy, Em Cáo không thể phản công.

Mục tiêu của cô là đánh lừa, không phải giết chóc.

Huyễn Ảnh của Mê Túc sống để lừa gạt, không phải để ra tay sát hại người khác.

Nếu giết ai, họ phải có lý do chính đáng, không bao giờ làm trực tiếp hoặc vô cớ.

Cô phải thua trận này.

Bằng mọi giá.

Trước khi ma thuật cô dùng lên Ngài Cẩn Trọng hết hiệu lực.

Nheo mắt nhìn vào cơn bão điện kinh hoàng đang phủ kín tầm nhìn, cô tuyệt vọng bước lên phía trước.

—-

Cuộc đối đáp kỳ quặc giữa hai đấu thủ kết thúc, và ngay lập tức nhường chỗ cho trận chiến mãn nhãn nhất lễ hội.

Tia sét đầu tiên đã đủ choáng váng, nhưng khi biến thành một cơn mưa dội xuống liên tục, cảnh tượng chẳng khác nào sự trừng phạt của thần hơn là ma thuật của một Pháp sư.

Ban đầu, Tino còn bối rối trước sự tự tin thái quá của “bản sao”, rồi việc bản gốc lại tự nhận mình là giả.

Nhưng khi trận chiến thật sự bắt đầu, tất cả suy nghĩ thừa thãi lập tức biến mất.

Người đàn ông tên Krahi Andrihee kia có cái tên giống bang chủ đến kỳ lạ, và sức mạnh của anh cũng không hề kém cạnh.

Cường độ và tốc độ chớp giật anh tạo ra đều thuộc hàng thượng thặng.

Về sức mạnh lôi hệ thuần túy, Tino dám chắc Krahi còn mạnh hơn cả Arnold.

Thế nhưng phản ứng của bang chủ, không thể tin nổi, lại là tiến thẳng lên.

“Ba- Bang chủ… né được sét sao?”

Cô lắp bắp.

Nghe vô lý thật.

Tia sét tuy không nhanh bằng ánh sáng, nhưng vẫn ở mức vượt xa phản xạ con người.

Thế mà bang chủ lại thong dong lách qua từng tia chớp như thể chúng tránh sang hai bên vì nhường đường.

Đây không phải thứ mà bất kỳ kỹ xảo hay pháp thuật siêu nhiên nào có thể giải thích nổi.

Đây là sức mạnh của Cấp 8.

Ma thuật của Krahi mạnh hơn dự tính của Tino, nhưng cô vẫn tin bang chủ chiếm ưu thế.

“Hừm,” Siddy ngồi cạnh Tino khẽ gầm gừ.

“Đó không phải Krai thật đâu. Hèn gì ảnh tạo ra cái bản sao mà chị thấy trong bếp…”

“Hả?!”

Tino choáng váng.

“Ừ, đúng vậy,” Lizzy gật đầu.

“Krai đời nào vận động nhiều như thế. Cậu ấy lười thấy mồ.”

“Ảnh can thiệp phép? Hay ảnh bẻ hướng chúng?”

Lucy tự lẩm bẩm.

“Sao làm được vậy? Chẳng giống phép thuật chút nào—”

“Do luyện tập hết chứ gì nữa?!”

Luke phấn khích đứng bật dậy.

“Tôi có thể hứng đòn được, nhưng né kiểu đó thì… phải thử ngay!”

Ansem chỉ “ừ” một tiếng tán thành.

Không chỉ chị em nhà Smart nghi ngờ.

Tino nhìn lại đấu trường.

Dù khoảng cách xa, cô vẫn thấy rõ ràng, người đó đúng là bang chủ, với sức mạnh gần như thần thánh.

Nhưng nếu các đồng đội của ạn đều khẳng định không phải…

Thì người trong sân không phải là bang chủ.

Trong khoảnh khắc, đầu óc Tino hoàn toàn trống rỗng.

“Aaa…”

Cô thở dài, giọng đầy bất lực.

“Thì ra đây là Thử thách…”

Thưa bang chủ, việc nhờ người khác thi hộ là phạm luật đó.

Với lại… anh tìm đâu ra một người giống y như mình vậy?

Nhưng nghĩ lại, bang chủ đúng là đã bảo sẽ không tham gia.

Hóa ra anh ấy nói thật.

Khi thấy đối thủ vừa né được loạt tên sét vừa thu hẹp khoảng cách, phản ứng của Krahi lại là… nở một nụ cười.

“Đúng rồi! Cứ dồn hết sức lại đây! Xem cậu né nổi cái này không?!”

Không chần chừ dù chỉ một nhịp tim, cả bó tên điện phóng thẳng về phía “Krai giả”.

Hắn bật nhảy lên tránh né.

Một quyết định cực kỳ sai lầm, trên không thì chẳng đỡ được đòn nối tiếp.

Dường như đã đoán trước, Krahi giơ trượng lên nhắm thẳng vào Krai.

“Chờ đúng khoảnh khắc này đấy, Krai! Giờ thì nếm thử uy lực của thiên giới đi!

Lôi Tiễn!”

“Làm gì có cái phép nào tên vậy…”

Lucia thở dài.

“Chắc là đồ tự chế của anh ta.”

Một tiếng xèo xèo vang lên.

Từ đầu trượng của Krahi kết tụ thành một cây thương.

Nó được bao phủ bởi mạng lưới tia chớp màu tím, nhưng bản thân mũi thương lại ánh lên như kim loại.

Đây không phải năng lượng đơn thuần, mà là ma lực được nén lại thành vật chất.

Một dạng “tạo vật” giống cách người ta tạo ra Bảo Cụ.

Bản thân phép sét vốn đã hủy diệt đến mức kinh khủng.

Nếu còn bị nén lại như thế nữa thì…

Không do dự, Krahi ném thẳng “ngọn giáo tử thần” đó về phía bản sao của Krai đã chặn đòn bằng một cây thương y hệt.

Tino suýt đánh rơi cả hơi thở.

Hai cây thương lóe sáng va chạm, tung ra những cơn sóng xung kích dữ dội.

Cô tin chắc mình nghe được tiếng rạn vỡ của kết giới bảo vệ.

Khán giả bắt đầu la hét.

Nhưng tiếng họ nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sóng năng lượng, ánh chớp lóa mắt, cùng hơi nóng hầm hập.

Anssy, nhóm ngồi hàng đầu và các Pháp Sư do ban tổ chức thuê phải phối hợp vá lại phần kết giới bị thủng.

Bụi mù giăng khắp sân.

Sấm sét đã tan, nhưng tầng mây xoáy vẫn còn ở trên cao.

Tino hướng mắt trở lại võ đài.

“Không ngờ cậu lại dùng cùng một phép với ta, lại đúng khoảnh khắc đó, và thậm chí không cần trượng.”

Krahi Andrihee đứng giữa sàn đấu cháy xém, người đầy thương tích.

Còn bản sao của Krai thì bị hất văng vào tường.

“Cậu tái tạo được phép của ta chỉ trong tích tắc à?”

Krahi vừa nói vừa kiểm tra cây trượng.

“Nếu không có nó, ta thua thật rồi. Cứ như cậu là bản chiếu của ta vậy… À, xin lỗi, ví dụ hơi tệ.”

Sao… mình lại sắp mất sạch tiền rồi vậy.

Tino tái mặt.

Bên cạnh, Kris cũng đang như vậy.

Trận đấu coi như đã ngã ngũ.

Kẻ giả mạo chẳng thể đứng dậy nổi.

Không giống bang chủ thật, kẻ này chưa học được cách vượt qua bản chất của sấm sét.

Tino tưởng chắc kèo khi đặt cược vào anh.

Dù khó chịu thật, cô không thể nào nói ra việc trong sân đấu chỉ là một kẻ đóng giả.

Làm thế chỉ khiến Krai mất mặt hơn cả việc tự anh ấy lên đấu rồi thua.

“Trọng tài, người này không dậy nổi đâu.”

Krahi tuyên bố vang dội khắp khán đài.

Rồi quay sang “Krai”.

“Có vẻ cậu đã dùng đòn để triệt tiêu phép của ta. Cậu còn sống là bằng chứng cho thực lực đó. Cậu làm tốt lắm, Krai. Ta sẽ gọi thầy thuốc.”

Trọng tài như vừa nhớ mình còn việc phải làm.

Các Tư Tế lao đến chữa trị cho bản sao của Krai.

Và Tino nhận ra một điều.

Điều cô ước gì mình không nhìn thấy.

Ngay bên lối vào… bang chủ đang ló đầu ra sau cây cột.

Người nằm sõng soài giữa vòng vây Tư Tế là bản sao.

Người đang thò đầu nhìn trộm là bản gốc.

Khỏi cần suy nghĩ.

Bang tnhìn quanh như đang làm chuyện mờ ám.

Rất hiếm khi anh ấy như vậy.

Hoảng loạn chăng?

Hay đang tìm gì đó?

Có lẽ anh không ngờ bản sao lại thua?

“Ồ, Krai kìa.”

Lizzy nói tỉnh bơ như không có gì.

Cô đã mong được xem anh ấy thi, nhưng vẻ mặt lại chẳng thất vọng mấy.

Tino thì không nghĩ nổi nhẹ nhàng như vậy.

Bang chủ… chỉ lần này thôi, xin hãy nhìn lại những gì mình đã làm.

Dù nói ra chắc bị Lizzy nện cho, nhưng Tino thấy mình phải thốt lên điều đó.

Cô vốn háo hức được thấy anh thật sự chiến đấu.

So sánh song song thế này mới thấy rõ sự khác biệt.

Tên giả có cái liều mà bang chủ thật chẳng bao giờ thể hiện.

Không phải là cô ghét sự táo bạo đó, mà cô thấy mình quá ngốc vì không nhận ra từ đầu.

Rồi anh tính xử lý sao?

Nếu dám ló mặt ra, hẳn anh còn nước cờ gì đó.

Không lý nào xuất hiện chỉ để xin đánh lại.

Và đúng lúc cô nghĩ vậy… thứ đó rơi xuống từ trên trời.

Nó đáp xuống võ đài.

Nhẹ như một chiếc lá.

Không phát ra tiếng động nào.

Những khán giả vẫn còn choáng ngợp lập tức hướng ánh mắt theo.

Là một người đàn ông.

Khoác áo choàng đen tuyền.

Đeo mặt nạ hồ ly trắng.

Krahi quay lại.

Dù hơi sững người trước sự xuất hiện vô lý này, anh vẫn tiến lại gần.

“Ngươi là ai? Ngươi rơi từ đâu xuống vậy? Xin lỗi nhưng trận tiếp theo—”

“Bỏ lời thừa đi.”

Kẻ kia nói, giọng thở gấp.

“Không cần nói nhiều. Chuẩn bị chết đi, Thiên Biến Vạn Hoá.”

Hắn giơ cánh tay lên.

—-

Cảm giác như tôi vừa mơ một giấc mơ kỳ cục nào đó.

Như thể tôi đã trốn trong nhà vệ sinh mấy chục phút, giả vờ mình không ở đây.

