Vol 5 - Chương 2: Kẻ xen vào đáng sợ

Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Nhưng Sitri thì lại tỏ ra bình thản như thể mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của cô ấy.

Cô lập tức bước lên tiếp nhận nhóm người mới tới, điều khiển luôn cỗ xe rách nát của họ rồi quẳng cả đám vào một nhà trọ nào đó gần đó.

Chúng tôi đã quen với những tình huống sinh tử.

Đã từng đối mặt với hiểm nguy trong rừng, trên núi, giữa sa mạc, thậm chí trên biển.

Và chúng tôi cũng thường xuyên gặp những người có “chỉ số xui rủi” cao chẳng kém mình.

Thực tế thì thành viên mới nhất của Grieving Souls, Eliza Beck cũng là kiểu “bạn đồng nạn”, suýt chết chung với chúng tôi giữa sa mạc.

Nhìn qua thì Arnold không bị thương nặng, chắc là kiệt sức quá mức nên ngất đi.

Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn dính dáng gì hết, nhưng Sitri đã lôi cả bọn vào rồi thì tôi đành phải đi theo.

Liz với Tino đang ở đây, Killiam thì ở nhà trọ.

Arnold chắc không gây chuyện được đâu.

Chúng tôi ngồi trong phòng ăn của nhà trọ để nghe họ kể.

Cảnh Sitri mặc áo lụa ngồi đối diện mấy thợ săn bầm dập bết bát nhìn đúng là… khó tả.

Câu chuyện do Rhuda, Gilbert và Chloe kể lại còn khó tin hơn.

Thì ra họ đã bám theo chúng tôi, còn mò cả vào tận Night Palace.

Chúng tôi quay xe bỏ đi ngay khi thấy bên ngoài chẳng còn cái xe ngựa nào, nhưng Arnold và cả nhóm lại xông thẳng vào.

Cái kho báu đó vốn còn quá tầm với cả Grieving Souls, một tổ đội toàn nhân vật có danh hiệu, vậy mà họ lại dắt theo thợ săn cấp 3 với cấp 4.

Tự sát chăng?

“…Và tụi tôi đã chờ bọn quái đi khỏi bằng cách chui xuống núi xác chết.”

“Lúc đó đúng nghĩa là kề cận cái chết. Tụi tôi mà không nghe lệnh Arnold thì đúng là chết sạch rồi,” Gilbert kể, mặt tái mét.

Cả nhóm gật đầu lia lịa.

Tôi thì chỉ nghĩ:

Không có Arnold ra lệnh chắc tụi nó còn chẳng dám chui vào chỗ đó.

Liz nghe xong nháy mắt mấy cái rồi nói:

“Hả. Vậy rồi sao? Các người có nhóm lửa nướng thịt trên đống xác bọn tôi không?”

“—K-Không đời nào!!”

“Trong mấy kho báu cấp cao, ma chất còn sót lại của Huyễn Ảnh rất đậm, tồn tại lâu,” Sitri bình thản tiếp lời.

“Lần sau chắc chúng ta nên dọn sạch dư âm Huyễn Ảnh cho bài bản hơn. Anh nghĩ sao, Krai?”

Tôi không nghe gì ngoài việc:

Họ đã từng đốt lửa trại mà không rủ tôi.

Ừ thì hồi trước bọn tôi đốt suốt, nhưng đốt ngay giữa kho báu quá cấp à?

Thôi, miễn là họ vui, tôi không ý kiến.

Từ đầu đến cuối, tôi nghe câu chuyện của Rhuda mà chẳng hiểu được bao nhiêu.

Tai thì tiếp thu được, miệng thì “ờ, ừm, ừ đúng rồi”, nhưng não không xử lý nổi.

Tóm lại: họ trốn dưới đống xác để né bầy Huyễn Ảnh, thoát khỏi Vạn Hoá Thành trong tình trạng thập tử nhất sinh, rồi vừa chạy vừa bị Huyễn Ảnh rượt tiếp, bị thương thêm, kiệt sức hoàn toàn.

Cuối cùng họ quyết định tới Suls, thị trấn có suối nước nóng chữa thương.

Ngoài ra, đường đi lại ngang qua Lãnh địa Gladis, nên họ tưởng tôi đang tới đó.

Ra nhiệm vụ đích danh cho tôi á?

Xin lỗi, tôi không thèm nhận đâu.

Không biết tụi này hiểu gì về tôi vậy.

“Xin anh hãy tha thứ cho Arnold, Krai. Anh ấy có thể hỗn với anh, nhưng nhiều lần đã cứu sống bọn tôi!”

