Vol 8 - Chương 1: Bảo vệ Thiên Biến Vạn Hoá

Phòng khách của hội quán First Steps vốn nổi tiếng khắp đế đô.

Nghề săn kho báu là một công việc có thể hái ra tiền, đặc biệt đối với những người giỏi nhất.

Chỉ một chuyến săn thành công, một thợ săn hạng nhất có thể kiếm bằng thu nhập cả đời của một dân thường.

Hội quán First Steps là một công trình hiện đại, được xây bằng tiền của những thợ săn trẻ đầy triển vọng trong thành phố.

Nó là nơi mà bất kỳ ai trong giới săn kho báu cũng phải ngước nhìn.

Cái tên First Steps nghe như dành cho người mới bắt đầu, và chính sự kết hợp kỳ lạ ấy đã khiến bao kẻ trẻ tuổi ôm theo mơ mộng khi nhắc đến hội quán này.

Thợ săn kho báu có vị thế rất cao ở đế đô, và tòa nhà trắng toát nằm ở vị trí đắc địa kia lại càng củng cố vị thế đó.

Có lẽ chủ hội First Steps đã có chủ ý như vậy khi chọn nơi đặt hội quán.

Thế nhưng thật lạ lùng khi một người thích phô trương như thế lại chọn một kẻ vô danh làm phó chủhội.

“Hiện tại chủ hội đang bận chuyện khác nên tôi không thể thu xếp bất cứ buổi gặp nào.”

Phó chủ hội Eva Renfied đáp với giọng điềm tĩnh, cực kỳ đúng chuẩn thư ký.

“Tôi hiểu tình hình, nhưng tôi vẫn phải yêu cầu ông rời đi.”

Đối diện cô là Gark, đang ngồi bên chiếc bàn lớn giữa phòng khách rộng thênh thang.

Ông ta là người quản lý chi nhánh Hiệp hội tại đế đô.

Dù đã nghỉ hưu, “Chiến Quỷ” vẫn được cả giới nể trọng.

Số người dám đứng thẳng trước mặt ông ta không nhiều, càng hiếm hơn trong nhóm dân thường không có ma lực.

Cả đế đô may ra đếm được vài người như vậy.

Người ta đều biết có một người phụ nữ xuất sắc luôn đứng bên phải Thiên Biến Vạn Hoá, góp phần xây dựng First Steps thành thế lực khổng lồ như hôm nay.

Nhưng Gark cũng biết cô ấy đôi khi phải chỉnh đốn Krai, và cũng là người hỗ trợ anh ta trong cả việc công lẫn việc tư.

Có điều này Gark hiểu rất rõ:

Một khi Eva đã quyết, không ai lay chuyển được.

Thỉnh thoảng cô còn hợp tác với ông để thuyết phục Krai, nhưng chỉ cần cô nói “không sắp xếp được buổi gặp”, thì khỏi cần tiền, khỏi cần đe dọa, vô ích cả.

Khác với Krai, cô rất lý trí và nắm rõ luật pháp của đế quốc lẫn quy định Hiệp hội.

Với tư cách là dân thường, Hội chẳng có thẩm quyền gì để ép cô.

Gark không dám nghĩ tới chuyện dùng vũ lực.

Phòng khách đầy thợ săn First Steps, và chẳng ai trong số đó là loại chịu chùn bước trước quản lý chi nhánh Hội.

Mà ngay cả khi không có họ, tấn công dân thường là điều cấm kỵ.

Đám nhân viên đi cùng ông ta cũng đã bỏ cuộc trong việc yêu cầu gặp mặt.

“Nếu Thiên Biến Vạn Hoá chịu làm việc chăm thêm chút, Zebrudia sẽ hùng mạnh gấp đôi.”

Gark cố đùa.

“Nếu Thiên Biến Vạn Hoá làm việc chăm thêm chút, tôi ngã gục vì kiệt sức mất.”

Eva đáp thẳng thừng.

Gark thở dài.

Ông đến đây để báo với Krai tiến độ sau Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng và chờ anh ta xác nhận vài chuyện.

Chỉ cần kể lại những gì đã xảy ra cũng đủ thấy lịch sử đang sang trang.

Một cuộc tranh giành lãnh địa lớn, tiếp đó là thủ lĩnh của một tổ chức khét tiếng tuyên chiến ngay trong một đại hội nổi tiếng.

Rồi Chìa Khóa Đại Địa suýt nữa đã giải phóng sức mạnh có thể san bằng vài quốc gia.

May thay, họ đã giữ được nó lại.

Đã 2 tuần kể từ sự cố ấy, 2 tuần khiến cả đế đô căng như dây đàn.

Giờ thì đế quốc cùng các đồng minh đang mở chiến dịch xóa sổ Cửu Vĩ Ảnh Hồ, và mọi việc tiến triển tốt đến bất ngờ.

Cáo vốn kín tiếng đến mức đáng sợ, từng gây ra vô số tội ác.

Đế quốc và Hiệp hội đã nhiều lần điều tra bí mật nhưng chẳng thu được gì.

Dù họ đã kéo được nhiều quốc gia cùng hợp tác truy quét, họ vẫn không thể tấn công nếu còn không biết thành viên của Cáo là ai và ở đâu.

Họ đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến kéo dài thì… chuyện không ai ngờ tới xảy ra—

Một thành viên Cáo phản bội và cung cấp thông tin cho Zebrudia.

Người này không thuộc cấp cao nên lượng tin không nhiều, nhưng một kẻ đào ngũ từ tổ chức bí ẩn ấy… đủ để coi là bước ngoặt.

Trong lúc Gark còn đang lo lắng, đội chống Cáo đã bắt đầu thành hình.

Ông còn giật mình khi nhìn thấy Murina bước ra từ bóng tối để tham gia.

Với mức độ nghiêm trọng của sự việc, Gark muốn nói chuyện trực tiếp với Krai, nhưng cũng có thể để lại tin nhắn.

Trong kinh nghiệm của ông, nếu Thiên Biến Vạn Hoá không chịu gặp, nghĩa là anh ta thấy không cần thiết.

Với thợ săn bình thường, Gark sẽ tìm mọi cách để gặp mặt, nhưng đây là người được đồn có năng lực mưu lược đến mức phi nhân, trực giác bất thường, dự cảm như bói toán.

Đến đế quốc còn phải dè chừng.

“Nghĩ lại, cách cậu ta giải quyết sự cố ở giải đấu… không giống cậu ta chút nào.”

Gark lẩm bẩm, vẻ khó hiểu.

Eva vẫn im lặng.

Thiên Biến Vạn Hoá từng cản trở từ tổ chức tội phạm, lũ cướp đến các loại Huyễn Ảnh bằng những chiến thuật kỳ dị đến khó tin.

Khi Krai đối đầu gã đeo mặt nạ cáo, chẳng ai can thiệp vì trông anh ta hoàn toàn kiểm soát tình hình.

Chính sự do dự ấy đã tạo cơ hội cho Cáo chạy trốn.

Rất lạ.

Nếu không muốn hắn thoát, Krai chỉ cần bố trí người chặn mọi đường đào thoát.

Với nhân lực như Luke hay Liz, anh thừa sức làm chuyện đó.

Chưa kể rào chắn quanh đấu trường vốn đã thu hẹp lối thoát.

Không lý nào Krai lại không để ý những thứ ấy.

Gark chắc chắn:

Kể cả khi anh ta tự tin tuyệt đối vào kế hoạch, Krai bình thường vẫn sẽ bố trí bạn bè hỗ trợ, ít nhất là đủ để chặn đối phương trong tình huống xấu nhất.

Thế thì vì sao Krai không khóa chặt lối ra?

Hay anh ta đang trông cậy vào hàng trăm thợ săn có mặt ở giải đấu?

Việc để gã kia chạy thoát không hề giống Krai.

Thế nhưng giờ các cuộc điều tra của đế quốc lại bất ngờ có kết quả, bất chấp chuyện tên Cáo đã tẩu thoát.

Nhìn cách mọi thứ diễn ra, Gark chỉ có thể nghĩ đến một khả năng—

Có khi nào tất cả đều nằm trong tính toán của Krai?

Nếu việc tên đeo mặt nạ thoát thân và kẻ đào ngũ xuất hiện… chỉ là hai mắt xích trong kế hoạch của anh ta thì sao?

Dưới những tình huống bình thường, để kẻ nắm giữ thông tin sống còn của địch chạy thoát là chuyện không thể chấp nhận.

Nhưng nếu Krai đã tính toán rằng thả hắn đi lại đem lợi cho bản thân anh ta và cho cả đế quốc thì sao?

Điều Gark dám chắc là vụ bê bối ở giải đấu đã khiến một kẻ vốn bất động như núi cũng phải lung lay.

Ngay cả một số thành viên của Cáo chắc cũng không ngờ tổ chức của mình lại liều lĩnh kích hoạt một Bảo Cụ có sức hủy diệt tận thế.

Kết quả là vài kẻ đã quyết định cắt đứt quan hệ rồi tháo chạy.

Cửu Vĩ Ảnh Hồ rất mạnh, nhưng họ không đủ sức đối đầu với nhiều quốc gia cùng lúc.

Nhất là khi Rodrick Atolm Zebrudia giờ đây tỏ ra sẵn sàng “thanh lọc” cả những quý tộc không chịu đứng chung chiến tuyến.

Gark, đế quốc, thậm chí cả gã đeo mặt nạ kia đều không nắm rõ chuyện gì thật sự xảy ra ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.

Chỉ có một người biết.

Một trong những lý do Gark đến đây là để gửi một món đồ.

Ông lấy vật đó ra khỏi túi, và mắt Eva mở lớn.

Những viên đá đen khắc hoa văn quỷ dị này là một trong các loại Bảo Cụ nổi tiếng nhất.

“Đây là Cộng Âm Thạch của ngài Franz. Cô hiểu tính ông ấy rồi, ông ấy thích giữ mọi chuyện trong bóng tối. Tôi cần cô đưa cái này cho Krai. Đế quốc và các đồng minh vẫn đang bàn bạc cách tấn công Cáo hiệu quả nhất, nhưng nếu có chuyện gì phát sinh, ngài Franz muốn được báo ngay.”

Một quốc gia mà dựa dẫm quá mức vào thợ săn thì trông chẳng ra gì, nhưng cũng đâu thể làm ngơ trước một nguồn lực hữu dụng.

Đa số quý tộc sẽ lắc đầu ngay khi nghe đến chuyện trao cho một thợ săn phương tiện liên lạc trực tiếp.

Nhưng vì lợi ích đế quốc, Franz bỏ qua chuyện riêng mà nhận lấy nhiệm vụ.

Krai thì lúc nào cũng đứng sát mép vực:

Chỉ cần nói sai một câu là bị buộc tội vu cáo quý tộc ngay.

Eva nhìn Cộng Âm Thạch một lúc rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuyển lại cho Krai.”

“Thời gian sắp tới sẽ rất căng thẳng,” Gark nói.

Một phần là vì mức truy nã khổng lồ dành cho Thiên Biến Vạn Hoá.

Krai vốn quen đối phó với bọn lưu manh, nhưng số tiền lần này đủ để khiến nhiều kẻ nổi máu liều, dù mục tiêu là một thợ săn Cấp 8.

Tất nhiên, Gark không nghĩ Krai dễ bị hạ.

Krai Andrey giờ không còn là cậu thanh niên đến kinh đô với ước mơ trở thành thợ săn nữa.

Anh ta đã mạnh hơn.

Dù vẻ ngoài chẳng thay đổi là mấy, nhưng anh đã dựng được cả một hội, rèn dũa đồng đội, và giành được niềm tin từ rất nhiều người.

Giờ anh đã chính thức tuyên chiến với Cáo, và anh không được phép thất bại, vì thất bại sẽ là cú đánh mạnh vào tinh thần cả thành phố.

Gark khoanh tay.

“Eva, có khả năng bất cứ ai nhắm vào Thiên Biến Vạn Hoá cũng sẽ là mối nguy với cô và những nhân viên khác của First Steps. Cẩn thận vào.”

“Tôi biết chuyện đó từ lâu rồi. Gark, ông nhớ chứ: tòa nhà này lúc nào cũng đầy thợ săn. Và theo lệnh bang chủ, các tầng trên đã được gia cố để chịu được tấn công. Nếu có chuyện, chúng tôi rút lên trên, còn thợ săn ở tầng một và hai sẽ cầm chân địch. May là đến giờ vẫn chưa phải dùng đến.”

“Hmm. Hóa ra các cô đã chuẩn bị sẵn? Nếu đã thuê dân không biết chiến đấu thì làm vậy là hợp lý, nhưng tôi vẫn ấn tượng đấy.”

Không phải ai biết đánh nhau cũng dễ đặt mình vào vị trí của người không thể tự vệ.

Ngay cả ở Hiệp hội, Gark cũng chẳng dám nói nhân viên của mình lúc nào cũng an toàn.

Việc đổ tiền để đảm bảo an toàn cho nhân viên chắc chắn từng khiến vài thợ săn góp vốn phàn nàn.

Xem ra cái ông bang chủ nhìn thì vô tâm kia, đến khi cần lại đưa ra quyết định rất đúng chỗ.

“Chúng tôi an toàn mà,” Eva nói.

“Tầng ba trở lên được gia cố, còn tầng một với hai thì yếu hơn. Nhưng Krai bảo nếu hai tầng đó trở thành chiến trường thì gia cố mấy cũng vô nghĩa.”

“Cô chắc chứ?”

Gark khựng lại một chút.

Ở hội này, bang chủ thật ra không có nhiều quyền với thợ săn.

Liệu có thể trông cậy vào họ khi xảy ra tấn công?

Cuối cùng, ông quyết định bỏ qua.

Nghĩ thế này có thể không hợp với vị trí quản lý chi nhánh của Hiệp hội, nhưng ông thà để thợ săn mạo hiểm chứ không muốn dân thường bị thương.

Một trong những tôn chỉ của Hiệp hội là:

Kẻ mạnh bảo vệ kẻ yếu.

“Như mọi khi, nếu có chuyện gì,” ông nói, “cứ báo Hiệp hội. Chúng tôi sẽ hỗ trợ.”

“Tôi trông cậy vào ông,” Eva đáp.

Gark không còn nhiều thời gian rảnh.

Ông kết thúc câu chuyện rồi đứng dậy.

Việc đầu tiên trong danh sách là điều tra xem Cáo có gài gián điệp vào nhân viên hoặc thợ săn của Hiệp hội hay không.

Nghĩ đến thôi đã thấy nhức đầu.

Ông không giỏi điều tra, mà tình hình càng rối khi đã có đến hai kẻ phản bội bị lộ, Telm và Kechachakka, cả hai đều đã len lỏi đến tận đoàn tùy tùng của hoàng đế.

May mà Krai đã ngăn chặn họ kịp lúc, nhưng giờ thì bất cứ cuộc điều tra nào mà chẳng moi ra được gì, Gark đều thấy không yên.

Nghĩ đến đống việc đang chờ khiến ông thở dài.

Đúng lúc đó, ông nghe thấy giọng người quen.

“Ồ, Eva đây rồi. Về vị khách hôm nay… Ủa! Gark?!”

“Krai?!”

Eva bật thốt lên.

Người ló đầu vào phòng khách chính là Krai Andrey, Thiên Biến Vạn Hoá, bang chủ First Steps.

Và đó cũng chính là người vừa nãy từ chối gặp Gark.

