Những giọt mồ hôi tí tách rơi xuống giữa một rừng gai nhọn.
Ngón tay cô run lên khi bám lấy một chiếc chốt trồi lên từ mặt đất.
Ma chất có thể tăng cường cơ thể theo ý muốn người dùng, nhưng con đường dẫn đến sức mạnh vẫn dài vô tận.
Tino Shade sở hữu một thân hình nhỏ nhắn linh hoạt, điều kiện cần của một Đạo tặc, nhưng đứng lộn ngược và chỉ chống cơ thể bằng hai ngón trỏ và ngón cái vẫn là chuyện điên rồ.
Chỉ cần lơ đễnh trong chớp mắt, cô sẽ mất thăng bằng và rơi xuống nền đất đầy gai.
Chỉ tưởng tượng cảnh mình biến thành cái rây thôi cũng đủ khiến người ta toát lạnh sống lưng.
Tấm “sàn gai” này là một công cụ huấn luyện do sư phụ cô nghĩ ra.
Nhưng dù ý tưởng là của cô ấy, người biến nó thành hiện thực lại là Siddy.
Những mũi gai kim loại này từng làm bị thương không biết bao nhiêu người và vương mùi máu đến mức chẳng thể tẩy đi.
Khi Tino vừa di chuyển từ chiếc gai này sang chiếc gai khác, vẫn giữ nguyên tư thế lộn ngược, cô nghe tiếng càu nhàu quanh đó.
“Thật sự mấy người chẳng có tí manh mối nào à? Chúng ta quen vài thành viên của chúng, sao không lần theo từ đó?”
“Cáo là một tổ chức cực kỳ lập dị. Mấy năm trước còn chẳng ai biết đó là tên thật của chúng.”
Lizzy ngồi phịch xuống, lầm bầm đầy bực bội.
“Sao cái lũ đó lại phình to được như vậy chứ? Mẹ nó, mọi chuyện đã dễ hơn nhiều nếu Krai không xử lý Telm!”
“Chuyện đã rồi thì than thở làm gì! Nhờ Krai mà chúng ta mới biết Telm là người của Cáo đấy,” Siddy đáp.
Nhưng Tino vẫn nghe thấy chất giọng đầy tiếc rẻ trong lời cô ấy.
Họ đang ở trong một phòng tập âm u nằm dưới tầng hầm của nhà hội.
Chính giữa phòng là một ống trụ đủ rộng để một người chui vào.
Nửa trên làm bằng kính đặc và được niêm kín.
Nửa dưới là một cỗ máy có lưỡi xoắn.
Kề sát đáy là những tay cầm kim loại sáng loáng.
Tino chẳng biết nó dùng để làm gì, chỉ nghe nói Anssy đem về từ Vạn Ma Thành
Grieving Souls sẽ làm mọi thứ nếu điều đó giúp họ mạnh hơn.
Lizzy, khỏi nói, trải qua chế độ huấn luyện khắc nghiệt, nhưng những người khác cũng không kém, tự chế tạo công cụ riêng, sáng tạo phép thuật mới từ con số 0.
Tino từng thấy vô số thứ kỳ dị mà chỉ nhìn thôi đã biết chắc chúng sẽ khiến ai đó trở nên mạnh hơn.
Và chắc cũng chính để né khỏi những phương pháp điên rồ này mà chẳng ai khác có mặt trong phòng tập hôm nay.
Mỗi người hợp một cách khác nhau, và ai có giác quan sinh tồn đều tránh xa bài tập của Grieving Souls theo bản năng.
Mà việc vượt qua một sàn gai có tác dụng gì chứ?
Tino từng đặt câu hỏi, nhưng cô nhanh chóng xua nó khỏi đầu.
Không làm thế thì cô chẳng thể tập trung để khỏi bị… đâm như tổ ong.
“Hay hỏi cậu ấy cho chắc?”
Lizzy tiếp tục.
“Chị không thích chuyện bọn chúng tấn công ta mà vẫn còn sống nhăn răng. Chúng ta phải đánh vào tim chúng mới được.”
“Nhớ đi, Krai không để tâm mấy chuyện nhỏ nhặt. Một tổ chức bí mật khổng lồ vẫn thấp hơn một kho báu chứa thần một bậc. Dù phải nói thật, em thấy cái tổ chức kia thú vị hơn.”
Sư phụ Tino và nhóm của cô đã trở về kinh thành vài ngày trước.
Tino không tham gia chuyến hộ tống nên không rõ mọi chuyện, nhưng nghe có vẻ họ lại đụng một kẻ phản diện cỡ lớn nữa.
Theo những gì lọt vào tai cô, có hoàng đế, có chuyện tồi tệ về Hiệp sĩ hộ giá, và nhiều thông tin mà cô chắc chắn mình không nên biết.
Những nhiệm vụ sư phụ nhận đều là loại một Đạo tặc cấp 4 như cô chẳng bao giờ dám mơ chạm vào.
Và nhiệm vụ nào của cô ấy cũng chẳng bao giờ diễn ra theo đúng kế hoạch.
Điều đó chỉ có một nghĩa:
Sư phụ chẳng bao giờ nhận những việc đơn giản.
Những suy nghĩ ấy khiến Tino tự hỏi liệu ngày cô được gia nhập Grieving Souls có bao giờ đến.
Cô muốn quên nó đi và tập trung vào luyện tập, nhưng điều đó không dễ, vì một Đạo tặc luôn phải cảnh giác với môi trường xung quanh.
Không hiểu vì sao, dù bao lâu trôi qua, Tino vẫn chẳng quen nổi kiểu huấn luyện của Lizzy.
Những quãng nghỉ chỉ khiến việc quay lại càng khó hơn.
“Ừ, đồng ý,” Lizzy nói, đúng lúc Tino đang tự hỏi bao giờ mình được nghỉ.
“Nghe nói cậu ấy lại vớ được một nhiệm vụ thú vị. Em nghĩ cậu ấy sẽ để chúng ta xử lý chứ? Này Tino, bắt lấy.”
Một chiếc hộp kho báu thô sơ bay về phía cô.
Vẫn lộn ngược, Tino vươn tay bắt lấy.
Pha di chuyển đột ngột khiến cô chao đảo, nhưng bằng cách siết chặt ngón tay và điều chỉnh chân, cô giữ được thăng bằng.
M-Mình bắt được rồi!
Nếu làm rơi, hình phạt chắc chắn sẽ… kinh hoàng.
“Tino, mở nó ra. Vẫn giữ nguyên tư thế đó,” Lizzy nói, chẳng buồn quan tâm đến đôi mắt rớm lệ và hơi thở nặng nề của học trò.
“Giờ mày đã quen sàn gai rồi, nên chỉ cần mở được là kết thúc tại đây.”
“Trong tư thế này sao?! Làm kiểu gì chứ?!”
Tino nhìn chiếc hộp kho báu trong tay.
Nó hơi nặng và chắc chắn có khóa.
Mở khóa là kỹ năng bắt buộc với một Đạo tặc, và bình thường thì quá dễ với Tino sau từng ấy rèn luyện.
Nhưng làm sao khi cả hai tay đều đang chống giữ cơ thể?
Cô cố nghĩ ra cách.
“Gì cơ?! Mày còn có chân mà? Chân để làm gì thì dùng đi chứ?”
Không phải để mở hộp kho báu đâu nhé!
Ánh mắt lạnh như băng của Lizzy chặn đứng mọi lời phản đối.
Tino nuốt nước mắt, điều hòa hơi thở, rồi cẩn thận tháo giày và tất, vẫn giữ thăng bằng.
Bộ dụng cụ mở khóa của cô nằm ở thắt lưng, nên không thể với tới mà không dùng tay.
Thế là cô uốn người, dùng các ngón chân rút ra chiếc kim xỏ giấu trong tóc.
Giờ cô chỉ cần đưa kim vào miệng, rồi chọc vào ổ khóa.
Cô cố giữ cơ thể nhẹ nhất có thể, nhưng các ngón tay đã bắt đầu đau.
Cô cố điều chỉnh độ dẻo dai, nhưng mỗi lần xoay người là toàn thân lại nhức mỏi.
Cô phớt lờ cơn đau và tiếp tục dịch chuyển trọng tâm thật cẩn thận.
“Tino đúng là đã cứng cáp hơn nhiều,” Siddy nhận xét.
“Chứ còn gì nữa? Krai và chị cùng huấn luyện cho nó đấy. Nó không giống cái lũ chỉ biết dựa vào ma chất.”
Tino thì chẳng thấy có vấn đề gì với việc dựa vào ma chất nhiều hơn chút.
Rèn luyện kỹ năng thì quan trọng, nhưng ma chất mới là tất cả trong thế giới săn kho báu.
Thường xuyên hấp thụ ma lực trong kho báu mới là thứ làm thợ săn mạnh lên.
Nó có thể thay đổi toàn bộ chỉ số cơ bản của một người.
Dù về lý thuyết, ma chất không cho thứ gì mà luyện tập nghiêm túc không thể đạt được.
“Có lần nào chị phải mở hộp kho báu phía trên sàn gai chưa?”
“Ờ thì… học cho biết cũng chẳng hại gì, đúng không? Với lại, sàn gai là ý tưởng của Krai mà.”
Bang chủ là thần.
Bang chủ là thần.
Tino tự nhủ như thế trong lúc cố điều khiển cây kim từ ngón chân lên tới miệng.
Cô nghe thấy tiếng lách cách vang lên.
Cái hộp kính kỳ quặc kia bắt đầu chuyển động, và Siddy thì đang ngồi xổm ngay bên cạnh.
Cô bước tới gần Tino, và đúng lúc Tino chuẩn bị đưa mũi kim vào ổ khóa, Siddy chìa ra một lọ chất lỏng nâu đậm.
“Cho này, Tino. Thử uống xem sao? Thuốc trải nghiệm phiên bản thử nghiệm đấy.”
“Mmm? Mmmmmmm?”
Tino nghẹn lại, hoàn toàn không hiểu khái niệm vừa nghe.
“Siddy, Tino đâu phải vật thí nghiệm của em!”
Lizzy quát.
“Muốn thử thì đi kiếm tội phạm mà thử! Lỡ làm Tino hỏng thì sao?!”
“Đừng căng thẳng thế. Về lý thuyết thì nó sẽ hoạt động. Em tin vậy. Nói đơn giản thì đây là ma chất dạng lỏng được trích từ xác bọn Huyễn Ảnh trong Vạn Ma Thành.
Ở dạng hơi thì thất thoát nhiều, còn thế này hấp thụ trực tiếp, hiệu suất cao hơn hẳn, đúng không?”
Tino tái mét.
Khả năng rất cao là Siddy đang nghiên cứu thao túng ma chất, một trong 10 đại trọng tội của Zebrudia.
Noctus Cochlear, vị hiền giả sa ngã từng tiến hành thí nghiệm tại Hang Sói Trắng, đã bị lưu đày chỉ vì viết luận liên quan đến lĩnh vực này.
Nếu chỉ viết mà bị săn lùng, thì điều chế ma lực lỏng chắc chắn là mức tử hình.
Đương nhiên, ý tưởng của Lizzy lúc nào chẳng vi phạm pháp luật, nhưng thứ này đúng là vượt xa mọi giới hạn.
“Nếu hấp thụ thêm ma lực , cảm giác thăng bằng và sự khéo léo của em sẽ tăng mạnh. Em sẽ dễ dàng có được sức mạnh mình cần,” Siddy tiếp.
“Sao nào? Nhưng phải cảnh báo… nồng độ có thể quá cao. Có khi chết đấy.”
Tino lắc đầu lia lịa.
Cô chưa bao giờ biết lúc nào Siddy nói thật, lúc nào đùa, và chính điều đó khiến cô khổ sở.
“Tức là từ chối à?”
Siddy thở dài, mắt đầy thất vọng.
“Thôi, Krai xem chừng thích em lắm. May ra chị tìm được vật thí nghiệm chỗ khác.”
Cửa bật mở.
Không rõ có phải đúng lúc hay không.
“Hả? Chỉ có ba đứa? Đúng là Ark. Hễ cần là chẳng thấy đâu cả. Tino, em đang làm cái gì vậy?”
Tino giật mình, tập trung tan biến.
Cô ngoái đầu theo tiếng gọi, mất luôn trọng tâm.
Cây kim rơi khỏi miệng, chiếc hộp báu tuột khỏi tay, cô cố chống tay xuống sàn, và tiếng hét vang khắp căn phòng.
—-
“Hay quá! Cậu làm Tino mất tập trung thật luôn!”
“Ra chiến đấu thì chuyện gì cũng có thể xảy ra, nên khả năng thích ứng là sống còn!”
Hai chị em nhà Smart cười tươi, còn Tino thì lăn lộn vì đau sau khi rơi xuống nền đầy gai nhọn.
Vết thương lành ngay nhờ thuốc hồi phục Sitri rắc lên người cô.
Còn tôi thì chỉ đứng đó, cố gượng nụ cười.
“Ờ… ừm… phải.”
Dù không có thiên phú như họ, tôi cũng bắt đầu thấy cách huấn luyện này hơi sai sai.
Nhìn Tino treo ngược trên nền đầy chông, nếu là ban đêm chắc tôi lên cơn đau tim thật.
“Tập kiểu này rốt cuộc để làm gì vậy?”
Tôi hỏi.
Sau khi bị đâm và bị tưới thuốc, Tino nhìn tôi đầy uất ức.
“Phải rồi, có ai biết Ark đâu không?”
Tôi đổi chủ đề vội vã.
“Tôi được nhờ huấn luyện công chúa hoàng gia, mà lại chẳng thấy hắn đâu.”
Y chang lúc tôi bị giao hộ tống hoàng đế, rồi cả vụ điều tra Hang Sói Trắng.
Tần suất Ark biến mất đúng lúc cần đến thật sự tăng chóng mặt.
“Hả?! Công chúa hoàng gia? Ý là của Zebrudia á?!”
Liz kêu lên.
“Krai, anh sẽ làm gia sư của công chúa hoàng gia?!”
Sitri tròn mắt.
Tôi chợt nhận ra, tôi mới chỉ nói với Lucia, còn ba cô này thì chưa.
“Ừ thì… thành ra vậy. Mà không quan trọng đâu. Tôi đâu có định dạy gì thật.”
Trớ trêu thay, tôi chẳng tìm thấy Ark, Sven, hay bất kỳ nhóm danh tiếng nào.
Có thể tôi liên hệ Starlight, nhưng giao công chúa cho Tinh linh Quý tộc thì rủi ro quá.
Chưa kể Zebrudia là đất nước coi trọng kiếm hơn phép.
“Mà tôi nhận được cái này như lời cảm ơn, nên cũng khó mà từ chối.”
Tôi lấy tấm thẻ ra, Sitri lập tức sững người.
“Đó là…”
Tôi chưa từng thấy thẻ trước đây, nhưng người rành chuyện thì khác.
“Đó là thẻ tham dự Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng?!”
Liz ré lên, phấn khích tột độ.
“Cậu sẽ tham gia á?! Không công bằng! Tôi cũng muốn thử!”
“Khoan, không. Tôi chỉ đi xem thôi.”
Sitri nhìn tôi khó hiểu.
“Anh không tham gia? Nhưng đó là thẻ dành cho thí sinh mà.”
“Hả?”
“Ồ, em hiểu rồi! Đúng vậy, xem từ trong sàn đấu chắc chắn đã hơn từ ghế khán giả!”
Khoan đã.
Lý luận kiểu gì vậy?
Tôi nhìn lại tấm thẻ.
Bạch kim lấp lánh, không khắc thông tin, chẳng ghi Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng ở đâu, chỉ biết nó rất đặc biệt.
Tôi nhắm mắt nhớ lại cuộc trò chuyện với hoàng đế.
“Vậy phần thưởng ngươi muốn là gì?”
Người nói bằng giọng uy nghiêm.
“Không chỉ huấn luyện Murina, mà công lao bảo vệ Trẫm xứng đáng nhiều hơn cả thảm quý. Trẫm không thể để ngươi ra đi mà không thưởng xứng đáng. Nói đi, ngươi muốn gì?”
“Thần không cần, bệ hạ.”
Tôi cố tỏ ra lạnh lùng.
“Thần không giúp được bao nhiêu trong việc huấn luyện công chúa. Và thần cho rằng phần thưởng bảo vệ Ngài là đã đủ.”
Có thưởng thì có trách nhiệm.
Thưởng càng lớn, kỳ vọng càng cao.
Chưa kể chuyến đi Toweyezant toàn là Kris gánh.
“Hừm. Ngươi đúng là khiêm nhường như Gladis nói. Nhưng Trẫm nhất định phải ban cho ngươi thứ gì đó.”
Hoàng đế trầm ngâm, còn Franz thì lên tiếng.
“Thần tạm bỏ qua việc cậu ta nói rằng sẽ không giúp được bao nhiêu cho Điện hạ. Bệ hạ, sao không ban cho người này một tấm thẻ?”
“À, thẻ Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng ư? Đúng là chúng ta còn, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ.”
“Tuy nhiên, thẻ đó mở ra cơ hội vinh quang lớn. Và với tư cách gia sư của Công chúa, ban cho Thiên Biến Vạn Hoá một tấm cũng là gián tiếp có lợi cho Điện hạ.”
Franz nhìn tôi đầy ẩn ý.
Tôi thì cười gật như máy, chẳng hiểu gì, nhưng nghe có vẻ ổn.
Mấy người bạn của tôi đều muốn đi Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng mà.
Nhưng quan trọng hơn hết, phần thưởng càng nhẹ thì tôi càng có cớ để thoái thác nếu có chuyện gì trục trặc.
“Thần rất vinh hạnh,” tôi nói, cố thuyết phục hoàng đế.
“Thần luôn muốn được đến xem Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng. Với thần, vậy là quá đủ rồi.”
“Được thôi,” hoàng đế đáp, dù rõ ràng vẫn chưa hài lòng.
“Trẫm không nghĩ thế là xứng đáng, nhưng Trẫm tôn trọng lựa chọn của ngươi. Giờ ngươi đã nhận, Trẫm đoán là ngươi sẽ thể hiện chiến công oanh liệt, đúng không?”
Hừm.
Chiến công oanh liệt.
Chiến. Công. Oanh. Liệt?
Không đời nào.
Tôi lắc đầu.
Chuyến đi vừa rồi hẳn phải khiến hoàng đế nhận ra tôi né chiến đấu thế nào rồi chứ.
Với lại, tặng cho ai đó quyền tham gia giải đấu sinh tử giữa những chiến binh mạnh nhất thế giới để tỏ lòng biết ơn, nghe thật kỳ quặc.
Đúng ra tôi nên kiểm tra kỹ xem tấm thẻ này là gì, nhưng ông ấy đâu có nói…
Khoan.
Lẽ nào đây là điều Franz ám chỉ khi nói nó sẽ “có lợi cho công chúa”?
“Tớ phải đi lấy thẻ ngay mới được!”
Liz reo lên.
“Gặp lại sau, Krai!”
“L-Lizzy! Lấy cho em một cái nữa với!”
Sitri kêu.
“Aaa, chị ấy chạy mất rồi.”
Tôi tự nhắc mình bình tĩnh, cố tin rằng đây không phải thẻ tham gia.
Dù đầu óc tôi có rối đến đâu, tôi cũng không thể lỡ miệng kiểu như tự đề nghị tham gia Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng được.
Với một người tránh đánh nhau như tôi, đưa thẻ thi đấu không phải phần thưởng, mà là bắt nạt.
“Nếu em nhớ đúng thì sẽ có ghế dành cho người thân của thí sinh,” Sitri tiếp lời.
“Nhưng mấy ghế đó khác với loại thẻ thông thường. Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng luôn ưu tiên mong muốn của những người bước lên sàn đấu.”
Đáng tiếc, Sitri không thể nào nhầm lẫn giữa thẻ tham gia và thẻ khán giả.
Vậy thì ý nghĩa của nó là gì?
Một đế quốc tôn vinh sức mạnh.
Một công chúa ám ảnh chuyện xui xẻo vốn chẳng đến mức tệ.
Tôi bị giao nhiệm vụ huấn luyện cô ấy.
Rồi lời của Franz và hoàng đế.
Chỉ có một kết luận hợp lý.
Vậy nếu tôi đoán đúng… họ muốn tôi đưa công chúa đi thi đấu?
“Hoàng đế đúng là nghĩ ra những chuyện điên rồ,” tôi nói sau một hồi im lặng.
“Ý anh là sao?”
Sitri hỏi.
Tôi biết đế quốc coi trọng kết quả hơn tất cả, nhưng giờ hoàng đế muốn tôi chuẩn bị cho con gái mình tranh tài ở Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng?
Mà đây còn là người đàn ông không hề nao núng dù từng bị đàn rồng băng tấn công.
Có vẻ những lời đồn về sức mạnh và ý chí của ông ta đều là thật.
Giới quý tộc thời nay đa phần giỏi võ vì trong huyết thống họ có những người hấp thụ ma chất vượt trội.
Nhưng ở giải đấu lớn như Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng, chỉ tài năng thiên bẩm thì chẳng đủ, nên đa số quý tộc đều tránh xa.
Nhưng vẫn có vài người thử sức.
Có khi nào tôi hiểu lầm?
Có khi nào chuyện này còn rắc rối hơn tôi tưởng?
“Khi nào giải diễn ra?”
Tôi hỏi.
“Ừm… còn khoảng 1 tháng nữa,” Sitri đáp.
Tino, sau khi hồi phục, chống tay ngồi dậy.
“Bang chủ? Có chuyện gì sao?”
Không phải lúc lo lắng.
