Vol 7 - Chương 4: Thủ Lĩnh Thật Sự

“Ừm… Không đúng như mình tưởng tượng,”

Luke vừa nói vừa nghịch qua lại Chìa Khóa Đại Địa.

“Công chúa thì chắc ổn thôi, nhưng mà tội phạm mà không chém được thì còn làm ăn gì?”

“Ờ thì, tớ cũng hóng lắm… nhưng chắc cũng chẳng thử thách tụi mình mấy đâu,”

Liz lầu bầu.

“C-Cô định bắt tôi làm cái gì vậy…?”

Công chúa Murina lí nhí.

Luke thì chán muốn chết, Liz thì khó ở, còn Murina vẫn y như mọi khi.

Ai nấy đều có phản ứng riêng, nhưng rõ ràng chẳng ai vui cả.

“Ờ, đúng rồi ha,” tôi góp lời cho có.

Nhìn tờ báo, có vẻ tội phạm ở thị trấn Kreat đang giảm hẳn.

Tôi nghĩ chỉ cần kết quả là tốt đẹp thì mọi chuyện coi như ổn, nhưng vẫn thắc mắc:

Bạn bè tôi chưa làm gì cả, sao vụ án lại giảm?

Kế hoạch ban đầu của tôi là vừa xả căng thẳng vừa đánh phủ đầu bọn bất lương.

Lẽ nào có thế lực kỳ lạ nào đứng sau?

Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang khi Sitri bước vào, bưng theo một khay đầy trà và bánh.

“Krai ơi, em có bánh ngon nè!”

Khác với ba người còn lại, Sitri hôm nay vui bất thường.

Cô ấy vốn hay cười, nhưng ánh mắt thì… hoàn toàn khác.

Là bạn thuở nhỏ, tôi chỉ cần nhìn là biết cô ấy đang cảm xúc mạnh đến mức không kìm lại được.

“Có chuyện gì vui à?”

Tôi hỏi.

“Ơ, đâu có~ À đây, để em rót trà cho Krai.”

Cô bạn thân của tôi hí hửng rót cho tôi một tách.

Chắc chắn là có chuyện.

Sitri vốn tốt bụng, nhưng ít khi tự nhiên mang bánh đến như thế.

Nó giống như dấu hiệu báo động:

Cô ấy đang giấu chuyện gì đó.

Cô ấy bày bộ trà lên bàn, quên luôn mở hộp bánh, rồi vòng ra sau lưng tôi.

Đôi tay lạnh như băng chạm vào sau gáy tôi, thì ra hôm nay cô ấy còn không mặc áo choàng thường ngày.

“Để em xoa vai cho Krai nhé.”

Nhưng thay vì làm vậy, cô ấy vòng tay ôm tôi từ phía sau rồi tựa đầu vào lưng tôi.

Tôi có thể cảm nhận nhịp đập trái tim cô ấy.

“Krai… anh có muốn em… cho mượn ít tiền không?”

Cô ấy thì thầm bên tai.

Tôi đông cứng.

“Thật ra thì,” cô ấy nói tiếp, “em muốn… cái đó. Anh sẽ đưa cho em, đúng không? Em tin anh mà.”

Cái gì cô ấy muốn tôi cũng cho, nhưng… tôi sợ.

Sợ vì tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói đến cái gì cả.

Sitri vuốt nhẹ người tôi, rồi đặt môi lên vành tai tôi.

Một luồng rùng mình, nửa khoái cảm, nửa hoảng hốt.

“Krai, anh lấy nó khi nào vậy? Làm sao lấy được? Anh lấy cho em đúng không?”

“Em đang nói cái gì thế…?”

“Cái đó. Em sẽ giữ gìn cẩn thận. Nên… đưa cho em đi. Nhanh nào, Krai.”

Cô ấy còn cố ho khẽ để ra vẻ dịu dàng.

Sitri vốn thẹn thùng, nên việc cô ấy liều đến mức này khiến tôi sốc thật sự.

Và đáng sợ nhất:

Tôi hoàn toàn không biết cô ấy đang nói tới thứ gì.

Tôi mới có được món gì mà Sitri vốn giàu nứt đố đổ vách còn không có nổi?

“Buông ra, Yuttri! Tạm dừng!”

Một giọng the thé hét lên.

Liz cầm bình hoa ném thẳng vào đầu em mình.

Sitri bật ngửa, thì Ansem từ phía sau bước tới, túm lấy rm gái như túm con mèo.

Mà khoan… Yuttri là ai?

Họ hàng gì với cây si và cây gõ không trời?

“Khônggg!!! Thả em ra!”

Sitri quẫy đạp loạn xạ.

“Em sẽ lấy Krai làm chồng!”

Cô ấy quay về trạng thái con nít mất rồi.

Được rồi, được rồi.

Em muốn gì anh cũng cho, nên làm ơn bình tĩnh lại đi.

“Chà, giá như Lucy có ở đây thì hóa đá nó được rồi,” Liz thở dài.

Ansem gật đầu.

“Anssy, ném nó ra ngoài đi. Như kiểu vứt đồ rác ấy. Nếu không nó phát điên thật đó.”

Ansem lầm lũi mở cửa sổ, rồi thẳng tay quăng em gái ra ngoài.

Tiếng la hét của Sitri nhỏ dần khi cô rơi.

Mấy người đó có nhớ là tụi mình đang ở tầng 4 không vậy?

Thôi kệ, thợ săn mà, chắc không chết được.

Nhưng… hôm nay Sitri làm sao thế?

—-

“Vô ích rồi! Krai! Tôi thử hoài mà nạp không vô!”

Luke hét lên.

Mặt trời đã lặn từ lâu.

Sitri cũng tỉnh táo lại phần nào (dù vẫn liếc tôi bằng ánh mắt kỳ kỳ).

Cuối cùng tôi cũng có một chút yên ổn, nhưng trong đầu vẫn lởn vởn chuyện bạn bè tôi sao mà lắm muộn phiền.

Luke đang cầm trước mặt tôi Chìa Khóa Đại Địa tôi cho cậu ấy mượn.

Luke là kiếm sĩ thuần túy, nhưng không phải không có ma lực .

Cậu từng thử gần hết các Bảo Cụ dạng kiếm trong bộ sưu tập của tôi.

Không dùng Lucia phụ nạp như tôi, nên ma lực của cậu ấy đủ để nạp đầy hầu hết kiếm.

Nếu không đủ, cậu sẽ nghiến răng tập luyện đến khi đủ.

Đó là con người Luke Sykol.

Cậu ấy hiếm khi thừa nhận thất bại.

Nếu đến cậu còn chào thua thì hẳn Bảo Cụ này ngốn ma lực kinh khủng.

Tôi cầm lấy nó, rút nhẹ khỏi vỏ.

“Chìa Khóa Đại Địa… Chìa Khóa Đại Địa…”

Tôi lẩm bẩm.

Lưỡi của món Bảo Cụ bí ẩn này thẳng tắp như thước, họa tiết lấm tấm chạy dọc.

Nó cần lượng ma lực lớn đến mức khiến Luke bỏ cuộc… thì rốt cuộc nó mạnh đến mức nào?

Báo chí không hề nhắc gì đến công dụng của nó, nhưng đôi khi cái tên cũng nói lên bản chất.

Luke siết chặt nắm đấm, gào to:

“Nếu dùng kiếm không nổi… thì tôi phải luyện nhiều hơn! Nhưng mà không có ai để chém cả!”

Lại nói mấy câu điên rồ rồi.

“Không xài được vì nó không phải kiếm,” tôi chỉnh lại, cố tỏ ra ngầu.

“Nó là chìa khóa.”

Tôi ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Luke.

Giả vờ nghiêm túc và chém gió một cách tự tin nhất có thể.

“Luke, cậu biết thứ mà mọi chìa khóa đều cần là gì không? Câu trả lời đơn giản thôi.”

Dù là kiếm sĩ hạng nhất, Luke lại thua tôi ở khoản… hiểu biết thông thường.

Nhưng Bảo Cụ thì tôi rành hơn hắn.

Luke suy nghĩ hồi lâu rồi nói đầy nghi ngờ:

“Vậy là… tụi mình cần… ổ khóa?”

Tôi muốn tự mình nói câu đó cơ…

Cố giấu tiếng thở dài, tôi đáp:

“Đúng vậy. Nói cách khác, đây là chìa khóa. Chìa khóa mở tương lai! Nếu rơi vào móng vuốt của tà ác, hậu quả sẽ rất kinh khủng.”

“C-Cái gì?! Móng vuốt tà ác?! Móng vuốt tà ác là cái quái gì?!”

“Ờ thì… biết rồi đó? Ừ. Chính xác. Bọn đó là kẻ thù của thế giới.”

“Kẻ thù của thế giới?! Ở đâu?! Cho tôi chém với?!”

Cậu phấn khích cái gì vậy trời?

Tôi bịa ra hết đó.

Bịa theo đúng gu của cậu cho vui thôi.

Lucia ngẩng khỏi cuốn sách, vẻ mặt ngao ngán cực độ.

Tôi đã lỡ chém hơi quá, và Luke thì tin trọn vẹn như uống nước lã.

Giờ tôi không biết phải trả lời câu hỏi của cậu ấy sao cho xuôi.

“Ờ, kiểu như… thiên tai đồ đó,” tôi nói sau một hồi lúng túng.

“Thiên. Tai?”

Luke nhắc lại, giọng hoài nghi.

“Nhưng mà! Ngay cả thiên tai cũng có thể bị kiếm sĩ mạnh nhất chém đôi!”

Tôi quăng thêm một cú chém gió nữa.

Luke liên tục xoay vòng giữa sững sờ và thất vọng.

Tôi lấy được món Bảo Cụ này vì hiểu lầm, nên về lý mà nói phải trả nó trước khi về nhà.

Nhưng đã cầm rồi thì không thử một lần thì phí quá.

Với lại cũng chẳng có chuyện gì làm cho tới khi Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng bắt đầu.

Tôi ngáp một cái, rồi đặt Chìa Khóa Đại Địa trước mặt Lucia.

—-

Bạch Hồ.

Những vị thủ lĩnh.

Sora được dạy về họ từ khi còn biết bập bẹ.

Trong giờ học, trong lời cầu nguyện hằng ngày, thậm chí trong những câu hát ru thời bé, cô đều được nghe kể về sự khôn ngoan, may mắn, thu hút và sự thận trọng của Bạch Hồ.

Và bên cạnh những phẩm chất cao quý đó… là sự tàn bạo ngang hàng với thần.

Tổ chức này, được sinh ra từ tàn tích của một cơ quan tình báo cổ đại, đã phát triển mạnh qua từng đời thủ lĩnh, nhờ kỹ năng đa dạng của họ.

Họ chiến đấu, chinh phục, liên minh, và từng chút một cắm răng nanh vào mọi quốc gia.

Mặt nạ hồ ly chỉ là biểu tượng.

Các Hồ Thần Vu Nữ thờ phụng thần hồ ly luôn ngưỡng mộ chiếc mặt nạ đầu tiên mà thủ lĩnh đoạt được.

Một biểu tượng thống nhất là điều cần để xây nền móng cho tổ chức, và khi họ đã có nó, Cửu Vĩ Ảnh Hồ chính thức hoàn chỉnh.

Mặt nạ trắng là bằng chứng của vị trí tối cao.

Người kế thừa nó không theo huyết thống, mà theo sức mạnh, khiến cuộc cạnh tranh luôn khốc liệt.

Bởi vậy, kẻ đứng đầu chắc chắn là người mạnh nhất.

Với tiền bạc, thế lực và công nghệ hậu thuẫn, ngay cả thợ săn cấp cao cũng không dám chống lại thủ lĩnh.

Và chính cái sinh vật khủng khiếp ấy… đang ra lệnh cho Sora làm đậu hũ chiên.

“Nhanh lên. Làm thêm.”

“D-Dạ, thưa thủ lĩnh…”

Sora hoàn toàn không hiểu vì sao mình phải làm chuyện này.

Từ “bối rối” không đủ để diễn tả tình trạng của cô lúc này.

Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác.

Đầu tiên là chuyện thủ lĩnh thật và thủ lĩnh giả quen nhau.

Rồi cả hai lại… muốn cùng một thứ từ cô?

Ai là bạn?

Ai là thù?

Cái nào đúng?

Cô phải làm gì?

Thủ lĩnh thật mang hình dạng một cô bé.

Bằng ân huệ nào đó của tạo hóa, khi nhìn Sora đang đứng bếp, cô bé toát ra một luồng khí ấm áp.

Sora run rẩy thả thêm miếng đậu vào chảo dầu.

Tim cô đập nhanh đến mức như sắp nổ tung.

Cô chắc chắn chỉ cần cô dừng tay 1 giây thôi, mình sẽ chết ngay lập tức.

Không hợp lý chút nào, nhưng ánh mắt thủ lĩnh nói vậy.

Nhìn lại thì… Thủ lĩnh Giả còn dễ chịu.

Anh ta có ra lệnh nhưng không dọa nạt hay ép cô.

Còn Thủ lĩnh Thật thì hoàn toàn khác.

Từng miếng đậu vừa chiên xong lập tức… biến mất trong miệng thủ lĩnh.

Sora muốn khóc mà không dám khóc.

Ăn sạch chén, vị Bạch Hồ liếm nhẹ mép, nhìn cô và nói:

“Cứ thế này thì làm sao thâu tóm thế giới được. Làm lại.”

Ôi Thủ lĩnh Giả, quay lại cứu tôi với!

Hai vị thủ lĩnh đều ra đúng một lệnh, nhưng chỉ có Bạch Hồ này mới là thủ lĩnh thật sự.

“X-Xin thứ cho, nhưng… tại sao đậu hũ chiên lại giúp chúng ta—”

“Ngài Cẩn Trọng chắc đã nói rồi. Chúng ta sẽ làm cơm hộp.”

“H-Hai người đang đùa… đúng không?”

“Nhanh. Thêm đậu. Không thì ngươi sẽ bị chiên đấy.”

Giọng cô ấy… không hề đùa.

Không thể nào.

Sora không thể tiếp tục như thế này.

Cô không biết nên hận ai trước.

Và làm cơm hộp để thống trị thế giới là loại lý luận quái quỷ gì thế?!

Mà cơm hộp còn lâu mới làm xong nếu cô bé này cứ ăn hết thành phẩm như vậy!!

Từ hư không, Bạch Hồ triệu hồi ra một chiếc trường kỷ, ngồi xuống, đung đưa chân, nghịch điện thoại.

Nhìn chẳng có tí động lực làm việc nào.

“Nhanh,” cô bé nói.

“Đừng nhìn. Làm đi.”

“Ơ… Thủ lĩnh, chẳng phải người đến Kreat để hỗ trợ chiến dịch sao ạ?”

Sora không biết chi tiết chiến dịch, nhưng nó chắc chắn quan trọng lắm thì Thủ lĩnh mới thân chinh tới đây.

Thời gian đâu mà… làm đậu hũ chiên?!

“Không quan trọng. Giờ thì chiên.”

“Kết quả chiến dịch này có thể thay đổi cả tương lai của tổ chức mà!”

Sora kêu lên.

“Miếng đó… 83 điểm.”

Xong.

Sora xong thật rồi.

Cô còn thấy Thủ lĩnh Giả dễ hiểu hơn.

Vị Bạch Hồ này đúng là đáng sợ, nhưng làm sao cô ta dẫn dắt Cáo đạt tới đỉnh cao như vậy?

Đậu chiên để làm gì?

Tại sao bắt một Hồ Thần Vu Nữ đứng bếp?

Đây là trừng phạt à?

Cô sẽ phải chiên đậu đến hết đời vì sự cố ban đầu sao?

Địa ngục có thật.

Và Sora đang ở đó.

Nếu họ định xử cô, cô muốn họ làm luôn đi cho rồi.

Đúng lúc ấy, cửa bật mở, và nguồn cơn mọi vấn đề bước vào.

Không có mặt nạ, nên không thể gọi là cáo, nhưng cô mặc kệ.

“Ôi Thủ lĩnh Giả! Tôi chờ ngài quay lại lâu lắm rồi!!”

“Hả?! Có chuyện gì?”

Giờ thì cô còn quan tâm gì nữa đâu.

So với con quái vật nghiền đậu chiên kia, Thủ lĩnh Giả đúng là thiên thần.

Một Hồ Thần Vu Nữ sao có thể sống nổi nếu lúc nào cũng bốc mùi dầu?!

Cô nhào tới Thủ lĩnh Giả, anh thì chỉ đứng ngơ ngác nhìn.

Lần đầu tiên, Sora thấy mình kính nể Thủ lĩnh Giả.

Trong trận khẩu chiến giữa Thủ lĩnh Thật đáng sợ và Thủ lĩnh Giả đầu rỗng… Thủ lĩnh Thật thua chỉ sau một câu.

“Ngài Cẩn Trọng, nếu ngươi dám cãi ta… chắc ngươi chẳng có tí thận trọng nào,” Thủ lĩnh Thật cảnh cáo.

“Còn cô thì không thấy áy náy à?!”

Thủ lĩnh Giả phản bác.

“Thích đậu hũ chiên đến vậy thì tự làm đi chứ!”

CHÍNH NGÀI là người bắt tôi chiên đậu ngay từ đầu đó!!!

Bạch Hồ giật mình.

Rồi cô vỗ tay, đẩy Sora sang bên, lao tới chỗ nguyên liệu.

Cô bốc một miếng đậu và bắt đầu chiên.

Sora trước giờ không để ý, nhưng phía sau lưng Bạch Hồ có một cái đuôi nhỏ, mảnh, đang vẫy nhẹ.

Cô hoàn toàn không nhớ là nó đã xuất hiện từ lúc nào.

Đó lẽ nào là bằng chứng nữa cho thấy đây mới thật sự là “bản chính chủ”?

Vừa nhìn cái đuôi qua lại ấy, Sora bỗng cảm thấy kiệt sức toàn tập.

Bạch Hồ giả bước vào bếp, lau mồ hôi trán rồi cười cái kiểu cười bất lực quen thuộc.

“Rồi, xong một việc. Tốt lắm.”

“Ngài… rốt cuộc là ai vậy?”