Hai người chạm mắt nhau.

Căn phòng im bặt.

Nhân viên Hiệp hội đi cùng Gark nhìn vị thợ săn với nụ cười méo xệch bằng ánh mắt ngỡ ngàng.

Chẳng phải hắn đang “bận việc quan trọng” sao?

Chẳng phải Eva “không tiện sắp xếp cuộc gặp” sao?

Vậy cái tiếng “Ủa” kia là sao?!

Eva nhìn Gark đầy chờ đợi.

Cô vốn rất khéo léo, nhưng trong tình cảnh này cũng không che được vẻ bối rối:

Người mà cô vừa báo là “không thể tiếp khách” thì lại bất ngờ xuất hiện trước mặt họ.

Krai nhíu mày, bước đến gần Gark, vừa quan sát xung quanh đầy cảnh giác.

“Ông đang nói chuyện với Eva hả? Xin lỗi, nhưng tôi đang có khách quan trọng sắp đến…”

Nói chuyện với Eva?!

Tôi đến đây để nói chuyện với cậu đấy!

Trước khi Gark kịp nói thành lời, một ô cửa sổ vỡ tung, mảnh thủy tinh bay như mưa bạc.

Dù đã giải nghệ, mắt Gark vẫn đủ tinh tường để thấy rõ thứ xuyên qua lớp kính, một mũi tên duy nhất.

Ông lập tức phản ứng.

Mũi tên vàng kim khổng lồ phá vỡ cửa sổ dễ như chơi, lao thẳng đến đầu Krai như bị một lực vô hình kéo đi.

Và như mọi khi… nó bật ngược lại như vừa đâm phải một bức tường vô hình.

“G-Gì vậy trời?!”

Krai kêu lên, nghe… bình thản một cách khó chịu.

Trong khi anh ta đứng im tại chỗ, các thợ săn khác lập tức vào trạng thái chiến đấu.

“Cái gì vậy?! Là Liz bắn hả?! Hay Luke?!”

“Không! Là kẻ tấn công!”

Việc Krai Andrey nổi tiếng mê sưu tầm Bảo Cụ sở hữu nhiều Nhẫn Kết Giới chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, kẻ tấn công dường như đã lường trước chuyện đó.

“Bức Tường Tuyệt Đối”, như người ta hay gọi, không thể hoàn toàn cản được hắn ta.

Krai nhặt mũi tên lên, đảo mắt quanh phòng.

Đầu mũi sắc như dao cạo, kích cỡ đủ lớn để xé toạc đầu một sinh vật huyền thoại.

Ở phần cán là một chiếc hộp đen nhỏ được buộc vào.

Nhẫn Kết Giới là thiết bị mạnh mẽ, nên người ta cũng chế ra biện pháp đối phó.

Với nghề ám sát, tấn công hai lần gần như là quy tắc ngầm.

Vì vậy, đoán bên trong cái hộp kia là gì cũng chẳng khó.

Gark lao lên chắn trước nhân viên của mình, gào lớn:

“KRAI, ĐÓ LÀ TRÁI NỔ!”

“Hả?! Gark, bắt nhé!”

Krai nói, giơ mũi tên lên rồi… ném thẳng về phía quản lý chi nhánh.

“Khoan?!”

Trong sự bàng hoàng của Gark, mũi tên xoay vòng giữa không trung, rồi trượt dài trên sàn và dừng ngay trước chân ông.

Cùng lúc đó, Krai nhẹ nhàng xoay người, che chắn cho Eva bằng một động tác mượt đến mức như đã tập trước.

Đây chính là vị khách quan trọng mà Krai chờ hả?!

Gark chưa kịp nghĩ tiếp thì bản năng bắt ông che mặt lại.

Ngay khoảnh khắc sau, một luồng sáng trắng lóa nuốt trọn căn phòng, vụ nổ nóng rát dội thẳng vào người ông.

Cơ thể ông bị hất văng, đập mạnh vào tường.

Cơn đau khiến ông vẫn giữ được tỉnh táo, nhưng đầu óc thì quay cuồng như vừa bị ai đó đập mạnh.

Chết tiệt!

Sao lại thành ra thế này?!

Dạo gần đây, vì bị Liz cà khịa quá nhiều, Gark đã bắt đầu hấp thụ ma chất đều đặn.

Nhờ vậy mà thương tích lần này nhẹ hơn nhiều.

Nếu mục tiêu của vụ ám sát là Krai, thì cách làm này quá tệ.

Gark, một thợ săn đã giải nghệ, còn sống được, thì một thợ săn trẻ và đứng đầu thế hệ như Krai đương nhiên chẳng hề hấn gì.

Ông gượng đứng lên dù đầu gối kêu răng rắc.

Máu chảy từ trán xuống mặt nhưng ông phớt lờ.

Tình hình cho thấy ông là người lãnh đòn nặng nhất.

Nhân viên của ông hành động nhanh nên đa số không sao.

Lúc ấy, vài vật nhỏ xuyên qua ô cửa kính vỡ tan.

Chúng là những móc sắt, kéo theo dây thừng.

Kẻ ám sát xem ra muốn lợi dụng hỗn loạn sau vụ nổ để đột kích.

Gark định mở miệng thì vài con quái vật khổng lồ xông vào từ cửa chính.

Da xám, tóc dài.

Trong khoảnh khắc, ông tưởng đó là biến thể của Killiam, sinh vật do Sitri tạo ra.

Không phải.

Đây là đám Minh Tri mà gần đây ông đã thấy quanh thủ đô.

Bọn chúng đi lại trong thành phố tự nhiên đến mức ban đầu dân chúng sợ hãi, chất vấn đủ kiểu.

Nhưng tính tình thân thiện, trí tuệ cao và tay nghề xây dựng siêu phàm khiến người dân cuối cùng cũng nhanh chóng chấp nhận họ.

“Ryuu!”

Con Minh Tri nhỏ dẫn đầu kêu lên.

Krai nói vị khách quan trọng sắp tới… chẳng lẽ là cô bé này?

Nghĩ lại thì Gark nhớ đã nghe tin đồn rằng đám Minh Tri này do nhóm Grieving Souls đưa về thủ đô.

Bọn Minh Tri lực lưỡng tràn vào phòng, rồi lao thẳng đến tấn công những kẻ đang đu dây xông vào.

Krai đứng dậy, mắt tròn xoe trước cảnh tượng đó.

Đầu gối Gark chịu không nổi nữa.

Ông đổ sập xuống giữa cảnh hỗn loạn như địa ngục mở cửa.

—-

Khi nghe tin xảy ra chuyện, Tino lao đến trụ sở hội, và trước mắt cô là khung cảnh thảm hại.

“Trời ơi…”

Cô thở hắt.

Phòng khách thân thuộc thành một đống hoang tàn.

Kính cửa sổ lớn vỡ nát.

Ghế bàn vốn được sắp gọn gàng giờ nằm la liệt.

Sàn nhà vốn được lau bóng hằng ngày, giờ đầy vết nứt và cả những mảng cháy đen.

Việc dọn dẹp đã bắt đầu, nhưng còn quá nhiều thứ ngổn ngang.

Rõ ràng đây là một cuộc tấn công tàn bạo, không hề đếm xỉa đến việc gây thương vong cho người vô tội.

Thợ săn và nhân viên đang khẩn trương dọn đống đổ nát, nhưng để trả lại vẻ đẹp ban đầu chắc còn lâu.

Tino bước đến giữa phòng, nơi có vẻ là tâm vụ nổ rồi cúi xuống quan sát.

Không còn chiếc bàn hay cái ghế nào sót lại, chỉ một hố lõm to và vài mảng cháy xém.

Cô còn nhìn thấy dấu vết giống như hình người đã lao xuống đất.

Nhưng điều khiến cô chú ý nhất lại ở ngay trung tâm vụ nổ.

Một khu vực hình nan quạt… hoàn toàn không bị cháy.

Như thể ngọn lửa đã đập vào một bức tường dày và bị chặn lại.

Không có dấu cháy, thậm chí không có cả muội than, hoàn toàn bất thường.

Một thợ săn mạnh có lượng ma chất dồi dào có thể chịu đựng những thứ mà dân thường không bao giờ sống nổi.

Nhiều đòn tấn công có thể giết chết một người bình thường trong tích tắc, nhưng với thợ săn, đôi khi chỉ là chuyện nhỏ.

Ngay cả Tino cũng cứng cáp hơn đám người bình thường rất nhiều.

Về khoản chịu đòn, nổi tiếng nhất là Ansem Bất Động Bất Biến, người đổ gần như toàn bộ ma chất vào năng lực phòng ngự.

Dấu vết trước mắt cho thấy người đứng ở đây kiên cố chẳng kém gì một thợ săn Cấp 8.

Trong lúc đang dọn gạch vụn, Lyle thấy Tino nên bước lại gần.

“Kinh khủng thật, phải không? Ai mà oán hận dữ vậy mới dám tấn công trắng trợn ngay giữa ban ngày thế này?”

“Krai không sao chứ?”

Tino hỏi.

“Cô còn phải hỏi à? Anh ta khỏe re. Người bị thương chỉ là mấy kẻ xui xẻo có mặt trong phòng lúc đó thôi. Gark là nặng nhất, vì Krai ném quả nổ sang chỗ ông ấy. Mà trời đất, Gark đúng là quái vật. Nổ ngay trước mặt mà lão vẫn sống.”

“Krai… ném trái nổ cho ông ấy?”

Lyle nhún vai.

“Ừ. Còn hét ‘Gark, bắt nhé!’ nữa. Chắc trong mắt Krai thì trái nổ cũng như trái bóng thôi.”

Tino chỉ biết thở dài.

Bang chủ đối xử với ai cũng giống nhau, kể cả quản lý chi nhánh của Hiệp hội.

Đối mặt với một thợ săn Cấp 8, đến những hành động điên rồ như ném trái nổ vào người khác cũng thành chuyện… bình thường?

Nhưng nếu Krai chịu được trái nổ ngay sát, vậy ném nó đi để làm gì?

Tino tự kết luận:

Chắc vì mình ngu nên mới không hiểu được.

“Bắt được thủ phạm chưa?”

Cô hỏi tiếp.

“Rồi, mấy tên tấn công sau vụ nổ thì bị bắt hết. Ước gì cô thấy cảnh đó. Bọn Hang Động to con hay ghé qua đây ấy lao vào bắt chúng nó. Cô biết bọn đó mà đúng không?”

Tino im lặng.

“Bọn đó đáng gờm lắm. Trâu bò khỏi nói. Lại đông nữa. Trước khi bọn tôi kịp phản ứng thì chúng đã quét sạch địch rồi. Tôi chỉ mong đời này đừng bao giờ phải đối mặt với đám đó.”

Lyle cười, nhưng ánh mắt thì không cười chút nào.

Đám Hang Động đáng sợ mà bọn họ từng chạm trán trong chuyến nghỉ dưỡng quả thật rất khó quên.

Đám nữ thì nhỏ nhắn, mảnh mai.

Đám nam thì to lớn, vai u thịt bắp.

Chúng phát ra tiếng “ryu-ryu” đặc trưng, và chiến đấu bằng chính mái tóc dài của mình, điều khiển nó như những xúc tu sống.

Chúng trung thành tuyệt đối với nữ vương của mình.

(Theo lời Siddy thì nữ vương mà họ gặp ở Suls tên là Ryuulan.)

Vì mệnh lệnh của cô, bọn chúng từng khiến cả một thị trấn suối nước nóng náo loạn không lâu trước đây.

Nghe nói dưới lòng đất còn có cả một đế quốc của giống loài này, dù Tino chưa từng được tận mắt nhìn thấy.

Điều khiến Tino kinh ngạc nhất là… bang chủ của cô lại hòa hợp được với bọn họ.

Gần đây, cô bắt đầu thấy chúng xuất hiện trong kinh đô như thể đó là chuyện rất đỗi bình thường.

Nghe đâu Siddy đã đàm phán được một thỏa thuận, và giờ bọn Hang Động đang tham gia vào các công trình xây dựng.

Siddy đúng là khủng khiếp, chấp nhận hợp tác với đám từng mưu sát mình.

Và nghĩ lại thì… bang chủ không chỉ thuần phục được con người.

Anh hoàn toàn vượt khỏi phạm trù “phàm nhân” rồi!

“Đáng tiếc là bọn bị bắt đều chỉ là lính tép,” Lyle tiếp lời.

“Đây chắc chắn là việc của dân chuyên. Hơn nữa, có lẽ ngay từ đầu mục tiêu không phải để giết Krai đâu. Mũi tên và quả nổ quá nửa vời để hạ được một người nổi tiếng phòng ngự vô đối như ảnh. Đám lính đi kèm cũng thế. Tôi cá đây chỉ là phép thử, thăm dò điểm yếu của anh ta.”

Nghe cũng hợp lý.

Danh hiệu Cấp 8 chỉ trao cho những kẻ sống sót qua vô số trận chiến với ma vật.

Một mũi tên hay quả nổ vớ vẩn không thể làm gì họ.

Một cuộc phục kích tạm bợ lại càng không.

Đây lại còn là phòng khách của một trong những hội mạnh nhất kinh đô.

Dù không có Người Hang Động ở đó, vẫn còn Đồ Uống, thứ sinh vật nhìn người như đồ ăn vặt.

Tấn công vào nhà First Steps mà không do thám trước chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Và dù có do thám, điều đó cũng đã đủ đáng sợ rồi.

Chưa kể… bang chủ vốn chẳng có “điểm yếu” nào cả.

Cô siết chặt nắm tay, hỏi:

“Bên trên điều tra được ai đứng sau vụ này chưa?”

Nếu lời Lyle đúng, chắc chắn sẽ còn đợt tấn công thứ hai.

Và lần này sẽ phải khủng khiếp hơn, đủ để kẻ chủ mưu tin rằng họ có thể hạ được một Cấp 8.

Bang chủ là vô địch, nhưng không vì thế mà họ cứ ngồi yên chờ sát thủ gõ cửa.

Lyle bảo vẫn chưa tìm ra manh mối.

Nhưng những kẻ dám nhắm tới một thợ săn cấp cao không thể nhiều được.

Trong nghề ám sát, bên chủ động ra tay luôn nắm lợi thế, được chọn thời điểm và phương thức.

Không ai có thể sống trong trạng thái cảnh giác suốt ngày suốt đêm.

Và không thể mãi trốn trong những nơi được gọi là “an toàn”.

Dẫu vậy, lấy thân làm mồi nhử thì chẳng bình thường chút nào.

Việc phô bày “kẽ hở” như thế chắc chắn sẽ dụ cả đàn sát thủ kéo tới.

Mà diệt sạch chúng một lượt sẽ khó hơn rất nhiều so với tiêu diệt từng tên một.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua yếu tố sống chết… thì đây lại là cách nhanh nhất để truy quét bọn chúng.

Những kẻ lẩn sâu nhất cũng sẽ phải lộ mặt.

Truy tìm kẻ chưa lộ dấu vết gần như bất khả thi, còn nhổ tận gốc một tổ chức thì mới bảo đảm chúng không trỗi dậy sau này.

Thiên Biến Vạn Hoá không phải mục tiêu mà một người có thể đối đầu.

Nếu vụ tập kích vừa rồi chỉ là dò xét, thì đợt tấn công thật sự sẽ là cuộc tổng tiến công quy mô lớn.