“Chắc đủ đấy. Vừa đủ.”
Tôi lẩm bẩm.
“Cái gì đủ?! Bang chủ!?”
Huấn luyện công chúa vốn dễ, chỉ cần giao cho một thợ săn đáng tin là xong.
Nhưng đưa cô ấy lên trình độ đủ để thi Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng thì là chuyện khác.
Phải nói là gần như bất khả thi.
Đây là giải đấu định đoạt ai mạnh nhất thế giới.
Đúng là công chúa mang dòng dõi chiến binh, nhưng cô ấy vẫn là… công chúa.
Còn đối thủ thì là những cỗ máy giết chóc sống vì chiến đấu, đó là ý nghĩa cuộc đời họ.
Tập luyện có thể giúp cô ấy đối phó với vận rủi, nhưng đối đầu một kẻ giết chóc thì không đời nào.
Chiến đấu không phải vai trò của công chúa.
Điều này vượt xa dự tính của tôi tới cả 5 bậc.
Ngay cả Ark chắc cũng bó tay.
Hoàng đế trong đầu ngoài cơ bắp ra còn gì nữa không?
Nhưng tôi đoán hoàng đế không mong cô ấy vô địch thật.
Ông ta thông minh.
Nếu muốn Công chúa Murina đứng nhất, thì tác động hậu trường còn hiệu quả hơn là bắt cô ấy thắng công bằng.
Dù thế nào đi nữa, giờ tôi phải chạy đua với thời gian.
Tôi không biết mình có đáp ứng nổi kỳ vọng của hoàng đế không, nhưng vẫn phải cố.
Đáng tiếc Ark chẳng thấy đâu, nhưng chiến binh mạnh nhất chưa chắc đã là người thầy tốt nhất.
“Huấn luyện công chúa? Tới mức độ nào?”
Sitri hỏi, giọng bình thản như thể yêu cầu của tôi là chuyện cơm bữa.
“Đủ để cô ấy thắng Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng, chắc vậy.”
“Có hạn chót chứ?”
“Ừm… chắc khoảng 1 tháng.”
“Một thời gian ngắn như vậy?!”
Tino kêu.
“Chuyện đó còn bất khả thi với Bang chủ, người được gọi là thợ chế tác vượt nhân loại nữa.”
Tôi đồng ý.
Dù tôi thực sự vượt nhân loại đi nữa, đây vẫn là nhiệm vụ khó.
“Kể cả em có tập dưới quyền Lizzy nhiều năm, Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng vẫn là… quá sức. Trừ khi em dùng cái mặt nạ đó.”
“Đúng rồi! Cho công chúa đeo Tiến hoá Quỷ diện! Ý tưởng tuyệt hảo, Tino!”
“Hả?! B-Bang chủ là thần. Bang chủ là thần.”
Nhưng lại phát sinh vấn đề.
Mặt nạ đó chẳng có tác dụng với tôi, và có thể cũng chẳng có tác dụng với công chúa.
Thậm chí còn có khả năng, dù nhỏ, là cô ấy sẽ mất kiểm soát như Éclair.
Sitri liếc lọ thuốc trong tay, rồi nhìn Tino đang lẩm bẩm dưới đất, rồi nhìn tôi.
“Vậy… để em lo nhé? Em có ý này.”
“Em chắc nó hoạt động chứ?”
Tôi hỏi.
“Không, nhưng em có thứ muốn thử.”
Cô cười kiểu quen thuộc và vỗ tay.
“Với lại… lần sự cố Hồ Ly em chẳng giúp được gì, nên em muốn góp sức lần này.”
Thứ em muốn thử?
Thôi được, tôi còn lựa chọn nào khác đâu!
Tôi không có ý tưởng nào hay, và trông cậy vào Sitri còn tốt hơn gấp trăm lần là đi tìm thợ săn.
“Um, Bang chủ. Có thể em không nên nói, nhưng Siddy—”
Sitri liếc Tino bằng ánh mắt lạnh buốt.
“Eep! K-Không có gì!”
Tôi tin là mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Sitri sẽ báo cho tôi biết nếu có điều gì cô ấy không làm nổi, và tôi cũng chắc rằng Hoàng đế hiểu rõ sự vô lý trong yêu cầu của mình.
Và vì chính các thành viên tổ đội đã giúp tôi trở thành Cấp 8, nên dựa vào Grieving Souls là chuyện quá đỗi tự nhiên.
Nếu điều đó có ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của tôi thì… càng tốt.
Lý lẽ:
Đã hợp thức hóa!
Tôi lại bùng cháy thêm lần nữa.
“Vậy anh giao cho em nhé. À, chắc không cần nhắc nhưng… nhớ đừng để cô ấy chết đấy.”
“Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Làm việc với Tino đã giúp em thành chuyên gia vụ này rồi! Ôi, cơ hội được nghiên cứu huyết mạch hoàng thất. Tuyệt vời làm sao!”
…Thật sự ổn chứ?
Anh tin em đấy, Sitri.
“T-Thế thì, anh hơi bận nên đi trước đây,” tôi nói.
“Bắt đầu chuẩn bị đi. Công chúa Hoàng gia tới là anh gọi.”
“Rõ rồi! Cứ giao hết cho Sitri đáng yêu của anh! Ồ, Tino, sao em không tham gia cùng luôn? Hai người có thể thi đấu và cổ vũ lẫn nhau. Một công đôi việc. Nhân tiện lôi cả Lucy theo nữa.”
“B-Bang chủ ?!”
Mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Ổn hết.
Tôi tin vào Sitri, thiên tài chân chính.
Trong khi Sitri lẩm bẩm như lên đồng, còn Tino nhìn tôi như con cún bị bỏ ngoài mưa, tôi rời phòng huấn luyện.
Tôi đang ngồi trong văn phòng, đánh bóng các Bảo Cụ, thì cửa bật mở và kẻ cuồng kiếm của chúng tôi bước vào.
“Krai! Nghe nói cậu sẽ tham gia Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng đúng không?!”
“Hả? Cậu nghe từ đâu thế?”
“Từ Sitri. Cô ấy bảo tôi hỗ trợ tập luyện gì đó. Nhưng sao cậu có thể làm vậy hả?! Sao không nói với tôi?!”
Luke thích Kiếm Sĩ hơn bất cứ thứ gì trên đời.
Thích đến mức chỉ cần thấy ai đó trông mạnh, cậu ấy sẽ vung kiếm chém thử ngay.
Nhưng không phải chỉ Kiếm Sĩ mới hợp gu cậu ấy.
Luke Sykol là kiểu người trân trọng bất cứ ai có thể đem lại một trận chiến hay.
Là Kiếm Sĩ thì cậu ấy có cảm tình đặc biệt với người dùng kiếm, nhưng bất kỳ kẻ mạnh nào, đạo tặc, pháp sư hay thứ gì khác, cậu ấy cũng chém cả.
Nói cách khác, cậu ấy là tên cuồng chiến khát máu.
Tất nhiên cậu ấy sẽ hứng thú với Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng.
Có vẻ Sitri thật sự nghiêm túc với việc huấn luyện công chúa nếu còn kéo cả Luke vào.
Nhưng trông cậu ấy chẳng giống loại biết kiềm chế, kể cả trước con gái người đứng đầu đế quốc, khiến tôi càng thêm bất an.
Với cả tôi nhớ mình đã nói rõ là không tham gia rồi mà?
“Không, tôi không thi đấu đâu,” tôi bảo.
“Tôi chỉ đi xem thôi. Tôi được Hoàng đế tặng vé. Cậu muốn xem mà, đúng không? Cậu rảnh chứ?”
Thỉnh thoảng nghỉ đánh nhau, ngồi xem người khác cũng tốt.
Luke nhăn mặt suy nghĩ, rồi đi đến kết luận.
“Tôi biết cậu tốt với tôi lắm, Krai. Nhưng tôi thà xuống sàn chiến còn hơn ngồi xem!”
“C-Cậu sẽ à?!”
“Tôi vẫn còn kém lắm.”
Trong đáy mắt đỏ rực của cậu ấy bùng lên ngọn lửa.
“Tôi còn chưa chém xuyên được không gian. Nhưng tôi chắc chắn có thể lĩnh hội điều gì đó khi chiến đấu sinh tử với kẻ mạnh. Chắc chắn!”
Ừ, nghe đúng kiểu cậu ấy thật.
Cậu ấy và Liz đều bị thôi thúc bởi ham muốn… chém giết.
Dù tôi khá chắc giải đấu này không phải đấu tử chiến thật.
“Nhưng tôi không biết cậu làm sao mà lọt vào được,” tôi nói.
Vé cho khán giả thì bán công khai, nhưng quyền tham gia thi đấu thì không.
Vậy chẳng phải Liz cũng không vào được sao?
Tôi thì chẳng có động lực gì, nhưng Luke thì có vẻ có.
“Tôi biết cách,” cậu ấy đáp.
“Thiệp mời sẽ được gửi đến các chiến binh nổi danh hoặc người đạt thứ hạng cao ở các giải khu vực.”
“Vậy tức là chẳng có gì cậu làm được.”
Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng cũng sắp đến rồi, nên tôi khá chắc về chuyện này
Luke gật gù.
“Vậy nghĩa là tôi chỉ cần chém gục một kẻ có thiệp mời, là họ sẽ rơi mất nó.”
“HẢ?!”
Cái gì, cái đó mà cũng được á?
Không.
Không đời nào chuyện đó hợp lý.
Tôi không rõ kiểu suy nghĩ “giết rồi lấy” này có phải tác dụng phụ của não Thợ săn hay không.
Sao cậu ấy lại thành ra điên đến vậy khi chúng tôi lớn lên cùng một nơi?
Tôi muốn đi kiện sư phụ Luke, nhưng ông ta còn có lý do trách tôi nhiều hơn.
Ông có thể bảo tôi phải chịu trách nhiệm với thằng bạn thơ ấu này, và ông ta sẽ hoàn toàn đúng.
Tôi còn đang nghĩ cách dỗ cậu ấy thì Luke hét lên:
“Tôi phải đi đây. Tôi biết mình cần bắt đầu chém ở đâu rồi!”
Tôi vừa bật “À” thì cậu ấy đã biến mất.
Một trong những tật xấu của Luke:
Không biết nghe người khác nói.
Cậu ấy còn nặng hơn Liz ở khoản đó, vì Liz ít ra còn biết dùng đầu, dù chẳng dùng theo cách nào hợp lý.
Tôi tự nhủ sẽ ổn thôi.
Kiếm của Luke là kiếm gỗ, và cậu ấy cũng nổi tiếng trong giới đúng người.
Tôi chỉ còn biết tin rằng ai bị cậu ấy tấn công cũng đủ sức tự vệ.
Rồi tôi chợt nhận ra, với tình hình này, có khi tôi là người duy nhất không tham gia giải.
Lucia đôi khi cạnh tranh đáng ngạc nhiên, và nếu mọi người đi thì Ansem chắc chắn theo.
“Hừm. Có vẻ mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát.”
Không, đừng nghĩ tiêu cực.
Nghĩ theo hướng khác đi.
Tôi có thật sự cần kiểm soát không?
Cách hành xử của họ còn nhiều điều phải bàn, nhưng thực lực thì có thật.
Tôi không xứng Cấp của mình, còn Cấp của họ thì không xứng với họ.
Tôi không dám chắc ai đó của chúng tôi sẽ giành quán quân Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng, nhưng tôi tin họ sẽ làm tốt.
Tôi dự định xem giải cùng họ, nhưng cổ vũ họ cũng tốt mà.
Nếu ai đó thật sự đạt thành tích, đó sẽ là bước tiến lớn cho tương lai của họ, và chẳng gì khiến tôi vui hơn với tư cách bạn bè.
Dù không đúng như tôi tưởng, tôi vẫn phấn khích đến mức không ngồi yên nổi.
“Mình sẽ dẫn cả hội đi cổ vũ họ!”
Tôi nói, siết chặt nắm đấm.
“Xin phép, Krai. Hồng Long đã hoàn tất.”
Eva nhìn tôi.
“Có chuyện gì sao?”
“Không không, không có gì,” tôi vội đáp.
Tôi quay về ghế, xấu hổ vì bị Eva bắt gặp khoảnh khắc đó.
—-
Như Công chúa Murina đã nghe, hội sở của First Steps là một toà nhà cực kỳ hiện đại, chẳng có chút thô lỗ nào thường thấy ở giới thợ săn.
Người ta đồn rằng hội trưởng Thiên Biến Vạn Hoá đã cho xây nó để chịu được mọi tai hoạ có thể xảy ra.
Và thực tế, toà nhà này từng nhiều lần bị đạo tặc tấn công mà vẫn đứng vững không một vết nứt.
Nó đã trải qua vô số cuộc tập kích và luôn là nơi lui tới của những thợ săn trẻ đầy triển vọng, như Ngân Tinh Vạn Lôi.
Nhờ Ark Rodin, nơi này hẳn là một trong những chỗ an toàn nhất trong hoàng đô.
Và trên tầng cao nhất còn có Thiên Biến Vạn Hoá, kẻ từng qua mặt mật sứ của Cửu Vĩ Ảnh Hồ.
Có khi tòa nhà này còn an toàn hơn cả Hoàng Cung.
Khoác áo giản dị để tránh gây chú ý, Công chúa Murina ngẩng nhìn tòa nhà từ dưới lớp mũ trùm.
“Điện hạ, vẫn chưa muộn để rút lui đâu,” Karen, một trong hai thị vệ tháp tùng nhẹ nhàng nói.
“Thần tin rằng Hoàng đế bệ hạ sẽ tôn trọng quyết định của người.”
“Chúng thần sẽ làm hết sức để bảo vệ người, nhưng dù gì thì đối tượng cũng là đám thợ săn man rợ,” Cindy, người còn lại tiếp lời.
“Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.”
Murina ngẫm nghĩ.
Những buổi chỉ dạy của Thiên Biến Vạn Hoá đều thuộc diện cơ mật.
Cô không thể mang theo quá nhiều thị vệ, và Franz cũng không thể bảo vệ như mọi khi.
Hai người đi cùng đều có năng lực, nhưng chung quy vẫn chỉ có hai.
Cái tên First Steps được đặt với mong muốn đây sẽ là bước khởi đầu cho những điều vĩ đại dành cho các thành viên của họ.
Và kể cả sau khi đã trở thành một hội hạng nhất, sức hút của cái tên ấy vẫn tiếp tục dẫn dắt từng hàng dài thợ săn trẻ muốn gia nhập.
Ắt hẳn, kế hoạch này cũng sẽ là bước đi đầu tiên dẫn Công chúa Murina tới một tương lai tốt đẹp hơn.
“Ngàn Thử Thách” được đồn rằng luôn được thiết kế nhằm thúc đẩy sự trưởng thành của người tham gia, khó đến mức gần như bất khả thi, nhưng vẫn có thể vượt qua.
Biết đâu đánh bại một thử thách sẽ giúp cô phá tan vận rủi bám theo mình bấy lâu.
Karen mở cửa thật cẩn trọng, và Công chúa Murina lập tức chạm mặt thứ khiến cô hét lên theo phản xạ.
Hai thị vệ lập tức bước lên chắn trước.
Ngay trước lối vào, sừng sững như thể rất đúng chỗ của nó, là một chiếc đầu rồng với đôi mắt trợn trừng.
Murina đứng chết lặng mấy giây rồi mới nhận ra không có thân mình nối phía sau.
“Nó… được nhồi xác sao?”
“Họ trang trí nơi thế này bằng đầu rồng thật à? Quả là, ờm… khoa trương quá mức,” Karen nhận xét.
“Thứ này không bao giờ được đem bán cả. Rồng là loài hiếm đến mức người ta sẽ xẻ ra làm nguyên liệu ngay,” Cindy nói.
Chiếc đầu lắp giá trông như có thể ngẩng dậy bất cứ lúc nào.
Chắc chắn không phải đồ giả.
Ngay cả Hoàng Cung cũng chẳng có vật trang trí kiểu này (và hẳn cũng chẳng ai từng nghĩ đến).
Có lẽ đây chính là bằng chứng cho thấy những con người ở đây thực sự thuộc hàng thợ săn kho báu mạnh nhất hoàng đô.
Cindy gật đầu, nói:
“Thần đoán đây là cách First Steps phô bày thực lực. Một hội tầm cỡ này hẳn nhận nhiều yêu cầu trực tiếp. Trang trí như vậy thể hiện những gì họ có thể làm được. Dùng đầu rồng thật thì hơi quá tay, nhưng quả thực có thể kết luận rằng họ xứng với danh tiếng của mình.”
Trong những lần gặp trước, Murina chưa từng cảm thấy người đàn ông tên Thiên Biến Vạn Hoá kia đặc biệt đáng sợ.
Là khí chất, có thể nói vậy.
Hoặc là sự thiếu vắng khí chất.
Phụ vương, Ark, hay các danh sư từng rèn luyện cô, ai cũng mang theo một khí áp đặc thù.
Murina không phải chiến binh xuất sắc, nhưng cô có con mắt nhìn ra mối nguy.
Tại Đại Hội Bạch Kiếm, không ai thiếu khí thế hơn người này.
Và chính điều đó khiến cô sợ anh ta hơn bất kỳ ai.
Trong lúc cả ba vẫn đang xem xét cái đầu rồng, Thiên Biến Vạn Hoá khấp khểnh bước xuống cầu thang.
Sau lưng anh là phó hội trưởng, người Murina nhận ra từ buổi Đại Hội.
Nhìn đồng hồ, anh xuất hiện đúng giờ.
Tuy nhiên, với thành viên hoàng tộc, việc không có ai chờ sẵn để nghênh tiếp có thể bị xem là thất lễ tùy vào hoàn cảnh.
Anh ta trở nên hấp tấp khi thấy vẻ khó chịu hiện rõ trên mặt hai thị vệ.
“Xin lỗi vì không thể cho người đứng chờ đón,” anh nói.
“Bên tôi đang hơi bận.”
“Chúng tôi xin cảm tạ vì đã nhận lời. Tôi là Karen, thuộc Zero Order. Đây là Cindy. Trong thời gian Điện hạ huấn luyện, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo hộ.”
Như những lần gặp trước, Murina chẳng cảm nhận được khí thế gì từ người đàn ông này.
Dù biết rõ thân phận anh ta, cô vẫn có cảm giác anh còn yếu hơn Karen và Cindy.
Và Murina cũng khá chắc là trực giác của mình không sai.
Lông mày Thiên Biến Vạn Hoá khẽ động, rồi anh nở nụ cười lớn.
“Ồ, hân hạnh vô cùng. Chúng tôi đã chuẩn bị xong. Thú thực thì tôi không tự tin lắm, nhưng sẽ làm hết sức. Tôi suy nghĩ xem ai phù hợp nhất để hướng dẫn Điện hạ, nhưng người tình nguyện thì quá nhiều. Thế là tôi quyết định, dùng hết luôn.”
“Cậu nói gì cơ?!”
Karen bật thốt.
Chàng thanh niên khẽ giật mình, nhưng liền nói tiếp:
“À, tôi sẽ không phàn nàn đâu. Hoàng đế bệ hạ bảo rằng sẽ tin vào phương pháp của tôi. Với lại, tôi không giỏi hướng dẫn người khác cho lắm. Đừng lo, tôi tin chúng tôi sẽ giúp Điện hạ đạt trình độ có thể tham dự Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng. Nhưng mà… vô địch thì tôi không dám bảo đảm.”
Murina sững sờ.
Người đàn ông này đang nói cái gì vậy?!
Anh ta nổi tiếng với những thử thách khắc nghiệt vượt khỏi giới hạn con người, thế mà lại bảo mình không giỏi dạy dỗ?
Nhưng hơn cả thế, tại sao anh ta lại nhắc đến Đại Hội Chiến Binh Tối Thượng?
Đó là đấu trường của những kẻ mạnh nhất.
Theo trí nhớ của cô, phải Cấp 6 trở lên mới được tham dự.
Cô biết mình sẽ phải trải qua huấn luyện khắc nghiệt, nhưng chuyện này quá mức khó tin.
Thậm chí là bất khả thi.
Karen và Cindy không giữ nổi vẻ kiên định nữa, cả hai đều sững sờ.
Người đàn ông nhỏ bé kia lại nói ra những lời ngông cuồng đến vô lý.
“À mà,” anh tiếp lời, ánh mắt rơi lên chiếc đầu rồng, “con rồng này là sao? Ai đặt nó đây? Vướng quá.”
“Hả?! Thưa anh, chúng ta đã bàn hôm qua rồi mà,” phó hội trưởng nói.
Krai vỗ tay như vừa nhớ ra.
“À à. Vậy là đặt ở đây à? Hmm. Tôi biết tôi nhờ mọi người xử lý nó, nhưng để chỗ này thì hơi phiền. Tôi nhìn rồng nhiều rồi, nhưng mỗi lần vào hội mà lại thấy thêm một cái thì hơi… nặng nề.”
“Rõ rồi. Tôi sẽ lo chuyển nó.”
Cindy hóa đá.
Với sức người bình thường thì không ai có thể thản nhiên nói về chuyện dời một cái đầu rồng như vậy.
Có vẻ Franz đã đúng, anh ta nguy hiểm theo cái cách đánh lừa cảm giác người khác.
Đây đúng là một trong những kẻ đáng gờm nhất hoàng đô.
Quên sạch ý định giữ bình tĩnh, cả người Murina run lên.
Thiên Biến Vạn Hoá như nhìn xuyên tim cô, khóe môi hơi cong thành một nụ cười mỉa nhẹ.