Rhuda cúi đầu xin.

Bộ đồ Đạo tặc đáng lẽ phải bền, vậy mà chỗ rách chỗ thủng.

Mặt mũi cô thì trắng bệch, quầng mắt thâm đen, trông như thức mấy đêm liền.

Arnold còn tệ hơn.

“Cô ấy nói đúng,” Chloe lên tiếng.

“Hiệp hội có quy định không can thiệp vào mâu thuẫn giữa thợ săn, nhưng tôi đề nghị cậu nên bỏ qua cho Arnold. Tôi tin anh ấy… đã rút ra bài học rồi.”

Bài học gì cơ?

Tôi nhìn Chloe.

Tôi đâu có hận thù gì với Arnold.

Tôi chỉ đang né hắn thôi.

Hắn có phá mất đống Nhẫn Kết Giới của tôi, có bắt nạt Tino, nhưng… cuối cùng ai cũng sống.

Đi săn mà để mấy chuyện vặt làm mất bình tĩnh thì chỉ tự rút ngắn tuổi thọ.

Quên đi là nhẹ đầu nhất.

Mà suối nước nóng sinh ra cũng là để trị căng thẳng mà, đúng không?

Tôi chớp mắt, cười hiền:

“Hả? Tôi có làm gì đâu, và cũng không định làm gì cả.”

Tôi nói thật lòng mà Gilbert nghe xong lùi vài bước.

Rhuda tái mặt.

Những thợ săn khác (chưa nhớ tên ai) nhìn tôi như nhìn ác quỷ.

Ngay cả Chloe cũng hơi khựng lại.

“H-H-Hóa ra… tất cả những gì tụi tôi làm đến giờ…”

“Đây chính là cái gọi là…”

“Tôi chẳng biết mấy người đang nói gì,” tôi nhún vai.

“Tôi chỉ đang đi nghỉ dưỡng.”

“Vụ Arnold chỉ là việc phát sinh bên lề thôi,” Sitri thêm vô, không cần thiết chút nào.

Tôi định đính chính, nhưng rồi nhận ra:

Đến cả vụ Falling Fog cũng chưa đủ để xếp vào “việc bên lề”.

Mà nói ra chỉ tổ cháy to.

Phó thủ lĩnh Falling Fog ngồi đó với vẻ mặt chịu đựng, không phản đối, chứng tỏ họ cũng muốn giải quyết gọn.

Sitri quay qua nhìn tôi.

Liz im re, tức là nhường quyền quyết định cho tôi.

Bao nhiêu gương mặt phờ phạc nhìn chờ đợi.

Rõ ràng không phải bẫy, chỉ là muốn hòa giải.

Tôi cười, gật đầu:

“Được thôi. Tôi không rõ ngọn ngành, nhưng không có lý do gì để không giảng hòa. Đã tới Suls rồi thì cứ nghỉ cho khỏe. Suối nước nóng ở đây cũng ổn lắm.”

Tôi không biết Sitri dự đoán được mọi chuyện kiểu gì, mà thật ra cũng chẳng muốn biết nữa.

Đang ở suối nước nóng, đánh nhau làm gì cho mệt.

Phó thủ lĩnh cúi đầu:

“Biết ơn cậu. Chúng tôi sai khi xem thường thợ săn cấp 8. Mong hãy tha thứ.”

“Ờ, ừm. Nhưng tôi có làm gì đâu.”

Tôi từng phải xin lỗi người ta không biết bao nhiêu lần, nhưng bị người ta cúi đầu xin lỗi vì chẳng lý do gì thì đúng là hiếm.

Tôi mỉm cười, vỗ tay.

Vậy là vụ rắc rối này coi như kết thúc hẳn.

—-

Rhuda hoàn toàn không hiểu nổi người đàn ông đó đang nghĩ gì.

Nụ cười nhẹ nhõm của Krai khiến cô có cảm giác như mình đang sống trong một thế giới khác.

Với cô, Vạn Ma Thành là một cánh cửa dẫn thẳng đến cái chết.

Nếu không có đồng đội bên cạnh, cô chắc chắn đã không thể tự mình chui vào đống xác chết kinh khủng đó để trốn.

Có khi cô sẽ liều mạng chạy ngược vào thành, rồi ai biết chuyện gì xảy ra sau đó?

Nhưng trong thái độ của Krai, không có lấy một chút gì cho thấy anh ta đang bận tâm đến họ.

Điều đó chứng tỏ anh quá quen với việc ném “Thử thách” cho người khác.

Trong mắt Rhuda, chuyện Krai đoán trước được việc Arnold sẽ mất tinh thần rồi bỏ chạy khỏi kho báu… thật sự quá đáng sợ.