Và bất cứ sát thủ nào dám nhắm vào một thợ săn cấp cao đều là những kẻ quá mạnh để Tino và có lẽ phần lớn First Steps đối phó.

Có lẽ đây không phải “Thử Thách” tiếp theo.

Mà là… chiến tranh.

Không có từ nào mô tả chính xác hơn cuộc đối đầu giữa First Steps và một tập đoàn sát thủ phối hợp nhịp nhàng.

“Tino?! Sao cô run vậy?”

“Không sao. Tôi… run vì háo hức thôi.”

Cô liếc quanh, áp lưng vào tường để tránh góc chết.

Dù không mang theo vũ khí, cô vẫn có thể tự vệ.

Cô hiểu cách bang chủ vận hành.

Đám du côn sẽ xuất hiện đúng lúc cô lơ là hoặc trấn an bản thân rằng “chắc không sao đâu”.

Người xuất hiện đột ngột thế kia… hẳn kế hoạch đã bị lệch khỏi dự tính ban đầu.

Có lẽ đó là điểm sai lệch duy nhất trong đại kế của Krai.

“Cô làm gì vậy, Tino?”

Lyle tròn mắt trước sự cảnh giác đột ngột của cô.

Rõ ràng anh ta chưa có kinh nghiệm như cô.

Cô phải luôn sẵn sàng cho một cuộc tập kích bất kỳ lúc nào.

Rồi Tino nảy ra một ý.

Nếu cô chứng minh được rằng mình hiểu được bước đi của bang chủ, có khi anh sẽ nương tay hơn trong các “Thử Thách” sắp tới.

“Tôi đi gặp Bang chủ đây.”

“Đ-Được. Nhớ gửi lời của tôi đến anh ấy nhé.”

Tino nuốt nước bọt, rồi lao nhanh lên cầu thang, cố gắng tạo ít tiếng động nhất có thể.

—-

“Ê, sao không? Giết hết đi chứ còn gì nữa. Không diệt bọn nó thì kiểu gì chúng cũng quay lại. Tại sao chúng ta không được tấn công trước?!”

Đó là ngày hôm sau vụ tập kích ở phòng khách.

Tôi đang ngồi trên giường, ôm đầu.

Tôi thở dài, mặc kệ giọng ngọt như đường của Liz và đôi tay cô ấy đang bám dính lấy tôi.

Càng leo cao trong giới, càng có thêm cả bạn lẫn thù.

Thợ săn kho báu cũng không ngoại lệ.

Diệt bọn cướp thì sẽ kéo theo thù hằn.

Bán Bảo Cụ hay vật liệu quái vật cho công ty này sẽ khiến công ty khác đố kỵ.

Nhiều thợ săn ganh đua đến mức chỉ chờ sơ hở là đạp xuống.

Và còn vô số lần khách hàng nổi điên với đám bạn thuở nhỏ của tôi.

Không phải hiểu lầm gì đâu, là họ đáng bị thế thật.

Những chuyện như vậy là nguyên nhân khiến tôi căng thẳng triền miên hồi tôi còn hành nghề.

Dạo gần đây mọi thứ có vẻ yên bình hơn… nhưng từ sau vụ tại Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, mọi thứ bắt đầu lệch nhịp trở lại.

Nghe đâu chỉ vì một hiểu lầm nhỏ với đám Cáo Xấu, chúng đã treo thưởng lên đầu tôi.

Chuyện kiểu này với thợ săn thì thường xuyên như cơm bữa, với tôi cũng chẳng lạ.

Treo thưởng rồi gỡ xuống, như một vòng tuần hoàn vô nghĩa.

Tôi chắc rồi chuyện cũng sẽ nguôi.

Lý do tôi có riêng một căn phòng không cửa sổ, chỉ vào bằng một lối bí mật từ văn phòng, là để dùng trong mấy tình huống như thế này, một điểm trú ẩn.

Tôi phải lo cho an toàn của bản thân và cả nhân viên trong hội chứ.

Thuở First Steps mới thành lập, bọn tôi bị tấn công liên tục.

May mắn thay, đến giờ chưa ai từng phá được tường phòng thủ của nhà hội.

Vậy rốt cuộc chuyện gì sai?

Có phải vì tôi ra phòng khách, dù đã nói sẽ không rời phòng?

Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy mũi tên mang theo gói thuốc nổ đang bay sượt qua mặt mình.

Cũng may nhẫn Kết Giới phát huy tác dụng đúng lúc.

Eva, người ôi đang che chắn cũng không hề hấn gì, Gark cũng sống sót.

Nhưng tôi vẫn không biết bước tiếp theo phải làm gì.

Chỉ chắc một điều:

Tôi sẽ không bước ra ngoài trong thời gian gần.

Tôi cũng chẳng quan tâm kẻ đứng sau là ai.

Không có cái tên nào nổi bật trong đầu tôi.

Có thể là bọn cướp cũ muốn trả thù.

Cũng có thể Franz hay ai đó đã hết kiên nhẫn mà thuê sát thủ.

Thôi thì tôi chỉ mong thời gian tự giải quyết giùm.

Còn chuyện bọn Người Hang xuất hiện… cái đó mới thật sự khiến tôi sợ.

Nhưng vấn đề lớn nhất vẫn là bạn tôi.

Liz đong đưa chân, ép sát người vào tôi, tay quấn quanh eo tôi.

“Giết sạch bọn nó luôn, cả gia đình chúng nó nữa,” cô ấy thì thầm vào tai tôi.

“Phải moi từng đứa ra. Đúng không? Thợ săn là phải thế, đúng chứ?”

“Không,” tôi bảo.

“Sao không?! Người ta sẽ nghĩ chúng ta mềm nhũn đấy. Tớ sẽ làm bọn nó hối hận vì dám đụng vào cậu. Tớ sẽ xẻ thịt chúng rồi treo lên cổng hoàng đô.”

Cô ấy đang cố giấu giận nhưng không mấy thành công.

Tôi biết luật trong giới thợ săn, nhưng Liz có xu hướng… đi quá xa.

Nếu cô ấy chỉ nhắm vào bọn muốn giết tôi thì còn đỡ, nhưng bảo Liz biết kiểm soát là chuyện gần như bất khả.

Nếu cô ấy định giết cả bạn bè, gia đình chúng… thì tôi không chắc ai mới là tội phạm thật sự.

Mà chắc gì kẻ đứng sau chưa hoảng sợ?

Riêng cảnh bọn Hang Động lao vào đàn áp bọn tấn công cũng đủ khiến tôi khiếp vía.

Cảm giác hệt như ở Suls năm nào.

“Tớ không giận vì họ tấn công cậu đâu,” Liz dụi mặt vào vai tôi.

Tôi đành xem đó như cách cô ấy xả căng thẳng.

“Cậu không chết được vì một quả nổ bé tí đó, nhưng vấn đề là: ai đánh mình thì mình đánh lại. Luật của thợ săn mà. Cậu biết chứ.”

“Ừm…”

Rõ ràng là cô ấy đang rất bực.

Còn Sitri thì tối qua cứ khăng khăng:

“Ai tấn công người quan trọng với mình thì mình giết người quan trọng với họ.”

Nếu tôi không ngăn, chắc giờ cô ấy đã thành tội phạm truy nã.

Cô còn bảo:

“Miễn không bị bắt là được.”

Tôi thì không đồng ý.

Tôi phải giải thích sao với ba mẹ nhà Smart nếu hai đứa con họ thành sát nhân cơ chứ?

Liz hôm nay bám dai hơn bình thường, chắc do căng thẳng dồn nén.

Tay chân cô ấy quấn lấy tôi, hơi nóng cơ thể khiến tôi đổ mồ hôi.

Cô ấy còn cắn nhẹ sau gáy tôi khiến tôi giật nảy.

Đừng có hành xử như thú hoang nữa chứ!

Tôi gỡ cô ấy ra, giữ chặt hai tay và ghì xuống nệm.

Cô ấy mở to mắt vì bất ngờ, rồi thả lỏng.

Dù làm thợ săn bao năm, tôi vẫn không khá hơn trong khoản ứng xử mấy tình huống này.

“Không sao đâu,” tôi bảo.

“Tôi bận. Để mọi chuyện như vậy đi. Mọi thứ… vẫn trong kế hoạch cả!”

Tôi đã hẹn Matthis đến giám định Bảo Cụ mà Eliza đem về, nhưng kế hoạch đó coi như tan.

Tôi mong được rảnh để nghịch đống Bảo Cụ lắm rồi, nhưng dù thế nào tôi cũng không đi trả thù cả họ hàng nhà người ta.

Tôi đã sống sót sau đủ loại kiếp nạn.

Sức chịu đựng của tôi là vô hạn!

Liz nhìn tôi đầy nghi hoặc, việc hiếm thấy.

“Thật không? Cậu sẽ trả thù đúng như quy tắc chứ?”

“Lãng phí thời gian thôi. Đừng lo. Sau cú vừa rồi, chắc chẳng ai dám động vào nữa. Bọn Hang Động bắt được vài tên. Hiệp sĩ thì đang điều tra.”

“Hừm…”

Thật ra điều khiến tôi khó hiểu nhất… là sao bạn bè tôi lại nghĩ vẫn còn nguy hiểm phía trước.

Đám xông vào phòng khách hôm qua không phải lính quèn đâu, chẳng qua gặp phải sức mạnh cường bạo của Người Hang Động.

Tôi có cảm giác bọn chúng còn phối hợp nhịp nhàng hơn khi tôi xuất hiện.

Liz chu môi, rõ ràng vẫn chưa thỏa mãn, nhưng tôi biết đó chỉ là vì cô ấy căng thẳng.

Tôi đưa tay vuốt nhẹ sau gáy cô.

Như hồi nhỏ, da cô ấy vẫn mềm, mịn và ấm.

Liz thích đụng chạm thể xác, lúc nào cũng ôm ấp tôi khiến tôi rất khó quen, nhưng hóa ra… điều cô ấy thích nhất là được tôi chạm vào.

Hồi nhỏ cô ấy còn ghen mỗi lần tôi buộc tóc cho Lucia.

Gần đây tôi mới phát hiện vuốt tóc cô ấy cực kỳ có hiệu quả.

Nhiều năm chơi chung giúp tôi tích góp đủ “bí kíp” để dỗ Liz bình tĩnh lại.

“Cậu đang căng thẳng à?”

Cô ấy hỏi, giọng mềm đi.

“Hay… cậu hứng rồi? Tớ có cần cởi không?”

“Chắc tôi cũng nên giữ Lucia hoặc Sitri lại khi cô trực gác.”

“Đúng rồi, dù là một phần của kế hoạch thì việc kiềm chế không trả thù cũng khó lắm.”

Hai má Liz đỏ lên.

“Không sao đâu, cứ trút hết căng thẳng lên tớ.”

Cô ấy hiểu lầm hoàn toàn rồi.

Không biết trong đầu cô ấy tôi là hạng người gì nữa.

Từ trước đến nay tôi chưa bao giờ yêu cầu cô ấy làm cái kiểu đó cả.

Tôi thở dài, tự nhủ rằng phần lớn thợ săn đều là kiểu người… bản năng mạnh.

Không rõ cô ấy nói đùa hay thật, nhưng cảm giác trong tôi nghiêng nhiều về bất lực hơn là ngượng ngùng.

Tôi không nói gì, chỉ kéo kéo má cô ấy, mềm thiệt sự, và cô ấy nở nụ cười rực rỡ.

Kéo mãi mà mặt chẳng biến dạng gì, nên tôi đành buông tay.

“Không biết nên vui hay buồn khi người lo cho căng thẳng của tôi lại chính là cô,” tôi nói rồi thở dài thườn thượt.

“Thiệt mà? Cậu lúc nào cũng quan tâm tớ, thì lâu lâu tớ báo đáp chút cũng được chứ.”

Đám bạn tôi ai nấy đều bận rộn, vậy mà vẫn cố xoay lịch để thay phiên canh gác cho tôi.

Tôi biết ơn và cũng mong đợi, nhưng liệu tôi chịu nổi không?

Dựa vào ngày đầu tiên thì… có vẻ là không.

Ít nhất thì cô ấy đã tạm quên vụ trả thù, thế là tôi cũng thấy nhẹ cả người.

“Không phải căng thẳng đâu, mà là tôi cần nạp lại năng lượng sau vụ Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.”

Tôi bảo.

“Cô cũng nghỉ ngơi đi. Tinh thần chắc cũng kiệt rồi. Chẳng bao lâu nữa lại bận tiếp cho xem.”

“Tớ thì chẳng mệt mấy, vì có được đánh nhau đâu.”

Cô ấy chợt nhớ ra điều gì đó, mắt sáng lên.

“À đúng rồi! Sư phụ tớ muốn gặp cậu đấy.”

“Tôi cũng muốn gặp, nhưng thật sự giờ không có thời gian. Mặc dù đang trốn trong phòng thế này, nhưng tôi vẫn không có thời gian.”

Mỗi lần gặp sư phụ của bọn họ là tôi lại bị dội nguyên một tràng khoe công rồi lèm bèm.

Chẳng hiểu sao họ cứ nghĩ tôi là người giám hộ hợp pháp của đám bạn thời thơ ấu ấy.

Không biết Liz và mấy đứa còn kể phóng đại những gì, mà tôi thì chẳng dám hỏi.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cánh cửa vang lên tiếng cộp.

Nụ cười của Liz tắt phụt.

Cô đứng dậy uể oải, mở cửa, và trước mặt là Tino, đang ngồi bệt dưới đất, mặt trắng bệch ngước lên.

“Tớ cứ có cảm giác ngoài này có gì đó… Krai, tớ phải làm gì với chuyện này?”

Căn “phòng bí mật” của tôi đúng là chẳng bí mật với ai nữa, nhưng chuyện đó lâu rồi chẳng còn mới mẻ.

Tino nhìn tôi sợ sệt.

“N-Nạp năng lượng?! Dụ kẻ tấn công xuất hiện?! Rồi giết họ với cả gia đình họ?!”

Nếu đã nghe lén thì làm ơn nghe cho ra hồn chứ!

Sao mà toàn nghe trúng mấy cụm từ đáng sợ nhất vậy?

Tôi cũng đâu nói gì về dụ hung thủ đâu?

Hay do khí thế đe doạ của Liz làm méo luôn kí ức của con bé?

Mà Liz thì ghét nhất là ai phá hỏng tâm trạng vui vẻ của cô ấy.

Liz tóm lấy cổ Tino, nhấc bổng lên rồi quăng thẳng về phía tôi như ném gối.

Con bé hét nhỏ một tiếng rồi rơi phịch xuống trước mặt tôi, chẳng kịp chống đỡ gì.

“Chắc là tớ dạy dỗ tệ quá,” Liz nói.

“Giờ thì nó biết sạch kế hoạch rồi. Lúc tớ bảo hôm nay không học là nó phải hiểu rồi chứ.”

Bình tĩnh nào, bình tĩnh.

Tôi hơi bất ngờ khi thấy Tino tới đây, nhưng một đứa siêng năng như nó chắc lo tôi bị thương thôi.

Còn kiểu mạnh tay của Liz thì khỏi bàn, vô lý hoàn toàn.

Tôi mỉm cười, dịu giọng hết mức để Tino đỡ hoảng.

“Không có kế hoạch gì cả. Không giết ai, không tàn sát ai, càng không làm mấy chuyện kinh khủng đó. Tôi chỉ đang… tích trữ sức thôi.”