Rồi cuối cùng cũng dám bước ra, để thấy Krahi và một thằng đeo mặt nạ hồ ly đang đứng giữa sân.

Và đáng nói hơn nữa, tôi thì đang nằm dưới đất ở góc sân.

“Mình hiểu rồi. Vậy… uhhhh. Nói đơn giản thì…”

Đơn giản cái gì?

Tôi chẳng nghĩ ra nổi.

Não tôi từ chối hoạt động.

Người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ trắng nâng tay phải lên.

Mặt nạ giống kiểu của tôi, nhưng chỉ cần nhìn bóng dáng cũng biết đó không phải Galf.

Hắn hạ tay xuống, và ngay lập tức, một tiếng nổ long trời vang lên.

Nó giống như một quả bom vô hình vừa nổ tung ngay trước mặt tôi.

Và dĩ nhiên, tôi chẳng làm gì được ngoài đứng đực ra chịu trận.

Nhẫn Kết Giới giúp tôi thoát khỏi cú sốc và tiếng nổ chói tai, nhưng tôi vẫn nghe rõ tiếng rạn vỡ rất khẽ của kết giới sân đấu.

Bản sao của tôi và đám Tư Tế đang bao quanh hắn bị hất tung lên trời.

Tôi không nhìn được nhiều vì bụi mù mịt, nhưng tôi nghe thấy tiếng Krahi hét lên.

“N-Ngươi đang làm cái gì vậy?! Trận của ngươi còn chưa bắt đầu! Với lại… sức mạnh gì thế này?!”

Tôi loạng choạng trong bụi như một kẻ lạc đường.

Mà thật ra, bất kỳ thời điểm nào trong cuộc đời tôi cũng giống vậy cả, quá khứ, hiện tại, lẫn tương lai.

Những tiếng nổ tiếp tục vang lên.

Thỉnh thoảng tôi còn thấy kết giới lóe lên ngay trước mặt, chứng tỏ sóng xung kích đủ mạnh để kích hoạt thêm một Nhẫn Kết Giới nữa.

Tôi sắp chết trong mơ hồ đến nơi, và điều đáng buồn là… đúng như thường lệ, tôi chẳng biết làm gì để tránh điều đó.

Tôi bắt đầu bằng việc trốn sau một cột đá rồi hít sâu.

Tự nhủ phải bình tĩnh.

Rằng đây vốn dĩ là trận của mình.

Rằng chỉ cần giải quyết từng việc một là ổn.

Tôi hiểu rồi!

Quỳ xuống cầu xin!

“Urk! Bình tĩnh lại!”

Krahi hét.

“Hào Lôi Thiên Nha!”

Một tia sét khổng lồ giáng từ trời xuống.

Ansem không đủ gần để hút sét hộ tôi, nên lẽ dĩ nhiên nó giáng thẳng vào đầu tôi.

Nhẫn Kết Giới chặn được, nhưng cái mái vòm trên đầu tôi thì bắt đầu nứt và đổ xuống.

“Ta không có— Agh!”

Tiếng Krahi vang lên xen lẫn tiếng hét của khán giả.

“Ta muốn xem ngươi có thể làm được gì.”

Người đàn ông đeo mặt nạ nói, hơi thở dồn dập.

“Chỉ vậy thôi sao? Thật nực cười!”

Những trận nổ liên tiếp vọng lại, bụi xoáy lên như bão.

Tôi nghe tiếng trời rền và tiếng Krahi cố gắng đáp trả.

“Ta sẽ không để ngươi thắng!”

Cậu ấy định tung một đại thuật sấm sét.

“Krahi! Nhắm cho đúng hướng đấy!”

Tôi hét lên theo phản xạ.

“АННН! Thiênnnn Lôi!!!”

Ánh sáng nuốt trọn bầu trời.

Cả đấu trường rung chuyển dữ dội.

Một phép thuật thật sự đáng sợ.

Nói tôi nhắc cậu ấy “nhắm cho đúng” là vì muốn cậu bắn trật hướng, chính xác hơn là đừng nhắm vào tôi, chứ không phải để tấn công tên kia.

Nhẫn Kết Giới giúp tôi không thành than, nhưng nếu không có chuỗi Bảo Cụ thì đám sét đó đã chẳng bị hút vào tôi ngay từ đầu.

Thứ duy nhất có thể cứu tôi còn lại là Ansem, nhưng cậu ấy đứng quá xa.

Rốt cuộc, gã đeo mặt nạ kia là ai vậy trời?

Một tia cuối cùng đánh trúng tôi, chẳng tác động gì, rồi mọi thứ ngừng lại.

“Không thể nào…”

Krahi thở hổn hển.

“Ta chắc chắn phép của mình trúng hết rồi. Làm sao ngươi còn đứng nổi?!”

“Vô ích thôi.”

Tên đeo mặt nạ nói.

“Ngươi điều khiển thiên lôi… còn ta điều khiển cả bầu trời! Giờ thì nếm cơn thịnh nộ của ta đi!”

Mắt tôi mở to.

Cuối cùng cũng xếp được vài mảnh ghép lại với nhau.

Tôi chợt thấy nghi ngờ, rồi càng nghĩ càng chắc:

Hắn phải là một nhân vật lớn của Hội Mặt Nạ Hồ Ly.

Tôi đâu cố ý mạo danh hắn để ra lệnh tùm lum.

Nhưng hiểu lầm thì đúng là dễ xảy ra thật.

Tôi chịu cảnh đó suốt đời mà.

Tôi không rõ vì sao hắn đánh Krahi, nhưng với hai danh hiệu nghe hao hao nhau, khả năng cao hắn nhận tin sai.

Tôi hiểu cảm giác đó lắm.

Sora à… tôi đã bảo cô xin lỗi người ta ngay kẻo hiểu lầm mà.

Ngoài ra, tên này chắc cũng có vấn đề thì mới chọn xuất hiện ngay giữa giải đấu.

Hội Mặt Nạ Hồ Ly toàn những người kỳ quặc hay sao?

Thế cũng được thôi… miễn đừng gây họa cho người khác.

Đến nước này rồi, chỉ còn một cách:

Thành thật xin lỗi.

Vấn đề là… giữa một trận đại chiến long trời lở đất thì khó mà tiếp cận để xin lỗi lắm.

Tiếng hét, tiếng nổ, sét giật, mặt đất rung bần bật.

Sóng xung kích đủ để hất văng dân thường không có Nhẫn Kết Giới.

Không ai dám chen vào giữa hai người đang đánh nhau, dù trận này chẳng nằm trong lịch trình giải đấu.

Nhưng tôi không muốn để Krahi ôm hết rắc rối.

Tôi biết cảm giác bị mắng oan nó tệ thế nào.

Giờ phải dùng thứ đó thôi.

Có nghĩa là… tôi chẳng biết làm gì cả.

“Giờ ngươi chẳng làm gì được nữa.”

Một giọng nói vang lên.

Có thứ gì đó chạm vào chân tôi.

Tôi nhìn xuống, Em Cáo đang đứng đó, ngước nhìn tôi.

Áo choàng trắng lấm lem bụi, tơi tả vài chỗ, nhưng trông cô bé không bị thương.

Tôi nhất thời cứng họng.

Cô bé xoắn người lại, nói khẽ:

“Ta… biến thành ngươi.”

A!

Vậy ra người ngã gục lúc đầu chính là cô bé cải trang thành tôi.

Tôi đã từng chứng kiến năng lực đó rồi, vậy mà không nghĩ ra sớm hơn.

Nhưng vẫn chưa hiểu… tại sao?

Thấy tôi còn chưa thông, cô nói nhanh:

“Ta giả làm ngươi. Rồi thua. Để làm xấu danh tiếng của ngươi.”

“…Cô làm gì cơ?”

Do có mặt nạ nên tôi không nhìn được biểu cảm, nhưng cái đuôi phe phẩy của cô nói lên tất cả.

Thì ra cô là đứa tốt!

“C-Cảm ơn nhé? Tôi… rất trân trọng chuyện đó.”

Em Cáo giật nảy người, tai bật lên trên đầu.

Cô đã đoán ra tôi không muốn tham gia giải đấu, nên tự đi thi thay, rồi còn cố tình thua để tôi bị loại.

Tôi không biết phải nói gì cho đúng nữa.

Tôi từng tưởng cô chỉ là đứa mê đậu hũ, ai ngờ lại thông minh đến vậy.

Thật may là chúng tôi (ý tôi là Sora) đã chuẩn bị cả núi đậu hũ.

“N-Ngươi đùa à?”

Cô lùi lại một bước.

“Không, tôi nói thật đấy.”

Tôi nói đầy phấn khởi.

“Tôi phát điên vì Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng rồi. Không biết phải làm sao nữa. Giờ bị loại rồi, tôi được tự do. Cô không hiểu là tôi nhẹ nhõm thế nào đâu.”

Chuyện danh tiếng thì… không tính tới.

Việc còn lại chỉ là xin gã mặt nạ tha thứ.

Trừ khi cô còn muốn lo luôn chuyện đó giúp tôi?

Tôi với tay định xoa tai cô, và bị cô gạt tay ngay lập tức.

Cô run lên vì giận, nhưng giọng lại lạnh như băng:

“Ta ghét ngươi, ngài Cẩn Trọng.”

“…Hả?”

“Ngài Cẩn Trọng mà chẳng biết cẩn trọng gì cả.”

Đó là câu cửa miệng hay gì?

Thôi đủ rồi.

Đến cả tôi cũng biết khi nào mình đang gặp nguy hiểm mà.

“Tôi quen rồi.”

Tôi đáp.

Đuôi cô quét ngang chân tôi.

“Nhớ kỹ điều này.”

Nói xong cô bé quay lưng bỏ đi.

Ngay lúc đó, mọi thứ lại đảo lộn.

Chân tôi khuỵu xuống, suýt ngã.

Một cú nổ dữ dội nữa ập đến và một Nhẫn Kết Giới phát sáng.

Nếu tôi đếm không nhầm thì tôi chỉ còn đúng một cái.

Tôi ngẩng lên—

Và thấy tên đeo mặt nạ đang đứng ngay sát trước mặt.

Tôi cứ tưởng tim mình ngừng đập luôn, nhưng xem ra không chỉ mình tôi bị sốc.

Hắn ngã bật ra sau, trượt đi như thể đang lướt trên mặt đất.

Tôi đảo mắt thật nhanh để nắm tình hình.

Theo như tôi thấy, Em Cáo đã ném thẳng tôi vào đúng tâm bão hỗn loạn này.

Đúng là phí phạm tài năng.

Tôi cố nặn ra một nụ cười kiểu “tay già đời”.

“Thấy chưa. Con bé cũng biết điều lắm đấy.”

Giá mà nó chịu cho tôi 1 giây chuẩn bị tinh thần trước.

—-

Sự cố bất ngờ trong một trận đấu vốn đã đủ chấn động khiến khán đài lập tức náo loạn.

Gần như chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, lật kèo là chuyện bình thường, bị tấn công trước giờ lên sàn cũng có thể xảy ra, nhưng xông thẳng vào đấu trường thì chưa từng có.