Nếu để đạt đến Cấp 8 mà phải trở nên như vậy, thì có lẽ cả đời này cô cũng không muốn chạm tới.

Vậy mà còn có những cấp độ cao hơn nữa.

Dù thế nào, họ cũng đã sống sót vượt qua Thử thách.

Có lẽ thế là đủ.

Sau khi trốn thoát khỏi Vạn Ma Thành trong tình trạng thập tử nhất sinh, cả nhóm phải sống trong nỗi lo bị Krai bắt gặp.

Thành viên của Falling Fog ai nấy đều đầy thương tích.

So với họ, Krai và đồng đội trông như thể chưa từng đụng tay vào chuyện gì nguy hiểm.

Ngay cả Tino, người Rhuda lo nhất cũng đang mặc áo lụa, trông còn khỏe mạnh hơn lần gặp trước.

Nhiệm vụ ban đầu của Rhuda và Scorching Whirlwind chỉ là hộ tống Chloe đến gặp được Krai.

Họ vốn định tách khỏi Falling Fog ở Suls rồi đi thẳng đến Lãnh địa Gladis.

Nói cách khác, việc gặp Krai tại đây đúng là xui xẻo với Arnold, nhưng lại cực kỳ may mắn với Rhuda.

Sau nhiều ngày kiệt sức, suối nước nóng Suls chẳng khác gì thiên đường với cô.

Máu thịt vương vãi trên người đã được lau sạch từ lúc rời Vạn Ma Thành, nhưng mệt mỏi thì vẫn còn nguyên.

Nghe nói nước suối ở Suls có tác dụng hồi phục, và Rhuda rất sẵn lòng kiểm chứng điều đó.

Cô nhận lời đề nghị của Krai, còn phần nói chuyện nhiệm vụ thì để sau.

Giờ cô chỉ muốn được ngâm mình trong nước nóng thật lâu.

Tino cũng đi cùng.

Rhuda từng nghe đến áo lụa, nhưng đây là lần đầu cô thấy tận mắt.

Không phải cô hẹp hòi, nhưng nhìn Tino sạch sẽ thơm tho, còn mình thì nhếch nhác, quả thật hơi… chọc tức.

Nhà trọ chọn vội nhưng bể tắm lại rộng rãi bất ngờ.

Chỉ hơi nước ấm phả lên da thôi cũng đủ khiến Rhuda díp mắt buồn ngủ.

Cô cố giữ mình tỉnh táo để tắm rửa cho đàng hoàng.

Là con gái mà phải sống cảnh hành tẩu, ít được tắm rửa, vẫn là điều khó chịu.

“Ha… mệt muốn xỉu luôn. Lâu rồi mới thấy mình suýt chết kiểu đó đấy.”

Hang Sói Trắng cũng khắc nghiệt thật, nhưng Rhuda không chắc nó có đáng sợ bằng Vạn Ma Thành hay không.

Lần này quái mạnh hơn, nhưng Falling Fog lại là chỗ dựa tinh thần.

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ phán đoán của Bang chủ, nhưng thật lòng, tôi mừng vì mọi người đều an toàn,” Tino nói nhỏ, vừa ngồi xuống kỳ cọ nhẹ nhàng.

“Vượt quá sức tưởng tượng thật. Kho báu bỏ hoang mấy năm không phải chỗ để mấy kẻ liều non kinh nghiệm chui vào,” Chloe thở dài, thả mái tóc đen dài xuống nước.

Chuyến đi đã bào mòn thể lực lẫn tinh thần Rhuda, nhưng đối với một người của Hiệp hội như Chloe, dù có khả năng chiến đấu, chắc còn mệt hơn.

Có lẽ được tôi luyện bởi dòng máu Chiến Quỷ nên cô ấy mới trụ nổi đến giờ.

Tino chắc tắm vài lần rồi nên làn da trắng toát bóng mịn.

Thế nhưng, trông cô vẫn có vẻ hơi khó chịu chuyện gì đó.

“Nhưng dạo này cô sao rồi?”

Rhuda hỏi.

Tino ngừng tay, mặt không cảm xúc.

“Tôi đã đánh nhau với một con rồng, trong lúc đang tắm suối nước nóng.”

“Hảaaaa!?”

Câu chuyện được kể lại trong lúc cả hai ngâm mình thư giãn.

Rhuda nghe xong chỉ biết thở dài.

Trên đời chắc chỉ có đúng một thợ săn bị bắt đánh nhau với rồng trong tình trạng… không mảnh vải.