“Vậy thì, Điện hạ, chúng ta không nên lãng phí thời gian. Để tôi đưa người tham quan.”
—-
“Cái gì? Mọi người đều sẽ tham gia giúp ư?!”
Tôi kêu lên.
“Đúng vậy,” Sitri gật đầu bình thản.
“Chúng em bàn bạc rồi và quyết định như vậy là tốt nhất. Dù sao thì chúng ta cũng chẳng biết Điện hạ Murina có thiên hướng gì.”
Tôi đúng là chẳng có tư cách than phiền gì, nhưng tôi cũng không nghĩ trong tổ đội mình lại có nhiều người hứng thú với chuyện làm thầy dạy đến vậy.
Sao tự nhiên ai cũng hừng hực khí thế vậy chứ?
“Dòng máu hoàng gia vốn nổi tiếng sản sinh ra nhiều Kiếm Sĩ, nhưng cũng có không ít Đại Pháp Sư. Giờ thì khó mà nói được cô ấy hợp với hướng nào nhất,” Sitri lên tiếng giải thích.
Sống trong thời đại mà sức mạnh là tất cả, khắp nơi đều nghiên cứu cách rèn luyện năng lực hiệu quả nhất.
Người ta biết rằng tư chất của thợ săn bị ảnh hưởng bởi huyết thống, nên giới quý tộc thường kết hôn với những thợ săn danh tiếng.
Hoàng thất Zebrudia thì chỉ chọn thứ huyết thống ưu tú nhất.
Nhưng dù vậy, tôi vẫn không hiểu vì sao phải kéo cả tổ đội vào chuyện này.
“Thời gian không còn nhiều. Tập trung vào một chuyên môn không phải tốt hơn sao?”
Tôi hỏi.
“Lại thế nữa rồi, Krai. Nếu làm vậy thì chẳng bao giờ kịp chuẩn bị cho Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng đâu.”
“Ờ… hả?”
Hả?
Thật luôn?
Tôi biết mục tiêu lần này rất điên rồ, nhưng nếu công chúa của đế quốc bị đánh bại nhục nhã trước thiên hạ thì tương lai Zebrudia coi như tối thui.
“Tất cả đấu thủ tham gia Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng đều chuyên sâu vào một lĩnh vực,” Sitri tiếp tục.
“Dù có gặp đối thủ cùng hệ, Công chúa Murina cũng chẳng có hy vọng thắng. Thế nên chỉ còn cách duy nhất: huấn luyện cô ấy theo nhiều hướng rồi kết hợp lại.”
“Ờ… anh hiểu rồi.”
Tôi cảm thấy mình chẳng khác gì người đứng ngoài xem khi Sitri hào hứng giảng giải lý thuyết của mình.
“Một người hoàn toàn có thể vừa là Đạo tặc vừa là Kiếm Sĩ nếu bỏ công sức. Nhưng đồng thời làm chủ cả ma thuật lẫn thánh thuật thì người bình thường là không thể. Ark mạnh như vậy là vì anh ta là một Ma Kiếm Sư, nhưng ngay cả anh cũng không dùng được thánh thuật. Nếu chúng ta giúp Công chúa Murina sở hữu bộ kỹ năng đa dạng đến thế, cô ấy có thể đối đầu với bất kỳ ai. Không, không phải nếu. Chúng ta sẽ làm được điều đó. Sitri này sẽ làm được!”
Cô ấy bừng bừng khí thế.
Có lẽ cô cảm thông với công chúa?
Ngày xưa, Sitri từng lo rằng mình không có tài năng, giống như Công chúa Murina bây giờ.
Dù Sitri chẳng hề thiếu tài, và tôi cũng chẳng nghĩ công chúa thật sự lo lắng, nhưng hai người đúng là có nét giống nhau.
“Và rồi, sau khi huấn luyện xong, chúng ta sẽ triển khai thành quả nghiên cứu của em! Em biết ơn lắm đó, Krai. Em chưa bao giờ nghĩ mình lại có cơ hội thử nghiệm trên dòng máu hoàng gia! Có rất nhiều thứ em muốn kiểm nghiệm…”
Ánh mắt Sitri rực sáng như bị thôi miên.
Hả?
Thử nghiệm?
Đừng nói lại cái tật xấu đó nha…
Tôi không phản đối chuyện cô ấy nhiệt huyết, nhưng mong cô ấy đừng quên đối tượng lần này là công chúa của đế quốc.
“Thành quả nghiên cứu của em là gì cơ?”
Tôi hỏi.
“Tất nhiên là loại dược này! Ta-daa!”
Sitri tự làm hiệu ứng âm thanh rồi đưa ra một lọ chất lỏng màu xám.
“Em nghĩ ‘Dược tăng cấp’ là cái tên hợp nhất. Chỉ cần uống vào là hấp thụ ma chất trực tiếp vào cơ thể!”
Em lúc nào cũng hào hứng thế này à?
À thôi, có lẽ đúng là thế thật.
Một phương pháp hấp thụ ma chất chỉ bằng cách uống thuốc.
Thuật giả kim đầy bí ẩn của Sitri thật sự đáng kinh ngạc.
Không có gì liên quan đến sức mạnh trực tiếp hơn ma chất, nên tôi hiểu vì sao cô ấy tự tin đến vậy nếu tạo ra thứ thần kỳ này.
Dù cảm giác hơi gian lận, tôi vẫn gật gù đồng tình.
“Tuyệt thật. Nếu có đủ ma chất, ngay cả công chúa cũng có thể mạnh lên nhanh chóng. Anh luôn tin tưởng vào Sitri của mình mà,” tôi cười nói.
Dù được khen, Sitri khựng lại.
Cô nhìn tôi đầy nghi hoặc.
Cô đặt một ngón tay lên môi, im lặng vài giây.
“Em hiểu rồi,” cô nói.
“Vậy lần này sẽ không dùng dược nữa. Em sẽ tiến hành theo cách khác.”
“HẢ?!”
Tôi có nói vậy đâu?!
Sitri nắm chặt tay tuyên bố:
“Đúng vậy, em vẫn chưa thử nghiệm trên người đủ nhiều. Vẫn có khả năng, dù là rất nhỏ, rằng công chúa không chịu nổi lượng ma chất và… nổ tung. Yên tâm, em sẽ nghĩ ra phương pháp khác!”
Dù có nghiền nát câu nói ấy bao nhiêu lần trong đầu, tôi cũng chẳng thể yên tâm.
Đây có thật sự là ý hay không vậy?
Khi dẫn công chúa đi tham quan, tôi cố giữ vẻ lạnh lùng để che đi nỗi bất an.
Giờ tôi chỉ còn biết tin vào đồng đội.
“Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng là nơi tụ hội của những kẻ dành cả đời để chiến đấu,” tôi nói.
“Dù có thiên phú thế nào, chỉ dựa vào huấn luyện cấp tốc thì không thể chuẩn bị cho sự kiện đó. Với lại, đó cũng chẳng phải loại sức mạnh mà cô thực sự cần. Thế nên bọn tôi đã nghĩ ra một phương án hoàn hảo cho cô. Chúng tôi sẽ giúp cô sở hữu sức mạnh đa diện.”
“Sức mạnh đa diện?”
Công chúa Murina khẽ lặp lại.
“Và… chuyện chuẩn bị cho Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng là sao?”
Cô ấy đúng là người điềm đạm.
Tôi nghe nói cô là bạn của Éclair, nhưng tính cách hai người khác xa nhau.
“Tất nhiên bọn tôi sẽ làm hết sức, nhưng may rủi luôn là yếu tố trong chiến đấu,” tôi nói, tìm cách giảm bớt trách nhiệm.
Giảm trách nhiệm là kỹ năng sinh tồn của tôi mà.
“Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng là đấu trường của những người mạnh nhất. Tôi không thể đảm bảo cô sẽ chiến thắng.”
“Cậu đang nói gì vậy?”
Nữ hiệp sĩ tên Karen lên tiếng.
“Người được yêu cầu huấn luyện là để Công chúa tự vệ khi cần. Không cần thiết phải mạnh đến mức đó khi đã có chúng tôi, Zero Order. Chỉ cần cô ấy có thể tự bảo vệ bản thân là đủ.”
“Hả? Các cô không nhận được thông báo à?”
“CÁI GÌ?!”
Karen trừng mắt nhìn tôi.
Y như Franz phiên bản nữ.
Có lẽ đây chính là tính cách tiêu chuẩn của hiệp sĩ?
Tôi không muốn xúc phạm lòng tự trọng của họ, nhưng hình như có hiểu lầm ở đây.
Hoàng đế giấu chuyện muốn con gái tham gia Lễ Hội Võ Giả Tối Thượng sao?
Nghe cũng hợp lý.
Ông là người đã chọn tôi, kẻ gây náo loạn tại Đại Hội Bạch Kiếm, làm người bảo vệ ông (chắc chắn bất chấp phản đối từ triều thần).
Và ông ta cũng chẳng hề nao núng dù chúng tôi bị kéo đến Mê Túc.
Điều đó khiến ông trông như người khoáng đạt, cởi mở… nhưng tôi chắc chắn chỉ là do ông ta có vài con ốc bị lỏng.
Tôi chẳng biết phải nói gì để thuyết phục hai thị vệ, nên tôi quay sang công chúa vẫn im lặng từ nãy đến giờ và nói:
“Thưa Điện hạ, để trở nên mạnh mẽ, quyết tâm là điều không thể thiếu. Nếu hài lòng với mức tối thiểu, cô sẽ chẳng bao giờ chiến thắng.”
Đó chính là lý do tôi mãi chẳng tiến bộ.
Tôi bỏ cuộc quá dễ dàng.
Công chúa Murina không đáp lại câu nói nghe có vẻ triết lý của tôi, nhưng cô dường như đang suy nghĩ rất sâu.
Tôi chỉ mong hoàng đế đừng nghe được chuyện này.
Tốt nhất là cố tránh gây ra tổn hại gì và mong công chúa đừng tin lời tôi quá mức…
Có lẽ nhiệm vụ này đang được giữ kín.
Có rất nhiều kẻ mong muốn một nhân vật như công chúa đế quốc phải chết.
Chưa kể chắc chắn cũng có vô số quý tộc sẽ khó chịu khi biết một thợ săn trẻ như tôi lại được giao vai trò người hướng dẫn cho cô ấy.
Chính tôi cũng không chắc bản thân công chúa có đồng tình với chuyện này hay không.
Với thân phận của cô ấy, trách nhiệm lớn gấp cả trăm lần thứ tôi phải gánh.
Cô sinh ra trong quyền lực, nhưng quyền lực cũng kéo theo những gánh nặng riêng.
Chúng tôi đứng trước cánh cửa dẫn vào tầng sâu nhất của khu huấn luyện ngầm.
“Việc huấn luyện của cô đã được phân bổ cho những đồng đội mà tôi tin tưởng nhất,” tôi nói với vị công chúa có phần đáng thương kia.
“Nhưng nếu cô đổi ý thì cứ nói ngay. Bọn tôi sẽ làm tất cả trong khả năng, nhưng thị vệ của cô nói đúng, Công chúa đế quốc không cần phải mạnh đến mức đó.”
Nên xin cô đừng trách tôi nếu chuyện này không thành.
“Tôi nói trước, dù thị vệ của cô có thấy khó chịu thì cũng sẽ không có chuyện nương tay.”
Ý tôi là từ phía bạn tôi.
“Trong lúc huấn luyện, thân phận sẽ không còn ý nghĩa gì cả.”
Ý tôi vẫn là đám bạn tôi.
“Tôi đã chuẩn bị tinh thần,” công chúa đáp.
Tốt rồi, chính miệng cô nói.
Giờ tôi có thể bám vào lời đó.
Những lúc như thế này, bình thường tôi chỉ cầu cho chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng lần này, nếu Công chúa Murina chỉ nhận được những bài huấn luyện nửa vời thì cũng là tai họa theo cách khác.
Điều duy nhất tôi có thể cầu nguyện là bạn bè tôi làm tốt phần của họ.
Tôi làm đúng mức tối thiểu rồi nở nụ cười khi mở cửa phòng.
Bên trong là đồng đội của tôi, nghiêm trang đứng đợi.
Những người bạn thuở nhỏ, tất cả thành viên của Grieving Souls đều là những kẻ dốc lòng theo đuổi sức mạnh.
Họ không được những bậc thầy vĩ đại thu nhận vì thiên phú, mà vì họ chứng minh được giá trị của mình.
Tôi hay quên mất điều đó, nhưng Liz với nụ cười hớn hở lúc nào cũng vậy, Lucia với giai đoạn nổi loạn kéo dài, Luke với thói quen nói chuyện vô lý mà mặt vẫn tỉnh bơ, tất cả đều đang bước trên con đường đầy gian khổ.
Sức mạnh là thứ họ không bao giờ thỏa hiệp.
Bầu không khí căng như dây đàn bao trùm căn phòng lạnh lẽo, như thể trước trận chiến.
Lần này tôi đã dùng quyền hạn của hội trưởng để đặt trọn căn phòng.
Nơi này thường bỏ trống, vậy mà giờ lại được lấp đầy bởi những thiết bị trông đáng ngại mà tôi chẳng nhận ra.
“Chúng em đã đợi anh và Điện hạ,” Sitri lên tiếng trước như thường lệ.
Cô bước tới với nụ cười, nhưng điều đó chẳng khiến căn phòng dễ chịu hơn.
Tôi nghe thấy công chúa nuốt khan.
Còn hai thị vệ thì rõ ràng bị choáng váng.
Liz, lúc nào cũng vô tư, nở nụ cười đáng sợ rồi siết chặt nắm đấm.
“Chỉ có vậy thôi à? Đây là thứ tụi mình phải ‘nện’ vào khuôn đây sao? Yên tâm, bọn này sẽ chỉnh chu đến nơi đến chốn.”
Cô còn nhiệt hơn cả tôi tưởng.
Ban đầu tôi định ở lại xem một lúc, nhưng giờ bắt đầu suy nghĩ lại.
Tôi tự nhủ:
Miễn là có Lucia và Ansem ở đó thì chắc sẽ không vượt quá giới hạn.
“Được rồi,” tôi nói.
“Tôi còn việc phải làm, nên mọi chuyện giao cho mọi người. Luke, Liz, nhớ đừng giết cô ấy.”
“Cái—?!”
Công chúa kêu lên.
“Cậu nói gì cơ?!”
Một thị vệ trợn mắt.
Cả hai đều nhìn tôi bằng ánh mắt muốn đâm chết người.
Tôi cảm thấy cực kỳ, cực kỳ có lỗi, nhưng nếu còn đứng trong phòng đó thêm vài phút nữa thì người chết sẽ là tôi.
“Rõ! Đây là học trò thứ hai của tớ, nên hãy cứ tin tưởng vào tớ!”
Liz tươi rói đáp.
“Không cần lo thế đâu, Krai. Có Ansem ở đây là ổn,” Luke nói và cười.
Tuyệt vời.
Tôi chẳng thấy yên tâm chút nào.
Ansem cũng không hồi sinh được người chết đâu.
Dù còn nhiều nghi ngờ, tôi vẫn nuốt xuống, vẫy tay rồi chuồn thật nhanh trước khi Karen hay Cindy kịp lên tiếng.
Tôi chạy lên cầu thang rồi trốn vào văn phòng, nơi công chúa và thị vệ không thể đuổi theo.
Ở đó, Eva, bộ não của tôi đang đợi, trông có vẻ bực bội.
Là người chu đáo nhất trong hội, cô vừa hỗ trợ tôi chính thức vừa hỗ trợ đời sống cá nhân.
“Krai, anh chắc mình làm đúng chứ?”
coi hỏi ngay khi tôi ngồi xuống.
“Một vài người bạn của anh… ngay cả thợ săn khác cũng phàn nàn về họ. Thế mà anh lại giao họ phụ trách người của hoàng tộc. Hoàng đế và gia quyến có thể rộng lượng, nhưng họ vẫn có lòng tự trọng của giới quý tộc.”
Cô ấy nói đúng.
Họ đúng là dòng dõi võ tướng, nhưng vẫn là quý tộc.
Họ có thể dùng thân phận để đè tôi bất cứ lúc nào.
Giống như Éclair đã dùng địa vị để cố cướp chiếc mặt nạ khỏi tay tôi trong buổi đấu giá.
Dù chỉ trên danh nghĩa, tôi vẫn là hội trưởng First Steps, và quyết định của tôi ảnh hưởng đến việc quản lý hội.
Việc Eva lo lắng vì tôi giao chuyện này cho một nhóm nổi tiếng là bạo lực là hoàn toàn hợp lý.
“Được rồi,” tôi nói, khi ý tưởng lóe lên.
“Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm và nghỉ luôn nghề thợ săn kho báu.”
“Hả?”
Chức hội trưởng được nhét vào tay tôi chỉ vì tôi là người lập ra hội.
Nhưng giờ nó đã trở thành thứ quá sức tôi từ lâu.
Tôi là người nhận lời hoàng đế.
Tôi là người giao công chúa cho đám bạn.
Nếu có gì sai, trách nhiệm đổ lên đầu tôi.
Vậy nên nếu có chuyện, tôi có thể chịu lỗi rồi từ chức.
Sau bao nhiêu lần muốn nghỉ mà không được, thì lần này dù kết quả ra sao, tôi cũng có lợi.
“Anh đang đùa đấy à?”
Eva nói.
“Cứ nghĩ tích cực lên. Nếu tôi chết, cô sẽ làm hội trưởng.”
“Tôi không muốn. Nếu thế thì tôi cũng nghỉ. Anh nghĩ tôi đã nỗ lực vì ai chứ…”
Eva nghe có vẻ rất nghiêm túc.
Cũng đúng thôi, tôi là người đã… quỳ gối năn nỉ, à nhầm, chiêu mộ cô ấy.
“Cô đúng là quan tâm đến tôi,” tôi nói.
“T–Tại vì…”
Ừm.
Có vẻ tôi phụ thuộc vào Eva hơi nhiều rồi.
Tôi quyết định tạm thời gác chuyện nghỉ ngơi sang bên.
Tôi tựa lưng vào ghế và giết thời gian bằng Bảo Cụ tôi nhận từ Em Hồ Ly, chiếc Điện thoại Thông minh
—-
Ngay trung tâm thủ đô là Hoàng Thành.
Công cuộc sửa chữa thiệt hại do Thâm Uyên Hoả Diệt gây ra đang tiến triển thuận lợi, an ninh cũng được tăng cường.
Franz Argman đang đứng trước Hoàng đế Zebrudia đương nhiệm, Rodrick Atolm Zebrudia.
Hai người vốn quen biết nhau từ trước khi Rodrick lên ngôi.
Tuy địa vị giữa hoàng thất và gia tộc Argman có chênh lệch, nhưng hoàng tộc đã có truyền thống chọn cánh tay phải dựa trên lòng trung thành và khả năng dám lên tiếng.
Franz được chọn vì tính cách thẳng thắn và lối nói không vòng vo.
“Dù bên cạnh Điện hạ có những vệ sĩ rất giỏi, nhưng giao cô cho người đó vẫn quá nguy hiểm.”
Franz nói như vậy.
Trên cơ thể vạm vỡ của mình, ông khoác một bộ giáp có khả năng gánh chịu mọi sát thương thay cho người được chỉ định, bất kể khoảng cách.
Đây là một trong những báu vật quý giá nhất của Zero Order, luôn được truyền từ đời đội trưởng này sang đội trưởng khác.
“Vẫn không tin hắn sao, Franz?”
Hoàng đế nhăn mặt.
“Người đó đã cứu chúng ta một lần rồi.”
“Nhưng chúng ta chỉ cần được cứu vì chính kế hoạch của hắn. Hắn chỉ dập ngọn lửa mà chính hắn châm lên. Dù sao đi nữa, hắn không nên để Bệ hạ rơi vào tình huống nguy hiểm đến thế. Người như hắn chẳng để tâm đến ai ngoài bản thân mình.”
Hắn được trao cơ hội bảo vệ hoàng đế, vinh dự cao nhất mà một thợ săn có thể nhận, vậy mà lại xuất hiện với cái áo cẩu thả đó.
Hắn còn dám mang đặc vụ của Hồ Ly lại gần Hoàng đế.
Từng lời nói, từng hành động của hắn đều khiến người ta không tài nào hiểu nổi.
Franz từng trải trong việc đối phó với thương nhân, quý tộc, đủ mọi kiểu người.
Ngài Gladis cũng đã cảnh báo ông trước về bản chất của Thiên Biến Vạn Hoá.
Vậy mà chỉ cần nghĩ đến việc chọc tức mình cũng nằm trong tính toán của hắn, Franz đã thấy phát ốm với ý nghĩ phải tiếp tục làm việc cùng kẻ đó.
Nếu có thể, ông chỉ mong người đó đừng vô lễ đến thế!
“Chính vì vậy mà trẫm thấy việc giao Murina cho hắn là lựa chọn đúng.”
Hoàng đế nói.
“Tinh thần tự do kiểu đó mới thích hợp để rèn luyện một thành viên hoàng thất. Xét lại thì những người dạy nó trước đây đều quá nhẹ tay. Người ta vẫn nói: ‘Ngàn thử thách để tôi luyện cả những thợ săn giỏi nhất’, đúng không?”
Đó là một tật xấu của ông.
Hoàng đế Rodrick từ trước đến nay luôn có xu hướng đề cao sức mạnh võ nghệ hơn là tài lãnh đạo.
Điều đó góp phần tạo nên thái độ thân thiện của đế quốc đối với giới thợ săn và mang lại phồn vinh cho đất nước, nhưng cũng có giới hạn của nó.