Từ một phòng quan trọng nằm xa và cao hẳn so với võ đài, Rodrick Atolm Zebrudia nhìn xuống trận chiến hỗn loạn, trầm giọng:

“Vậy là ngươi cũng đến rồi, Cáo. Dám lộ mặt trước bao nhiêu người như thế… gan thật.”

“Thần chưa từng nghĩ bọn họ dám cắt ngang giải đấu,” Franz nói.

Lúc trước hắn còn khoái chí khi thấy Thiên Biến Vạn Hoá bị dồn ép, còn giờ thì chỉ biết nhăn mặt.

Nhưng Murina lại bận suy nghĩ một chuyện hoàn toàn khác.

Hả?

Cái mặt nạ đó…

Chính là cái mà Thiên Biến Vạn Hoá đeo lúc nãy.

Cô không phải đang trải qua buổi huấn luyện khắc nghiệt như trước, cũng không phải đang đánh nhau sống chết như hôm kia, nhưng mồ hôi lạnh vẫn chảy xuống lưng.

Cô biết cha mình có liên quan đến mâu thuẫn với một tổ chức tên “Cửu Vĩ Ảnh Hồ”, nhưng cô không biết gì hơn thế.

Thật ra cô còn cố tình không muốn biết.

Cô sợ rằng chỉ cần biết thêm chút gì đó, vận rủi sẽ lại đeo bám mình.

Thế nên cô chỉ im lặng, chăm chú nhìn xuống võ đài.

“Người đó… mặt nạ y hệt Huyễn Ảnh trong kho báu,” Rodrick nhận xét.

“Xem ra tin đồn về mối liên hệ giữa bọn chúng và kho báu đó không phải vô căn cứ,” Franz đáp.

Murina nhớ lại những chuyện gần đây.

Những buổi huấn luyện nhọc nhằn.

Rồi sau khi rời kinh đô, Thiên Biến Vạn Hoá đột nhiên đeo chiếc mặt nạ lấy từ kho báu.

Một nhóm kỳ lạ được cử đến hỗ trợ Grieving Souls và Knights of the Torch, tất cả đều mang mặt nạ hồ ly.

Thậm chí cả kẻ địch của họ hôm ấy cũng đeo mặt nạ đủ kiểu cáo.

Giờ cô mới rảnh tay, và câu hỏi bắt đầu ập đến.

Những người đó là ai?

Rốt cuộc mình đã chiến đấu với cái gì?

Trước đây cô chẳng kịp nghĩ.

Bị ép chỉ huy cả trăm người khiến cô không còn đầu óc để bận tâm mục đích thật sự của tất cả.

Theo lời đồn, Cửu Vĩ Ảnh Hồ là tổ chức bí ẩn và xuất quỷ nhập thần, chẳng lẽ nhiều người như thế lại lộ diện một lần?

Nhưng Murina càng nghĩ càng bối rối.

“Thật khó tin hắn vẫn an toàn sau khi trúng từng ấy luồng sét. Bản lĩnh đáng gờm,” Rodrick nói, mặt u ám.

“Có lẽ là do mấy thủ thuật của hắn thôi,” Franz đáp.

Cơn mưa sét ấy đúng là kinh hoàng.

Lôi thuật vốn được xem là ma pháp của nhà vô địch.

Khó học, nhưng uy lực đủ để bù cho mọi khó khăn.

Tên Krahi nghe như trò đùa, nhưng sức mạnh của hắn thì không phải.

Dù đã qua huấn luyện, Murina cũng chẳng trụ nổi 1 phút trước cơn bão sấm sét đó.

Nếu Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng là sân chơi của những kẻ như thế này, thì việc Thiên Biến Vạn Hoá từng định cho cô tham gia càng chứng minh hắn điên thật rồi.

Còn tên đeo mặt nạ hồ ly kia… rõ ràng cũng không phải người bình thường nếu vẫn bình thản giữa đòn đánh khủng khiếp như vậy.

Áo hắn thì cháy xém, nhưng bản thân hắn không hề hấn gì.

Làm sao hắn chịu nổi đòn sét từng khiến cả Thiên Biến Vạn Hoá nổi danh với Tuyệt Đối Chướng Ngại lùi lại?

Khoan.

Murina giật nhẹ khóe má.

Thử Thách Ngàn Lần vốn nổi tiếng là đẩy con người đến giới hạn.

Thiên Biến Vạn Hoá còn muốn mình dự giải đấu này…

Nhưng Sitri bảo cô không đạt kỳ vọng.

Nghĩa là… thử thách thật sự ban đầu chính là giải đấu này?!

Hay nửa đường họ đổi bài?

Đổi sang chuyện chỉ huy quân lính?

Mà đổi sang cái này thì…?!

“Nhưng Thiên Biến Vạn Hoá cũng chẳng sao cả…”

Franz nói.

Hắn nói đúng.

Bị cây thương sét vàng hất văng như vậy, vậy mà Thiên Biến Vạn Hoá giờ vẫn bình thường đứng trước mặt người đeo mặt nạ.

Đây là lần đầu Murina thấy hắn chiến đấu.

Thoáng chốc, có cảm giác như Krai đã thua Krahi.

Liệu thử thách của Murina bị đổi là vì hắn biết cô không thể đánh bại Lôi Pháp Sư kia?

Rốt cuộc cái nào nằm trong kế hoạch, cái nào là tình huống bất ngờ, cô chẳng thể đoán nổi.

Không nhận ra, Murina đã đứng bật lên, mắt dán chặt xuống trận đấu.

“Điện hạ, nếu cúi quá sẽ ngã đấy,” Franz nhắc nhẹ.

Murina đáp ngay, không hề do dự:

“Không sao đâu, Franz. Ta phải xem cho tới cuối.”

Franz hơi sững người, rồi khẽ cúi đầu:

“Tuân lệnh. Thần sẽ đảm bảo người an toàn.”

Dưới kia, hai kẻ mạnh đến mức khó tin đang đối đầu.

Sau khi hạ Krahi, người đeo mặt nạ giờ chuyển sang cảnh giác trước Krai.

“Có thể gọi là Tuyệt Đối Phòng Ngự đấu với Siêu Tái Tạo,” Franz bình luận.

Đòn đánh của người đeo mặt nạ hoàn toàn vô hình.

Hắn không dùng sét hay lửa.

Họ chỉ đoán được nhờ luồng gió và bụi bốc lên.

Nếu không, họ chẳng thể biết hắn sử dụng sức mạnh gì.

Krahi nằm gục sau lưng Krai, vẫn cầm cây trượng, nhưng tay chân thì xoắn vặn kinh khủng.

Dù từng chiến đấu bên nhau, Murina chỉ mong hắn còn sống.

Đúng lúc ấy, Franz nhận được báo cáo từ một vệ binh:

“Điện hạ, chúng thần đã xin điều quân. Nhưng tập hợp gấp thì hơi khó.”

“Đám Kreat này thật… Chúng ta đã cảnh báo mà vẫn không chịu tăng cường quân!”

Rodrick gắt.

“Lực lượng đi theo ngài đã được bố trí quanh đấu trường. Cáo sẽ không thoát được.”

“Tốt. Nhưng nếu chúng chọn bay lên trời, thì ta cũng bó tay,” Franz nói, vẻ mặt rất khó chịu.

Đám người Murina chạm trán đêm qua có lẽ chỉ là lính quèn, nhưng họ đã cho cô thấy một phần sức mạnh của Cáo.

Quân đội của Zebrudia vốn là tinh nhuệ nhất thiên hạ, nhưng Cáo lại vượt trội về số lượng.

Murina tin rằng trận đấu này diễn ra là vì Thiên Biến Vạn Hoá đã cố ý dẫn mọi chuyện theo đúng hướng đó.

“Chúng ta cũng đã gửi yêu cầu hỗ trợ tới các đấu thủ khác,” Franz nói thêm.

“Dù thần không chắc có bao nhiêu người chịu hợp tác.”

“Đừng lo. Tình hình như thế này nhiều khả năng là do Thiên Biến Vạn Hoá sắp đặt từ đầu.”

“Điện hạ nói vậy là sao?!”

“Chỉ cần nhìn cho kỹ. Nếu ta đoán không lầm… hắn hơi bị thích làm quá.”

Murina vẫn thấy như thế này thì đúng là hơi “quá đà” nếu thật sự đây được tính là Thử Thách dành cho cô.

—-

“Ta biết có gì đó sai sai,” người đeo mặt nạ nói, giọng vang như sấm.

“Hắn ta không giống kẻ dám tuyên chiến với bọn ta chút nào. Còn ngươi… ngươi mới là bản gốc, đúng chứ? Nhưng chẳng sao cả. Ngươi cũng chỉ là một chướng ngại nữa ta cần dẹp bỏ.”

Thiên Biến Vạn Hoá không đáp.

Hắn chỉ cười.

Hờ hững, tự tin tới mức trơ trẽn, hắn nhìn thẳng vào mắt người đeo mặt nạ, một sự đối lập gay gắt.

Một lúc sau, hắn mới nhẹ nhàng nói:

“Trước hết… cho ta xin lỗi. Ta không nghĩ mọi thứ sẽ thành ra thế này.”

Hắn nhìn người đeo mặt nạ, nhưng Murina có cảm giác lời đó là dành cho Krahi.

Người kia khẽ lùi một bước, giọng trầm đầy căm tức:

“Một hai đứa các ngươi chẳng thay đổi được gì. Hối hận đi… rồi chết cho ta.”

“Bình tĩnh nào. Ta biết ta sai. Ta đùa hơi quá. Nhưng mà nghe ta nói, cách các ngươi vận hành tổ chức cũng có phần… hơi vấn đề.”

“Cái gì?!”

Bầu trời lóe sáng.

Một tia sét rực rỡ hơn tất cả những luồng trước đó đánh thẳng xuống, không phải người đeo mặt nạ, mà là Thiên Biến Vạn Hoá.

Murina nghẹn thở.

Franz đứng chết trân.

Người đeo mặt nạ cũng giật lùi.

Nhưng Krai vẫn đứng yên, không mảy may hề hấn, như thể vừa nhận phúc giáng thay vì sét đánh.

“Ta xin lỗi rồi mà. Tha cho ta nha?”

Thiên Biến Vạn Hoá tiếp tục nói như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Hừm… ra là vậy,” người đeo mặt nạ thở gấp.

“Ngươi khác tên giả mạo kia thật. Nhưng xem ngươi bình tĩnh được bao lâu,” hắn nói rồi rút kiếm.

“Sao hắn lại có Chìa Khóa Đại Địa?!” Franz run giọng.

“Chẳng phải Thiên Biến Vạn Hoá phải cất giữ nó sao?!”

“Franz! Ra lệnh cho Pháp sư lập tức phòng thủ!”

Rodrick quát.

Murina nhớ Thiên Kiếm từng vung món đó như đồ chơi… nhưng dĩ nhiên cô không thể nói ra.

Phải là thứ cực kỳ nguy hiểm thì cha cô mới bật dậy khỏi ghế và ra lệnh dồn dập như vậy.