Sora hỏi.

“À thì, cô ấy cứ gửi cho tôi mấy bài nhận xét đậu hũ, y chang nhà phê bình ẩm thực ấy.”

Hóa ra lý do Bạch Hồ cứ lôi điện thoại ra là để nhắn tin cho Bạch Hồ giả?

Vậy là họ đúng thật có quen biết nhau à?!

Sao trên đời lại có chuyện này được?!

“Thế chừng nào cô mới chịu về?”

Bạch Hồ giả hỏi.

“Khi nào ta chán.”

Bạch Hồ trả lời tỉnh queo.

Không phải khi nhiệm vụ kết thúc á?!

Sora hoàn toàn không biết mình sẽ phải giải thích thế nào với Galf.

Đúng lúc ấy, Cộng Âm Thạch trong túi cô rung lên.

Loại đá này được dùng làm đường dây khẩn giữa các Hồ Thần Vu Nữ, một trong những kiến thức cô được học ở đại điện.

Chắc ai đó đã bắt đầu lo cho cô rồi.

Cô còn quên béng mất là mình có mang theo Cộng Âm Thạch nữa.

Nhưng chuyện hỗn loạn thế này thì chẳng có bài học nào từng dạy cả.

Dù vậy, lần này cô nhất định không để bản thân phạm sai lầm.

Cô liếc nhìn Bạch Hồ.

Bản thật và bản giả đang đứng sát nhau, cùng chiên đậu hũ.

“Thế từ lúc nào cô trở thành ‘thủ lĩnh’ của họ vậy?”

Bạch Hồ giả nhún vai hỏi.

“Cái này ăn không ngon.”

Bạch Hồ vừa lau sạch đĩa vừa nói.

Sora khẽ lùi vào góc, kích hoạt Cộng Âm Thạch để báo cáo tình hình về đại điện.

Bình thường cô làm thế là phạm quy, nhưng các Hồ Thần Vu Nữ được phép trao đổi với nhau tự do.

“Hả? Tôi nói lại nhé? Chuyện là thủ lĩnh giả, mà tôi cứ tưởng là thủ lĩnh thật tại vì cái mặt nạ rất xịn lại hóa ra quen biết thủ lĩnh thật mà tôi tưởng là thủ lĩnh giả, và tệ hơn nữa, cả hai đang chuẩn bị mang… cơm hộp đi bán khắp thiên hạ! Không thấy chỗ nào bất thường à?! Tôi không biết thì hỏi thủ lĩnh chứ hỏi tôi làm gì! Trời ơi!”

Giọng Sora run run như sắp bật khóc.

Các sư phụ cũ của cô cố trấn an:

“Sora, bình tĩnh lại. Bạch Hồ hiện đang trên đường tới chỗ cô.”

“Tôi nói rồi, họ tới rồi! Tự nhiên xông vào kêu tôi chiên—”

“Ý chí của Bạch Hồ đôi lúc vượt ngoài tầm hiểu của người thường, nhưng họ tuyệt đối không thể nói ra mấy lời ngớ ngẩn như vậy. Mục tiêu của Bạch Hồ là hủy diệt! Hủy diệt thế giới để tái tạo nó! Điều đó chưa từng thay đổi kể từ thuở sơ khai!”

Sora đồng tình.

Ít nhất… trước đây thì cô đồng tình.

Còn giờ thì không nữa.

Mọi thứ đã thay đổi.

Cô ngoảnh lại nhìn Bạch Hồ, người đang tập trung vào cái chảo chiên như thể bên trong chứa vận mệnh thế giới.

“Thưa Bạch Hồ… với người, cái nào quan trọng hơn? Đậu hũ chiên hay sự tái sinh của thế giới?”

Bạch Hồ ngẩng lên nhìn cô và đáp đúng một chữ:

“Hả?”

“C-Các người nghe chưa?!”

Sora hét vào Cộng Âm Thạch.

“Đấy! Cô ấy đặt đậu hũ lên trước hết! Tâm trạng của Bạch Hồ bị mấy người phá rồi đó!”

“Sora, bình tĩnh. Hít sâu. Bạch Hồ không đời nào—”

“Không được! Đây là ý chí thần! Bạch Hồ đã phán rằng chúng ta phải thống nhất thế giới bằng đậu hũ chiên!”

Giọng Sora càng lúc càng nghẹn lại.

Sao sư phụ cũ của cô mãi không hiểu?!

“Sora, bình tĩnh lại,” người đó nói.

“Đưa ta nói chuyện trực tiếp với Bạch Hồ. Ta quen họ.”

“Tôi không…”

Sora không dám đưa Cộng Âm Thạch cho nhân vật đáng sợ kia.

Bạch Hồ nhìn cô bằng ánh mắt y như nhìn… rác.

Cô tin nếu mình sơ sẩy một chút thôi là sẽ bị ném vào chảo chiên như miếng đậu hũ tiếp theo.

“Có chuyện gì vậy?”

Bạch Hồ giả hỏi khi thấy cô quýnh quáng.

Hóa ra bản giả lại thân thiện hơn bản thật.

Sora chính thức chọn phe:

Cô đứng về phía Bạch Hồ giả.

Còn bản thật thì quá đáng sợ.

“Cấp trên tôi muốn nói chuyện với thủ lĩnh.”

“Ồ, Cộng Âm Thạch à? Đồ hay lắm đó. Nhưng tôi có đồ xịn hơn, Điện thoại Thông minh!”

Bạch Hồ hí hửng nhận Cộng Âm Thạch từ tay Sora.

Trái tim Sora suýt ngừng đập khi thấy anh ta đưa thẳng nó cho Bạch Hồ… mà không chút dè chừng.

“Hử?”

Bạch Hồ cau mày.

Trong thoáng chốc, sát khí bùng lên khiến Sora suýt ngã quỵ vì sợ.

Nhưng Bạch Hồ giả vẫn cười vô tư.

Sora vốn nghi ngờ, nhưng giờ thì chắc chắn:

Người đàn ông này hoàn toàn không biết sợ.

“Có người muốn nói chuyện với cô.”

Bạch Hồ giả chìa Cộng Âm Thạch ra.

Bạch Hồ không đáp.

“Thôi mà, tôi trông chảo giùm cho.”

Không mấy vui vẻ, Bạch Hồ nhận lấy Cộng Âm Thạch.

Sư phụ của Sora vào thẳng vấn đề:

“Bạch Hồ đại nhân, đã lâu không gặp. Ta nghe tiểu đồ đệ vụng về của mình thất lễ với người. Lại còn nói mấy điều kỳ quặc, như chuyện ‘cứu rỗi thế giới bằng đậu hũ chiên’.”

Bạch Hồ ngồi lên mặt bàn, khoanh chân.

Cái đuôi phía sau khẽ ánh lên một chút.

Cô hắng giọng rồi cất lời:

“Lâu rồi không gặp, lão hồ ly. Ngươi nghe đúng đấy. Bằng đậu hũ chiên, ta sẽ dẫn dắt thế giới đi đến cái chết và sự tái sinh. Đó là ý chỉ của hồ thần.”

Giọng nói này không giống chút nào với giọng lúc trước.

Nó trầm, mạnh, có uy lực kỳ lạ của một thanh niên.

Bạch Hồ giả á hốc nhìn cô.

Ánh mắt anh ta không còn để ý đến chảo chiên nữa.

“X-Xin thứ lỗi?! Bạch Hồ đại nhân, chuyện này đi lệch quá xa với—”

“Im. Tổ chức sẽ được tái cơ cấu để tối ưu hóa… sản xuất đậu hũ chiên. Kẻ nào phản đối sẽ bị xóa sổ.”

“Nhưng còn những vị Bạch Hồ khác… à thôi… V-Vậy người muốn chúng tôi làm gì?!”

Bạch Hồ nhìn chảo chiên, rồi nhảy xuống khỏi bàn.

“Chiên đậu hũ.”

Câu đó thì nói bằng giọng bình thường.

Nhưng Sora không chắc liệu sư phụ cô có nhận ra sự chuyển giọng hay không.

Bạch Hồ ném Cộng Âm Thạch lại cho Sora, rồi gắp ra một miếng đậu hũ bị cháy quá lửa, vẻ mặt trông như vừa mất mát thứ gì đó vô cùng quý giá.

Thế là hết.

Tổ chức đi tong rồi.

Ít nhất, có lẽ bây giờ sư phụ cũng hiểu:

Tất cả không phải lỗi của Sora.

Cuối cùng thì Bạch Hồ không dừng tay cho đến khi số nguyên liệu mà Bạch Hồ giả chuẩn bị… cạn sạch.

Nói thêm cho rõ:

Bạch Hồ ăn hết mọi thứ ngay khi chúng vừa được vớt ra khỏi chảo, nên chẳng còn miếng nào sót lại.

Trong khi Sora thề rằng mình chẳng muốn ngửi thấy mùi dầu ăn thêm lần nào nữa trong đời, thì Bạch Hồ lại trông có vẻ tiếc nuối.

Dù cô đã ăn lượng đậu hũ đủ cho cả chục người lớn, trông cô vẫn chưa thỏa mãn.

Miệng thì nói đi chinh phục thế giới bằng đậu hũ chiên, nhưng rõ ràng mục tiêu thực sự chỉ là… được ăn.

Không chịu nổi bầu không khí im lặng, Sora dè dặt lên tiếng:

“Bạch Hồ, xem ra người rất thích đậu hũ chiên.”

“Không hẳn,” Bạch Hồ nhăn mặt đáp.

Thế mà cô ấy vừa nuốt hết đống đậu rđồ sộ kia.

Khối lượng đó chắc còn nặng hơn cả người cô, vậy mà bụng vẫn phẳng như lúc đầu.

Bạch Hồ không nói thêm gì.

Sora cũng không biết phải mở lời thế nào, nhưng đúng lúc đó, cô không cần phải nói nữa.

“Nếu ngươi không làm tiếp cho ta trong vòng 10 giây, ta sẽ—”

“Nếu có thể cho phép,” Sora chen ngang, “tôi muốn hỏi… Bạch Hồ và Bạch Hồ giả… à không, tôi muốn nói là Thiên Biến Vạn Hoá, hai người quen nhau từ khi nào vậy?”

Bạch Hồ im lặng một lúc.

Sora thở phào.

Cô vừa né được một cú đầy nguy hiểm.

Cô từng nghe rằng các thủ lĩnh là những người phải cực kỳ cẩn trọng khi tiếp xúc, nhưng với vị thủ lĩnh này thì cái gọi là “kiềm chế” xem ra chỉ là khái niệm xa lạ.

Khi tim Sora đang dần bình ổn, Bạch Hồ hé môi, cái đuôi phía sau khẽ phát sáng.

“Ngài Cẩn Trọng,” cô nói, “là cố vấn của ta. Ta thuê hắn để tái cấu trúc lại tổ chức, chuyển hướng sang… sản xuất đậu hũ chiên.”

Nghe thật vô lý hết chỗ nói.

Một tổ chức bí mật thì cần gì phải sản xuất đậu hũ?

Vậy những Bạch Hồ khác có biết chuyện này không?

Và “Ngài Cẩn Trọng” lại là ai?

“Tất nhiên những người khác đều biết. ‘Ngài Cẩn Trọng’ là biệt danh của Thiên Biến Vạn Hoá. Chúng ta gọi hắn như vậy.”

Sora giật mình.

Bạch Hồ như đang đọc thẳng suy nghĩ của cô.

Ý nghĩ rằng những thủ lĩnh khác cũng biết về kế hoạch này khiến Sora lạnh sống lưng.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trong tổ chức vậy?

Cáo từng hướng đến phá hủy thế giới để tái tạo, chứ đâu phải mấy trò nấu nướng thế này.

Dù cấp dưới phải tuyệt đối trung thành, nhưng cô không tưởng tượng nổi có ai trong tổ chức nhiệt tình với kế hoạch “đậu hũ chiên thống nhất thiên hạ”.

Dù vậy, người đứng đầu là người định ra luật.

Có lẽ thủ lĩnh đang ngầm nói rằng Cáo sẽ không thể phát triển nếu cứ mãi là một tổ chức trong bóng tối?

Sora không có quyền biết.

Nhưng “hủy diệt và tái sinh thế giới bằng đậu hũ chiên” là cái quái gì vậy?

Hàng loạt câu hỏi không lời đáp xoáy vòng trong đầu cô.

“Luật là ta đặt ra,” Bạch Hồ nói, cái đuôi phát sáng khẽ quét qua sau lưng.

“Thời nay, mấy hội kín chẳng phát triển được đâu. Còn về hủy diệt rồi tái sinh, ngươi không được phép biết.”

“T-Tôi hiểu.”

Sora không dám phản bác.

Hay khả năng đọc suy nghĩ này cũng là biểu hiện của “uy thế thần thánh”?

Sora run lên bần bật, và có vẻ điều đó khiến Bạch Hồ vui.

“Nhưng… thưa Bạch Hồ,” Sora nói tiếp, “chúng ta định tái tạo thế giới bằng đậu hũ chiên, nhưng tổng bộ vẫn chưa đưa ra thông báo chính thức. Như vậy sẽ gây rối trong hàng ngũ mất.”

Ngay cả Galf, một nhân vật cấp cao cũng chẳng hề hay chuyện này.

Trên phương diện giữ bí mật của Cáo, đây đúng là điều chưa từng có.

Rồi lần đầu tiên, Bạch Hồ hỏi Sora:

“Ý ngươi thế nào, Sora?”

Theo Sora nghĩ, điều đầu tiên nên làm là thông báo qua hệ thống liên lạc để mọi người cùng nắm kế hoạch mới.

Dù sự thay đổi có đột ngột, Cáo vốn luôn vận hành hiệu quả nhờ khả năng phối hợp.

Nếu mệnh lệnh “chiên đậu hũ” được gửi xuống theo đúng hệ thống chỉ huy, ai cũng sẽ thấy kỳ lạ, nhưng vẫn làm theo.

Và chắc chắn Bạch Hồ biết điều đó.

Cái đuôi của Bạch Hồ bất chợt khựng lại.

“Ta hỏi cho chắc thôi, Sora. Ngươi có nắm được hệ thống chỉ huy không?”

“Kh-Không ạ. Tôi chỉ là một Hồ Thần Vu Nữ, sao biết được chuyện đó.”

Bạch Hồ đang ám chỉ điều gì?

Sora làm sao biết được hệ thống của các thủ lĩnh?!

“Vậy sao…”

Bạch Hồ rơi vào im lặng suy tư.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

“Thủ lĩnh, ngài ở trong đó chứ?”

Là giọng Galf.

“X-Xin chờ một chút!”

Sora cuống quýt đáp.

Đây sẽ là lần đầu Galf gặp Bạch Hồ, và anh ta còn chưa biết Bạch Hồ giả chỉ là giả.

Việc Sora nhận nhầm người cơ bản đã được giải quyết, nhưng Galf thì vẫn chưa hay biết.

“Bạch Hồ, đó là người chỉ huy chiến dịch hiện tại. Tôi nên làm gì?”

“Cho hắn vào.”

Không còn cách nào khác, Sora đành mở cửa.

Rồi cô quay lại, và chết lặng.

Đứng trước mặt họ là người từng rời đi trước đó:

Bạch Hồ giả.

Không còn bóng dáng Bạch Hồ vừa trò chuyện với cô 1 phút trước.

Chiều cao, gương mặt đều như cũ, nhưng khí chất thì khác hẳn:

Nghiêm nghị, lạnh lùng, đầy uy quyền.

Galf tái mặt khi thấy nhân vật này.

“T-Tôi đã trở về,” anh nói, giọng run run.

Bạch Hồ giả hay đúng hơn là Bạch Hồ trong hình dạng Bạch Hồ giả nhã nhặn gật đầu, ngồi lên mặt bàn, chân bắt chéo.

“Chào mừng trở lại, Galf. Không cần báo cáo. Ta nhìn mặt ngươi là biết. Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ.”

“V-Vinh hạnh cho tôi…”

Galf quỳ một gối.

“Ngươi nghĩ ta thay đổi sao?”

Thủ mỉm cười.

“Tất cả chỉ là diễn. Ta giả vờ thảm hại để thử lòng ngươi. Và ngươi đã chứng minh sự trung thành của mình.”

Galf choáng ngợp trước sự thay đổi hoàn toàn ấy.

Còn Sora nhận ra điều đó ngay lập tức.

Sau lưng Bạch Hồ giả… là một cái đuôi.

Linh cảm xấu nổi lên trong lòng cô.

“Được rồi, không cần quỳ mãi. Ta giữ lời. Ta giao cho ngươi chiếc mặt nạ này, và cả mục tiêu hiện tại.”

“Mục tiêu…?”

Bạch Hồ trong lốt Bạch Hồ giả cất giọng rành mạch, mạnh mẽ hơn bất kỳ lời nào mà phiên bản thật của Bạch Hồ giả từng nói:

“Kế hoạch tiêu diệt tại Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng hủy bỏ. Dồn toàn bộ nguồn lực sang sản xuất đậu hũ chiên. Dùng hệ thống chỉ huy của ngươi, truyền đạt điều này xuống cấp dưới.”

—-

Huyễn Ảnh là sự tái hiện của những ký ức đã qua.

Bọn chúng không phải sinh vật sống, nên bản năng cũng chẳng giống loài người.

Cách chúng hành xử được tái hiện từ chính những ký ức đã tạo nên chúng.

Đám hồ ly hùng mạnh đến khó tin của Mê Túc cũng không ngoại lệ.

Em Cáo không thể cưỡng lại sự thôi thúc đó.

Dù không cần ăn, cũng chẳng xem mình là đồng minh của Ngài Cẩn Trọng, nhưng những xung động khắc sâu trong linh hồn khiến cô khao khát mãnh liệt thứ gọi là “đậu hũ chiên”.

Và với Em Cáo, đấu trí với con người và chơi khăm họ chính là lẽ sống.

“Ơ-Ơi Bạch Hồ, người thật sự muốn làm vậy chứ?”

Cô gái mặc áo choàng trắng run run hỏi.

“Không sao.”

Em Cáo đáp tỉnh bơ.

Cô không biết mình đã trả lời câu hỏi đó bao nhiêu lần rồi.

