Vol 7 - Chương 2: Chân Thật và Giả Tạo

“Ngày mai lẽ ra em phải thi lấy chứng nhận dùng trượng linh thể tổng hợp cao cấp…”

Lucia lầm bầm từ chiếc ghế phía trước tôi.

Danh hiệu thợ săn cấp cao đúng là có tác dụng thật.

Nhờ nó mà xe ngựa của chúng tôi gần như được miễn kiểm tra, băng qua cổng thành và lên đường cực nhanh.

Mới chỉ vài tiếng kể từ lúc tôi gặp Thâm Uyên Hoả Diệt, và ngay cả bà ta chắc cũng không ngờ tôi lật đật trốn nhanh đến thế.

Bên ngoài, tiếng chân nện như sấm của Ansem vang đều cạnh xe.

Cậu ấy cũng có cố giảm âm thanh rồi đấy, nhưng khi cơ thể cậu nặng đến mức đó thì chẳng giảm được bao nhiêu.

Có Ansem chạy kèm, hầu hết quái vật sẽ tránh xa.

Mấy con Huyễn Ảnh vốn chẳng biết sợ là gì giờ cũng chạy mất dép khi thấy cậu ấy.

Cuối cùng tôi cũng thả lỏng được một chút.

Dạo gần đây chuyến nào cũng vèo cái là thành chuyện lớn.

Khả năng điều phối của Eva đúng là không đùa được, giao cho cco ấy việc gì là y như rằng trơn tru hẳn.

Nhưng liệu mang cả công chúa đế quốc đi kiểu này có ổn không nhỉ?

Cô ấy vốn chỉ ghé qua nhà hội để trò chuyện.

Dù tôi có bàn với hoàng đế về chuyện huấn luyện thêm, nhưng đã hẹn ngày giờ gì đâu.

Vậy mà công chúa và hai người đi theo lại sẵn sàng chạy bộ cạnh xe, chẳng than lấy một câu.

Có vẻ lời hoàng đế nói là thật, Murina đúng là hăng tập luyện hẳn lên.

“Sao em lại bày ra đống chuyện ngay trước giải đấu thế?”

Tôi hỏi.

“Anh! Là! Người đột nhiên lôi giải đấu ra trước mà! Argh!”

Có lẽ vì trong xe chỉ có hai đứa, nên Lucia thể hiện đúng bản chất hay cáu của mình.

“Với lại em còn bỏ buổi giảng phải tham gia để được phép dự giải. Thầy em mà biết chắc mắng chết mất! Anh làm ơn báo trước sớm hơn được không?! Như bây giờ này, tự nhiên anh nói là chúng ta—”

“Ừ, ừ, biết mà.”

“Trời ơi, làm ơn nghe em nói cái!”

Hừm.

Vậy ra mấy chiêu giả vờ lơ đẹp của tôi không có tác dụng với con bé này à.

Tôi biết mà, Lucia đâu phải dạng dễ xơi.

“Ai cũng có lịch hết chứ!”

Lucia tiếp tục cằn nhằn.

“Luke ngày mai còn phải đi hạ một con rồng để trả phí tham gia. Siddy với Liz cũng—”

Khoan.

Vậy cậu ấy có nên ở đây không?

Học viện của Luke thường xuyên nhận nhiệm vụ diệt quái nguy hiểm.

Lý do cậu vẫn chưa bị bỏ tù vì chém người hơi nhiều là cậu ấy… chém quái còn nhiều hơn chém người.

Nếu ngày mai cậu có nhiệm vụ lớn, lẽ ra cậu ấy chỉ cần đến gặp sau.

Mấy người trong hội như Eva cũng định làm thế.

“Mấy người đặt anh lên trên hết rồi,” tôi nói.

“Miễn là mấy người đi theo anh, anh ổn.”

“Trời đất ơi!”

Đừng càm ràm.

Anh cần mọi người mà.

Ai đó phải sạc Bảo Cụ cho anh chứ.

“Em cũng vậy, em đã phải… à không, ủy thác một thí nghiệm đã lên lịch cho Talia,” Sitri nói từ chỗ cầm cương.

Cô ấy đang lái vì… thua oẳn tù tì.

“Nhưng cũng không sao. Dù sao công việc đó không phải trọng tâm của em lúc này. Em sẽ bực lắm nếu đề án hiện tại bị gián đoạn, nhưng chắc có thể tiếp tục ở Kreat.”

Có vẻ ai cũng bận bịu cả.

Ưu tiên kỳ cục thật.

Dù họ biết lời mời của tôi là tự phát, vậy mà ai cũng đồng ý cái rụp.

Nhưng tôi sẽ không xin lỗi đâu, tôi biết thứ họ muốn nghe là lời cảm ơn, không phải xin lỗi.

“Nhắc mới nhớ, Eliza đâu?”

Tôi hỏi.

“Hmm. Liz bảo hôm nay có thấy cô ấy.”

Eliza vốn đi đâu tuỳ hứng.

Ít ra nghe vậy thì tôi biết cô ấy vẫn ổn.

Tôi ngáp một cái, tận hưởng chút yên bình hiếm hoi.

Tạm thời tôi an toàn cho đến khi trở lại hoàng đô… chắc vậy.

Biết đâu tôi cứ ở lại một thị trấn khác đến khi mọi chuyện lắng xuống.

Nhưng rồi tôi chợt nhận ra một điều.

Họ có thể theo dõi tôi.

Mà chắc chắn sẽ theo.

Arnold từng làm rồi.

Gark với Thâm Uyên Hoả Diệt mà làm theo thì tôi toi.

Từ nãy tới giờ tôi cứ ảo tưởng rằng chỉ cần rời hoàng đô là xong.

Tệ hơn nữa, tôi chưa dặn Eva phải giữ miệng.

Thảm thật.

Và mọi chuyện còn tệ hơn khi tôi nghe tiếng bên ngoài.

“Chạy nhanh lên!”

Liz hét.

“Đừng lết vậy, công chúa!”

“Tiện đây tập chiến đấu luôn đi!”

Luke gầm lên.

Công chúa chẳng thốt lấy một tiếng kêu.

Sau vài tiếng di chuyển, đúng lúc tôi bắt đầu quen với sự ồn ào ấy thì một mùi quen thuộc và kinh tởm bị gió đưa vào trong xe.

Lucia gập sách lại, thò đầu ra cửa sổ.

Tôi nhìn theo, và thấy ngay.

Xa xa phía trước, một thị trấn đang cháy.

Những cột khói đen bốc lên cuồn cuộn.

“Khung cảnh đẹp thật,” tôi lẩm bẩm.

Tiếng chân bắt đầu xa dần, chắc họ chạy trước.

Lucia không nói gì, cầm trượng nhảy xuống xe.

Em gái tôi đúng là rất đáng tin.

“Sao chỗ này cháy vậy nhỉ?”

Tôi tự hỏi.

“Anh lúc nào cũng tìm đúng mấy chỗ đang cháy,” Lucia càu nhàu.

Bịa đặt.

“Giờ thì dập lửa trước đã,” con bé nói, và những chiếc vòng trên cổ tay bắt đầu phát sáng.

Mây đen tụ lại, rồi cơn mưa trút xuống thị trấn.

Duy có một điều, cơn bão tránh Lucia.

“Mấy cái này ghê thật,” con bé nhìn vòng tay, ngạc nhiên.

“Với Thuỷ Thần Gia Hộ, chắc em cũng có cơ thắng rồi?”

Nhìn ra cổng thị trấn, lửa đã tắt sạch.

Lucia đúng là tiến bộ thật.

Con bé trở lại xe và đeo mặt nạ biểu tượng của chúng tôi, chiếc mặt nạ đầu lâu đang cười.

Sitri cũng ló đầu vào, cô ấy đã đeo mặt nạ từ khi nào không hay.

“Krai, chúng ta vào thị trấn. Mặt nạ của anh.”

“Ờ… phải.”

Bọn họ đeo mặt nạ quen rồi nên chẳng quên bao giờ.

Tôi thì không, nên chút nữa quên bẵng.

Tôi ghét bị hạn chế tầm nhìn, nhưng nếu để ai đó nhìn thấy mặt tôi… hậu quả còn phiền hơn nhiều.

Nhìn lại thì… đúng là quyết định chọn một biểu tượng che kín cả mặt làm dấu hiệu của bọn tôi thật sự rất thông minh.

Sẽ còn hoàn hảo hơn nữa nếu tôi đừng quên chuyện… khoét lỗ cho mắt.

Tôi thở dài, lục tung hành lý.

Rồi mắt tôi trợn tròn.

Tôi đã quên mang theo mặt nạ.

Hỏng thật rồi.

Tôi là thủ lĩnh của cả tổ đội cơ mà.

Không hiểu sao trong hành lý chỉ còn đúng cái mặt nạ mà con Huyễn Ảnh ở Mê Túc đánh rơi.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành đeo nó lên.

“Nhìn thế nào?”

Tôi hỏi Lucia.

“Tại sao anh lại đeo cái mặt nạ đó?! Nhìn kỳ cục chết được!”

“Nhưng mà… nó trông còn đẹp hơn cái mặt nạ kia.”

“Anh là người tự thiết kế nó mà?!”

Ừ, em ấy nói hoàn toàn đúng.

“Anh nhìn được không đấy?”

Lucia hỏi tiếp.

“Tất nhiên là không. Nó có lỗ mắt đâu.”

Lucia thở dài não nề.

Nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn một phương án bí mật.

Tôi tháo mặt nạ xuống, lục trong đống Bảo Cụ của mình.

Rồi tôi tìm thấy thứ cần tìm, một chiếc mặt dây chuyền hình con mắt treo trên sợi xích bạc.

Đây chính là Đệ tam Thị giới, Bảo Cụ mới nhất trong bộ sưu tập của tôi.

Với nó, tôi có thể nhìn thấy mọi thứ kể cả khi nhắm tịt mắt!

Như vậy tôi sẽ không còn phải nắm tay Sitri hay Lucia mỗi khi đi loanh quanh mà không thấy đường nữa!

(Nó tốn của tôi tận… 150 triệu vàng.)

Tôi đeo dây chuyền, rồi đeo mặt nạ lên.

Dù mắt bị che kín, tôi vẫn nhìn thấy xung quanh.

Cảm giác hơi kỳ lạ, nhưng tốt hơn nhiều so với mù tịt.

Hy vọng không ai nghĩ tôi là dạng người “không thể tiến bộ”.

Tôi quay lại phía Lucia, và thấy em ấy vội rụt tay về.

Khi làm thủ tục vào thị trấn, Sitri cũng thu được vài thông tin.

“Em vừa hỏi thăm xung quanh rồi. Và… nguyên nhân là do con người.”

Sitri nói.

“Con người à?”

Có lẽ do gần đây tôi gặp hơi nhiều chuyện xui xẻo, nhưng nghe vậy tôi lại thấy… đỡ hơn hẳn so với Huyễn Ảnh hay rồng.

“Nghe nói một nhóm thổ phỉ đã trà trộn vào đoàn lữ khách rồi đồng loạt tấn công. Có vẻ bọn chúng hành động theo kế hoạch, quân số cũng khá nhiều. Nhưng lập kế hoạch thì… không được thông minh cho lắm.”

Tôi không đoán được Sitri cảm thấy thế nào, nhưng thị trấn này lớn hơn hẳn so với cái thị trấn suối nóng bọn tôi từng ghé.

Nếu bọn này dám tấn công vào đây, chắc chúng mạnh hơn đám tấn công Suls.

Chỉ mong mấy người còn lại trong nhóm sớm quay về.

Dù thật ra, tôi còn chẳng biết họ đi đâu.

“Với số lượng thợ săn kho báu tụ tập ở đây, thất bại là cái chắc,” Sitri nói tiếp.

“Nếu chúng đủ người để đốt cả thị trấn, sao không dùng bọn chúng vào việc gì hữu ích hơn? Thật phí phạm.”

“Cách bọn chúng châm lửa hình như không nhằm mục tiêu giết người,” Lucia nhận xét.

“Ừ. Xem ra tuy có tổ chức, nhưng phương pháp thì… thô thiển.”

“Ờ, uh huh,” tôi phụ họa theo.

Hai người này đúng là quá quen với việc phân tích tình huống kiểu này.

Trời vẫn mưa, nhưng phép của Lucia giữ cho chúng tôi không bị ướt.

Tôi thì cố giữ mặt thấp nhất có thể, vừa đi vừa liếc tìm đồng đội.

Đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên ở phía trước.

Tôi rùng mình.

Sitri dừng bước.

“Cút đi, lũ chuột!”

Một giọng như sấm nổ.

“Không thằng hèn nào cản nổi Hanneman Phá Oản!”

Ôi trời.

Mặt đường rung chuyển.

Những phiến đá lát vỡ tung lên.

Ở giữa đó là một gã đàn ông to bằng… hơn nửa Ansem.

Trong tay hắn là một cây… cột kim loại dài hai thước, to hơn cả cánh tay tôi.

Gọi nó là trụ thì đúng hơn cầm gậy.

Ấy vậy mà hắn vung nó như chả nặng gì.

Lính gác và thợ săn lập tức bao vây hắn, nhưng hắn chỉ cần vung một cái là hất hết cả đám.

À. Vậy đây đúng là một trong những tên thổ phỉ.

“‘Phá Oản’, huh,” Sitri nhắc lại.

“Tự phong thôi chứ chẳng ai công nhận.”

“Giống kiểu Luke từng tự gọi mình là ‘Tuyệt Đối Thần Kiếm’ ấy,” Lucia bảo.

“Anh ấy vẫn còn gọi thế mà,” Sitri nói.

Tôi tự hỏi gã Phá Oản này gặp vấn đề gì khi hắn dừng lại cách bọn tôi vài mét và bắt đầu đập nát một tòa nhà.

Trông có vẻ hắn vừa chạy trốn cái gì đó, nhưng giờ lại đứng im đập phá vô nghĩa.

Hắn chưa phát hiện ra chúng tôi, nhưng chỉ là chuyện sớm muộn.

Và kinh nghiệm cho thấy, bị hắn phát hiện chưa bao giờ là điều tốt đẹp.

Ai nhìn thấy ba kẻ đeo mặt nạ kiểu này mà không muốn đánh chứ?

Cái thiết kế sọ cười đó đã khiến bọn tôi bị phục kích không biết bao nhiêu lần.

Ai mà nghĩ ra cái mẫu kinh dị đó vậy trời?

“Đi nào! Mau ra đây! Không ai đứng vững nổi trước Hanneman cả!”

Tính ra thì… lính gác nhầm hắn với khách lữ hành cũng không oan cho lắm.

Mà sao hắn cứ hét tên mình khi đập phá thế?

Ôi thôi.

Nếu không có Lucia và Sitri, chắc tôi chạy mất dép rồi.

Lính gác có vẻ hiểu là không thể đối đầu trực diện, nên bắt đầu tản ra vây lại.

Sao họ lại lộ liễu thế nhỉ?

Sao Luke vẫn còn tự gọi mình là Tuyệt Đối Thần Kiếm nhỉ?

Trong lúc mấy câu hỏi vô nghĩa trôi qua trong đầu tôi, một luồng sáng chói lòa bao lấy gã đàn ông.

Hắn cùng với cây trụ của mình bay vút lên trời, rồi rơi cái “rầm” cách chỗ chúng tôi không xa.

Lính gác đứng chết lặng.

Lucia bước lên chắn trước tôi.

Tôi nghe tiếng bước chân rất nhẹ giữa màn mưa, liền quay lại nhìn.

Một chàng trai cao, khoác áo choàng đen, cầm cây trượng đẹp đến kinh ngạc.

Mưa không thấm vào người, và khí chất trầm tĩnh như một bậc quân vương.

Tôi bị cuốn hút đến nín thở.

Nhưng thứ khiến tôi giật mình nhất là… thứ trên mặt cậu ta.

“Mặt nạ đó…”

Là mặt nạ sọ.

Trông rất giống loại Grieving Souls dùng, nhưng thiết kế đẹp và tinh tế hơn hẳn.

Và quan trọng nhất, có cả lỗ mắt.

Thật lòng mà nói, tôi ghen tị cực kỳ.

Cậu ta dậm cây trượng xuống đất, giọng vang dội dù trời đang mưa.

“Chỉ có thế thôi sao, Phá Oản? Không biết ngươi còn nghe được không, nhưng ta sẽ nói lại lần nữa. Ta là Krahi Andrihee! Thiên Thiên Vạn Hoa, thủ lĩnh của Bereaving Souls!”

Cả đám người chết lặng.

Cậu ta có sức mạnh quật ngã tên khổng lồ chỉ bằng một đòn.

Sự uy nghi đường hoàng khiến người ta tự nhiên phải phục.

Lính gác thì thầm với nhau.

“Là anh ta thật sao? Thủ lĩnh của Souls, người trong vô số lời đồn?”

“Nghe bảo anh ta là người mạnh nhất thủ đô và hiếm khi xuất hiện.”

“Sao lại ở đây? Thật sự là anh ta ư?!”

“Nghe nói cái gì đó liên quan đến Thiên Kiếm… gì đó cũng xuất hiện trước đó.”

Tôi nín thở, bị lôi cuốn theo không khí náo động ấy.

“Thế là Thiên Thiên Vạn Hoa thật sao?!”

Tôi bật thốt, không kìm được.

“Cái mặt nạ ngầu thật!”

Tôi nghe thấy tiếng hét đáng yêu của Lucia.

Hiếm lắm mới có chuyện đó xảy ra.

“Ảnh là người thật hả?! Trời ơi, đùa em à…”

Cô ấy rên rỉ.

“Thiên Thiên Vạn Hoa,” Sitri lặp lại với giọng bình thản, hoàn toàn bỏ ngoài tai sự phấn khích của tôi.

“Danh hiệu đó không tồn tại. Chắc là tự phong thôi.”

Hanneman Phá Oản vừa gào thét như thú điên giờ nằm bất tỉnh nhân sự.

Còn vị Thiên Thiên Vạn Hoa thì khẽ xoay người, áo choàng tung lên nhẹ như gió, rồi đi khuất.