“Nếu những gì chúng ta đọc là thật, thì có chạy cũng không thoát! Phải chặn hắn lại, bằng không mảnh đất này sẽ bị hủy diệt!”

Murina đứng chết lặng.

Bao nhiêu ngày huấn luyện, vậy mà giờ cô lại bất lực hoàn toàn.

Cô siết chặt tay, nhưng đúng lúc ấy, một cận vệ hớt hải lao vào.

“Đội trưởng, chúng ta bị tấn công! Kẻ địch mang mặt nạ hồ ly! Và… Công chúa Murina!”

Franz lập tức quay sang nhìn Murina.

Cô chỉ chớp mắt ngạc nhiên.

Khi người lính đã lấy lại hơi thở, anh ta báo cáo đàng hoàng:

“Cô… ờm… công chúa Murina giả đang giao chiến với chúng!”

—-

Zebrudia là một đại quốc hùng mạnh, và hoàng tộc trị vì nơi đây qua nhiều thế hệ đều là những con người phi thường.

Sự thịnh vượng họ mang lại khiến dân chúng vô cùng kính trọng, thậm chí tự hào.

Nhưng nếu phải chỉ ra mắt xích yếu nhất trong hoàng tộc… thì đó chính là công chúa Murina.

Hoàng tộc có nhiều người con, nhưng Murina thì luôn “lạc quẻ”.

Cô yếu ớt, hiếm khi xuất hiện trước công chúng, lại chẳng mấy khi giao tiếp.

Cô không có sức mạnh như truyền thống hoàng tộc yêu cầu, cũng chẳng sở hữu một tài năng nào nổi bật.

Tệ hơn nữa, cô lại được hoàng đế cưng chiều đặc biệt.

Ngài luôn chọn những cận vệ giỏi nhất để bảo vệ cô, còn đưa cô theo trong nhiều hội nghị quan trọng.

Ở Zebrudia, yếu đuối bị xem là tội lỗi, thế mà hoàng đế lại dành ngoại lệ duy nhất cho cô.

Vậy nên Cáo chọn cô làm mục tiêu cũng là chuyện dễ hiểu.

Một đế quốc xây dựng thành công nhờ thời đại Hoàng Kim rất khó lay chuyển.

Hoàng đế Rodrick vững như núi.

Cận vệ của ông đều thuộc hàng tinh anh.

Ám sát ông đồng nghĩa chịu tổn thất nặng nề.

Và nếu làm được, người kế vị cũng là kẻ mạnh, họ có thể thổi bùng căm phẫn của dân chúng, tiêu diệt Cái ngay khi nó suy yếu.

Vậy nên… con đường dễ nhất chính là công chúa.

Nếu cô chết, dân chúng sẽ đổ lỗi cho chính hoàng đế vì đã bảo vệ cô suốt thời gian qua.

Uy danh của Cáo sẽ tăng vọt, còn Zebrudia sẽ xuất hiện vết nứt đầu tiên.

Và thời cơ tốt nhất để ra tay chính là khi sự bảo vệ quanh cô thưa thớt nhất, trong lúc thủ lĩnh Cáo đang tiến hành kế hoạch còn lại.

Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng vốn không đặt nặng bảo an, và hoàng tộc cũng không mang theo nhiều cận vệ.

Thường thì đám đông sẽ gây khó cho việc ám sát, nhưng tất cả đều đang dồn sự chú ý xuống trận chiến của thủ lĩnh.

Đây là thời điểm hoàn hảo.

Ít nhất… theo kế hoạch của chúng.

“Không thể nào…”

“Kill? Kill?”

Tên Cáo lao đến chém cô bằng đoản kiếm, nhưng Murina đã đỡ được, vẻ mặt cô đầy sự khó tin.

Bàn tay trắng bệch của cô đang nắm một thanh kiếm nhặt từ một cận vệ đã ngã xuống.

Nghĩ lại thì… đúng là có gì đó kỳ lạ.

Số lượng và chất lượng cận vệ quanh công chúa hôm nay đều thấp bất thường.

“Không ai nói công chúa biết múa kiếm cả!”

“Tôi nghe đồn Thiên Biến Vạn Hoá có dạy cô ấy. Chẳng lẽ vì thế mà họ không thêm cận vệ?”

Cận vệ đều nằm xuống.

Bọn chúng chỉ cần giết công chúa.

Ba đánh một.

Thế mà cô vẫn đứng.

Tên sát thủ chỉ đỡ một đòn thôi mà tay đã tê dại.

Một cô gái mảnh khảnh như vậy mà sức mạnh lại khủng khiếp đến mức ấy, chỉ có thể là kết quả của ma chất.

Chúng đã sai ngay từ đầu.

Khi còn giữ được yếu tố bất ngờ, chúng lẽ ra phải giết cô trước, không phải giết cận vệ.

Không nên cho cô chút thời gian nào.

Giờ thì hối cũng muộn.

Galf không có mặt, mạng lưới tin tức của chúng yếu đi, và cái giá phải trả là đây.

“Không thể để thủ lĩnh biết là chúng ta giết công chúa còn không xong,” tên sát thủ nói nhỏ.

Ngay lập tức, hai kẻ còn lại xông tới theo thế gọng kìm.

Murina xoay người.

Một kẻ mới tập sẽ vấp chân ngay, nhưng cô lại xoay nhẹ như đang múa.

Hai sát thủ vung kiếm hết sức, và cô gạt cả hai nhát một cách gọn gàng.

Tư thế xoay tròn như thế lẽ ra chỉ khiến người ta lộ sơ hở, nhưng cú xoay tưởng như nửa vời ấy lại gạt phăng cả hai nhát chém.

“Kill, kill, kill.”

Không gì ở cô gái này, từ ánh mắt bám theo chuyển động, sức mạnh cơ thể, đến độ thành thục của từng đòn đánh, gợi lên hình ảnh một người quen sống sau lưng vệ sĩ.

Đòn tấn công của cô tuyệt nhiên không có chút lưỡng lự của kẻ nghiệp dư, và đôi mắt sáng như thủy tinh ấy chẳng hề biết sợ.

Chỉ cần chúng sơ ý cho cô một khoảng trống, cô sẽ lao vào kết liễu tất cả.

Chuyện gì xảy ra với lời đồn rằng cô công chúa yếu ớt, nhút nhát và vô dụng kia?

Công chúa hạ thấp trọng tâm, rồi lao tới, ánh sát ý sắc lạnh lóe lên.

“Kill, kill?”

Tên sát thủ đưa kiếm ra đỡ và miễn cưỡng cản được.

Âm kim loại va nhau dội loạn cả không gian, mỗi lần giao kích đều nặng như đè gánh lên vai.

Tệ hơn nữa, càng đánh thì lực của cô càng mạnh.

Cô ta vẫn chưa dốc toàn lực sao?

Dù tấn công từ điểm mù, cô vẫn né như thể có đôi mắt sau gáy hoặc một năng lực bí mật nào đó.

Đối thủ thế này không thể là con người được.

Rồi họ nghe thấy một tiếng búng tay.

Đó là tín hiệu.

Gã sát thủ đỡ lấy một nhát kiếm rồi bật ngửa ra sau.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn thấy mắt công chúa mở to, trước khi toàn thân cô bị ngọn lửa đen nuốt trọn.

Không một tiếng thét, cô bùng cháy như bó đuốc, kết quả từ thuật pháp của một sát thủ khác.

“Nếu… một công chúa bình thường của hoàng gia mà còn làm được thế này…”

Một tên thở dốc nói.

“Dù sao thì nhiệm vụ cũng xong rồi. Rút—”

Chưa kịp dứt lời, công chúa đang bốc cháy lảo đảo lao đến, quật mạnh một tên ngã nhào.

“KILL!”

“Cái gì?! Đó là ma pháp cao cấp mà!”

“Killkillkillkillkill…”

Công chúa ngồi đè lên hắn, nện liên hồi đến khi cơ thể hắn mềm oặt, rồi cô bật dậy.

Cảnh tượng cứ như ác mộng.

Mùi thịt cháy nồng nặc.

Ngọn lửa đen vẫn bao lấy cô, thanh kiếm đã rơi mất, nhưng cô vẫn lao đến tấn công tên thứ hai.

Đôi mắt cô cháy rực sau màn lửa tối.

“Không thể là người được,” một tên thì thào.

Phải chăng tin đồn cô công chúa vô dụng chỉ là màn kịch?

Đế quốc cố tình che giấu năng lực thật sự của cô?

“Rút! RÚT NGAY!”

Tên nằm dưới đất coi như bỏ lại.

Không mang theo được mà cũng chẳng thể cứu.

Chúng cắm đầu chạy thục mạng.

“Kill. K–ki–ll. Gill. Gillgillgill. Ki. Ill.”

Làm sao cô còn chạy được?

Mảng lửa đen khổng lồ vẫn gầm rít đuổi theo họ.

—-

Tôi bắt đầu nghĩ lần này chắc tiêu rồi.

Tôi đứng giữa đấu trường ngày càng nguy hiểm, chỉ để hoàn thành nghĩa vụ… xin lỗi.

Nhẫn Kết Giới đã dùng hết.

Krahi phóng ra tia sét làm vỡ chiếc nhẫn cuối cùng của tôi nằm lăn ra bất tỉnh sau lưng.

Tôi đã làm gì khiến cậu ấy ghét mình vậy?

Tôi hết Nhẫn Kết Giới thật, nhưng không thể rút lui, tôi còn chưa kịp xin lỗi người ta mà!

Tôi không tới đây để đánh nhau, tôi tới để quỳ mọp xin tha thứ!

Dù nhiều người… à không, vô số người từng nỡ tay đánh tôi kể cả khi tôi đã sấp mặt cầu xin, nhưng tôi vẫn không thể bỏ chạy.

Bởi lẽ, về khoản bị đâm sau lưng, tôi là số một, chạy là chết chắc.

Tôi chưa kịp lăn ra van nài, nhưng khí tức hối lỗi của tôi cũng đủ làm giọng Chủ Tịch Hội Những Người Thích Mặt Nạ Cáo (tên tạm) run nhẹ.

Hắn rút kiếm.

Chỉ vậy thôi mà trong 1 giây, gió lốc ập đến.

Tôi đưa tay che mắt khỏi cát bụi xoáy cuộn.

Hắn nắm kiếm theo kiểu ngược, giơ phần sống kiếm về phía tôi, phô ra hoa văn hình học quen thuộc, Bảo Cụ khiến cả đế quốc khiếp sợ:

Chìa Khóa Đại Địa.

“Miền đất này sẽ bị hủy diệt. Thật nực cười khi cho rằng chẳng ai có thể điều khiển được Bảo Cụ này.”

Cơn cuồng phong ấy do thanh kiếm tạo ra, và giờ trong cơn lốc ấy chỉ còn tôi với hắn.

Gió rít từng hồi, cát bay rào rào, áp lực dồn chặt như hai chúng tôi bị tách ra khỏi thế giới bên ngoài.

Nhưng sau khi chơi với quá trời Bảo Cụ, trong đó có cả kiếm, tôi biết hắn thậm chí còn chưa kích hoạt nổi một giọt sức mạnh thật sự của nó.