“Tất cả đều đã được tính toán cẩn thận. Sắp đặt đâu vào đấy.”

“T-Thuộc hạ hiểu. Tuân lệnh người. Tuân lệnh…”

Em Cáo vốn chẳng bận tâm chuyện của loài người.

Cô là một Huyễn Ảnh sinh ra từ thần.

Nói cách khác, bản thân cô đã là thần.

Mà thần thì có khi nổi giận, có khi thất thường.

Phàm nhân đối với cô chẳng là gì cả.

Cô chỉ tuân theo Ngài Cẩn Trọng vì họ đã giao kèo với nhau.

Dù có hàng ngàn người chết hay cả tổ chức bị hủy diệt, thì Em Cáo vẫn chỉ là… một con hồ ly.

Nếu có ai đáng trách, thì là những kẻ để mình bị lừa chỉ vì vài trò trêu ghẹo hay một chút đọc suy nghĩ.

Họ đáng lẽ phải học theo Ngài Cẩn Trọng với cái đầu rỗng tuếch đến mức khó hiểu, cứ như cố tình để hồ ly thao túng.

Cô hiểu vì sao mẫu thân mình từng thua.

Nghe thì kỳ lạ, nhưng kiểu người đó mới là đối thủ khó nhằn nhất trong những trận đấu trí.

Ngay cả Em Cáo cũng không biết phải đối phó sao.

Dù vậy, khi còn bị nhốt trong kho báu, cô hiếm khi có cơ hội lừa con người.

Ngẫm đến đó, cái đuôi cô ngoáy liên hồi vì hào hứng.

Đúng lúc ấy, Cộng Âm Thạch do tư tế ban cho bắt đầu rung lên.

Cô nhận cuộc gọi, nhưng bên kia chẳng nói gì.

Cô nghiêng đầu quan sát, và đột nhiên, giọng nói vang lên.

“Báo danh.”

Em Cáo im lặng.

Cô đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng thất bại.

Ngay cả năng lực của cô cũng có giới hạn, đánh lừa người ở quá xa là chuyện cô rất khó làm.

Huống chi kẻ này có tinh thần phòng hộ mạnh đến mức cô còn cảm thấy vài lớp tư tưởng như được khóa chặt.

Giọng hắn trầm và có uy lực, đủ khiến một Huyễn Ảnh như cô cũng chột dạ.

Giờ cô nên hóa thành ai?

Sora?

Galf?

Hay vị giảng viên cũ của Sora?

Em Cáo vốn chẳng quan tâm chuyện của họ, nhưng cô không hề ngu ngốc.

Cô vuốt cái đuôi, suy nghĩ, rồi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

Hôm nay mình đúng là thiên tài.

Cô đổi giọng sang giống hệt Ngài Cẩn Trọng và nói:

“Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa thủ lĩnh. À mà nói vậy cũng kỳ, vì tôi dõi theo ngài từ lâu rồi. Người ta gọi tôi là Thiên Biến Vạn Hoá. Tôi chẳng biết thận trọng là gì, và chắc tôi là kẻ địch của ngài.”

—-

Tôi dành cả ngày thư giãn trong quán trọ.

Không hiểu sao, lần này mọi thứ lại thuận lợi đến lạ.

Sau vụ bị đám Người Hang Động tấn công trong kỳ nghỉ và đụng bọn Mê Túc lúc làm nhiệm vụ hộ tống, cuối cùng vận may cũng chịu mỉm cười với tôi.

Đang nhón thêm miếng đậu bơ, thì Sitri lặng lẽ tiến đến và thì thầm:

“Nè Krai… còn bao lâu nữa?”

“Bao lâu cái gì?”

Sau khi bị ném ra cửa sổ thì cô ấy có nguội bớt, nhưng tinh thần vẫn đầy nhiệt.

Không hiểu cô ấy bị gì nữa.

Mặt đỏ hồng, cô nắm tay tôi:

“Trời ơi, đừng giả vờ nữa, Krai. Em đang nói về Cáo. Cáo đó. Nếu anh đưa chúng cho em… thì em có cả đống chuyện muốn làm.”

“À, cái đó.”

Tôi nghe mà chẳng nhớ nổi cô ấy đang nói gì, nhưng vẫn gật đại cho xong.

Gần đây hồ ly xuất hiện nhiều thật, nhưng chắc cô ám chỉ đám người thích đeo mặt nạ.

Nghĩ kỹ lại… tôi còn chẳng biết tên tổ chức chính thức của họ.

Thôi, chắc không quan trọng.

Tôi nhét viên đậu bơ vào miệng, đáp:

“Anh không đưa cho em đâu.”

“Hả?! A-Anh đùa em đấy à?!”

“Ngay từ đầu có phải của em đâu mà đưa.”

Cô há hốc.

“Vậy là anh nói dối em? Krai, anh dám lừa em?!”

Tôi không nhớ mình từng hứa đưa Cáo cho cô ấy.

“Ờ thì… anh làm vậy hơi bị nhiều rồi…”

Tôi giơ ngón tay đếm.

Tôi đã tống công chúa đế quốc sang cho bọn Grievers, nhét Galf và Touka cho Grievers, đẩy Em Cáo qua cho Sora, rồi bắt Sora chiên đậu hũ.

Tôi chỉ làm theo nhịp nước trôi, nhưng có lẽ nên suy nghĩ nhiều hơn chút.

Tôi còn hy vọng nghĩ rằng đưa cái mặt nạ đi là đủ để họ tha thứ.

Nhưng mà… sao tôi lại thành ra như vầy?

Kỳ ghê.

“Và em cũng muốn làm vậy đó!”

Sitri áp sát, lắc vai tôi lia lịa.

Tôi đưa miếng đậu bơ tới miệng cô, nhưng cô lắc đầu.

Lại kiểu trẻ con thất thường.

Tôi cũng muốn làm cái đó.

Nhưng tôi đâu có định?

Mà cái “đó” là cái gì?

“Em không tin nổi anh, Krai! Sau bao nhiêu tiền em cho anh mượn! Sau khi mua cả cái bếp để anh chiên đậu hũ nữa chứ!”

“Ha ha ha. Sitri, em tử tế thật đấy.”

“Có gì vui khi thấy em khóc hả?!”

“Từ bé đến giờ em toàn giỏi khóc giả còn gì.”

Tôi nói thật.

Là út trong ba anh em, Sitri rất biết làm nũng và khiến người ta chiều theo ý mình.

Cô áp sát tôi, nhưng không nặng, dáng đẹp, lại không đè mạnh, nên tôi chẳng phiền.

Thẳng thắn mà nói, nhiều người sẵn sàng trả tiền để được thế này đấy.

Hai đứa còn đang nghịch, thì một bóng đen phủ lên.

Chưa kịp phản ứng, một thanh đoản kiếm dí thẳng vào mặt tôi.

Là Lucia.

Có chuyện gì đó cực nghiêm trọng, mặt cô trắng bệch như vừa thấy ma.

“Anh ơi!”

Cô thở hổn hển.

“Em làm được rồi… mặc dù phải trả giá đắt!”

“G-Gì vậy? Trông em kinh quá.”

“Lucy! Chị đang đàm phán với Krai, đi chỗ khác!”

Sitri sụt sịt.

Tôi thì chẳng biết có đàm phán gì.

Lucia phớt lờ cô ấy và nói, giọng rã rời:

“Bằng cách nào đó… em đã nạp xong Chìa Khóa Đại Địa. Đây là lượng ma lực lớn nhất em từng dồn vào một Bảo Cụ.

Ngay cả Luke có 10 năm cũng không nạp nổi. Rốt cuộc cái Bảo Cụ này là loại gì vậy?”

“Ồ. Ồ! Tuyệt, cảm ơn nhiều!”

Lúc này tôi mới nhận ra thanh kiếm dí vào mặt mình là một Bảo Cụ thật.

Thú thật, ban nãy tôi cứ tưởng mình sắp bị đâm.

Tôi gỡ mình khỏi vòng ôm của Sitri và cầm lấy Bảo Cụ.

Nhiều năm nạp năng lượng cho các Bảo Cụ đã cho em ấy một lượng ma lực vượt xa cả những Tinh Linh Quý Tộc.

Tôi hoàn toàn không ngờ thanh kiếm này lại là một “tai kiếp” đối với người mà đến cả mấy chiếc Nhẫn Kết Giới của tôi cũng nạp đầy dễ như chơi.

“Hừm… Nếu sức mạnh của nó tỉ lệ với lượng ma lực cần để nạp,” Lucia nói, mặt cau lại, giọng run run, “thì chắc nó ngang ngửa với Pháo Đài Co Giãn đấy.”

“Đùa chắc? Đây là Bảo Cụ dạng kiếm mà!”

Bảo Cụ Lucia nhắc đến là thứ tiêu tốn ma lực khủng nhất thế giới.

Em ấy phải gồng mình lắm mới có thể nạp đầy thanh kiếm này.

Tôi không nhớ lần cuối thấy em ấy tái nhợt như vậy là khi nào nữa.

Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng thì sắp đến nơi rồi, vậy mà nó vẫn cố cày đến mức này.

Tôi lùa thanh kiếm vào thắt lưng, rồi nói:

“Em nên nghỉ đi. Nào, để anh đưa em về.”

Tôi đưa tay ra, đặt cánh tay nhỏ xíu của Lucia lên vai mình.

Tôi đâu khỏe hơn người thường, nhưng Lucia thì nhẹ như lông chim, có gì mà không nổi.

“Á—!”

Dm ấy kêu lên.

“K-Không cần! Em tự đi được!”

Em ấy chỉ thôi la làng khi nhận ra tôi chẳng có ý định nhượng bộ.

Hơi… nửa mùa là phong cách sống mặc định của tôi.

Nhưng chuyện em gái tôi làm việc đến kiệt sức thì tôi không nuốt nổi.

Lucia cũng chẳng nói gì khi tôi đặt nó lên giường, chắc xấu hổ vì phải dựa dẫm vào ông anh vô dụng.

“Thử học theo Lusha mà dựa vào anh chút đi,” tôi bảo.

“Khác với hai đứa nó, chúng ta là anh em thật mà.”

“Anh có muốn bị đấm không?!”

Ờ… anh chỉ muốn thân thiết thêm chút thôi mà.

Lucia chui xuống chăn, nói liên thanh:

“Không có việc gì tốt hơn ngoài nói mấy câu vô nghĩa sao? Em ổn. Thật đấy. Hết ma lực còn giúp em tăng trưởng nữa. Cảm ơn. Giờ thì anh không có việc phải làm à?”

“Không, giờ anh rảnh rỗi lắm.”

Có một khoảng im lặng kéo dài… rồi—

“Em còn phải thay đồ, ra ngoài!”

Tưởng đâu cuối cùng được làm ông anh tốt một lần, ai ngờ vẫn khó như lên trời.

—-

Vậy… làm sao bắt Sitri đổi ý bây giờ?

Đúng lúc đó Liz với Ansem đều vắng mặt.

Mà chắc vì không có thiên địch ở nhà nên Sitri mới chọn thời điểm ấy để ra tay.

Con nhỏ đó biết rõ lúc nào có lợi cho mình.

Tôi quay lại phòng khách và thấy Sitri đã thôi giả khóc, thay vào đó là một nụ cười đáng ngờ.

“Lucy ổn không?”

Cô ấy hỏi.

“Ừ. Cũng như mọi lần thôi. Nghỉ chút là khỏe, chỉ là hụt ma lực.”

Tôi còn hơi lo, nhưng nếu cần thiết thì hỏi Sitri xin thuốc bổ ma lực cũng được.

“Ồ, tuyệt quáaa!”

Sitri reo lên.

“Em nhớ ra rồi~ em có thứ đặc biệt muốn khoe với anh đấy!”

“Hử?”

“Nó ngang tầm Chìa Khóa Đại Địa luôn! Nếu thứ này mà không khiến anh chịu giao Cáo cho em thì chẳng gì làm được nữa!”

Lấy tay che miệng cười khúc khích, Sitri tự tin một cách đáng sợ.

Chỉ là dù cô ấy có mang cái gì ra đi nữa, Hội Mặt Nạ Hồ Ly không phải thứ tôi định trao tay.

Tôi chẳng kỳ vọng gì nhiều khi nhìn Sitri vỗ tay hai cái.

Cửa bật mở, và cộng sự của cô ấy, Killiam chạy vào.

Nó gầy tọp sau vụ bị bỏ đói trong nhiệm vụ hộ tống, vẫn mặc cái khố và đeo túi giấy như thường lệ.

Nhưng trên lưng, nó vác một cái bao to đến mức có thể nhét cả một đứa trẻ vào.

Tên đô-lực xám thở hổn hển, hiếm lắm tôi mới thấy cảnh đó.

Hóa ra nó vẫn là sinh vật sống.

“Em bảo nó đến nhanh nhất có thể,” Sitri cười giải thích.

“Nhưng quãng đường thì không ngắn tí nào.”

“Đừng hành nó quá. Nhưng khoan… em mang nó theo á? Anh tưởng nó ở lại trông nhà vì không thấy trong đoàn xe?”

“Em phải đem Đồ Uống với Akasha theo vì em định dùng chúng trong Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, nên phải hy sinh một bên thôi. Em cũng nhờ Talia giúp, nhưng việc này quá sức cô ấy.”

Cô ấy định đem Đồ Uống và con hình nhân kia vào giải đấu?

Lễ hội đó là cái quái gì vậy?

“Giờ thì, nhìn cho rõ đi! Đây là thành quả nghiên cứu mới nhất của em và hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của anh! Sau khi thấy thứ này rồi, anh vẫn khăng khăng không giao Cáo cho em sao?!”

Killiam lật ngược cái bao.

Thứ rơi xuống thảm khiến não tôi đứng hình.

Là một đứa bé.

Tóc xanh nhạt.

Hoàn toàn trần truồng.

Không kêu một tiếng dù bị thả xuống đất một cách cẩu thả.

Con bé chậm rãi ngẩng đầu nhìn tôi.

Nhìn rõ gương mặt ấy, tim tôi suýt ngừng đập—

Là gương mặt của Công chúa Murina.

Không thể lầm được.

Tóc lụa mượt, đôi mắt thông minh, khí chất mong manh…

Không phải bản sao, mà như chính công chúa thật.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên:

Đây là một phần bài huấn luyện nào đó?

Nhưng tôi tự bạt tai mình trong đầu ngay.

Không đời nào để công chúa đi lòng vòng… không mặc gì cả!

Có thể ép cô ấy luyện tập đến tàn khốc.

Có thể bỏ vào bao vác bởi một tên cơ bắp mặc khố.

Nhưng trần truồng thì không bao giờ.

Franz giết tôi mất.

Và sao cô không nói gì?

Co ấy chấp nhận chuyện này á?

Định tặng tôi hay gì?

Nếu ai đó nhìn thấy thì sao?!

Kiếp sau cho tôi làm tảng đá đi.

“Thế nào, tuyệt phẩm Killiam đời thứ 2 của em?”

Sitri hỏi.

Em tạo ra thứ này để anh bị Killiam xử à?!

“Thích không? Trông hệt Điện Hạ luôn, đúng chứ?!”

“K-Không… đây là Công chúa Murina, phải không?”

“Đúng vậy! Em tạo ra nó từ mẫu máu đã thu thập. Dù đang trong quá trình nghiên cứu, em vẫn dốc toàn lực, thức trắng nhiều đêm! Em còn lấy tiền túi đầu tư! Nhưng anh nói Điện Hạ phải đạt trình độ để dự Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, em còn cách nào khác—”

“Em tạo ra cái này à?!”

Tôi phun sạch đậu bơ trong miệng.

Tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài.

Càng nhìn kỹ, tôi càng thấy mức độ giống nhau đến đáng sợ giữa Killiam Đời 2 và Công chúa thật.

Chỉ là bản này cao hơn chút, và đặc biệt nhất, tôi không nghĩ công chúa thật sẽ hiền như cục bột trong tình huống này.

Nhưng điều làm tôi rùng mình nhất chính là Sitri nói chuyện cứ như đây là lỗi của tôi.

Có khi “cây Si” thực ra không phải cây sáng trí nhất trong khu rừng…

Cái này có tốt hơn việc công chúa thật xuất hiện trước mặt tôi không?

Tôi chịu.

“Chuẩn bị cho Điện Hạ tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng vượt ngoài khả năng của chúng ta,” Sitri nói.

“Nhưng em đã tính đến trường hợp đó. Chỉ cần dùng Killiam Đời 2 là xong! Thế nào?! Sitri dễ thương của anh đã tạo ra một sinh vật ma pháp mới chỉ để đáp ứng yêu cầu vô lý của Krai đáng yêu! Vậy mà anh vẫn định không giao Cáo cho em sao?!”

“Sitri, em đang đe dọa anh đó hả?!”

Sitri trợn tròn mắt nhìn tôi.

“Hả?”

Tôi cũng nhìn lại đúng kiểu đó.

“Hả?”

Killiam Đời 2 chớp mắt mấy lần rồi ngước lên nhìn tôi.

Cô bé hé đôi môi mảnh mai, cất giọng nhẹ như tiếng chuông:

“Kill… kill…”

Không đời nào chuyện đưa một kẻ đóng giả vào giải đấu lại có kết quả tốt.

Chưa kể chắc chắn sẽ có người phản đối chuyện dùng huyết thống hoàng thất để tạo ra một bản sao.

Sitri sống bằng… tò mò à?

Lúc nhìn thấy cái lọ máu đó, tôi chỉ thở dài rồi làm lơ.

Ai mà tưởng nổi cô ấy làm ra chuyện thế này?!

Công nghệ đó cô moi ở đâu ra?!

Trong lúc trong đầu tôi liên tục nổ tung từng câu phản đối, “công chúa” bước lại gần và đứng trước mặt tôi như đang chờ lệnh.

Giống hệt Killiam đời một, con bé có sự trung thành kinh hoàng.

Căn phòng chìm vào im lặng.

Cả Killiam thật lẫn “Công chúa Killina” đều đứng bất động.

Nghĩ đi, Krai Andrey, nhà chế tác phi nhân giới!

Nghĩ đi!