“Hoang đường. Điện hạ không phải chiến binh.”
“Nhưng nó quá yếu. Nó không có sức mạnh để tự định đoạt số phận mình. Chính ‘Con Mắt Thần’ của Astral Divinarium đã xác nhận rằng Murina bẩm sinh chiêu dụ tai ương, vậy mà Thiên Biến Vạn Hoá chỉ xem đó như chuyện tưởng tượng. Trẫm kỳ vọng rất nhiều ở hắn.”
Astral Divinarium của Đế quốc Zebrudia là đơn vị chuyên trách những bí thuật chưa được lý giải hoàn toàn.
Đúng như tên gọi, họ dùng chiêm tinh để dự báo tương lai và đã tiên đoán nhiều thảm họa rất chính xác.
Không phải tai họa nào họ cũng nhìn thấy, nhưng một khi đã thấy thì hiếm khi sai lệch.
“Con Mắt Thần” là danh hiệu dành cho những nhà chiêm tinh có độ chuẩn xác đặc biệt.
Chính vì lời phán của họ mà Franz và hoàng đế tin vào vận rủi bẩm sinh của Murina, đồng thời giữ bí mật chuyện đó.
Công chúa đế quốc tự nhiên thu hút bất hạnh, nhưng nếu hạn chế tiếp xúc và tránh để cô xuất hiện trước công chúng, thì tai ương sẽ giảm bớt.
Và Murina đã sống như thế.
Cô chưa từng than một lời, dù sự tồn tại của mình hầu như bị lãng quên.
Với một thành viên mang dòng máu hoàng gia kiêu hãnh, không gì đau đớn hơn việc bị đẩy vào bóng tối.
Nhưng đây là biện pháp buộc phải làm.
Zebrudia là chế độ quân chủ chuyên chế, và vì vậy hoàng đế càng phải đặt quốc gia lên trên hết.
“Nếu chỉ cần một tia hy vọng dành cho Murina, trẫm cũng chấp nhận.”
Hoàng đế nói trong nỗi buồn.
“Với tình trạng hiện tại, nó không thể đảm đương bất kỳ trách nhiệm nào.”
“Thần tuân lệnh.”
Franz nghiến răng và cúi đầu.
Đây không phải chuyện dễ dàng.
Với thường dân hay quý tộc bình thường thì có thể khác, nhưng với hoàng thất, bất tài là tội lỗi.
Nếu một người không thể đóng góp cho đế quốc, họ phải bị loại bỏ trước khi gây hại.
Nhưng ngay cả hoàng đế cũng không thể hoàn toàn vô cảm với chính con mình.
Franz thấy thật nhục nhã khi họ phải trông cậy vào một kẻ từng đẩy hoàng đế vào hiểm cảnh, nhưng ông cũng bất lực trước tình trạng của Murina.
Công chúa không phù hợp với con đường chiến đấu, cô quá hiền hậu.
Vẻ mặt Rodrick chuyển từ u sầu sang nghiêm nghị.
“Cuộc điều tra về Cửu Vĩ Ảnh Hồ tiến triển đến đâu rồi?”
“Đã có kết quả. Chúng thần khởi đầu bằng việc truy xét hai đặc vụ, Chỉ Thuỷ và Kechachakka. Với bản chất của kẻ thù này, thần chỉ lập một đội nhỏ để tránh rò rỉ thông tin.”
Cửu Vĩ Ảnh Hồ là tổ chức thần bí đến mức đáng kinh ngạc.
Thân phận và cơ cấu chỉ huy đều bị che giấu hoàn toàn.
Sở dĩ cái tên của họ được biết tới chỉ vì họ tự công bố sau khi đã đủ mạnh.
Nếu không, đế quốc có lẽ vẫn còn mù mờ.
Việc phát hiện hai đặc vụ trong chuyến đi Toweyezant quả là món quà trời cho.
Hồ Ly rất giỏi xóa dấu vết.
Nhưng Franz biết chắc rằng một người có năng lực và địa vị như Telm Apoclys không phải loại có thể vứt bỏ nếu không có lý do chính đáng.
Thật đáng tiếc, Chỉ Thuỷ không bị bắt giữ, nhưng Cáo chắc chắn không lường trước việc thân phận thành viên của chúng bị lộ.
Đây là bước tiến lớn so với việc hoàn toàn không lần ra manh mối trước đây.
Còn Kechachakka, theo Hiệp hội, họ đã đưa cho Thiên Biến Vạn Hoá danh sách các thợ săn đáng tin có thể hộ tống hoàng đế.
Họ còn khá ngạc nhiên khi hắn lại chọn Kechachakka.
Điều đó có nghĩa là ai đó trong Hội đã lén chèn tên Kechachakka vào danh sách.
Cuộc truy xét kẻ phản bội đã bắt đầu.
Sau thời gian dài bế tắc, mọi thứ cuối cùng cũng chuyển động.
Chỉ có rất ít người biết rằng Chỉ Thủy và Kechachakka hóa ra là gián điệp.
Họ phải hành động trước khi Cáo nhận ra hai thành viên của mình đã bị bại lộ.
“Và chúng thần đã thu hẹp danh sách nghi phạm,” Franz nói.
“Hãy bắt chúng. Dù chắc trẫm cũng không cần phải nhắc. Một tổ chức nấp trong bóng tối bao năm trời mà lại khiêu khích trắng trợn như vậy, hẳn phải có lý do.”
Trong mắt Rodrick Atolm Zebrudia, một ngọn lửa quyết tâm âm thầm cháy.
Bằng những phương pháp bất thường mà một hiệp sĩ như Franz chẳng bao giờ dùng đến, Thiên Biến Vạn Hoá đã dồn Telm và Kechachakka vào chân tường.
Nhưng đế quốc có cách riêng của mình, và giới quý tộc cũng vậy.
Họ không thể chỉ dựa vào người thợ săn đó.
Franz cúi đầu thật sâu rồi rời đi.
—-
Không có gì đạt được mà không phải trả giá.
Đau đớn luôn song hành với trưởng thành.
Khắp Đế quốc Zebrudia, một trong những cường quốc lớn nhất thế giới tụ hội đủ kiểu người.
Bất kể vị trí thừa kế, mọi thành viên hoàng thất đều được học dưới sự chỉ dạy của những bậc thầy giỏi nhất.
Murina cũng đi theo truyền thống ấy và từng được kèm cặp bởi nhiều vị sư phụ khác nhau.
Thế nhưng khác với các anh chị của mình, cô lại chẳng thể hiện được tài năng đặc biệt nào.
Không phải là kém cỏi, nhưng cũng chẳng nổi bật ở bất cứ phương diện gì.
Điều nghiêm trọng nhất là cô hoàn toàn thiếu khí chất của một người mang dòng máu hoàng tộc.
Đó là lời đánh giá về Murina Atolm Zebrudia, và chính bản thân cô cũng biết nó đúng.
Cả ba anh chị ruột đều sở hữu tài năng xứng đáng với huyết thống đế vương, và hiện giờ họ đã dùng những khả năng đó để phục vụ đế quốc.
Còn Murina, nếu chỉ vì vận xui bẩm sinh mà mãi thu mình trong Hoàng Thành thì đúng là mất mặt.
Vậy nên cô tự nhủ phải thay đổi.
Lần này nhất định phải tiến bộ.
Nhưng ngay trước khi buổi huấn luyện bắt đầu, ý chí ấy đã suýt nữa gãy vụn.
“Cô tưởng mình có thể lôi theo cả đám bảo mẫu à? Cô quên mình đến đây để làm gì rồi chắc?”
Tuyệt Ảnh gầm lên như một tên côn đồ.
“Bảo vệ Điện hạ là bổn phận của chúng tôi. Xin hãy yên tâm, chúng tôi sẽ không can thiệp, miễn là Người không bị đặt vào tình huống nguy hiểm.”
Karen đáp lại bằng giọng gượng nén.
Tuyệt Ảnh đang trực diện đối đầu với đội cận vệ của Murina.
Bề ngoài trông Karen vẫn giữ bình tĩnh, nhưng công chúa nhìn là biết cô đang nóng máu đến mức nào.
Tính khí Karen vốn chẳng tốt, mà giờ lại càng bốc hoả vì không được chọn tham dự hội nghị.
“Ừ, để xem cô ấy mạnh lên kiểu gì nếu chẳng bao giờ gặp nguy hiểm! Krai nhờ tôi dạy, và tôi sẽ không để cậu ấy thất vọng!”
“Còn phải xem mức độ nguy hiểm là bao nhiêu! Tôi thừa biết ‘huấn luyện an toàn’ là chuyện vô lý! Nhưng tôi không thích cái giọng cô dùng với Điện hạ!”
Không khí đặc quánh lại.
Cảm giác chỉ cần chạm nhẹ là nổ tung.
Dù chẳng ai nói trực tiếp với mình, Murina vẫn thấy tim đập thình thịch.
“Không liều mạng thì đừng mơ mạnh lên! Cô nói gì về sức mạnh hả? Nếu không dám đánh đổi thì chỉ tốn thời gian thôi!”
“Cô hỗn rồi đấy!”
“Không như cô, chúng tôi còn có việc phải làm! Tôi mặc kệ cô ấy là công chúa hay không muốn ở đây! Tôi bận sẵn rồi, nên nếu không giúp được gì thì tốt nhất đừng cản trở!”
Karen bước lên một bước, Cindy cũng thủ thế sẵn sàng, nhưng Liz Smart không lùi nửa bước.
Murina hoảng loạn.
Nếu đứng về phía sư phụ mới thì phụ lòng cận vệ.
Nếu bảo vệ cận vệ thì sẽ chống lại người được chỉ định huấn luyện mình.
Cô như kẹt giữa đá tảng và vách núi.
Và câu nói của Liz, không quan trọng việc cô có muốn ở đây hay không, nghĩa là gì?
Sitri bước vào giữa, vỗ tay đánh “bốp” rồi nói:
“Nào nào, xin mọi người bình tĩnh. Chúng tôi không có ý làm hại Điện hạ. Tuy nhiên, Liz nói đúng ở một điểm: tời gian của chúng ta rất hạn hẹp. Với hạn chót sắp tới, nếu dùng phương pháp thông thường thì không thể nào huấn luyện Điện hạ đạt đến trình độ có thể tham gia Đại Hội Chiến Binh Tối Cao.”
“Lại nữa! Cái gì mà tham gia Đại Hội Chiến Binh Tối Cao?! Chúng tôi chưa từng nghe!”
“Đúng vậy. Nhưng Krai đã nhờ chúng tôi đưa Điện hạ đạt đến trình độ ấy, và tôi cũng đã lập kế hoạch để làm được điều đó. Nói cách khác, chúng ta buộc phải dùng những biện pháp mà thân chủ… có thể không thoải mái cho lắm.”
Nụ cười áp đảo và giọng nói nhẹ nhàng của Sitri khiến Karen dịu lại, còn Cindy thì nhìn từ Liz sang Sitri.
“Nhưng—”
Karen chưa kịp nói hết thì mặt đất rung lên.
Giây tiếp theo, Murina thấy Karen đã nằm sõng soài.
Liz nhấc chân lên và giáng xuống sau đầu Karen không chút nương tay.
Đầu cô bị dập xuống sàn, cơ thể co giật.
Cindy tái mặt định hét lên thì Luke, Thiên Kiếm đã kẹp cô vào thế khoá vai–cổ từ phía sau.
“Cậu… cậu làm cái—”
“Anh trai, làm ơn hồi sinh Karen trước khi cô ấy chết được không?”
Sitri nói.
“Điện hạ đừng lo, vì thời gian có hạn nên chúng tôi phải dọn chướng ngại vật trước. Cứ phải nghe phàn nàn mãi thì chẳng tiến được bước nào. Đây là quyết định của Krai, nên xin Người cứ tin rằng kết quả cuối cùng sẽ ổn thoả.”
“Lại bạo lực nữa,” một pháp sư tóc đen thở dài.
Đó là Lucia, Vạn Tượng Tự Tại.
Murina trông thấy một người đàn ông khổng lồ khiến cô phải ngẩng hết cỡ mới nhìn thấy mặt.
Đó là Ansem, Bất Động Bất Biến.
Anh ta ừ một tiếng, nhưng xem ra Liz chưa có ý dừng lại.
Trong lúc Murina còn cố bắt kịp tình hình, Luke đã bịt miệng Cindy rồi khoá cô bằng xích.
Ansem kéo Karen lên khỏi sàn và niệm phép chữa trị vết thương trên đầu cô.
Nhìn cách làm, có vẻ như anh ta quen chuyện này rồi.
Chân Murina mềm nhũn.
Cô trượt xuống đất.
Ý chí ban đầu tan biến sạch.
“Vậy thì, Điện hạ,” Sitri, Kẻ Thấp Hèn nở nụ cười rạng rỡ.
“Giờ khi mọi vướng bận đã được giải quyết, chúng ta không được lãng phí dù chỉ một giây trước Đại Hội Chiến Binh Tối Cao. Vậy nên, xin bắt đầu thử luyện.”
Buổi huấn luyện vừa chính thức bắt đầu thì điều đầu tiên Murina được yêu cầu… là rời khỏi phòng tập.
Cô vốn không nổi bật và hiếm khi xuất hiện trước công chúng.
Đội mũ trùm lên, gần như chẳng có khả năng ai nhận ra.
Người dễ gây chú ý nhất lại là gã khổng lồ Ansem.
Mỗi bước chân vang như sấm, còn trên vai anh ta là… chiếc bao đựng Karen và Cindy.
Nếu không phải ai cũng biết Bất Động Bất Biến nổi tiếng hiền lành thì chắc dân chúng đã bỏ chạy tán loạn.
“Ư-Ờm, Lizzy, chúng ta đang làm gì vậy? Và những người này là—”
“Hửm? Không cần lo,” Liz nói với cô thợ săn tóc đen mà họ gặp trên đường.
“Huấn luyện hai người thì cũng chẳng khác mấy huấn luyện một, nên tao lôi cả mày theo luôn.”
Murina từng nghe rằng Tuyệt Ảnh có một học trò, hóa ra chính là cô gái nhút nhát đáng thương này.
Cô gái tên Tino nhìn Murina và dường như nhận ra điều gì.
“Như vậy nghĩa là đây chính là Điện—”
“Tino?”
Sitri cắt ngang.
“Không cần nói ra. Chẳng phải dễ lôi kéo kẻ không mong muốn đến xen vào sao?”
“V-Vâng, Siddy.”
Giọng Sitri rất bình thản, nhưng vẫn khiến Tino run như cầy sấy.
Tuy vậy, cô vẫn liên tục liếc Murina.
Không hiểu vì sao, Murina cảm thấy giữa họ có một sự đồng cảm kỳ lạ.
Có vẻ Grieving Souls không thô bạo với cô chỉ vì cô là người ngoài.
Ra khỏi toà nhà, họ bước lên cỗ xe đã chuẩn bị.
Nhưng sau khi Murina ngồi vào, cô chẳng nghe thấy ai bước theo.
Nhìn ra ngoài, cô thấy họ đang khởi động… để chạy bộ.
Thợ săn luyện tập mỗi ngày, cô từng nghe vậy.
Murina vẫn chưa thể lý giải được hành vi bạo lực của Grieving Souls trong phòng tập, nhưng một điều đã rõ:
Họ thực sự tận tâm để trở nên mạnh hơn.
Murina cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.
“Không phải tôi cũng nên chạy cùng họ sao?”
Cô hỏi Sitri, người duy nhất còn lại trong cỗ xe.
Murina biết rằng việc nâng cao thuộc tính còn quan trọng hơn học kỹ thuật.
Thế nhưng Sitri lại tỏ ra ngạc nhiên.
“Ồ, không. Lúc này thì có thêm chút cơ bắp cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Nếu Người mệt lả ngay từ đầu thì sẽ không chịu nổi những gì sắp tới, nên cứ ngồi yên đã.”
“T-Tôi hiểu rồi.”
Karen và Cindy giãy giụa trong chiếc bao, còn cỗ xe thì chầm chậm lăn bánh.
“Giờ thì,” Sitri vỗ tay một cái.
Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Murina.
“Cho phép tôi giải thích sơ qua kế hoạch. Tức là kế hoạch mà chúng tôi lập ra để thực hiện yêu cầu của Krai. Dù… nói ra hay không thì thực tế cũng chẳng thay đổi gì bao nhiêu…”
“V-Vâng…”
Sitri xem ra là người điều phối của cả nhóm.
Có lẽ Lucia đang cầm cương, còn những người khác chạy bên ngoài để cô và Murina có thể nói chuyện.
Nhưng trong lòng công chúa lại có cả trăm câu hỏi.
Cái câu “thực tế cũng chẳng thay đổi gì bao nhiêu” nghĩa là sao?
Chẳng phải Murina đến đây để học sao?
Cô chẳng biết bắt đầu hỏi từ đâu.
“Điện hạ,” Sitri nói, “điều quan trọng nhất để một thợ săn kho báu trở nên mạnh hơn chính là nâng cao thuộc tính. Nhưng chuyện này không phải rèn thân thể. Cơ bắp có xu hướng cản trở sự lưu chuyển ma lực. Với một Pháp sư, thân hình cơ bắp không chỉ dư thừa mà còn là vật cản. Đây chỉ là một ví dụ nhỏ, nhưng tôi mong Điện hạ hiểu rằng nỗ lực mù quáng và vô nghĩa thì không thể gọi là nỗ lực.”
Đôi mắt Sitri nghiêm nghị, giọng nói thì đầy chắc chắn.
Nỗ lực vô nghĩa.
Murina từng học vô số bài học từ vô số sư phụ, tất cả đều nhằm tìm ra sức mạnh và tài năng tiềm ẩn của bản thân.
Cô chưa bao giờ nghĩ những việc đó là thừa thãi… nhưng có lẽ người trước mặt lại xem chúng như vậy.
Dù thế nào đi nữa, Murina vẫn là người của hoàng thất.
Cô được học từ những bậc thầy mà ngay cả quý tộc cũng khó mà tiếp cận.
Không thấy kết quả ngay không phải lý do để bỏ cuộc.
Và giờ, một khái niệm hoàn toàn mới được đặt trước mặt cô, trở nên mạnh hơn nhanh chóng.
Murina ngồi thẳng lưng, quyết không bỏ sót một lời nào.
“Điều chúng tôi cần làm không phải chỉ cho Điện hạ cách vung kiếm hay dạy phép thuật,”
Sitri hạ giọng.
“Chỉ một điều là đủ. Điện hạ cần hấp thụ ma chất, rồi vận dụng hiệu quả nó.”
Trong tai Murina, điều này nghe quá đỗi hiển nhiên.
“Ma chất? Sao không nói thẳng ngay từ đầu?”
“Điện hạ chưa hiểu đâu.”
Đôi mắt Sitri ánh lên.
“Chỉ hấp thụ thì vô ích. Ma chất củng cố con người theo khát vọng của họ. Người muốn tốc độ sẽ di chuyển như tia chớp, người muốn giỏi phép sẽ có dòng chảy ma lực hoàn hảo, người thề bảo vệ sẽ có sức chịu đựng áp đảo. Người còn có thể làm… ngực to hơn. Nhưng sức mạnh chỉ đến với người có ý chí mạnh mẽ. Đó là điều phân tách kẻ đứng đầu và kẻ theo sau!”
Ý chí mạnh mẽ.
Đúng vậy, đó có lẽ chính là thứ Murina thiếu.
Quý tộc trong đế quốc được khuyến khích tiến vào các kho báu để nhận phúc lợi từ ma chất.
Hầu hết đều làm vậy, Murina cũng thế.
Nhưng cô biết hiệu quả chẳng đáng kể.
Lần duy nhất cô cảm thấy khác biệt rõ rệt chính là sau lần gặp Mê Túc.
Nhưng làm sao mài giũa thứ vô hình như ý chí?
Dù vậy, Murina vẫn ưỡn ngực, kỳ vọng trong lòng tăng cao hơn trước.
“Và đây là lúc Krai đưa ra một ý tưởng chưa từng có!”
Sitri tuyên bố.
“Ý chí ở mức mạnh nhất khi bản năng sinh tồn được kích hoạt! Tức là, Người sẽ nhận được hiệu quả tối đa từ ma chất nếu bước vào kho báu vượt quá cấp độ của mình! Lý thuyết thì đơn giản, nhưng chưa ai từng thử dù ma chất đã tồn tại bao nhiêu năm nay! Công chúa Murina, Người sẽ trở thành minh chứng sống cho giả thuyết của Krai! Đừng lo gì cả. Chúng tôi sẽ thử nghiệm trước trên Tino!”
“C-Cái gì?! Hả?!”
Một kho báu?!
Cái gì thế này?!
Murina chắc chắn rằng lý do phương pháp này chưa từng được thử… không phải vì người ta không nghĩ ra, mà vì nó ngu ngốc đến mức không ai dám làm.
Những Huyễn Ảnh tàn bạo trong kho cấp cao có thể giết một thợ săn chuyên nghiệp chỉ bằng một đòn.
Huấn luyện ở kho cấp thấp thì an toàn hơn, nhưng mật độ ma chất lại không đủ.
Rồi như đang tuyên đọc bản án tử hình, Sitri nói:
“Điện hạ không cần làm gì cả, chỉ cần bám lấy sự sống bằng mọi giá. Nếu không thì Người sẽ chết.”
Sau vài giờ di chuyển, cỗ xe dừng lại.
Murina bước xuống và sững sờ.
Trước mắt cô là màn mưa cánh hoa trắng dày đặc, những bông hoa với muôn hình dạng phủ kín mặt đất.