Dáng đi ung dung, lạnh lùng, chẳng mảy may quan tâm đến ánh mắt đầy kinh ngạc đang đổ dồn về phía mình.

Con người này không bình thường chút nào.

Từng cử động nhỏ đều đâu ra đấy.

Ngầu.

Rất ngầu.

Ngầu tới mức “đậm chất trinh thám đen”.

Rồi cuối cùng, tôi cũng chợt nhớ ra, đây rất có thể là Krahi Andrihee trong danh sách của Eva.

Mà đã là “tôi” thì chỉ có một, nên không thể nhầm được.

Thật kích thích!

“Thiên Thiên Vạn Hoa. Krahi Andrihee,” tôi lẩm bẩm như đang chứng kiến huyền thoại bước ra đời thật.

“Cậu ta sẽ tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng sao?”

“Có vẻ vậy,” Sitri đáp, giọng đều đều.

Đột nhiên, Krahi quay nhìn về phía chúng tôi.

Lucia lập tức run lên.

Đôi mắt đen như mã não lộ ra sau chiếc mặt nạ.

Tóc cậu ta cũng cùng màu.

Mưa làm tóc áo cậu ướt sũng, nhưng lại càng khiến khí chất thêm dữ dội.

Tôi nhận ra Sitri và Lucia đã tháo mặt nạ ra từ lúc nào, và điều đó khiến tôi bắt đầu lo.

“Cái mặt nạ đó đẹp đấy, chàng trai,” cậu ta nói với tôi.

Tôi càng nhìn, càng chắc chắn, đây đúng là người thật.

Bọn tôi có nhiều điểm giống nhau, nhưng ở cậu ta, cái gì cũng ngầu gấp trăm lần tôi.

Tôi nhớ đâu đó người ta bảo trên đời mỗi người có ba bản sao.

Nghe hợp lý chứ.

Vì nếu có ai là bản sao, người đó chắc chắn là… tôi.

Thậm chí nói “giống cậu ta” nghe còn thấy hơi hỗn.

“Hừm. Xin lỗi nhé,” Krahi nói.

“Nhưng ta vô tình nghe được cuộc trò chuyện của các cậu. Ba người… hâm mộ ta sao?”

“Đúng rồi!”

Tôi lập tức đáp.

“Cho tôi xin chữ ký được không?!”

“Hảaaa?”

Lucia trố mắt.

“Đương nhiên rồi!”

Krahi đáp rất tự nhiên.

Tôi vốn không phải hâm mộ cậu ta thật sự, nhưng nhìn cậu giống tôi mà còn mạnh kinh hồn, tôi đành phải hâm mộ thôi.

Nếu là tôi bình thường, chắc tôi sẽ cười gượng, nhưng Krahi thì chỉ gật nhẹ một cái, đúng chuẩn “người thật”.

Cậu ta rút bút và giấy, ký tên một nét nhanh gọn đầy khí chất.

Tôi bái phục tận đáy lòng.

Ở tầm này rồi, tôi không thể nào bắt chước nổi.

“Của cậu đây,” Krahi nói.

“Ta mới tới thị trấn này lần đầu, nên cậu chính là người hâm mộ đầu tiên ở đây.”

“Cảm ơn anh nhiều lắm! À, tôi tên là Krai.”

Sitri và Lucia trợn mắt đến mức tưởng rơi ra ngoài.

Krai và Krahi.

Đúng kiểu số phận trêu người.

Krahi Andrihee nuốt khan rồi reo lên:

“Ôi chà. Đúng là kỳ duyên!”

Cậu ta có vẻ vui ra mặt.

Không biết nếu cậu nghe thấy họ của bọn tôi cũng giống nhau thì sẽ phản ứng thế nào nhỉ.

“Và tôi cũng không khỏi tò mò—”

“Không thể tin được! Đúng là một bước ngoặt tuyệt đẹp của số phận! Ta muốn giới thiệu các cậu với những thành viên còn lại của Bereaving Souls, nhưng tiếc là ta vẫn chưa gặp họ. Họ đến trước ta rồi.”

“Tiếc thật. Họ là những người như thế nào?”

“À, tên tuổi họ chưa được biết đến rộng rãi. Nhưng chẳng có lý do gì để giấu cả.”

Krahi đặt tay lên cằm, một tư thế rất trinh thám đen.

“Đầu tiên là một Kiếm Sĩ cực kỳ thông minh, chuyên dồn đối thủ vào đường cùng, Kule Saicool, Tiên Kiến. Cậu ấy là người thiết kế chiếc mặt nạ này và cũng là bộ não của cả nhóm!”

Krahi nói đầy tự hào.

Tôi khựng lại.

Kule nghe như phiên bản “xịn” của Luke vậy.

Mà còn ngầu nữa chứ.

Vai Sitri run lên bần bật.

Lâu lắm rồi tôi mới thấy cô ấy như vậy.

Bên ngoài lúc nào cũng điềm tĩnh, nhưng thực ra cô ấy có khiếu hài hước lạ lùng lắm.

Còn Lucia thì mặt cứng như đá.

Lần gần nhất tôi thấy em ấy như thế này… ờ, chắc mới hôm qua thôi.

“Tiếp theo là một đạo tặc nhanh trí. Thỉnh thoảng cô ấy dùng trí thông minh vào việc xấu, nhưng đã cứu nhóm chúng tôi nhiều lần, Elizabeth Smyat, Tuyệt Cảnh. Bọn tôi thường gọi cô ấy là Izabee.”

Smyat.

Cũng dễ thương.

Còn Izabee… ừm.

Có vẻ… không chỉ tôi có bản sao.

Trùng hợp thật, nhưng vẫn không bằng cái ngày tôi rơi vào hầm kho báu trên trời.

Với lại, cái “cảnh” mà “tuyệt” thì khác gì?!

Tôi nhìn sang Smyat cạnh mình, đầu cúi xuống, vai run dữ dội, rồi hỏi Krahi:

“Anh có… Giả kim thuật sư không?”

“Có chứ! Kutri Smyat, Tối Đê Sơn Mạch!”

Cái này thì… vượt ngoài sức tưởng tượng thật.

Không hiểu lắm, nhưng qua giọng của Krahi thì chắc cô ấy là người tốt.

Giống hệt Sitri của bọn tôi.

“Tuyệt ghê ha?”

Tôi nói, chọc vai Sitri đang run lẩy bẩy.

“Chắc cô ấy không thông minh bằng em đâu.”

“Tối Đê Sơn Mạch…”

Bạn thân tôi nói trong giọng run run căng thẳng.

“Làm ơn. Suy nghĩ cho ra hồn một chút.”

Rồi cô ấy đấm tôi một cái.

Krahi rất điển trai bước đến trước Lucia.

Cô ấy đang đứng im như tượng đá.

Cậu ta cúi nhẹ xuống để nhìn ngang bằng mắt em ấy.

“Không cần căng thẳng vậy đâu, cô gái trẻ,” cậu ta nói.

“Ba người là những người hâm mộ đầu tiên của ta. Muốn ký tên chứ?”

Lucia không nói một lời.

Em ấy chỉ nắm tay lại, và trong một động tác mượt mà đến kinh ngạc, đấm thẳng vào mặt Krahi.

—-

Khi gặp lại nhóm của mình, ai cũng há hốc khi nghe chúng tôi kể lại.

“Hảaaa?! Hắn không phải hâm mộ bọn mình á?!”

Liz hét.

“Chậc,” Luke bĩu môi, “tôi đang buồn chán nên tính chém hắn chơi, nhưng Liz bảo có khi họ là chi nhánh của bọn mình.”

Ansem gật ừ một tiếng, còn Sitri thì gật đầu cái rụp.

Chi nhánh cái gì trời?!

Sau đó nghe chuyện thì mới biết bọn cướp định lấy một món Bảo Cụ đang được canh giữ nghiêm ngặt trong bảo tàng.

Chúng châm lửa để gây hỗn loạn, nhưng nhờ sự hỗ trợ của vài người tốt bụng (và Krahi), không ai bị thương và Bảo Cụ vẫn an toàn.

Tôi cũng muốn xem Bảo Cụ đó là loại gì mà khiến nhiều tội phạm hợp tác đến vậy, nhưng tôi không còn thời gian.

Chạy xồng xộc cả quãng đường dài, xong lại bị ném vào đội đột kích khiến công chúa đế quốc và vệ sĩ của cô ấy kiệt sức.

Riêng Liz thì không quan tâm, cô ấy lo quan sát sắc mặt của em hơn.

“Này Siddy,” Liz nói, “mặt em sao đỏ vậy?”

“Hình như cái gì đó chạm đúng dây hài của cô ấy đấy,” tôi đáp.

“Đúng rồi. Tối Đê Sơn Mạch,” Sitri nói.

“Nhảm nhí không chịu nổi. Sao trên đời lại có cái danh hiệu ngu như vậy được?!”

“Ờ, uh huh. Mà có vẻ chúng ta sẽ khó hòa hợp với nhóm đó lắm. Từ trước tới giờ anh chưa bao giờ thấy Lucia đấm người lạ kiểu đó.”

Cách mà Krahi hạ gục Hanneman nhẹ như bỡn, rồi lại bị Lucia đấm cho bay ra sau chỉ bằng một cú, đúng là vô lý hết phần người ta.

Nhưng Krahi còn tha thứ cho nhỏ nữa, đúng là tấm lòng quảng đại.

“C-Có gì sai đâu chứ?”

Lucia cãi.

“Quá sức chịu đựng rồi còn gì!”

“À, tự nhiên anh lại quên hỏi xem bên họ có một Lucia phiên bản khác không,” tôi nói vu vơ.

“Krai này,” Sitri chêm vào, “Lucy thương anh trai tới mức sẽ không bao giờ để chuyện—”

Chưa kịp nói hết câu, nắm đấm đầy lực của Lucia đã phang thẳng vào mặt Sitri.

Một cú đấm quá đẹp.

Trông nhỏ đấm càng ngày càng bén.

Kiểu này chắc mai mốt đánh nhau với cả thế giới cũng được.

Tôi mặc kệ đám bạn đang la ó phía sau.

Bắt chước kiểu “ngầu lòi” của Krahi, tôi nói bằng giọng trầm trầm:

“Anh mong được thấy cậu ấy ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.”

—-

Một gã đàn ông dáng người trung bình, khoác áo choàng đen và đeo mặt nạ cáo, đang đứng đối diện một thợ săn đáng sợ. Khoảnh khắc Galf Shenfelder, Đạo Tặc Vương và là thất vĩ nhìn thấy hắn, tim hắn suýt rớt khỏi lồng ngực.

Kế hoạch lúc đầu diễn ra trơn tru.

Có đội gây rối, đội đánh cắp Bảo Cụ, rồi cả người bên trong phối hợp.

Khả năng thất bại gần như bằng không.

Và đúng như dự tính, họ đã trộm được Bảo Cụ.

Hanneman gây náo loạn thành công, và chẳng ai nhận ra món trưng bày đã bị đổi sang đồ giả.

Vậy mà tại sao lại có một người đeo mặt nạ cáo đứng ngay đó?

Biểu tượng của tổ chức Cửu Vĩ Ảnh Hồ chính là cáo.

Hầu hết thành viên đều có mặt nạ cáo để đeo khi hành động.

Nhưng chỉ có rất ít người biết rằng mặt nạ cáo trắng là dấu hiệu của một nhân vật thuộc tầng lớp trên cùng của tổ chức.

Galf cũng thuộc hàng chức lớn, và cả đời hắn chỉ từng thấy mặt nạ đó đúng một lần.

Tổ chức Cửu Vĩ Ảnh Hồ được lập ra sau khi thủ lĩnh đầu tiên lấy được một chiếc mặt nạ từ kho báu nơi thần cư ngụ.

Chiếc mặt nạ đẹp đến mức chỉ cần nhìn lướt thôi cũng rợn cả sống lưng.

Và chiếc mà người thanh niên kia đeo không thể nhầm được, chính là cái đó.

Galf khó tin đến mức sởn gai ốc.

Các nhân vật cấp cao của Ảnh Hồ gần như chưa bao giờ rời khỏi bóng tối, thế mà gã này lại đứng chình ình giữa ban ngày.

Không thể tin nổi.

Bình thường, đám lính lác đeo mặt nạ chỉ để gây tiếng vang.

Nhưng trường hợp này… hoàn toàn khác.

Ngay cả khi thực hiện nhiệm vụ, Galf vẫn bình tĩnh, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy mặt nạ trắng đó, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng hắn.

Một cảm giác hoàn toàn mới.

Trước đây chỉ khi Hanneman bị bắt hắn mới lo, nhưng so thế nào cũng chẳng bằng lần này.

Rồi hắn chợt nhận ra:

Người đeo mặt nạ trắng đó đang nói chuyện với thợ săn kia.

Hắn đang nói chuyện với Thiên Biến Vạn Hoá được cho là người đã chặn đứng Chỉ Thuỷ và Kẻ Gọi Rồng.

Chẳng lẽ thủ lĩnh đang đích thân đánh giá đối thủ?

Nghe đồn những người ở đỉnh tổ chức mạnh ngang thợ săn Cấp 10.

Chuyện đó quá khó tin, nhưng không phải không có cơ sở.

Hắn nhìn thì có vẻ chẳng có phòng bị gì, nhưng có khi đó chỉ là vì quá tự tin.

Dường như cuộc đối thoại không dẫn đến kết luận gì.

Hắn nói chuyện với Thiên Biến Vạn Hóa, còn Thiên Biến Vạn Hóa thì chẳng nhận ra ai đang đứng trước mặt mình.

May mắn thay, nhóm hắn sắp bắt đầu một chiến dịch lớn.

Galf có cơ hội để xác nhận người đó có đúng là thủ lĩnh thật hay không.

Hắn nhắm mắt định thần, rồi lập tức chạy đi.

—-

Đúng là khi có đồng đội bên cạnh, tôi cảm thấy an tâm hẳn.

Vừa đánh bay mấy con quái vật lai tạp với đám rắc rối quen thuộc, chúng tôi tiến thẳng tới điểm hẹn.

Nãy giờ tôi đã gặp được người tốt, nên biết đâu vận may còn tiếp tục?

Hay là vận rủi của tôi cộng với vận rủi của Murina lại quay thành vận may?

Khoan, hình như tôi từng nói câu này ở đâu rồi thì phải.

“Cảm giác đúng là khác hẳn khi có cậu, Krai,” Luke nói, vừa chém đôi một con sói lai bằng thanh kiếm gỗ.

“Khác thế nào?”

“Đám này không mạnh lắm, nhưng luyện tay cho giải đấu cũng hay.”

Ansem chỉ “ừm” một tiếng, nhưng rõ là đồng ý với gã kiếm sĩ không-có-gì-ngầu của chúng tôi.

Này, nói cho tôi biết đi?

Khác chỗ nào?

Tôi vẫn luôn thắc mắc tụi họ làm gì khi không có tôi đi cùng.

Nhưng vì lúc nào cũng rủ tôi theo, chắc họ cũng chẳng coi tôi là gánh nặng.

“Đừng nghĩ nữa!”

Liz quát.

“Cái não vô dụng của cô không giúp được gì đâu! Cứ xông tới đi! Không giết nhanh là mấy đứa khác giành hết! Đừng nghĩ, cứ chém sạch mấy thứ chắn đường!”

Công chúa Murina hét lên, còn to hơn lúc nãy.

“Điện hạ, cẩn thận!”

Cận vệ hô lớn.

Đúng là… yên bình theo kiểu riêng của chúng tôi.

Chắc chỉ mỗi nhóm chúng tôi mới tranh nhau giết quái thế này.

Nhưng biết đâu nhóm Bereaving Souls cũng vậy?

Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng nổi tiếng khắp nơi.

Thời đại này sống nhờ tài nguyên từ các kho báu, nên bất kỳ ai giết được quái mạnh đều sẽ thu hút sự chú ý.

Sự náo nhiệt của lễ hội này còn hơn cả buổi đấu giá Zebrudia.

Càng gần đích, chúng tôi gặp càng nhiều xe ngựa đổ về cùng hướng.

Không chỉ thợ săn tụ hội.

Có thương nhân, quý tộc, rồi cả những nhóm người nhìn còn đáng sợ hơn thợ săn.

Thậm chí có xe dân thường chạy lộ liễu mà chẳng cần hộ tống.

Một mớ hỗn độn nhỏ nhoi của thế giới.

“Anh cũng tham gia chứ?”

Tôi hỏi Ansem, khi cậu đi cạnh xe ngựa.

Tháng kỵ sĩ thép cứng của chúng tôi gật đầu.

Dù đi giữa cả đoàn xe, cậu chẳng thu hút mấy ánh nhìn.

Nhờ Pháo Đài Co Giãn, cậu thu nhỏ xuống còn tầm hai thước, bằng nửa kích cỡ bình thường.

Phải mặc đầy giáp mới kích hoạt được, nhưng như thế lại giúp cậu khỏi bị Lucia tác động phép thuật.

Nhìn thì khó chịu thật, nhưng tôi không muốn ai gây chuyện với thành viên tỉnh táo nhất nhóm.

Dù vậy, hai thước vẫn… hơi to.

“Cho dù không phải ai cũng thi đấu, thì cũng sẽ có vô số cao thủ quanh đây,” Luke nói, máu chiến hừng hực trái ngược hoàn toàn với Ansem điềm tĩnh.

Sitri thêm dầu vào lửa:

“Với lại nếu anh tỏa sáng trong giải đấu, rất có thể họ sẽ chú ý đến anh đấy.”

Chúng tôi sắp bước vào thời kỳ suy vong thật à?

Tôi biết mình là người đề xuất ý tưởng đi dự giải, nhưng giờ đây mới nhận ra bản thân có thể gặp nguy hiểm.

Ark là ví dụ sống, không phải thợ săn cấp cao nào cũng khát máu, nhưng rốt cuộc đây vẫn là nơi người ta tụ tập để tranh ngôi bá chủ.

Thế nên tôi quyết định che mặt càng kỹ càng tốt.

Chắc sẽ có vài người khác đeo mặt nạ, dù không nhiều.

Tôi vốn không thích nổi bật, nhưng để lộ mặt ra thì càng tệ hơn.