Lối thoát ở đâu?!

Không, kể cả tôi có thật sự là một bậc thầy chế tác phi nhân, chuyện này… chịu.

Đến Krahi còn bó tay!

Não tôi hoàn toàn đình công.

Tôi cố vặn miệng nói:

“Em trúng số hay gì mà lại làm thêm đứa nữa vậy?”

“Krai, um… thí nghiệm của em thành công rồi. Làm ơn khen em đi.”

“Em tuyệt vời lắm, Sitri.”

Cô ấy chồm đầu ra trước, và tôi vươn tay xoa đầu như một cái máy.

Đầu cô mềm thật.

Tôi vuốt mấy cái, rồi nhận ra đây không phải lúc để cưng chiều và gõ nhẹ lên đầu cô ấy.

Sitri kêu khe khẽ đầy thích thú.

Người cần hét lên phải là tôi mới đúng, đồ cây ngốc nghếch này!

“À đúng rồi, trước khi thành công thì em làm hỏng ba bản.”

Tôi giả vờ không nghe thấy và tiếp tục xoay não.

Khoan.

Thế… dùng làm thế thân được không?

Nhưng Killiam Đời 2, không, Killiamina chỉ biết nói “kill, kill”.

Nói là huấn luyện đặc biệt được không?

Không!

Không được!

“Em kịp hoàn thành đúng lúc cho giải đấu đấy,” Sitri nói, mặt hớn hở.

“Không thể chờ lúc mang nó khoe ra được!”

Không!

KHÔNG!

Em mà đem khoe cái này là tan nát hết!

Tim cô ấy làm bằng thép à?!

Không trông chờ được vào Sitri lúc này.

Tôi phải tự nghĩ cách.

Phải nghĩ ra đường thoát ngay lập tức.

—-

Sau khi đọc báo và nghe ngóng tin tức từ hội thương nhân, Eva thở dài thật sâu.

“Có vẻ ai đó lại làm gì đó rồi.”

Kreat quá yên bình, điều hiếm có vào thời điểm này trong năm.

Nhưng nguồn gốc của sự yên bình ấy thì không ai biết.

Khi Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng đến gần, các vụ tấn công thí sinh gần như là “truyền thống”.

Chính quyền địa phương luôn cố ngăn chặn, nhưng chẳng mấy hiệu quả.

Ấy vậy mà năm nay, sóng gió lại yên một cách lạ lùng.

Có người mừng vì yên bình, có người lại nghĩ đây chỉ là trước cơn bão lớn.

Eva cũng không chắc đây có phải do Krai hay không.

Nếu đúng là do anh ta, bằng cách nào mà ngăn được khi thủ phạm và động cơ đa dạng đến vậy?

Dù thế, cô vẫn cảm giác rằng lần này mình cũng chẳng giúp được bao nhiêu.

Với tính Krai chẳng hứng thú gì với danh tiếng, Eva đã nghi ngờ ngay khi anh nói mình sẽ tham gia Lễ Hội.

Có thật là anh hứng thú với giải đấu này?

Dù đã ở cạnh anh nhiều năm, Eva cũng không đoán nổi.

Krai vẫn là Thiên Biến Vạn Hoá.

Cô tự dặn mình bình tĩnh.

Nếu anh cần giúp, anh sẽ tự tìm đến cô.

Cô đặt tờ báo xuống, hít sâu, thì tiếng gõ cửa vang lên.

“Eva, cứu tôi!”

“Ừm, mình biết là sẽ đến lúc này… nhưng nhanh quá vậy?!”

Cô đoán sẽ có chuyện, nhưng chưa kịp chuẩn bị tâm lý.

Cô mở cửa, và chủ hội bước vào với gương mặt lười nhác quen thuộc.

Sau lưng anh là Sitri, vác theo một cái bao to sụ.

Krai quan sát quanh phòng để chắc chắn không có ai khác rồi thở dài.

“Có chuyện gì vậy?”

Eva hỏi.

“Tôi không thể làm gì chỉ với thông tin suông đâu.”

Krai không lạ gì chuyện đến nhờ Eva hỗ trợ —

đa số là nhờ cô điều đình hoặc thu dọn hậu quả.

Không khó, nhưng mệt.

Anh giải quyết được cả đống rắc rối, nhưng vẫn luôn dính vài thứ khiến anh phải cầu cứu.

Eva đã chuẩn bị tinh thần cho loại rắc rối đó.

“Cô sẽ giúp tôi chứ?”

Giọng anh nghe như muốn xác nhận thật kỹ.

Trái với năng lực của mình, anh lúc nào cũng tỏ ra thiếu tự tin.

“Được, nếu có gì tôi giúp được—”

Anh lại thở dài, lần này như trút được gánh nặng.

Anh chỉ vào cái bao và nói nhỏ:

“Trước hết… xem cái này đã.”

Sitri mở bao và đổ thứ bên trong ra.

Não Eva dừng hoạt động tại chỗ.

Trên sàn là Công chúa Murina Atolm Zebrudia, mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình.

Gương mặt vẫn nghiêm nghị như thường.

Không thể nhầm được.

Theo tin gần nhất, Krai đang phụ trách huấn luyện cô bé.

“Gì—?! Sao Công chúa lại ở trong cái bao đó?! Và sao ăn mặc thế kia?!”

“À… thật ra đây là hàng giả. Công chúa thật đang ở buổi học. Lúc trước cô ấy… không mặc gì cả, nên tôi cho mượn tạm đồ.”

Eva đứng hình.

Còn “Công chúa” thì chỉ nhìn cô chằm chằm, chỉ chớp mắt rất chậm, không động đậy gì thêm.

Não Eva từ từ khởi động lại.

Vẻ ngoài giống y như công chúa:

Tóc, mắt, vóc dáng, tất cả.

Khác duy nhất là biểu cảm.

Công chúa thật lúc nào cũng lo lắng, như sắp khóc.

Còn bản này thì bình thản đến mức không biết đang nghĩ gì.

Không thể là thế thân.

Không thể là người cải trang.

Không thể là chị em sinh đôi.

Eva tự tin về khả năng nhận mặt của mình, nhưng đứng trước cô bé này, cô không phân biệt nổi.

Cô cố suy nghĩ.

Nghĩ, nghĩ, nghĩ.

Để làm gì?

Động cơ là gì?

Là thế thân sao?

Không, quá tàn nhẫn.

Và nếu vậy, Krai đã chẳng hốt hoảng thế này.

Ai… ai lại tạo ra thứ này chứ?

Đến cả đế quốc, chứ đừng nói là chính Hoàng đế cũng không đời nào cho phép tiến hành chuyện điên rồ như vậy.

Xét cả về mặt công nghệ lẫn đạo đức, đây chắc chắn không phải thứ có thể lọt ra từ một phòng nghiên cứu tư nhân nào đó.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Eva.

Cô bắt đầu ngửi thấy mùi âm mưu.

Nếu có kẻ nào đủ khả năng tạo ra bản sao của công chúa đế quốc, thì chỉ có thể là một tổ chức tội phạm cỡ lớn.

Chẳng lẽ là Tháp Akashic, đám vừa gieo loạn không lâu trước đây?

Hoặc… có khi chính là nhóm người mà Krai đã giao chiến khi bảo vệ Hoàng đế?

Đến đó thì mọi thứ bỗng ăn khớp.

Krai là một cấp 8 nổi tiếng với sự bình tĩnh tuyệt đối

Trên đời có mấy thế lực khiến anh ta phải lo sợ đâu.

“Không lẽ… là Cửu Vĩ Ảnh Hồ?”

Cô hỏi, giọng run lên vì sợ.

“Chuyện này là do Cáo làm sao?”

Mắt Krai trợn to.

Anh bất ngờ vì Eva đoán trúng chỉ với từng ấy manh mối chăng?

Nhưng bao năm làm cánh tay phải của anh đâu uổng phí.

Dù vậy, giờ không phải lúc để tự hào.

“Tôi nghĩ mình hiểu rồi,” Eva nói.

“Anh đã cứu cô bé khỏi tay Cái, đúng không?”

Một khoảng lặng dài trải giữa hai người.

“Ừ,” cuối cùng Krai thở ra.

Vậy là Eva đoán đúng.

Cô đã nghe tin Cái từng âm mưu ám sát Hoàng đế nhưng thất bại.

Với danh tiếng của mình, đám đó chắc chắn sẽ không dừng lại.

Thất bại khi giết Hoàng đế, việc chuyển sang nhắm vào công chúa là điều chẳng có gì lạ.

Krai hẳn đã phát hiện họ tạo ra một “công chúa giả” và ra tay cứu cô bé.

Có lẽ đây cũng là lý do anh nhận lời làm người hướng dẫn cho công chúa Murina.

Mồ hôi chảy dài trên má anh.

Rõ ràng ngay cả Krai cũng khó giữ bình tĩnh trong hoàn cảnh này.

Eva muốn bịt tai lại, nhưng với tư cách phó bang chủ, cô phải bình tĩnh khi thủ lĩnh gặp nguy hiểm.

“Bình tĩnh đã,” cô nói. “

Có bao nhiêu bản sao?”

“C-Có ba bản lỗi,” Krai đáp, giọng run.

Anh hẳn đã chứng kiến chuyện kinh khủng nào đó.

“Chỉ có mỗi cô bé này là thành công. Đúng không, Sitri?”

“À. Vâng, đúng thế,” Sitri gật đầu.

“Bọn đáng nguyền rủa, Cáo.”

Nhìn bang chủ của mình lảo đảo như vậy lại khiến Eva thêm quyết tâm.

Cô nhìn thẳng vào Krai và nói:

“Hoàng đế sẽ đến dự Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Chúng ta phải liên lạc với Người.”

“Hả?!”

Đúng như cô đoán:

Anh ta định tự giải quyết hết.

“Krai, chuyện này không thể tự mình xử lý được,” Eva nói tiếp.

“Dù có thể đi nữa, sự tồn tại của bản sao cho thấy Công chúa thật đang gặp nguy hiểm. Tôi hiểu khả năng của anh, nhưng chúng ta vẫn nên báo lên trên.”

“Ừm… Cô nói đúng. Lỗi đều là do Cái cả. Tôi luôn tin được cô, Eva.”

Thời gian không còn nhiều.

Một công chúa giả là con bài cực kỳ giá trị.

Cáo chắc chắn sẽ đến giành lại thứ họ đã tạo.

Giữ cô bé gần một trong những kẻ thù lớn nhất của Cáo là vô cùng nguy hiểm.

May thay, khu nhà nghỉ này toàn thợ săn của “First Steps”, nên vẫn tương đối an toàn.

“Tôi sẽ liên lạc với đế quốc,” Eva nói.

“Tạm thời để con bé lại cho tôi. Sven đang ở đây, tôi có thể nhờ anh ấy bảo vệ. Còn Krai, trận chiến với Cái—”

“À. Phải rồi.”

Eva không biết trận chiến đó sẽ diễn ra thế nào, nhưng cô phải làm tất cả những gì có thể.

“Tôi phải đấu với Cáo,” Krai lẩm bẩm.

“Bọn Cáo xấu.”

“Hả? Còn có Cái tốt à?”

Cái… mà lại có phe tốt?

Nghe thật khó tin.

Krai đưa ra vẻ mặt mơ hồ quen thuộc của anh.

“Có vài người.”

—-

Nhờ Sitri tham gia “giải thích”, toàn bộ tội lỗi bỗng được đổ lên đầu một tổ chức ngầm.

Thật sự quá hỗn loạn.

Eva ôm lấy công chúa giả rồi rời khỏi phòng.

Vẻ mặt nghiêm trọng của cô không phải thứ một bang chủ như tôi có thể chống lại.

Cánh cửa vừa khép lại, Sitri đã phụng phịu.

“Mọi công sức của em… màn ra mắt hoành tráng em chuẩn bị… xem như bỏ. Em còn định lấy cô bé ra mặc cả với đế quốc nữa cơ.”

Trời ạ.

Cô ấy chẳng hối lỗi tí nào.

Và cô định mặc cả cái gì mới được?

Tôi nhớ lời Liz từng nói:

Sitri làm được mọi thứ, nhưng thỉnh thoảng nhất định phải làm hỏng một chuyện gì đó.

Liz còn đưa ví dụ vụ vượt ngục hàng loạt mà Sitri bị nghi là có liên quan.

Lúc đó tôi nghĩ cô ấy nói quá, nhưng giờ thì… chắc cô ấy nói đúng.

Giờ mình phải làm gì đây?

Sitri lúc đầu nhìn tôi trách móc, nhưng rồi bỗng nảy ra ý khác.

“Ừm, nghĩ lại thì chuyện này cũng không tệ lắm. Cáo chắc chẳng dám công khai phản đối đâu!”

Tôi hiểu tinh thần lạc quan của cô ấy, nhưng cũng thấy cô đổi thái độ hơi nhanh.

Đám tội phạm đúng là không thể lên tiếng được thật, nhưng nếu sự thật bị lộ thì chúng tôi toi đời.

Khiến tôi tự hỏi:

Sitri thông minh, dễ thương, đáng tin ngày trước biến đi đâu rồi?

Người cứu rỗi quen thuộc của tôi lại vỗ tay, đôi mắt lấp lánh.

“Đúng rồi! Mình đòi họ thêm vài thứ nữa. Không đáp ứng thì… chết!”

“Này! Có cần nhắc lại ai là người gây ra chuyện này không?!”

Tôi túm lấy vai Sitri.

Cô ấy bất ngờ lảo đảo rồi ngã ngửa.

“Eee!”

Tình cờ, tôi đổ nhào lên trên cô ấy.

Một lọ chất lỏng màu sặc sỡ lăn qua khóe mắt tôi.

“À…”

Tôi nghe tiếng thuỷ tinh vỡ.

Ngay sau đó là một cảm giác hỗn loạn, như cả căn phòng bị ném vào tâm bão.

Sau lưng tôi vang lên tiếng nổ cùng một luồng nhiệt khủng khiếp, nhưng tất cả đều bị những chiếc Nhẫn Kết Giới của tôi chặn lại.

Tôi ngã xuống đất, ôm lấy Sitri, và thế giới lại đảo ngược.

Một chiếc nhẫn khác phát sáng khi chúng tôi tiếp đất.

Dù đáp đầu hay đáp chân thì với Nhẫn Kết Giới, kết quả cũng vậy.

Cả hai lồm cồm đứng dậy và nhìn thấy một lỗ thủng to tướng trên trần nhà.

Bị tấn công sao?

Hay thiên tai?

Cảm giác đúng là giống nổ bom, nhưng chẳng thấy tí vết cháy nào.

Sitri rên lên một tiếng nhỏ.

“Cái quái gì vậy?! Gì thế hả?!”

Tôi hét.

“Bình tĩnh đi, Krai. Một lọ thuốc nổ tăng cường bị rơi thôi.”

Thuốc?

V-Vậy là thuốc thật?!

May mà phòng dưới không có người.

Nhưng phòng trên bị phá một nửa rồi.

Chuyện này tệ thật.

Nếu không có Nhẫn Kết Giới, tôi chắc chắn đã thành tro từ lâu.

Thứ gì nguy hiểm thế mà cô ấy lại mang theo bên mình…

“Em không sao chứ?”

Tôi hỏi.

“Tất nhiên. Có anh bảo vệ mà. Em chẳng hề hấn gì!”

Nếu tôi không ở đây, căn phòng đã chẳng nổ tung ngay từ đầu rồi!

Tim tôi vẫn còn muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Nhẫn Kết Giới đã cứu mạng tôi, nhưng một vụ nổ như thế thì dù có thần kinh thép cũng khó mà không run rẩy.

Tôi còn suýt ói tại chỗ.

Chắc tôi chẳng còn tư cách trách Sitri vì chuyện tạo công chúa giả nữa, khi mà chính tôi lại là người gây ra nổ tung nhà người ta như thế.

Tôi nghe tiếng chân trên tầng, rồi tiếng cửa mở.

Eva ló đầu xuống qua cái lỗ trên trần.

“Ôi trời! Chuyện gì xảy ra vậy?!”

“Ờm…”

Vừa mới đẩy cả đống trách nhiệm lên người Eva, tôi chẳng biết phải trả lời sao.

Tôi cảm nhận được môi của Sitri khẽ chạm vào gáy mình trước khi cô đứng dậy và nói:

“Không sao đâu, Eva. Bọn tôi ổn. Bọn tôi vừa bị tấn công thôi. Bởi Cáo.”

Khoan, ý em là sao?

Lẽ nào… tôi chính là Cáo?!

Eva nuốt khan, mặt tái mét.

Sitri nắm tay tôi kéo đứng dậy.

Tôi lảo đảo một chút, nhưng rồi quen lại ngay.

Dù tốt hay xấu, tôi đã quá quen với tai nạn.

“Không còn mối đe dọa nào nữa,” Sitri nói tiếp.

“Chúng tấn công từ xa. Tên cấp dưới đó đã bỏ chạy vì sợ Krai rồi. Hmm… chuyện này cần lập kế hoạch tác chiến ngay. Liên lạc với Hoàng đế lập tức!”

Thần kinh thép thật sự.

Như thể cô đã quen với cảnh này cả đời rồi.

Sven thò đầu xuống từ cái lỗ.

Có vẻ anh cũng nghe tiếng nổ.

“Ồ. Bọn chúng chơi anh thảm ghê.”

Tôi gom lại trái tim rách nát của mình và cố tỏ ra cứng cỏi.

“Bọn tôi không sao. Nhưng sàn nhà với đồ đạc thì… xin lỗi.”

Trong một dinh thự gần trung tâm Kreat, tôi gặp Franz lần đầu sau một thời gian dài.

Nhờ khả năng của Eva, việc xin gặp Hoàng đế và những người của ông dễ đến mức khó tin.

Cô ấy thậm chí còn báo cáo tình hình giúp tôi, chỉ tiếc là phần lớn báo cáo ấy toàn thông tin bịa.

“Hmm… đây đúng là điều ta không muốn thấy nhất,” Franz nói.

Mặt ông còn tái hơn cả người chết.

Ngay cả ông cũng không giữ được bình tĩnh.