Cỏ cây như bị chặn lại bởi một bức tường vô hình.
Cảnh tượng chẳng khác gì một thế giới khác.
“Có kết giới giữ nó lại,” Sitri giải thích.
“Không thể để ảnh hưởng của nó lan ra xa hơn nữa. Dù vậy, kho báu này vẫn vô cùng rộng.”
Mặt Tino tái nhợt, cô im bặt.
Trước mắt họ là một kho báu cấp cao, nổi tiếng với những “cơn bão cánh hoa.”
Nó xuất hiện vài năm trước và từng khiến cả đế quốc phát cuồng.
Dù đã được chinh phục nhiều lần, nơi này vẫn được xem là một trong những kho nguy hiểm nhất của Zebrudia.
Ngay cả Murina chẳng mấy am hiểu cũng từng nghe danh.
“Đây là Vườn hoa Bạch á,” cô lẩm bẩm.
“Nơi sản sinh Đoá hoa Thiên không. Hãy nhân cơ hội này rèn luyện sức chịu đựng cùng nhau,” Sitri nói.
“Không nơi nào phù hợp hơn. Tầm nhìn bị hạn chế, buộc Người phải dùng mọi giác quan. Huyễn Ảnh thì mạnh, nên phải chiến đấu hết sức. Phấn hoa thì có thể làm Người tê liệt tạm thời. Đây là nơi rất dễ chết. Điện hạ, việc Người run rẩy chính là bằng chứng bản năng sợ hãi đang trỗi dậy!”
“Hả?”
Murina còn chẳng nhận ra mình đang run.
Cô chưa bước vào kho, nhưng đầu thì ong lên, tim đập loạn, cổ họng khô khốc, tay chân bủn rủn.
Nhưng bên cạnh, Tino cũng chẳng khá hơn.
Có vẻ một thợ săn trung cấp cũng chẳng đủ sức đối mặt với nơi này.
Điều đó khiến Murina… hơi yên tâm.
“Vậy thì, bắt đầu bằng vài kỹ năng của Đạo tặc nhé?”
Liz vừa ngáp vừa nói.
“Không cải thiện giác quan thì cô chết chắc. À đúng rồi. Nếu mang theo thứ không cần thiết thì sự phát triển của cô sẽ lệch, nên tôi tịch thu vũ khí.”
Và thế là tuần lễ dài nhất đời Murina bắt đầu.
—-
“Hắt xì!”
Có ai đang nói xấu mình à?
“Tôi thấy mọi chuyện sẽ ổn thôi,” tôi vừa nói vừa xoa mũi.
Không còn việc gì khác để làm, tôi mở một cuốn tạp chí ra.
Cảm giác như có tảng đá vừa được nhấc khỏi vai.
Dù gánh nặng chưa biến mất hoàn toàn, nhưng tôi đã làm được tất cả những gì có thể.
“Krai, anh chắc chắn về chuyện này chứ?”
Eva hỏi.
Rõ ràng tôi chẳng làm gì cả, vậy mà cô ấy vẫn nhìn tôi đầy lo lắng.
Chuyện này vốn chẳng liên quan trực tiếp đến cô ấy, nhưng trông cô ấy như còn bất an hơn cả tôi.
Lo vậy cũng đúng thôi.
Tôi là thủ lĩnh của hội, mà danh tiếng của tôi có vấn đề là kéo theo cả First Steps gặp rắc rối.
Nhưng giờ thì chẳng còn gì để làm ngoài việc thuận theo dòng nước.
“Đừng lo, tôi tin bạn mình,” tôi nói.
“Họ sẽ xử lý còn tốt hơn tôi nhiều.”
Tôi chẳng biết cụ thể kế hoạch của họ thế nào, nhưng họ đều là những người siêng năng.
Có thể sẽ có người than phiền vì công chúa đế quốc bị đẩy hơi mạnh tay, nhưng nếu không chịu được thì đừng có đi nhờ thợ săn cấp cao dạy dỗ.
Một lần nữa, pháo đài lý lẽ trong tôi vẫn vững vàng.
Dù nghĩ lại thì… có khi đó chẳng phải điều đáng tự hào.
Eva nhìn tôi rồi nói:
“Đó không phải điều tôi lo. Tôi biết anh rất kỹ trong những chuyện thế này, và tôi biết anh sẽ không vì thân phận khách hàng mà thay đổi cách làm của mình. Điều khiến tôi lo là Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Đây là đại hội danh tiếng, và nếu kết quả tệ, nó có thể ảnh hưởng xấu đến hội của chúng ta.”
Ra vậy… tôi hiểu rồi.
Hoặc là tôi nghĩ mình hiểu.
Dù hiểu hay không thì câu trả lời của tôi cũng chẳng thay đổi.
“Ha ha ha, Eva, cô lo xa quá.”
“Để chắc ăn thôi, Krai… anh thật sự tự tin chứ? Năm nào giải đấu này cũng quy tụ những chiến binh mạnh nhất.”
“Hả? Không, hoàn toàn không.”
Làm sao mà tôi tự tin được?
Người tham gia ở đây là Công chúa Murina cơ mà.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy thì làm được bao nhiêu?
Tôi chưa nghe gì từ cô ấy kể từ buổi trò chuyện đầu tiên, nhưng nghe nói có khả năng Liz cũng sẽ tham gia giải.
Nhưng tôi khá chắc hoàng đế đâu có kỳ vọng con gái mình giành chức vô địch hay gì đó đại loại vậy.
“Đừng lo, xấu nhất thì tôi quỳ xuống xin tha. Tôi đã làm tất cả những gì có thể rồi, nên chẳng còn gì phải hối tiếc.”
Eva nhìn tôi sững sờ.
“‘Tất cả’ ư?”
Này, đừng nhìn tôi kiểu đó chứ.
Tôi tưởng sau từng ấy thời gian thì cô ấy phải quen với kiểu nói mơ hồ của tôi rồi, nhưng nghĩ lại… nếu quen thật thì chắc đã không còn là Eva nữa.
“Vậy tôi có nên tìm hiểu về các đối thủ tiềm năng không?”
Eva hỏi dè dặt.
Ở Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, tất cả các trận đều đấu đơn.
Thí sinh được phép dùng bất kỳ vũ khí và phong cách chiến đấu nào họ muốn, nên nhiều trận đấu sẽ được quyết định bởi độ hợp khắc giữa các phương pháp.
Danh sách đấu thủ vẫn chưa được công bố, nhưng có lẽ Eva có quan hệ để tìm ra.
“Ừm. Không cần đâu. Tôi cũng chẳng hứng thú xem ai sẽ góp mặt, mà bất ngờ thì vui hơn.”
“Hả?!”
Tôi sẽ cảm thấy có lỗi nếu bắt Eva nhọc công như vậy, mà dù biết được đối thủ thì chúng tôi cũng chẳng có đủ thời gian để lập chiến lược.
Chắc thậm chí lịch đấu còn chưa được sắp xếp nữa.
“Với lại, làm vậy không công bằng. Mà đế quốc thì tôn sùng tinh thần thượng võ lắm.”
Lách luật chỉ khiến Franz càng ghét tôi thêm.
Đừng dại gì mà thử vận may.
Nhưng Eva vẫn không bị thuyết phục.
“Tôi được biết việc tìm hiểu đối thủ là quy trình chuẩn mà,” cô nói.
Tôi ngoắc tay bảo cô lại gần rồi giơ cuốn tạp chí mình đang đọc.
Đó là cẩm nang du lịch về Kreat, nơi tổ chức Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.
“Điều tôi lo là đây là lần đầu tôi đến Kreat. Tôi tính nhân cơ hội đi dạo vài chỗ. Cô biết chỗ nào hay không?”
Eva thở dài.
Một tiếng thở dài dài đến mức tôi tưởng linh hồn cô ấy bay theo luôn.
“Krai, tại sao anh lại như thế?”
Tôi chẳng hiểu sao cô ấy không chịu nghỉ ngơi thỉnh thoảng.
Nhưng cô ấy không cần lo nhiều vậy.
Nếu có gì sai sót, tôi sẽ chịu trách nhiệm.
Đó là tất cả những gì tôi làm được.
Đúng lúc đó, Bảo Cụ tôi nhận từ Em Cáo, chiếc Điện Thoại Thông Minh rung lên.
Tôi đưa tạp chí cho Eva rồi rút nó ra nhanh nhất có thể.
“Xin lỗi Eva, tôi có tin nhắn. Tôi phải trả lời ngay.”
“Xin lỗi?”
Tôi chắc đây chính là cách người thời Đại Kình Lực dùng thứ này.
“Nhắn tin” là phương thức liên lạc tiện lợi và được dùng rộng rãi.
Nhờ quen tay nên tôi mở biểu tượng lên ngay và thấy cả đống tin nhắn.
Hầu hết đều từ người lạ và đầy những thứ vô nghĩa.
Giới nghiên cứu Điện Thoại Thông Minh gọi chúng là “tin rác.”
Mở bừa một cái là thiết bị có thể nổ tung, nên phải hết sức cẩn thận.
Tin mới nhất là từ Em Cao đang làm thần ở Toweyezant.
Thật ra cô ấy và Anh Cáo là hai người duy nhất tôi lưu trong danh bạ.
Tin nhắn chỉ viết: “Lớn rồi” kèm một bức ảnh chụp cây khổng lồ.
Mới rời Toweyezant được vài ngày, nhưng nếu cô ấy vẫn ở đó thì chắc giờ cả thị trấn đã thành rừng cây rồi.
“Nhìn này. Cô ấy nuôi được cả đám cây này luôn.”
“Ồ.”
“Tôi phải trả lời ngay. Tin nhắn phải phản hồi trong vòng 5 phút. Nếu không kịp thì phải nói là máy hết pin. Luật là vậy.”
Tôi gửi nhanh:
“Đẹp lắm.”
Tôi nghịch cái này suốt từ khi có nó, nên thao tác đơn giản vậy với tôi dễ như chơi.
Vừa gửi xong thì Điện Thoại Thông Minh reo lên một giai điệu lạ.
“À, lần này là từ ông anh. Làm người được yêu mến đúng là khổ.”
“Tôi có chuyện cần kiểm tra, tôi xin phép.”
“Gì đây? ‘Hai đứa này tràn đầy sức sống. Cậu nên học theo chúng đấy, Ngài Cẩn Trọng. Đây là con người!’ Ờ tất nhiên Telm và Kecha tràn đầy sức sống rồi! Giờ tôi phải trả lời: ‘Cho thêm Bảo Cụ nhé.’”
Vẫn còn nhiều thứ tôi chưa hiểu, nhưng chiếc Điện Thoại Thông Minh này thật tuyệt.
Tôi có thể mơ về tương lai.
Nếu mỗi thành viên trong đội đều có một cái, chúng tôi sẽ chẳng bao giờ phải vật lộn để gặp nhau nữa.
Ước gì tôi sinh ra ở thời đại tiện lợi như vậy.
Tôi đang mơ mộng về thời đại trước đây thì chợt nhớ ra mình đang nói chuyện với Eva.
Tôi nhìn quanh, cô ấy biến mất lúc nào không hay.
Tôi nhìn xuống Bảo Cụ nhỏ gọn trong tay và chau mày.
“Ra là vậy. Đây chính là cách một nền văn minh sụp đổ. Sự tiện lợi cũng phải đúng nơi đúng lúc.”
Thu thập thông tin luôn là phần không thể thiếu trong nghệ thuật đi săn.
Kho báu sống là những mê cung có hơi thở riêng, và đôi khi chúng trở nên hung hãn hơn hoặc hiền hòa hơn chỉ trong chớp mắt.
Các thợ săn kho báu luôn phải lắng nghe tin tức, vừa để kiếm lợi, vừa vì thứ tạo nên bản chất của họ, sự tò mò.
Ví dụ như chuyện tin đồn tôi nhắm tới chiếc mặt nạ trong buổi đấu giá ở Zebrudia, chuyện đó lan đi nhanh như gió.
Khi tôi bước vào phòng nghỉ, tôi thấy một trong những tổ đội mạnh nhất của chúng tôi, Obsidian Crossđang chiếm một bàn.
Sven Anger bật dậy, vung tay rối rít rồi lao về phía tôi.
“Krai! Tôi nghe nói anh sẽ tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng! Có thật không?!”
“Ai nói với anh vậy?”
“Ai ư? À, Liz. Con bé chạy khắp nơi la lên chuyện đó.”
“Liz…”
Đúng là một quả cầu năng lượng không thể kiểm soát.
Mà thông tin còn sai bét.
“Không, tôi đâu có tham gia. Tôi chỉ đến xem thôi. Thỉnh thoảng tôi cũng muốn nhìn xem những người giỏi nhất trông thế nào.”
“Vậy à? Mà như vậy thì cũng… khá bất ngờ theo cách riêng của nó.”
Với đa số Cấp 8, tham gia một đại hội chiến đấu lớn chẳng có gì lạ.
Nếu không, tin đồn đã chẳng lan mạnh như vậy.
Nhưng tôi không phải Cấp 8 bình thường.
Gặp đúng tình huống, đến Cấp 1 cũng có thể đập tôi lên bờ xuống ruộng.
“Giữa chúng ta thôi,” tôi hạ giọng.
“Người tham gia… không phải tôi.”
Sven nhìn tôi như thể đang cố ghép một câu đố còn thiếu mảnh.
“Ồ, Liz cũng có nói là cô ấy và vài người bạn của anh có thể sẽ xuất hiện.”
Không phải điều tôi muốn ám chỉ, nhưng tôi không thể nói thẳng rằng công chúa đế quốc sẽ tham chiến.
Tôi thở dài, chấp nhận thực tế rằng ai cũng sẽ tin thứ họ muốn tin.
“Biết không, chúng ta có nhiều thợ săn… xuất hiện không đúng lúc. Như anh. Và Ark. Lúc tôi cần thì chẳng thấy đâu.”
“Hử? Ý anh là sao?”
“Tôi đã có thể tiết kiệm biết bao đau đầu nếu Ark Brave hoặc Obsidian Cross rảnh rỗi. Thật sự, phiền phức chết được. Tôi đâu có muốn dùng biện pháp nguy hiểm như vậy, nhưng cuối cùng vẫn phải làm.”
Thành thật mà nói, Sven cũng phải chịu một phần trách nhiệm cho những gì công chúa đế quốc đang phải chịu đựng.
Nếu anh ta và tổ đội có mặt, tôi đã không phải giao Công chúa Murina cho nhóm có cả Liz và Luke.
“Đừng có nói chuyện rùng rợn vậy!”
Marietta hét lên.
“Với lại đừng có đổ tại bọn tôi!”
“Nói mau!”
Sven gầm lên.
“Lần này anh lại làm gì rồi?!”
Đã quá muộn để la lối.
Xúc xắc đã gieo rồi.
“Nếu anh rút kinh nghiệm rồi,” tôi thở ra kiểu lạnh lùng bất cần, “thì lần sau nhớ có mặt trong phòng nghỉ nhé.”
“Sven, anh không nghĩ đã đến lúc dạy cho tên này một bài học sao?”
Henrik nói.
Vị Tư tế trẻ nhất của Obsidian Cross trông mệt mỏi một cách đáng ngờ đối với một người đang dọa đánh người khác.
Trời đất ơi, tôi còn chẳng chắc câu đó là đùa hay thật.
“Tôi đùa thôi, đùa thôi,” anh ta nói tiếp.
“Mà này Sven, chúng ta có đi xem Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng không?”
“Hừm. Lịch của bọn ta đang trống. Sao không đi xem thằng láo cá này làm được gì?”
Tôi vừa mới nói tôi KHÔNG tham gia mà!
Eva, Sven, ai cũng nhìn thấy ở tôi thứ gì đó mà chính tôi không thấy.
Nhưng tôi là người chịu trách nhiệm huấn luyện công chúa đế quốc.
Có khi kết quả của cô ấy sẽ được xem như năng lực của tôi?
Có thể?
Rồi một tiếng kêu the thé vang khắp phòng nghỉ.
“Á! Đồ nhân loại yếu đuối! Ngươi thật sự sẽ tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng sao? Thưa ngài?!”
“Cậu lúc nào cũng không biết nghỉ ngơi đúng không, Thiên Biến Vạn Hoá? Là đồng đội cùng hội, bọn ta phải hỗ trợ cậu chứ.”
Chạy vào là người từng cứu tôi trong nhiệm vụ hộ tống hoàng đế, Kris Argent cùng thủ lĩnh tổ đội của cô ấy, Lapis Fulgor.
Là Tinh linh Quý tộc, họ đẹp đến mức chỉ cần đứng đó là phòng nghỉ sáng bừng lên.
Tiếc cái là họ không phải ứng viên phù hợp để huấn luyện công chúa, vì nói nhẹ thì họ hơi… thiếu phép tắc.
Tôi biết họ tốt bụng bên trong, nhưng tôi cần người trông có vẻ tốt bên ngoài nữa.
“À, tôi không tìm hai người,” tôi nói.
“Bọn ta mới trở về thủ đô, và việc đầu tiên ngươi làm là gây sự?! Thưa ngài?!”
Tôi còn chẳng nhận ra đã lâu vậy rồi.
Và tôi cũng quên béng lời hứa rủ nhau uống rượu.
Kris lao sát lại, dí ngón tay vào ngực tôi.
“Tại sao ngươi không đến gặp ta? Thưa ngài? Ta nằm liệt giường đấy!”
“Thật sao? Nếu cô gọi thì tôi đến ngay.”
“Ta không làm thế đâu. Ta không cần phải tự mình mất công! Chúng ta chỉ là đồng đội trong thời gian làm nhiệm vụ thôi. Thưa ngài.”
“Ừ, đúng rồi.”
Tôi chuyển sang chế độ cười gượng và gật máy như thường lệ, hoàn toàn từ bỏ việc cố hiểu chuyện gì đang diễn ra.
“Trong lúc làm nhiệm vụ, ngươi chỉ ngồi không để ta đánh nhau, đừng nói đó là vì ngươi đang chuẩn bị cho Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng nhé?!”
“Ừ, đúng rồi?”
Mặt Kris đỏ bừng, giọng nói thì thô lỗ như mọi khi, nhưng chất giọng mềm mại khiến câu nào nghe cũng nhẹ đi.
“Ngươi thật sự sẽ tham gia? Thưa ngài? Ta không tin cái loại dở hơi như ngươi, người còn dám cư xử cộc cằn trước mặt hoàng đế, lại biết quan tâm đến vinh quang!”
“Ừ, đúng rồi.”
Cô ấy nói đúng, tôi chẳng hứng thú gì với vinh quang.
Vinh quang kéo theo đặc quyền và trách nhiệm, mà hai thứ đó đều vượt ngoài khả năng tôi.
Nhưng tôi cũng không nhớ là mình từng hỗn láo trước mặt hoàng đế.
Có vẻ Kris chẳng hài lòng với câu trả lời đó, vì cô ấy càng lúc càng kích động.
Lapis thôi đóng vai người giữ mõm, chỉ nhún vai.
Sven thì thở dài chấp nhận.
Do tôi chẳng phản ứng gì nên Kris trông như đứa trẻ hờn dỗi.
Thôi, quen rồi.
“Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng nổi tiếng cả trong giới Tinh linh Quý tộc! Một nhà vô địch của bọn ta sẽ tham gia! Một gã cùi bắp như ngươi sẽ chỉ bị thương thôi! Thưa ngài! Ngươi chắc mình không chỉ đi xem chứ… Yah?! Gì… Đừng có chạm vào ta! T-Ta tha cho ngươi, nên đừng vuốt nữa! Á! Ahaah!”
Kris quằn quại một cách khoa trương.
Có vẻ điều tôi hiểu rõ nhất chính là cô nàng Tinh linh Quý tộc giống mèo này.
Chẳng nghĩ ngợi gì, tôi đưa tay lên và bắt đầu xoa đầu cô ấy.
Mái tóc bạc mát lạnh, mượt như tơ, vuốt vào thật dễ chịu.
Nước mắt dâng lên khóe mắt, mặt cô ấy đỏ bừng.
“Đ-Được rồi! Thưa ngài! Ta sẽ đi cổ vũ ngươi! Nên dừng lại đi! Dừng lại! Ít nhất thì… nhẹ tay hơn chút chứ!”
Vậy thì, tôi thật sự không thể chờ được tới lúc nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy khi nhận ra người tham gia không phải tôi… mà là công chúa đế quốc.
—-
Trong một thị trấn nọ có một tòa nhà đã tồn tại hàng chục năm.
Bên trong, hàng chục bóng người ngồi quanh một chiếc bàn lớn.
Dù công trình đã cũ kỹ, trong căn phòng không vương một hạt bụi.
Điều đó chứng tỏ nơi này tuy bí mật nhưng được sử dụng rất thường xuyên.
Không có lấy một ô cửa sổ.
Nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn lồng đặt giữa bàn.
“Tin thất bại là thật sao?”
Một giọng nói trầm thấp cất lên từ bóng người được ánh sáng le lói chiếu qua.
“Chi tiết vẫn chưa rõ, nhưng hội nghị đã kết thúc suôn sẻ và Rodrick vẫn bình an. Chỉ có thể rút ra một kết luận như vậy.”
Những người có mặt khác biệt về chiều cao, giới tính, tuổi tác và nhiều thứ khác nữa.
Nhưng họ lại có điểm chung, tất cả đều đeo mặt nạ hồ ly.
Mỗi chiếc mặt nạ có hình dáng, màu sắc và những đặc điểm riêng.
Nhưng chính những chiếc mặt nạ này chứng minh rằng họ thuộc về cùng một tổ chức.
Cửu Vĩ Ảnh Hồ.