“Hừm, nhìn cũng hiểu chút đấy. Ngươi đoán đúng rồi, ta chưa kích hoạt Chìa Khóa Đại Địa.”

Thế tất cả lời đồn về việc nó không thể nạp năng lượng là sao?

Và tại sao chẳng ai đến cứu tôi vậy?

“Chỉ một phần nhỏ sức mạnh của nó thôi cũng đủ san bằng cả một nền văn minh. Vài mảnh lực thôi là đủ xóa sổ cái thị trấn nhỏ bé này!”

Ờ… nhưng thị trấn này có làm gì anh đâu?

Đúng là Sora có nhầm tôi thành sếp cô ấy thật, và tôi cũng góp phần khiến mọi chuyện rối tung, nhưng thị trấn Kreat thì có liên quan gì?

“Thôi ngay! Anh phá phách làm gì!”

Tôi hét lên.

“TÔI SAI. Tôi nhận hết! Tôi không cố ý! Xin lỗi! Không… TÔI XIN LỖI RẤT NHIỀU!”

“Tại sao ngươi cứ…”

Tôi ngẩng lên, thấy hắn vẫn bình thản như cũ.

Xin lỗi hình như không xi nhê gì.

Vậy tôi phải đổi cách.

Tôi không biết hắn kiếm đâu ra Chìa Khóa Đại Địa, nhưng tôi cũng có một cái.

Không nghĩ dùng nó để dọa, nhưng nếu tâm lý phá hoại của hắn dựa vào cảm giác “mình có Bảo Cụ mạnh nhất”, thì thấy có thêm một cái nữa biết đâu khiến hắn dao động.

Tôi rút Chìa Khóa Đại Địa của mình ra, chìa về phía hắn.

Hắn khựng lại.

“Trùng hợp ghê,” tôi nói.

“Tôi cũng có một cái. Và cái của tôi thì đã nạp đầy.”

Phản ứng của hắn quá rõ, toàn thân run rẩy.

“Cái… gì? Không thể nào,” hắn rít qua kẽ răng.

“Sao có thể?”

Có gì không thể?

Tôi có, vậy thôi.

Cùng Bảo Cụ tồn tại nhiều bản thể cũng không hiếm, chỉ là với Bảo Cụ cực mạnh thì khả năng thấp hơn, nhưng không phải bằng không.

Lần này tôi chọn đúng rồi.

Dù… chẳng thấy vui lắm.

Không còn Nhẫn Kết Giới, tôi chỉ cầu hắn tha thứ nhanh nhanh để còn thoát khỏi cái lốc này.

Tôi chỉ muốn hắn thấy rằng chúng ta là… đồng môn sở hữu Bảo Cụ.

Rồi hắn tha lỗi.

Tôi đâu có tới để đánh nhau.

Hắn nhìn qua nhìn lại giữa thanh kiếm của tôi và của hắn, như để xác nhận hoàn toàn.

Cùng tên, cùng Bảo Cụ.

Nghĩ lại thì, tính luôn cái ở viện bảo tàng nữa là có đến ba cái.

Đúng là hi hữu thật.

Ngay lúc tôi đang nghĩ thế thì hắn thì thầm đầy phẫn nộ.

“Cái… gì…?”

Bảo Cụ trong tay hắn… biến mất.

Tôi chắc chắn mình chưa rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây.

Rồi một mùi hương quen thuộc len qua cơn gió, thứ tôi đã ngửi rất nhiều gần đây.

Chủ tịch hội mở bàn tay ra và một vật vuông nhỏ màu vàng nâu rơi xuống đất.

Hắn nhìn nó với ánh mắt ngơ ngác.

Tôi cũng phải tự kiểm tra lại đầu óc mình.

Tôi nheo mắt, nghi ngờ thị lực, nghi ngờ cả bộ não.

Đó là… một miếng đậu hũ chiên.

Một miếng đậu hũ chiên vuông vức, đẹp đẽ, trông ngon lành.

Cái quái gì đang xảy ra thế?

Giờ tôi phải làm gì?

Người ta phản ứng sao trước tình huống này?

“H-Hê, anh… đánh rơi cái gì trông… ngon lắm,” tôi nói đại.

Hắn im thin thít.

“T-Tôi chắc đây là tính năng của Bảo Cui thôi. Anh chẳng làm gì sai đâu,” tôi cố vớt vát.

“Tôi cá là Chìa Khóa Đại Địa vốn là món đồ… biến thành đậu hũ chiên! Chắc cái của tôi cũng vậy luôn!”

Chủ tịch hội khẽ khịt một tiếng rồi ngẩng đầu lên thật chậm.

Dù bị che nửa mặt bởi chiếc mặt nạ, biểu cảm của hắn lúc đó là thứ đáng sợ nhất tôi từng trông thấy.

Lưng tôi tê rần, rồi bản năng khiến tôi chuẩn bị… quỳ mọp.

Tôi không có năng lực gì nên suốt đời chỉ dùng cái kỹ năng duy nhất mà tôi thật sự trau dồi được:

Quỳ lạy xin tha.

Tôi bắt đầu khuỵu gối, đưa hai tay ra trước, hạ hông xuống, hạ cả đầu xuống.

Tôi đã từng làm thế này hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, và còn tập luyện cho nhuần nữa.

Lần này có lẽ sẽ là cú quỳ tuyệt vời nhất đời tôi, nếu không vì đầu gối tôi khuỵu hẳn trước khi hoàn thành.

“Ah.”

“Hm?!”

Tôi ngã về phía trước.

Khi thấy mặt đất áp sát, tôi nhắm mắt lại và đưa tay ra chống.

Nhưng tôi quên mất mình đang cầm Chìa Khóa Đại Địa trên tay phải.

Lưỡi kiếm bị mặt đất nuốt gọn, và một cơn chấn động kinh hoàng nổ tung ngay sau đó.

—-

Hỏa Pháp Sư, Rosemary Purapos, Thâm Uyên Hoả Diệt chắc chắn rằng mình vừa nghe thấy tiếng đất đai gào thét.

Pháp sư làm việc với những lực không thể nhìn bằng mắt thường.

Chẳng cần phải là người tầm cỡ như bà.

Bất kỳ ai có tí năng lực ma thuật đều cảm nhận được luồng sức mạnh đó.

Nó vượt xa mọi thứ mà một con người có thể kiểm soát, kể cả pháp sư cấp 8.

“Vậy đây là Bảo Cụ có thể kéo tai ương tới,” Rosemary chép miệng.

“Rối như tơ vò.”

Bà đứng dậy khỏi chiếc ghế vốn đang rất thoải mái và với lấy cây trượng.

Người đàn ông đeo mặt nạ kia không nói quá, Bảo Cụ này thực sự đủ sức hủy diệt thế giới.

Nhưng không chỉ riêng bà có thể nhìn thấu điều đó.

Nơi đây còn nhiều pháp sư lão luyện khác.

Một lực vô hình khoan thẳng xuống lòng đất, khiến mặt sàn run rẩy.

Tiếng hét vang lên khi đấu trường bắt đầu rung chuyển.

Đây không phải động đất.

Đây mới chỉ là dấu hiệu của những gì sắp xảy ra.

Rosemary không nhìn xuyên được lớp bụi dữ dội bao quanh võ đài, nhưng bà biết chuyện gì vừa xảy ra.

Thằng bé đã làm hỏng bét rồi.

Thằng bé có thể bày mưu tính kế, nhưng có lẽ không thể tin được trong việc gì nghiêm trọng hơn.

Cuối cùng thì nó cũng chỉ là một cậu trai trẻ.

Dựa vào kinh nghiệm phong phú, Rosemary nhận ra nguồn năng lượng đang tràn ngập đấu trường hoàn toàn tinh khiết và trong suốt.

Cùng loại với năng lượng mà gã đeo mặt nạ đã dùng để tấn công Krahi.

Không khó đoán tại sao hắn lại chọn Bảo Cụ kia, giống như cây trượng nâng Krahi lên một tầm cao khác, Bảo Cụ này đang khuếch đại sức mạnh của hắn.

“Rào chắn không chịu nổi đâu,” bà lẩm bẩm.

“Nó đâu được tạo ra để chịu loại sức mạnh này.”

Gark nghiêng người ra trước, cố nhìn xuyên qua bụi.

“Tôi chẳng thấy gì hết! Trong đó rốt cuộc xảy ra chuyện gì?!”

Rồi một cơn chấn động nữa quét qua, thổi bay lớp bụi mù.

Hai bóng người hiện ra, cả hai cùng nắm chuôi một thanh kiếm cắm sâu xuống đất.

Một người chắc chắn là Thiên Biến Vạn Hoá, người còn lại là gã đeo mặt nạ.

Một đợt sóng nữa rung chuyển đấu trường, những vết nứt nhỏ xuất hiện trên nền đất và các cột trụ.

Nhưng Rosemary nhận thấy cường độ đang giảm dần.

Điều đó chỉ có một ý nghĩa, đã đến lúc bà ra tay.

“Đừng hoảng!”

Bà hét với đám đông đang chuẩn bị vỡ trận.

“Thiên Biến Vạn Hoá đang giữ nó lại! Nó đang cho chúng ta cơ hội để áp chế!”

Nếu để mặc cho sức mạnh của Chìa Khóa Đại Địa bung ra, chẳng những Kreat mà cả đế quốc có khi cũng hóa tro bụi.

Đó không phải thảm họa nữa, mà là tận thế.

Nhưng vẫn còn thời gian.

Một pháp sư cấp 8 không thể giữ lâu, nhưng đây là Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, có hàng trăm pháp sư tài năng xung quanh.

Không thể triệt tiêu hoàn toàn thiệt hại, nhưng giảm thiểu thì được.

Và đó chính xác là điều Thiên Biến Vạn Hoá đang làm.

Những ai hiểu ý Rosemary lập tức quỳ xuống, áp tay lên mặt đất để đè luồng năng lượng đang cuộn trào bên dưới.

Bảo Cụ này không thể duy trì mức xả năng lượng này lâu.

“Tôi sẽ đi sơ tán những người còn lại,” Gark nói.

“Đi đi. Chuyện này để pháp sư lo. Thằng bé đó đúng là… bắt người lớn phải còng lưng làm việc.”

Rosemary nhìn Gark bỏ chạy.

Bảo vệ người khác vốn chẳng phải sở trường của hắn, nhưng lúc này không thể kén chọn.

Thâm Uyên Hoả Diệt thở dài, rồi làm điều bà đã lâu không làm:

Triệu hồi toàn bộ ma lực trong người.

—-

“Hãy làm theo Thâm Uyên Hoả Diệt!”

Rodrick hét với đám hộ vệ.

“Bằng mọi cách hãy giảm thiểu thiệt hại! Không cần bảo vệ trẫm, đi ngay!”

Khó tưởng tượng tình hình còn tồi tệ hơn được nữa.

Chìa Khóa Đại Địa là một vũ khí năng lượng:

Khi kích hoạt sẽ hút sức mạnh từ các mạch đất rồi giải phóng nó thành hủy diệt.