Cái cách Krai, Sitri và cả đám thợ săn khác bình thản đứng nhìn đủ cho thấy “chế độ huấn luyện” của Tino khủng khiếp cỡ nào.

Chloe thì sốc khỏi nói.

Ngay cả Rhuda, cũng là con gái vẫn thấy Tino quá dễ thương khi ngượng ngùng kể lại chuyện đó.

Nếu là Rhuda bị ép đánh rồng như vậy, cô sẽ chẳng còn tâm trí nghĩ chuyện che đậy nữa.

Xong trận, ai có nói gì cũng phải ngẩng cao đầu mà đáp:

“Lúc đó tình huống bắt buộc, biết sao được!”.

Tino thì rõ ràng là một thợ săn dày dạn kinh nghiệm, vậy mà vẫn còn giữ được sự e thẹn kỳ lạ như vậy.

Rồi Rhuda chợt nhớ ra một chuyện.

“Này, chẳng phải cô từng nói câu gì đó với Krai… liên quan đến tư thế các kiểu?”

“Tư thế thì sao?”

Tino đáp tỉnh bơ.

Hồi cô ấy đấu với Gilbert ở sân tập.

Lúc đó Rhuda chỉ cho là tính cách Tino hơi khác người.

Nhưng kiểu nói đó không giống lời của một cô gái dễ đỏ mặt chỉ vì lộ một chút da thịt.

Rhuda nheo mắt.

“Tất cả là Lizzy dạy tôi đấy,” Tino nói, giọng hơi lạnh đi, hẳn là không nói cho Bang chủ nghe.

“Đạo tặc phải dẻo dai, đôi khi phải len vào chỗ hẹp. Bình thường thôi. Tôi chỉ đang trình diễn kỹ thuật cho Bang chủ xem. Có vấn đề gì?”

“Tôi không chắc sư phụ của cô nói theo nghĩa đó đâu…”

“Hmm? Cô nói gì cơ?”

Có vẻ Tino chỉ bắt chước Liz mà không biết ngữ cảnh.

Mà Liz thì đúng là kiểu người nói câu “Cơ thể em có thể uốn thành tư thế nào anh thích” mà mặt vẫn tỉnh như không.

“Thôi, tóm lại, đừng lỡ miệng nói mấy câu kiểu đó trước chỗ đông người nữa, được chứ?”

Rhuda khuyên, rồi lún người xuống nước che mặt.

Ngâm suối nước nóng quá lâu đến mức Rhuda thấy như toàn bộ mệt mỏi đang tuôn ra ngoài.

Nhiệm vụ hộ tống Chloe coi như hoàn thành, nghĩ cũng hay, ở lại Suls nghỉ thêm vài hôm chắc chẳng sao.

“Hừm… đúng là một trải nghiệm đáng nhớ. Nhưng tôi thề luôn, tôi không muốn làm Thử thách lần nữa đâu,” Rhuda nói mơ màng.

“Tino này, cô nói giúp tôi câu đó với Krai được không?”

Tino im lặng một lúc, rồi nói điều khiến Rhuda mở tròn mắt.

“Tôi không nghĩ Thử thách này đã kết thúc.”

“Hả!?”

—-

“Ê! Thiên Biến Vạn Hóa! Đây thực sự là phương pháp huấn luyện hả!?”

“Chuẩn đấy. Trăm phần trăm. Luke tập kiểu này xong mạnh lên hẳn. Tôi bảo đảm luôn.”

“Th-Thật hả!? Trông hơi kỳ quặc đấy, nhưng anh đã gợi ý thì chắc chắn là có tác dụng rồi! Không ngờ cũng có kiểu tập luyện bằng cách ngâm suối nước nóng à!? Đây chính là cảm giác khi lên Cấp 8 sao!? Aah, tôi vào đây, glug glug glug.”

Cậu nhóc Gilbert dũng cảm đứng ngay dưới dòng thác nước đang đổ xuống bể tắm.

Đồng đội của cậu đứng nhìn với ánh mắt nửa kinh ngạc nửa thương hại.

Tôi cố nhịn cười, quay mặt đi.

Rõ ràng đầu óc cậu ta vận hành đúng kiểu “một đường thẳng” y như Luke.

Vừa bước ra khỏi suối nước nóng, Chloe cũng đang khoác áo lụa tiến lại gần tôi và đưa một phong thư có đóng dấu của Hiệp hội.

Hóa ra đây mới là lý do họ lặn lội đến tận đây.

À phải.

Gark có nói sẽ cử người từ Hiệp hội đến.

Thì ra là Chloe.