Một tổ chức bí mật ẩn mình trong bóng tối và hành động dưới màn đêm.
Những người đang tụ tập ở đây là các thành viên, những “Hồ Ly” đến từ khắp nơi trên thế giới.
Lần này, họ mạo hiểm tổ chức một buổi gặp mặt trực tiếp.
“Không ngờ Chỉ Thuỷ lại là người của chúng ta. Nhưng ta không hiểu nổi vì sao một trong những Pháp Sư tài giỏi nhất thủ đô lại thất bại. Đã áp sát tới mức đó, sao ám sát lại không thành?”
Cáo được vận hành dựa trên sự bí mật tuyệt đối.
Thành viên được chia theo cấp bậc gọi là “vĩ”.
Vĩ càng nhiều, cấp bậc càng cao, tương đương quyền lực và lượng thông tin tiếp cận.
Theo nguyên tắc, cấp thấp không được biết danh tính cấp cao.
Nhưng lần này, tin tức đã rò rỉ vì nhiệm vụ thất bại.
Nỗ lực ám sát hoàng đế được giao cho một thành viên thất vĩ đã gần như được chọn vào hàng ngũ lãnh đạo.
Trong căn phòng đông người này, chỉ có duy nhất một kẻ biết Chỉ Thuỷ là một thành viên Cáo, bởi hắn thuộc cùng cấp.
“Ừm… Chỉ Thuỷ đã làm rối tung mọi chuyện.”
Tất cả ánh nhìn dồn về phía kẻ lên tiếng, một gã to lớn đeo mặt nạ vàng, cũng là người chỉ huy chiến dịch lần này.
“Chúng ta còn có người ở những vị trí cao khác. Còn có những kẻ sẵn sàng ra tay bẩn. Nhưng hắn là một trong những sát thủ giỏi nhất. Ngay cả thợ săn cấp cao cũng chẳng là gì với hắn. Chỉ riêng năng lực ma thuật đã đủ để hắn ngang hàng với ta! Loại người như thế chẳng nhiều nhặn gì.”
Đây là một tổn thất khổng lồ.
Telm có được tín nhiệm từ giới quý tộc và sở hữu phép thuật độc nhất có thể tạo phân thân.
Một sát thủ có khả năng làm bất kỳ ai biến mất là tài sản vô giá.
Nhưng vẫn còn vấn đề lớn hơn.
“Chưa hết. Telm còn mang theo Kẻ Gọi Rồng. Chúng ta mất hai quân bài không thể thay thế! Chắc ta không cần phải nhắc, chuyện này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch.”
Chỉ Thuỷ đúng là ứng viên cho cấp tối cao, nhưng đồng bọn, Kẻ Gọi Rồng cũng hữu dụng không kém.
Còn gì gây hỗn loạn tốt hơn năng lực triệu hồi rồng, loài sinh vật huyền thoại mạnh nhất?
Rồng luôn thu hút sự chú ý, tạo ra vô số kẽ hở để thao túng.
Chiến dịch hiện tại vốn được xây dựng dựa trên việc sử dụng Kẻ Gọi Rồng, nhưng giờ tất cả tan vỡ sau thất bại của Telm.
“Các vĩ cấp cao không vui chút nào,” gã đàn ông tiếp tục.
“Nhiệm vụ của Chỉ Thuỷ là tối quan trọng. Cái chết của hoàng đế sẽ khiến Zebrudia suy yếu và khiến hội nghị bị hủy bỏ! Nhưng chuyện gì đã xảy ra? Hoàng đế vẫn sống và hội nghị vẫn diễn ra! Danh tính các điệp viên của chúng ta có lẽ đã bị bại lộ! Đây là thất bại lớn nhất trong lịch sử của chúng ta!”
Ám sát Hoàng đế Rodrick quan trọng đến mức Telm sẽ được chào đón vào hàng ngũ cao nhất nếu thành công.
Ảnh hưởng và sức hút của Cáo tồn tại nhờ thành tích.
Một thất bại lớn khiến tổ chức mất đi sức hấp dẫn, đồng nghĩa suy yếu.
“Chúng ta sẽ tiếp tục kế hoạch.”
Gã đàn ông đập mạnh tay xuống bàn.
Giọng hắn trầm đe dọa, ánh mắt sáng rực.
“Đây là chiến dịch khổng lồ. Những gì chúng ta từng làm trước giờ đều chẳng đáng nhắc đến so với nó. Thất bại của Chỉ Thuỷ nằm ngoài dự tính. Chúng ta không thể để sai sót lần nữa.”
“Nhưng Galf,” một người lên tiếng phản đối, “Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng tập hợp vô số kẻ mạnh. Trong khi chúng ta vừa bị suy yếu, tiến hành chiến dịch sẽ quá nguy hiểm. Nếu khả năng thất bại cao, chúng ta nên hoãn lại.”
Điều họ sợ nhất là thân phận bị bại lộ.
Sai lầm lớn nhất của Telm không phải thất bại nhiệm vụ, mà là bị lộ là thành viên Cáo.
Thận trọng, tránh rủi ro, và ẩn trong bóng tối là cách họ tồn tại.
Nhưng thủ lĩnh Galf Shenfelder chỉ mỉm cười trước lời phản biện hợp lý đó.
“Không thành vấn đề. Mất Kẻ Gọi Rồng là điều đáng tiếc, nhưng chúng ta có thể kiếm thêm quân cờ ngay tại hiện trường. Thành công lần này sẽ bù đắp cho thất bại trước đó. Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ ông chủ, và chúng ta đã được cấp phép điều động một Thiếu Nữ. Ta đảm bảo, kế hoạch này sẽ thành công. Thời gian ẩn mình đã qua. Cửu Vĩ Ảnh Hồ sẽ hành động! Thứ đó đã được thu giữ chưa?”
“Rồi. Đúng như kế hoạch. Và có vẻ chúng chưa nhận ra.”
Nụ cười của Galf càng rộng.
“Trong lúc chúng ta lần lữa, đã có rò rỉ vì Telm bị lộ. Đừng phí thêm một phút nào nữa! Bảo Cụ là chìa khóa cho kế hoạch của ông chủ. Nếu không giành được nó, toàn bộ chiến dịch sẽ gặp nguy.”
—-
Ban đầu, Murina còn đếm được số lần mình bất tỉnh.
Nhưng rồi cô nhận ra ngay cả việc đó cũng khiến tâm trí phân tán.
Cô chẳng biết mình đã ở đây bao nhiêu ngày kể từ lúc bước chân vào kho báu này.
Cô không cảm thấy khát hay đói, bởi ngay cả cảm giác đó cũng là thứ bị cô loại bỏ.
Tất cả những gì còn lại chỉ là ý chí sinh tồn.
Những cánh hoa trắng tinh khiết đến mức trông như nhân tạo.
Những cánh đồng hoa trải dài vô tận, đẹp đến mức không thuộc về thế giới này.
Đây là Vườn Hoa Bạch Á, kho báu cấp 7.
Ở sâu nhất trong kho báu này nở một loài hoa mang tên Thiên Không.
Cánh hoa trong suốt.
Chỉ cần mang ra khỏi nơi này, nó sẽ tan biến như tuyết tan.
Ấy vậy mà giá trị của chúng cao tới mức chỉ giới siêu giàu mới có hy vọng sở hữu.
Khung cảnh siêu thực này từng khiến giới quý tộc mê mẩn trong một thời gian ngắn.
Có người thậm chí còn tính thuê lính đánh thuê hùng mạnh để tiến vào Vườn Hoa Bạch Á.
Nhưng rồi chẳng ai dám thực sự làm.
Và giờ Murina đã hiểu.
Nơi này quá nguy hiểm.
Cho dù có lính bảo vệ đi cùng, đây tuyệt đối không phải nơi để tham quan.
Làn mưa cánh hoa không ngừng nghỉ làm rối loạn cả 5 giác quan, còn lớp phấn hoa độc đủ sức hạ gục cả một thợ săn kiên cường.
Thảm thực vật rực rỡ kéo dài với đủ chiều cao và hình dáng khiến việc di chuyển chính xác trở nên bất khả.
Nhưng đáng sợ nhất chính là những Huyễn Ảnh đội lốt hoa.
Im lặng mà hung tợn, chúng hòa lẫn vào quang cảnh, chỉ chờ người ta quay lưng là lao đến kết liễu.
Những kho báu kiểu môi trường gần như không tồn tại, nhưng Vườn Hoa Bạch Á lại là nơi chí tử nhất trong số đó.
Ngay cả quân đội Zebrudia cũng khó lòng mở đường mà tiến vào.
Và có lẽ chính vì vậy mà Grieving Souls đã chọn nơi này làm lò luyện cho Murina.
Cô không cần phải tập động tác hay bài bản gì cả.
Điều duy nhất cô phải làm là sống sót.
Những bất hạnh trước đây của cô chẳng là gì so với cuộc viễn chinh xuống địa ngục mà cô đang chịu đựng.
Người huấn luyện đầu tiên của cô là Liz Smart.
Buổi học mở màn bằng cảm giác như cô bị thiêu sống.
“Tôi cho phép cô ngủ lúc nào hả?! Đứng dậy nếu không muốn chết ở đây!”
Là kho báu cấp cao, những hiệu ứng xấu như buồn ngủ hay tê liệt luôn rình rập.
Đó là kẻ thù lớn nhất của bất kỳ thợ săn nào, và hầu hết quý tộc hấp thụ ma chất đều nhằm tăng sức kháng cự với những trạng thái ấy.
Là thành viên hoàng tộc, Murina cũng có khả năng chịu đựng tương đương một thợ săn trung bình.
Nhưng chỉ đến khi cơn đau nhói kéo cô tỉnh lại, cô mới nhận ra mình đã bất tỉnh.
Tầm nhìn chao đảo.
Ngay cả kêu cũng không thể, cơ thể cô chỉ còn cảm giác choáng váng.
“Cứ tiếp tục chống lại nó cho đến khi nó không còn ảnh hưởng nữa! Chuyện nó vận hành là như thế đấy! Giờ thì để ma chất chảy vào đi! Tino, mày đang tự biến mình thành trò hề đấy! Gọi mình là thợ săn à?! Tao dạy mày bao lâu rồi?!”
“R-Rõ! Lizzy!”
Tino cố hét lên, giọng méo xệch.
Cô đứng cạnh Murina, chật vật giữ thăng bằng.
Trong tầng sương mù bao phủ tâm trí mình, Murina vẫn phải thừa nhận, Tino có thể cất tiếng nói trong tình trạng này là điều đáng nể.
Tất nhiên, kẻ thù không chỉ là môi trường.
Lợi dụng tác hại của cánh hoa và phấn độc, lũ Huyễn Ảnh ngụy trang tiến hành những cuộc phục kích tàn nhẫn.
Những thân cây bất ngờ quấn dây leo trói chặt, những đóa hoa độc bắn hạt như đạn, còn những sinh vật không rõ hình dạng nấp trong đám cây cao.
Với Murina, nơi này là ác ý thuần túy.
Nghe nói những Huyễn Ảnh ở đây yếu hơn so với kho báu cấp 7 bình thường, nhưng cô không tin mình có thể đánh bại chúng ngay cả khi không bị phấn làm suy yếu.
Chỉ cần chống chọi với tác dụng của phấn hoa cũng đã khiến Murina không thể làm gì hơn.
Cô vô thức tiến gần đến một Huyễn Ảnh đang rình rập.
Bản năng mách bảo phải né tránh, nhưng phản xạ không theo kịp trực giác.
Trong khi đó, những người huấn luyện chỉ làm đủ để cô không chết.
Khi dây leo quấn lấy cổ chân và treo cô lơ lửng, Grieving Souls chỉ đứng nhìn.
Khi đám thị vệ thoát được khỏi túi, họ lập tức chạy tìm chỗ núp.
Khi cô phải đối đầu nguyên một bầy Huyễn Ảnh chỉ với trí óc của mình, những người hướng dẫn vẫn chỉ đứng ngoài xem.
Bị quăng ném bởi dây leo đã dạy cô thế nào là bất lực.
Ranh giới giữa mơ và thật tan vỡ.
Năm giác quan hòa vào nhau.
Ngay cả sống và chết cũng chẳng còn khác biệt.
Cuối cùng, Murina đã thích nghi được với môi trường.
Khi có thể giữ được tỉnh táo đủ lâu, cả người cô đã sũng thuốc hồi phục từ đầu đến chân.
Sau khi được Ansem chữa trị, Karen chỉ còn thoi thóp.
“C-Các người lúc nào cũng luyện kiểu này sao?”
“Hả? Đương nhiên là không. Đám này mạnh và tử tế đến mức chịu làm cái việc điên rồ này đấy. Cô nghĩ họ sống sót nổi nếu cứ chọn đường dễ à?”
Murina nghe cuộc đối thoại giữa Karen và Liz bằng đôi tai vô cảm.
Cô nóng bừng, nhưng như vậy còn tốt hơn vô thức như trước.
Cô nôn liên tục, nhưng bụng chẳng thấy trống.
Cô không cảm nhận được gì, kể cả tuyệt vọng.
Ít nhất cô biết ơn vì mọi thứ chưa tệ hơn, vì cô chưa chết.
Thấy đám người này bình thản trong nơi như Vườn Hoa Bạch Á, cô mới hiểu thợ săn đáng sợ nhường nào.
“Không còn thời gian. Kết thúc ở đây,” Liz bực bội nói.
“Tuyệt, giờ tới lượt tôi,” Luke lên tiếng.
“Giờ tôi sẽ dạy cô về kiếm. Kiếm quan trọng lắm. Không có kiếm thì chẳng làm được gì mấy.”
Lời nói ấy len vào tai Murina, kích thích tâm trí mơ hồ và kéo cô trở lại.
“Kiếm!”
Cô bật dậy.
“Tôi thích kiếm! Tôi mê kiếm!”
“Ồ, trùng hợp ghê. Tôi cũng thích kiếm! Đi nào!”
Kiếm!
Kiếm!
Murina chưa từng có hứng thú với kiếm hay kiếm thuật, nhưng giờ thì khác.
Những thử thách của Liz cực kỳ khủng khiếp, nhưng điều đáng sợ nhất là cô phải đối mặt với Huyễn Ảnh mà không có vũ khí.
Dù có thể chẳng thay đổi được gì, nhưng đối đầu sinh vật mạnh như thế mà không có lấy một con dao, đó là nỗi sợ không giống bất kỳ điều gì khác.
Dù cảm tưởng ngay cả ngón tay cũng không nhúc nhích nổi, Murina vẫn bật dậy và chụp lấy thanh kiếm Luke ném cho.
Cô suýt áp má vào nó thì nhận ra điều bất thường.
“Hử? Đây là kiếm? Kiếm gỗ à.”
“Đúng thế. Để tôi nói cô nghe một bí mật, kiếm sĩ giỏi nhất không kén vũ khí. Với cái này, cô sẽ trở thành một kiếm sĩ vĩ đại, Điện hạ.”
“Cậu nói gì vậy? Cái này chẳng chém được thứ gì cả.”
Câu hỏi bật ra ngay khi ý nghĩ xuất hiện.
Đôi mắt tròn xoe, cô nhìn Luke trống rỗng.
“Không đâu, nó chém được,” kẻ kiếm sĩ khét tiếng nhất thủ đô đáp.
“Nếu cô cố hết sức, cô làm được mọi thứ. Đó là điều tôi ở đây để dạy. Và cách tốt nhất chính là hạ những Huyễn Ảnh mạnh mẽ.”
“Không thể.”
“Yên tâm, đám ma chất cô hấp thụ sẽ giúp.”
Không thể.
Kể cả khi được Kiếm Thánh huấn luyện, Murina cũng chưa từng buông lời đó.
Khi cô còn đang đứng ngẩn ngơ, bầy Huyễn Ảnh đã thô bạo áp sát.
Lo sợ cái chết, đó là đặc quyền cô chỉ có lúc mới bắt đầu.
Sau đó, tiếng cảnh báo biến mất.
Hy vọng mơ hồ rằng thị vệ sẽ giúp, và niềm tin ngây thơ rằng mình có thể sống sót đều tan biến nhanh chóng.
Cánh hoa che mờ tầm nhìn.
Lũ Huyễn Ảnh nhanh đến bất ngờ, thanh kiếm gỗ không để lại vết xước nào.
Cô không thể chịu đòn như Bất Động Bất Biến, cũng không theo kịp bài giảng ma thuật bắt đầu giữa kho báu.
Tất cả vượt ngoài khả năng.
Đây không phải nơi dành cho một thợ săn tầm trung.
Cô biết mình sẽ trải qua huấn luyện khắc nghiệt.
Biết rằng Ngàn Thử Thách không phải chuyện đùa.
Nhưng cô chưa bao giờ có thể tưởng tượng thế này.
Không một người tỉnh táo nào lại giao Murina cho những kẻ như vậy một cách dễ dàng.
Đây không phải rèn luyện, mà là tự sát.
Murina cảm thấy mình đã quá giỏi chỉ vì còn sống được đến giờ.
Đám cận vệ vốn được chọn lọc kỹ lưỡng để phục vụ bên cạnh cô, nhưng họ đã bỏ cuộc từ lâu, chẳng còn cố gắng bảo vệ cô nữa.
Thân xác và tinh thần của cô đều rã rời.
Cô thậm chí không còn thời gian để kiểm tra tình trạng của bản thân.
Nếu không có trị liệu của Ansem, cô chắc chắn đã chết cả nghìn lần.
Giờ cô chẳng còn thiết tha chuyện học cách đối phó vận rủi nữa.
Cô chỉ muốn được về nhà.
Vận đen của cô chưa bao giờ đẩy cô vào thảm cảnh tồi tệ đến vậy.
Nếu đây là hình phạt cho sự bất tài, thì chẳng phải quá tàn nhẫn sao?
Nơi địa ngục này rốt cuộc có thứ gì đáng để cô phải chịu đựng?
Cơn buồn nôn triền miên có lẽ là vì lượng ma chất vượt xa sức chịu đựng của cơ thể cô.
Cô khóc vì đau, nhưng nước mắt đã cạn từ lâu.
Cô chỉ muốn về nhà, tắm rửa, rồi ngủ trên chiếc giường sạch sẽ.
Cô nhớ cung điện mà trước kia mình từng thấy chán ngán.
Cảm giác như cô đã rời khỏi đó hàng năm trời.
Khi đang tự hỏi không biết mình còn phải học bao nhiêu bài nữa, cô chạm đáy tuyệt vọng, và rồi cô bừng ngộ.
Sống… chính là tiếp tục sống sót!
“Hmm,” Sitri lẩm bẩm khi nhìn công chúa hoàng gia khô người vì nôn khan.
“Cô ta chẳng mạnh lên như mình kỳ vọng.”
Murina không tin vào tai mình.
Cô cố nuốt lại cơn nôn và ngẩng đầu lên.
Liz đang tạm ngừng quát tháo Tino.
“Đừng nói là thất bại chứ? Krai cuối cùng cũng giao việc cho bọn mình, chị không muốn làm hỏng đâu.”
“Cô ta chẳng chém nổi cái gì bằng thanh kiếm gỗ,” Luke nói thêm.
“Có vẻ như chẳng có đường tắt nào để mạnh lên cả.”
Họ… đang nói cái gì vậy?
Tất cả chuyện này… là vô ích?
Bộ não Murina, vốn tê liệt bởi cái ác mộng đang sống này, bỗng nhiên khởi động lại.
Cô tuyệt đối không thể chấp nhận rằng bao nỗi kinh hoàng mình trải qua đều không mang lại kết quả gì.
“Hết thời gian rồi sao?”
Sitri nói.
“Em nghĩ cô ấy cũng hấp thu kha khá ma chất, và bọn mình cũng đã dạy cô ấy những điều cơ bản.”
Ansem khẽ gật đầu tán đồng.
Murina lại thấy buồn nôn, nhưng cô không còn biết đó là do ma chất hay do căng thẳng.
Sitri nhìn cô bằng ánh mắt soi mói rồi nói:
“Dù gì bọn tôi cũng bận. Vậy nên giờ đến bài học cuối cùng.”
Bài học cuối cùng?
Còn nữa sao?
Trong nhóm này chỉ có Sitri là chưa huấn luyện cô.
Nhưng cô ta là Giả kim thuật sư, đâu phải người chiến đấu tuyến đầu.
Murina vẫn luôn nghĩ Sitri chỉ làm nhiệm vụ hỗ trợ tổ đội.
Murina tự nhủ phải bình tĩnh lại.
Nếu không, trái tim cô sẽ sụp đổ mất.
Cô nhìn Sitri với ánh mắt vừa sợ hãi vừa phẫn uất.
Sitri mỉm cười hiểm ác và nói điều hoàn toàn ngoài dự đoán.
“Có thể giữ được cảm xúc mạnh đến vậy trong hoàn cảnh như thế chứng tỏ tinh thần Người vừa mềm dẻo lại không thể bẻ gãy. Đúng là dòng dõi hoàng gia. Nhưng không cần sợ đâu. Bài của tôi còn chẳng được tính là huấn luyện. Tôi chỉ làm xét nghiệm máu thôi. Phải đảm bảo cơ thể Người không có vấn đề gì. Nếu xảy ra chuyện vì quá trình huấn luyện của bọn tôi, sẽ rắc rối to đấy.”
—-
Nói chung, Huyễn Ảnh là kẻ thù của loài người.
Chúng là những dạng tồn tại (dù không hẳn là sinh vật sống) được hình thành khi ma chất ngưng tụ thành những bóng hình tái hiện quá khứ.