Tino giật người.

“T-Tích trữ sức?!”

Giọng nhỏ mà run.

Em nghĩ tôi là ai vậy trời…

Đột nhiên có tiếng gõ phía sau.

Tôi không đứng dậy, chỉ quay cổ nhìn ra cửa sổ.

Bên ngoài, đang cụng mỏ vào kính là chú bồ câu xích quen thuộc.

Tầng văn phòng của tôi nằm trên cùng, khu này lại chẳng có toà nhà cao tầng nào khác, nên tương đối an toàn.

Sau vụ Liz đập vỡ một ô kính, tôi đã thay bằng loại kính đặc chế gia cố ma lực, vừa đắt vừa chắc.

Dù không cản nổi thợ săn cấp cao, nhưng ít ra sẽ làm tội phạm chùn bước… trừ mấy kẻ vừa ném chất nổ vào phòng chờ hôm trước.

Tôi mở hé cửa.

Bồ câu xích vội vã sà vào.

Đây là món trong bộ sưu tập của Matthis.

Trong số Bảo Cụ dạng xích, loại biết bay cực hiếm, ngay cả tôi cũng chẳng có.

Chúng đủ thông minh để tự né nguy hiểm, gửi thư thay chim bồ câu thật, lại tiết kiệm ma lực vì kích thước nhỏ.

Nói chung rất hữu dụng.

Tôi tháo ống thư trên chân nó, mở ra, thì thấy Matthis báo rằng một thời gian tới ông không thể đến tận nơi thẩm định Bảo Cụ nữa.

Xem ra ngay cả người cuồng Bảo Cụ như ông cũng không chống lại được tuổi tác.

Tốt thôi, dạo này chỗ tôi loạn lạc, ông mà dính vào thì chết dở.

Dù là “sư phụ Bảo Cụ” của tôi nhưng chiến đấu thì thua tôi xa.

Phần còn lại của bức thư là một mớ lộn xộn:

Nào là vợ con la mắng vì ông đòi mang việc về nhà, nào là kể chuyện cháu gái, rồi một đống ngồi lê đôi mách.

Kế bên tôi, Luke chịu trách nhiệm canh gác hôm nay đang tỉa tót một thanh kiếm gỗ mới tinh.

“Vậy khi nào chúng ta đi… chém người hả Krai?”

“Hử?”

“Tôi không hiểu lắm, nhưng khi sư phụ nghe tin cậu bị tấn công, ông dặn tôi tuyệt đối đừng vung kiếm. Ông dặn đi dặn lại. Nghĩa là… ý thật sự là phải vung kiếm, đúng không?”

“Hửm?”

“Tôi sẽ không chủ động chém. Họ sẽ tự lao vào kiếm của tôi. Kiếm sĩ hạng nhất là để đối thủ tìm đến lưỡi kiếm của mình, không phải mình tìm tới họ.”

Tôi nghe mà chẳng hiểu một chữ nào trong mớ triết lý mơ hồ ấy.

Luke không bộc phát như Liz, nhưng độ bạo lực thì ngang ngửa, thậm chí còn khó xử lý hơn.

“Tôi còn phát hiện hiệu ứng phụ của Lôi Thần Kiếm. Nó làm cháy mép vết thương, giảm nguy cơ chết do mất máu. Nghĩa là… tôi có thể chém ai đó nhiều lần, vô hạn luôn. À! Tôi có thể chém thêm phần của mấy người khác nữa!”

Theo tôi nhớ thì bị sét đánh sẽ tàn phá cả người dùng lẫn mục tiêu, nhưng chắc Luke có suy nghĩ… riêng.

Tôi cứ tưởng mình đã nói rõ là đã ngăn Liz trả thù rồi mà?

Bồ câu xích bay qua bay lại trước mặt tôi, như hối thúc mau viết thư hồi âm.

Tôi nhìn nó rồi nhìn Luke, và quyết định… đáp đại cho xong.

“Khoan. Chưa phải lúc. Giờ tôi bận, với lại cần ẩn mình một thời gian. Chỉ cần nhịn chút thôi là sẽ có kết quả tốt.”

Cho đến lúc này vẫn chưa có thêm cuộc tấn công nào nữa, và rất có thể mọi chuyện sẽ dừng lại ở đó.

Có lẽ đám du côn bị quân của Ryuulan bắt giữ chính là kẻ cầm đầu vụ việc.

Còn nếu không… thì tôi cũng nhận ra một điều:

Bọn chúng đã phạm sai lầm lớn khi để Gark, một quản lý chi nhánh của Hiệp hội dính vào chuyện này.

Trái ngược với vẻ ngoài to con thô kệch, ông ta là người có quyền lực thực sự.

Thời đại vàng của nghề săn kho báu thế này, Hiệp hội tuyệt đối không phải đối tượng để gây thù chuốc oán.

Vào lúc này, Gark chắc chắn đang lùng sục khắp nơi để tìm thủ phạm.

Còn tôi thì chỉ có thể ngồi chờ.

“Khỉ thật, cậu vẫn muốn tôi ‘án binh bất động’ à? Krai, phải nói là thỉnh thoảng tôi không chịu nổi cái kiểu làm sang của cậu. Thanh ma kiếm của tôi… nó đòi máu rồi đấy.”

Tôi đâu chỉ “vẫn” muốn cậy ấy nhịn, tôi lúc nào cũng muốn cậu nhịn cả.

Còn cái gọi là “ma kiếm đòi máu” ấy hả?

Nó vừa được rèn lại sau khi bị thiêu cháy gần sạch, tôi còn chẳng tin nó có thể đòi hỏi nổi cái gì.

“Chém một nhát thì ít quá,” cậu ấy lầm bầm.

Rồi rồi, rảnh quá hóa quạu chứ gì.

Được thôi, để tôi tìm việc gì đó nhét vào tay cậu cho bớt sinh sự.

Giống như tôi hiểu rõ tính Liz, tôi cũng nắm quá rõ tính Luke.

Đánh lạc hướng cậu ấy cực kỳ đơn giản, chỉ là không thể mong nó kéo dài lâu.

Nhưng khi tôi vừa đứng dậy, thì có tiếng gõ cửa.

Tôi chặn tay Luke đang với lấy kiếm.

“Là Eva.”

“Biết rồi.”

Cái nguy chính là ở chỗ đó, cậu ấy hoàn toàn có thể vung kiếm cả khi biết người bên ngoài là cô ấy.

Tôi nói vọng ra là ổn rồi, và Eva bước vào.

Nhìn cô ấy chẳng khác gì trước vụ tấn công, gọn gàng, chỉn chu, không chút rối loạn.

Người bình thường chắc phải mất thời gian để bình tĩnh lại sau khi chứng kiến một quả nổ ngay trước mắt, vậy mà Eva chỉ cần chưa tới 1 ngày để trở lại bình thường.

Tôi thật sự ganh tị với sự bình thản của cô ấy.

Nhưng chính vì cô ấy kiên định như vậy nên tôi không thể để cô ấy hay những người trong ban điều hành gặp thêm nguy hiểm.

“Cô ổn chứ?”

Tôi hỏi.

“Nhờ anh mà tôi không bị thương và công việc cũng không gặp trở ngại gì. Phòng nghỉ thì cần thời gian để sửa, nhưng người Hang Động đã đề nghị hỗ trợ.”

Ồ, không biết từ bao giờ họ lại là bạn ta.

Mà khoan, không nói cùng ngôn ngữ thì họ hỗ trợ kiểu gì…

Tôi dập tắt mớ thắc mắc mới manh nha và nở một nụ cười.

“Cô có thể nghỉ ngơi. Giờ tình hình nguy hiểm lắm, cứ để Luke lo phần hành chính.”

“Chuẩn! Giao cho tôi đi, Eva! Máu tôi đang sôi sùng sục đây!”

Tự tin ghê, dù tôi chẳng nhớ nổi cậu ấy đã từng làm việc bàn giấy bao giờ.

Eva khẽ cau mày rồi ho nhẹ.

“Không cần lo. Tôi đã hấp thu một ít ma chất để phòng trường hợp khẩn cấp, và tôi cũng sẽ tạm trú tại nhà hội một thời gian. Không có nơi nào an toàn hơn.”

Khoan, cô ấy hấp thu ma lực lúc nào vậy?

Chẳng lẽ mạnh hơn cả tôi?

Nghĩ kỹ thì… cũng có thể lắm.

Đời vốn chẳng công bằng.

Dù sao, ở lại nhà hội cũng là lựa chọn thông minh.

Nơi đó được xây như pháo đài và đầy người đủ sức bảo vệ.

“Ở lại luôn làm tiệc ngủ không?”

Tôi hỏi.

“Không,” cô ấy đáp sau hai nhịp thở.

“À, mà sau vụ ám sát anh, có khá nhiều thư và quà người ta gửi đến chúc anh bình an. Tôi phải xử lý ra sao? Vì anh không nhận khách nên…”

“Tôi đúng là nổi tiếng quá.”

“Tôi nghĩ họ xem đây là cơ hội hiếm có để bày tỏ, vì anh hiếm khi xuất hiện. Giờ anh đang là đề tài nóng nhất.”

Bị Eva nhìn chăm chăm như soi đèn điện vào mặt, tôi chẳng biết đáp lại gì.

Tôi đâu muốn bị bàn tán gì đâu…

Eva đúng là không để mình bị lay động bởi vụ tấn công, nhưng điều đó lại khiến tôi lo lắng hơn.

Cô ấy có hấp thu ma chất thật, nhưng rốt cuộc vẫn là người không chiến đấu.

Cô ấy cần được bảo vệ.

Tôi tháo một chiếc Nhẫn Kết Giới trên tay phải và ném cho cô ấy.

Tôi còn nhiều lắm, mất một cái không sao.

Eva bắt lấy rồi nhìn tôi đầy bối rối.

“Ơm… cái này là…”

“Nhẫn Kết Giới. Tôi tặng cô đấy. Xin lỗi vì là đồ đã qua sử dụng, nhưng cô nên mang nó.”

“Nhẫn Kết Giới?! Cái đó đắt lắm! Không, khoa, tại sao tự nhiên anh lại đưa tôi?”

Ngay lúc đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

“Chờ chút.”

Tôi khoanh tay, nhìn về phía Bồ câu xích.

Nó đang chờ chỉ thị để gửi đánh giá của món Bảo Cụ, vậy sao tôi không gửi luôn món Bảo Cụ đó cho ông ấy?

Nếu nhờ Tino chuyển hộ, ông ta chắc chắn không thể từ chối.

Tino là thành viên nhóm First Steps, thường xuyên tới nhà hội, hoàn toàn không đáng nghi.

Trời ơi, hôm nay mình đúng là thiên tài.

Không hiểu sao đến giờ tôi mới nghĩ ra.

Tôi chỉ tay ra cửa sổ.

Bồ câu xích hiểu ngay là tôi không viết thư, liền bay đi.

Eva nhìn tôi rồi nhìn Bảo Cụ đang bay mất hút, ánh mắt đầy lo âu.

“Nhờ cô mà tôi nghĩ ra được thứ hay ho lắm.”

Tôi bật cười.

“Hở?! Gì thế? Đó chẳng phải Bồ câu xích sao? Anh lại định làm gì nữa? Anh nghĩ ra cái gì vậy?!”

Phản ứng hơi quá nhưng nhìn cô ấy lúng túng như vậy, trong khi bình thường lúc nào cũng chỉn chu, thực sự rất vui mắt.

Kiểu này còn thấy trẻ ra nữa.

“Không có gì. Ổn cả. Hoàn toàn ổn.”

“Ổn cái gì chứ khi Tino đang đi khắp nơi nói rằng anh sẽ ‘giết họ, bạn họ và cả gia đình họ’?”

Không ổn chút nào.

Ngay cả thợ săn cấp cao cũng không dám đùa kiểu đó, chứ đừng nói đến vụ treo xác trước cổng hoàng đô.

Tôi phải chặn tin đồn lại ngay, nhưng quan trọng hơn là… niềm tin của Tino dành cho tôi đang trượt dài không phanh.

Phải xử lý ngay mới được.

“Có vẻ,” Eva nói tiếp, “một số người trong hội đang chuẩn bị ra tay trước khi điều tồi tệ xảy ra với chúng ta.”

Tôi chẳng nói gì, thế mà mọi chuyện vẫn tự phát triển.

Đúng là chúng tôi bị tấn công, và tôi cũng chẳng cấm hội muốn làm gì thì làm.

Chỉ cần đừng quy trách nhiệm lên đầu tôi là được.

“Đời ngoài kia dữ lắm,” tôi đáp.

“Đừng nói với tôi là anh chỉ định nói mỗi vậy thôi đấy,” Eva nói.

Tôi ngáp dài một hơi.

Dạo này chỉ cần tôi nhúc nhích một tí thôi là cả đống chuyện từ đâu ập xuống.

Tốt nhất là ngồi im cho lành.

Luke, đang giơ thanh kiếm lên soi soi, bỗng như nhớ ra chuyện gì.

“À đúng rồi, Krai. Thầy tôi bảo nếu cậu rảnh thì qua thăm ông ấy. Hình như có chuyện muốn bàn với cậu.”

“Kiếm Thánh muốn gặp anh á?”

Eva thốt lên.

“Tôi cứ tưởng ông ta bận lắm, vì đã được triệu tập để hỗ trợ truy lùng Cáo. Krai, phải nói thật… các mối quan hệ của anh đúng là dài như sớ.”

“Quan hệ” nghe buồn cười thật, nhất là khi khả năng cao ông ấy chỉ muốn than phiền với tôi.

Lần nào gặp thầy của bạn bè, đặc biệt là thầy của Luke và Liz, tôi cũng trở thành nơi trút bực.

Họ chẳng muốn “tham khảo ý kiến” gì đâu, họ chỉ muốn cà khịa tôi thôi.

Mà nếu thật sự họ muốn xin lời khuyên của tôi… thì còn thảm hơn.

“Cậu biết chuyện gì không?”

Tôi hỏi.

“Ừm… chịu.”

Biết ngay mà.

Suy nghĩ đi chứ!

Đừng có thảnh thơi tới mức quên sạch vậy!

Luke nhíu mày, lẩm bẩm.

“À khoan, nhớ rồi. Sư phụ tôi dùng hai thanh kiếm. Hôm trước tôi tò mò cái nào mạnh hơn, nên tôi hỏi ông ấy.”

Thầy của Luke, Soln Rowell, Kiếm Thánh.

Một trong những người giỏi nhất trong giới Kiếm sĩ, khác Luke ở chỗ ông ấy rèn cả đầu óc lẫn thân thể và kỹ thuật.

Không chỉ được các Kiếm sĩ kính trọng vì mạnh và chính trực, ông ấy còn là một nhà sưu tầm kiếm nổi tiếng, sở hữu vài món thượng phẩm.

Luke thì khỏi nói, dù bị cấm mang kiếm tùy tiện, cậu ấy vẫn là dân mê kiếm chính hiệu.

Tôi nhớ rõ ánh mắt long lanh khi Luke lần đầu gặp Kiếm Thánh và nhìn thấy thanh kiếm ông ấy cầm.

“Ông ấy bảo không biết, nên tôi lén thử sau lưng. Kết quả là… cả hai cây đều gãy.”

“HẢ?!”

“Tóm lại là Hồng Thiên Kiếm với Thương Linh Kiếm mạnh như nhau. Dài bằng nhau, phối hợp cũng đẹp.”