Và rồi chúng tôi đến được Kreat, nơi đăng cai Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng, một thị trấn của gươm đao và chiến trận.

Dù vẫn còn sớm trước khi sự kiện bắt đầu, bầu không khí kỳ lạ đã bao trùm khắp nơi.

Trên đường tới đây, chúng tôi cũng cảm nhận được đôi chút, nhưng không nơi nào dày đặc như ở Kreat.

Phố xá chật kín thợ săn lão luyện, lính đánh thuê, cùng vô số kẻ sống bằng bạo lực.

Ở đế đô cũng có thể thấy thợ săn kho báu, nhưng tuyệt nhiên không đông nghẹt thế này.

Tuy nhiên, số người tham gia giải cũng không nhiều, nên phần đông đám đông này có lẽ vì cùng lý do như tôi, đến xem những người tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình đối đầu, và chứng kiến sự ra đời của một Võ Giả Tối Thượng mới.

Hiếm lắm mới có dịp thấy nhiều tên tuổi đình đám tụ họp như thế.

Bất cứ thằng đàn ông nào nhìn cảnh này cũng sẽ rạo rực muốn xem họ tranh tài.

Trời ơi, tôi mừng là mình đã đến!

Tôi đeo mặt nạ bước đi giữa phố, bạn bè vây quanh.

Giữa biển người, ai cũng có thể lẩn vào đám đông, nên công chúa đế quốc vẫn kéo sâu chiếc mũ trùm.

Trông cô hốt hoảng hẳn, có vẻ lần đầu chen giữa đám đông như vậy.

Nhưng chẳng cần lo đâu.

Ansem dẫn đường kia mà, đến xui xẻo cũng phải né chúng tôi ra.

“Ê, cậu nghĩ ai là đối thủ mạnh nhất?”

Liz hỏi.

“À, trừ tớ ra nhé.”

“Thế nào chả có một con rồng cầm kiếm,”

Luke nói chắc nịch.

“Krai đã đến thì kiểu gì cũng có. Nào, rồng cầm kiếm, xuất hiện đi!”

“Hừm. Những năm trước, người thắng còn tùy vào sức bền,” Sitri trầm ngâm.

“Mà không phải ai tham gia cũng chơi đẹp đâu, từng có vài chiêu trò bẩn. Nhưng các quán quân thì… em nghĩ đều là những người không thể chê trách.”

Cô nghe có vẻ bình thản, nhưng tôi phải tự nhắc lại:

Cô ấy là một Nhà Giả Kim, vậy mà cũng lao đầu vào cái giải đấu này.

“Chiêu trò bẩn cơ à?”

Tôi siết tay, cố làm giọng trầm kiểu dân giang hồ.

“Nghe thôi là máu anh sôi lên rồi. Tên nỏ, đại bác, rồng, mang hết tới đây!”

“Đội trưởng, anh đang nói cái gì vậy?”

Lucia nhìn tôi như nhìn người từ trời rơi xuống.

“Thì… mọi người hào hứng quá, nên anh… nhập vai chút.”

Thị trấn mang đúng không khí hội hè.

Hàng quán chen chúc, mùi đồ ăn thơm lừng.

Tôi đảo mắt một vòng, rồi nhìn thấy một sạp thú vị, hàng dài mấy con rồng làm bằng đậu bơ và đá sữa.

Chưa từng thấy bao giờ, nhưng đậu bơ với đá sữa thì sao mà sai được cơ chứ.

Lucia thấy tôi dừng lại liền liếc nghi ngờ.

Trong hai đứa, cô là người quản lý tài chính nghiêm nhất.

Hễ tôi tiêu bừa là y như rằng bị mắng.

Ờ, tôi biết, tôi biết.

Nợ nần chồng chất các kiểu…

“A-Anh quay lại liền. Đợi ở đây nhé.”

“Hả? Ờ… được.”

Tôi nghĩ họ sẽ tha lỗi, vậy là tôi lỉnh đi.

Tôi đang len qua đám đông hướng tới sạp thì có ai kéo tay áo tôi.

Tôi quay lại và thấy một cô gái trông hiền lành, mặc áo choàng giống tư tế.

Tóc dài màu bạc, nhìn trẻ hơn tôi vài tuổi, nhưng dáng vẻ và ánh mắt hơi lơ đãng khiến cô trông xa cách.

Tôi thì chắc chắn chưa từng gặp cô bao giờ.

“Tôi giúp gì được không?”

Tôi hỏi.

“Lối này.”

Cô đáp.

“Hả?”

Không nói thêm lời nào, cô kéo tay tôi.

Không mạnh, nhưng đủ để lôi tôi đi băng băng.

Trong lúc tôi còn chưa hiểu chuyện gì, cô đưa tôi len qua đám đông, vòng qua mấy sạp quán rồi chui vào một con hẻm nhỏ.

Tôi kịp ngoái lại đúng một lần, Lucia đứng đó há hốc miệng.

Bình thường tôi bị bắt cóc, cô ấy sẽ càm ràm nhưng vẫn đuổi theo.

Nhưng lần này… hình như cô không nghĩ là tôi đang bị bắt.

Bắt cóc.

Không bạo lực lắm, nhưng vẫn là bắt cóc đúng không?!

Ờ thì… dù không gọi là bắt cóc đi nữa—

“Ờm, tôi nghĩ cô nhận nhầm—”

“Không, tôi chắc chắn là đúng người. Mời đi lối này.”

Cô chắc chắn nhầm rồi.

Dù trí nhớ tôi đôi khi lủng củng, chứ một người kỳ lạ như thế này thì nhớ ngay.

Nhưng cô gái kéo tôi chẳng thèm quan tâm xem tôi nghĩ gì.

“Tôi thật sự muốn ăn con rồng đậu bơ kia…”

Tôi rên.

“Tôi sẽ cho người mang đến.”

Cô làm cho tôi thật à?

Cô nắm tay tôi lôi qua những khoảng trống bé tí giữa các tòa nhà.

Khác với đường phố náo nhiệt, chỗ hẻm này chẳng có bóng người.

Một mình tôi chắc chẳng bao giờ mò vào đây, nhưng cô gái bí ẩn lại bước như đúng nhà.

Giữa đường, cánh cửa cũ kỹ xuất hiện ngay bên cạnh.

Tôi chưa kịp thấy nó từ trước.

Cô vào thẳng bên trong, vẫn nắm chặt tay tôi, nên tôi đành bị kéo theo.

Tôi hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lối này,” cô lặp lại.

Nhưng điều đó chẳng làm tôi bớt bối rối.

Chúng tôi đi qua một tòa nhà tưởng như bỏ hoang, rồi xuống một cầu thang xuất hiện chẳng biết từ đâu.

Ánh sáng yếu khiến tôi vấp vài lần, nhưng ít ra nơi này được quét dọn sạch sẽ, không hôi hám gì.

Dưới tầng ngầm là một cánh cửa kim loại nặng nề, hoàn toàn không hợp với cảnh xung quanh.

Cô ghé sát nói nhỏ điều gì đó và một tiếng cạch vang lên, khóa mở.

“Lối này.”

Tôi đi theo và choáng luôn trước cảnh tượng bên trong.

Căn phòng rộng, nến thắp đầy tường, xua bớt bóng tối.

Nhưng thứ khiến tôi đứng hình lại là những người ở chính giữa.

Tôi chẳng phân biệt được tuổi tác hay giới tính.

Dù đông là thế, tôi không nghe nổi tiếng thở.

Và điều khiến tôi rợn nhất, tất cả đều đeo mặt nạ cáo.

Mặt nạ rõ ràng mua từ cửa hàng, mỗi cái mỗi kiểu:

Cáo mập, cáo đỏ, cáo cười…

Thật lòng mà nói, đẹp đến mức tôi choáng váng vì thích.

Bọn họ là ai?

Tôi không chắc.

Nhưng chúng tôi đang ở một căn phòng dưới lòng đất, và tất cả đều đeo mặt nạ cáo.

Tôi suy nghĩ một chút, rồi đưa ra suy đoán tốt nhất của mình.

“Tôi nói thật đấy, chắc chắn cô nhầm người rồi.”

Tôi hạ giọng kiểu “giang hồ cứng”, cố làm ra vẻ nguy hiểm.

“Tôi có đeo mặt nạ cáo thật, nhưng tôi không thuộc Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo đâu.”

—-

…Tên này đang nói cái quái gì thế?

Dưới lớp mặt nạ, Galf nhíu mày.

Những thành viên khác cũng chẳng khá hơn, mặt ai cũng đờ ra trước câu nói bí ẩn của “thủ lĩnh”.

Đeo mặt nạ cáo là biểu tượng của tổ chức, và dù đúng là loại họ đang dùng chẳng phải hàng thật, nhưng chưa từng có ai gọi họ bằng cái tên nhảm nhí kiểu “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo” cả.

“Thủ lĩnh” nhún vai.

Nhìn thì tầm thường, nhưng chiếc mặt nạ của anh ta lại toát ra sức ép lạ thường.

Trong Cáo, cấp bậc càng cao thì quyền uy càng tuyệt đối.

Nếu người này bảo họ là “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo”, thì Galf chỉ còn cách… toàn tâm toàn ý dấn thân vào cái hội đó.

“À mà… tôi chụp ảnh mọi người được không?”

Anh ta hỏi, móc từ túi ra một tấm bảng.

Galf từng nghe tin đồn về món Bảo Cụ này, người ta gọi nó là Điện thoại Thông minh.

Người đàn ông này quá thoải mái để giống một thủ lĩnh Cáo, nhưng Galf không có tư cách nghi ngờ.

Hắn liếc sang Hồ Thần Vu Nữ mà hắn đã đặc biệt gọi tới cho kế hoạch lần này.

Hồ Thần Vu Nữ có vị trí vô cùng đặc biệt trong tổ chức.

Họ thờ phụng vị thần đã truyền cảm hứng tạo ra Cáo, đồng thời giữ vai trò quan trọng:

Xác nhận danh tính của các thủ lĩnh ẩn mình sau vô số lớp bí ẩn.

Cô gái nhắm mắt lại.

Galf không hiểu cô làm cách nào, nhưng hắn rất biết ơn vì cô đã đưa được vị thủ lĩnh này đến đây.

Hắn từng gặp vài Hồ Thần Vu Nữ trước đó, nhưng cô này trẻ hơn rõ rệt.

Dù vậy, cô vẫn xứng đáng được tôn trọng như mọi Hồ Thần Vu Nữ khác.

Cô hé mắt, nửa tỉnh nửa mê, nhìn chằm chằm vào người đàn ông.

Galf chợt cảm thấy bất an.

Rồi đột ngột, hai mắt cô mở to.

Và cô cất giọng tuyên bố:

“Không nghi ngờ gì nữa. Người đây mang thần tính. Hãy quỳ xuống, các ngươi đang đứng trước Bạch Hồ.”

Galf lập tức quỳ một gối xuống, thuộc hạ phía sau cũng đồng loạt quỳ.

“Bạch Hồ” là danh hiệu dành cho các thủ lĩnh, bắt nguồn từ chiếc mặt nạ họ đeo.

Nếu Hồ Thần Vu Nữ công nhận, thì không còn gì để bàn cãi.

Galf vốn là người có địa vị cao trong Cáo, nhưng đây là lần đầu hắn đứng gần một thủ lĩnh như vậy.

Trông chẳng giống ai hắn từng gặp, nhưng trong nội bộ ai cũng biết chuyện Cáo có nhiều hơn một Bạch Hồ.

Người đàn ông trước mặt họ thì lại đang sốc toàn tập.

“Hả?! Sao mọi người quỳ hết vậy?!”

“Xin thứ tội vì sự thất lễ ban nãy, thưa Bạch Hồ.”

“Ý là cái mặt nạ này á? Nó hiếm đến mức khiến mấy người phải quỳ hả?!”

Bầu không khí lập tức căng như dây đàn.

Dù giọng anh ta nghe có vẻ chân thật… nhưng chắc chắn anh đang giận.

Galf không tài nào nghĩ ra lý do khác.

Có lẽ thủ lĩnh khó chịu vì họ nhận ra quá chậm.

Đáng ra họ không nên nghi ngờ tính thật của chiếc mặt nạ.

Nhưng thái độ thản nhiên của anh ta quá khác thường, đến mức Galf càng nghi hơn.

Hắn biết rõ mặt nạ thật trông thế nào.

Các Hồ Thần Vu Nữ thường rất điềm đạm, nhưng cô gái này… trông hơi khớp.

“Thì đúng là… không phải loại thường thấy thật,” anh chàng tiếp tục, “nhưng mà tôi vẫn không hiểu. Tôi không thuộc Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo gì đâu, tôi chỉ đến xem Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng thôi.”

Ý anh ta rõ rành rành:

“Đám người không nhận ra thủ lĩnh thì tôi chẳng cần.”

Không ai dám thở mạnh sau câu “mỉa kiểu lạ” ấy.

Là người cấp bậc cao nhất ở đây, Galf buộc phải lên tiếng.

Hắn cố nuốt nước bọt, rồi cất giọng:

“Thưa thủ lĩnh, Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo của chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị cho Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng. Xin hãy cho phép chúng tôi trình bày.”

“‘Thủ lĩnh’ á? À… hiểu rồi. Tôi ghi nhận lòng thành của mọi người, nhưng tôi đi cùng bạn mình.”

Galf chưa nhận được thông tin nào về chuyện này.

Có lẽ có một nhóm tinh nhuệ khác đi cùng thủ lĩnh.

Hoặc một kế hoạch khác đang chạy song song.

Tệ nhất là thủ lĩnh đang ngầm nói nhóm khác sẽ phụ trách nhiệm vụ này.

Nhưng nếu bị tước quyền chỉ huy ngay tại đây, thì đến người mang thất vĩ cũng chẳng thể chịu nổi nỗi nhục ấy.

“Chúng tôi luôn sẵn sàng chờ lệnh,” Galf nói.

“Nếu ngài cần gì, xin hãy triệu gọi.”

Thủ lĩnh trông hơi khó xử, rồi thở dài như chấp nhận số phận.

—-

Sora Zohlo, Hồ Thần Vu Nữ lần đầu nhận nhiệm vụ, đang phải gồng mình để giấu đi sự căng thẳng.

Cô sinh ra trong một dòng họ tư tế danh giá.

Việc bước vào con đường Hồ Thần Vu Nữ từ nhỏ gần như là định sẵn.

Lịch sử của Hồ Thần Vu Nữ còn lâu đời hơn cả tổ chức hiện thời.

Họ được huấn luyện đặc biệt, ban phúc quyền năng để phân biệt đâu là người được thần hồ ly che chở.

Nhưng… cơ hội để Hồ Thần Vu Nữ thật sự kiểm chứng mặt nạ thật lại cực kỳ hiếm.

Thần hồ ly hiếm khi can thiệp vào thế giới phàm trần, còn các vị thủ lĩnh thì giấu tung tích.

Có người cả đời làm Hồ Thần Vu Nữ mà chưa từng gặp thủ lĩnh một lần.

Vì vậy, được diện kiến một thủ lĩnh Cửu Vĩ Ảnh Hồ là vinh dự lớn lao.

Nhưng với Sora Zohlo mới nhậm chức, đó cũng là áp lực nặng trĩu.

Chính áp lực ấy khiến cô khựng lại một thoáng.

Lời của Hồ Thần Vu Nữ là tuyệt đối, không được phép phán nhầm.

Sai lầm đồng nghĩa với tội không thể tha thứ.

Và cô chắc chắn chiếc mặt nạ trắng kia là hàng thật.

Cô đã nhận ra từ trước khi dẫn anh ta về hang ổ của Cáo.

Đôi mắt được thần ban phúc giúp cô không thể lẫn lộn giữa mặt nạ thật và giả.

Dù không dùng năng lực ấy, cô vẫn biết:

Không một vật giả nào mô phỏng nổi khí chất áp đảo của mặt nạ trắng.

Người thanh niên trông tầm thường thật, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến phán quyết của cô.

Dù có nhìn thế nào, anh ta vẫn yếu hơn rất nhiều so với hình dung cô từng nghe về các thành viên Cáo.

Truyền thuyết kể rằng vị thủ lĩnh đầu tiên nhận mặt nạ sau một thử thách do chính thần hồ ly đặt ra.

Những người kế nghiệp đều là kẻ mạnh tuyệt đỉnh.

Nếu anh ta đang che giấu sức mạnh, thì mức độ giấu giếm ấy… phải nói là siêu phàm.

Nhưng giấu để làm gì?

Hồ Thần Vu Nữ như cô đâu có quyền chống lại thủ lĩnh.

Sora hít sâu, điều chỉnh lại gương mặt không cảm xúc, rồi nghiêm trang tuyên bố:

“Bạch Hồ ra lệnh tế hiến một con rồng.”

“Rồng?!”

Galf nghẹn họng.

Hắn nhìn sang Sora, như muốn hỏi “nghiêm túc đấy à?”, nhưng cũng chẳng mong cô trả lời.

Rồng là loài mạnh nhất trong mọi dã thú huyền thoại.

Nhưng nếu hắn và thuộc hạ hợp lực… họ vẫn có thể hạ được một con.

Nếu quanh đây có con rồng nào thì còn đỡ.

Nhưng Galf lại chẳng có nửa lời phản đối trước yêu cầu vô lý ấy.

Anh ta quay lại và hỏi thẳng:

“Có con rồng nào gần đây không?”

Tất cả đều lắc đầu.

Sora cảm giác tim mình như đông cứng, vẻ bình tĩnh cũng bay sạch.

Toang rồi.

Lúc kéo Bạch Hồ về hang, cô đã buột miệng nói rằng sẽ lo cho anh ta một con rồng.

Khi ấy vội quá nên cô chẳng nghĩ đến chuyện mình có thể đã hứa một thứ… hoàn toàn không thể làm được.

Tội của cô thì dù là gì, kết cục vẫn có thể là mất mạng.

“Ah… Ahhh…”

Bạch Hồ nói, thấy Sora siết chặt tay.

“Nếu không có rồng thật thì loại… làm bằng đá sữa và đậu bơ cũng được.”

“Đi mua ngay! Mua càng nhiều càng tốt!”