Tới giờ họ mới biết nó được kích hoạt ra sao.

Hóa ra nạp năng lượng thì khó, nhưng kích hoạt lại dễ khủng khiếp.

Rodrick đứng bật dậy, bám vào lan can, dồn ánh mắt về phía dưới.

Thanh kiếm sáng rực giữa hai người, Thiên Biến Vạn Hoá và Cáo.

Là hoàng đế một quốc gia lớn, Rodrick tuyệt đối không được phép mất bình tĩnh.

Trong suốt cuộc đời, ngay cả thời khắc hiểm nghèo nhất, ông chưa từng đánh mất tự chủ.

Nhưng lần này, lần đầu tiên, ông cảm thấy một ngọn lửa nóng rực bùng lên trong đầu.

“Lũ khốn kiếp,” ông gầm gừ.

“Lũ cáo vô lương tâm…”

Sợi lý trí cuối cùng còn sót lại trong đầu Rodrick đã vén màn cho ông biết cảm giác đang bùng lên trong ngực mình, đó là giận dữ.

Bao năm dính líu vào những giao dịch trong bóng tối, bao lần bị ám sát, thậm chí cả khi biết về “bản sao” của con gái mình, ông vẫn kiềm chế được cảm xúc ấy.

Nhưng lần này thì quá sức chịu đựng.

Vì bản chất hoạt động bí mật của tổ chức ấy, đế quốc chưa từng có cơ hội rót đủ nguồn lực để triệt hạ Cáo.

Họ cần một lý do chính đáng để ra tay.

Zebrudia là quân chủ chuyên chế thật đấy, nhưng nếu một nhóm chưa gây ra thiệt hại rõ ràng, ngay cả hoàng đế cũng không thể đơn phương tiêu diệt mà không gây phản ứng dây chuyền.

Nhưng chuyện này… thì không thể tha thứ.

Chìa Khoá Đại Địa lóe sáng.

Theo văn thư cổ, đó là dấu hiệu nó đã đạt toàn lực.

Khi kích hoạt tối đa, Chìa Khoá Đại Địa sẽ hút năng lượng từ các địa mạch và nhào nặn lại cả địa hình quanh nó.

Nó có thể nghiền nát núi, nhấn chìm lục địa.

Trong thời đại của bản gốc, từng có ghi chép rằng nó chưa bao giờ được giải phóng toàn công suất, nhưng theo Cục Điều Tra Hầm Báu, thời đại ấy đã kết thúc chỉ sau một lần nó được kích hoạt hoàn toàn.

Điều đó có nghĩa là… chẳng ai sống sót để viết lại thảm họa đó.

Rodrick chưa từng nghĩ Cửu Vĩ Ảnh Hồ sẽ làm đến mức này.

Không chỉ muốn hủy diệt một quốc gia, bọn chúng còn chẳng ngần ngại thay đổi bộ mặt của cả thế giới.

Đó là kẻ thù của toàn nhân loại.

Dù chỉ là một đòn, nhưng tuyệt đối không thể để nó xảy ra.

Phải căm thù đến mức nào thì mới dám phá hủy thế giới, và cuốn luôn cả bản thân vào đó?

Nếu biết từ trước chúng có ý định như vậy, Rodrick đã chẳng mềm mỏng.

Dù có phải san phẳng cả Kreat và bị các nước khác chỉ trích, ông vẫn sẽ dùng mọi cách để tận diệt Cái.

Ông hít sâu, dập tắt ngọn lửa điên cuồng trong đầu.

Kỹ thuật này không nhằm xóa bỏ cơn giận mà biến nó thành hận thù lạnh lẽo.

Ông nheo mắt nhìn người đàn ông đeo mặt nạ đang bám lấy chuôi kiếm.

Rodrick siết chặt nắm đấm, móng tay đâm vào da rách cả máu.

Nhưng đau đớn, rung chuyển, tiếng hét… chẳng thứ gì chạm được đến ông nữa.

“Ta sẽ nghiền nát bọn ngươi. Ta sẽ tàn sát tất cả bọn Cáo. Ta sẽ lật tung từng nhành cỏ cho đến khi chắc chắn bọn ngươi tuyệt diệt.”

Cáo không phải là kẻ duy nhất có thể tàn nhẫn.

—-

Trong khoảnh khắc, cơn giận của Caelum Tail bị thổi bay, thay vào đó là sự bàng hoàng.

Hắn vừa cố chống đợt chấn động đầu tiên thì đã nắm lấy Chìa Khoá Đại Địa, cấp tốc truyền ma lực vào để cố ghìm sức phá hủy của món Bảo Cụ

Một luồng sức mạnh tàn bạo đập thẳng vào người hắn, mạnh đến mức Caelum chưa từng trải qua bao giờ. Thiên Biến Vạn Hoá, người cũng đang níu chặt chuôi kiếm, ngước nhìn hắn.

Nhưng hắn ta chẳng hề có ý định ngăn Bảo Cụ lại.

Phải là phép màu thì Caelum mới chịu được cú chấn động đầu tiên mà không bị hất văng đi.

Nếu hắn mà bật ra chỉ thêm vài giây thôi, mảnh đất này có thể đã bị xóa sạch.

Đó là mức độ hủy diệt của Chìa Khoá Đại Địa.

Caelum chẳng còn tâm trí để quan sát gì nữa.

Hắn chỉ biết dồn toàn lực vào việc ép Bảo Cụ xuống và gườm gườm nhìn người đàn ông trước mặt.

“N-Ngươi!”

Caelum gầm lên.

“Ngươi đã—”

“Hả? Ta đã làm sao?”

Đói phương trợn tròn mắt hỏi, vẻ mặt vẫn điềm nhiên giữa dòng năng lượng huỷ thiên diệt địa.

Đó là đặc quyền của kẻ điều khiển Chìa Khóa Đại Địa đứng ngay giữa tâm bão.

Đây chính là Thiên Biến Vạn Hoá?

Một kẻ thoát ly hoàn toàn khỏi lẽ thường?

Caelum muốn bóp cổ hắn ta ngay lập tức, nhưng không thể.

Chỉ cần phân tâm một chút thôi là hắn sẽ bị hất ra ngoài.

Bảo Cụ bắt đầu rực lên, dấu hiệu báo nó đã đạt toàn lực.

“Khốn kiếp! Ngươi—!”

Caelum nghiến răng.

Năng lượng tuôn từ cán kiếm xuyên qua tay hắn, tràn vào toàn thân.

Cảm giác như sắp bị xé vụn.

Với năng lực và ma lực của mình, Caelum từng nghĩ sẽ không bao giờ cảm nhận lại kiểu đau đớn như thế nữa.

Đầu hắn nhói như bị đâm, bàn tay nóng rực, nhưng hắn vẫn gồng mình giữ lấy kiếm, dồn cả thân lẫn tâm vào việc khống chế nó.

Đáng lẽ mọi chuyện đã không thành ra như thế này.

Mục tiêu cuối của Cáo là huỷ diệt văn minh, nhưng dựa trên tiền đề tái sinh.

Tai họa đang đe dọa họ bây giờ còn vượt xa cả kế hoạch của Cáo.

Chìa Khóa Đại Địa vốn chỉ là “con bài tẩy” họ không thể dùng.

Chỉ cần cho thấy nó tồn tại đã đủ để làm đối thủ khiếp sợ.

Kẻ này… không thể là người bình thường được nếu dám kích hoạt thứ vũ khí này.

Chẳng lẽ hắn muốn tận thế thật?!

“Ta… ta chỉ định… quỳ xuống xin lỗi thôi mà.”

Thiên Biến Vạn Hoá nói.

Caelum gần như bất lực nếu bị tấn công, nhưng đối phương chẳng hề ra đòn.

Nhưng sẽ thật ngu ngốc nếu nghĩ rằng hắn ta kích hoạt Bảo Cụ chỉ để giết Caelum.

“Quỳ xin lỗi?! Ngươi đang nói cái quái gì vậy?!”

Hắn nói cái gì thế?

Làm sao hắn có thể bình tĩnh như vậy khi cả thế giới có thể sụp đổ do hắn kích hoạt Bảo Cụ?

Caelum không hiểu nổi.

Krahi mạnh thật, nhưng hắn ta vẫn là người trượng nghĩa.

Còn kẻ trước mặt… hoàn toàn là một loại quái vật khác.

“Nhưng… ta nghĩ ngươi cũng có phần lỗi,” Thiên Biến Vạn Hoá nói, vẫn giữ giọng như thể đang tranh cãi chuyện vặt.

“Ta đâu có ghét các ngươi, nên thôi mà…”

Tại sao?!

Tại sao hắn ta không dừng Bảo Cụ?!

Toàn thế giới có thể lâm nguy!

Các địa mạch đã biến đổi theo thời gian, nên phạm vi thiệt hại không rõ, nhưng có thể lên đến hàng triệu người, thậm chí hơn.

Grieving Souls nổi tiếng liều lĩnh, nhưng chuyện này vượt quá cả mức điên rồ.

Tên này đúng là ác quỷ đầu đàn, sẵn sàng cuốn cả Cáo, đồng minh, và văn minh nhân loại xuống vực.

Cái khuôn mặt ngây ngô, đầu óc trống rỗng của hắn giờ đây khiến Caelum rợn người.

Thiên Biến Vạn Hoá nhìn thanh kiếm, nhìn tay mình, rồi nhìn Caelum.

Trông hắn có vẻ hơi… sững lại.

“Xin lỗi nhé,” hắn nói.

—-

Grieving Souls từng sống sót qua vô số tình huống hiểm nghèo.

Có khi là quái vật, có khi là ma quỷ, có khi là con người, có khi chính hoàn cảnh đẩy họ vào đường cùng.

Tài sản quý nhất của họ luôn là khả năng phán đoán.

Khi bụi đất lắng xuống, Sitri lập tức quan sát tình hình rồi bật dậy.

“Thiên Biến Vạn Hoá đang ghìm Bảo Cụ lại!”

Cô hét lớn.

“Mọi người, mau hỗ trợ anh ấy! Chúng ta đang nguy hiểm lắm! NGUY HIỂM LẮM ĐẤY!!”

“Thế thì nhúc nhích đi còn chờ gì nữa?!”

Liz gầm lên.

“Không thể để Krai gánh hết được đâu!”

Các Pháp Sư của First Steps bừng tỉnh và bắt tay vào việc.

“Chúa ơi…”

Một Pháp Sư khác càu nhàu.

Tiếng rền vang phát ra từ đấu trường vốn được xây cực kỳ kiên cố.

Những đợt xung lực phá hoại giật lên từng nhịp như nhịp tim, như thể một con quái vật khổng lồ sắp tỉnh giấc.

Ai nhìn cũng thấy tình hình đang cực kỳ tệ.

Với Thâm Uyên Hoả Diệt mở đường, đám Pháp sư bắt đầu hành động, nhưng họ sẽ phải tận dụng từng giây một.

“Thiên Biến Vạn Hoá đang ghìm Cáo lại!”