Ờ.

Ờ ha.

Làm gãy hai thanh kiếm quý của sư phụ là cái kiểu sai lầm có thể khiến người ta bị đuổi khỏi phái, hoặc… bị cho đi gặp tổ tiên ngay tại chỗ.

Thế mà Luke chẳng tỏ vẻ hối hận gì.

Có lẽ đây là một dạng đáng sợ khác của thợ săn cấp độ cao, ngay cả Bảo Cụ vốn bền chắc mà vào tay Luke cũng không chịu nổi.

Khoan, hơi ngược đời nhỉ?

Kiếm sĩ tài năng thường phải ít làm gãy kiếm hơn chứ?

Ý là, vũ khí chỉ gãy trong tay người dùng không đủ trình độ mà?

Luke khoanh tay, nheo mắt suy nghĩ.

“Không, khoan nữa. Có thể là do tôi làm gãy một cây khác khi tập Lôi Thần Kiếm. Tôi mượn kiếm của sư phụ vì kiếm gỗ gãy hết rồi.”

Cậu còn muốn bẻ thêm bao nhiêu cây nữa?!

Với lại cậu mới tập Lôi Thần Kiếm được mấy ngày mà?!

Vũ khí đắt lắm.

Thời buổi đó, thứ gì không thể đúc đều có giá trên trời.

Bảo Cụ thì khỏi nói, còn kiếm thủ công bình thường cũng đã vài trăm triệu.

Không tưởng tượng nổi kiếm thuộc bộ sưu tập của Kiếm Thánh phải đáng giá cỡ nào.

Với Kiếm sĩ, thanh kiếm còn là linh hồn cơ mà.

Tôi thật sự không hiểu sao Luke chưa bị tống khỏi võ đường.

Eva trông cũng bất lực không kém.

Nếu tôi gật đầu đi gặp Kiếm Thánh lúc này… chuyện gì sẽ xảy ra?

Ông ấy là người có đạo đức, nhưng tuyệt đối không phải kiểu ôn hòa.

Bình thường tôi còn tránh mặt, nói gì đến lúc ông ấy đang giận điên.

Hay là… tôi tặng gì đó để ông ấy nguôi giận?

Nghĩ vậy, tôi nhìn xuống chiếc thùng ở cạnh chân, đồ Eliza gửi về từ chuyến lang thang vừa rồi.

Tôi hít sâu, lấy ra món thú vị nhất:

Thanh kiếm bọc trong tấm vải đen.

Tôi mở lớp vải.

Bên trong là một thanh kiếm thẳng màu đen tuyền.

Ánh sáng phảng phất trên mặt kiếm như bóng đêm được rèn lại thành thép.

Kim loại không giống bất kỳ vật liệu hiện đại nào, rõ ràng nó đến từ một nền văn minh đã biến mất.

“Ồ?! Gì thế?!”

Luke reo lên.

Tôi đã thử tra trong bách khoa Bảo Cụ mà vẫn không tìm ra danh tính.

Nghiên cứu về Bảo Cụ dạng kiếm đã rất phát triển, nên nếu thứ này không có trong sách… chắc chắn nó hiếm lắm.

Tôi từng định nhờ Matthis thẩm định, nhưng giờ thì chịu.

Không chắc món này đủ để thay thế mấy cây bị Luke phá, nhưng cảm giác như số phận đã đặt nó ngay vào tay tôi.

Gần đây vụ “Chìa Khóa Đại Địa” khiến tôi hơi mất niềm tin vào kiếm… nhưng thôi, kệ.

Tôi hít sâu, trấn tĩnh lại, gói kiếm lại và đặt lên bàn.

“Tôi không đi được đâu, nhưng cậu đem cái này đến cho sư phụ đi. Hàng hiếm đấy.”

Không biết giá trị thực tế thế nào, nhưng nó đẹp và có khí chất.

Tôi mong nó xoa dịu được Kiếm Thánh phần nào.

Và nếu ông ấy tìm ra công dụng của nó… mong là ông ấy sẽ kể lại.

—-

Giới thợ săn kho báu lúc nào cũng nhạy tin.

Chỉ cần Thiên Biến Vạn Hoá nghĩ đến chuyện mua Bảo Cụ thôi, tin đồn đã lan đi khắp nơi.

Bây giờ cũng vậy.

Người ta kháo nhau rằng “người chế tác phi nhân” đang tích tụ sức mạnh.

Chi tiết thì hỗn loạn.

Có kẻ bảo đây là phản ứng sau vụ tấn công nhà hội, kẻ khác lại nói Thiên Biến Vạn Hoá đã tiên liệu từ trước.

Nhưng điểm duy nhất tất cả đều đồng tình:

Khi trả thù, hắn sẽ trả thù đến nơi đến chốn.

Làm thế thì phạm luật đấy.

Thợ săn cấp cao, không, đặc biệt là thợ săn cấp cao, tuyệt đối không được vượt rào.

Nhưng danh tiếng đáng sợ của Grieving Souls khiến tin đồn ấy trở nên dễ tin hơn bao giờ hết.

Ai dám động vào Grieving Souls… thì bị truy cùng diệt tận cũng chẳng lạ.

Trong hoàng đô có một khu vực mục nát, nơi mọi bóng tối của thành phố hội tụ.

Ẩn trong góc của nơi tăm tối đó là một cửa hàng trông như sắp đổ sập, mái nhà có thể rớt xuống bất cứ lúc nào.

Qua cánh cửa mục và bước xuống cầu thang là Xích Tiểu Trường, quán dành cho những kẻ sống ở lề xã hội tụ tập trao đổi tin tức.

Có thể gọi nó là phiên bản “ngầm” của Hiệp hội nơi nhận và giao dịch các loại việc bẩn.

Không gian bên trong chật hẹp.

Trừ lão chủ quán khó ở, chỉ có vài kẻ lẻ tẻ.

Tuổi tác khác nhau, giới tính khác nhau, nhưng ánh mắt thì như nhau, lạnh và đẫm sát khí.

Trong một góc âm u, một người đàn ông và một phụ nữ ngồi bên chiếc bàn nhỏ.

Người đàn ông thấp bé, vẻ ủ ê, tóc đen che gần hết đôi mắt.

Người phụ nữ tóc vàng, ánh nhìn sắc như chim ưng.

Bề ngoài không dữ dằn như những kẻ khác, nhưng việc họ có mặt ở đây là bằng chứng:

Họ đều là thợ săn ma cực kỳ có thực lực.

Người ta gọi họ là Vô Đấu và Kim Sắc.

Hai sát thủ chuyên săn mục tiêu giá trị cao.

Bình thường hoạt động ở nơi khác, nhưng lần này họ đến Zebrudia vì một khoản tiền thưởng khổng lồ.

Người ta gọi hắn là Thiên Biến Vạn Hoá, một thợ săn báu vật từng làm nhiệm vụ hộ vệ hoàng đế và tự tay hạ gục vô số kẻ thù, trong đó có cả Cửu Vĩ Ảnh Hồ mà ai cũng sợ hãi.

Số tiền treo thưởng cho cái đầu của hắn cao đến mức khó tin chỉ dành cho một người.

Hẳn là hắn đã chọc tức Cáo đến độ không thể tha thứ nữa.

Chuyện đó thì chẳng lạ lắm, nhất là sau cuộc chạm trán khiến cả tổ chức phải rút khỏi đế quốc.

Khoản tiền này đủ để thuê một đội sát thủ hàng đầu hoặc cả một đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ.

Nếu thành công, hai người họ sẽ chẳng phải vất vả mưu sinh thêm ngày nào nữa.

Hơn thế, việc hạ được kẻ đã từng tiêu diệt biết bao tổ chức chắc chắn sẽ mang lại tiếng tăm lừng lẫy.

Đây đúng nghĩa là phi vụ đổi đời.

Vậy mà cả hai sát thủ lại trông chẳng có chút khí thế nào.

Người phụ nữ tóc vàng, biệt danh Kim Sắc là một Cung Thủ với bảng thành tích dày đặc, nổi tiếng vì độ chính xác tuyệt đối và khả năng chuẩn bị hoàn hảo.

Cô nện mạnh xuống mặt bàn, trừng mắt nhìn gã đàn ông đối diện.

“Anh đang nhụt chí à?! Quên luôn việc chúng ta từng thử giết hắn một lần rồi sao?!”

Với Kim Sắc, ám sát vốn là chuyện đơn giản.

Cô chưa từng bắn trượt, kể cả khi mục tiêu là thợ săn dày dạn kinh nghiệm.

Đối thủ mạnh hơn cô bao nhiêu cũng chẳng quan trọng, bởi thợ săn thường dùng ma lực hấp thụ được để tăng cường sức tấn công.

Họ tin rằng giáp trụ có thể bù cho thiếu sót phòng ngự, nhưng nếu sức mạnh không đủ, dù có giáp cũng chẳng thể đánh bại được những con Huyễn Ảnh đầy hung hiểm.

Kim Sắc cũng vậy, cô dồn toàn bộ ma lực vào khả năng ẩn mình và sát thương.

Một khi cô gây chí mạng, chưa ai sống sót được.

Hỗ trợ cho cô là đồng đội Vô Đấu, một gã đàn ông lúc nào cũng dè chừng và thiếu tự tin.

Nhờ khả năng thuần thục sử dụng trái nổ và độc dược, hắn có thể giết mục tiêu mà chẳng cần trực diện đối đầu, một kiểu sức mạnh không thể so bằng thuần lực tay.

Kết hợp kỹ năng của cả hai, gần như không ai mà Kim Sắc và Vô Đấu không thể giết.

Thế nhưng, kẻ vốn chỉ run rẩy theo thói quen mà vẫn làm việc bình tĩnh như hắn, lần này lại thật sự bị doạ đến mức tê liệt.

“C-Cái này là bất khả thi,” hắn lắp bắp.

“Ch-Chúng ta không thắng nổi đâu. Cái gã đó… là quái vật.”

“Như thể chúng ta không biết điều đó ấy?! Hắn là Cấp 8 đấy!”

Nhằm vào một thợ săn cấp độ cao như vậy là chuyện mà đa số sát thủ đều tránh.

Cấp độ được tích luỹ từ hàng loạt chiến công và cả những bài kiểm tra khắc nghiệt.

Một Cấp 8 nghĩa là người đó đang ở hàng ngũ mạnh nhất thế giới loài người.

Họ đã vượt qua vô số thử thách và hấp thụ một lượng lớn ma chất.

Công sức, thời gian và đặc biệt là thiên phú đều vượt xa người bình thường.

Có thợ săn chuyên một lĩnh vực, có người lại đa năng, nhưng Cấp 8 thì có thể nghiền nát tất cả.

Ở Zebrudia, thánh địa của thợ săn, cũng chỉ có 4 người đạt Cấp 8 trở lên mà thôi.

Vậy mà hai kẻ này vẫn quyết định theo đuổi Thiên Biến Vạn Hoá, dù biết rõ mình đang lao đầu vào đâu.

Kim Sắc là thợ săn, một khi đã lên kế hoạch và thử nghiệm xong, cô sẽ không bao giờ lùi bước.

Cô thậm chí còn huy động cả quân để hỗ trợ.

Cô khoanh tay, trừng mắt nhìn đối tác.

Hắn thì run bần bật, nhưng vẫn cố nói cho bằng được:

“C-Cô nói đúng, lần trước chúng ta cũng không mong là trúng. N-Nhưng không chỉ vì hắn mạnh. Hắn ném trái nổ đặc chế của tôi vào Gark! H-Hắn rõ ràng là thần kinh có vấn đề!”

Kim Sắc vẫn im lặng nhìn hắn.

“H-Hắn còn dùng quái vật để bắt sạch quân của chúng ta! Hai kẻ yếu xìu như chúng ta thì làm gì được kiểu người còn điên hơn cả bọn mình?! H-Hắn sẽ làm những thứ… mà chúng ta không dám nghĩ đến! Hắn sẽ giết sạch bạn bè, người thân của chúng ta rồi treo xác lên làm gương! Đó là loại người không sợ tay mình vấy bẩn!”

Kim Sắc chần chừ.

“Tôi thì chẳng có bạn bè nào. Ngoài anh. Gia đình tôi chết sạch rồi.”

“T-Tôi thì có.”

Vô Đấu bật dậy, suýt làm đổ bàn, tay chân quơ loạn lên.

Không khí trong phòng như lạnh đi khi hắn bắt đầu gào lên đầy tuyệt vọng.

“N-Nghe đi! Hầu hết bọn đến đây cùng tâm thế tự tin như chúng ta đều đã bỏ chạy hết rồi! Tôi nghe nói Hiệp hội cũng sợ Grieving Souls nổi điên!”

“Đời đúng lắm chuyện tệ hại thật.”

Không thể phủ nhận, tình hình tệ đến khó cứu.

Kim Sắc hiểu rõ nỗi sợ trong mắt hắn.

Grieving Souls thuộc Hiệp hội, vậy mà chính Hiệp hội lại sợ họ đi quá giới hạn.

Tin đồn như thế lan ra, sát thủ muốn thoát thân là điều dễ hiểu.

Nếu đồng minh còn sợ, thì kẻ thù còn lâu mới dám đối đầu.

Với những người biết quý mạng sống, gã đàn ông kia là dạng quỷ dữ không nên dây vào dù tiền thưởng lớn đến đâu.

Kim Sắc và Vô Đấu vốn không ngại hợp tác với những sát thủ khác khi cần, nhưng giờ tất cả đồng minh đã bỏ chạy.

Bọn họ đã nổ phát súng đầu tiên nên tự biến mình thành kẻ thù của Grieving Souls.

Dưới tình cảnh này, rút lui thường rất nguy hiểm… nhưng lần này, đó có vẻ là lựa chọn an toàn nhất.

Mũi tên không ăn thua, nổ cũng vô dụng, độc dược có khi còn chẳng hiệu quả.

Quan trọng nhất, lần nào nhút nhát như Vô Đấu vẫn cố gắng làm cho xong, vậy mà giờ hắn lại quả quyết như thế.

Hai người đã phí bao công sức… rốt cuộc đều thành công cốc.

Kim Sắc thở dài đầy chán nản.

Cô búng lưỡi.

“Bỏ mục tiêu mà mình đã nhắm thì trông ê chề thật, nhưng anh đã quyết vậy thì thôi. Vậy nhé, thu đồ rồi biến khỏi vùng đất này.”

“Ừ. Bọn mình không sinh ra để săn quỷ.”

Thiên Biến Vạn Hoá chắc chắn biết đòn vừa rồi chỉ là thử phản ứng và đang đợi đợt tập kích tiếp theo.

Đến cả một Nghệ Giả siêu phàm cũng khó mà nghĩ họ lại cúp đuôi chạy ngay sau một đòn thăm dò rõ ràng đến thế.

Nhưng đúng lúc suy nghĩ đó lóe lên trong đầu Kim Sắc, cả cửa tiệm rung bần bật.

Cô nghe thấy tiếng gì đó đập mạnh vào cửa sắt.

Chủ quán bật dậy, khách trong phòng cũng đồng loạt cảnh giác.

Vô Đấu tái mét, lùi vào sát tường.

Không khí rền lên.

Tiếng va đập nặng nề liên tục dội vào cửa.

Cánh cửa ấy vốn rất chắc, nhưng chẳng ai nghĩ sẽ có kẻ tấn công thẳng vào… một ổ sát thủ.