Galf lập tức ra lệnh.

Một nhóm thuộc hạ lập tức chạy đi.

Vậy là… có thể coi như bọn họ đang bị trêu đùa?

Sora thì vẫn chật vật để gượng lại sau cú phốt này.

Trong lúc ấy, Galf tháo chiếc túi bên người, lấy vật bên trong ra đưa cho Bạch Hồ.

“Đúng rồi, thưa ngài,” anh ta nói.

“Đây là Bảo Cụ ngài muốn. Xin nhận cho.”

—-

“Tôi về rồi,” tôi nói.

Tôi vừa đi từ căn phòng dưới lòng đất lên, và bạn bè tôi đang chờ đúng như lời tôi dặn.

Nhờ vào Đệ Tam Thị Giới, sự thay đổi đột ngột từ tối sang sáng không khiến tôi choáng chút nào.

Tôi vốn chẳng mấy khi đeo mặt nạ nên cũng hiếm khi dùng Bảo Cụ này, nhưng phải công nhận nó đáng giá từng đồng.

Lucia nhìn chằm chằm vào gói đồ tôi cầm, mặt hiện rõ vẻ hoang mang.

“Anh vừa đi đâu thế?”

“Ừm… anh cũng không chắc nữa.”

“Hả?”

Cô ấy không tin nổi.

Mà thật ra dù tôi có kể đầu đuôi chuyện mới xảy ra, chắc cô ấy cũng chẳng tin.

Đúng là trên đời kiểu hội hâm mộ gì cũng có.

Và chỉ vì tôi sở hữu một chiếc mặt nạ hồ ly hiếm mà tự nhiên trở thành “thủ lĩnh” của họ.

Thành thật mà nói, tôi vẫn thấy như mình vừa bị một con yêu tinh nào đó dắt mũi.

Lại vừa trải qua thêm một sự kiện… “đặc sắc”.

Hồ ly đúng là vận vào đời tôi rồi.

Và tôi lại lụm thêm được một Bảo Cụ.

Với tôi, kỳ lạ bao nhiêu cũng từng gặp rồi, nhưng được người lạ dí thẳng cho một Bảo Cụ thì đúng là lần đầu.

Nhưng nếu cái “hội hâm mộ Mặt Nạ Hồ Ly” đó muốn nịnh tôi theo kiểu này thì tôi sẵn lòng làm thủ lĩnh của họ luôn.

Con mắt thẩm mỹ của họ cũng tinh đấy chứ, ấn tượng bởi một chiếc mặt nạ từ Mê Túc cơ mà.

Đã ở lại Kreat một thời gian, tôi nghĩ đây chưa phải là lần cuối chạm mặt họ.

—-

Căn trọ mà Sitri đặt cho bọn tôi ưu tiên an ninh hơn xa hoa.

Bên ngoài thì trông bình thường, nhưng dọc bên ngoài lại có không ít kỵ sĩ tuần tra.

Cửa sổ dùng loại kính dày, còn tường thì ánh lên một màu hơi lạ.

Bước vào bên trong, thoạt nhìn trông chẳng khác nhà trọ nào, nhưng nhìn kỹ mới thấy lính gác đứng rải rác trong những góc khuất.

Khách ở đây toàn thương nhân giàu có, quý tộc đi với một đoàn người hầu.

Không thấy thợ săn nào ngoài bọn tôi.

Bọn tôi được dẫn lên tầng cao nhất, nơi có phòng lớn đủ chứa cả nhóm.

Liz bật tiếng reo vui rồi lập tức chạy lăng xăng kiểm tra dưới giường, sau tranh, như đang làm nhiệm vụ truy tìm kho báu.

Lucia thì nhìn ra cửa sổ rộng, tư thế trông y hệt khi bọn tôi đi cắm trại.

“Em đã chọn chỗ an toàn nhất có thể,” Sitri nói đầy tự hào, liếc qua phía tôi.

“Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng ở Kreat thường rất náo loạn.”

Tôi không biết đáp gì.

Với tôi thì đâu cần thiết đến mức này, bọn tôi đến đây làm khách du lịch mà.

Ừ thì đúng là có Công chúa Murina đi cùng, nhưng mà…

“Dù sao thì, anh cũng vừa gây thù với Cửu Vĩ Ảnh Hồ đấy,” Lucia nói rồi thở dài.

“Cẩn thận chẳng bao giờ thừa.”

“Tôi mong xem thử bọn chúng gửi bao nhiêu người đến. Tôi sẵn sàng nghênh tiếp hết,” Luke khởi động tay đấm vào không khí.

Ansem gật đầu theo.

“Hừm. Nhà trọ được cả quý tộc lui tới. Một lựa chọn khôn ngoan,” Karen nói với vẻ kênh kiệu.

“Đúng là không tệ. Nhưng còn chuyện chia phòng. Tuyệt đối không để đàn ông ngủ chung phòng với Điện hạ.”

Có vẻ chỉ mình tôi là chẳng hiểu đầu cua tai nheo.

Mà tôi quen rồi, nên chỉ biết cười kiểu bất lực.

“Đội trưởng, dạo này chúng ta đụng chạm nhiều người quá, kẻ thù chẳng thiếu. Anh cẩn thận chút đi nhé?”

Lucia nghiêm mặt nhắc nhở.

“Tin đồn về việc bọn mình tham gia giải đấu đã lan rộng rồi. Tàn dư của nhiều tổ chức đang ùn đến đây.”

Đó là tin mới với tôi.

Trừ vụ “gây thù” thì nghe quen rồi.

Hoàn tất buổi kiểm tra phòng, Liz ngồi phịch xuống bàn, vắt chéo chân đầy khí thế.

“Kệ hết đi! Đứa nào gây chuyện thì đập nát! Đúng không, Anssy?”

Cô nàng tự tin không tưởng.

“Không đời nào.”

Ansem thương em gái thật đấy, nhưng chuyện này thì chịu.

Luke lại gật gù rất nghiêm túc, một cảnh hiếm thấy.

“Liz, chúng ta còn chuyện quan trọng hơn.”

Đúng.

Còn chuyện quan trọng hơn…

Khoan, sao ai cũng đinh ninh rằng bọn tôi sẽ bị phục kích thế?

Làm gì có bảo đảm nào?!

Luke tiếp tục, mặt không đổi sắc:

“Chuyện đáng lo là… nếu bọn chúng không chia hết cho 9 thì chúng ta không thể chia đều nhóm được! Đúng không, Krai?”

“Hả?! À… ờ… đúng rồi,” tôi bị cuốn theo khí thế của Luke.

“Thật á?!”

Liz trố mắt.

Tôi chưa từng thắng nổi sự nhiệt huyết của Luke.

Có lẽ vì thế tôi vẫn còn làm thợ săn đến giờ.

Và cậu ấy còn vô tư gom luôn cả Murina với đội hộ vệ của cô ấy vào kế hoạch.

Trong lúc sắp xếp hành lý mang xuống từ xe ngựa, Sitri kết luận một cách nhẹ nhàng:

“Ờ thì, nếu bọn họ mà định tấn công thật, kiểu gì cũng sẽ đánh số đông. Còn chuyện có Kiếm Sĩ trong đó hay không thì em không dám chắc.”

“Bọn mình làm gì nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Tôi hỏi.

“Hạ đo ván và làm cho tan tác một thách đấu giả của Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng là cách nhanh nhất để nổi tiếng đấy,” cô ấy đáp như thể đó là lẽ hiển nhiên trong cuộc đời này.

Với tôi thì nghe vẫn quá… vô đạo đức.

“Thế nên đánh họ văng ra luôn vừa coi như luyện tập, vừa cải thiện hình ảnh của mình! Một mũi tên trúng hai đích! Đúng không, Krai?”

“Luke, cậu đúng là thông minh quá trời.”

Tôi tự nhủ chắc chẳng có gì phải lo.

Bạn tôi mạnh đến mức có xảy ra chuyện gì họ cũng xử gọn.

“À, đừng để tôi phải chờ nữa,” Luke nói, vẫn đang vung tay tập dượt.

“Ra đây nào, Kiếm Sĩ rồng 8 tay.”

“Cậu thật sự nghĩ cái thứ đó tồn tại à?”

Liz thở dài.

“Làm gì có chuyện… đúng không?”

“Ừ. Ờ hờ,” tôi phụ họa theo phản xạ.

Nói thật, tài của Luke khiến cho cả Liz trông còn… bình thường hơn đôi chút.

Đúng là phép màu.

Kiếm Sĩ rồng 7 tay, hả?

Ừ thì, có bọn Người Hang Động… tay chân chúng nhiều thật.

Chán ngán việc nói chuyện đổ máu, tôi lôi Bảo Cụ mà Galf tặng ra xem.

Đôi mắt đỏ rực của Luke bùng sáng ngay khi thấy.

“Ồ!! Là kiếm! Krai, đưa đây!”

“Đợi tí.”

Bảo Cụ mà “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Hồ Ly” đưa tôi đúng thật là dạng kiếm.

Chuôi kiếm được khắc họa tiết hình học kỳ lạ, còn vỏ kiếm bằng gỗ thì nhạt nhẽo thấy rõ.

“Lạ ghê,” Sitri nói, nhìn chăm chú.

“Nó ngắn quá để làm trường kiếm, mà dài quá để làm đoản kiếm.”

“Chắc chắn là Bảo Cụ,” tôi đáp.

“Nhẹ đến bất thường. Có khi chỉ là đồ nghi lễ?”

Tôi vốn là dạng sưu tầm, nên kiếm không tiện dùng cũng chẳng sao.

Được cho miễn phí thì chẳng mong đợi gì nhiều.

Tôi nhẹ nhàng rút kiếm ra.

Lưỡi kiếm hẹp hơn hẳn kiếm thẳng thông thường, trông không đáng tin cho lắm.

Nó hai lưỡi, ánh đồng, trên mặt khắc các đường nhỏ tạo thành hoa văn kỳ dị.

Bảo Cụ vốn là sự hóa thân của ký ức quá khứ, nên hình dạng và công dụng đôi khi chẳng ăn nhập nhau.

Nhưng vì chúng dựa trên những vật từng tồn tại nên hình dạng vẫn là manh mối quan trọng.

Lucia trợn mắt nhìn thanh kiếm.

“Có phải cái đó… bị trộm khỏi cái thị trấn mà bọn mình vừa đi ngang không?”

Vớ vẩn.

Lucia kéo tờ báo từ hành lý ra.

“Đây, có ảnh nó trong tờ báo em mua trên đường.”

Tôi xem thử.

Trang nhất kể công bảo vệ được kho báu khỏi bọn cướp, không ai bị thương.

Ở giữa có ảnh đen trắng của một thanh kiếm… giống y hệt cái tôi đang cầm.

Không, khoan—

“Vỏ kiếm khác nhau,” tôi nói.

“Đúng thật.”

Hai thanh kiếm giống nhau từng chi tiết, nhưng vỏ trong ảnh lại được khắc hoa văn giống như lưỡi kiếm.

Chúng giống nhau, nhưng không thể là cùng một món.

Vì vụ trộm đã được ngăn chặn, và thủ phạm cũng bị bắt gần hết.

Rồi ý nghĩ vụt đến.

Tôi bật tay búng một cái.

“Anh hiểu rồi. Bảo Cụ ở bảo tàng xuất hiện kèm vỏ, còn cái này thì không.”

Bảo Cụ thường xuất hiện theo bộ:

Kiếm kèm vỏ, giày kèm dây, điện thoại kèm hộp lẫn sách hướng dẫn.

Nhưng đôi lúc chỉ xuất hiện một phần.

Kiếm không có vỏ tuy hiếm nhưng không phải chưa từng có.

Và đôi khi còn có vỏ mà chẳng có kiếm.

“Nhưng vậy… trùng hợp quá mức,” Lucia nói.

“Nhưng anh chắc chắn là vậy.”

Chuyện một Bảo Cụ xuất hiện hai lần không hiếm.

Người ta tin rằng tần suất xuất hiện tương ứng với độ phổ biến của vật gốc.

Nhưng cũng từng có trường hợp nhiều Bảo Cụ xuất hiện ngay cả khi vật nguyên bản chỉ có một.

Vậy còn hợp lý hơn việc hội hâm mộ kia đốt cả thị trấn để ăn cắp Bảo Cụ.

Thứ tôi giữ giống hệt món trong ảnh, nhưng không phải chính món đó.

Dù vậy, Lucia vẫn nhìn tôi với vẻ đầy nghi hoặc.

“Với lại,” tôi nói, gõ nhẹ vào tờ báo, “kết luận giống nhau chỉ dựa vào… khoan.”

“Sao thế?”

Tôi trợn mắt khi đọc kỹ bài viết.

Theo mô tả, Bảo Cụ đó được gọi là “Chìa Khóa Đại Địa” và là quốc bảo.

Dù cái tôi có không phải bản chính, và thiếu vỏ, thì việc có một bản giống hệt vẫn là phát hiện khủng khiếp chứ còn gì.

Biết đâu mang nó đến bảo tàng họ sẽ cho tôi xem tận mắt món thật.

Có khi còn cho chạm.

Bài báo không ghi công năng của nó, nhưng chắc người ở bảo tàng biết.

Phải ghé đó trước khi về.

Nghĩ vậy, tôi đưa kiếm cho Luke nãy giờ nhìn tôi y như con chó con chờ được cho bánh.

“Đây. Đừng chém ai.”

“WOOOO!! Thế tức là không phải người thì chém được đúng không?!”

Tình yêu của Luke dành cho kiếm lan sang cả Bảo Cụ.

Bình thường bọn tôi phải bắt cậu ta dùng kiếm gỗ để giảm nguy cơ sát thương, nhưng tôi vẫn cho cậu thử phần lớn Bảo Cụ dạng kiếm trong bộ sưu tập của tôi.

Cậu ấy ngắm một đường kiếm rồi nuốt nước bọt.

“Lưỡi kiếm… chiều dài… trọng lượng… hoa văn. Krai, cái này khó dùng kinh khủng. Như đồ chơi vậy.”

“Ờ hờ.”

“Mà tôi nạp ma lực vào hoài không đầy! Nó cứ có cảm giác lạ lạ. Không tích nổi! Đây thật sự là kiếm à?!”

“Ờ hờ?”

Dù là Kiếm Sĩ nhưng ma lực của Luke vẫn nhiều hơn tôi gấp mấy lần, đủ để nạp hầu hết Bảo Cụ dạng kiếm.

Nếu cậu ấy còn không nổi thì chắc món này đúng là quái vật ngốn ma lực.

Lucia nhìn cảnh Luke nạp ma lực đầy hào hứng mà sắc mặt hơi tối, giống hệt lúc tôi nhờ em ấy nạp giùm cái gì đó.

“Nếu tôi luyện được món này,” Luke nói, “tức là tôi đã lên trình Kiếm Sĩ. Đúng không, Krai?”

“Ừ. Ờ hờ.”

“Người khác sẽ học theo tôi.”

Thế là giờ cậu ấy lại khiến Lucia trông tệ hơn.

Công chúa Murina mắt tròn mắt dẹt nhìn ông thầy của mình phấn khích như con nít.

Luke vẫn chẳng thay đổi gì từ hồi còn nhỏ.

“Krai, tôi dùng cái này được không?”

“Được thôi. Bao kiếm này không phải Bảo Cụ, nên cậu cứ dùng đồ của mình cũng được.”

Vỏ kiếm của Luke có thiết kế đặc biệt, có thể nhét được nhiều thanh kiếm cùng lúc.

Tôi thì từng làm rơi một thanh ngay giữa kho báu, thật sự rất mất mặt, nên để cho Luke giữ vẫn an toàn hơn.

Dù đang đi du lịch, lịch sinh hoạt hằng ngày của tôi chẳng thay đổi bao nhiêu.

Mà ra ngoài thì đầy rẫy nguy hiểm nữa.

Thế là tôi ngồi ngoài ban công, dùng điện thoại chụp hình “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo” gửi cho Em Cáo và khoe chiến tích một chút.

“À nè, Krai,” Liz bật lên, “còn vụ huấn luyện công chúa thì sao?”

Mới đó mà cô nàng đã gọi thẳng là “công chúa” luôn.

Có hơi thất lễ không vậy?

Nhìn ánh mắt rụt rè của công chúa ngồi lọt thỏm giữa hai cận vệ trên trường kỷ là biết ngay cô ấy cũng nghĩ vậy rồi.

Nhưng Liz đang muốn nói cái gì?

“Chúng ta sẽ huấn luyện cô ấy đúng không? Bọn tớ làm nếu cậu bảo, nhưng… cậu cũng hiểu mà, cô ấy sẽ không mạnh lên được đâu. Ở đây chẳng có tí ma chất nào, mà để mạnh lên thì cần thời gian. Tớ cũng không biết cậu định bắt cô ấy làm gì.”

“Vậy hả? Tất nhiên là tôi định cho cô ấy tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng chứ.”

Công chúa Murina trợn tròn mắt.

“Thứ lỗi, cậu vừa nói gì…?”

“Cái gì cơ?!”

Karen quát lên.

“Anh ơi, em thấy chuyện này thật s—”

Lucia mới nói nửa câu thì bị cắt ngang.

“Cậu nói nghiêm túc thật á?”

Liz xen vào.

“Hơi quá đấy. Cô bé này gà mờ toàn tập, lại đâu có suất tham gia đâu.”

Phản ứng dữ dội ghê.

Tôi tưởng mình đã nói kế hoạch từ lâu rồi chứ.

“Vậy thì,” Sitri vỗ tay bốp một cái, “sao mình không cho cô ấy đánh sơn tặc? Vừa thực chiến luôn.”

“Siddy?!”

Lucia hét lên.

“Lúc nào chị cũng chiều anh trai em quá!”

“Nhưng Lizzy nói đúng. Để cô ấy mạnh lên trong thời gian ngắn là bất khả thi. Thế nên em nghĩ mình đánh từ hướng khác. Thị trấn này đầy rẫy tội phạm, nên em tin đây là lựa chọn tốt nhất trong thời gian gấp rút. Còn chuyện làm sao cô ấy vào được giải thì… tính sau!”