Đi đường xa vậy chắc khổ cực lắm.

Tôi nhận phong thư rồi… đưa thẳng cho Sitri.

“K-Khoan đã!? Sao anh không mở ra xem?!”

Chloe tròn mắt nhìn tôi.

“Vì tôi không cần xem. Tôi không định nhận nhiệm vụ này.”

“Hả!?”

Cô ấy hoàn toàn chết lặng.

Nhưng lỗi này là của Gark.

Tôi đã nói rõ là “chưa chắc sẽ nhận” ngay từ đầu.

Dù là nhiệm vụ được đích thân quý tộc ban lệnh, thợ săn vẫn có quyền từ chối.

Không hiểu sao Gark lại nghĩ một kẻ nhát cáy, nửa giải nghệ như tôi sẽ chịu nhận nhiệm vụ loại đó.

Sitri nở nụ cười rồi móc dao rọc giấy ra, nhẹ nhàng cắt dấu niêm.

Chắc cô muốn xem thử nội dung.

Giống như tôi có Eva để lo việc chủ hội, thì trong vai trò thợ săn, tôi có Sitri lo phần “đọc hộ”.

“Đ-Đây là nhiệm vụ đích danh do Lãnh chúa Gladis ban ra đấy!”

Chloe hốt hoảng sau khi định thần lại.

Có lẽ đang cố đoán xem rốt cuộc tôi đang suy tính cái gì.

“Nhận nó sẽ giúp anh tăng danh tiếng! Nếu hoàn thành, Lãnh chúa Gladis có khi còn ưu ái thợ săn các anh nữa!”

“Ừ, ờ, biết rồi.”

Tôi đáp hờ hững, rồi coi như xua cô ấy đi.

Không phải vì tôi cố tình phũ, mà vấn đề là:

Tôi không thể một mình làm nhiệm vụ đích danh được.

Mà nếu nhận, chắc chắn sẽ bị kéo vào mấy chuyện rắc rối của giới quý tộc.

Người đang tính nghỉ hưu như tôi thì chẳng được lợi lộc gì từ đó.

Nhưng Chloe đâu có quyền bỏ cuộc dễ thế.

Trời ạ.

Mọi người không thấy sao?

Tôi vốn không phải kiểu thợ săn mà mấy người tưởng.

“N-Nhìn anh kiểu đó là sao!?”

Rhuda lườm tôi.

Sitri đặt bản tóm tắt nhiệm vụ lên bàn rồi gật gù.

“Tôi hiểu rồi. Không cần theo đuổi nhiệm vụ này nữa.”

“Cái— hả?”

Tôi cũng muốn thốt lên y chang Chloe, nhưng lại giữ im lặng.

Người ngầu ít nói.

“Nhiệm vụ là tiêu diệt Đội Cướp Barrel theo hình thức liên minh,” Sitri nói, cất dao.

“Chúng là một băng cướp cực kỳ rắc rối. Đông, mạnh và có tổ chức. Đến từ phía đông, khoảng 100 tên, phối hợp tốt đến mức quân đội nhà nghề còn gặp khó khăn.”

“Thành phần thì toàn dạng biết chơi, mà cấp chỉ huy của chúng thì thuộc hàng quái vật. Mới bén mảng đến Zebrudia chưa lâu, nhưng trước đó đã càn quét kha khá quốc gia. Hiệp hội đã treo thưởng số lớn cho chúng. Hình như còn nằm hạng đầu danh sách truy nã.”

Nghe thôi đã thấy mùi toang.

Một nhóm thợ săn thường chỉ 6 người.

Dù mạnh đến mấy cũng không thể đọ sức với trăm tên cướp.

Đám này còn đủ sức đẩy lùi quân đội, thì chắc chắn mạnh hơn cả thợ săn trung bình.

Đứng hạng truy nã Hiệp hội thì rõ ràng không phải dạng vừa.

Không cần theo đuổi, chuẩn luôn, Sitri.

Mấy vụ dẹp cướp là việc của nhà nước.

Đừng có đem nhiệm vụ đích danh ra nhét cho tôi rồi bảo “chúc may mắn”.

Nếu là nhiệm vụ liên minh, chắc bên kia là kỵ sĩ của Lãnh chúa Gladis.

Nhưng bình thường họ ghét thợ săn thấy bà, giờ tự dưng quăng nhiệm vụ cho tôi là sao?

Nhất định phải nói chuyện với Gark vụ này.

Tôi đóng thuế đàng hoàng, mấy cái yêu cầu dở hơi thế này tôi xin phép không nhận.

“Sao lại bảo không cần theo đuổi nữa?”