Nhưng hơn hết, nơi này vốn chỉ có vài người biết.

Vậy thì rò rỉ từ đâu?

Kim Sắc liếc sang chủ quán, nhưng ông ta lắc đầu.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng la hét.

Giọng một cô gái trẻ, đầy tuyệt vọng:

“Tôi sẽ không để các người biến bang chủ thành tội phạm đâu!”

Cô ta chỉ có một mình?

Là người của Grieving Souls sao?

Nếu chỉ có một người, liệu bọn họ có đối phó nổi không?

Một thợ săn đơn lẻ thì đáng lẽ họ xử lý được.

Những câu hỏi ấy chỉ là cách Kim Sắc cố tình trốn tránh hiện thực, và lập tức bị cắt ngang bởi một giọng đàn ông thô lỗ.

“Chúng tao biết tụi mày trốn trong đó! Đầu hàng đi! Bên này có 50 người chưa kể quân tăng viện! Không treo cổ tụi mày trước cổng đâu, đừng lo!”

“Ryuu–ryuuu–ryu–ryuuu!”

Năm chục?!

Không thể nào.

Điên rồ thật.

Chỉ những bang phái lớn mới có nhiều người đến thế.

Trong khoảnh khắc, cô nghĩ đó là lời hù dọa, nhưng khi tập trung, cô có thể cảm nhận rõ hàng chục khí tức sau cánh cửa.

Không, còn hơn thế.

Gã kia nói “50 người chưa kể.”

Nghĩa là họ không chỉ mang theo người.

Và dựa vào những tiếng động khác cô nghe thấy…

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Kim Sắc.

Không ai trong quán mang theo vũ khí.

Bọn họ không có cửa thắng.

“Lối thoát sau nhà.”

Chủ quán nói rồi lập tức biến mất sau quầy.

Cánh cửa bắt đầu méo mó.

Bản lề nghiến ken két.

Bọn chúng đang dùng hết sức lực, và chẳng bao lâu nữa sẽ phá được.

“Biến khỏi đây ngay!”

Kim Sắc quát, kéo tay Vô Đấu.

Cả hai lách qua sau quầy, gần như đúng lúc đó, cánh cửa sắt bị nện tung.

—-

Thủ đô Đế quốc Zebrudia vốn là thành phố tráng lệ bậc nhất, vượt xa cả những đô thị của các quốc gia lân cận.

Gần trung tâm thành phố, trong một góc nhỏ yên tĩnh, có một cửa tiệm hai tầng với tầng trên dùng làm chỗ ở.

Bề ngoài giản dị mà dễ thương, nó hoà vào dãy phố như thể sinh ra ở đó.

Dù gọi là cửa tiệm, nhưng thực ra vẫn chưa buôn bán gì.

Tấm biển phía ngoài còn trống trơn, nhìn vào thì bên trong cũng hầu như chẳng có gì.

Có lẽ còn phải chờ thêm một thời gian nữa mới mở cửa thật sự.

Đây là cửa tiệm của Cáo.

Hay đúng hơn, cựu Cáo, những người giờ đang chạy trốn khỏi tổ chức.

Suốt hơn 1 tuần qua, Sora vẫn chìm trong hứng khởi trước sự phồn hoa của thủ đô.

Lời đồn quả thực không tài nào lột tả hết được.

Giờ cô đang ngồi ở tầng hai, giở tờ báo vừa được mang tới.

“Hả?! Galf! Galf! Mau xem cái này!”

Nghe tiếng cô gọi, Galf Shenfelder, cựu thành viên cấp cao của Cửu Vĩ Ảnh Hồ bước lên từ tầng một, nơi anh còn đang sửa sang cửa tiệm.

“Hm? À… đoán trước được mà.”

Anh đáp, giọng mệt mỏi.

Đã 2 tuần kể từ khi họ buộc phải đến thủ đô.

Không hề có truy đuổi nào từ tổ chức.

Căn nhà hiện tại chẳng liên quan gì đến Cáo và được họ mua nhờ sự giúp đỡ của Thiên Biến Vạn Hoá.

Hơn nữa, sau Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, tổ chức gần như kiệt quệ, chẳng còn dư người để săn đuổi Galf hay Sora.

Hai người họ tạm thời an toàn.

Galf luôn thu thập tin tức, nên anh nắm khá rõ tình hình bên trong tổ chức.

Cuộc hỗn chiến ở giải đấu đã gây tổn thất nặng nề cho Cáo, giờ nội bộ lại chia bè phái tranh quyền.

Dù có ở lại, họ cũng chỉ trở thành vật hy sinh.

Sora vốn là người trung thành, nhưng cắt đứt mới là lối thoát duy nhất.

Nhờ ơn trời, hay đúng hơn, ơn thần Cáo, cô vẫn còn sống tới hôm nay.

Thủ đô rộng lớn khiến cô choáng ngợp.

Một tư tế phụng sự thần cáo cả đời chưa từng thấy thành phố nào rực rỡ đến vậy.

Ở Kreat, cô cũng hoa mắt vì cảnh sắc, nhưng lúc đó đi theo nhiệm vụ.

Còn bây giờ… chẳng ai sai khiến cô nữa.

Rảnh đến mức cuối cùng cô quyết định làm… đậu hũ chiên.

Bài báo cô đọc nói về cuộc tấn công nhằm vào Thiên Biến Vạn Hoá, Bạch Hồ giả đã dẫn họ đến thành phố này.

Tài nghệ siêu phàm hắn phô bày ở Kreat đã thổi bay mọi công sức của Sora, và có vẻ ở thủ đô hắn cũng tiếp tục làm trời làm đất như thế.

“Hắn đụng vào tổ chức thì tổ chức gửi người đi xử hắn là đúng rồi.” Galf nói.

“Không phải người của Cáo trực tiếp ra tay, nhưng giới ngầm đang treo thưởng rất cao. Hồi tôi còn trong tổ chức, chắc đã làm dữ hơn thế này rồi. Nhưng giờ bọn họ đang chảy máu nhân lực. Thật tình… cái gã đó rốt cuộc là cái gì vậy?”

Từ ứng viên cấp cao thành kẻ phản bội chỉ trong chớp mắt, Sora không trách anh chua chát.

Bản thân cô cũng từ “thánh nữ” trở thành kẻ đào thoát.

Nhưng chuyện cũ chỉ còn là chuyện cũ.

Họ đã đến thủ đô và được giúp đỡ.

Xét theo một nghĩa nào đó, họ chỉ đổi chủ nhân che chở mà thôi.

Chưa kể, Thiên Biến Vạn Hoá lại là quen biết của hậu duệ thần Cáo thật.

Sora hắng giọng, nheo mắt như đang suy tư về quá khứ.

“Galf. Thần Cáo ban chỉ dụ rằng chúng ta phải xử lý món tiền thưởng này.”

“Làm gì có vị thần nào nói mấy câu ngớ ngẩn như thế, đồ ngốc!”

“Tôi là Hồ Thần Vu Nữ. Lời tôi chính là lời thần. Hay anh nghi ngờ thần?”

“Cái thần gì thế hả?! Cô là kiểu Hồ Thần Vu Nữ nào vậy?! Biết thế tôi đã xin người khác rồi!”

Là Hồ Thần Vu Nữ, Sora đi theo con đường mà Hồ Thần chỉ định.

Dù đôi khi (rất hiếm khi) cô có sai lầm… thì điều đó cũng là ý chỉ của thần.

Cô tự cho mình kết luận đó vì nếu không, cuộc đời cô sẽ chẳng còn điểm tựa nào để tin vào.

“Anh lo được chuyện này không?”

Cô hỏi, giọng khẽ ho.

Galf đáp bằng vẻ tự tin rất… Galf:

“Tôi là Bạch Hồ chứ còn gì. Tôi có mặt nạ làm bằng chứng hẳn hoi. Chỉ là không đeo vì bất tiện thôi.”

Sora gật đầu, giọng trang nghiêm như đang xướng lời thánh chỉ:

“Vậy thì làm ơn đi. Tôi không muốn mất sự bảo hộ này.”

“Cô cũng được phết đấy, Sora.”

“Nhờ phúc của Krai, tôi nhận được tiền từ Sitri và đang dâng cúng thần Cáo bằng món đậu hũ chiên. Cô ấy còn đang định mở chuỗi cửa hàng nữa.”

“…mà toàn chúng ta làm hết.”

Galf thở dài, kéo lê cơ thể bước ra cửa.

Dù bị đẩy vào hoàn cảnh này, bản năng thợ săn của anh vẫn chưa rỉ sét.

Sora tin chắc tiền thưởng sẽ nhanh chóng biến mất.

Cô thở phào, nhìn lên bầu trời trong xanh bên ngoài khung cửa sổ, rồi khẽ chắp tay cầu nguyện.

Hỡi Thần Cáo, xin hãy tiếp tục che chở cho tôi.

Tôi đang cố hết sức để làm món đậu hũ chiên.

—-

“Anh làm cái gì thế?! Trời đất ơi, đã 11 giờ rồi mà còn nằm vùi trong chăn!”

“Mrmm?”

Sự yên bình lúc nào cũng bị phá vỡ theo kiểu rất… đột ngột.

Tôi tỉnh dậy trong cảnh bị lắc dữ dội.

Bị lay tới mức không thể chịu nổi, tôi đành thò đầu ra khỏi đống chăn.

Qua tầm nhìn còn mờ mịt, tôi thấy ngay khuôn mặt cau có của Lucia.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chỉ có em ấy mới đánh thức tôi kiểu này.

Lucia vốn xinh sẵn, nhưng dạo gần đây càng trở nên sắc sảo hơn, khiến mỗi lần em ấy giận dữ đều thêm phần áp lực.

Chúng tôi đã sống chung từ lâu, và ở quê nhà, nhiệm vụ gọi tôi dậy luôn là của em ấy.

Chẳng qua… hồi đó cô em dịu dàng hơn nhiều.

À đúng rồi.

Hôm nay đến lượt Lucia hộ tống tôi.

“Cho anh ngủ thêm 1 tiếng nữa thôi…”

Tôi lầm bầm.

“Trời ơi! Sao anh có thể lười đến mức này chứ?!”

“Thì anh có chuyện gì phải làm đâu.”

“T-Thật hả?! Thôi bỏ đi! Nhìn này! Nhìn cho kĩ này!”

Cô ấy giật phăng cái chăn của tôi rồi đập tờ báo xuống ngay cạnh gối.

Chẳng hiểu sao Lucia luôn nói chuyện nhẹ nhàng với mọi người, thế mà cứ gặp anh trai là lại nghiêm như giáo quan quân sự.

Cô bé cứ bám tôi suốt ngày hồi xưa giờ đi đâu mất rồi?

“Anh ăn sáng đi, dù bây giờ đã là giữa trưa rồi đấy!”

Tôi đầu hàng, hơi nhích đầu, hé mắt nhìn vào tờ báo.

Và đúng là có những thứ không nên đọc ngay sau khi mở mắt.

Tôi lập tức nhắm nghiền mắt, quay người đi.

Tự nhủ trong lòng:

Tôi không biết gì cả, không nghe gì cả.

“Ngủ tiếp đây.”

“Anh trai! Đừng ngủ! Ngồi dậy ngay!”

Lucia chộp lấy vai tôi và lắc sang hai bên.

Những cú tấn công kiểu này thì nhẫn Kết Giới cũng chịu thua.

Mắt tôi đảo như chong chóng.

Thôi thì đành viện cớ.

“Anh là bang chủ, đâu phải bố mẹ tụi nó đâu.”

“Đọc đi! Báo ghi rõ là bọn họ hành động theo lệnh của anh đấy!”

Ngay trang nhất là hàng tít:

“Đại hội đứng sau vụ tập kích tại khu Suy Tàn.”

Theo bài báo, một nhóm người thuộc hội chúng tôi đã kéo nhau đến khu Suy Tàn gây chuyện.

Bên cạnh còn có một bức ảnh thị trấn đổ nát, trông thảm hại hết sức.

“Anh có bảo họ làm gì đâu.”

“Nhưng báo viết là họ trả đũa vụ hội ốc của chúng ta bị tấn công!”

“Hổ lốn thật. Anh đã nói họ đừng làm gì rồi cơ mà.”

Từ bao giờ mấy người đó trở nên trung thành vậy?

Hay là vì… sĩ diện hội?

Lucia chống tay lên giường, luồn tay qua hai bên rồi nhấc bổng tôi ngồi dậy.

Hóa ra thủ phạm khiến tôi phải thức dậy kiểu này chính là đám thành viên trong hội.

“Sao họ mò đến khu Suy Tàn?”

Tôi hỏi.

“Chuyện là… Siddy vô tình nói với Tino rằng chị ấy biết nơi bọn sát thủ có thể ẩn náu. Một chỗ đặc biệt, không ai bình thường biết được.”

Sitri vốn rất tận tâm và chăm chỉ.

Bình thường cô ấy nghe lời tôi lắm.

Nhưng chắc trong đầu cô ấy, việc “chỉ chỗ” không được tính là “hành động” gì cả.

Với lại cô ấy vẫn còn cay vụ phòng khách bị đập tan.

“Nhưng khu Suy Tàn toàn nhà hoang mà,” tôi nói.

“Phá thêm chút thì có sao?”

“Em nghe nói là 5 tòa nhà bị sập đấy. Bọn Người Hang động phá nát cả khu rồi! Và tất cả là tại anh!”

Đúng phong cách của họ thật.

Nhóm này xây được nguyên cái cung điện suối nóng trong vài tiếng thì chuyện phá mấy cái nhà hoang chỉ là trò trẻ con.

Đúng là đám người điên.

Cứ để họ quậy kiểu này, thiên hạ lại đồn hội tôi chẳng ra gì.

Nhóm của tôi vốn đã bị đồn lắm chuyện rồi.

Nếu cả hội dính dáng thì… thôi xong.

Ai đó, làm ơn… cản cái đám Người Hang Động lại giùm.

“Anh xong với Cáo rồi,” tôi nói.

“Đế quốc bảo họ đang xử lý, và anh có làm gì cũng chẳng thay đổi được. Kiểu gì cái lệnh truy nã đó cũng bị gỡ sớm thôi.”

Làm ơn tha cho tôi đi.

Tôi đã bảo cứ chờ xem chuyện thành ra thế nào mà.

Không phải tôi quan tâm họ gây náo loạn đâu.

Chỉ là tôi không muốn bị cuốn vào nữa thôi.

Thức dậy mà gặp chuyện như này đúng là hết chịu nổi.

Lucia liếc tôi dò xét nhưng vẫn đặt bộ quần áo gấp gọn bên cạnh.

“Đây, anh… à không, thủ lĩnh, đồ để thay. Với lại đám phóng viên kéo đến rồi. Eva đang lo nhưng cô ấy còn nhiều việc lắm.”

“Ừ, cảm ơn. Mà anh không có thời gian tiếp phóng viên đâu. Anh còn chưa ăn gì.”

Tôi vừa trở về thủ đô, định ở yên một chỗ cho nhẹ đầu, thế mà vừa mở mắt đã gặp hết chuyện này đến chuyện khác.

“Em cũng mang cho anh đồ ăn rồi.”

“Anh mang ơn em suốt đời.”

“Hôm nay em làm hộ vệ cho anh, nên đừng lo.”

“Ờ… nghe cũng an tâm… một chút. Hmm.”