“Ta biết chắc còn có chuyện gì đó mà điều tra chưa làm sáng tỏ… nhưng không ngờ Cáo có thể làm đến mức này. Khi cậu báo sẽ mang Công chúa rời khỏi hoàng đô, ta đã muốn xé xác cậu ra rồi…”

“Tôi cũng đâu ngờ ra cớ sự này. Nó làm tôi đứng hình luôn.”

Sao Franz lại dùng cái giọng dữ dằn như vậy?

Nghe chẳng giống quý tộc Zebrudia chút nào.

Tại sao Sitri cứ nhất định phải làm mấy thí nghiệm nguy hiểm?

Bao nhiêu thành tựu rồi mà cô vẫn chưa biết dừng.

Hay chính vì không bao giờ dừng nên cô mới đạt đẳng cấp bậc nhất?

Trước mặt Franz, bản sao Murina đứng bất động.

Cách cô bé đứng làm tôi nhớ đến Killiam.

Nhưng đó là điểm giống duy nhất giữa sản phẩm Đời 1 và Đời 2.

Sitri khoanh tay.

“Ôi, đúng là tổ chức Cáo đáng sợ thật,” cô nói tỉnh queo như thể đây không phải việc mình làm.

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có ngày nào tôi còn dám tin cô ấy nữa không.

Sống giữa giới Luyện kim và thương nhân quỷ quyệt ở hoàng đô đã tôi luyện cô, nhưng có khi cũng khiến cô đánh mất lương tâm rồi.

“Chuyện này không thể chỉ là hóa trang,”

Franz nói.

“Chúng ta phải báo cáo lên Hoàng đế!”

“Không chỉ vậy đâu,” Sitri cắt lời.

“Bọn chúng còn làm thí nghiệm cho Huyễn ảnh vào máy xay sinh tố rồi chiết xuất ma lực! Tôi thấy tận mắt! Các Huyễn Ảnh gào thét trong đau đớn khi bị xay nát và rút lấy ma lực dạng lỏng!”

“C-Cái gì?!”

Eva tròn mắt nhìn tôi.

Không chỉ Eva và Franz, Sitri cũng nhìn tôi.

Nhưng người hoảng loạn nhất lại chính là tôi.

Nước mắt lưng tròng, Sitri nắm chặt tay, giọng cao vút:

“Chưa hết! Chúng còn thử tạo quái vật bằng cách khâu những phần tốt nhất của tội phạm lại với nhau! Đáng nguyền rủa, Cáo!”

Thôi đủ rồi!

Em nói gì mà anh nghe còn thấy sợ!

Tôi đặt tay lên đầu Sitri, ngăn cô lại.

“Ừm… chuyện đó không đáng lo đâu.”

“Không đáng lo?!”

Franz hét lên.

“Rút ma lực và tạo sinh vật ma thuật nguy hiểm đều là hành vi bị cấm tuyệt đối! Cậu bình tĩnh quá mức cho phép đối với người vừa bị trả thù đấy! Người yếu hơn đã chết rồi!”

À… đúng.

Lọ thuốc đó đúng là được chế để giết Huyễn Ảnh cấp cao.

Mọi chuyện sẽ dễ hơn biết bao… nếu tôi không biết nhiều như hiện tại.

“Ờ thì… tôi quen bị tấn công rồi,” tôi nói.

Và dĩ nhiên, tôi cũng quen với việc gây tai họa nữa.

Bản năng muốn quỳ xuống xin lỗi đang trỗi dậy.

Franz khoanh tay, quan sát công chúa giả.

Rồi ông bước tới trước mặt tôi, cúi nhìn xuống.

Vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, trán đầy nếp nhăn.

“Phòng thí nghiệm đã bị phá hủy,” Sitri nói.

“Tôi nghĩ bọn chúng sẽ không thể tạo thêm bản sao nữa.”

“Hmph. Vậy tức là tránh được viễn cảnh tệ nhất? Cho dù chúng làm thêm một cái, giờ ta đã biết âm mưu, nên sẽ nghĩ ra cách đối phó. Còn tên này, không nói được sao?”

“Có lẽ chúng sợ cô bé nói hớ,” Sitri đáp.

“Không tin chính sản phẩm của mình. Đám rác rưởi.”

Sitri chỉ cười tươi.

Dừng lại đi, Franz!

Ông đang chửi Sitri đấy!

Cô ấy có hơi khác người, nhưng không xấu đâu!

“Chắc họ chưa ‘lập trình’ cho cô bé,” Sitri nói tiếp.

“Hiện tại thì cô ấy vô hại.”

Franz liếc cô ấy:

“Cô có vẻ hiểu biết lắm.”

Sitri mỉm cười đáp:

“Tôi là Luyện Kim Sư mà. Tôi có biết chút chút về các sinh vật ma thuật dạng này.”

Tôi thật sự sốc vì khả năng nói dối trơn tru của cô ấy.

“Được rồi,” Franz thở dài.

“Chúng ta sẽ tiếp quản công chúa giả.

Lát nữa, ta muốn cô kể chi tiết về phòng thí nghiệm cô phá. Ta muốn điều tra càng sớm càng tốt, nhưng hiện tại không đủ nhân lực. Xui thay, chiến dịch ở Kreat khiến chúng ta không thể điều động thêm hiệp sĩ vào lãnh thổ nước khác mà không gây rắc rối.”

Xem ra Franz thật sự kiệt sức.

Nhìn mặt ông là biết ngay.

Vừa phải bảo vệ Hoàng đế, vừa xử lý chuyện này… đúng là quá tải.

“Ồ, chiến dịch ở Kreat? Có chuyện gì sao?”

Tôi hỏi.

“Hử?”

Franz nhíu mày nhìn tôi.

“Hiệp hội không nói với cậu à? Liên quan đến Chìa Khóa Đại Địa”

Họ có nói Cáo đang chuẩn bị hành động, nhưng chẳng ai kể chi tiết.

Khoan.

Chìa Khóa Đại Địa?

“Nhắc mới nhớ, cậu là người sưu tầm Bảo Cụ đúng không? Cậu biết gì không?”

Tôi rút Chìa Khóa Đại Địa khỏi vỏ, nghiêng lưỡi kiếm để ánh sáng hắt lên hoa văn trên đó.

Chìa Khóa Đại Địa có thể không phải vũ khí chiến đấu, nhưng phải nói là nhìn nó đẹp thật sự.

“Ừm… bản thân tôi cũng chẳng biết nhiều về nó. Nghe nói trong viện bảo tàng có một bản, có lẽ ngài có thể hỏi họ?”

Franz nhìn tôi sững người.

Tôi thì chỉ thấy nhẹ lòng vì ít ra ông ấy cũng công nhận tôi là một nhà sưu tầm.

Thế giới của các Bảo Cụ sâu và rộng lắm.

Ngay cả khi đang cầm nó trong tay, tôi cũng chỉ biết đại khái rằng nó rất đặc biệt, chứ không hiểu hơn được mấy.

Đó là lúc tôi nhận ra mắt Franz gần như sắp lồi ra khỏi tròng.

Tôi nhích Bảo Cụ sang một bên, và ánh mắt ông ấy lập tức bám theo.

Tôi cất kiếm vào vỏ, mỉm cười lịch sự.

Tính nhắc đến viện bảo tàng thêm lần nữa.

“Thứ này vượt ngoài hiểu biết của tôi. Ở viện bảo tàng có một—”

“LÀM—LÀM QUÁI GÌ MÀ CẬU LẠI CÓ THỨ ĐÓ?!”

Ông ấy thét lên.

—-

Tổ chức ấy từ khi thành lập đến nay vẫn lớn dần trong bóng tối, lần đầu tiên rơi vào hỗn loạn.

Vì quá đề cao bí mật, phần lớn thành viên đều chỉ biết một góc nhỏ xíu của toàn bộ kế hoạch.

Cáo vận hành bằng cách để các đặc vụ rải rác khắp nơi báo cáo về tổng bộ.

Tổng bộ điều tra, rồi lại chia nhỏ thông tin ra mà phân phát.

Giao tiếp chủ yếu thông qua Cộng Âm Thạch, và hầu hết thành viên thậm chí chẳng biết tổng bộ nằm ở đâu.

Sự kín kẽ ấy giúp Cáo thoát khỏi tầm mắt người đời suốt bao năm.

Nhưng giờ, chính nó lại quay ra cắn ngược họ.

Các đội tác chiến của Cáo được trao quyền tự chủ khá lớn, vì liên lạc với tổng bộ cực kỳ phiền phức, và tổ chức ghét tán gẫu.

Chỉ khi tình huống thật sự khẩn cấp họ mới cho phép liên lạc dồn dập.

“Làm đậu hũ chiên? Đó là loại nhiệm vụ gì vậy?”

“Galf báo về là dự án vẫn đang tiến hành trơn tru.”

“Có tin họ đang liên lạc với các tổ chức khác, thậm chí là đối thủ cũ.”

“Hừm… chắc nằm trong tính toán của hắn thôi. Gã đó vốn cẩn trọng mà. Nhưng tôi thấy lần này hắn hơi đi quá tay rồi.”

Trong tổng hành dinh điều phối khu vực kinh đô và vùng phụ cận, các chuyên viên đang phải xoay như chong chóng để xử lý dòng thông tin hỗn loạn từ các cộng tác viên.

“Có báo cáo nói rằng nhà trọ nơi hội First Steps trú bị đánh bom! Đội nào làm chuyện này?!”

“Lại còn xuất hiện một công chúa giả?!”

Những báo cáo lớn thì luôn cần thời gian lọc lại, nhưng lần này quá nhiều, quá nhanh.

Trong lúc đội tiền tuyến còn im lặng, họ đành mặc định rằng mọi thứ vẫn ổn.

Nhưng đây vốn là kế hoạch lớn nhất của Cáo.

Nếu thất bại, toàn bộ dự án khác cũng sẽ đổ bể theo.

Đánh bom nhà trọ thì đã rắc rối, đằng này lại thêm công chúa giả… rồi đậu hũ chiên?!

Không thể xem nhẹ được.

“Mau phái một đội đến xem xét,” một giọng đầy căng thẳng vang lên.

“Có chuyện gì đó rồi. Và điều tra ngay tên nghiên cứu nào đã chế ra bản sao công chúa! Vụ rò rỉ lúc Chỉ Thuỷ thất bại vẫn chưa xong, giờ lại thế này thì chịu sao nổi!”

Một người bật dậy:

“Liên lạc khẩn từ ngài Thủ lĩnh! Đội ở Kreat bị xâm nhập!”

Cả phòng tái mặt.

Một khoảnh khắc dài không ai muốn tin vào tai mình.

“Anh nói gì cơ?”

Cáo vô cùng khắt khe khi tuyển người.

Galf thì kinh nghiệm đầy mình, mạnh, có khí chất, lại giỏi lãnh đạo.

Khó mà kiếm được ai tốt hơn.

Dù hơi tham vọng, hắn tính rất kỹ, và nổi tiếng là người gần như chẳng bao giờ chệch khỏi kế hoạch.

Vì vậy hắn mới được giao trọng trách lớn như vậy, lại còn được phép mang theo một Hồ Thần Vu Nữ.

“Hắn không phải kiểu phản bội. Có ai đó lừa hắn chăng? Rồi chuồn vào đội à?”

Không thể nào.

Galf đâu tin người ngoài.

Hắn chỉ tin người trong tổ chức.

Nhưng nghĩ lại vụ Chỉ Thuỷ… sát thủ đó quá mạnh, quá kín kẽ, đến mức chỉ người nắm rõ kế hoạch hắn mới có thể cản được.

Cộng thêm việc hắn còn giấu cả đồng đội sức mạnh thật sự của mình.

Cuối cùng, chỉ còn một khả năng.

“Không lẽ… chính người trong tổ chức phản bội chúng ta?!”

Căn phòng lập tức chìm vào im lặng chết chóc.

Rất ít người trong Cáo biết rằng tổ chức không chỉ có một Thủ lĩnh.

Có nhiều thủ lĩnh, mỗi người mang một chiếc mặt nạ đặc biệt, quản lý một khu vực lớn.

Họ liên lạc thường xuyên để quyết định đường hướng hoạt động.

Galf thì cực kỳ thận trọng.

Telm lại là thợ săn cấp 7.

Thế mà cả hai đều bị qua mặt.

Một lần có thể gọi là tai nạn, nhưng hai lần liên tiếp thì không thể.

Cả hai đều đề phòng người ngoài, vậy nếu họ thất bại, chỉ có thể vì kẻ đánh bại họ là người bên trong.

Hơn nữa, số thành viên có quyền điều khiển những người cấp cao như vậy mà không bị nghi ngờ… chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cuộc chiến này có thể định đoạt vận mệnh của Cáo, và cũng là cơ hội mở rộng quyền lực của Thủ lĩnh tại vùng đế quốc.

Tổ chức nào cũng có nội chiến, sớm hay muộn.

Cáo tránh được cho đến hôm nay, nhưng lần này—

“Giờ phải làm sao?”

“Vượt thẩm quyền của chúng ta rồi. Ngài Thủ lĩnh chắc cũng đoán ra rồi.”

Nếu điều phối viên nói đúng, lỗi không nằm ở Galf.

Danh tính các Thủ lĩnh được giữ tuyệt mật.

Quyền hạn của họ tuyệt đối.

Nhờ thế Cáo mới đi được đến ngày hôm nay.

“Thủ lĩnh ra lệnh bằng mọi giá phải thu hồi lại Chìa Khóa Đại Địa.”

“Hả?! Chết tiệt. Liên lạc Galf ngay. Nhưng đừng để hắn biết chuyện thật sự, kẻ phản bội mà phát giác thì đổ bể hết. Tình hình vẫn còn cứu được!”

Không có Chìa Khóa Đại Địa, kế hoạch không thể tiếp tục.

Nếu không lấy lại được, dự án coi như tiêu.

Nếu nội chiến nổ ra, tổ chức sẽ tê liệt và thương vong sẽ rất lớn.

Nhưng đã quá muộn để dừng lại.

Nhân viên trở lại bàn làm việc, lao vào xử lý thông tin.

Không khí trong phòng đổi hẳn, một cuộc chiến khốc liệt đang ập đến.

—-

Lần đầu tiên sau một thời gian, tôi lại được yết kiến bậc chí tôn.

“Vậy là đã thu hồi được Chìa Khóa Đại Địa, đúng chứ?”

Nghe Franz báo cáo xong, Hoàng Đế hỏi.

Khi nhìn sang tôi, tôi để ý thấy chân mày ngài khẽ giật.

“Tin đồn về cậu quả là không ngoa. Nhưng với thứ này… và cả bản sao của Murina… ta vẫn không hiểu chúng liên quan với nhau thế nào.”

“Tôi nghĩ… chỉ là trùng hợp thôi, Bệ Hạ.”

Franz liếc tôi cái nhìn kiểu “câm ngay!”, nhưng tôi nói thật mà.

“Ta cảm ơn cậu. Vì chuyện này… và vì đã dạy dỗ con gái ta. Ta sẽ chuẩn bị một món quà cảm tạ khác, nhưng chắc phải đợi mọi chuyện lắng xuống đã.”

“T-Tôi… tôi có làm gì đáng kể đâu.”

Quả thật là tôi chẳng làm gì cả.

Thứ duy nhất đáng kể ở đây là đống việc xấu xa mà Sitri đã gây ra thôi.

Sitri, em đúng là siêu phàm!

Trên đời có ai từng được hoàng đế cảm ơn vì… vắt máu công chúa rồi chế ra bản sao đâu chứ?!

Trong khi tôi còn đang vật lộn với cảm giác tội lỗi, Sitri đã bước lên trước, giọng đầy tự tin:

“Chúng tôi trở thành thợ săn ở Zebrudia. Đã được đế quốc bồi dưỡng, thì giúp đỡ lại là điều đương nhiên.”

Tôi muốn nhổ luôn cái lưỡi của cô ấy ra.

Cái phiên bản Sitri này tôi không thể tin tưởng nổi một chữ.

Sau khi nghe cô nói đạo lý một thôi một hồi, hoàng đế gật đầu:

“Ra vậy. Cô là Sitri Smart, phải không? Ta nghe nói cô là một Nhà Giả Kim rất tài năng.”

“Thần hân hạnh vô cùng, Bệ Hạ. Nhưng so với Krai thì tài năng của thần chỉ nhỏ bé tầm thường.”

Dừng lại đi.

Có thể cô ấy định giúp tôi, nhưng tôi bắt đầu phát ngấy với cái kiểu tâng bốc vô nghĩa ấy rồi.

“Hừm. Nhân tiện, ta muốn hỏi một chút… quan hệ của cô với Thiên Biến Vạn Hoá là gì?”

“Tôi là vợ anh ấy.”

Tôi không thèm suy nghĩ, vung tay đập ngay sau đầu cô ấy.

Franz và hoàng đế cùng lúc đứng hình.

Rồi xong.

Nhưng khoan đã, từ nãy đến giờ câu nào cô nói chẳng phải là nói dối?!

Tôi dựng mặt mũi cho thật nghiêm rồi cố lấp liếm:

“Thôi đùa thế đủ rồi. Giờ ta nói vào việc chính.”

“Ừ. Franz.”

Franz bước lên.

Sitri làm bộ nghiêm túc, như thể tôi chưa từng gõ cô ấy một cái.

“Ta sẽ bắt đầu từ đầu,” Franz nói.

“Trong vài nhóm chuyên môn, Chìa Khóa Đại Địa được phân loại là vũ khí cấp một. Lúc mới phát hiện ra nó, người ta chưa rõ chức năng nên đã đưa vào viện bảo tàng. Nhưng sau khi tìm được thư tịch cổ, bản chất thật sự của Bảo Cụ mới lộ ra.”

Vũ khí cấp một.

Tôi chắc chắn đây là dạng cực kỳ nguy hiểm rồi.

Bảo Cụ nhiều vô kể, nhưng vũ khí cấp một gần như tuyệt chủng.

Tức là Chìa Khóa Đại Địa ngang hàng với Pháo Đài Co Giãn.

Những thứ như vậy chính là lý do tôi mê Bảo Cụ.

Vì độ nguy hiểm, thông tin về chúng bị giấu hoàn toàn.