Gilbert nhíu mày hỏi.

“Đơn giản thôi. Bọn cướp đó sống dai đến giờ không chỉ nhờ sức mạnh, mà còn nhờ đầu óc. Chúng biết né kẻ mạnh. Hễ thấy đối thủ quá tầm là bỏ chạy ngay,” Sitri giải thích.

Tên băng này tôi chưa từng nghe, nhưng Sitri thì rõ ràng rành vanh vách.

Grieving Souls vốn chuyên đánh kho báu, nhưng kinh nghiệm săn truy nã thì cũng dư dả.

Kết quả là Sitri tích đủ dữ liệu về đối tượng truy nã.

“Bọn chúng đã cướp phá vô số vùng. Mỗi lần bị lực lượng mạnh hơn truy đuổi, lập tức rút lui. Chúng không ngu đến mức ở lại khi biết một thợ săn Cấp 8 đang được cử đi.”

“T-Thì ra vậy…”

Gilbert ấp úng.

Giọng Sitri đầy tự tin, nghe xong ai cũng thấy hợp lý.

“Chúng có thính giác với mối nguy. Khi biết ai sẽ đi săn bọn chúng, chắc chắn chúng đã bắt đầu rút khỏi Lãnh địa Gladis rồi.”

Đội trưởng nhóm của Gilbert ngẩn người.

Chloe cũng như tỉnh người lần đầu hiểu ra.

Tôi thì mừng thầm.

Cuối cùng cái Cấp phóng đại vớ vẩn của tôi cũng có ích!

Dù tôi chưa từng có ý định nhận nhiệm vụ, nhưng nếu kẻ địch đã cao chạy xa bay, chẳng ai có thể trách tôi.

Lãnh chúa Gladis cũng không thể bắt tôi đuổi theo dù chúng đã rời đất của ngài.

Tôi phải cảm ơn Sitri sau vụ này.

Ngực tràn đầy tự tin, tôi khoanh tay, nghiêng đầu ra vẻ uyên thâm.

“Vậy đó. Có thể đuổi theo, nhưng tôi thấy không cần thiết. Tôi có cách làm việc riêng,” tôi nói với Chloe, ra vẻ bí ẩn.

“Ờ… vâng, tất nhiên…”

“Đội Cướp Gì-đó chạy là chuyện tất yếu khi Lãnh chúa ban nhiệm vụ đích danh. Chuyện thường thôi. Lãnh chúa chắc cũng hiểu. À mà Sitri, giải thích hay lắm.”

“Krai khen em, vinh hạnh quá.”

Có lẽ Sitri cũng thêm thắt vài phần phỏng đoán, nhưng cô ấy hiếm khi sai.

Dù có sai thì cũng chẳng quan trọng, vì tôi vốn không bắt buộc phải nhận nhiệm vụ.

Thế là tôi có thể thong thả sống yên ổn đến khi đại hội Bạch Kiếm kết thúc.

Ngâm suối nước nóng, ăn bánh màn thấu rồng suối nóng, trứng rồng suối nóng, dạo mấy tiệm quà lưu niệm.

À đúng rồi!

Tôi còn có thể đi dạo tiệm bánh ngọt với Tino!

Vừa có vệ sĩ, vừa có người am hiểu ẩm thực hơn tôi.

Ý tưởng quá tuyệt!

Miệng tôi bắt đầu nở nụ cười.

“Bang chủ…”

Tino gọi tôi bằng giọng hơi gấp.

“Thử thách… thật sự kết thúc rồi ạ?”

“Ừ. Kết thúc rồi. Xong hẳn luôn.”

“Bang chủ…”

Trong giọng cô có chút gì đó nghèn nghẹn.

Không còn thử thách nào hết.

Trước mắt chỉ còn thiên đường mà thôi.

Tôi giơ tay lên che mặt, nhưng chẳng giấu nổi nụ cười đang tràn ra.

Tôi cố nén tiếng cười, còn Gilbert và cả nhóm cứ nhìn tôi như thể tôi là một kẻ kỳ dị nào đó.

—-

Khốn kiếp.

Thật nhục nhã cho một thợ săn cấp 7.

Arnold chìm trong tuyệt vọng.

Anh không còn biết phải làm gì nữa.

Thể lực thì rã rời như bị ai nhét đá vào người, nhưng tinh thần mới là thứ tệ hại nhất.

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên ập đến là cảm giác tủi nhục vì đã ngất xỉu chỉ vì nhìn thấy mặt của Thiên Biến Vạn Hoá.

Đúng là đó là gương mặt của một thợ săn cấp 8, kẻ khiến anh khổ sở không biết bao nhiêu lần.