Ngay cả những con đủ trí tuệ để hiểu ngôn ngữ loài người cũng chỉ bị bản năng lãnh địa chi phối, không hề nương tay với kẻ xâm nhập.
Tệ hơn nữa, có những Huyễn Ảnh mang mối oán hận loài người từ chính nguồn gốc đã tạo ra chúng.
Nhưng có lẽ tôi đã trở thành con người đầu tiên… có thể sống hòa bình với một Huyễn Ảnh.
Thư thái dưới ánh nắng, tôi nghịch chiếc Điện thoại Thông minh.
Tôi chẳng thể đoán nổi Bảo Cụ này có bao nhiêu tính năng.
Dù cùng mang một cái tên, nhưng mỗi chiếc lại có khả năng khác nhau.
Tôi vẫn đang làm quen, nhưng Em Cáo thì lúc nào cũng rảnh, liên tục nhắn tin cho tôi.
Theo mấy cuốn hướng dẫn thường đi kèm với Điện thoại Thông minh, nhắn tin thường xuyên nghĩa là hai người là bạn.
Nói cách khác, tôi và Em Cáo là bạn.
Và tất nhiên, điều đó áp dụng cho cả anh trai cô ấy.
Bọn tôi có tên nhau trong danh bạ.
Chà chà, chẳng phải tôi đã trở thành người dùng Điện thoại Thông minh trình độ trung cấp rồi sao?
Tôi cười một mình và nhìn tấm ảnh Em Cáo vừa gửi, món đậu hũ chiên của ngày hôm nay.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cửa bật mở không một tiếng gõ.
Tôi nhét vội điện thoại vào túi và thấy Sitri bước vào.
Má cô đỏ bừng và cô đang ôm một chiếc lọ lớn bằng cả hai tay.
“Krai,” cô nói trước khi tôi kịp mở miệng, “về công chúa hoàng gia. Em nghĩ… chúng ta đã thành công!”
“À, cảm ơn. Mấy người giúp nhiều lắm. Công chúa Murina đâu rồi?”
“Em muốn dẫn cô ấy theo, nhưng cô ấy từ chối.”
Tôi nên lo lắng không?
Mấy người đã huấn luyện kiểu gì vậy?
Mặt tôi thoáng cau lại, nhưng rồi tôi nhận ra nụ cười của Sitri.
Nụ cười thuần khiết, trong trẻo, như một bé gái.
Đây cũng là kiểu cười cô dùng mỗi khi muốn được tôi khen.
Nghĩ lại, nếu họ đã cho Murina nếm rèn luyện địa ngục, thì việc cô oán giận cũng bình thường thôi.
Tôi tự trấn an, không sao cả.
Hoàng đế biết rõ những gì cô phải trải qua.
“Còn về huấn luyện,” Sitri nói, “đó là thất bại. Chúng em đơn giản là không có đủ thời gian.”
Cái gì?!
Em vừa nói gì?
Thất bại?
Nếu thất bại, vậy cái thái độ tự tin này từ đâu mà ra?
Tôi biết họ vốn đã gặp bất lợi, nhưng thái độ của Sitri vẫn khiến tôi khó hiểu.
Tôi không thể trao cho cô ấy lời khen mà cô đang mong đợi.
“Krai, nhìn đi!”
Sitri hân hoan đặt chiếc lọ lên trước mặt tôi.
Bên trong là chất lỏng màu đỏ sẫm.
Lọ được niêm kín nên tôi không ngửi được gì, nhưng nhìn vẫn thấy rờn rợn.
Nó khiến tôi liên tưởng đến máu.
Tôi im lặng, chờ lời giải thích.
Sitri ưỡn ngực tự hào và nói:
“Huấn luyện có thể không ổn, nhưng kết quả thì ở ngay đây.”
Tôi chẳng nghĩ gì nữa.
Tôi chỉ bật chế độ máy phát lời khen.
“Tốt lắm, Sitri. Em giỏi thật.”
“Đây là máu của Công chúa Murina. Nhờ anh mà em lấy được một lượng lớn như vậy trong buổi xét nghiệm máu!”
Xin lỗi, cái gì cơ?
Mắt tôi đảo qua đảo lại giữa Sitri và chiếc lọ.
Xét nghiệm máu?
Và ai là người ‘nhờ’ mà cô lấy được chỗ này?
Và tại sao cái lọ này lại to đến thế?
Murina là một cô bé nhỏ nhắn, tôi khá chắc đây còn nhiều hơn lượng máu trong cơ thể cô.
“Đây là huyết mạch hoàng gia, được bảo quản hoàn hảo. Không dễ gì có được đâu! Bản thân công chúa thì không có gì đặc biệt, nhưng em chắc chắn lượng máu này rất đáng nghiên cứu.”
Vậy… có thật là xét nghiệm máu không?
Các người đã làm gì với công chúa?!
Đôi mắt của Sitri ánh lên vẻ phấn khích.
Tôi biết cô ấy có máu “nhà khoa học điên”, nhưng trước giờ tôi vẫn coi đó là một điểm mạnh.
Thế nhưng lúc này trong đầu tôi chỉ có một câu hỏi.
Chỉ một câu thôi.
“Cô ấy còn sống chứ?”
“Em đã cho cô ấy dùng một loại dược phẩm bổ máu cực mạnh và chữa trị trong kho báu, nên chắc chắn ma chất đang phát huy tác dụng! Cơ thể bị chịu tải rất lớn, nhưng em làm đúng lệnh của anh và bảo đảm mạng sống vẫn nguyên vẹn!”
Sitri này… chỉ vì không chết thì chưa chắc đã gọi là ổn đâu.
Tôi chỉ bảo cô aay huấn luyện công chúa đế quốc.
Sao giờ lại thành ra như thể tôi ra lệnh làm tất cả chuyện này?
Tôi thật sự không biết phải nói gì nữa.
Bình thường tôi đã lo cho cô ấy rồi, còn bây giờ thì có vẻ cô ta thậm chí có thể bị đưa ra xét xử tử hình.
Tôi nhận được trát triệu tập đến Hoàng cung sớm hơn dự đoán.
Thông thường tôi sẽ đi cùng một trong hai cái “bộ não” của mình, Sitri hoặc Eva, nhưng lần này tôi đi một mình.
Sitri thì khỏi phải nói, còn Eva… với tình hình hiện tại, tôi cũng ngại kéo cô ấy vào.
Thấy tôi, Franz nhìn với vẻ mặt cứng đờ.
“Krai Andrey, đừng nói với ta là cậu lúc nào cũng ăn mặc như thế này nhé.”
Nhận được trát triệu tập khiến tôi có cảm giác như vừa nghe tuyên bố ngày hành hình của mình.
Thế nên dĩ nhiên tôi khoác ngay bộ Kỳ Nghỉ Hoàn Hảo.
Tôi được dẫn vào một căn phòng chắc chắn, cứng cáp như chính đế quốc này.
Không có nhiều vật trang trí cầu kỳ, nhưng vẫn toát lên cảm giác thoải mái.
Ngồi ở vị trí sâu hơn là người đàn ông mà trong cả quốc gia này không ai sánh bằng, Hoàng đế.
Có thể tôi thiếu hiểu biết, nhưng tôi không nghĩ Hoàng đế là người trực tiếp tiếp những người bị triệu đến cung.
Trong nhiệm vụ hộ tống thì đành chịu, nhưng bình thường, diện kiến Hoàng đế chỉ dành cho những dịp trọng đại như Đại Hội Bạch Kiếm.
Nên tôi hoàn toàn không hiểu ông ta làm gì ở đây.
Chẳng lẽ thật sự rảnh đến mức không có việc gì khác?
Tôi đang cố dùng những ý nghĩ vô lễ quá mức để phân tán nỗi sợ, thì Franz đằng hắng kéo tôi về thực tại.
“Thôi được rồi,” ông ta nói.
“Lý do ngươi được gọi đến đây là—”
“Không cần đâu, Franz,” Hoàng đế cắt lời.
“Chúng ta không ở phòng thiết triều, nên khỏi cần thủ tục. Ta sẽ nói chuyện trực tiếp với cậu ấy.”
Tôi đã nghi ngờ từ trước, nhưng có phải ông này hơi… thẳng quá không?
Lúc nào cũng tự mình nhúng tay vào mọi chuyện.
Không lẽ đúng là chẳng có việc gì quan trọng hơn?
Rốt cuộc thì vì chuyện gì ông ta lại gọi tôi đến đây?
Chẳng lẽ ông ta đã biết Sitri làm gì?
Tôi không nghĩ ra nổi khả năng nào khác.
Qua lời cô ấy, tôi biết những buổi huấn luyện ác mộng mà bạn bè tôi đã áp lên công chúa đế quốc.
Tôi có nói phải nghiêm khắc thật, nhưng tưởng họ sẽ cho Công chúa Murina quyền được từ chối chứ.
Nếu kết quả tốt thì còn đỡ, đằng này chẳng có gì như vậy cả.
Tệ hơn nữa, Sitri còn rút máu công chúa.
Cô ấy còn nói là rất hứng thú với dòng máu hoàng thất, và đã rút nhiều nhất có thể.
Con bé đó đúng là không cưỡng được tò mò.
Tôi cố nghĩ xem có lời bào chữa nào khả dĩ không, nhưng ngay cả “bậc thầy viện cớ” như tôi cũng bó tay.
Tôi như cá nằm trên thớt.
“Cho phép ta gửi lời cảm tạ sâu sắc vì đã bảo vệ chúng ta trên đường đến Toweyezant,” Hoàng đế cất giọng uy nghiêm.
“Có rất nhiều vấn đề phiền toái, nhưng ta không nghĩ có nhiều sát thủ vượt qua được Chỉ Thuỷ. Tạm thời chúng ta có thể yên tâm.”
Hửm?
Khoan đã.
Không giống những gì tôi nghĩ ông ta sẽ nói.
Nếu ông ta định xử tử tôi, chắc chắn sẽ không mở đầu bằng lời cảm ơn.
Tôi nhìn ông ta và Franz với vẻ đầy ngơ ngác.
“Hơn nữa, ta cũng muốn cảm ơn vì đã huấn luyện Murina.”
Ông ta không biết?!
“Ngài quá lời rồi, Bệ Hạ,” tôi nhanh chóng đáp trước khi tình hình đổi chiều theo hướng xấu.
“Với thời gian ngắn ngủi, e rằng chúng thần chưa đạt được kết quả lý tưởng.”
Tôi thật sự xin lỗi vì vụ rút máu.
Làm ơn tha cho bạn tôi.
Nhưng… chẳng phải Murina có cận vệ sao?
Họ đang làm gì vậy?
“Kể từ khi con gái ta trở về, nó say mê luyện kiếm và ma pháp đến mức hầu như không chịu nghỉ ngơi,” Hoàng đế nói.
“Nó luôn than phiền về vận rủi và chẳng giữ được nụ cười trên mặt. Nhưng có vẻ những bài học của các ngươi đã thay đổi điều gì đó trong cách nó suy nghĩ.”
“Cô ấy có phần hối hả đến mức đáng lo, Bệ Hạ,” Franz nói, liếc tôi đầy lạnh lẽo.
“Và chúng thần không thể lấy được lời khai từ hai cận vệ đi cùng cô ấy.”
Sitri thậm chí còn bịt luôn miệng nhân chứng.
Không làm nửa vời bao giờ.
Thiệt ra thì, bị ép huấn luyện liền mấy ngày trời, rồi bị rút sạch máu trong cơ thể, ai mà chẳng thay đổi cách nghĩ chút ít.
Tôi không trực tiếp chứng kiến, nhưng nghe kể thì dù mạng sống còn, chắc không phải thứ duy nhất bị tổn hại.
“Nghe nói buổi huấn luyện quả là ghê gớm,” Hoàng đế nói.
“Murina không hé môi về nó, nhưng sự thay đổi đúng là đáng kinh ngạc.”
Sitri, em đúng là thần kỳ!
Chưa từng có ai được cảm ơn vì đã “vắt máu” người khác!
Dạo lượn giữa ranh giới sống chết trong kho báu ngập tràn ma chất thì ai mà chẳng mạnh lên.
Nhưng nghe đâu kết quả vẫn chưa đạt kỳ vọng của Sitri.
Tôi cố giữ vẻ bình thản dù người đàn ông trước mặt không hề biết con gái mình đã bị rút cạn máu.
“Chắc chắn một người bình thường không thể chịu đựng được. Công chúa có lẽ phải cảm ơn thần vì điều đó,” tôi nói đầy nhiệt huyết.
“Tôi đã khai mở tiềm năng của cô ấy. Tin rằng từ nay cô ấy đủ sức đối mặt mọi tai họa trong tương lai.”
Tôi tranh thủ tung lời khen và giữ câu chuyện mơ hồ.
“Ngươi quá khiêm nhường, Thiên Biến Vạn Hoá,” Hoàng đế gật đầu.
“Xem ra lời đồn về Ngàn Thử Thách đúng là có thật.”
Ngay cả ông này cũng nghe rồi?
Tin đồn bay tới đâu vậy trời?
“Không, Bệ Hạ, đây không phải một trong Ngàn Thử Thách. Thần định đưa Điện hạ đến mức có thể tham gia Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, nhưng mục tiêu đó bất khả thi. Thần đã phụ lòng ngài.”
Mắt Hoàng đế trợn lên.
“Krai Andrey, ngươi đang nói cái gì vậy?”
Franz gầm lên.
Đúng thế.
Cuối cùng thì buổi huấn luyện đã thất bại.
Mạnh hơn không có nghĩa gì nếu không đạt mục tiêu.
Chưa kể việc rèn luyện trở thành bình phong để rút máu.
Hoàng đế không giận như tôi tưởng, nhưng rõ ràng là chẳng vui.
Sắc mặt cả Franz lẫn Hoàng đế đều tối lại.
Franz vung tay, cho lính canh lui ra khỏi phòng.
“Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng,” Franz nói.
“Chúng ta gọi ngươi đến đây vì Điện hạ, nhưng muốn bàn về chuyện đó nữa.”
“Muốn bàn… với thần ạ?”
“Ta tự hỏi vì sao cậu lại muốn một tấm vé khi vốn đã có suất ưu tiên rồi. Hóa ra Kreat sắp có sự kiện lớn, đúng không?”
“Ừ. Ngài có thể nói vậy.”
Tôi không nhịn được mà nhìn chằm chằm Franz.
Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng đúng là một sự kiện lớn, và tôi cứ tưởng ai cũng biết nó diễn ra hằng năm.
“Cậu nghe về nó từ bao giờ và ở đâu?”
“Tôi nghe lần đầu… khoảng 10 năm trước.”
“Mười năm?! Lố bịch. Đến cả Con Mắt Thần của Astral Divinarium cũng không thể—”
“Franz, đủ rồi. Chúng ta có chuyện quan trọng hơn việc xác minh lời cậu ấy.”
Tôi chẳng hiểu gì cả.
Một giải đấu như Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng thì gần như ai trong đế đô cũng biết.
Họ nghĩ tôi ngu sao?
Tôi đâu có thiếu kiến thức phổ thông đến vậy.
“Vậy, Bệ Hạ, chúng ta định xử lý thế nào về Công chúa Murina?”
Tôi hỏi.
“Ý cậu là gì?”
Ngày diễn ra giải đấu không còn xa, nhưng theo Sitri thì công chúa vẫn còn quá nhiều điểm cần cải thiện.
Nếu bước vào đấu trường trong tình trạng hiện tại, thất bại gần như chắc chắn.
Mà như vậy thì không chỉ cô ấy mất mặt, mà cả chúng tôi được giao nhiệm vụ huấn luyện cũng bị ảnh hưởng.
Tôi không muốn nói điều này, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Điện hạ rất chăm chỉ và có tài, nhưng thời gian chúng ta có quá ngắn. Nếu được phép, có lẽ chúng thần có thể tiếp tục hướng dẫn trên đường đến Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng.”
Tôi không muốn tự chui đầu vào rắc rối, nhưng chẳng còn cách.
Giờ thì ổn, nhưng nếu Công chúa Murina gặp tai nạn chí mạng trong giải đấu… Grieving Souls coi như xong.
“Đồ hỗn xược!”
Franz quát.
“Sau khi trở về, Điện hạ đã ngủ liền 1 ngày như xác không hồn. Vậy mà ngươi còn muốn cô ấy tiếp tục chiến đấu? Và tại sao ngươi cứ nhắc đến Lễ Hội Chiến—”
“Ờ, đúng. Việc Điện hạ có tham gia hay không là do cô ấy quyết định, không phải tôi.”
Nghiến răng ken két, Franz trông như ác quỷ.
Tôi im lặng chờ câu trả lời, thì Hoàng đế nhìn tôi bằng đôi mắt xanh sắc lẻm.
—-
“Hửm? Dĩ nhiên em sẽ tham gia. Chẳng lẽ anh định để những người khác đấu còn bảo em ngồi ngoài sao?”
Lucia cau mặt nhìn tôi.
Không hẳn là trừng mắt, nhưng vẫn đủ áp lực.
Chúng tôi đang ở kho Bảo Cụ của tôi, và em ấy đang nạp năng lượng cho Bảo Cụ như thường lệ.
Ngày trước phải mất rất lâu, nhưng giờ thì khác.
Hồi trước làm xong là thở không ra hơi, giờ nạp 17 chiếc Nhẫn Kết Giới mà chẳng chớp mắt.
Lucia đúng là một Pháp sư tuyệt vời.
Không chỉ biết vô số thuật pháp, em ấy còn miệt mài nghiên cứu cái mới.
Danh tiếng của cô đã bắt đầu lan rộng, trở thành một trong những Pháp sư xuất sắc nhất đế đô.
Là anh trai, tôi hơi… lo.
“Sau khi hỏi sư phụ, họ đồng ý cho em tham gia với vài điều kiện,” cô nói.
“Em biết chuyện này không dễ. Đấu trường rộng, nhưng vẫn nhỏ đến mức Kiếm sĩ có lợi thế. Chưa kể luật cấm gây tử vong…”
Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng cho phép mọi phong cách chiến đấu.
Nhưng thực tế thì chiến binh cận chiến lúc nào cũng chiếm đa số.
Không gian rộng nhưng vẫn trong tầm lao tới của cao thủ.
Trong khi đó, phép mạnh thì cần niệm hoặc động tác chuẩn bị.
Niệm nhanh thì phép yếu.
Kiểu gì Pháp sư cũng bất lợi.
Nhưng Lucia vẫn muốn tham gia.
Em ấy đôi khi cứng đầu đáng kinh ngạc.
Nhưng tôi vẫn không thích việc em ấy liều mạng.
“Còn nữa…”
Cô nói, tay xoa những vòng tay trên cổ tay.
“Anh đã đưa những thứ này cho em.”
EM ấy thích chúng thật sự.
Nếu đó từng là con át chủ bài của Chỉ Thuỷ, thì tôi tin Lucia sẽ dùng nó hiệu quả.
“Anh hiểu rồi,” tôi đáp.
“Nếu em quyết tâm vậy, anh sẽ cổ vũ.”
“Hả? Nghe như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến anh vậy.”
Ờ thì đúng.
Lễ hội chỉ đấu đơn, và tôi đâu có quyền quyết Lucia chiến thế nào.
Tôi còn chẳng có kiến thức để chỉ đạo.
“Ờm… Em cần anh động viên không?”
“Nếu anh còn lo lắng được, có lẽ anh nên lo cho bản thân trước.”
“Cũng đúng.”
Nhưng lo lắng cũng chẳng giúp được gì.
Nó không khiến công chúa mạnh lên.
Dù tôi đã được phép tiếp tục huấn luyện, cơ hội chiến thắng của em ấy vẫn thấp.
“Anh có cần em nhắc là thi đấu một chọi một không?”
Lucia hỏi.
“Đó chẳng phải thứ anh ghét nhất sao?”
“Hửm? Không hẳn. Anh thích cảm giác căng thẳng của đấu đơn. Dĩ nhiên, những trận hỗn chiến cũng có cái hay. Nhưng than phiền về thể thức thì vô ích.”
Tôi không thích tham gia bất kỳ trận đánh nào, nhưng tôi thích xem tất cả.
Nhưng kể từ khi gia nhập Grieving Souls, tôi đã chứng kiến đủ loại hỗn chiến tận mắt.
Sau đó, ngay cả đứng ngoài xem tôi cũng thấy… thôi khỏi cũng được.
Lucia chớp mắt, nhìn tôi kỳ lạ.
“Đội trưởng, sao anh trông tự tin bất thường vậy? Lại nghĩ ra trò gì kỳ quặc à?”
“Anh chỉ mong giải đấu diễn ra suôn sẻ.”
Tôi không muốn Lucia gặp nguy hiểm, nhưng giờ em ấy đã là thợ săn kho báu thì nói cũng vô ích.
“À đúng rồi,” tôi hỏi.
“Mọi người khác có giành được suất tham gia không?”
“Có vẻ là có. Nhưng nghe nói Luke bị sư phụ mắng cho tơi tả.”
Không gì nguy hiểm bằng một kẻ đầu óc đơn giản nhưng có mục tiêu rõ ràng.
Không biết cậu ấy làm gì nữa.
“Nghe đâu Siddy và mấy người kia cũng rất vất vả mới chen chân vào được lúc cuối. Em cũng phải mặc cả đây. Chỉ có mỗi anh là rảnh.”
“Mỗi lần anh hành động thì mọi chuyện lại tệ hơn, nên anh cố… hạn chế cử động.”
Tôi bất tài, nhưng ít nhất tôi tự nhận thức được.
“Trời đất ơi!”
Lucia kêu lên.
