Trưởng thôn trố mắt khi nghe cái tên người trẻ kia tự xưng.
“Trời đất ơi! Ta từng nghe cái tên đó rồi. Cái mặt nạ, cái dáng vẻ… quen lắm. Cậu chính là vị thợ săn nổi tiếng ấy đúng không?!”
Ngôi làng này nằm ở nơi hẻo lánh, xa tít khỏi những thành phố lớn. Dân số chưa đến 1.000 người, phòng thủ thì chỉ có cái hàng rào gỗ tạm bợ, thậm chí còn chẳng có cả chi nhánh của Hiệp Hội.
Mỗi khi gặp rắc rối vượt quá khả năng tự giải quyết, họ thường phải chạy sang thị trấn kế bên để gửi yêu cầu.
Lần này cũng thế, họ lại phải muối mặt nhờ Hiệp Hội giúp sau khi không xử nổi một con quái.
Nhưng người đến lại là một thanh niên cao lớn, phong thái ung dung đường hoàng.
Mắt cậu ta sắc, mái tóc đen như đêm, và trên tay là một cây trượng mà thợ săn tầm thường không bao giờ sở hữu nổi.
Đỉnh trượng khảm một viên ngọc vàng, phản chiếu ánh sáng kỳ lạ.
Nghe sự sửng sốt trong giọng trưởng thôn, chàng trai chỉ nở một nụ cười nhạt.
Vậy mà từng ấy thôi cũng làm các vị bô lão trong nhà trưởng thôn nghẹt thở.
Không nghi ngờ gì nữa:
Đây chính là bậc nghệ sư siêu phàm, Thiên Biến Vạn Hóa, người đang làm cả đế quốc Zebrudia chao đảo đến mức tin tức lọt được cả đến ngôi làng xa xôi này.
“Đó không thể là tôi đâu,” chàng trai đáp.
“Tôi còn chưa tạo dựng được chút danh tiếng nào mà.”
“Th-Thật khiêm tốn quá. Chỉ có điều này… Ta hiểu là cậu nể mặt mà tới đây giúp. Nhưng làng tụi ta nghèo, không đủ tiền để thuê thợ săn cấp cao như cậu, nhất là khi cậu còn mang theo cả tổ đội.”
Thợ săn kho báu vốn sống bằng việc đột kích các kho báu.
Nhận nhiệm vụ từ Hiệp Hội hay không là tùy sở thích từng người, và thường thì một ngôi làng nhỏ chẳng có tiền mời nổi thợ săn mạnh.
Ấy thế mà trưởng thôn còn bối rối vì lý do khác.
Đằng sau chàng trai là vài thanh niên nam nữ khác, nhìn chung thì kém uy nghi hơn nhiều so với người dẫn đầu (nói ra hơi phũ, nhưng sự thật là vậy).
Dù vậy, họ lại trông y như mô tả về tổ đội của Thiên Biến Vạn Hoá.
Một ngôi làng bé tẹo mà lại hy vọng mời được một thợ săn cấp cao?
Đã là chuyện hoang đường.
Cả một tổ đội ư?
Lố bịch hơn nữa.
Nhiệm vụ lần này cũng đâu phải quá nguy hiểm, mời cả một nhóm sở hữu danh hiệu biệt danh đến xử lý thì đúng là dùng dao mổ trâu giết gà.
Huống chi, khi gửi yêu cầu, họ còn ghi rõ là “tiền công có thể thương lượng”.
Ai ngờ được đáp lại lại là một tổ đội lừng danh như thế này.
Một thợ săn trong nhóm, thanh niên tóc đỏ đeo kính, đẩy gọng kính rồi cười… kiểu chỉ cần nhìn cũng biết không ăn ngay nói thật.
“Các vị nói tiền công có thể thương lượng. Tôi hiểu mà, làng nhỏ khó mà trả hậu hĩnh được. Tuy nhiên, tên tuổi của tụi tôi cũng hơi bị nổi. Làm giá thấp quá thì Hiệp Hội sẽ—”
“Hừm. Không cần phải trả đâu,” chàng trai chen ngang.
“Chúng tôi chỉ theo đuổi lý tưởng của những thợ săn kho báu.”
“C- Cái gì cơ?!”
Trưởng thôn lắp bắp.
Ông biết thế giới có đủ kiểu thợ săn kỳ dị, nhưng ông chưa từng nghĩ có người vượt nửa vùng hoang dã đến đây… rồi làm miễn phí.
Họ rốt cuộc là ai vậy?
Thiên Biến Vạn Hoá thì đứng đó ung dung tự tin, còn đồng đội phía sau lại ôm đầu tuyệt vọng.
“Kule, anh bị cái gì vậy?!”