Nhưng chỉ mới thấy mặt mà đã gục?

Không thể tha thứ nổi.

Một tháng trước, chỉ nghe chuyện này thôi Arnold cũng sẽ cười vào mặt kẻ khác.

Điều làm anh sốc nhất là lời Eigh nói:

“Anh kiệt sức rồi, Arnold. Anh đã phải gồng gánh bọn tôi suốt quãng đường. Nghỉ ngơi đi. Ở đây có suối nước nóng đấy.”

Eigh quan tâm anh, chuyện đó không lạ.

Arnold là đội trưởng, trước giờ các thành viên vẫn lo cho anh.

Nhưng chưa ai từng dùng cái giọng nửa thương cảm nửa che chở như vậy.

Nó khiến Arnold nhận ra một điều cay đắng:

Để họ nói thế, nghĩa là anh đã yếu đi rồi.

Anh vẫn còn năng lực, thể trạng dù cạn kiệt nhưng ma lực thậm chí còn tăng sau chuyến đi Vạn Ma Thành.

Vũ khí vẫn trong tình trạng tốt.

Nhưng Arnold lại cảm thấy mình như biến thành một kẻ khác.

Sức mạnh tinh thần, cái trụ cột quan trọng nhất đã nứt.

Nếu không lấy lại tự tin, anh sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Arnold quyết định đến nhà tắm công cộng để vừa thư giãn, vừa suy nghĩ lại.

Nhưng khi đứng trước bể tắm rộng lớn đầy hơi nước, anh chẳng thấy thoải mái chút nào.

“Đây là vết thương… một vết chí mạng đối với một kẻ lấy sức mạnh làm lẽ sống.”

Nếu cứ thế này, anh sẽ phải giải tán nhóm.

Không còn đủ tư cách dẫn dắt ai nữa.

Anh thở dài, một tiếng thở như rút hết cả sức lực khỏi cơ thể.

Anh lê bước đến mép bể, như thể đang cố kéo dài thời gian trước khi phải nhìn thẳng vào sự thật.

Và đúng lúc ấy, một cảnh tượng kỳ dị lướt qua tầm mắt.

Arnold dụi mắt.

Không phải ảo giác.

Thiên Biến Vạn Hoá đang… bơi ếch giữa bể tắm.

Một cách duyên dáng đến lố bịch, hắn lướt qua mặt nước nóng như thể đây là kỳ nghỉ biển mùa hè.

Cú sốc quá lớn khiến nỗi sợ trong Arnold… biến mất luôn.

Anh thốt lên, giọng lạc đi:

“M-M-Mày đang làm cái quái gì vậy?!”

—-

Tôi đang tận hưởng, nhàn nhã bơi ếch trong bể tắm vắng người, thì Arnold đột nhiên xuất hiện.

Vì mải thư giãn nên tôi chẳng nhận ra có người vào chung.

Trong giây lát, tôi tưởng mình đang gặp ác mộng.

Bể tắm ngoài trời ở phòng riêng của tôi thì bé quá, còn nhà tắm chính của quán trọ tôi ở thì lại đang sửa chữa, nên tôi mới phải lò dò sang nhà tắm của quán trọ khác.

Ấy vậy mà lại đụng ngay Arnold.

Sao đời tôi khốn đến mức này?

Hắn bám theo tôi thật à?

Tôi trượt chân trong bồn tắm, ngẩng lên thì thấy Arnold đang nhìn tôi chằm chằm, mặt căng như dây đàn.

Tôi hoảng quá nên vội cười gượng, giơ tay vẫy vẫy tỏ ý “tôi vô hại”.

Nhờ ánh sáng trong nhà tắm, tôi mới nhìn rõ cơ thể Arnold:

Đúng kiểu thân hình được rèn để chiến đấu.

Thợ săn muốn sức mạnh gì, ma lực sẽ “điêu khắc” cơ thể theo đúng mong muốn đó.

Nói đơn giản:

Muốn cơ bắp thì cơ bắp sẽ nở, muốn tốc độ thì cơ thể sẽ dần nhẹ và linh hoạt.

Những trường hợp như Liz, nhiều thợ săn nữ dù có sức mạnh kinh khủng nhưng cơ bắp vẫn không lộ rõ bên ngoài.

Người ta bảo vì họ mong muốn vừa mạnh vừa đẹp.

Tôi vốn chẳng giỏi mấy khoản soi vóc dáng, nhưng đến tôi còn thấy rõ:

Thân hình Lôi Đình Giáng Thế vượt trội tôi gấp mấy lần.