Tôi không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu ra ngoài với Luke hay Liz làm hộ vệ.

Sitri thì lí trí hơn, nhưng cô ấy có tài nói mấy câu… tốt nhất không nên nói.

Vì vậy Lucia đúng là lựa chọn an toàn nhất.

Chỉ tiếc sự an tâm đó chẳng làm tôi hào hứng gặp phóng viên hơn.

Và rồi tôi nghĩ ra một ý tuyệt hay.

Tôi với lấy hòn đá đen trên bàn đầu giường.

Đó là Cộng Âm Thạch, Bảo Cụ mà Gark đưa tôi hôm trước.

Tôi vốn không tin lắm, nhưng việc Gark trao nó đúng trước khi xảy ra vụ tập kích… chắc không phải trùng hợp.

Tôi hít sâu, chuẩn bị tinh thần.

Rồi dùng đường dây nóng gọi cho Franz.

—-

Giữa hoàng thành là nơi an toàn nhất toàn đế quốc Zebrudia.

Tại đó có một căn phòng được gia cố chống lại mọi phương thức do thám từng được biết đến.

Và đang tụ họp trong căn phòng ấy là những người quyền lực nhất đế quốc:

Tổng tư lệnh quân đội, viện trưởng Viện Pháp Thuật, thủ trưởng cơ quan tình báo, các vị quý tộc cổ xưa được tôn là “những thanh gươm của đế quốc”, và nhiều nhân vật cấp cao khác.

Đứng cùng họ là cánh tay phải của hoàng đế, người được giao toàn quyền chỉ huy cuộc truy lùng Cáo, đội trưởng Zero Order, vệ đội thân cận của hoàng đế, Franz Argman.

Kẻ địch của họ là một tổ chức lớn mà ngay cả quy mô thật sự cũng còn mơ hồ.

Số lượng lẫn sức mạnh của Cáo đều vượt xa các tổ chức ngầm khác.

Mọi thông tin liên quan đến chúng phải được xử lý với mức cảnh giác tuyệt đối.

Franz Argman mang dòng máu danh giá, và anh đã chứng minh lòng trung thành của mình bằng Nước Mắt Chân Thật, một Bảo Cụ khiến các quốc gia khác và ngay cả nội bộ hoàng đình cũng phải dè chừng.

Anh ta đúng là người hoàn hảo để dẫn dắt toàn bộ chiến dịch này.

Kế hoạch tiến triển trơn tru, phần lớn nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Ngân sách đã được gom đủ, và việc phối hợp với các quốc gia láng giềng cũng thuận lợi.

Không ai dám công khai chống đối Rodrick Atolm Zebrudia, chỉ cần thấy ánh nhìn sắc như dao của ông ta là đủ để họ im lặng.

Sau sự cố ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng và lời tuyên bố của hoàng đế về việc tiêu diệt Cáo, hàng loạt nhân vật đã biến mất khỏi Zebrudia.

Cuộc điều tra vẫn đang tiến hành, nhưng khả năng cao đó chính là người của Cáo.

Có những người đã được tin tưởng nhiều năm, có người giữ địa vị cao, thậm chí có cả những kẻ đang nắm trọng trách trong bộ máy quản lý.

Hóa ra nanh vuốt của Cáo đã cắm sâu đến mức khó tin, và xem ra các nước láng giềng cũng không thoát khỏi sự xâm nhập đó.

Cài gián điệp vào tổ chức địch chưa bao giờ là chuyện đơn giản.

Nếu nhiều người biến mất cùng một lúc như vậy, hẳn trong nội bộ Cáo đã xảy ra biến động lớn.

Chúng được lệnh rút lui?

Hay bị thủ tiêu?

Có vẻ sự cố ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng đã gây ảnh hưởng lên Cáo sâu hơn nhiều so với dự đoán của đế quốc.

Nhưng điều quan trọng nhất là:

Một số cựu thành viên của Cáo đã đứng ra cung cấp thông tin.

Đương nhiên, họ phải thận trọng xem nên tin phần nào, nhưng việc tổ chức bắt đầu xuất hiện kẻ đào thoát là cơ hội hiếm có.

Một người trong cuộc họp chau mày, thở dài.

“Cách tổ chức của chúng đúng là phiền phức đến mức phát bực. Chúng ám ảnh chuyện kiểm soát thông tin.”

Dù đã có sự hợp tác từ các nước khác và có người cung cấp tin từ bên trong, họ vẫn chưa thu được gì thật sự quan trọng.

Họ vẫn không biết tổng hành dinh của Cáo ở đâu, ai là kẻ cầm đầu, cấp trên trực tiếp của từng nhóm là ai, hay hệ thống điều hành ra sao.

Dựa vào thông tin của kẻ đào thoát, họ có thể truy ra một căn cứ an toàn, nhưng nơi đó lại hoàn toàn bị bỏ trống.

Những vụ việc liên quan đến Cáo trước đây có để lại vài manh mối, nhưng chẳng có gì đủ hữu dụng cho chiến dịch lần này.

Cáo điều phối thông tin theo kiểu cực đoan, dùng mật hiệu tầng tầng lớp lớp, và không ai được thông báo bất cứ việc gì ngoài nhiệm vụ của mình.

Họ thậm chí còn không biết tên kẻ trực tiếp chỉ huy mình.

Cáo được xây dựng theo cách mà dù có bị lộ thân phận hay bị bắt, tổ chức cũng không hề hấn gì.

Ngay cả Nước Mắt Chân Thật cũng bó tay khi đối tượng thật sự không biết gì.

Tổ chức ấy cẩn trọng đến mức khó hiểu, và có lẽ chỉ nhờ chất lượng vượt trội của thành viên mà nó vẫn hoạt động được.

Chuyện này chắc chắn không thể kết thúc trong một sớm một chiều, nhưng ai trong phòng họp này cũng đã lường trước.

Thực tế mà nói, cũng chẳng có bằng chứng gì bảo đảm rằng tất cả mọi người trong phòng này đều cùng phe.

Franz thở dài trong lòng khi nhìn cảnh cả nhóm say sưa tranh luận.

Những người duy nhất anh tin tưởng tuyệt đối là:

Kẻ đã trải qua Nước Mắt Chân Thật giống anh, và Công chúa Muủina đã trở nên gan dạ sau khi vượt qua Ngàn Thử Thách.

Từ đầu Franz đã biết phương pháp chứng minh vô tội của người kia hiệu quả, dù nó… kỳ quái.

Công chúa thì không thể lúc nào cũng có mặt, và Franz sẽ không bao giờ để cô mạo hiểm.

Nhưng anh vẫn mong ít nhất có người trong phòng đủ can đảm trải qua Nước Mắt Chân Thật như người đó từng làm.

Ý nghĩ ấy khiến Franz tự sốc bản thân.

Dù người kia có tài đến mức khó tin, việc bản thân, một thành viên của gia tộc Argman danh giá phải trông cậy vào một tên hề như vậy đúng là nỗi nhục.

Sự bất lực suýt khiến Franz cắn môi, thì thư ký phía sau cất tiếng.

“Đội trưởng Franz, Cộng Âm Thạch. Không cần tôi nói thì ngài cũng biết ai đang gọi.”

“Hừm. Có lẽ hắn đoán được hướng điều tra của chúng ta rồi sao?”

“Không thể nào. Chúng ta đã phong tỏa mọi khả năng nghe lén, với lại chỉ rất ít người biết lịch họp của ngài.”

Lực lượng chống Cáo là tuyệt mật.

Địa điểm họp, thời gian, và bản chất hoạt động đều chỉ được chia sẻ cho những người liên quan.

Họ áp dụng toàn bộ biện pháp có thể để ngăn rò rỉ thông tin.

Nhưng ngay cả Franz cũng phải gác lại ác cảm của mình với tên Thiên Biến Vạn Hóa kia để thừa nhận tài nghệ của hắn, quả là xảo thuật vượt ngoài khả năng con người.

“Rà soát lại toàn bộ hệ thống phản gián! Kiểm tra cho ra lẽ xem lịch trình có bị lộ không! Ta không thể để một thợ săn muốn làm gì thì làm!”

Franz quát, rồi nhận cuộc gọi từ Cộng Âm Thạch.

Bảo Cụ đang rung lập tức yên lại.

Và từ trong đó vọng ra cái giọng lười nhác luôn ám ảnh Franz trong những cơn ác mộng.

“Ahh. Ahh. Ahh. Franz~? Yoohoo, là tôi đây. Tôi nè~, biết ai hông~?”

“Ta sẽ giết cậu. Ta không phải bạn của cậu!”

Hắn đúng là không biết tôn trọng quý tộc là gì!!

Dòng họ Argman lừng danh qua bao thế hệ, chưa từng có ai bị chào bằng cái tiếng “yoohoo” lố bịch đó.

Franz mơ hồ nhớ lần đầu gặp hắn đã thoáng cảm thấy… sợ, nhưng chắc đó là tưởng tượng thôi.

Hắn mặc cái áo lòe loẹt như vậy mà.

Franz đúng là đã đưa hắn Cộng Âm Thạch để tiện liên lạc, nhưng không ngờ hắn gọi nhanh như thế này.

Nghe tin sớm thì tốt, nhưng nghe từ hắn thì khó chịu vô cùng.

“Cậu có tin gì về Cáo không?”

Franz nói, cố giữ giọng gầm gừ ở mức tối thiểu.

“Ta không có thời gian, nói thẳng đi.”

“Ể? À không. Tôi không rảnh lo vụ Cáo. Anh có tờ báo nào không?”

Franz khựng lại.

“Lấy cho ta một tờ báo.”

Anh hít thở sâu để kiềm chế cơn bực trong khi cấp dưới chạy đi lấy.

Từ sau chuyến hộ tống hoàng đế đến Toweyezant, sức chịu đựng của Franz tăng gấp bội.

Dù có bị thuộc hạ hỗn xược thế nào, anh vẫn có thể tự nhủ rằng “còn đỡ hơn làm việc với tên Thiên Biến Vạn Hóa”, thế là lại dễ tính trở lại.

Franz cập nhật tin tức đều đặn và nắm rõ mọi chuyện diễn ra trong thủ đô:

Vụ hội Thiên Biến Vạn Hoá bị tấn công, quả bom hắn đẩy sang cho Gark, việc mấy thủ phạm bị sinh vật bí ẩn bắt đi, và nhóm First Steps đã đột kích khu Suy Tàn.

Nhưng một kẻ không rảnh để lo Cái thì đâu thể muốn nói mấy thứ vụn vặt đó.

“Rồi?”

Franz hỏi, chờ hắn nói tiếp.

Tên Thiên Biến Vạn Hóa im lặng vài giây, rồi cất giọng tươi đến đáng ghét.

“Tôi bảo họ đừng làm rồi mà. Rõ ràng là tôi bảo rồi, nhưng mà…”

Giọng hắn ngừng lại.

“Anh giúp tôi với được không?”

“Hả?”

“Thì… tôi biết là tụi tôi gây ra chuyện, nhưng sự chú ý kiểu này… hơi phiền. Bài báo thì không sao, nhưng phóng viên bu lại thì mệt quá.”

“Khoan đã. Ý cậu là muốn ta, một quý tộc của Đế quốc ra mặt gây áp lực? Đúng không?”

Thằng khốn.

Dù chỉ là nhờ vả, thì cũng phải theo đúng trình tự.

Huống chi, mấy chuyện lặt vặt thế này tuyệt đối không phải việc để một quý tộc cao quý nhúng tay vào.

Bị xem nhẹ đến mức đó lại khiến Franz giữ được bình tĩnh.

Anh liếc quanh phòng, thấy ai cũng giả vờ không nghe.

“Không, không phải thế!”

Giọng hắn đáp liền, vội vã.

“Tôi không bắt anh làm tới mức đó! Chỉ là, ừm, tôi đang bận. Bận lắm nên…”

Giọng hắn nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Bận?

Bận ấy hả?

Đó là cái giá phải trả khi lên Cấp 8 đấy.

Hắn nghĩ ta không bận chắc?

Đúng là công khai tỏ ra có quen biết Thiên Biến Vạn Hoá có vài lợi ích riêng, nhưng lòng tự tôn của Franz không cho phép anh giả vờ thân thiết với cái tên quái gở đó.

Franz hít một hơi thật sâu rồi quát vào Cộng Âm Thạch.

Đã lâu rồi anh mới hét lớn đến vậy.

“Khốn kiếp! Đừng có bao giờ gọi cho ta vì mấy chuyện lặt vặt thế này nữa! Ta đưa cậu Cộng Âm Thạch để báo tin về Cáo, chứ không phải để tán dóc! Cậu nghĩ chúng ta là gì?! Nghĩ chúng ta là bạn bè chắc?! Nói đi!”

Bị hét dữ quá nên đầu dây bên kia im lặng một lúc.

“…Đồng đội cùng bảo vệ hoàng đế?”

Hắn nói với giọng ngập ngừng.

Không thèm đáp, Franz tắt ngay Cộng Âm Thạch rồi đập bàn một cái vang trời.

“Liên hệ với các toà báo và bảo họ im miệng lại ngay!”

“Nhưng… lấy lý do gì ạ?”

“Nói là vì an nguy của Đế quốc. Báo cho Đệ Tam Đội. Họ đang ở khu mục nát. Bảo họ cẩn thận khi ra ngoài. Chúng ta chỉ cần khiến báo chí ngưng đào sâu vụ này.”

Anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tự tôn của một quý tộc không cho phép anh để một thợ săn cho dù cấp độ cao đến mấy sai khiến mình.

Nhưng hoàng đế đã ra lệnh phải hợp tác hết mức.

Dù chuyện đó có nhỏ nhặt đến đâu, chỉ cần gã kia không chịu nói rõ lý do hay mục đích, Franz buộc phải làm theo.

Nhỡ đâu, dù nghe vô lý, việc báo chí bàn tán về vụ việc lại ảnh hưởng đến kế hoạch truy quét Cáo thì sao?

Điều khiến Franz bực nhất là năng lực phù hợp với Cấp của hắn.

Nếu hắn chỉ hơi có chút tài, Franz đã cho người “xử lý” từ lâu.

Nhưng chính hắn lại là người cứu hoàng đế và ngăn Chìa Khóa Đại Địa kích hoạt.

Franz hiểu rằng mình không có quyền quyết định số phận của tên đó.

Franz ôm đầu, thở hắt ra để bình tĩnh lại.

Nghiêm túc với cái tên kỳ cục đó chỉ tổ sinh viêm loét dạ dày.

Việc cần làm chỉ là lợi dụng năng lực của hắn.

Một quý tộc thì không thể để bản thân bị phân tâm bởi những chuyện của đám người bên dưới mà lãng quên trọng trách thật sự.

Là người cực kỳ cẩn trọng, Franz đã cho người giám sát Thiên Biến Vạn Hoá suốt 1 ngày.

Anh muốn biết hắn lấy thông tin bằng cách nào, và để sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào.

Nhưng thứ duy nhất họ nắm được là:

Trụ sở hội của hắn từng bị tấn công.

Ngoài ra chẳng có tin gì đáng kể.

Thậm chí không có dấu hiệu hắn rời khỏi toà nhà.

Các thành viên Grieving Souls lần lượt ghé thăm, chứng tỏ hắn đưa ra mệnh lệnh từ văn phòng trên tầng cao nhất.

Hơn hết là Bồ Câu xích mang theo thư cũng được gửi tới.