Kutri, Nhà Giả Kim hét lên.
“Không phải tụi mình định sống cuộc đời thư thái hay sao?!”
“Thì cô muốn tôi làm gì bây giờ?!”
Kule cãi lại rồi thở dài.
“Krahi… trong sáng quá.”
Đã không phải thế này.
Ngay từ đầu, khi họ tìm được một thanh niên xuất chúng với cái tên nghe cứ như bản sao của thủ lĩnh Grieving Souls, ý định của Kule là lợi dụng sự giống nhau đó để kiếm chác.
Bên ngoài vẫn vang rền tiếng sấm.
Ấy là “đại ca” của họ đang luyện ma pháp lôi điện, công việc thường ngày của Krahi Andrihee.
“Tên đó có vấn đề thật mà,” Kutri lầu bầu.
“Biết vậy em đã không ký vào nhóm này. Trong đầu anh ấy bao nhiêu con ốc đang lỏng thì anh đếm thử xem.”
“Ờ thì… tôi với Izabee mang ơn hắn,” Kule nhún vai.
Họ gặp Krahi trong một cuộc săn.
Vài pha xui xẻo khiến họ bị quái bao vây đến mức coi như hết đường sống.
Rồi Krahi, thợ săn đơn độc bất chợt xuất hiện giải cứu đầy phong độ.
Ban đầu Kule tưởng hắn chính là Thiên Biến Vạn Hoá thật sự, nhưng hiểu lầm nhanh chóng tan biến.
Nghệ sư chân chính không thể nào… ngây thơ đến mức này.
Chính lúc đó Kule nảy ra ý tưởng về Bereaving Souls.
Krahi mạnh ngang ngửa hình mẫu thật, còn Kule thì yếu hơn xa.
Nhưng Krahi lại thiếu kiến thức cơ bản về giới thợ săn, nghĩa là Kule có thể tận dụng chỗ đó.
Điều Kule không ngờ là Krahi thuộc dạng người nhìn thấy nguy hiểm thì lao vào ngay.
Krahi mạnh.
Gan dạ.
Biết chiến đấu.
Khá thông minh.
Và quan trọng nhất:
Sở hữu thứ nhiệt huyết anh hùng quá mức cần thiết.
Khi các thành viên khác nhận ra thì… đã quá muộn để rút chân.
Thế là ra đời tổ đội mạnh nhất, Bereaving Souls, dưới trướng Thiên Thiên Vạn Hoa.
Kule và đồng đội cố vạch lộ trình thật cẩn thận để giảm khả năng gặp phải tổ đội thật.
Nhưng Krahi lại khó kiểm soát.
Nghe dân phía đông bị quái tấn công là phóng tới bắn sét.
Nghe tin cướp bóc ở phía tây là chạy tới bắn sét.
Đã vậy còn từ chối nhận tiền.
Rồi đi làm từ thiện liên tục.
Bảo sao tin đồn không lan đi khắp nơi?
Điều đó kéo theo rắc rối cho cả nhóm.
Họ bị để ý quá mức, buộc phải hạn chế hành động.
Chỉ có Kutri vẫn bê bối như thường, nhưng ngay cả cô ta cũng phải nén bớt.
Grieving Souls thật đã vốn mang tiếng không tốt.
Thêm vài lời đồn kiểu này chỉ càng làm khó phân biệt ai thật ai giả.
Trong giới thợ săn, ai làm việc cũng có quyền được trả công.
Từ chối nhận tiền không hẳn là việc cao cả.
Nếu Krahi phá vỡ thông lệ, người ta sẽ kỳ vọng các thợ săn khác cũng làm vậy.
Nếu họ còn tiếp tục làm miễn phí, Hiệp Hội có thể sẽ gọi lên hỏi tội.
Và thế thì chuyện Bereaving Souls là hàng nhái sẽ sớm vỡ lở.
“Đúng là lằn ranh giữa thiên tài và thằng ngốc mỏng như tờ giấy,” Izabee thở dài nặng nề.
“Nhưng mà… không làm gì sớm thì tiêu đời cả lũ.”
“Nếu lỡ gặp nhóm thật, Krahi chắc được tha thôi,” Kutri nói.
“Anh ấy đâu có cố lừa ai.”
“Hay là… giải tán luôn cho rồi?”
“Nhưng Krahi vui như mở cờ khi có đồng đội mà,” Kule phản đối.
“Tôi không dám tưởng tượng mặt cậu ấy sẽ thế nào nếu tụi mình nói muốn tan nhóm.”
Thực tế thì, cả ba người họ chẳng ai đủ trình để sánh vai cùng một quái vật như Krahi.
Cái nhóm này tồn tại được cũng chỉ vì Krahi muốn vậy.