“Đôi khi chị cũng nể cách em nịnh Krai từng chút một đấy,” Liz lẩm bẩm.

Nhưng ý tưởng đó lại không tệ.

Đánh Huyễn Ảnh thì khác với đánh người.

Nhưng cho công chúa đi chém sơn tặc… có được không?

Hoàng đế thì chém được rồng băng đấy, nhưng tôi dám cá ông ấy chưa từng đánh tội phạm vặt bao giờ.

Giết Rồng vinh quang bao nhiêu thì dọn cướp lại không có tí danh vọng nào.

“Em nghĩ sẽ có ích,” Sitri nói, rồi rút ra một tập hồ sơ trông rất tự hào.

“Em đã hỏi một tay môi giới tin tức về các tổ chức đang hoạt động ở đây.”

“Làm tốt lắm!”

Luke reo.

“Cho tôi xem với!”

“Không. Em làm để đưa cho Krai!”

Miễn họ vui là được.

Tôi nói thật lòng luôn đấy.

Bên trong là danh sách chi tiết các nhóm cướp và tổ chức tội phạm.

Nhiều hơn tôi tưởng rất nhiều.

Không phải toàn tên tuổi lớn, nhưng gom mỗi nhóm một người thôi cũng đủ lập một đội quân rồi.

“Nhiều nhóm trong đây đủ trình tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Nhóm lớn nhóm nhỏ đều có tiền truy nã. Có nhóm khó chịu vì đối thủ được vào giải, có nhóm lại liên minh nhau để xử chung kẻ thù. Còn nhiều thứ nữa.”

Tôi đang ở địa ngục thật à?

“Mỗi năm đều có vài thí sinh không tới được giải,” Sitri nói tiếp.

“Có người còn tìm cách trả thù kẻ đã đánh bại mình. Nhưng những vụ đó hiếm khi thành công.”

Hóa ra giải đấu hào nhoáng kia cũng có mặt tối của nó.

Tôi ghét bạo lực, nhưng đành phải nói thôi!

“Chuyện này đã không xảy ra nếu có ai chịu dọn sạch đám tội phạm này!”

Tôi tuyên bố.

“Có cả những vụ báo thù cho đồng đội đã chết. Zebrudia có hiệp sĩ bảo vệ rất tốt, chứ đất nước này thì không.”

Do những ác mộng triền miên, tôi quên mất Zebrudia thật ra là nơi hiếm hoi an toàn.

“Cậu nói nghe như mọi chuyện phụ thuộc vào mình vậy. Nhưng cậu hiểu mình đang nói về thành viên hoàng gia chứ?”

Karen cứng giọng.

“Điện hạ tuyệt đối không thể đi đánh cướp được!”

Một ý kiến cực kỳ hợp lý.

Hỏi 100 người thì họ đều đồng ý.

Cận vệ hoàng gia trung thành thật, chịu đựng màn “tập huấn tàn bạo” nãy giờ mà vẫn chống lại bạn tôi vì công chúa.

“Cái đó để Krai quyết,” Sitri mỉm cười nhẹ nhàng.

“Hmm. Nhiều thật,” Liz nhíu mày.

“Nhưng mình có biết tụi nó trốn ở đâu không?”

“Đó là trở ngại lớn nhất. Nhưng nếu chịu khó tìm, chắc sẽ ra.”

Nếu chỉ đánh nhau thôi thì giao cho công chúa với bọn họ chắc ổn.

Nhưng rủi ro vẫn quá lớn.

Danh sách dài ngoằng, lỡ đụng nhầm tổ chức nguy hiểm là hậu quả mệt lắm.

Tôi lảng sang chuyện khác, bước lại gần cửa sổ lớn.

Tầng cao nhất của nhà trọ xịn nên nhìn xuống cả thị trấn Kreat.

Phóng tầm mắt ra xa, tôi thấy từng cụm khói đang cuộn lên.

Chắc lại đánh nhau đâu đó.

Đúng là một nơi điên rồ.

“Hừm… cướp… cướp… phải làm sao giờ?”

Tôi lầm bầm.

Ngay lúc đó, một gã đeo mặt nạ cáo đen bám chặt vào phía ngoài cửa kính.

Mắt trong chiếc mặt nạ lóe ánh hung dữ.

Tôi bất ngờ đến mức chẳng biểu lộ nổi cảm xúc.

“Nếu ngài cần chúng tôi,” hắn nghiêng đầu chào như thể đang đứng chứ không phải đu ngoài tòa nhà, “Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo luôn chờ lệnh.”

Cái này là để khiến tôi ấn tượng à?

Tôi chỉ thấy sợ thôi!

Rốt cuộc tôi đã tham gia cái tổ chức quái quỷ gì thế này?!

—-

Ở một căn phòng sâu dưới lòng đất, Galf, thất vĩ nhìn vào danh sách và khẽ rên lên.

“Đây là thứ thủ lĩnh muốn? Vụ này lớn thật.”

Cáo quản lý hàng loạt chi nhánh và có người cài vào nhiều chính phủ khác nhau.

Không có tổ chức ngầm nào sánh nổi về quy mô.

Nhưng số thành viên Cáo chính thức lại rất ít, chỉ toàn tinh anh.

Hoàn toàn trái ngược với tổ chức Xà đã giải tán, vốn sở hữu cả biển quân lính.

Khi làm những nhiệm vụ lớn, Cáo sẽ điều động người từ các chi nhánh và cộng tác viên.

Những vai trò quan trọng do thành viên Cáo đảm nhiệm, còn cấp dưới thì lấy từ các tổ chức khác.

Giữ họ mù mờ thông tin là cách hạn chế rò rỉ tốt nhất.

Chiến dịch lần này hoàn toàn khác với mọi việc trước đây.

Nhiệm vụ tuyển người giao hết cho Galf.

Hắn nhìn cấp dưới, kẻ vừa mang đến danh sách.

Người này cực kỳ giỏi trong khoản ẩn mình.

“Thủ lĩnh muốn… từng này người thật sao?”

Galf xác nhận lại.

“Đúng vậy. Ngài ấy muốn chúng ta tìm ra vị trí của tất cả bọn chúng. Tuy nói là không cần cố quá sức, nhưng…”

Galf lại nhìn tờ danh sách.

Quy mô này lớn đến mức thất bại không nằm trong lựa chọn.

Nhưng đông người không phải lúc nào cũng tốt.

Điều làm hắn choáng là độ dài của danh sách, như thể họ phải lần ra toàn bộ tổ chức tội phạm đang có mặt ở Kreat vậy.

“Tôi không nghĩ đây là loại nhiệm vụ thường giao cho chúng ta,” tên Cáo kia lên tiếng.

“Nhưng vì chính thủ lĩnh nghĩ ra thì chắc chắn còn ẩn tình gì đó. Dù sao thì ngài ấy đã gửi gắm kỳ vọng.”

Khả năng đó rất cao.

Galf mang đuôi số cao thật, nhưng người đang ở trên hết, thủ lĩnh lại vượt xa tất cả.

Những phần quan trọng nhất của kế hoạch đều bị giấu kỹ.

Có lẽ còn một đội bí mật nào đó đang hoạt động song song.

Đây đúng là cơ hội tốt.

Cáo luôn săn tìm nhân sự ưu tú.

Nếu Galf tạo được ấn tượng tốt với thủ lĩnh, chuyện thăng bậc là chắc chắn.

Chả ai ngu đến mức “không cần làm quá sức” mà lại nghe theo thật.

Bản thân ta, không, cả bọn ta không giống Chỉ Thuỷ.

Hắn ta là một Đại Pháp Sư tài năng, nhưng lại thiếu hoàn toàn khả năng lãnh đạo.

Galf có thể không mạnh bằng Telm, nhưng điều hắn có lại là một binh đoàn thuộc hạ trung thành.

“Chúng ta sẽ mời toàn bộ những cái tên trong danh sách, và huy động toàn lực Cáo để hoàn thành,” Galf nói.

“Nhưng bên ngoài đang chuẩn bị rồi.”

Kế hoạch của Galf vốn luôn tỉ mỉ.

Khi cần, hắn chuẩn bị cả lối thoát, lẫn hệ thống bảo vệ từ rất sớm.

Nhưng với yêu cầu này thì mọi khoảng thời gian hắn dự phòng đều phải hy sinh.

“Không còn cách nào khác,” Galf đáp.

“Dù chưa sẵn sàng hoàn toàn, chiến dịch vẫn phải tiến lên. Đừng vì cái cây mà quên cả khu rừng.”

Nở một nụ cười lớn, Galf bắt đầu phát lệnh.

—-

“Đi tìm đối thủ mạnh nào!”

“Uoooo!”

Luke và Liz phấn khích chẳng kém gì dân Kreat.

Đám Grievers còn lại đi theo để canh chừng hai đứa này khỏi gây chuyện… và thật tình thì tôi cũng muốn đi tham quan một vòng.

Công chúa Murina có việc công cần xử lý, nên lần đầu tiên sau lâu lắm mới chỉ còn lại chúng tôi, Grievers.

Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng còn vài ngày nữa, nhưng phố xá đông nghẹt, chen còn khó.

“Anh không đeo mặt nạ cáo à?”

Sitri hỏi.

“Không,” tôi vừa nói vừa xoa má.

Tôi thì muốn giấu mặt càng nhiều càng tốt, nên đeo mặt nạ cũng hay.

Nhưng vấn đề là… đeo mặt nạ xong thì Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo kéo đến.

Một đứa đã leo thẳng vào phòng tôi rồi.

Giờ mà đeo mặt nạ giữa đường thì không biết bao nhiêu đứa mò ra luôn.

Tôi dựa vào “vòng bảo hộ tình bạn”, tai căng ra nghe ngóng tin đồn khi đi dạo.

Chẳng ngạc nhiên gì, cả thành trấn đều bàn tán xem ai sẽ thắng giải.

Dù danh sách chưa công bố, lời đồn lan nhanh nên tôi đã nghe thấy tên Luke lẫn Ansem.

Là bạn họ mà nghe vậy cũng lạ lạ.

Nhưng có một cái tên khiến tôi chú ý hơn.

“Thiên Thiên Vạn Hoa…”

Tôi lẩm bẩm.

“Nghe nổi tiếng ghê. Mình phải cổ vũ hết mình mới được.”

Theo lời Sitri thì biệt danh đó… là cậu ta tự đặt.

Nhưng tin đồn lan kiểu này thì sớm muộn cũng thành chính thức.

“Không, người ta nói Thiên Biến Vạn Hoá cơ. Họ đang nói anh đó!”

Lucia chỉnh lại.

“Không đời nào.”

Làm gì có ai bàn chuyện người không hề tham gia giải đấu chứ?

Ngày trước, cứ chen vào chỗ đông là có người tìm chuyện với chúng tôi.

Nhưng giờ thì không.

Liz hơi chán, nhưng khi trận đấu lớn đã gần kề, không ai rảnh đi gây hấn với người nhìn là biết mạnh (nhất là có Ansem đi cạnh).

Đi dạo một vòng, Luke tặc lưỡi.

“Thôi kệ, vô quán rượu đi.”

“Hay quáaa!”

Liz phấn khích.

Cô nàng thích đánh nhau hơn uống, nhưng uống vào xong là cô sẽ quên vụ đánh nhau thôi, chắc vậy.

Lucia và Sitri nhìn hai người họ đầy bất lực, nhưng tôi thì thấy ổn.

Nếu xảy ra đánh lộn thật thì chúng tôi can kịp.

Cả đám bước vào một quán rượu bất kỳ.

Bầu không khí thành phố đã nóng rực, thêm rượu nữa là muốn choáng luôn.

Trong quán tối và chật chội, những gương mặt cộc cằn đang im lặng uống rượu.

Có lẽ vì tranh nhau ở một nơi này thì hậu quả lớn nên họ dè chừng hơn quán rượu ở thủ đô rất nhiều.

Vừa vào, mắt Luke đã sáng lên, lia qua khắp phòng.

“Rồi, bắt đầu từ đâu đây…?”

Cậu ấy sắp khởi động trò vui thì dừng lại đột ngột.

“Khoan. Kia có phải Touka không?”

Ở góc quán là một nhóm mặc giáp nâu đỏ rất đặc trưng.

Nhóm lớn thì hay thống nhất màu sắc, như nhóm Obsidian Cross của Sven là đồ đen hết.

Nhưng nhóm này đông bất thường.

Tầm chục người mặt mũi toàn dân chiến trận ngồi tụ lại, gọi là “đội” nghe không hợp nữa.

Đúng kiểu lính đánh thuê, sống nhờ chiến đấu nhiều hơn nhờ lục lọi kho báu.

Họ là Knights of the Torch.

Eva có nói Touka sẽ tham gia giải, nhưng tôi không nghĩ sẽ gặp cô ấy ở nơi như thế này.

Cô ấy ngồi đúng giữa nhóm.

Là hội trưởng mà tôi còn không gặp cô ấy thường xuyên như lúc này.

Ngay khi đôi mắt đen láy ấy chạm vào tôi, Touka lập tức đặt mạnh ly xuống bàn và đứng dậy.

“Đứng dậy hết!”

Cả nhóm bỏ dở buổi nhậu, bật dậy như một khối thống nhất.

Mọi ánh mắt dồn về phía tôi.

Khách trong quán cũng nhìn theo.

“Tất cả, chào vị thượng khách!”

Cả đội đồng loạt chào, giữ nguyên tư thế.

Một đội mạnh có hai yếu tố:

Sức mạnh của từng cá nhân và sự phối hợp giữa họ.

Để hạ những Huyễn Ảnh và quái vật thượng đẳng, cần những chiến binh dạn dày trận mạc biết kết hợp để tăng sức mạnh gấp nhiều lần.

Bất kỳ tổ đội hạng nhất nào cũng có thể tự hào rằng họ sở hữu đủ hai yếu tố đó, nhưng Grieving Soulsnghiêng nhiều về sức mạnh cá nhân, trong khi Knights of the Torch thì ngược lại, họ mạnh ở tính tổ chức.

Tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ quên được cú sốc lúc lần đầu gặp bọn họ.

Động tác của họ thuần thục như một kỵ sĩ đoàn chính quy.

Dù những vị khách khác đang nhìn chằm chằm, bọn họ chẳng hề run tay.

Khoan… họ tuyển thêm người mới à?

“H-Hiểu rồi, mọi người đang nhìn đấy. Thả lỏng đi,” tôi nói khi phát hiện mình cũng bị nhìn.

“Đứng… nghiêm!”

Touka hô.

Tôi cũng chẳng hiểu vì sao họ cứ gọi tôi là “thượng khách”, trong khi người thuê họ là Sitri.

Toàn bộ tiền bạc, trang bị đều do cô ấy chu cấp.

Knights of the Torch chỉ coi trọng những thứ có thể bỏ vào ngân hàng.

Vị trí của họ trong First Steps thì kỳ quặc, mà thái độ dành cho tôi lại càng kỳ quặc hơn nữa.

Họ vâng lời tôi chủ yếu vì biết tôi là bạn lâu năm của Sitri, có lẽ vì vậy mà họ dễ xử lý hơn đám người luôn có niềm tin mù quáng vào tôi.

“Đừng nói với tôi là Touka cũng sẽ tham gia giải đấu nhé,” Luke nói, mắt sáng rực như đứa trẻ gặp đồ chơi mới.

Cậu ấy mà nghe có đối thủ mạnh là kích động ngay.

“Có chứ,” Touka đáp.

“Tôi đã nhận lời mời. Anh cũng định tham gia chứ, Thiên Kiếm?”

Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng quy tụ đủ loại người:

Đội trưởng kỵ sĩ phụ trách trị an, các lính đánh thuê nổi danh…

Với danh tiếng trong giới thương hội và quý tộc, Touka nhận được lời mời cũng chẳng lạ.

Luke làm một biểu cảm… khó tả bằng lời.

Lý do Luke, “kẻ chém người” chưa từng chém Touka, là vì Touka không bao giờ đánh nhau nếu không có thù lao.

Nói đúng nghĩa đen:

Không trả tiền thì khỏi đánh.

Thành ra hai người này… không hợp nhau, mà lại hợp theo một kiểu lạ lùng.

Luke không chỉ muốn vung kiếm, mà còn muốn đối thủ vung trả.

Touka liếc Sitri, rồi Lucia, cuối cùng nhìn tôi:

“Xin thứ lỗi,. Trong giải đấu thì tôi không nương tay đâu. Số tiền các người trả không đủ để tôi làm vậy.”

Vậy là… nếu trả đủ tiền thì cô ấy sẽ nương tay thật?

Nhưng quan trọng hơn, hình như cô ấy hiểu nhầm là tôi sẽ thi.

Chắc do tin đồn ngoài kia.

Touka này… nói thật với cô nhé… tôi không phải Thiên Thiên Vạn Hoa đâu.

Đó mới là “tôi thật sự”!

Ngay cả Touka điềm tĩnh như thế, gặp Krahi chắc cũng tá hoả.

Tôi rất mong được thấy cảnh đó.

“Tương tự thôi. Bản thể thật của tôi cũng chẳng biết nương tay là gì,” tôi cười kiểu “già đời”.

“Bản thể thật của tôi mạnh lắm. Áo choàng bay phần phật ấy.”

(Mà cái bản giả cũng thích quạt áo choàng lắm.)

Touka giật mình.

Thế là phá hỏng trò đùa của tôi.

“A-À. Ra vậy. Áo choàng hả? V-Vậy… mong anh nương tay chút…”

“T-Thật ra tôi chỉ đến xem thôi. Người cô cần đề phòng là đám phía sau tôi kìa.”

Tôi muốn hạ thấp kỳ vọng của họ.

Nhỡ họ kỳ vọng cao quá rồi nổi cáu thì mệt.

Đúng như ấn tượng ban đầu, Knights of the Torch luôn để lại cảm giác rất riêng.

Quan hệ giữa họ và Grieving Souls chẳng thể gọi là tốt hay xấu.

Nhưng vì họ hiếm khi ở kinh đô, nên chúng tôi cũng ít dịp chạm mặt.

Thế mà hôm nay hội ngộ, ai nấy trông đều vui như tết.