Chịu đựng ánh nhìn băng giá của em gái, tôi lấy một Bảo Cụ từ kệ xuống, bắt đầu lau, thì Eva bước vào.
Cô đặt một chồng giấy dày lên bàn và nói:
“Krai, tôi biết anh nói gì, nhưng tôi đã tổng hợp tất cả thông tin có thể về Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng. Nhờ các vòng loại sơ bộ, tôi đã thu thập danh sách những người có khả năng tham gia. Tuy tôi không làm mục riêng cho Grieving Souls.”
“Gì cơ? Tôi nhớ là tôi đã nói không cần làm chuyện đó mà. Với lại, vẫn chưa có gì chính thức đúng không?”
“Xin anh cứ xem đi. Có một thứ đã khiến tôi để ý.”
Đúng là cô nàng lo xa thật sự.
Tôi nói trước luôn, bảo tôi chỉ nhìn tài liệu mà hiểu ra điều gì thì chịu.
Eva trừng tôi dữ quá nên tôi đành ngoan ngoãn mở tập hồ sơ ra.
Bên trong là thông tin chi tiết về các đấu thủ tham gia.
Chỉ trong một đêm mà cô ấy gom được từng này dữ liệu thì hơi đáng sợ đấy.
Chúng tôi mới chỉ nói chuyện về nó hôm qua thôi kia mà.
Lật vài trang, tôi thấy vài cái tên ngay cả tôi cũng biết.
“Oh? Touka cũng tham gia này,” tôi buột miệng.
“Vâng. Cô ấy xem đó như là một phần công việc,” Eva đáp.
Ra là vậy.
Tham dự giải có thể giúp tìm thêm khách hàng mới.
Đúng kiểu người đặt lợi nhuận lên hàng đầu của cô ấy luôn.
Kongoin Touka là thủ lĩnh, hay đúng hơn là đội trưởng của Knights of the Torch, một trong những đội nhóm của First Steps.
Tôi nghe nói họ đã quay về lúc tôi còn đang bảo vệ hoàng đế.
Không biết có phải giải đấu này là lý do không.
Việc nhiều người trong cùng hội chúng tôi cùng góp mặt khiến tôi không biết nên vui hay nên lo, nhưng ít nhất phần lớn chúng tôi đều là bạn trong First Steps.
“Tôi phải cổ vũ cho cô ấy rồi,” tôi nói.
“Hy vọng cô ấy cho tôi xem một trận hay.”
“Krai, anh thực sự không thấy lo lắng gì sao?”
“Anh trai, à không, lãnh đạo của bọn tôi xưa nay vẫn thế mà.”
Tôi đúng là thằng nhát gan, nhưng chỉ đứng xem thì chẳng có lý do gì phải sợ.
Khi tiếp tục xem danh sách, một dòng chữ làm tôi khựng lại.
Mắt tôi mở to.
Eva nuốt nước bọt khi nhìn tôi.
Đó là tên của một đấu thủ, một thợ săn khiến tôi phải sững người.
Tôi dụi mắt, nhưng rõ ràng là không nhìn nhầm.
Khóe môi tôi tự động nhếch lên.
“Hửm? Thủ lĩnh của Bereaving Souls, Krahi Andrihee? Heh. Trùng hợp ghê nhỉ.”
Đúng là thứ đã khiến Eva chú ý.
Tôi hiểu vì sao.
Tiếc là không có hình, nhưng tên anh ta và tên tổ đội lại giống y như của tôi.
Xác suất để như thế là bao nhiêu chứ?
Nếu khuôn mặt cũng giống nữa thì tôi phải nghi ngờ ai mới là bản gốc.
“Cảm ơn, Eva,” tôi trả lại tập giấy.
“Tuyệt thật. Lâu rồi tôi mới gặp chuyện gì buồn cười như vậy.”
“‘Krahi Andrihee’”, Lucia gầm gừ.
“Chúng ta phải liên hệ ban tổ chức ngay. Sao lại có thể viết sai tên đấu thủ như thế được?”
Tôi phải kể chuyện này cho lũ bạn mới được.
Chắc chắn bọn họ sẽ cười nghiêng ngả.
Tôi chẳng có quyền sắp xếp trận đấu, nhưng nếu Luke hoặc ai đó được bắt cặp với Krahi thì đúng là tuyệt vời.
Còn nếu tay Krahi đó lại mạnh một cách vô lý nữa thì chúng tôi sẽ có chuyện để uống rượu kể cả chục năm.
“Đúng rồi, Krai,” Eva nói.
“Quản lý Chi nhánh Gark muốn gặp anh. Ông ấy nói sẽ chờ ở trụ sở hội Hidden Curse.”
“Ồ, nhớ rồi.”
Gần như chắc chắn ông ta muốn nói chuyện về Telm và Kechachakka.
Tôi hoàn toàn quên mất hai người đó.
Tôi vẫn chưa tiêu hóa xong việc cả hai đều là gián điệp của Cáo.
Nhưng Telm từng thuộc Hidden Curse và tôi gặp Kechachakka thông qua Hiệp hội.
Những gì họ làm không phải lỗi của tôi, nhưng tôi vẫn có trách nhiệm phải giải thích.
Chắc Hiệp hội đang bị chất vấn về việc tại sao lại giới thiệu tôi một kẻ đâm sau lưng.
Aaaah.
Tôi thực sự không muốn đi.
“Nếu anh không rảnh, ông ấy sẽ đến tìm anh,” Eva bổ sung.
“Sao giờ đây?”
Ông ta định dọa tôi à?!
Thợ săn mà không có chút tự trọng nào sao?!
Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.
Tôi chỉ còn cách cúi đầu và sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Trụ sở hội Hidden Curse nằm ở khu trung tâm của đế đô.
Đó là khu nhà giàu với giá đất cao ngất, nơi cư trú của những người như Lãnh Chúa Gladis.
Khu vực này gần Hoàng Thành, dù “gần” cũng phải tính theo đơn vị vài cây số.
Tòa nhà của hội được xây bằng gạch, theo phong cách kiến trúc cổ.
Gần như ai cũng biết biệt dinh này và tòa tháp đồng hồ của nó.
Nó cao vượt lên trên những dinh thự xung quanh, và có lời đồn rằng đứng trên đỉnh tháp có thể nhìn toàn cảnh đế đô.
Việc họ xây được công trình đồ sộ hơn cả nhà quý tộc nói lên danh tiếng và bề dày lịch sử của hội.
Tôi chợt nhớ lại khi mình còn là kẻ mới đến đế đô.
Tôi từng đi ngắm cảnh và ghé xem nơi này.
Hidden Curse là một trong những hội lâu đời nhất, chuyên tuyển Pháp sư.
Trụ sở của họ là niềm ao ước của mọi thợ săn, và chẳng hiểu vì lý do gì mà Lucia và tôi được mời uống trà trên đỉnh tháp.
Trước mặt chúng tôi là một phù thủy với ánh nhìn sắc lẹm, nụ cười giễu cợt và độ tuổi không thể đoán nổi.
Bên cạnh là một gã khổng lồ đầu trọc, mặt xăm một phần, cau có.
Người đàn ông này còn đáng sợ hơn bất kỳ thợ săn nào tôi từng gặp.
Tôi đã làm gì để phải chịu cảnh này chứ?
“Ta chờ cậu lâu rồi,” mụ phù thủy bật cười.
“Tin tức về cậu khiến ta giải trí không ít.”
“Lúc nào cậu cũng chạy trốn khỏi tôi, vậy mà lần này tôi chẳng cần phải bẻ tay cậu kéo đến. Cậu bị bệnh à?”
Gã khổng lồ hỏi.
Không bẻ tay tôi?!
Nói vậy mà nghe được à?!
Đúng là trò đùa.
Tôi sẽ không bao giờ tự nguyện đến nơi có tận hai người thuộc Ngũ Đại Đáng Sợ nhất đế đô.
Khi tôi còn đang cố tìm cách trốn vào thế giới mộng tưởng để bình tĩnh lại, Arty lên tiếng:
“Gark, ông nghĩ Krai là dạng người nào vậy? Thiên Biến Vạn Hoá thì không bao giờ bỏ chạy trước ai đâu!”
“Đ-Đúng đó!”
Mary tiếp lời.
Cô và Arty đang rót trà.
“Tôi xin nhắc là Krai là anh trai của Lucia đấy.”
Ban đầu tôi chẳng hiểu nó liên quan gì, nhưng ngẫm lại thì đúng là chỉ cần Lucia ở đó thì tôi sẽ không bỏ chạy.
Đành buông xuôi, tôi khoanh chân ngồi xuống và chêm giọng mỉa mai hết mức:
“Tất nhiên tôi sẽ xuất hiện thôi, nếu không ông định tới phá tung cửa nhà tôi chứ gì.”
“Đừng nói quá lên như thế!”
Gark phản đối.
“Tôi không hề đe dọa cậu!”
Ông ta không làm, nhưng mụ đốt-cháy-mọi-thứ kia thì chắc chắn làm.
Tôi đâu gọi bà ta là “hỏa cuồng” nếu bà ta không đúng như vậy.
“Tôi vốn cũng định gặp Thâm Uyên Hoả Diệt,” tôi nói.
“Và tôi nghĩ mình biết bà muốn nói chuyện gì.”
“Ồ, cậu vinh hạnh cho ta quá. Nhưng điều gì khiến cậu chẳng thèm ghé thăm?”
Hỏi ngây ngô thế.
Dĩ nhiên là vì tôi không muốn gặp nên tôi mới né.
Tốt nhất là tôi chẳng phải gặp bà ta bao giờ.
Mụ phù thủy già thở dài như thể đã chấp nhận sự thật gì đó.
Chỉ có thế thôi mà tôi đã muốn nôn rồi.
“Thôi bỏ đi. Ta cũng có chuyện riêng cần xử lý, nên đừng phí thời gian.”
Thâm Uyên Hoả Diệt nhếch mép.
“Nghe nói người của ta đã gây chút rắc rối cho cậu hả?”
Bà ta chẳng tỏ vẻ hối lỗi gì cho cam.
“Tôi không để bụng đâu,” tôi buột miệng.
“Ông ấy đã giúp tôi rất nhiều trên đường đi. Tôi nghe nói ông ấy còn là một Pháp sư xuất sắc nữa.”
Không chỉ giỏi, Telm còn tỉnh táo hơn mụ già đang ngồi trước mặt tôi nhiều.
“Tuy nhiên, Gark,” tôi nói tiếp, “Kecha thì không thể tha thứ được. Gã đó đáng ngờ quá mức. Tôi còn hiểu được vì sao Telm lọt vào danh sách, chứ Kecha thì không nên có mặt ngay từ đầu.”
Gã đó đáng ngờ tới mức… thành ra lại không ai để ý.
Đám sát thủ từ khi nào lại được phép như vậy?!
“X-Xin lỗi về chuyện đó…”
Gark lầm bầm.
Mặt ông ta đỏ như gấc.
Chẳng lẽ xin lỗi tôi khiến ông ta khó chịu đến thế sao?
Này, lúc nào tôi chẳng phải bò rạp dưới chân ông!
Thử một lần đổi vai đi chứ?!
Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ nói thẳng ra mấy lời đó.
“Nhưng nếu cậu thấy hắn khả nghi, sao cậu không nói ngay lúc đó?!”
Gark phản ứng.
“Cậu phải bỏ cái tật giấu mấy chuyện như thế đi!”
Tôi không làm được.
Đến giờ tôi vẫn còn chưa kịp tiêu hóa chuyện đã xảy ra.
Vài tuần trước, tôi mượn Telm từ Hidden Curse để đưa theo bảo vệ đế quốc.
Một quyết định sai lầm.
Hóa ra ông ta là thành viên của một tổ chức khét tiếng!
Vì lý do gì đó, ông ta trung thành bảo vệ hoàng đế suốt đoạn đầu.
Vì lý do gì đó, ông ta đột nhiên lộ thân phận.
Vì lý do gì đó, ông ta biến mất.
Và giờ, vì lý do quái quỷ gì đó, ông ta trở thành món đồ chơi của Anh Cáo.
Tại sao?!
Nghĩ bao nhiêu lần cũng không hiểu nổi.
Tại sao ông ta lại hỏi tôi có phải đồng bọn của ông hay không?!
“Chuyện đó không thể trách tôi được,” tôi tự gật gù.
“Ngay cả tôi còn sốc khi Kecha là sát thủ. Tôi đâu ngờ mình bị phản bội bởi cả phó hội trưởng Hidden Curse lẫn thợ săn được ông tiến cử, Gark.”
Chấp nhận Kecha là phản bội thì dễ.
Nhưng Telm lại là gián điệp thì tôi vẫn chưa tiêu hóa nổi.
Sao mụ thiêu-đốt-cả-thế-giới lại là người trong sạch, còn Telm thì phản bội?!
Khi ngước lên, Thâm Uyên Hoả Diệt lại đang nhìn tôi bằng nụ cười kỳ dị, mắt mở to.
Má Gark giật giật, đáng sợ đến mức bình thường chắc tôi đã quỳ xuống xin tha.
“Hừm. Phải, xem ra cậu không biết thật,” mụ phù thủy nói.
“Bọn tôi đã bắt đầu truy lùng và xử lý những kẻ liên quan,” gã khổng lồ tiếp lời.
“Xử lý” là sao?!
Tiếp theo có phải đến lượt tôi không?!
“Từ ngày còn ở học viện, Telm được gọi là Chỉ Thuỷ luôn chăm chỉ,” mụ già nói, nụ cười tắt dần.
“Hắn chưa từng vi phạm bất kỳ quy tắc nào, dù là nhỏ nhất. Đặc biệt nổi bật khi so với Noctus Cochlear và ta.”
Tôi chẳng hiểu bà ta đang nói gì, nhưng nhìn phản ứng của mọi người thì tôi biết mình nên im lặng.
Mụ ta liếc chiếc Bảo Cụ trên cổ tay Lucia rồi nói tiếp.
“Nếu hắn không chấp nhận lời mời của ta để gia nhập Hidden Curse, có lẽ giờ ở đế đô đã có thêm một hội Pháp sư hùng mạnh khác. Và nơi này chắc sẽ thú vị hơn nhiều. Hắn luôn làm mọi thứ đúng quy trình, không sai sót. Nếu đi sai hướng, không ngạc nhiên khi hắn trượt dài đến tận mức này. Heh heh. Cậu thấy không, ta có một chút tiếc nuối. Telm lẽ ra không nên đứng cạnh ta, mà phải trở thành đối thủ của ta! Có lẽ như vậy hắn đã không đi lạc.”
Giọng bà ta khô khốc, nhưng tôi cảm nhận được cảm xúc nặng trĩu đằng sau.
Tôi đang loay hoay tìm câu trả lời thì nụ cười của bà ta cong lên, rộng và sâu hơn.
“Nói ta nghe đi, nhóc. Telm có quay lại không?”
“Cái đó, ừm… tùy Telm thôi.”
Tôi đâu thể nói thẳng là không.
“Tốt. Ta mừng vì hắn chưa chết. Ta sẽ tự tay kết thúc chuyện này. Khi cơ thể ta vẫn còn cử động được, trước khi nhường chỗ cho thế hệ tiếp theo, ta sẽ đảm bảo Cáo và lũ tay chân của chúng bị thiêu thành tro tàn.”
Bà ta không hét, nhưng giọng nói đủ làm rung cái bàn.
Miệng thì cười, nhưng trong mắt là địa ngục rực cháy.
“X-Xin bình tĩnh lại!”
Arty hoảng hốt.
Không niệm chú, không động tác, lửa đã bùng quanh mái tóc đỏ của bà ta.
Người ta bảo Pháp sư mạnh có thể khiến hiện tượng xảy ra bằng ý chí, nhưng tôi chắc chắn có gì đó không ổn với mụ này.
Bà ta muốn thiêu Telm.
Mong hắn còn sống… để thiêu.
Đó không phải cách suy nghĩ của con người bình thường.
Gã đó từng là đồng đội của bà ta.
Còn tôi, nếu Lucia gia nhập Cáo, chắc tôi đi theo luôn.
Tạ ơn trời là Thâm Uyên Hoả Diệt đứng cùng phe với chúng tôi.
Dù có vẻ không định thiêu tôi, tôi vẫn muốn rời khỏi cái tháp ngột ngạt này càng sớm càng tốt.
“Đủ rồi,” Gark can thiệp, khiến Thâm Uyên Hoả Diệt dịu lại đôi chút.
Tôi thở phào trong lòng thì Gark lại nở nụ cười đáng sợ không kém.
“Giờ tới lý do tôi gọi cậu tới đây,” ông ta nói.
“Thiên Biến Vạn Hoá, chúng ta có nhiệm vụ lớn. Cáo dám động vào chúng ta. Chúng ta sẽ nghiền nát chúng.”
Arty và Mary nghe chăm chú.
Lucia cũng vậy, chẳng hiểu vì sao.
Như thường lệ, chỉ có mình tôi là không nghiêm túc.
Tôi suy nghĩ một lúc.
“Xin lỗi,” tôi nặn ra một nụ cười kiểu từng trải.
“Cho tôi dùng nhà vệ sinh được không?”
Đến nơi, tôi thấy cửa sổ gắn song sắt.
Bụng tôi cuộn lên.
Chúng tôi trở về trụ sở hội trong im lặng.
Lucia cũng im.
Có phải tôi điên không khi nghĩ họ mới là đồ điên?
Sao họ lại công khai đòi gây chiến với một tổ chức bí mật điên khùng?!
Sao họ đương nhiên nghĩ tôi sẽ giúp?!
So với Cáo, tôi thích con hồ ly bí ẩn tặng tôi Điện thoại Thông minh để đổi lấy đậu hũ chiên hơn nhiều.
Nếu Gark muốn giúp, sao không tìm Franz chứ!
Bàn tay tôi tự động móc Điện thoại Thông minh và nhắn cho Anh Cáo:
“Tôi tiêu rồi.”
Hắn trả lời ngay:
“Tốt.”
Không có gì tốt hết!
Trong cuộc họp, tôi thoát khỏi Gark bằng cách nói mình bận và sẽ nói chuyện sau.
Tôi né được đòn, nhưng thấy như tuổi thọ chỉ kéo dài thêm vài giây.
Thật thảm hại khi tôi không thể nói đúng một chữ “không”.
Tôi bận.
Tôi có việc phải làm.
Tôi phải đến Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng, còn có cả yêu cầu của hoàng đế.
Tôi đâu có thời gian cho đám tổ chức tội phạm!
Về đến nơi, tôi lao thẳng đến chỗ phó hội trưởng.
“Eva! Evaaa! Chúng ta rời đế đô ngay lập tức!”
“C-Cái gì? Tự dưng sao vậy?!”
Tôi đã lâu không vào phòng cô ấy.
Tôi len qua mấy đống đồ rồi hét:
“Chúng ta không thể ở lại đây! Phải đến thị trấn tổ chức Lễ Hội Chiến Binh Tối Thượng! Thị trấn nào ấy nhỉ?!”
“N-Nhưng Krai, vẫn còn thời gian trước khi giải đấu bắt đầu. Có chuyện gì sao?”
“Chưa. Nhưng phải đi ngay để nó tiếp tục không có chuyện gì.”
Tôi hoảng thật sự.
Một khi Gark đã nói sẽ làm, thì hắn làm thật.
Hắn đã “xử lý” vài thuộc hạ của mình, và rất có thể tôi sẽ là người kế tiếp.
Rồi còn cả Thâm Uyên Hoả Diệt nữa.
Bà ta có nói chuyện nhường chỗ cho thế hệ sau, nhưng tôi dám chắc bà ta sẽ sống thọ hơn hết thảy.
Chỉ cần tôi nói không muốn tham gia tiêu diệt Cáo, là bà ta sẽ hân hoan thiêu tôi thành tro ngay.
Nhẫn Kết Giới chẳng giúp được gì nếu bản thân đang đứng giữa biển lửa.
“Anh… để đổi lấy việc được tham gia giải đấu, em có chuyện muốn—”
Lucia ngập ngừng rồi quay mặt đi.
“Thôi, không có gì.”
“Được rồi. Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị,” Eva đứng dậy.
Có vẻ cô ấy nhận ra tôi hoàn toàn nghiêm túc.
“Tuy nhiên, triệu tập toàn bộ thành viên trong thời gian gấp rút như vậy thì—”
“Quên họ đi,” tôi cuống cuồng cắt lời.
“Nhưng nhớ mang theo Grieving Souls.”
Tôi chắc chắn không thể đi một mình!
Phải gọi họ theo.
À, mà tôi còn phải chọn Bảo Cụ mang theo nữa.
“Chuyện này nghiêm trọng đến vậy sao?”
Eva hỏi.
“Hả? Không, không nghiêm trọng đến thế.”
Ngay cả Gark hay bà lão đó cũng không tấn công người khác nếu không có lý do chính đáng.
Vấn đề là… với tôi, lúc nào họ cũng nghĩ họ có lý do chính đáng.
“Nhưng nếu Công chúa Murina chưa sẵn sàng—”
Eva chưa nói hết câu thì đột ngột quay đầu nhìn ra cửa sổ.
Tôi bước tới cạnh cô ấy, nhìn xuống phía trước dinh hội, rồi chết lặng.
Ngay trước cổng, một cỗ xe nhỏ, bình thường đến mức chẳng ai để ý, đang đậu sẵn.
“Ra vậy,” Eva khẽ thở dài.
“Đúng lúc lắm. Vậy thì tôi sẽ thu xếp. Còn Krai, anh hãy bắt đầu chuẩn bị phần của mình.”
Xin lỗi cô vì mọi chuyện tôi kéo cô vào.