Tất cả khiến Franz không yên tâm.

Hắn phát lệnh mà không bao giờ ló mặt ra ngoài, lúc nào cũng nói bận, và Franz thì cứ phải nhẫn nhịn để mượn năng lực của hắn dù bị trêu ngươi liên tục.

Không có thời gian lo cho Cáo?

Không có thời gian truy đuổi một tổ chức mà nhiều quốc gia cùng bắt tay để tiêu diệt?

Vậy hắn còn cái chuyện gì lớn hơn được nữa?!

Và tại sao lại chọn đúng lúc cuộc họp chống Cáo ang diễn ra để gọi chứ?!

Khốn kiếp!

Cái thằng đó bị gì vậy?!

Franz còn chưa kịp chửi tiếp trong đầu thì một thuộc hạ lao vào phòng họp.

Mọi ánh mắt đổ dồn về người kỵ sĩ mặt mày tái mét.

“Đội trưởng Franz! Chúng tôi vừa nhận được lời tiên tri từ Chiêm Tinh Thần Bí Thuật Viện! Họ dự báo một tai hoạ sắp xảy ra!”

Chiêm Tinh Thần Bí Thuật Viện, hay Chiêm Tinh Viện, là một trong những cơ quan lâu đời nhất của Đế quốc.

Ngoài nó, còn có hàng tá viện nghiên cứu khác như Cục Điều Tra Kho báu chuyên về Huyễn Ảnh, kho báu, và những thứ liên quan đến ma lực.

Hay Học viện Pháp Thuật với trọng tâm là ma thuật và công nghệ phép.

Danh sách dài vô tận.

Nhưng Chiêm Tinh Viện là ngoại lệ.

Nó là “con cừu đen” của hệ thống, đơn giản vì thứ họ nghiên cứu là những hiện tượng huyền bí mà mọi nơi khác không thể giải thích.

Họ phụ trách những sự kiện chưa thể lý giải, những loại ma thuật vượt ngoài khuôn mẫu, cả nguyền rủa lẫn các năng lực không ai giống ai.

Nhưng từ tên gọi của họ, có thể thấy trọng tâm lớn nhất chính là:

Tiên tri, khả năng nhìn thấy tai ương và tương lai.

Từ thuở xưa đến nay, con người luôn tìm cách dự báo những hiểm hoạ sắp tới.

Nhưng đa số kỹ năng đều dựa vào tố chất tự nhiên của từng cá nhân, và đến nay vẫn chẳng có lý thuyết rõ ràng như ma thuật.

Không giống ma thuật, phần lớn các phép bói toán không tiêu tốn ma lực.

Nhiều người tự nhận mình là chiêm tinh thuật sư dùng giác quan đặc biệt để đọc tương lai.

Có người thật sự đoán được, có người chỉ là lừa đảo.

Ngày nay vẫn có rất nhiều người phủ nhận hoàn toàn khả năng tiên tri.

Dù lịch sử lâu dài, Chiêm Tinh Viện luôn nhỏ bé, một phần vì lĩnh vực họ nghiên cứu quá khó được công nhận.

Nhưng vì Đế quốc không thể loại bỏ lĩnh vực này, họ vẫn tồn tại, bất chấp hoài nghi.

“Lời tiên tri về tai hoạ ư?”

Franz nói.

“Trong lúc chúng ta còn đang phải đối phó với Cáo.”

“Chiêm Tinh Viện hiếm khi sai,” đội trưởng kỵ sĩ nhún vai.

Ông phụ trách Đệ Tam Đội, lực lượng giữ gìn trật tự trong đế quốc.

“Không thể phớt lờ cảnh báo từ đơn vị quản lý Nước Mắt Chân Thật được.”

Lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện có vị thế riêng trong đế quốc.

Tiên tri rất thất thường, và Chiêm Tinh Viện hầu như không bao giờ công bố dự đoán.

Họ không báo trước vụ ám sát hoàng đế gần đây, không tiên đoán cuộc chiến giữa Akashic Tower và Thâm Uyên Hoả Diệt, cũng không thấy trước việc Chìa Khóa Đại Địa được kích hoạt.

Nhưng đổi lại, một khi họ đã tiên tri, thì chắc chắn sẽ xảy ra.

Và mỗi khi Chiêm Tinh Viện đưa ra lời báo trước, toàn bộ quý tộc đều phải lập tức hợp lực ứng phó.

Franz nhíu mày, thở dài.

“Nhưng câu ‘một bóng đen sẽ phủ xuống đế đô’ thì chẳng nói được bao nhiêu.”

“Nghe chẳng giống thiên tai chút nào.”

Lời tiên tri của Chiêm Tinh Viện vốn hiếm khi cụ thể.

Phần lớn các chiêm tinh gia chỉ nhìn thấy những mảng ảo ảnh trừu tượng rồi diễn giải theo cảm giác.

Nhưng lần này thì mơ hồ đến mức khác thường.

Franz đồng tình với đánh giá của đội trưởng Đệ Tam Đội.

“Nếu là thiên tai thì đâu chỉ xảy ra ở mỗi kinh đô,” Franz nói tiếp.

“Dịch bệnh cũng khó mà trùng khớp.”

Lời tiên tri gần như chẳng cho họ manh mối nào, chỉ biết vùng chịu ảnh hưởng là đế đô.

Nghĩa là không thể là thứ sẽ lan ra cả vùng phụ cận như động đất, và nếu là dịch bệnh thì đã có dấu hiệu từ sớm rồi.

Hơn nữa, tổ chức Thiên Biến Vạn Hoá đang bắt đầu hành động.

Hẳn phải có chuyện gì lớn đến mức hắn ta còn chẳng buồn để tâm tới Cáo, kể cả sau vụ tập kích dinh thự.

Hoàn toàn hợp lý khi nghi ngờ chuyện này liên quan đến lời tiên tri, nhưng ngay cả hắn ta cũng chẳng thể xoay chuyển một trận thiên tai bằng sức mình.

Đội trưởng Đệ Tam Đội cau mày, hoàn toàn không biết những suy nghĩ trong đầu Franz.

“Có khi nào lời tiên tri ám chỉ hành động phá hoại của tổ chức đó không?”

“Không đâu,” Franz đáp.

“Chiêm Tinh Viện chưa từng dự báo hoạt động của bọn tội phạm, với lại quy mô cũng không khớp. Chưa kể theo tin của các cộng sự, Cáo đã rút khỏi đế đô rồi.”

“Ra vậy.”

Thiên Biến Vạn Hoá cũng từng nói hắn không có thời gian xử lý Cáo.

Gã đàn ông đó đúng là thất thường, nhưng dù Franz có ghét hắn đến mấy cũng buộc phải thừa nhận trực giác của hắn ta sắc bén khác thường.

Tuy vậy, dựa dẫm vào hắn quá nhiều thì Franz lại thành kẻ bỏ bê trách nhiệm của một quý tộc.

Bảo vệ đế quốc là nhiệm vụ của Franz.

Nếu một mình anh không đấu nổi sự quỷ quyệt của gã đó, thì anh sẽ tận dụng những gì mình giỏi nhất:

Phối hợp và điều phối lực lượng.

Anh không thể cứ để bản thân bị động mãi.

Nếu Thiên Biến Vạn Hoá biết về lời tiên tri trước Franz, vậy liệu hắn có liên hệ gì với Chiêm Tinh Viện?

Hay năng lực của hắn tương tự chiêm tinh gia?

Nhìn lại, nhiều hành vi khó hiểu của hắn ta lại khá giống cái kiểu phô trương màu mè mà các chiêm tinh gia ưa dùng.

“Chúng ta sẽ tăng cường tuần tra trong đế đô, nhưng lực lượng hiện tại đã thiếu rồi. Nếu biết được thời điểm hoặc tính chất sự kiện thì đỡ khổ biết mấy,” đội trưởng Đệ Tam Đội than vãn.

Từ trận chiến giữa Tháp Akashic và Hidden Curse cho đến vụ Hồng Long tấn công, vài tháng trở lại đây bọn họ không lúc nào được thảnh thơi.

Đệ Tam Đội đã ở trong tình trạng cảnh giới tối đa.

Gườ lại phải phòng bị một tai họa không biết đến khi nào xảy ra thì đúng là đau đầu.

Tai họa kiểu này không thể “đánh trả” được.

Một khi nó ập đến tức là các kỵ sĩ đã để lỡ mất thời cơ.

Đội trưởng Đệ Tam Đội to lớn, nổi danh thiện chiến cũng chẳng giấu được vẻ mệt mỏi.

Franz thậm chí còn thấy hình như tóc ông ta bạc thêm vài sợi.

“Không còn cách nào khác. Chúng ta phải mượn người của Kiếm Thánh,” Franz nói.

“Quân chính quy không đủ, mà cũng không thể điều kỵ sĩ từ các vùng khác về chỉ để bảo vệ đế đô.”

Đế quốc từ lâu đã duy trì quan hệ tốt với Soln Rowell, Kiếm Thánh mạnh nhất.

Ông thường gửi người đến huấn luyện kỵ sĩ cho đế quốc, và một số học trò của ông sau này còn gia nhập các kỵ sĩ đoàn.

Dù từng là nhân vật tai tiếng, ông đã thay đổi và giờ được giới quý tộc công nhận.

Một tiếng gõ cửa vang lên.

Một thuộc cấp bước vào, trở về từ cuộc điều tra.

“Đội trưởng, tôi đã thu thập toàn bộ hồ sơ liên quan từ Chiêm Tinh Viện và Thư khố Đế quốc.”

“Tốt lắm. Giá mà họ chịu đoán cho chuẩn hơn một chút thì chúng ta đâu phải khổ vậy. Đúng là mệt.”

Chiêm Tinh Viện thì mơ hồ, nhưng Thư khố Đế quốc lại ghi chép chi tiết từng lời tiên tri và diễn biến thực tế sau đó.

Nếu có tiền lệ nào tương tự “bóng đen”, họ có thể suy ra bản chất lời dự báo lần này.

Còn không thì phải tự điều chỉnh kế hoạch.

Đây là lợi thế mà ngay cả Thiên Biến Vạn Hoá cũng không có.

Theo lời Franz, người thuộc cấp bắt đầu báo cáo.

“Tôi sẽ tổng hợp đầy đủ sau, nhưng trước mắt… lời tiên tri về ‘bóng đen’ từng xuất hiện không phải ở Zebrudia, mà tại một quốc gia khác. Sau đó, một lời nguyền cực độc ập xuống trên diện rộng và khiến hàng chục nghìn người thiệt mạng.”

Lời nguyền.

Hàng chục nghìn người chết.

Mắt Franz mở to.

Anh cứ lặp đi lặp lại những chữ đó trong đầu.

Nhìn kỹ, anh còn thấy sự căng thẳng thấp thoáng trên gương mặt người báo cáo.

Đội trưởng Đệ Tam Đội nhíu mày thật sâu rồi nói, giọng nặng trĩu:

“Tình hình khẩn cấp rồi. Khó tin thật. Lời nguyền mà cũng giết được hàng vạn người sao?”

Lời nguyền là một dạng ma thuật nảy sinh từ cảm xúc mãnh liệt.

Từ trước đến nay nó chủ yếu được biết đến như công cụ ám sát tác động lên con người hoặc sinh vật sống và rất hiếm khi phù hợp để giết hại hàng loạt.

Muốn nguyền một ai đó phải có thù hận đủ mạnh.

Để giết hàng nghìn người thì mức oán khí cần thiết là điều mà một Vu Sư tầm trung khó mà điều khiển nổi.

Chưa kể còn có nhiều cách hiệu quả hơn để giết nhiều người nếu ai đó thật sự muốn làm chuyện đó.

“Vậy đất nước đó đã làm gì?”

Franz hỏi.

“Họ… xúc phạm mộ của một Đại Pháp Sư,” thuộc cấp đáp.

“Chọc giận một Đại Pháp Sư cổ đại, hèn gì.”

Ngày xưa, không thiếu chuyện người ta bị nguyền chết chỉ vì đạp hỏng mộ phần.

Tình cảm của người sống sẽ phai nhoà theo năm tháng, nhưng lời nguyền người chết để lại thì vẫn mạnh như lúc ban đầu, vô cùng nguy hiểm.

Dù vậy, Franz vẫn thấy kịch bản ấy khó xảy ra tại đế quốc.

Ai cũng biết không được đụng vào mộ phần, và đế quốc hiện chẳng có nơi nào đủ điều kiện sản sinh lời nguyền mạnh đến thế.

Khả năng đáng ngờ nhất là lời nguyền của Kechachakka từng triệu hồi rồng, nhưng Bảo Cụ đó đã bị tịch thu và phong ấn nghiêm ngặt trong hầm kho của hoàng cung.

Đội trưởng Đệ Tam Đội đứng dậy.

“Để chắc ăn, tôi sẽ ra lệnh điều tra mọi dấu hiệu liên quan đến lời nguyền. Đồng thời tìm các khả năng khác để xem có hiện tượng nào tương tự không. Sẽ mất thời gian, nhưng chúng ta phải kiểm tra từng khả năng một.”

“Nếu có gì mới, báo cho chúng tôi ngay. Chúng tôi sẽ gửi người hỗ trợ, và bệ hạ chắc chắn cũng muốn biết.”

Hai đội trưởng kỵ sĩ siết chặt tay nhau.

Họ có quá nhiều thứ phải cân nhắc.

Dù nghe có vẻ bất khả thi, nhưng nếu thật sự đang hình thành một lời nguyền đủ sức giết chết hàng chục nghìn người, thì chuyện đó hiển nhiên phải được đặt lên trên cả Cáo.

Họ sẽ cần tham vấn Viện Pháp Thuật để tìm biện pháp đối phó, thúc giục Chiêm Tinh Viện đẩy nhanh việc phân tích, báo lại cho Hoàng Đế, và yêu cầu sự hỗ trợ từ các chuyên gia của Thánh Điện Linh Quang.

Cả truyền thông cũng phải được cảnh báo, để họ không gieo rắc sợ hãi bằng những tin tức cẩu thả.

Và tất nhiên, họ còn phải xác nhận tình hình với Thiên Biến Vạn Hoá.

Gã đó chắc chắn sẽ vòng vo, nhưng rồi tính sau.

Vì đế quốc, Franz đã sẵn sàng nở nụ cười mà chịu đựng.

Cánh cửa bất ngờ bật mở.

Một thuộc cấp lao vào.

Sắc mặt họ căng thẳng hơn nhiều so với lúc báo cáo lời tiên tri.

“Đội trưởng Franz! Có tin rằng một trong những học trò của Kiếm Thánh đã bị Ma Kiếm nhập và đang tàn sát bừa bãi!”

“Cái gì cơ!?”

—-

Không gì tuyệt bằng sự yên bình.

Tôi chợt nhận ra đã khá lâu rồi tôi mới có dịp thảnh thơi cùng em gái.

Tôi thì rảnh chẳng có việc gì, nhưng đứa em giỏi giang của tôi lại lúc nào cũng bận rộn.

Tôi ngừng ăn bữa sáng… hay bữa trưa nhỉ?

Rồi mỉm cười với nó.

“Hôm nay anh có linh cảm sẽ có chuyện tốt xảy ra.”

Lucia liếc tôi bằng vẻ mặt cau có thường ngày rồi lạnh lùng hỏi:

“Anh à, anh nói câu đó thì đã bao giờ có chuyện gì tốt thật sự xảy ra chưa?”