Bình thường thì đó đúng là lộc trời cho.
“Ừ đó,” Izabee góp lời.
“Tụi mình mà nói chia tay, cậu ấy sẽ suy sụp mất.”
“Thế là phải vứt ý tưởng đó vào sọt rác hả?”
Kutri gắt.
“Đúng là đang sống chung với thánh nhân mà.”
“Không phải. Nhưng nhìn mặt nó là lương tâm tôi nhói liền. Cảm giác như phản nó xong là tụi mình xuống địa ngục có vé ưu tiên luôn.”
“Biết rồi, nhưng làm thế thì tụi mình còn đường lui gì? Có tránh xa nhóm thật cũng được, nhưng tụi nó thật sự là thứ quái quỷ còn khủng hơn Krahi nữa!”
“Ờ… tụi mình phải nghĩ cách kiềm thằng Krahi lại.”
Đó mới là vấn đề lớn.
Krahi mạnh thật, nhưng “hàng thật” còn kinh hơn rất nhiều, đến mức vượt xa tưởng tượng của Kule ban đầu.
Dù Kule chưa từng gặp Thiên Biến Vạn Hoá chính hiệu, hắn đã nghe quá đủ lời đồn.
Không chỉ bản thân người đó bá đạo, mà còn cả một tổ đội toàn cao thủ thực thụ đi cùng.
So với họ, Bereaving Souls chẳng khác gì ba con cá khô bước lên sàn đấu.
Cứ nghĩ đến cảnh Krahi phát hiện nhóm mình là đồ giả mạo mà Kule thấy đau cả ngực.
Hắn đứng phắt dậy, thở dài.
“Không còn cách nào khác. Tụi mình sẽ tiếp tục Chiến dịch Tuyển Em Gái!”
Kutri nhăn mặt.
“Tìm cho anh ấy một nhỏ em gái để “lấy độc trị độc”?! Anh nói thật hả?”
“Thà làm gì đó còn hơn ngồi chết dí,” Izabee nói, giọng nghe cũng chẳng mấy tin tưởng.
“‘Tiên Kiến’ cái kiểu gì mà chẳng kế nào theo đúng kế hoạch? Rồi tụi mình định làm gì với ông anh đây?”
“Trong Grieving Souls, Ansem Smart nổi tiếng lắm, với lại ngoại hình anh ấy đặc trưng nữa. Bắt chước không dễ.”
“Nếu vậy… kiếm thằng lùn nào thay thế tạm?”
“Và để bị bóc phốt tại chỗ? Kutri, đừng đùa nữa.”
“Xin lỗi vì em quên mất! Nhưng anh cũng chẳng chịu bắt chước người ta tí nào! Người thật là Kiếm Sĩ thì ít nhất anh cầm cây kiếm cho giống đi! Anh phèn như đội luôn!”
Kule làm bộ không nghe, chỉ siết chặt nắm đấm.
“Ansem thì khó, nhưng vụ Lucia thì chắc ổn! Nghe nói người thật thương em gái lắm. Với cái nhan sắc của Krahi, kiếm một cô chịu đóng vai em gái ngon nghẻ chắc không khó! Có em gái ‘hạng nhất’ rồi là cậu ấy sẽ bớt điên ngay!”
Kutri và Izabee nhìn nhau, thở ra đồng thời.
“Em gái hạng nhất. Tụi mình đúng là tự đào hố chôn mình,” Kutri lầm bầm.
“Sau khi đã tự nhuộm tóc cho giống người ta thì chắc tụi mình cũng hết tư cách chỉ trích ai rồi,” Izabee đáp.
Sở thích khác nhau, xuất thân khác nhau, tướng mạo cũng chẳng liên quan… mà khoảnh khắc đó, họ lại giống hệt hai chị em cãi nhau trong nhà.
Kule chịu đựng ánh mắt bất lực của hai người còn lại, chỉnh lại gọng kính.
“Mấy trò ác nhỏ lẻ của tụi cô vô dụng với Krahi! Mấy thứ xấu xa không điều khiển được cậu ấy đâu! Chúng ta cần một cô em gái trong sáng, có thể dắt cậu ấy đi khắp nơi và kiềm hãm cậu!”
“Khoan đã, tụi em mới là phản diện hả?!”
Kutri hét lên.
“Tên Kule Saicool kia dám bảo em mới là kẻ xấu hả?! Còn anh thì sao? Giống nổi cái bóng của Kiếm Sĩ thật chưa?!”
“Hết nói về tôi đi!”
Trong lúc các thành viên Bereaving Souls còn đang cãi nhau ỏm tỏi, một tia sét cực mạnh lại nổ rầm ngoài trời.
Cuộc “phiêu lưu” của họ… mới chỉ bắt đầu.