Chúng tôi ngồi quây quanh bàn, Touka cùng vài thành viên chủ chốt bắt đầu rót rượu cho tôi.

“Tôi không nghĩ đây là trùng hợp đâu,” tôi nói.

“Uống đi, hết thì gọi thêm.”

Dù thực ra… tất cả đều đang tính vào ví của Sitri.

Cô ấy hình như rất mến Knights of the Torch, chắc vì với họ, cứ có tiền là mọi rắc rối đều giải quyết được.

“Nghe rõ chưa?”

Touka nói với đoàn kỵ sĩ.

“Vị thượng khách yêu cầu. Đừng phụ lòng. Uống đi! Và nhớ biết ơn Sitri. Khó mà có khách hào phóng như cô ấy đấy. Chào!”

“Xin cảm ơn!!”

Cả đội đồng thanh chào lần thứ hai.

Sitri hơi sững lại.

Đám này dường như nghĩ rằng chào thì chẳng bao giờ là thừa.

Mà cái danh “thượng khách” rốt cuộc là cái gì vậy?

Trong lúc uống, bọn họ kể tôi nghe dạo gần đây họ đã làm những gì.

Bọn họ vẫn đang làm những việc quen thuộc của mình:

Săn tiền thưởng, đánh dẹp khắp nơi trong lúc chu du thiên hạ, rồi quay về đúng dịp Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.

Họ vừa diệt một bầy man di tấn công làng, vừa nghiền nát một nhóm người thú cướp đường, lại còn ghé thăm một kho báu chỉ vì… thích thì đi.

Nghe kể mà tôi ấn tượng thật, nhưng nghĩ lại thì nhóm tôi còn trải qua nhiều trò điên rồ hơn nữa.

Liz lúc này đang thi uống rượu với một kỵ sĩ, còn Lucia đứng bên nhìn mà thở dài.

Luke thì lia mắt quan sát các vị khách trong quán như một con chim săn mồi đang tìm con mồi tiếp theo.

Trong lúc một kỵ sĩ rót thêm rượu, tôi hỏi điều cứ lởn vởn trong đầu.

“Các cô… mở rộng quân số à?”

Touka liếc tôi một cái sắc như dao.

Tôi nói gì kỳ lắm à?

Knights of the Torch là tổ đội du hành, thường nhặt thêm thành viên trên đường đi.

Thông thường, tăng quân số mà không báo với hội là chuyện bị chê, nhưng First Steps thì thoải mái vụ này.

Tôi không nhớ chính xác trước đây họ có bao nhiêu người, chỉ cảm giác như có thêm hai ba gương mặt mới.

Nhưng có vẻ tôi lầm.

Mặt mũi từng người tôi cũng chẳng nhớ rõ, nên chắc sai thật.

Tôi cười gượng chữa cháy:

“Tôi chỉ nhớ mang máng là các cô từng là tổ đội nhỏ hơn thôi. Nhỉ? Giờ tăng chắc… 10, 11 người?”

Đó là câu đùa.

Có thể họ có thêm người, nhưng chắc chắn không đến mức đó.

Tôi tưởng Touka sẽ bật cười bảo tôi nói nhảm.

Thậm chí nói tôi cũng vui tính đấy.

Nhưng không, cô khoanh tay lại.

“Hừm. Đúng là sắc bén như mọi khi. Chúng tôi đã có thêm 11 thành viên.”

Hả?

Thật luôn?

Không, không đời nào…

Không thể nào họ tăng tới 11 người!

Hay cô ấy đang chơi theo kiểu diễn hài, muốn tôi làm vai “người tỉnh táo”?

Nếu đi với Ark thì tôi còn chịu chứ Touka thì khác.

Sitri còn đang bị rót rượu nhiều hơn tôi đảo mắt nhìn quanh.

“Nhưng tôi không thấy gương mặt nào mới,” cô nói.

“Họ… ở nơi khác à?”

“Đúng vậy,” Touka đáp.

“Họ đang làm nhiệm vụ. Danh tiếng tăng thì kẻ thù cũng nhiều lên. Xin thứ lỗi vì tôi chưa báo sớm,” cô cúi đầu.

Không phải đùa thật?!

Mà trong quán này toàn người cũ?!

Tôi đành nói:

“Ngẩng đầu lên đi. Việc mở rộng quân số là quyền của các cô mà. Đó là điều kiện khi các cô gia nhập hội chúng tôi, nhớ không?”

“Krai nói đúng,” Sitri tiếp lời.

“Các cô giúp chúng tôi nhiều lắm. Chỉ cần không gây rắc rối, muốn tăng bao nhiêu cũng được.”

“Phải đó, phải đó. Các cô làm cho chúng tôi bao nhiêu việc, thêm người cũng chẳng sao. Ha ha ha.”

Việc mở rộng không gây rắc rối… trừ cho Eva.

Quản lý thành viên hội vốn là việc của cô ấy, còn tôi thì đang trốn trách nhiệm trắng trợn.

Nhưng Touka vẫn gật gù như thể tôi nói rất có lý.

“Tôi cảm kích sự thông cảm của các vị. Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng là mùa làm ăn tốt của chúng tôi. Nhiều đấu thủ kỳ này đều có tiền thưởng treo đầu.”

Những lời bạo lực ngay lập tức thu hút hai kẻ bạo lực của chúng tôi.

“Hở? Có tiền thưởng?”

Luke ló đầu vào.

“Ohh? Giờ giết ai?”

Liz sáng mắt.

Hóa ra họ đang đi săn những đấu thủ có truy nã.

Giải đấu chưa bắt đầu mà Knights of the Torch đã chạy việc ầm ầm.

Trước ánh nhìn soi mói của Luke và Liz, Touka thở dài.

“Đúng rồi,” cô nói.

“Dạo này bọn cướp hoạt động kỳ lạ. Chúng thiếu đi sự táo tợn thường thấy. Đây chỉ là linh cảm, nhưng tôi thấy bất an. Anh có biết gì không?”

Tôi định bảo không, và rằng bớt táo tợn thì tốt quá còn gì.

Nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì đó, tôi bật ngón tay.

Touka lập tức sáng mắt như ngọn đuốc.

“Có chứ,” tôi nói.

“Chuyện đó làm tôi bận tâm nên tôi đã nhờ… người quen giúp điều tra. Họ có thể biết gì đó. Muốn gặp không?”

“Oh?”

Hội Tín Đồ Mặt Nạ Cáo.

Bọn họ rất… rồ, nhưng năng lực thì khỏi chê.

Họ cuồng mặt nạ cáo đến mức bắt cóc tôi về hang ổ chỉ vì tôi đeo một cái, rồi còn mò đến cửa sổ phòng tôi.

Nhưng cảm giác họ không phải người xấu, thậm chí vài người còn mạnh lắm.

Tôi đưa họ danh sách tội phạm mà Sitri soạn và nhờ họ lần ra bọn đó.

Cứ kiểu nhiệm vụ này đúng chuyên môn của họ.

Tuy nguy hiểm, nhưng tôi đã dặn đừng “cố quá”.

Và tôi tin kiểu người như họ… chắc nghe lời thật.

Nếu để Touka phối hợp cùng họ, tôi thấy yên tâm hơn nhiều.

Khác với hội mặt nạ cáo, Touka là chuyên gia thứ thiệt.

Kế hoạch này có lợi cho mọi bên, kể cả tôi:

Hội mặt nạ cáo có đồng minh mạnh.

Knights of the Torch vốn làm việc hiệu quả hơn khi đi đông.

Tôi còn có thể kéo theo Grieving Souls.

Và tiện thể nhét cả Công chúa Murina vào luôn.

Trời ạ.

Hôm nay đúng là tôi bùng nổ.

“À đúng rồi,” tôi chợt nhớ ra.

“Nhưng trước tiên các cô cần thứ này, mặt nạ cáo! Càng hiếm càng tốt. Tốt nhất là chọn loại hợp với giáp của mình. Làm được không?”

—-

Kế hoạch tối mật đã khởi động.

Họ chỉ cần theo lệnh của “thủ lĩnh” là xong.

Thành viên tổ chức thì không cần suy nghĩ, chỉ cần phục tùng.

Còn nghĩ là việc của cấp trên.

Galf Shenfelder, cựu “Vua Thảo Khấu”, là bậc thầy lập kế hoạch và điều hành.

Trong số cửu vĩ, về mặt này chắc chẳng ai qua nổi hắn.

Băng cướp hắn từng dẫn dắt không phải đám chặn đường cướp vặt, mà là kiểu thâm nhập vào thị trấn rồi âm thầm chiếm quyền kiểm soát.

Việc hắn được mời vào Cửu Vĩ Ảnh Hồ là điều dễ hiểu.

Và dù đã nhiều năm, kỹ năng của Galf vẫn chưa mòn chút nào.

Tổ chức đó rải người khắp nhiều quốc gia, nhưng mạng lưới của Galf còn vươn xa hơn.

Trong giới tội phạm, Cáo có cả bạn lẫn thù.

Thỉnh thoảng họ còn “mượn” lực lượng của các băng đảng khác, đúng sở trường của Vua Thảo Khấu.

Nhưng ngay cả với hắn, yêu cầu lần này đúng là nặng đô.

Đám thuộc hạ nhìn lại danh sách một lượt, rồi đồng loạt rên rỉ:

“Nhiều tên quá…”

“Mà vài đứa trong đám này còn là kẻ thù truyền kiếp của chúng ta.”

“Đàm phán kiểu này chắc toang. Có khi phải nhượng bộ.”

“Gom đủ đám này lại thì Kế hoạch đầu tiên coi như bỏ.”

Đó đều là những ý kiến hoàn toàn chính đáng.

Kế hoạch họ đang triển khai vốn dựa trên tính toán cực kỳ chính xác.

Galf đã nộp báo cáo liệt kê toàn bộ đám tội phạm mà họ định thuê, nên cấp trên chắc chắn không thể không biết chuyện trùng lặp nhân sự.

Ấy vậy mà nhiều thành phần giang hồ trong danh sách kia vẫn được đưa vào nhóm “tổ chức phải tập hợp”.

Ngay cả Galf cũng không hiểu nổi cấp trên đang nghĩ gì.

“Những lúc thế này, giá mà chúng ta không phải giữ bí mật từng li từng tí…”

Một thuộc hạ càu nhàu.

Galf nhún vai.

Nhờ cái tinh thần giữ kín mọi chuyện ấy mà Cáo mới lớn mạnh được như bây giờ.

Không ai biết đám trùm ở đâu.

Muốn chuyển thông tin phải theo đúng quy trình.

Như vậy, dù có thành viên cấp thấp bị bắt, nhân sự cốt lõi vẫn an toàn.

Nhưng chính cấu trúc đó cũng khiến việc xác nhận thông tin trong tình huống bất thường trở nên chậm chạp.

Và điều Galf sợ nhất chính là… kẻ mạo danh.

Nghĩ đến chuyện ai đó giả làm một Cáo cấp trên mình nghe có vẻ phi lý, nhưng không phải bất khả thi.

Dù vậy, vẫn có mật hiệu để phòng trường hợp đó.

Và trong tình huống nguy cấp nhất, sẽ nhờ đến Hồ Thần Vu Nữ.

“Thủ lĩnh…”

Galf lẩm bẩm.

“Không giống người tôi nhớ chút nào.”

Anh liếc sang vị Hồ Thần Vu Nữ đang đứng gần đó.

“Anh đang nghi ngờ Bạch Hồ à? Tôi tin vào phán đoán của mình.”

Cô nói với vẻ kiên quyết.

“Nghi ngờ cũng là một phần công việc của tôi.”

“Bọn tôi, các Hồ Thần Vu Nữ được thần ban cho đôi mắt đặc biệt. Đôi mắt này không bao giờ nhầm lẫn. Và nếu anh ta không phải Bạch Hồ thật, sao lại dám đeo chiếc mặt nạ đó ra ngoài?”

Cô nói đúng.

Mặt nạ hồ ly không phải thứ để đeo mọi lúc.

Và riêng cái mặt nạ đó, đâu phải ai muốn là có.

Quy trình xác nhận thân phận của trùm là nhờ một Hồ Thần Vu Nữ.

Hồ Thần Vu Nữ là tồn tại linh thiêng, không thể bị nghi ngờ.

Đôi mắt họ nhìn xuyên mọi hóa trang, không thể nhận nhầm cái gì thuộc về thần thánh.

Galf vốn không tin vào chuyện thần, nhưng sự nghiệp của anh trong Cáo sẽ đi tong nếu ai đó biết anh từng nghi ngờ một Hồ Thần Vu Nữ.

Dù có ngờ vực, kế hoạch vẫn giữ nguyên.

Cùng lắm thì anh kiểm tra lại trong buổi liên lạc định kỳ với tổng bộ.

Nghĩ đơn giản lại:

Họ chỉ đang bị giao thêm việc mà thôi.

Mà liên kết với đám tội phạm từng đối đầu nhau, sau này cũng có giá trị.

Chỉ cần Kế hoạch tối mật không thất bại là được.

Đúng lúc ấy, người được giao nhiệm vụ theo sát “thủ lĩnh” chạy ùa vào.

Hắn là một trong những tay cự phách nhất:

Đeo mặt nạ cáo đen tuyền, được huấn luyện theo phong cách Ẩn giả.

Với Bảo Cụ đánh lừa cảm nhận trên người, chẳng ai phù hợp hơn để chạy việc cho trùm.

Galf thích để hắn đi điều tra hơn, nhưng có người khác làm được.

Hơn nữa, làm trùm vui lòng cũng quan trọng không kém.

Hắn đến trước mặt Galf và nói bằng giọng không cảm xúc:

“Galf Shenfelder. Trùm gọi anh.”

—-

Ồ… họ đến thật.

Tôi thấy người bạn theo dõi thuộc Hội Mặt Nạ Cáo đứng ngoài cửa sổ, bèn nhờ hắn làm một chuyện.

Sau đó tôi đeo mặt nạ cáo lên, chỉnh dáng cho nghiêm nghị, và chẳng bao lâu thì gã trông-rất-thủ-lĩnh với cô thánh nữ đã được đưa vào gặp tôi.

Gã thủ lĩnh cao to, cơ bắp săn chắc.

Không thấy mặt vì đeo mặt nạ, nhưng nhìn phát biết ngay là người mạnh.

Bên cạnh là vị thánh nữ lạnh lùng y như lần đầu gặp.

“Các anh đến thật luôn. Đúng là nghiêm túc số một,” tôi nói.

“Ngài ban vinh hạnh cho chúng tôi, thưa trùm.”

Cả hai quỳ xuống một cách cung kính.

Cái mặt nạ này rốt cuộc quý giá đến mức nào mà khiến họ tận tụy quá mức như thế?

Tôi còn chưa bao giờ nói tôi là trùm của họ nữa kìa.

Ánh mắt họ lướt từ tôi sang hai người bên cạnh, Touka và Công chúa Murina.

Touka mặc bộ giáp đỏ nâu quen thuộc, mang kiếm cong theo đúng phong cách, và đeo chiếc mặt nạ cáo đỏ thẫm như tôi gợi ý.

Còn Murina thì không kiếm được mặt nạ hồ, nên đành đeo tạm cái mặt nạ chồn.

Tôi nghĩ miễn che mặt được là ổn.

“Ờm? Thưa trùm, đây là…?”

Thủ lĩnh hỏi, mắt giật giật nhìn hai người.

Xin lỗi.

Thật lòng xin lỗi vì đã làm tình hình rối thêm.

“Tôi nghĩ họ sẽ giúp được cho nhiệm vụ tôi giao cho anh.”

Tôi nói.

“Tôi biết yêu cầu hơi quá, nên tôi gọi hai người này tới. Ờm… Tsuneko đây giỏi đánh đấm và có nhiều thuộc hạ.”

“Tsu… neko?”

Touka nhắc lại.

Tôi sẽ nhớ sắp xếp cho cô ấy vài Grievers vào đội.

Touka bước lên, nói rành rọt, đầy khí thế:

“Cứ gọi tôi là Tsuneko! Chúng tôi chiến đấu theo lệnh của trùm, và chỉ mình ngài mới có quyền ra lệnh. Xin hãy xem chúng tôi như đồng minh hỗ trợ!”

Điên thật.

Không bàn trước một chữ mà cô ấy xử lý mượt như đúng rồi.

Quả nhiên dân chuyên nghiệp có khác.

“Đây là đội chủ lực của trùm sao?”

Gã thủ lĩnh hỏi.

“Bộ giáp này… tôi từng thấy. Chẳng lẽ là…?”

Nhờ sự chăm chỉ quá mức của Knights of the Torch, danh tiếng của họ đã lan xa.

Tôi nghĩ để Touka không ẩn danh cũng chẳng phải chuyện xấu.

Còn Murina thì hơi nguy hiểm nếu bị nhận ra thân phận, nhưng cô công chúa hầu như không ra ngoài, chắc ổn.

“Còn đây,” tôi chỉ sang người còn lại, “là… ờ… đúng rồi, Ponta. Cô ấy có vị trí đặc biệt, mong anh lưu ý.”

“Ponta,” công chúa lập lại.

Chết.

Có khi thất lễ thật.

Công chúa Ponta đứng ngơ ngác.

Đúng lúc tôi đang lo không biết bao giờ cô nàng mới bớt bị động, cô lại bước lên, cúi đầu một cách duyên dáng:

“X-Xin hãy gọi tôi là Ponta. Mong mọi người bỏ qua nếu tôi có sơ suất.”

Trong lịch sử dài đằng đẵng của Zebrudia, chắc tôi là kẻ duy nhất giới thiệu công chúa đế quốc bằng cái tên “Ponta”.

Trong khi gã thủ lĩnh vẫn đảo mắt liên tục giữa Tsuneko và Ponta, tôi lấy lại bình tĩnh và hỏi:

“Anh không thích họ à?”

Hội Mặt Nạ Cáo cho tôi cảm giác đáng tin đến mức vô lý, mà Touka lại là điểm cộng lớn.

Thêm nữa… Sitri là người trả tiền cho Touka, thế nên mọi thứ càng tuyệt hơn.

Gã thủ lĩnh cúi đầu:

“Không có chuyện đó. Xin cảm ơn ngài đã chu đáo.”