Duy chỉ Pháo Đài Co Giãn quá to, không giấu đi đâu được.

…Thứ này sao lại nằm ở viện bảo tàng vậy trời?

“Lý do nó được phép để lại ở đó,” Franz tiếp tục, “là vì lượng ma rkhổng lồ cần để vận hành nó. Không ai có thể nạp năng lượng cho nó. Trong trường hợp có bản khác xuất hiện, thông lệ là giả vờ xem nó vô hại. Nhưng như vậy mới nảy ra câu hỏi: lũ kia lấy thông tin từ đâu?”

“Hả? Không ai nạp được sao?”

“Đúng. Theo thư tịch, thời đại có Chìa Khóa Đại Địa nguyên bản tồn tại một thiết bị chuyên dùng để tích trữ năng lượng, và nó chứa được lượng ma lực vượt xa sức con người.”

Có vẻ đây là loại Bảo Cụ kiểu “phải có đủ bộ” mới phát huy sức mạnh thật sự, nhưng hiện tại chỉ có một phần xuất hiện.

Chuyện này xảy ra nhiều lần rồi.

Mà thật tình thì tôi cũng không hiểu tích được quá nhiều ma lực để làm gì.

Bảo Cụ vốn không nhất thiết giống hệt bản gốc trong lịch sử.

Tôi còn nghe nói mấy đồ cổ thời xưa thậm chí chẳng cần ma lực để dùng.

Nếu thiết bị nạp năng lượng cũng cần lượng khủng khiếp như Chìa Khóa Đại Địa, thì đúng kiểu “xe đẩy đi trước con trâu”.

Có lẽ vì thế mà người ta mới cho phép trưng bày nó ở viện bảo tàng.

“Tôi hiểu rồi,” tôi gật đầu.

Giờ tôi biết vì sao Luke không nạp được.

…Khoan.

Lucia nạp được.

“Lucy dùng cái đuôi và thuốc của em,” Sitri hớn hở thì thầm.

“Cô bé nhất quyết phải nạp cho bằng được.”

Đây không phải lúc nói chuyện đó đâu nha.

“Đ-Đừng nói là…”

Franz bật ra giọng như bước ra từ địa ngục.

Ông ta hiểu rồi.

“Cậu nạp năng lượng vào nó?!”

“Tôi chưa nói vậy mà!”

“Mồ hôi cậu chảy như suối kìa! Cậu nghĩ tôi ngu à?!”

Giọng ông ta nổ như sấm bên tai tôi, nhưng tôi thật sự không biết đáp sao.

Ông ta lao tới định túm tôi, nhưng bị một bàn tay nhỏ, trắng bệch chặn lại.

Franz trừng mắt.

Đó là tay của công chúa giả.

Thứ mà Sitri tạo ra luôn tuyệt đối trung thành, nhưng cô ơi, giờ không phải lúc thể hiện đâu!

“Bình tĩnh đã,” tôi nói.

“Ừ thì tôi có nạp… nhưng lỡ rồi thì thôi.”

“V-Vậy là cậu thật sự nạp nó?! Bằng cách nào?!”

“Nếu có Bảo Cụ, nạp năng lượng là chuyện bình thường mà? Arnold, Ark, Thâm Uyên Hoả Diệt, ai chả làm thế! Bất kỳ thợ săn kho báu nào cũng làm!”

Mặt Franz đỏ như quả cà chua.

“Đừng có mà đánh trống lảng!”

Tôi chẳng làm gì sai.

Nếu có gì sai thì… chắc là do bản chất của thợ săn kho báu?

“Không có luật nào cấm nạp năng lượng Bảo Cụ cả,” tôi cố gắng bào chữa.

“Cậu muốn giết hết cả đám chúng ta à?!”

“Tôi đâu biết nó nguy hiểm đến mức đó…”

“Đừng có xạo! Cậu là Thiên Biến Vạn Hoá, bậc thầy chế tạo?! Tiên đoán như có dự cảm thần?! Mạng lưới thông tin phủ khắp đế quốc?! Không đời nào cậu không biết! Nhìn lượng ma lực nó cần là hiểu ngay! Cậu còn tiếp tục giả ngu nữa tôi tống cậu vào ngục luôn!”

Tôi không nhịn được mà buột miệng:

“Wow, ông đánh giá tôi cao thật đấy.”

“Aaaaargh!”

Không có gì tệ hơn việc đám quý tộc tin mấy lời đồn vô lý ấy.

Tôi còn xui hơn cả công chúa nữa cơ.

Không biết làm gì với Franz nữa, hoàng đế chuyển sang nhìn tôi, vẻ nghi hoặc:

“Cậu nói cậu nạp được nó, nhưng theo ta biết thì ngay cả 100 Tinh linh Quý tộc cũng không làm nổi. Vậy… chẳng lẽ cậu đã tìm được Bảo Cụ dùng để nạp nó?”

“Hả?”

Thấy tôi ngơ ngác, ngài bóp sống mũi.

“Ý cậu là… một con người nạp được nó? Thế có khả thi không? Trời đất ơi…”

“Th-Thần chắc chắn hắn là người đặc biệt, Bệ Hạ!”

Franz nói chen vào.

Hừm.

Ra vậy.

Hoàng đế vốn là một võ giả trứ danh mà còn bị chuyện này làm khó.

Có vẻ Bảo Cụ này đúng là không tầm thường.

Thật ra thì… đám Hội Hâm Mộ Mặt Nạ Hồ Ly (tên tạm) sao lại sở hữu được thứ nguy hiểm thế này?

Lần tới gặp Galf tôi phải hỏi cho ra lẽ.

Tôi yêu Bảo Cụ. Tôi thích dùng chúng, thích sưu tầm chúng, và thậm chí chịu nợ Sitri cũng được, chỉ cần là vì Bảo Cụ.

Nhưng cho dù tôi có là tôi đi nữa, tôi vẫn biết sợ chứ.

Giữ nguyên thanh kiếm trong cái vỏ thường, tôi tháo nó khỏi thắt lưng rồi đưa cho Franz.

“Tôi hiểu rồi. Lấy đi. Tôi giao lại cho anh giữ.”

“Hả?!”

Vừa thoáng thấy Chìa Khóa Đại Địa, hoàng đế lập tức lùi về sau, còn Franz thì bật chắn trước ngài.

Sitri trợn mắt kinh hãi, và tôi chắc mình vừa nghe công chúa giả lẩm bẩm “Kill, kill”.

Mỗi mình tôi là bình tĩnh.

“Đ-Đứng trước Bệ Hạ, cậu đừng có…”

“Tôi bảo rồi, tôi trao nó cho anh.”

“Đừng dí thẳng vào tôi chứ, cái thằng đầu đất! Bệ Hạ, xin hãy rời khỏi đây ngay để đề phòng!”

Anh vừa gọi tôi là đầu đất đấy hả?!

Trong lúc chúng tôi còn cãi nhau, đám kỵ sĩ đã ùa vào phòng.

“Không được chạm vào chìa khóa! Nếu nó kích hoạt là cả vùng đất này đi tong! Khống chế hắn lại!”

Aaa, rồi tôi phải làm cái gì bây giờ?!

—-

Thật ra, chẳng nơi nào tuyệt vời bằng thế giới loài người.

Con bé chưa từng rời khỏi kho báu, nhưng linh cảm của nó luôn đúng.

Với Em Cáo và đám Huyễn Ảnh ở Mê Túc, con người là sinh vật kém cỏi… nhưng cũng là những kẻ ngốc đáng yêu.

Dĩ nhiên, cảm giác đó chỉ dành cho những con người bị nó lừa được, còn những ai đủ mạnh (hoặc đủ ngốc) để không mắc bẫy Em Cáo thì hiếm như lông phượng.

Ở Toweyezant trước kia cũng vậy, và giờ trong căn bếp này cũng thế, cơ hội ở khắp mọi nơi.

Theo lệnh Galf, một nạn nhân nữa của con hồ ly, một nhóm người trưởng thành lực lưỡng đang trụi mắt đảo chảo, chẳng còn chút ý thức nào.

Cô gái áo choàng trắng nhìn Em Cáo đầy do dự.

Hình như cô ta là một người phàm thờ Mẫu Hồ, thứ mà con bé trước kia chẳng hề biết đến.

Nhưng bọn tín đồ ngu ngốc này thờ cái gì thì cũng chẳng liên quan đến nó.

Họ thuộc một tổ chức bí mật nào đó và đang làm cái nhiệm vụ hệ trọng gì chẳng rõ, nhưng với Em Cáo, tất cả chẳng quan trọng.

Chỉ cần lừa được người ta để đổi lấy miếng đậu hũ chiên là nó sướng như lên tiên.

Có tiếng gõ cửa, rồi cánh cửa mở ra.

Lúc này, Em Cáo đang đội lốt Ngài Cẩn Trọng mà Galf tôn thờ.

Lũ cáo biết đủ trò, nhưng bắt chước hình dạng kẻ khác là sở trường của nó.

Và nó không chỉ hóa thành một bản sao bình thường, mà là bản Ngài Cẩn Trọng vĩ đại đúng như trong đầu Galf.

Nó nghịch miếng đậu hũ chiên đã biến thành mặt nạ hồ ly, nhìn xuống Galf bằng ánh mắt đầy tự mãn.

“Có chuyện gì sao?”

“Công việc đang tiến triển thuận lợi, thưa ngài,” Galf nói.

“Nhưng chúng tôi nhận được tin khá lạ từ tổng bộ…”

Là con của thần, Em Cáo thông minh vượt xa con người.

Ngôn ngữ, tâm lý, thói quen… nó hiểu tất cả.

Lừa loài người chỉ là trò chơi.

“Không quan trọng,” nó gạt đi.

“Sếp của các ngươi là Ngài Cẩn Trọng. Lệnh của các ngươi là lệnh của ta.”

“Ngài Cẩn Trọng…?”

“Ta biết họ muốn gì. Nếu họ muốn, ta cho. Cái này chỉ là bản dự phòng thôi.”

Nó với tay ra sau, vớ một miếng đậu hũ nóng hổi.

Trong nháy mắt, miếng đậu biến thành vật Galf đang mong, một chiếc Chìa Khóa Đại Địa nóng hầm hập.

Galf nhận lấy, lóng ngóng vì nóng bỏng tay.

“Nó nóng quá! Sao—”

“Do ta hâm hơi tay thôi. Cầm đi. Thế là tổng bộ sẽ hài lòng.”

Galf chần chừ một chút rồi cúi đầu cảm ơn rồi rời đi.

Đúng là loài người thật ngu.

Galf thuộc dạng khá giỏi trong đám này, mà vẫn không phân biệt nổi đậu hũ chiên với một Bảo Cụ.

Hóa trang của Em Cáo tinh vi đến mức lừa được cả thiên hạ, nhưng cũng dễ bị người có mắt nhìn nhận ra.

Nhưng theo đúng nghệ thuật lừa gạt thì trò chơi chỉ hoàn chỉnh khi nạn nhân nhận ra mình bị lừa.

Tự mãn trước sự ngu ngốc của con người và tài hóa trang của bản thân, Em Cáo cười khoái trá.

Nó lơ lửng nằm ngửa, lấy ra chiếc điện thoại thông minh, à không, miếng đậu hũ chiên hình điện thoại, lúc ấy nó sực nghĩ:

Không biết đến bao giờ thì ngài Cẩn Trọng kia mới nhận ra mình dùng… đậu hũ chiên thay điện thoại suốt bấy lâu?

—-

Mấy người đó còn muốn gì ở tôi nữa chứ?!

Tôi lê cái thân tả tơi dọc theo phố xá Kreat.

Buổi yết kiến hoàng đế kết thúc bằng việc… họ nhét Chìa Khóa Đại Địa lại cho tôi.

Tôi không hiểu nổi họ nghĩ gì khi đẩy cho tôi thứ nguy hiểm vậy.

Không có gì tốt đẹp đến với người có cấp độ cao cả.

Tôi thì cau mày, còn Sitri lại vui như tết.

“Em thấy họ giao Bảo Cụ cho anh là quyết định cực kỳ sáng suốt!”

Cô nói.

“Em vui lắm vì họ chịu nhận Thí Nghiệm số 1, 2 và 3 của em. Mong là nghiên cứu của em giúp được anh.”

Đứa nào xúi dại em thành Luyện Kim Thuật Sư vậy trời?

Trong mắt cô chẳng có chút ác ý nào.

Gương mặt ấy trông trẻ hơn vài tuổi, ngây thơ đến mức ai cũng bị lừa được.

Tôi muốn đập đầu cô thật, nhưng thấy cô vui quá lại khó xuống tay.

“Ờ,” tôi chỉ đáp được thế.

“Nếu anh lo gì thì em nghe được mà.”

Tôi lo đến mức mở cửa bán xả kho cũng được ấy, mà một trong số những nỗi lo đó đang đứng ngay cạnh tôi.

Nhưng lo lớn nhất là Chìa Khóa Đại Địa, thứ mà một tổ chức bí mật đang truy lùng.

Vụ tấn công bảo tàng chắc cũng liên quan đến nó.

May mà bảo tàng không sao, và không ai biết tôi có… cái thứ hai.

Nhưng chỉ riêng thời gian ở Kreat thôi, tôi cũng không chắc bảo vệ nó được.

Sitri đặt ngón tay lên môi suy nghĩ.

“Một thanh kiếm chuyên rước họa như vậy… nghe cũng có nhiều ứng dụng thú vị đó chứ.”

Báo chí chưa nói nó làm được gì, nhưng Franz và người của anh ta đã điều tra xong.

Tóm gọn lại, nó là một Bảo Cụ dùng để xả năng lượng.

Nếu thanh Historia của Ark hút năng lượng rồi phóng ra thành sức mạnh khủng khiếp, thì Chìa Khóa Đại Địa là kiểu… hủy diệt diện rộng.

Khả năng này không phải hiếm ở Bảo Cụ dạng kiếm, nhưng theo cổ thư, Chìa Khóa Đại Địa có thể xé toạc mặt đất, phanh không trung và… dìm cả đảo xuống biển.

Nghe khó tin đến vô lý.

“Anh muốn để em giữ giùm không?”

Sitri cười toe.

Để Sitri giữ thì xác định đi đời.

Đưa cho Liz hay đồng đội khác thì kiểu gì họ cũng vung lên rồi bảo:

“Nguy hiểm vậy á? Dùng sao? Vầy đúng không?”

Tôi thở dài.

Đúng lúc đó, giữa đám đông, tôi thấy một gương mặt quen.

Galf.

Hôm nay chắc hắn không có hứng đeo mặt nạ.

Tôi chắc chắn chúng tôi đã nhìn nhau, nhưng hắn lập tức quay ngoắt mặt.

“Nààày, Galf!”

Tôi lên tiếng, vừa vẫy tay lia lịa.

“Bên này nè!”

Galf giật thót người, nhưng vì tôi cứ vẫy mãi nên cuối cùng anh ta cũng lững thững bước lại, vẻ mặt đau khổ như bị ai bắt ép.

“Thủ lĩnh,” anh ta thì thầm, “chúng ta không nên—”

“Đúng người tôi muốn gặp luôn. Tôi đang có cái chìa khóa này, anh thấy đó…”

“Sao ngài lại giữ nó?! Tôi tưởng anh trả rồi chứ!”

Ủa?

Sao hắn biết tôi đã thử trả lại nhỉ?

Thôi kệ.

“Tôi cũng chả hiểu nữa, nhưng nó lại quay về tay tôi. Người ta bảo tôi giữ cho chắc, nhưng… tôi để nó cho anh được không?”

Galf chết điếng một nhịp, rồi nhìn tôi đầy nghi ngờ.

“Nó… quay về chỗ anh?! Ờ… Ừm, chắc cũng được. Tôi nhận…”

Tôi đấm nhẹ vào lòng bàn tay, rồi lôi ra cái mặt nạ hồ ly.

“Đúng rồi, đúng lúc luôn. Đây, như tôi đã hứa.”

Mặt Galf cứng đơ.

Rõ ràng hắn không ngờ tôi lấy nó ra ngay lúc này.

Mặt nạ này kiểu gì cũng là đồ rớt trong kho báu.

Có thể nó quý giá với ai đó, nhưng với tôi thì chẳng ý nghĩa gì.

Tôi còn nghĩ nó ở trong tay Galf chắc sẽ “hạnh phúc” hơn.

Thế mà trông hắn tái mét như người bệnh.

Nhìn dữ dằn vậy mà bên trong chắc mềm như đậu hũ.

“M-Mặt nạ đó… Nhưng tôi còn chưa hoàn thành nhiệm vụ. Tôi… tôi chưa xứng đáng…”

Hắn nói lắp bắp như người bị xoay vòng ba bận.

“Không, anh rất xứng đáng!”

Tôi cố hạ giọng kiểu “giang hồ từng trải”, dù toàn chém gió.

“Anh đã chứng minh mình là người phù hợp để giữ nó.”

Galf đứng trân, miệng há hốc.

Nghĩ lại thì cái mặt nạ này là nguồn cơn mọi chuyện.

Nếu tôi không dính vào Hội Mặt Nạ Hồ Ly, tôi đã không vớ được Chìa Khóa Đại Địa, Sitri đã chẳng tạo ra công chúa giả, Luke không nghiện chém người, tôi chẳng biến thành thợ săn bất đắc dĩ, và Tino chắc không bị Liz hành hạ.

“Tôi muốn anh tiếp tục làm những gì mình vẫn làm cho Hội Mặt Nạ Hồ Ly!”

Tôi bảo.

“Vật này hợp với người biết trân trọng nó hơn. Tôi chỉ nhặt nó tình cờ thôi, nhưng với tư cách ‘tiền bối’, tôi mong anh dùng nó cho tốt!”

“N-Nhưng mục tiêu của hội, rồi nghi lễ—”

“Mục tiêu? Nghi lễ? Từ giờ, anh sẽ đặt mục tiêu!”

Mắt Galf mở to hết cỡ.

Tôi thì chỉ muốn kết thúc vụ này cho xong.

Bớt được cái phiền nào hay cái đó.

Tôi đã làm cái gì vậy?

Hả?

Lỗi của tôi là… không làm gì cả?