Sitri hét lớn, nhấn mạnh từng chữ.

Đôi mắt hồng của cô lia quanh sàn đấu, rồi dừng trên gã đeo mặt nạ và thủ lĩnh của mình, cả hai đang nắm chung lấy thanh kiếm.

Ngay trước khi bụi mù bốc lên, kẻ đeo mặt nạ là người giữ Bảo Cụ, khiến mọi người tưởng hắn đã kích hoạt nó.

Nhưng Sitri biết không phải vậy.

Kích hoạt một Bảo Cụ mạnh như thế giữa bao nhiêu con mắt là quá liều, và Cửu Vĩ Ảnh Hồ chẳng có lý do gì để dùng nó ở đây.

Hơn nữa, dù hơi xa để nhìn rõ, cô vẫn cảm nhận được Krai mới là người chiếm ưu thế trên chuôi kiếm.

Sitri dốc hết chỗ thuốc hồi ma lực mình có, đặt toàn bộ lên một chiếc ghế.

Tóc của Lucia khẽ bay lên vì lượng ma lực khủng khiếp cô đang triệu hồi.

Hai tay áp chặt xuống đất, cô đẩy một dòng ma lực ào ạt xuống lòng đất, cố gắng đối kháng với làn sóng tàn phá đang lan ra.

Đây là một cuộc đua với thời gian, và dường như chẳng bên nào hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Bên nào quyết định được hướng dòng sức mạnh, bên đó sẽ thắng, và Cáo tuyệt đối không thể để thực hiện kế hoạch của hắn!

“Chị sẽ mang mấy cái này đi phát!”

Sitri nói lớn.

“Ừ, đi đi,” Lucia đáp.

“Ồ! Tôi cũng đi!”

Luke rống lên.

“Khoan, Luke. Cậu ở đây mà giữ ổn định cái chỗ này đã,” Liz túm lấy anh chàng.

Phân chia nhiệm vụ đơn giản thôi.

Luke có thể phá mọi loại phòng thủ, nhưng trong tình huống này thì thanh kiếm của cậu ta chẳng giúp được gì mấy (Sitri cũng không nghĩ nó đỡ nổi đợt năng lượng đang cuộn lên kia).

Lucia, Ansem và đám Pháp sư đều đang cố hết sức để giữ sàn đấu không bị sập.

Nếu ai có dấu hiệu quá tải, Liz kiểu gì cũng sẽ nhét cho họ một lọ hồi ma lực.

Mặt đất rung chuyển không dứt.

Sitri quay người lao qua khán đài, vừa chạy vừa hét:

“Khẩn cấp! Thiên Biến Vạn Hoá đang chặn Cáo lại! Mọi người hỗ trợ anh ấy ngay, nếu không chúng ta gặp họa lớn mất!”

—-

Tôi quỳ xuống, lắng nghe tiếng gầm rung trời và tiếng la hét.

Tôi siết chặt Chìa Khoá Đại Địa, thứ vẫn đang phát sáng và tỏa ra sức mạnh vượt xa mọi Bảo Cụ dạng vũ khí tôi từng dùng.

Dù tôi có kém nhạy đến đâu thì mức độ nguy hiểm của nó cũng quá rõ.

Tôi đã thất bại.

Không phải lần đầu tôi phạm sai lầm, nhưng đây là lần đầu tôi kích hoạt một Bảo Cụ nguy hiểm đến mức này.

Trước mặt tôi, chủ nhiệm hội cũng đang bám lấy chuôi kiếm.

Chiếc mặt nạ che mắt anh ta, nhưng phần răng nghiến chặt cho thấy anh ta đang bị ép đến giới hạn.

Tôi hít sâu rồi bảo:

“Rồi, rồi, bình tĩnh đã nào. Lúc thế này thì phải bình tĩnh trước. Giờ xem tình hình ra sao.”

Tôi ngẩng đầu.

Cả đấu trường rung bần bật.

Tôi không cảm nhận được rõ, nhưng chỉ nhìn thôi cũng biết là rất tệ.

Tệ hơn nữa, dòng năng lượng từ Chìa Khóa Đại Địa chẳng hề giảm.

Giờ làm gì đây?

Làm gì mới đúng?

Cứ thế này thì Kreat tiêu mất.

Trời ạ.

Đã bảo ngay từ đầu là đừng có đưa Bảo Cụ này cho tôi mà.

“Hay cái này cũng biến thành… đậu hũ chiên nhỉ?”

Tôi thử gợi ý.

Chủ nhiệm hội nghiến răng, gầm lên một tiếng uất nghẹn.

“Này, tôi nói nghiêm túc mà,” tôi bám lấy chút hy vọng cuối cùng.

“Cái lúc anh biến món kia thành đậu hũ chiên là làm thế nào?”

Một tiếng gầm như từ đáy địa ngục bật ra.

Chắc anh ta chẳng còn hơi để nói.

Hmm.

Nếu bản chất hai Bảo Cụ giống nhau, thì cái này cũng phải biến thành đậu hũ được chứ.

Tôi muốn nhấc tay ra để thử vài cách, nhưng hai bàn tay bị ép sát vào Bảo Cụ.

Chủ nhiệm còn đè tay lên tay tôi, khiến tôi chẳng đứng dậy nổi.

Mọi thứ đều chống lại tôi.

Hoàng đế bệ hạ nhìn thấy không?

Đây gọi là xui tận mạng đấy.

Tôi nén nước mắt, dè dặt đề nghị:

“Xin lỗi thật, nhưng… anh né ra được không? Tôi muốn thử vài thứ.”

“Cái gì?!”

Tôi không hiểu sao tôi thì ổn, còn chủ nhiệm thì như sắp ngất.

Nhưng anh ấy không chịu tránh.

Dù vậy, tôi vẫn là Cấp 8.

Tôi phải làm gì đó.

Tôi đã đụng qua đủ loại Bảo Cụ.

Đấy là thứ duy nhất tôi hơn được đám bạn thuở nhỏ.

Tôi tin mình làm được.

Tôi tin vào đống thời gian mình đã bỏ ra mày mò Bảo Cụ.

Nhắm mắt lại, tôi dồn hết tập trung vào thanh kiếm.

Rồi, có thứ gì đó ấm chảy lên mặt tôi.

Tôi mở choàng mắt và thấy chủ nhiệm đang… ói máu.

Mùi tanh như sắt gỉ xộc vào.

Tôi vẫn chịu được mùi khó chịu, nhưng sau đó dòng máu từ miệng anh ấy phun thành vòi.

Vì đang bị kẹt vào Bảo Cụ, tôi chẳng thể né.

“Khoan—! Á—!”

“Hử?”

Chủ nhiệm hơi run rẩy, rồi nâng bàn tay trái, bàn tay không nắm kiếm đặt lên chuôi kiếm.

Lúc đó tôi mới để ý ánh sáng quanh Bảo Cụ ngả sang đỏ, và lượng năng lượng chảy xuống đất còn mạnh hơn trước.

Hử?

Khoan đã.

Tôi đang cố kiềm nó lại mà…

Tôi thử dồn lực để hãm Bảo Cụ xuống, và ánh sáng đỏ càng đậm hơn, rung động càng điên cuồng hơn.

Người ta bị hất tung, tiếng hét vang khắp nơi.

Ồ?

Hình như… tôi không thể khống chế nó…

Có vẻ thứ này thật sự vượt xa mọi Bảo Cụ tôi từng cầm.

Chủ nhiệm thì như sắp ngã gục.

Anh ấy chẳng còn sức để giận tôi, nhưng vẫn cố bám lấy thanh kiếm.

Anh ta muốn dùng thanh kiếm này đến vậy sao?

Khoan.

Hay chính anh ta làm tôi không khống chế được?

Ngay từ đầu, anh ta đã tính dùng Chìa Khóa Đại Địa.

Bản sao của anh ta bị biến thành đậu hũ cũng chẳng ngăn được điều đó.

Nếu anh ta cố ép thanh kiếm hoạt động, chẳng trách tôi bị nghẹt không dừng lại được.

May là anh ta sắp chịu không nổi.

Anh ta muốn ép Bảo Cụ phát động.

Tôi muốn dừng nó lại.

Không ai giúp được ai cả.

Tôi siết mình lại.

“Đọ sức trực diện à? Được thôi. Cho tôi xem anh có gì.”

Chủ nhiệm mở to mắt khi tôi gầm lên.

Tôi nắm chặt thanh kiếm hết mức, cố ghìm dòng sức mạnh lại.

Bảo Cụ sáng rực như mặt trời, mặt đất rung lên bạo liệt, nứt toác, còn chủ nhiệm thì lại phun máu.

Cả cảnh tượng trông như địa ngục đang mở cửa.

Ánh sáng chói lòa khiến tôi phải nhắm mắt.

Tôi chẳng còn Nhẫn Kết Giới nào nên hoàn toàn không được bảo vệ.

Tất cả những gì tôi có là quyết tâm không thua.

Ở đây là cả đám người trong hội.

Sau từng ấy bài học từ Matthis và mấy lần dắt Tino đi mua đồ, nếu tôi để thứ này mất kiểm soát, tôi còn mặt mũi nào nhìn ai nữa?

“Dừng. Lại.”

Tôi rít qua kẽ răng.

“Sức mạnh… kinh khủng thật…”

Chủ nhiệm nói trong hơi thở đứt quãng.

Dòng năng lượng vẫn không giảm dù chỉ một chút.

Tôi tưởng sức mạnh của nó đã lên đến đỉnh rồi, ai ngờ nó còn tiếp tục tăng nữa.

Chỉ một thanh kiếm bé tí mà gây ra chuyện này, thật khó tin.

Tôi chưa từng nghĩ trong Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo lại có người điều khiển Bảo Cụ còn giỏi hơn tôi.

Đúng là nhóm này không thể xem thường.

Tôi cứ tưởng mình là số một trong khoản chơi… à nhầm, xử lý Bảo Cụ, nhưng đúng là thế giới rộng lớn, ngoài kia luôn có người mạnh hơn.

Chủ nhiệm lại phun máu.

Thật lòng thì tôi nghĩ anh ta nên bỏ cuộc và nhờ người khác phụ đi thì hơn.

Nếu tôi mà mất ngần ấy máu, chắc tôi nằm luôn rồi.

Anh muốn dùng nó đến mức nào vậy?!

Anh rốt cuộc là ai thế hả?!

Tôi dồn hết chút sức cuối cùng.

Rồi từ chỗ bàn tay tôi đặt lên chuôi kiếm vang lên một âm thanh lạ.

Tôi mở mắt.

Một khoảnh khắc im lặng lơ lửng.

Chìa Khóa Đại Địa vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

—-

Kết cục đến một cách bất ngờ.

Những trận rung chấn như muốn san bằng thế giới ngừng lại gần như ngay lập tức.

Cả đấu trường tan hoang.

Sàn và tường nứt toác.

Một phần trần sập xuống.

Gạch đá đổ thành đống.

Nhưng Rodrick chẳng nhìn những thứ ấy.

“Chìa khóa đã vỡ! Bắt hắn lại!”

Ông quát.