Sau khi đám đeo mặt nạ cáo rời đi, tôi thấy như vừa gỡ được cả tấn gánh nặng khỏi vai.

“Tốt quá rồi.”

Bao nhiêu lo lắng được giải quyết gọn một nhát, tất cả nhờ Sitri hào phóng tài trợ Knights of the Torch.

Tôi phải cảm ơn cô ấy thật đàng hoàng mới được.

Giờ thì việc huấn luyện cho Murina cũng ổn thỏa.

Mọi mảnh ghép đều vừa khớp.

Tôi thả người xuống ghế.

Thư thả tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi này.

“Lãnh đạo thật tuyệt vời, Bạch Hồ,” cô thánh nữ của Hội Mặt Nạ Cáo nói với giọng trang nghiêm.

“Tại sao cô vẫn còn đứng đây?”

Tôi hỏi.

“Tôi không có nhiệm vụ nào khác ngoài việc phục vụ ngài.”

Mấy người này nghiêm túc thật sự luôn.

Có vẻ Hội Mặt Nạ Hồ không phải chỗ tụ tập vui vui như tôi tưởng.

Nhưng nếu bạn bè tôi thấy cảnh cô gái này lẽo đẽo theo tôi thì họ sẽ nói gì nhỉ?

Mà… cô bao nhiêu tuổi thế?

Tôi không biết cô ấy giữ vị trí gì trong hội, nhưng cô là người duy nhất không đeo mặt nạ.

Nhìn biểu cảm là biết cô đang hơi căng.

Hừm.

“Ờm…”

“Tôi là Sora Zohlo, Hồ Thần Vu Nữ,” cô nói sau một nhịp ngập ngừng, vẻ căng thẳng dịu bớt đôi chút.

“Xin hãy gọi tôi là Sora.”

Hồ Thần Vu Nữ.

Tôi chưa nghe bao giờ.

Chắc chỉ nổi trong giới mê mặt nạ cáo.

Hay cô có liên quan gì tới thần cáo của Mê Túc?

Ha ha, chắc chắn là không rồi.

Dù thấy hơi xấu hổ, nhưng có chuyện tôi cần xác nhận.

Tôi hắng giọng, lấy hết can đảm.

“Sora, tôi có chuyện thắc mắc. Cái mặt nạ này… thật sự hiếm đến vậy à?”

Đây hoàn toàn là câu hỏi nghiêm túc, nhưng phản ứng tôi nhận lại thì… hơi bị kịch tính sau một khoảng im lặng dài.

“Hả?!”

Cái mặt nạ rơi ra từ Mê Túc đúng là món đồ quý.

Nhưng theo tôi biết thì nó đâu có sức mạnh gì đặc biệt.

Bình thường, khi hạ Huyễn Ảnh, chúng biến mất hoàn toàn, chẳng để lại dù chỉ mảnh vải.

Rất hiếm lắm mới có trường hợp rơi vật phẩm.

Tỉ lệ rơi phụ thuộc vào sức mạnh của Huyễn Ảnh.

Nhưng dù vậy, mấy món rơi ra thường yếu hơn Bảo Cụ rất nhiều, kiểu tàn dư, cặn bã còn sót lại.

Nên dù mặt nạ có hiếm thật, tôi không hiểu sao nó lại khiến Hội Mặt Nạ Cáo trung thành gần như… cuồng tín như vậy.

Thiết kế đẹp thì đẹp thật đấy, nhưng công nghệ bây giờ làm nhái còn dễ hơn ăn kẹo.

Mà mấy thành viên kia cũng đeo mặt nạ xịn phết.

Sora đã đánh mất vẻ thành kính và chỉ còn lại sự bối rối.

Cô liếc ra sau xem có ai nghe không, rồi quay lại nhìn tôi.

“Bạch Hồ… ý ngài là gì? Đây là trò đùa sao?”

Giọng cô run run.

“Thật ra, tôi lấy được cái mặt nạ này khi đánh bại một Huyễn Ảnh trong hầm kho báu.”

“Haaaaaa?! Hảaa?!”

Mặt Sora trắng bệch, rồi đỏ bừng, rồi lại trắng.

Nhìn cũng vui.

Rốt cuộc cô nghĩ cái mặt nạ này là cái gì cơ chứ?

Tôi tháo nó ra ngắm lại.

Thiết kế đúng là đẹp, tạo cảm giác kỳ lạ thật, nhưng… vẫn chỉ là mặt nạ.

Cá nhân tôi thích kiểu có năng lực hơn, như Mặt nạ Chuyển hoán chẳng hạn.

Sora khoanh tay, mồ hôi lạnh lăn đầy trán.

“Hử? Ưm… rmmm…”

“Này, cái này bán được nhiều tiền không? Quý lắm à?”

“Bán?!”

Má cô giật giật.

“K-Không, không được đâu!”

À, hiểu rồi.

Loại hàng quá quý nên không thể đem bán.

Nhưng tôi vẫn không hiểu nó quý ở điểm nào.

Tôi chỉ đeo vì không có cách nào khác che mặt.

Nếu được chọn, tôi còn muốn loại có lỗ nhìn rõ để đỡ phải phụ thuộc Bảo Cụ.

Sora tiến sát lại, chỉ còn cách tôi vài phân.

Cô nhìn kỹ, rồi nói như rỉ tai âm mưu:

“X-Xin ngài nói thật… Ngài không phải Bạch Hồ? Và mặt nạ này là đồ ngài nhặt được trong hầm kho?”

Những lời tha thiết đó cuối cùng khiến tôi nhận ra điều đáng lẽ phải hiểu từ lâu.

“Ồ. Cô nhầm người rồi à?”

Sora buông tiếng thở nghẹn, ôm đầu và vặn người như muốn tan biến.

“Không thể nào…”

Cô thì thầm, giọng tan nát.

Tôi đeo mặt nạ lại, cố dỗ dành.

“Nào nào, chuyện nhầm lẫn là bình thường.”

“Tại sao ngài không nói gì khi tôi nắm tay ngài?!”

Tôi phải nói gì?

Chính cô là người tự động nắm tay tôi, nói “Lối này, thưa Bạch Hồ,” rồi dẫn tôi thẳng tới hội họp của Hội Mặt Nạ Cáo.

Tôi chưa từng định lừa ai.

Từ phút đầu tôi đã bị kéo xoáy vào rồi.

“V-Vậy tại sao ngài gọi chúng tôi là Hội Mặt Nạ Cáo?”

Sora hỏi.

“Hử? Sai à? Các cô đều đeo mặt nạ cáo còn gì.”

“Ai? Ai làm vậy? Sao lại là chuyện bình thường được?! Không, không hề! Không ai nói với tôi rằng chuyện này có thể xảy ra!”

Tôi cũng bó tay.

Lúc đó tôi phải nói gì đây?

Lần này tôi vô tội hoàn toàn.

Lỗi do Sora và cái hội Mặt Nạ Cáo (tên tạm thời) của cô ấy gửi nhầm người.

Nhưng nói thẳng ra thì không hay lắm.

Thay vào đó, tôi tỏ vẻ già dặn, điềm tĩnh.

“Nào nào, cứ thú thật đi. Chắc họ sẽ tha thôi.”

“Tha?! Ngài nghĩ tôi sẽ được tha?! Tôi đã cam đoan với họ! Tôi nói rất rõ ràng rằng ngài chính là Bạch Hồ!”

“Ờ… nhưng cô phải nói thật chứ. Nguyên tắc Tỉnh Thức đấy: Tham vấn, Tâm sự, Cảnh báo.”

“Tại sao ngài lại có mặt nạ thật?! Chỉ Bạch Hồ hoặc người được thần cái ban phước mới sở hữu! Đây là dấu hiệu của thủ lĩnh!”

“Hả? Tôi nhặt được từ đám quái rác ở Mê Túc mà.”

Sora giật lùi như bị tát.

Tôi đâu phải người duy nhất vào hầm đó.

Mà Huyễn Ảnh kia bị đánh bại bằng… nói chuyện, nên khả năng cao cũng có vài cái mặt nạ khác trôi ngoài kia.

“Và cô nói cái này là dấu hiệu thủ lĩnh á?”

Tôi hỏi tiếp.

“Cô không thấy hệ thống này nguy hiểm sao? Nhầm lẫn là cái chắc. Tôi nghĩ nên đổi đi. Bàn lại với hội của cô xem.”

Sora bịt tai, ngồi thụp xuống.

Phải có ít nhất vài cái mặt nạ bạch hồ ngoài kia.

Làm hàng nhái còn dễ nữa.

“Lần này chỉ là nhầm lẫn đơn giản, nhưng nếu có kẻ xấu lợi dụng thì sao?”

Tôi nói.

“C-Chỉ cần ngài im lặng một lát!”

“À. Rồi.”

Tôi chỉ đang cố giúp cái hội Mặt Nạ Cáo (tên tạm thời), nhưng có vẻ Sora không muốn nghe.

Không còn việc gì khác, tôi khoanh tay chờ cô bình tĩnh lại.

Dù sao thì…

Tôi thật sự chẳng sai gì cả.

Tôi chỉ đeo cái mặt nạ hồ ly mình tình cờ có sẵn để che mặt thôi.

Không có tí xíu trách nhiệm nào thuộc về tôi cả.

Nhưng mọi chuyện đang bắt đầu chuyển hướng sang mức “phiền phức”.

Nếu cần xin lỗi thì tôi vẫn sẵn sàng.

Dù sao tôi cũng từng… ra lệnh cho họ mà.

Đằng kia, Sora đang lầm bầm như đang cố sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Là nhầm thật à? Nhưng cái mặt nạ đó là đồ thật mà? Nhưng mình gọi nhầm anh ta là Bạch Hồ. Nhưng mặt nạ thần thánh kia là đồ thật? Nhưng anh ta không phải thủ lĩnh? Chẳng lẽ lỗi là do tổ chức? Aaa… và ngay nhiệm vụ đầu tiên của mình…”

Tôi không hiểu sao cô ấy lại làm quá lên vậy.

Ai mà chẳng có lúc nhầm lẫn.

Tôi thì còn phạm sai lầm như cơm bữa.

Quan trọng là tương lai kia.

Chuyện này đâu có ai chết đâu, nên tôi thật lòng nghĩ cô ấy nên thả lỏng chút.

Cuối cùng Sora dường như đã xếp được mớ suy nghĩ trong đầu và đứng dậy.

Cô lảo đảo một chút vì choáng, rồi đứng vững lại.

Trong mắt cô, phản chiếu chiếc mặt nạ của tôi, lấp lánh… là nước mắt.

“Ngài… không thể nào sai được. Ngài chính là Bạch Hồ.”

“Hả? Sai rồi. Tôi chỉ là một thợ săn tình cờ nhặt được cái mặt nạ thôi mà.”

Cô ấy có nghe tí nào những gì tôi nói không vậy?

“Tôi không sai,” cô nói rồi dí ngón tay vào ngực tôi.

“Ngài là Bạch Hồ, người được thần công nhận, chủ nhân của thánh vật!”

“Hả?! Không, sai to rồi!”

“Tôi được dạy thế này: nếu mặt nạ là đồ thật… thì người đeo nó cũng là đồ thật! Tôi là Vu Nữ, là Hồ Thần Vu Nữ sùng đạo. Đôi mắt này… không thể bị đánh lừa!”

“Ờ… nghe… cũng ghê thật.”

Cô ấy đang cố chấp thật sự.

Hồ Thần Vu Nữ là gì?

Còn cái Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo (tạm gọi) là cái gì?

Chơi vui không?

Tôi có nên gia nhập thử không?

Nhưng nếu vào rồi có phải thề trung thành với Bạch Hồ gì đó không?

“Tóm lại, tôi không hề mắc sai lầm,” Sora kết luận.

“Không, cô có đấy.”

“Tôi cũng chẳng có ý gây hại cho tổ chức. Ai bảo tôi sai… thì người đó là phản bội.”

Khoan đã.

Cô ấy đang cố… lấp liếm lỗi lầm của mình à?

Hay là… cô ấy làm việc kém thật?

Đột nhiên tôi thấy… đồng cảm với cô ấy.

Không phải ai cũng có khả năng “chữa cháy” kinh hoàng như tôi.

“Hay là… cô cứ nói thật đi?”

Tôi nói.

“Nếu cô muốn, tôi xin lỗi cùng luôn.”

Tôi thấy mắt Sora bắt đầu đảo như chong chóng.

Có vẻ cô ấy vẫn chưa định nghe lời tôi.

Mồ hôi thì tuôn như suối.

Cô giơ nắm đấm lên, run run.

“Nếu đã đến mức này… chúng ta chỉ còn cách cắt đứt quá khứ và lập nên một tổ chức mới! Một tổ chức do vị Tân Bạch Hồ của chúng ta dẫn dắt! Tên sẽ là Thập Vĩ Ảnh Hồ! Mười đuôi! Hơn một đuôi so với tổ chức cũ, chúng ta chắc chắn vượt trội!”

Đúng là dấu hiệu của hoảng loạn rồi.

Cô ấy thực sự ổn chứ?

“Không. Không được,” tôi nói.

“Hả?!”

Thập Vĩ Ảnh Hồ.

Nghe… xui gần chết.

Sau vụ rắc rối với hoàng đế, hình tượng hồ ly đâu có tốt đẹp gì, còn dễ bị nhầm sang mấy tổ đội tào lao khác.

Tên gọi quan trọng lắm.

Tôi còn hối hận suốt vì đặt tên tổ đội mình là “Vong linh Than khóc”.

Dùng quen rồi nên mới không đổi nữa, chứ hồi mới lập, người ta cứ tưởng chúng tôi là “đội ma” hay gì đó.

Tôi ngu thật, nhưng ít ra tôi không bao giờ phạm cùng một lỗi hai lần.

Sora nhìn tôi như không tin nổi.

Tôi bèn tuyên bố một câu xàm hết cỡ.

“Tên đó dở lắm. Nghe này: Thập Vĩ Đậu Hũ Chiên.”

“Thập… Vĩ… Đậu hũ chiên?!”

Nghe giọng cô ấy cứ như thần kinh sắp đứt.

Nhưng tôi rất nghiêm túc.

“Đúng vậy. Thập Vĩ Đậu Hũ Chiên. Đậu hũ chiên là thứ tuyệt vời. Có thể cứu mạng người nữa. Một cái tên… rất ngon.”

Đậu hũ chiên đúng là từng cứu tôi khỏi một trận chiến thật.

Và nó ngon thật.

Đồ ngon chính là cứu rỗi cuộc đời.

“Anh muốn đặt tên một tổ chức bí mật là Thập Vĩ Đậu Hũ Chiên? Anh hoàn toàn mất trí rồi hả?”

Sora phản đối.

“Tổ chức bí mật?”

Tôi chớp mắt.

“Không, không bí mật đâu. Chúng ta sẽ làm cơm hộp toàn đậu hũ chiên. Rồi mở rộng khắp quốc gia. Rồi… thống trị thế giới.”

“Anh nghiêm túc à?!”

Chúng ta sẽ sản xuất đậu hũ chiên.

Rồi làm cơm hộp ngon tuyệt có in dấu Bạch Hồ.

Tất nhiên tôi không tham gia đâu, nhưng nghe hợp lý đấy, lũ Huyễn Ảnh ở Mê Túc thích đậu hũ chiên lắm.

Trời ạ, tôi đang—

Ờ thôi, chắc hôm nay tôi không “cháy” đâu.

Làm được gì thì làm thôi.

Khi chúng tôi bước vào phòng khách sang trọng, Sora trông như vừa giác ngộ điều gì lớn lao.

“C-Cái gì vậy? Thủ lĩnh, cô này là ai?”

Lucia ngẩng lên khỏi cuốn sách.

Tôi không biết trả lời sao thật.

Nói thẳng là “Tôi chả biết cô ấy là ai” thì hơi vô trách nhiệm.

Nhưng đúng là tôi không biết cô ấy là ai.

“Ờ thì… cứ gọi là tình huống hơi phức tạp,” tôi nói.

“Ngay cả anh cũng thấy rối.”

Sora đơ mặt.

Đôi mắt vô hồn.

Có vẻ cô ấy không muốn về nữa.

Chắc cô đang sợ cái hậu quả đang chờ cô ở đó.

Cô nhất quyết bảo nhiệm vụ của mình là theo sát Bạch Hồ, nên tôi đành để cô đi cùng.

Nhưng tôi đâu thể nuôi cô ấy mãi được.

Tôi hay bị cuốn vào mấy chuyện vượt quá sức hiểu của mình, và tôi có linh cảm chuyện này cũng vậy.

Tôi vẫn tin lựa chọn tốt nhất là đến thẳng Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo (tạm gọi) và xin lỗi cho tử tế.

“Trời đất! Lại linh tinh nữa. Sao lúc nào anh cũng—”

“Ờ Lucia, nạp năng lượng giúp anh mấy cái này với.”

“AUUUGH!”

Tôi quăng cho cô ấy Đệ tam Thị giới dùng để nhìn khi đeo mặt nạ, và Mắt Cú dùng để nhìn trong tối.

Lucia bắt gọn cả hai rồi nhìn tôi bằng ánh mắt đủ giết người.

Trốn sau lưng tôi, Sora tròn mắt quan sát cảnh đó.

“Đây… chẳng lẽ? Bạch Hồ, ngài là thành viên của Vong linh Than khóc sao?”

Cô thì thầm.

“Ừ, đúng. Cô biết rõ phết.”

Tôi thì giấu mặt được, nhưng mặt Lucia thì ai cũng biết.

Có vẻ danh tiếng của em ấy còn lan tới cả Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Cáo (tạm gọi).

“Tốt… tốt… mình không phản bội… mình là Vu Nữ… mình đúng… đúng… đúng… không phải mình sai… xin thần cáo hãy phù hộ… đúng rồi… đây là nhiệm vụ thâm nhập… không, không cần bao biện… mình đúng!”

Tôi không nghĩ cách đó đúng đâu.

Thật sự thì… thành thật vẫn là hướng xử lý tốt nhất.

Cô ấy không cần phải lo đến mức thế.

Con người quên nỗi đau nhanh lắm.