Ha ha ha…

“À, nếu gặp rắc rối thì cứ hỏi Sora. Cô ấy nói tôi là thủ lĩnh thật còn gì, chịu chút trách nhiệm đi.”

Tôi không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ Galf hợp làm thủ lĩnh hơn một thằng mờ mịt như tôi.

Đến cuối cùng tôi vẫn chẳng biết Hội Mặt Nạ Hồ Ly chuyên làm cái quái gì.

Galf nhìn tôi im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu.

“Là vinh hạnh của tôi, thủ lĩnh.”

Thế là xong.

Giờ chỉ cần nhờ đám bạn giữ an toàn Chìa Khóa Đại Địa, chờ đế quốc sẵn sàng rồi trả lại.

Tôi tin bà già cuồng đốt kia sẽ thiêu sạch mấy con cáo xấu xa.

“Thủ lĩnh định làm gì giờ?”

“Hừm. Còn một việc nữa, nhưng chắc tôi thư giãn xem đấu trường.”

Tôi không rõ công chúa hoàng gia giả kia mạnh lên thế nào, nhưng chúng tôi đã làm hết sức.

Giờ tôi chỉ mong xem Luke, Krahi, Touka và mấy đứa còn lại đánh đấm ra sao.

Ngồi cạnh Tino, nhâm nhi bắp rang, xem người ta quần nhau, quá tuyệt.

Galf gật đầu, rồi liếc sang Sitri đang đứng sát bên tôi.

“À, cho tôi hỏi… cô gái này với thủ lĩnh là… quan hệ gì vậy?”

Hèn gì, hai người chưa giới thiệu chính thức.

Tôi còn đang phân vân thì Sitri bật cười, vỗ tay cái bốp:

“Tôi là vợ của anh ấy.”

Cô ấy rõ ràng muốn bị ăn tát.

—-

Một giọng nói đầy bực bội và khinh miệt vang lên trong căn phòng mờ ánh đèn.

“Không ngờ Galf lại ngu đến vậy. Hết Chỉ Thuỷ giờ lại tới chuyện này. Ta chưa từng tính đến tình huống kiểu này.”

Ở đâu đó tại Kreat có một căn mật thất, chỉ vài thành viên cấp cao của Cáo biết.

Bên trong là một nhóm người đeo mặt nạ hồ ly.

Ngồi giữa phòng là một gã trai trẻ mang mặt nạ hồ ly trắng, áo choàng hòa vào bóng tối.

Tư thế hắn thư thái nhưng không hề sơ hở.

Dáng người không nổi bật, nhưng khí chất thì đủ áp chế cả căn phòng.

Rõ ràng hắn là nhân vật cấp cao nhất ở đây.

“Thủ lĩnh, Galf coi như có năng lực, nhưng bản chất vẫn chỉ là tên cầm đầu thổ phỉ. Có khi hắn bị ai đó lợi dụng điểm yếu. Tôi không nghĩ hắn dám phản bội vô cớ.”

“Thật mất mặt. Kế hoạch này quyết định vận mệnh tổ chức, vậy mà lại có nguy cơ đổ bể. Hay là kẻ địch đã cao tay hơn?”

Không ai dám đáp lại giọng nói lạnh băng đó.

Để qua mặt một kẻ thận trọng như Galf, rồi thao túng báo cáo, cần thông tin nội bộ và một cái miệng cực khéo.

Chắc chắn có điều gì đó rất sai.

Một kẻ cấp bậc như Galf không bao giờ tin người lạ nếu không nhận được dấu hiệu rất thuyết phục.

Chưa rõ dấu hiệu đó là gì, nhưng sau vụ này nhất định phải tra khảo đến nơi đến chốn.

“Kế hoạch đã lệch khỏi dự tính quá nhiều, và thuộc hạ của Galf thì… đang làm đậu hũ chiên theo lệnh của ai đó. Tổng bộ hỗn loạn, thậm chí có người nghi một trong số Bạch Hồ can thiệp. Thật là nực cười.”

Giọng hắn thì nói tin đồng đội, nhưng sắc thái thì lạnh đến rợn người.

“Điều an ủi duy nhất là Chìa Khóa Đại Địa đã quay lại tay Galf,” hắn tiếp.

“Hmph. Ít nhất chúng còn biết làm điều tối thiểu.”

“Mấy đội của Galf coi như bỏ,” một người khác nói.

“Chúng ta đổi kế hoạch. Đã bị dắt mũi như vậy thì không thể rút lui.”

Làm đậu hũ chiên.

Ai nghĩ ra cái trò đó vậy trời?

Nhục còn hơn bị tạt nước vào mặt.

“Dù sao tên địch cũng đang tự mãn. Tập hợp toàn bộ đội ở khu vực này. Bắt Galf và nhóm hắn lại. Nếu chống cự, giết. Ta không dung thứ kẻ ngu trong hàng ngũ.”

Cáo chỉ tuyển tinh anh.

Loại bỏ cả một đội chẳng khác gì tự cắt một cánh tay.

Nhưng chẳng ai chớp mắt.

Lệnh của thủ lĩnh là tuyệt đối.

Nhìn chiếc hộp chứa Chìa Khóa Đại Địa, thủ lĩnh khẽ nói:

“Ta sẽ tự lo Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Không cần ai hỗ trợ. Còn lại mọi người sẽ tập trung trả thù Zebrudia. Ta không biết gã Thiên Biến Vạn Hoá đang nhắm đến điều gì, nhưng hắn sẽ hiểu thế nào là dám chắn đường chúng ta.”

Hắn đã qua mặt Galf kiểu gì?

Cái gã nói chuyện hỗn hào trên Cộng Âm Thạch thật sự là thợ săn khét tiếng hắn tự nhận sao?

Cả hai câu hỏi đều chưa có đáp án.

Nhưng họ tin chắc Thiên Biến Vạn Hoá chính là nguyên nhân khiến cả Chỉ Thuỷ lẫn Kẻ Gọi Rồng đều thất bại.

Thiên Biến Vạn Hoá, cấp 8.

Nếu không diệt hắn ngay bây giờ, nhất định hắn sẽ còn tiếp tục phá kế hoạch của tổ chức.

Thủ lĩnh sẽ tự tay nghiền nát hắn trước mặt đông đảo nhân chứng.

Một khi trả thù xong, danh tiếng của đế quốc sẽ bị tổn hại và ảnh hưởng của bọn họ cũng nhạt dần.

“Cuối cùng rồi cũng đến lúc. Tên tuổi của Cáo sẽ khắc vào linh hồn những kẻ dám chống lại chúng ta, và cả những kẻ chưa từng nghe đến chúng ta. Đi đi, các cộng sự đáng tin cậy của ta! Dấu ấn của ta sẽ được khắc vào Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.”

—-

Điều đầu tiên tôi nhận ra khi bước vào phòng là… mùi.

Một thứ mùi vừa béo ngậy, vừa dính dính, vừa thơm.

Căn bếp Sitri chuẩn bị cho tôi nay đã bị biến thành một xưởng sản xuất đậu hũ chiên quy mô lớn.

Đến nước này rồi sao.

Tôi biết mình đã xin cái bếp thật… nhưng không hề nghĩ nó sẽ thành ra thế này.

Những thùng gỗ chất đầy khắp phòng.

Sitri có chuẩn bị nguyên liệu ban đầu, nhưng rõ ràng họ đã đi mua thêm hàng đống.

Tôi liếc cô nàng, cô chỉ khẽ lắc đầu.

Trong thời gian ngắn ngủi này, Sora và nhóm cô ta chắc đã tìm được nhà cung cấp.

Thấy chúng tôi đến, Sora ngẩng đầu khỏi chảo dầu.

Đôi mắt cô không còn chút sức sống.

“Làm theo lệnh của Galf, chúng tôi đã mở rộng quy mô. Thuộc hạ của anh ta đang ở bếp thứ hai và thứ ba.”

C-Chúng tôi không còn đường quay đầu nữa.

Tất cả bắt đầu từ 1 phút bốc đồng.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Không ai trong đám này biết… phanh sao?

Ngoài ra còn có một người… nhìn giống tôi y đúc, chỉ khác là đeo mặt nạ và đang lơ lửng trên không.

Tôi thật không biết nên nói gì.

Sitri thì mỉm cười tươi rói.

Sora nhìn theo ánh mắt tôi và suýt trợn trắng mắt.

“Bản sao” của tôi nhìn thấy tôi thì tháo mặt nạ, lộ ra một nụ cười lạnh lùng, ngầu gấp 10 lần bản chính là tôi.

“Ồ, ồ. Tôi sẽ không hỏi anh là ai đâu, đồ ‘giả’. Anh dùng mặt tôi chơi vui lắm hả?”

Hả?

Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình.

“Tôi… là đồ giả?”

“Đây mới là bản thật!”

Sitri thét lên, ôm chặt lấy tôi như ôm kho báu.

“Bản thật” kia nhìn chúng tôi một lúc, vẻ chán chường, rồi ôm gối lại như đứa trẻ hờn dỗi.

Tôi hoàn toàn không hiểu gì.

Thấy mọi thứ đã đi quá xa để giải thích, tôi quyết định đi thẳng vấn đề.

“Sora, tôi đưa mặt nạ lại cho Galf rồi.”

“Hả?! Cái—Cái gì? Khoan đã. Tại sao?!”

Sora nhìn qua nhìn lại giữa tôi và cái phiên bản đang ôm gối kia như thể não cô sắp cháy.

Chắc cô còn rối hơn tôi.

“Anh ta có vẻ muốn nó, còn tôi thì không cần,” tôi nói.

“Tôi chỉ báo để cô biết vậy thôi. Từ giờ mong cô lo nốt phần còn lại.”

“Hảaaaa?!”

Tôi nghĩ họ sẽ tiếp tục hòa hợp với Touka và nhóm của cô ấy, nên tôi không lo lắng.

Vậy là xong, tôi kết thúc nhiệm vụ—

Đùa đấy.

Tôi vẫn sẽ trông chừng Luke và Liz, nên đừng nhìn tôi bằng đôi mắt rưng rưng tội nghiệp đó.

“Ta về đây,” “phiên bản thật” nói, vẫn đang ôm gối.

Trong nháy mắt, “tôi thật” biến thành Em Cáo.

“HẢ?!”

Sora hét.

Ồ… ra vậy.

Lũ hồ ly biến dị mà.

Chúng đổi hình dạng được cũng chẳng lạ.

Nhưng tại sao cô ta lại giả tôi thì tôi chịu.

“Khoan! Khoan đã!”

Sora nói, mặt co giật.

“T-Tại sao?!”

“Ta chán.”

“C-Chán?! Người chán rồi? Thế—Thế tôi phải làm gì đây?!”

Em Cáo thở dài, chẳng buồn để tâm.

“Đừng ngốc. Chuyện này chả còn khiến ta hứng thú nữa. Ta kết thúc rồi. Đi dạo chút, rồi về nhà. Cảm ơn vì đậu hũ chiên.”

Đúng là cô nàng vô trách nhiệm.

Nhưng dù sao, cô ấy cũng chỉ là một Huyễn Ảnh.

Trong lúc Sora còn đứng đực ra, Em Cáo biến mất.

Tôi tự nhủ sẽ phải nói chuyện nghiêm túc với ông anh cô ta.

“Rốt cuộc vừa có chuyện gì xảy ra vậy?!”

Sora gào lên.

“Cô ấy ích kỷ mà,” tôi đáp.

“Nhưng cô ấy là Huyễn Ảnh, biết sao được.”

“Hả?”

—-

Tại sao lại là mình?

Sora gần như phát điên.

Mọi thứ quá sai.

Cô cần thời gian để tiêu hóa tất cả.

Khoan, nếu anh ta nói đúng, thì cái đó là Huyễn Ảnh?

Vậy… Bạch Hồ kia cũng là giả sao?

Một linh cảm tồi tệ đánh mạnh vào tim, khiến lưng cô nổi đầy da gà.

Không, không, không…

Bao nhiêu cái mặt nạ trắng mới là thật?!

Không ai nói trước rằng chuyện này có thể xảy ra.

Mọi thứ trật khỏi đường ray từ lúc nào?

Từ lúc Thiên Biến Vạn Hoá có được mặt nạ?

Từ lúc cô chỉ nhìn vào cái mặt nạ rồi nhận nhầm thủ lĩnh?

Hay vì cô không dám nhận sai?

Chỉ có một đáp án.

Trong căn phòng giờ đã trống không, cô hét lên, giọng run rẩy, như tự hét cho chính mình nghe:

“T-Tôi không sai! Tôi khẳng định luôn! Thủ lĩnh, Bạch Hồ, ra lệnh làm đậu hũ chiên thì tôi làm! Nếu thủ lĩnh bảo chinh phục thế giới bằng cơm hộp, thì nhiệm vụ của vu nữ là làm theo! Thủ lĩnh nói sao là đúng vậy! Nghi ngờ là không được! Tôi làm những gì tôi có thể, nên tôi không sai!”

Bạch Hồ giả nói cô gái đó là Huyễn Ảnh.

Nghĩa là—

Cô ta không chỉ nhặt được mặt nạ.

Cô ta là hậu duệ của Thần Cáo.

Có cái đuôi và khí chất không phải người, hoàn toàn hợp lý.

Gặp hậu duệ thần lẽ ra phải là vinh quang… nhưng không phải trong tình huống này.

Giờ Sora phải làm gì?

Nhận mặt nạ từ kẻ mạo danh… Galf có được tính là thủ lĩnh không?

Có hay không?

Theo lẽ thường thì… không.

Nếu cô gái đó là thủ lĩnh thật, còn được.

Nhưng cô ta chỉ là Huyễn Ảnh.

Cố giữ bình tĩnh, Sora kết luận… mọi chuyện đã tệ hết mức có thể rồi.

Điều cô tức nhất là hồ ly còn dám liên lạc với tổ chức qua Cộng Âm Thạch!

Giờ thì hết cứu nổi rồi.

Cô cảm nhận được tổ chức đang thay đổi mạnh mẽ, và bản thân chỉ là một nạn nhân bị cuốn theo dòng chảy.

Nhưng việc đã rồi, và nhiệm vụ của cô là làm một Hồ Thần Vu Nữ, không bao giờ sai.

Một Vu nữ không được phép nhận sai, nên Sora sẽ tuyệt đối không thừa nhận lỗi và không xin lỗi.

Chạy trốn là chuyện không tưởng.

Cô không có tiền, chẳng biết gì về thế giới ngoài kia, và càng không thể đào thoát khỏi tổ chức.

Giờ cô chỉ còn cách làm theo ý của thần.

Thế là cô tiếp tục chiên đậu hũ một cách nghiêm túc và tận tụy.

Vị thần đã phán:

Hãy chinh phục thế giới bằng cách này.

Còn chuyện sau đó thế nào… cô chẳng bận tâm.

Cô là một vu nữ trung thành, không phải kẻ dẫn đầu.

Cô nghe tiếng bước chân ngoài cửa, từng nhịp chắc nịch như thể người bước đến đầy tự tin.

Sora khịt mũi.

Chắc là Galf thôi.

Tên đó đúng là tội nghiệp, đeo cái mặt nạ thật trong tay một “thủ lĩnh giả”.

Nghĩ đến mà thấy, gã này có khi còn thảm hơn cả cô, bởi hắn hoàn toàn không biết gã thanh niên đó chỉ là đồ mạo danh.

Theo như những gì cô biết, Galf cũng mù tịt y như cô, thậm chí còn tệ hơn.

Nhưng giờ hắn đã có mặt nạ thật, đồng nghĩa hắn cũng là “thủ lĩnh”, kèm theo tất cả trách nhiệm nặng nề đi kèm.

Tổ chức này là vậy, đã nhận mặt nạ là gánh vai trò, không được phép hoài nghi.

Cửa mở, Galf bước vào với chiếc mặt nạ trên mặt.

Sora hít sâu, trở lại với nhiệm vụ ban đầu mà cô hiếm khi còn làm dạo gần đây.

“—Hỡi Bạch Hồ,” cô cung kính mở lời.

“Theo chỉ thị, chúng tôi đang chuyển sang sản xuất đậu hũ chiên. Ngài có muốn giữ nguyên hướng đi này không ạ?”

Sora cúi đầu thấp.

Trước thần mà cô tôn thờ, cô không thể tự tiện ngẩng mặt nếu chưa được cho phép.

Vị Bạch Hồ từng là vua của bọn thảo khấu giữ im lặng vài giây.

“Làm tốt lắm,” hắn đáp.

“Ngươi có biết kế hoạch sắp tới không?”

“Nó đã khắc vào linh hồn tôi: tiếp theo chúng tôi sẽ làm cơm hộp, rồi chinh phục thế giới.”

“Cái—?! À… thôi, quên đi. Ngươi có hiểu ý đồ thật sự của kế hoạch này không?”

“Một Vu Nữ tầm thường như tôi nào dám tự tiện đoán tâm ý của Bạch Hồ.”

“Trời đất… chịu nổi không đây.”

Có vẻ vị “Bạch Hồ” này cũng bị dắt mũi chẳng khác gì Sora.

Nhưng cô giả vờ không biết.

Dù sao thì… Galf có mặt nạ, nghĩa là hắn là thủ lĩnh.

“Ta chỉ hỏi thế này,” hắn ngập ngừng.

“Một khi kế hoạch đã khởi động thì không dừng lại được, đúng chứ?”

“Mọi sự đều tùy vào ý chí của ngài.”

“Ta là Bạch Hồ. Quyền định đoạt thuộc về ta.”

“Tôi tuân lời.”

Sora hơi do dự, nhưng Galf nghe có vẻ bối rối như cô.

Hai người rõ ràng cùng một thuyền.

“Không có gì phải nghi ngờ, chiếc mặt nạ đó chứng minh ngài là người thay mặt Thần Cái mà hành động. Trước đây, Bạch Hồ đã ra lệnh lập tổ chức mới, Thập Vĩ Đậu Hũ Chiên.”

—-

Hồ Thần Vu Nữ quỳ trước mặt Galf.

Nhưng lời cô nói khiến hắn suýt nghẹn.

“Ờ Ờ, ừ… phải rồi.”