Đám lính lập tức lao vào sàn đấu.

Rodrick vốn không hề nghĩ thanh kiếm sẽ nát vụn.

Vũ khí luôn cứng cáp, và Chìa Khóa Đại Địa cũng vậy.

Tương truyền nó chịu được cả những cú chém từ đại kiếm mà không trầy xước.

Nếu lần này nó vỡ, thì đó hẳn là cái giá phải trả cho nguồn sức mạnh vô độ mà nó vừa tung ra.

Tuy vậy, với đế quốc, cả thế giới, đây lại là tin mừng.

Vì năng lực răn đe của Chìa Khóa Đại Địa, đế quốc chưa bao giờ dám tự tay phá hủy nó.

Nhưng nếu Cáo muốn chiếm, thậm chí liều lĩnh kích hoạt nó, thì phá hủy Bảo Cụ là điều bắt buộc.

Dù gì đi nữa, hoàng đế sẽ phải chấp nhận việc mất Bảo Cụ này.

Người đeo mặt nạ loạng choạng đứng dậy.

Máu tuôn từ miệng cho thấy hắn bị thương cực nặng.

Không rõ thứ gì đã gây ra tình trạng đó, nhưng chắc chắn đã có tranh chấp dữ dội quanh Bảo Cụ.

Ngay sau đó, Thiên Biến Vạn Hoá cũng cố gượng đứng.

Nhưng anh lảo đảo rồi quỵ xuống.

Có lẽ anh đã đến giới hạn.

Người đeo mặt nạ nhìn xuống anh, tay vẫn ôm ngực.

Kế hoạch của Cáo đã thất bại.

Sự hủy diệt dừng lại và Chìa Khóa Đại Địa không còn nữa.

Hắn hẳn hiểu rằng bản thân đang rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm.

Kết hợp với thương tích, việc hắn vẫn còn cố chấp như vậy càng khiến người ta rợn người.

Nhưng Thiên Biến Vạn Hoá không đơn độc.

May mắn thay, khán đài đầy những nhân vật tài năng.

Chính họ đã giúp mức độ thiệt hại không tồi tệ hơn nữa.

Tinh anh của Cáo được đồn là ngang tầm các thợ săn cấp cao, nhưng tên này đã kiệt sức và kế hoạch đã đổ nát.

Rodrick không định để mất một chiến binh xuất sắc, ông phải đảm bảo thợ săn dũng cảm này sống sót.

Rodrick hít sâu, rồi gầm lên hết sức lực:

“Bắt tên Cáo đó bằng mọi giá! Ai mang hắn đến cho ta, ta sẽ ban cho người đó bất kỳ điều ước nào!”

—-

Caelum Tail chỉ nhận ra mình gặp hạn thật sự khi mọi thứ đã quá muộn.

Chìa Khóa Đại Địa đã bị khống chế theo cách nào đó, và đó là tia sáng duy nhất của tình thế thảm họa này.

Hắn choáng váng vì mất máu, nhưng vẫn đánh giá tình hình rất chính xác.

Cả người nặng như chì.

Vết thương sâu.

Đau đớn và nhục nhã, hai cảm giác hắn đã lâu không nếm.

Âm thanh xung quanh vọng lại như bị lọc qua vài lớp màn.

Hắn biết mình nên cảnh giác, nhưng không còn chút sức lực dư thừa.

Ngay sau khi Caelum đứng dậy, Thiên Biến Vạn Hoá cũng gượng lên.

Và rồi Caelum bắt đầu hiểu rõ hơn quy mô kế hoạch của kẻ này.

Thiên Biến Vạn Hoá đứng được mấy giây thì lại ngã quỵ xuống.

Động tác tự nhiên và chân thật đến mức Caelum… phì cười.

“Heh heh heh. НА НА НА!”

Tên nhóc này đáng sợ thật sự.

Những cụm từ sáo rỗng kiểu “siêu phàm” chẳng đủ để miêu tả.

Hắn vừa đùa giỡn với hỏa ngục.

Tỉ lệ thành công thấp đến đáng thương, và chỉ một sai sót nhỏ là có thể bị kết tội phản quốc.

Còn tệ hơn:

Có thể chấm dứt cả thế giới.

Đây là kiểu kế hoạch đáng bị từ chối ngay từ đầu, bất kể người lập ra nó là ai.

Kể cả Cửu Vĩ Ảnh Hồ.

Một người bình thường không bao giờ nghĩ ra loại mưu đồ này.

Có lẽ ngay cả các đồng đội của Caelum cũng chẳng tin nếu hắn kể lại.

Người này không phải chiến lược gia, hắn là kẻ điên.

Caelum đã bị dồn vào chân tường.

Chìa Khóa Đại Địa đã vỡ, không có bản thay thế.

Kế hoạch thất bại và Cáo bị cho là kẻ kích hoạt Bảo Cụ.

Họ chỉ định phô trương một phần nhỏ sức mạnh rồi dùng nó làm đòn bẩy chính trị.

Nhưng chuyện vừa xảy ra không phải dọa dẫm.

Đó là hủy diệt thực sự.

Nếu kẻ này dám dùng một công cụ tận thế mà không hề run tay, nghĩa là hắn sẵn sàng chết miễn sao kéo kẻ thù chết chung.

Không nghi ngờ gì nữa, đồng minh của Thiên Biến Vạn Hoá từ giờ sẽ nhìn anh bằng ánh mắt khác.

Anh còn ném luôn vũ khí răn đe của họ vào sọt rác.

Nhưng có điều Caelum không tài nào hiểu nổi, Thiên Biến Vạn Hoá lấy thông tin từ đâu?

“Làm sao?! Làm thế quái nào mà ngươi biết được?!”

Hắn gào lên.

“Ugh… chắc tôi nôn mất…”

Thợ săn lẩm bẩm.

Không rõ đó là câu đùa hay thật.

Tài liệu mà Cáo có về Chìa Khóa Đại Địa không hề nói nó sẽ tự hủy khi quá tải.

Cũng chẳng có ghi chép nào từng sử dụng Bảo Cụ ở ngưỡng tối đa.

Theo những gì họ tìm thấy, có vẻ nó chưa từng được dùng bao giờ, nên không ai biết giới hạn của nó.

Thời điểm xảy ra lại quá hoàn hảo.

Caelum chỉ còn lại phần nhỏ sức mạnh khi Bảo Cụ vỡ.

Người đàn ông này lấy được nguồn tin mà Cáo còn không thu thập nổi từ đâu?

Hắn chẳng có thời gian để suy nghĩ.

Đây là lãnh thổ địch, và hắn bị thương nặng, cả hai đều không nằm trong kế hoạch.

Hắn phải rời khỏi nơi này bằng mọi cách, nhưng trước đó còn một chuyện hắn cần giải quyết.

Ngay khi hắn định bước về phía Thiên Biến Vạn Hoá, một cái bóng đổ xuống trước mặt.

“MUỐN QUA THÌ ĐÁNH BẠI TA TRƯỚC ĐÃ, KẺ THÁCH ĐẤU!”

“Hử?!”

Giọng nói khàn mà đầy thách thức.

Caelum bật lùi lại tránh cú đánh vừa ập tới.

Ngay trước mặt hắn, một hố sâu xuất hiện vì cú đấm khổng lồ được bao bằng một găng tay vàng.

Mặt đất nứt thành mạng nhện.

Caelum nghiến răng khi nhìn rõ người vừa ngáng đường—

Cựu Chiến binh Tối thượng.

Anh ta là kiểu đàn ông dồn toàn bộ ma chất vào cơ bắp.

Ngay từ lúc lập kế hoạch ban đầu, đây chính là đối thủ mà Caelum lo nhất.

Một minh chứng hoàn hảo cho việc tài năng mà đi kèm với ngu xuẩn thì chỉ tạo ra thảm họa.

“Quái Uyển Quỷ Đế…”

Caelum lẩm bẩm.

Cựu Chiến Binh Tối Thượng không trả lời bằng lời nói, mà bằng một bước chân nặng nề, dứt khoát.

Những kẻ bị thương đôi khi bộc phát sức mạnh khó lường, nhưng điều đó chẳng khiến gã này chùn bước.

Hắn chỉ đơn giản làm theo bản năng dẫn hắn đi trên con đường bạo lực và cuồng nộ, nơi mà ngay cả thua trận hay cái chết cũng không thể ghìm hắn lại.

Thiên Biến Vạn Hoá buộc phải rút lui.

Bất kể năng lực của mình, anh không thể đấu với khối cơ bắp khổng lồ kia trong tình trạng này.

Một nhóm thợ săn lao vào sàn đấu.

Thấy Caelum lùi lại, Chiến Binh Tối Thượng nở nụ cười quỷ dị rồi vung nắm đấm.

Không có vũ khí quen thuộc, nhưng một cú đấm của hắn vẫn đủ hạ gục bất kỳ thợ săn cấp cao nào.

“Tưởng chạy được hả?!”

Hắn gầm lên.

Gượng gom chút ma lực còn sót lại, Caelum chỉ né vừa đủ.

Bình thường, dù đối phương có tung cả loạt đòn cũng chẳng ăn thua gì, nhưng lúc này anh chẳng thể tự bảo vệ khi ma lực đã cạn kiệt.

Cơn đau buốt đầu càng chứng minh điều đó.

Thậm chí anh chẳng còn ma lực để giữ vững thăng bằng.

Chiến Binh Tối Thượng đổi sang những cú đánh ngắn, có lẽ muốn bào mòn sức lực còn lại của anh.

Cáo bước lên, bật nhẹ khỏi mặt đất và “cố ý” lãnh một cú đấm được xem là nhẹ.

Dù đã kích hoạt phòng thủ ma pháp, chấn động vẫn như muốn xé toạc cả cơ thể anh.

Nhưng đó chính là điều anh cần.

Sức mạnh bản năng là điểm mạnh của gã kia, và cũng là điểm yếu lớn nhất.

Caelum tiếp đất bằng cả tay lẫn chân.

Gã khổng lồ mở to mắt khi nhìn thấy vị trí anh rơi xuống.

Caelum bị hất văng đúng về phía lối ra cho đấu thủ, lối thoát của anh.

Không chần chừ, Caelum cắm đầu chạy.

Đầu như muốn nổ tung, máu rỉ ra nơi khóe môi, và sau lưng là tiếng chân rầm rập của gã điên cùng tiếng thét vang dội của khán giả.

Rồi không khí quanh anh bỗng thay đổi.

Âm thanh phía sau vụt tắt.

Một cô gái đeo chiếc mặt nạ giống hệt anh đứng chắn trước mặt từ lúc nào, như thể cô luôn ở đó vậy.

Cô mặc áo choàng trắng tinh, không chút tì vết, và phía sau lưng là chiếc đuôi trắng muốt.

Cô giơ ngón trỏ nhỏ xíu lên, chĩa về phía Caelum.

“Ngươi là kẻ thù của Ngài Cẩn Trọng, đúng không?”

Cô nói, khiến anh hoàn toàn bối rối.

“Ta sẽ giúp ngươi chạy. Lần sau, chiến thắng sẽ là của ta!”