Mà theo kinh nghiệm của tôi, phần lớn chuyện rồi cũng tự trôi qua.

Dù vậy… tôi cũng hiểu được phần nào cảm giác hoảng loạn cô ấy đang chịu.

“Sitri!”

Tôi gọi, chẳng chắc cô ấy đang ở đâu.

“Xin lỗi, anh mượn em chút được không?”

“Được chứ~,” cô đáp vui vẻ.

“Có chuyện gì à?”

À, cô ấy ở trong phòng ngủ thật.

Tôi định cho Sora thấy Cấp 8 ứng biến là như thế nào.

“Anh định lập một tổ chức chuyên làm cơm hộp,” tôi nói với nụ cười thảm thương.

“Nên anh nghĩ trước tiên phải kiếm một cái căn cứ để hoạt động.”

“Hử? Ơ… cơm, hả?”

Sitri chớp mắt mấy cái.

Lucia và Sora thì nhìn tôi như tôi vừa mất nửa cái não.

Tôi bắt đầu lo rằng ngay cả Sitri luôn cứu tôi mỗi lần tôi tấu hài cũng sẽ thấy chuyện này quá đà.

Không.

Nếu có ai làm được, thì đó phải là cô ấy!

“Em làm được không?”

Tôi hỏi.

“Ờm… ừm… xin lỗi, nhưng em có thể hỏi… lý do được không ạ?”

Lý do?

Lý do cái gì chứ?

Tôi chỉ đang bị hoàn cảnh cuốn đi thôi!

“Là vì… cái đó,” tôi nghiêm mặt nói.

“Cái đó đó.”

Cái đó là cái gì á?

Là… cái đó.

Sitri hơi sững một chút, rồi đột nhiên mỉm cười, vỗ tay cái bốp.

“À! Cái đó! Hiểu rồi ạ, em đi làm ngay! Bao giờ cần?”

“Ngay lập tức.”

“Ngay lập tức?!”

Mắt Sitri mở to, đầy hoang mang.

“Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng sắp bắt đầu mà?”

“Đúng. Nhưng đây là cái đó, nên phải ưu tiên cái đó.”

Sitri im lặng vài giây, rồi gật đầu cái rụp.

“Được rồi. Nếu là cái đó… Em ra ngoài một lát nhé. Có thể về muộn.”

Lucia nhìn màn đối thoại này bằng ánh mắt vô cùng khả nghi.

“Thủ lĩnh, ‘cái đó’ là gì vậy?”

Cô hỏi tôi.

“Hử? Anh đâu có biết.”

“Anh trai, anh thật sự sẽ bị ép cưới chị ấy đấy!”

Sitri đúng là đáng tin thật.

Tôi lúc nào cũng thuộc phe Sitri.

Cô ấy dễ nói chuyện, hợp tính với tôi nữa.

Nhưng cưới thì… thôi.

Thấy chưa, Sora?

Đó gọi là ứng biến.

Tôi ngáp một cái, thả người xuống chiếc ghế êm.

Rồi nhớ ra tôi còn phải khoe chứ.

Tôi phải kể cho Em Cáo nghe chuyện tôi đang lập Tổ Chức Làm Cơm đậu hũ chiên.

—-

Sora hoàn toàn không theo kịp diễn biến.

Tất cả đều vô lý.

Thứ duy nhất cô hiểu… là mình đang bị quăng vào một tình thế khốn khổ.

Việc cô nhận nhầm Bạch Hồ, chỉ nghĩ thôi đã thấy điên rồ.

Nó phủ nhận luôn ý nghĩa tồn tại của các Vu Nữ.

Dù họ giữ vị trí đặc biệt trong tổ chức, điều đó không khiến Sora trở nên không thể thay thế.

Mặt nạ bạch hồ đúng là đồ thật.

Lẽ ra vậy là đủ để cô được xem xét lại…

Nhưng không, không phải khi nó nằm trên mặt một thành viên của Vong linh Than khóc, kẻ thù không đội trời chung của Cửu Vĩ Ảnh Hồ.

Nói cho gọn:

Sora bị lừa.

Ngay nhiệm vụ đầu tiên đã bị chơi một vố ngoạn mục.

Người đứng sau còn trêu ngươi cô bằng cách bảo cô “cứ ra thú nhận cho nhẹ người”.

Làm sao cô có thể thú nhận?

Làm vậy khác nào ký giấy tử?

Dù có được tha mạng, cô chắc chắn bị giam, và giam cầm chưa chắc đã dễ chịu hơn cái chết.

Đám Vu Nữ còn lại cũng chẳng đời nào đứng ra bảo vệ cô.

Cô đang đứng trên con thuyền sắp chìm, và không thể nhảy xuống nữa.

Cô không muốn chết.

Cô sinh ra là một Vu Nữ, và không muốn cuộc đời ấy kết thúc vì một lỗi vốn… không phải lỗi của cô.

Có thể cách nghĩ ấy không hợp với một Vu Nữ, nhưng Sora tin chắc mình không sai.

Mặt nạ là thật.

Người đeo mặt nạ thần thánh đương nhiên trở thành đối tượng thờ phụng là nền tảng của sự tồn tại của Hồ Thần Vu Nữ.

Về sau, Vu Nữ trở thành thuộc hạ của Cửu Vĩ Ảnh Hồ, nhưng điều đó vốn không đúng.

Những gì Sora làm bây giờ… là quay về con đường đúng đắn.

Cô phải chỉnh lại mọi thứ.

Cô không làm gì sai cả.

Cô sẽ cống hiến cho Bạch Hồ mới và tổ chức mới của ngài, Thập Vĩ Đậu Hũ Chiên.

Họ sẽ lan tỏa đậu hũ chiên khắp thế gian!

Sora đang làm điều đúng đắn!

“Cái này ổn chứ, Krai?”

Nhà Giả Kim hỏi.

“Không dễ đâu, nhưng em đã lấy được. Vì cái đó.”

Sao cô ấy chịu bỏ công cho kế hoạch ngu ngốc này vậy chứ?

“Làm tốt lắm, kiếm được gấp thế này giỏi đấy,” Thiên Biến Vạn Hoá nói, chẳng hề biết Sora đang suy nghĩ gì, chỉ tươi cười ngu vô cùng.

Sáng hôm sau, họ đang đứng trong một tòa nhà nhỏ cách trung tâm Kreat không xa.

Nó trông như từng là quán cà phê, bếp đẹp một cách lạc quẻ.

Tầng hai có phòng ở với đồ đạc cơ bản.

Dù Sora ít va chạm đời, cô vẫn biết cái này không phải thứ người ta chuẩn bị chỉ để đùa vui.

Sitri có vấn đề gì đó, nếu cô ấy chịu làm hết mình cho thứ vô lý này.

Sora bắt đầu nghĩ đến chuyện chạy trốn.

Có khi cô có thể đánh lạc hướng nhờ thay tóc, thay đồ.

Bạch Hồ giả, không, Bạch Hồ mới có lẽ đang định phá cuộc hành động lớn mà tổ chức đang tiến hành tại Kreat.

Là Vu Nữ cấp thấp, Sora không biết chi tiết, chỉ nghe nói đó là kế hoạch khổng lồ do một người thuộc “thất vĩ” chỉ đạo.

Nhưng Sora tin rằng thất bại đã được định sẵn ngay khi cô nhận nhầm Bạch Hồ.

Nhưng… làm đậu hũ chiên thì cản trở được cái gì chứ?

Cô còn chưa bao giờ nhìn thấy đậu hũ chiên trong đời!

“Em cũng chuẩn bị cả đậu hũ chiên rồi!”

Sitri nói.

“Ở đây không phổ biến món đó, nên kiếm khá cực.”

“Hả? Em kiếm được thật á?”

Thiên Biến Vạn Hoá hỏi.

Sora bối rối, nhưng cô không thể ngồi im mãi.

Cô đã mất nơi để quay về.

Cô phải sống sót.

Không, đó là nghĩa vụ thiêng liêng của cô, phải phục vụ Bạch Hồ mới!

Sora không làm gì sai cả!

Cô hít sâu, siết nắm tay, ngẩng đầu.

“Xin chờ lệnh, Bạch Hồ,” cô nói.

“Tôi, Sora Zohlo, Vu Nữ sẽ phục vụ ngài đến hơi thở cuối cùng. Xin hãy dõi theo tôi!

À… và tôi xin nói trước là tôi không biết nấu ăn! Chưa từng nấu bao giờ!”

Chinh phục thế giới bằng đồ ăn… có thật làm được không?

Rốt cuộc người đàn ông này đang nghĩ cái gì?

Có phải chính thứ tài ứng biến phi nhân loại này đã lừa được Sora không?!

Nhiều chuyện xảy ra dồn dập đến mức đầu Sora như quay cuồng.

Dù vậy, cô vẫn cố hết sức để ủng hộ “Tân Bạch Hồ”.

Nhưng người ấy chỉ khẽ nhíu mày.

“Nhắc cho anh nhớ nhé, Krai… thứ em ghét nhất đời chính là việc bị âm tiền,” Sitri nói với giọng hờn dỗi quen thuộc.

“Thế còn thứ em thích nhất là gì?”

Krai hỏi, ngập ngừng một chút.

“Tất nhiên là… cái đó rồi. Anh phải cho em nhiều hơn cái đó chứ.”

“Ha ha ha, em đúng là hài thật.”

“Heh heh, em cố mà. Tất cả cũng là vì cái đó. Đúng rồi, vì cái đó.”

Tân Bạch Hồ trước mặt Sora chẳng giống người đang chuẩn bị đối đầu hay phá hoại kế hoạch của “Cáo” chút nào.

Liệu anh ta có hiểu rằng Sora đã phải lao đến Kreat trong đêm, lo rằng một tên giả mạo có thể làm hỏng kế hoạch của Galf?

Sora bỏ qua cái điệu xụ mặt của Sitri, cố quan sát Bạch Hồ mới.

Nhưng chỉ trong vài giây, cô từ bỏ việc vận động não bộ.

Một Hồ Thần Vu Nữ bé nhỏ thì làm được gì trong tình cảnh này chứ?

—-

Đó là một thời đại rực rỡ, được chống đỡ bởi vô số kho báu đang chờ được khai quật.

Những thợ săn vượt qua vô vàn hiểm nguy để lấy về các Bảo Cụ đôi khi còn được ca tụng như những anh hùng.

Trở thành thợ săn được xem là con đường nhanh nhất để bước vào giàu sang, vinh quang và quyền lực.

Thời đại ấy chính là hoàng kim của nghề thám hiểm kho báu.

Krahi Andrihee từ nhỏ đã bộc lộ tài năng vượt trội, và việc cậu dấn thân vào con đường săn kho báu gần như là điều không thể tránh khỏi.

Ngay từ thuở bé, cậu đã say mê thế giới đó, và những người lớn quanh cậu cũng tin chắc cậu sẽ tỏa sáng.

Ngoại hình Krahi không nổi bật, nhưng bản năng sắc bén đến đáng sợ, còn năng lực ma thuật lại đạt mức mà nhiều người tin rằng đàn ông không thể chạm tới

(thường thì phụ nữ hợp với nghề Pháp Sư hơn).

Nhưng hơn hết, cậu sở hữu tố chất mà bất kỳ thợ săn nào cũng cần:

khả năng hấp thụ và lưu giữ ma chất hiệu quả đến kinh ngạc.

Dường như được số phận dẫn đường, Krahi Andrihee chính thức trở thành một thợ săn.

Thế nhưng, ngay cả với tài năng như được trời ban, các kho báu vẫn là thử thách vô cùng khắc nghiệt.

Con đường cậu chọn trải đầy gai nhọn.

Nhưng Krahi dốc toàn bộ sinh lực để tiến lên.

Cậu chinh phục nhiều kho báu.

Cậu trưởng thành.

Cậu nhiều lần suýt mất mạng, lại bị bọn tội phạm săn đuổi.

Cậu chưa bao giờ lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc.

Thậm chí cậu còn hy sinh luôn giấc ngủ.

Với Krahi Andrihee, mọi gian nan đều là bài kiểm tra của các vị thần, và vượt qua chúng là niềm vui lớn nhất.

Lúc nhận ra thì tên tuổi cậu đã lan xa.

Dù chưa có danh hiệu, nhưng nhiều thợ săn đã thuộc nằm lòng cái tên Krahi.

Việc tự tin xưng tên đã mang lại quả ngọt.

Danh hiệu thường do Hiệp Hội ban tặng, nhưng Krahi thì không chịu nhận một cái danh hiệu nào mà mình thấy không “ngầu”.

Thiên Thiên Vạn Hoa, sức mạnh của các vị thần, được trui rèn nghìn lần, vạn lượt.

Đó chính là hình tượng mà Krahi theo đuổi.

Đôi khi người ta gọi nhầm danh hiệu của cậu, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng.

Có người thậm chí còn nghĩ cậu là Cấp 8, chắc vì khí thế cậu tỏa ra khiến ai cũng lầm tưởng vậy.

Krahi Andrihee, Thiên Thiên Vạn Hoa, (có thể bị tưởng nhầm là) Cấp 8.

Và cuối cùng, cậu đã giành được tư cách tham gia đại hội võ chiến vĩ đại nhất, Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng!

Cả người Krahi sôi lên vì cảm xúc.

Thời điểm đó, tin đồn về cậu lan tràn như lũ.

Người ta bảo Krahi không phải Cấp 8, rằng cậu chẳng có danh hiệu gì, rằng cậu chưa từng quét sạch tổ chức tội phạm nào, rằng cậu cũng chẳng biến cánh đồng hoa nào thành kho báu cả.

Với Krahi, tất cả chỉ là kỳ vọng quá mức từ người đời.

Nhưng nếu giành chức vô địch Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, cậu có thể dập tắt toàn bộ lời đồn.

Đối thủ của cậu sẽ là những quái vật thực sự, nhiều người trong số họ đã đi trên con đường này lâu hơn cậu rất nhiều.

Nhưng Krahi đang ở trạng thái tốt nhất.

Cậu tin mình có thể làm được.

Sức mạnh của cậu, cậu tin, đã sánh ngang Cấp 8.

Hơn nữa, cậu không còn chiến đấu một mình.

Ban đầu, Krahi là một thợ săn đơn độc, nhưng lý tưởng của cậu đã thu hút những đồng đội quý giá.

Dù giải đấu không cho phép chiến đấu theo đội, nhưng chỉ cần biết họ ở đó thôi cũng đủ khiến Krahi mạnh thêm.

Họ là một tổ đội.

Krahi còn nhớ mình đã bất ngờ ra sao khi các bạn đề xuất đặt tên nhóm là Bereaving Souls và lấy chiếc mặt nạ làm dấu hiệu đặc trưng.

Krahi không phải dạng người từ chối thẳng thừng, cậu luôn muốn nghe bạn bè nói hết trước.

Trong phòng khách của căn hạng sang mà Bereaving Souls thuê, Elizabeth Smyat, Tuyệt Cảnh và Kule Saicool, Tiên Kiến đang ngồi mặt mày nghiêm trọng.

“Thế giờ chúng ta tiêu đời rồi à? Làm sao đây, Kule? Tớ không thể nào thắng nổi cái bản gốc đâu.”

“Ừm… đúng là tệ thật. Tôi không ngờ bản gốc lại lộ diện.”

Elizabeth Smyat là một Đạo tặc.

Cô có mái tóc hồng đỏ sáng đến chói mắt, trang phục chỉ vừa đủ che thân, và bộ ngực… nổi bật đến mức khiến người ta hiểu ngay vì sao cô bị gọi là Tuyệt Cảnh .

Cô nghĩ cái danh ấy ngu ngốc, tính lại hay châm chọc, nhưng thực ra cô là một Đạo tặc khá có nghề.

Kule Saicool là bộ não của nhóm.

Dễ nhận ra nhờ cặp kính và cách nói chuyện lịch sự của mình.

Kỳ lạ ở chỗ, anh ta luôn tự nhận mình là Kiếm Sĩ dù chưa từng vung kiếm một lần nào.

Anh vô dụng trong chiến đấu, nhưng vì Krahi không giỏi quản lý, nên chính Tiên Kiến là người giữ cho tổ đội vận hành trơn tru.

Những thành viên còn lại cũng có những tật xấu kỳ quặc, nhưng với Krahi, một người đã quen chiến đấu một mình, họ là những người không thể thay thế.

“Không tính Krahi thì tổ đội chúng ta chẳng có gì đáng chú ý cả,” Kule thở dài.

“Chuẩn luôn. Nếu tớ mà nổi bật thì đời nào để người ta gọi mình là Izabee?”

Elizabeth càu nhàu.

“Không phải thế!”

Krahi bật dậy, không chịu nổi cảnh bạn bè chê bai bản thân.

Dù họ quen nhau thế nào thì họ vẫn là một tổ đội.

Cậu muốn họ thôi tự coi mình thấp kém, nhưng đó dường như là căn bệnh khó chữa của cả nhóm.

“Kule, Izabee. Nếu không có hai người và cả mọi người trong nhóm… tôi chẳng thể nào đi xa đến mức được đứng ở giải đấu danh giá này. Cảm ơn mọi người.”

Mặt Izabee khựng lại.

Kule thì trông vô cùng khó xử.

“Cậu ấy mạnh quái gì ấy nhỉ? Tôi đâu có nghĩ cậu ta thật sự lọt được vào Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng…”

“Ừ thì… sống một mình lâu quá thì nó thành thế. Chỉ có mỗi cậu ấy là không giả vờ thôi.”

Đúng vậy.

Krahi sẽ không thua.

Dù đối thủ là ai.

Cậu đã sẵn sàng cho tất cả!

Tôi sẽ thay đổi mọi thứ.

Không chỉ khiến thiên hạ biết đến tên mình… mà sẽ khiến cả Bereaving Souls vang danh khắp chốn.

Đó là ước mơ thứ hai của Krahi.

Cậu siết chặt quyết tâm, hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

Đôi mắt bừng lửa quyết tâm nhìn xuống con phố Kreat đang ngày càng náo nhiệt khi Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng cận kề.

Bất giác cậu nhớ đến chàng trai có gương mặt giống mình.

Liệu cậu ta có đến xem mình thi đấu không?