Hắn cuối cùng cũng leo được lên vị trí cao trong tổ chức, nhưng chưa bao giờ hắn thấy mơ hồ đến thế.

Thủ lĩnh bảo hắn hỏi Sora, nhưng cô còn chẳng biết gì hơn hắn.

Giới cấp cao đều biết một bí mật ai cũng hiểu ngầm, có nhiều hơn một Bạch Hồ.

Điều đó đồng nghĩa:

Dù có làm thủ lĩnh rồi cũng không được chủ quan.

Nếu Galf không nhanh chóng giành lãnh địa riêng, những Bạch Hồ khác sẽ nhảy vào can thiệp ngay.

Hắn cũng bất ngờ khi được trao mặt nạ mà chẳng qua nghi thức gì, nhưng có lẽ nếu không chịu nổi cú đẩy đó thì hắn cũng chẳng xứng làm thủ lĩnh.

Sora dán mắt vào hắn.

Galf đoán rằng với tư cách Vu Nữ, cô lớn lên trong sự quản thúc, nhưng theo cách riêng, cô vẫn có ý chí làm tròn bổn phận.

Vậy thì hắn cũng phải làm như vậy.

Đầu tiên phải đánh giá xem—

Hắn chưa kịp nghĩ xong thì Cộng Âm Thạch trong túi rung lên.

Đây là nghi thức nhập môn sao?

Bám víu chút hy vọng cuối cùng, hắn áp viên đá lên tai.

“Galf Shenfelder của Thất Vĩ. Có nghi ngờ rằng ngươi đã rơi vào bẫy của địch và khiến tổ chức chịu thiệt. Từ giờ, ngươi và cấp dưới bị đình chỉ mọi nhiệm vụ. Sẽ có sứ giả đến gặp ngươi. Tốt nhất là ngoan ngoãn nghe theo.”

Lời phán như sét đánh ngang tai.

Galf còn chưa kịp phản ứng, liên lạc đã bị cắt.

Hắn nhìn sang Sora.

Cô đang căng thẳng rõ rệt, tránh mắt hắn.

“Chiếc mặt nạ đó chắc chắn là thật!”

Cô nói như cố trấn an hắn.

“Mắt Vu Nữ không thể bị lừa. Ngài là Bạch Hồ!”

Cô đang nói là cái quái gì vậy?!

Sao lại thành ra thế này?!

“Bẫy của địch” là sao?!

Galf là thành viên trung thành của Cáo, chính vì thế hắn luôn nghe lệnh dù có kỳ quặc đến đâu.

Hắn không tôn kính thần như các Vu Nữ, nhưng hắn biết rõ làm người của Cáo thì có lợi hơn nhiều so với dẫn một bọn thảo khấu.

Và hắn thừa hiểu mức độ kinh khủng của các thủ lĩnh.

Chưa từng có lần nào hắn phạm sai lầm nghiêm trọng trong nhiệm vụ.

Mồ hôi lạnh túa ra.

Hắn muốn giải thích mọi chuyện, nhưng biết thừa chẳng ai tin.

Nếu lời từ Cộng Âm Thạch là thật, thì việc hắn gây ra vượt xa khái niệm “sai sót”.

Cáo không phải tổ chức biết tha thứ.

Cho dù Galf không phản bội hay làm gì sai, việc này vẫn đủ để hắn bị thủ tiêu.

So với việc này, thất bại của Telm chỉ như trò trẻ con, nhất là sau vụ ám sát thất bại gần đây.

Galf siết chặt ý nghĩ, ép bản thân phân tích trong hỗn loạn, tìm đường sống.

Hắn cân nhắc vị thế của thủ lĩnh, của tổ chức, của Sora, và của chính mình.

Rồi nhìn vào lá bài cuối cùng mà hắn còn có thể sử dụng.

Hắn không định chết không tiếng động như vậy.

Chỉ còn một con đường.

Hắn dồn toàn bộ niềm tin vào nó.

Tổ chức có thể hành động bất cứ lúc nào, hắn phải ra tay trước.

“Trụ sở hẳn đang rối nên mới nghi ngờ một người có mặt nạ,” hắn nói với Sora.

“Tôi tin là vậy,” cô gật đầu sau một thoáng ngập ngừng.

“Có kẻ trong hàng ngũ phản bội chúng ta. Không biết là ai, nhưng phải cắt bỏ từ gốc.”

“…Tôi nghĩ vậy cũng đúng.”

Lần này cô ngập ngừng lâu hơn.

Vậy là cô cũng phần nào nhận ra rồi.

Khỉ thật…

Galf hiểu ra:

Tín hiệu từ trụ sở là thật, còn thủ lĩnh mới đây… là giả.

Không lạ khi mọi thứ đều trật khớp.

Lẽ ra hắn phải thay Sora bằng một Vu Nữ kỳ cựu hơn.

Nhưng giờ thì quá muộn để hối hận.

Lợi thế duy nhất của hắn là chiếc mặt nạ thật.

Chỉ cần tin tức chưa bị lan ra ngoài, hắn vẫn còn ảnh hưởng ở thị trấn mà hắn xây dựng bao năm nay.

Hắn phải gom đủ người trước khi họ kịp nhận ra rằng con thuyền này sắp chìm.

Cơ hội sống rất mong manh, nhưng đó là lựa chọn duy nhất hắn có.

“Ta quyết định hướng đi! Tập hợp tất cả thành viên gần đây và chuẩn bị chiến đấu!”

Sora mở to mắt.

“Tôi tuân lệnh!”

Galf muốn đánh cô một phát, nhưng biết hắn không thể.

Cô là Vu Nữ, vận mệnh của hai người giờ buộc chung với nhau, dù tốt hay xấu.

Họ có rất nhiều tổ chức tội phạm đứng sau, cùng vô số lợi thế khác.

Hắn sẽ tận dụng tất cả trước khi bọn họ kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

“Bất cứ kẻ nào phản đối, đào tẩu sang phe khác, hay không tuân lệnh, đều sẽ bị bịt miệng!”

Hắn hùng hồn tuyên bố.

“Dừng toàn bộ hoạt động lại và chuẩn bị chiến đấu! Trận này cực kỳ quan trọng, thua là xong đời! Ta là người quyết định hướng đi, và ta không chấp nhận bất kỳ sự can thiệp nào! Không được rút lui! Chúng ta sẽ đánh đến cùng! Đừng lo, chúng ta có thần cáo bảo hộ!”

Trụ sở đang rơi vào hỗn loạn, và đó chính là lợi thế của Galf.

Hắn sẽ dùng sự trung thành và lẽ phải của mình để buộc họ nhượng bộ.

Nếu họ dám đụng đến Murina, biết đâu hắn còn có thể kéo Zebrudia về phe mình.

Không ai nói hắn chắc chắn sẽ thua.

Tiến lên hoặc chết.

Giờ với hắn chỉ còn hai con đường đó.

—-

Đây là ngày cuối cùng trước Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, và không khí trong thị trấn nóng hơn bao giờ hết.

Tôi ngáp một cái, tiếp tục thói quen đọc báo buổi sáng, rồi lập tức tỉnh như sáo.

“Hửm? Ồ. Có vẻ hôm nay sẽ hơi bận đây.”

Bài báo tường thuật vắn tắt về một vụ việc xảy ra ở Kreat đêm qua.

Kể từ khi tôi đến đây, thị trấn luôn bình yên đến mức đáng ngờ, nhưng giờ thì tôi hiểu vì sao mọi người bảo mùa lễ hội là lúc mọi chuyện điên rồ nhất.

Tôi nghĩ chẳng cần phải bù lại cho “sự yên bình” ấy đâu, nhưng nhìn kiểu này thì cứ như cả thị trấn đã chờ lễ hội bắt đầu để nổ tung vậy.

“Công chúa Murina cũng có tham gia đấy. Em đoán vậy,” Lucia nói.

Cô đã hồi phục hoàn toàn và đang nạp năng lượng cho các Bảo Cụ của tôi.

“Luke với mấy người kia phấn khởi lắm.”

“Hả? Sao lại vui?”

Báo viết khả năng cao đó là xung đột giữa hai tổ chức tội phạm.

Luke thì mê đánh nhau, dạo này thiếu “việc làm”, nên tôi hiểu sao cậu ấy lại lao đầu vào chuyện chẳng liên quan gì tới mình.

Nhưng Công chúa Murina cũng nhảy vào ư?

Không lẽ nhóm bạn của tôi… ảnh hưởng xấu đến cô ấy?

Hay là cô ấy thuộc dạng máu chiến còn hơn cả Công chúa Killina?

“Họ bận rộn thật đấy, trong khi mai là thi rồi,” tôi nói.

“Không biết họ có chuẩn bị ổn không.”

Làm khởi động mà kiểu này thì hơi… quá tay.

Lucia thở dài một hơi rồi đưa tôi một cuốn sách nhỏ trang trí cầu kỳ.

“Đó cũng là điều em muốn nói với anh. Anh biết là mình lên sàn đầu tiên không?”

Tôi cúi xuống nhìn.

Đó là bảng thi đấu.

Nháy mắt vài cái, tôi đọc phần Lucia chỉ.

“Krahi Andrihee đấu với… Krai Andrey?”

Bao nhiêu người trùng tên với tôi vậy trời?

—-

“Krahi, cậu phải cẩn thận đấy,” Kule Saicool, bộ não và cũng là kẻ lo xa của nhóm khuyên.

Krahi gật đầu. “Ừ, tôi biết.”

Những người còn lại nhìn cậu đầy lo ngại.

Kutri Smyat, Nhà Giả Kim mồm độc của nhóm, biệt danh ‘Tối Đê Sơn Mạch’ ngả người ra ghế, chân bắt chéo, điếu thuốc ngậm hờ trên môi.

“Chạy cũng đâu có gì xấu,” cô nói, giọng hiếm hoi có chút cảm thông.

“Việc anh vượt qua vòng loại Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng đã là chuyện lớn rồi. Em không nghĩ anh sẽ bị đánh cho thảm, nhưng em không muốn thấy anh rách da bầm dập. Nếu anh nhất quyết tham gia, em đặt cược cho thằng bên kia.”

“Hả?! Anh em không thể thua được!”

Lusha la lên.

“Mà em nhớ là thành viên tổ đội bị cấm đặt cược cho người không phải đội trưởng mà?”

“Luôn có cách lách luật. Chị không cần nói nếu em không ngây ngô đến thế. Nhưng giả sử Krahi thắng, chẳng phải em sẽ chọc vào tổ ong bắp cày à? Krahi có thể mạnh hơn đối thủ, nhưng Lusha, em thì chắc chắn không.”

Lusha bị đâm thẳng mặt, sững người.

“Không đúng! Với lại chị cũng đâu hơn Sitri!”

“Kệ. Kiến thức mới là thứ làm nên Nhà Giả Kim,” Kutri cười hiểm, “và chị thì… ‘không ai để ý’.”

Krahi thì chẳng hiểu họ đang nói cái gì, nhưng cậu nhận ra rằng các thành viên trong tổ đội có một kiểu gắn kết lạ kỳ mà cậu không nắm bắt hết được.

Nhưng cậu không nói gì, chỉ vui vì mọi người hòa thuận.

Nhưng có một chuyện cậu phải nói rõ:

“Kutri, anh không chạy đâu. Anh biết tiến xa trong giải này không dễ, nhưng nghề thợ săn kho báu đâu phải con đường dành cho kẻ chọn lối tắt. Nếu chạy ngay trước chuyện mình không biết, anh sao còn dám nhận là thợ săn?”

Krahi có lòng tự trọng của riêng mình.

Trốn hay dàn xếp tỉ số?

Dù chết cậu cũng không làm.

Kutri bĩu môi.

“Biết ngay anh sẽ nói thế. Thích làm gì thì làm. Nhưng nếu anh thua, em xin rút khỏi đội.”

“Lúc nào cũng nghiêm túc thế,” Izabee lắc đầu.

“Trong khi bọn này tự gọi mình là ‘Smyat’…”

“Heh. Giờ mới nói thì muộn rồi, khi bọn mình đang đi tìm anh trai của chị đấy, cô chị gái ạ.”

“Vì cái bản sao của em quá hời hợt.”

Tuy chỉ có Krahi bước lên võ đài, nhưng ai nấy đều căng thẳng.

Tiến sâu vào Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng sẽ giúp họ có danh tiếng, còn thua nhục thì sẽ trở thành trò cười cho cả thị trấn.

Krahi xem sự lo lắng đó là dấu hiệu rằng mình vẫn chưa khiến họ an tâm.

“Đừng lo,” cậu nói.

“Trận hôm qua là màn khởi động tuyệt nhất rồi. Giờ tôi mạnh nhất từ trước tới giờ.”

Trận hôm qua rốt cuộc là cái gì?

Krahi còn chẳng hiểu tuốt.

Cậu chưa từng bị gọi đi đột ngột rồi ném vào một cuộc chém giết điên cuồng như vậy.

Có rất nhiều đồng minh chiến đấu bên cạnh cậu, nhưng phía bên kia cũng thế.

Đó là lần đầu tiên cậu tham gia một trận hỗn chiến quy mô lớn như vậy, lại còn suýt chết mấy lần.

Nhưng chính vì sống sót bước ra khỏi đó, cậu cảm thấy mình mạnh mẽ hơn hẳn trước kia.

Tự tin của Krahi hơi chao đảo khi nhìn vào bảng đấu.

“Không ngờ cậu cũng tham gia giải này, Krai. Giấu kỹ thật đấy. Đúng là cao tay.”

Trận mở màn lại là cuộc đối đầu giữa hai người gần như trùng tên.

Krahi không khỏi có cảm giác số phận đang giở trò.

Danh sách thi đấu do ban tổ chức sắp xếp, mà cho dù Krai có lọt vào giải đi nữa, xác suất để ngay vòng đầu họ đụng nhau là bao nhiêu chứ?

Một kẻ bí ẩn thật sự.

Trông thì yếu ớt, vậy mà lại có cả mớ quan hệ rộng và được nhiều kẻ mạnh quý mến.

Nếu so ra, anh ta đúng là đối cực với Krahi.

Kule và nhóm còn bảo Krai có cả tước hiệu, và nghe đâu tước hiệu đó lại na ná với tước hiệu của Krahi.

“‘Andrey’, cái họ nghe buồn cười thật,” Krahi bật cười.

“‘Thiên Biến Vạn Hoá’? Chẳng phải gợi gợi đến tôi sao?”

“Ê Kule, thằng này ổn không vậy?”

“Krahi là chiến binh mà, hiếm khi hứng thú với ai lắm.”

Krahi thật sự không nhớ lần gần nhất có ai khiến cậu hứng thú tới vậy là khi nào.

Không có chút ma lực nào để dò, cậu chẳng đoán nổi thực lực của Krai.

Nhưng cho dù họ quen biết nhau, cho dù Krai có mê mẩn cậu đi nữa, Krahi cũng sẽ không nương tay.

Dốc hết sức mới là phép lịch sự tối thiểu dành cho đối thủ.

Ý nghĩ đó lướt qua, môi Krahi tự khắc nở một nụ cười rộng đến tận mang tai.

—-

Đúng là chịu không nổi.

Mấy khu dân cư của loài người ồn ào đến mức nhức cả tai.

Ngôi làng giữa sa mạc và kho báu nơi cô lớn lên cũng ồn thật, nhưng chẳng thể so nổi với cái thị trấn đang vào mùa hội này.

Phố xá đông nghịt, vậy mà chẳng ai để ý đến bóng dáng nhỏ bé đó.

Rõ ràng cô đang đứng đó, nhưng mắt người đời như tự động lướt qua.

Huyễn Ảnh của Mê Túc vốn nổi danh vì khả năng đánh lừa loài người.

Nhưng giờ Em Cáo đã chán trò đùa ở đây rồi.

Cô đã dụ khéo vài kẻ làm đậu hũ chiên, lại lừa một hội bí ẩn nào đó chạy vòng vòng.

Cô sẽ nhớ những phần đậu hũ chiên to tướng, nhưng nếu thèm thì quay lại lừa tiếp là được.

Con gái của Thần Cáo vốn thất thường, thích thì xen vào chuyện loài người, không thích thì biến mất.

Giờ thì làm gì tiếp đây?

Về lại Mê Túc?

Hay quay về ngôi làng sa mạc?

Cô vừa nhẩm hát vừa lang thang thì bất chợt thấy một mảnh giấy dưới đất.

Là bảng thi đấu Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.

Em Cáo không biết nhiều về thế giới loài người, nhưng nghe loáng thoáng cũng hiểu giải đấu này là một cuộc so tài đánh nhau.

Đám sinh vật thấp kém này thật nực cười, tranh nhau danh xưng kẻ mạnh nhất, trong khi chẳng ai sánh được với Mẫu Hồ của cô.

Cô lướt mắt qua bảng đấu và trông thấy một cái tên quen thuộc.

“Krai Andrey đấu với Krahi Andrihee?”

Krai Andrey.

Tên loài người nghe vô nghĩa với cô, nhưng cái tên này thì cô quyết không quên.

Không chỉ quen, hắn là kẻ thù của Mê Túc.

Hắn từng đấu trí thắng một Huyễn Ảnh trong kho báu và cướp đi hai chiếc đuôi quý giá.

Thậm chí hắn còn ép được cô ký thỏa thuận đình chiến.

Gã đó chẳng hề tôn trọng cô.

Dòng máu thần không cho phép cô nuốt giận, nhưng đối đầu trực diện thì quá nguy hiểm.

“Thú vị đấy,” cô thì thầm sau vài giây ngắm bảng đấu.

Trí óc nhanh nhạy lập tức phác thảo một kế hoạch.

Lúc đầu cô định về nhà, nhưng giờ cơ hội trả thù Ngài Cẩn Trọng đã lộ ra ngay trước mắt.

Cô không thể tự tay tấn công hắn.

Nhưng khiến một loài người nhảy múa theo ý mình thì có trăm ngàn cách.

Lần này, hắn sẽ nếm mùi địa ngục, sẽ biết thế nào là bị lừa.

Cô sẽ bắt hắn phải quỳ xuống.

Phải chải đuôi cho cô.

Và danh tiếng thợ săn của hắn sẽ bị bôi nhọ không còn gì.