Tay chân hắn to gấp đôi tôi.

Cơ bắp như áo giáp, kiểu đánh một cú vào chắc tay tôi gãy trước hắn thấy đau.

Người ta nói con người yếu hơn quái vật, nhưng nhìn cái khối cơ bắp sống sờ sờ kia, tôi bắt đầu nghi ngờ câu nói đó.

Ngón tay tôi vô thức chạm vào mấy chiếc Nhẫn Kết Giới.

Thật bất công.

Tôi còn đang đeo trang bị, còn hắn thì tay không, vậy mà hắn vẫn áp đảo tôi hoàn toàn.

Nhưng tôi cũng quen với vận xui rồi.

Với lại, sau khi nói chuyện với Eigh, phó đội trưởng của Falling Fog, coi như ân oán với Arnold cũng ổn rồi, chắc hắn không nhào vô đập tôi nữa đâu.

Tôi nghĩ nếu tôi tỏ ra sợ hãi thì còn dễ khiến hắn nổi điên hơn.

Vậy mà không hiểu sao Arnold lại đang run rẩy.

Tôi bèn cố lên giọng cứng cỏi:

“Hê. Trùng hợp ghê ha.”

“C-C-C…”

“Cóc cóc… ò… ò ó o?”

Lại lỡ miệng.

Cái tật nói bừa vẫn chưa bỏ được.

“GỌI CÁI NÀY LÀ TRÙNG HỢP HẢ?! RỐT CUỘC MÀY MUỐN GÌ?!”

Arnold đỏ mặt, giậm chân một cái.

Sàn đá nứt, trần rơi bụi đá xuống.

Hắn gãi đầu loạn lên, nước nóng bốc hơi trên da hắn như sắp bốc cháy.

Tôi từng thấy Liz cũng bốc hơi kiểu này.

Khả năng phi nhân loại của thợ săn, quen rồi.

“Bình tĩnh đi, Arnold! Tôi vào trước! Anh đến sau!”

Tôi đứng thẳng người, làm bộ nghiêm túc như một Thợ Săn Cấp 8.

“HẢ?! GỌI ĐÓ LÀ TRÙNG HỢP?! TAO VÀO TẮM, VÀ Ở ĐÂY TỰ NHIÊN CÓ THẰNG CẤP 8 BƠI ẾCH?!”

Arnold hỏng rồi.

Tôi từng nghĩ hắn mạnh mẽ lắm, nhưng chuyến đi Vạn Ma Thành rõ ràng đã khiến hắn tổn thương tâm lý không nhẹ.

Nghĩ lại thì, giữa suối nước nóng gặp rồng còn hợp lý hơn gặp tôi đang bơi.

“Mày tới đây cười nhạo tao chứ gì?!” Arnold gầm lên.

“Định sỉ nhục tao?! Chế giễu tao?!”

“Bình tĩnh nào! Hít thở sâu! Tôi biết bơi trong suối nóng là sai phép, nhưng tôi đã canh khi không có ai! Tôi không làm dơ nước! Tôi chỉ bơi một tí cho thư giãn thôi mà!”

“Thợ săn Cấp 8 không ai bơi trong suối nước nóng cả!!!”

Hắn gào đến mức tiếng vang cả phòng tắm.

Và đúng, hắn nói rất đúng.

Nếu Eva biết tôi làm chuyện này, chắc tôi bị mắng tới chết.

Cuộc đời thật lắm nỗi khổ.

Đã bỏ tiền thuê phòng rồi, không cho tôi bơi tí cũng keo quá chứ?

“Arnold, hiểu lầm thôi! Tôi đâu có bơi chơi!”

Tôi khom người, lùi dần, cố dỗ hắn.

Trông hắn như sắp bay vào đấm tôi tới nơi.

“HẢ?! THẾ LÝ DO LÀ GÌ?!”

“…Tôi đang, ừm… luyện tập?”

“À. Ờ. AAAAAAARGH!!!”

Arnold gào lên, lao đầu húc thẳng vào tượng rồng phun nước.

Cặp sừng cong lại, đá nứt toác, nước nóng phun ào ào.

Vâng.

Đầu thợ săn cấp 7 cứng hơn đá.

Quá hợp lý.

Vừa đáng sợ, vừa… phi lý.

Máu nhuộm đỏ nước.

Nhưng hắn vẫn tiếp tục húc.

“Tôi hiểu. Tôi hiểu mà! Anh chỉ đang mất bình tĩnh thôi. Đi Vạn Ma Thành cùng Chloe với một nhóm chưa đủ cấp, ai mà chả mệt. Nếu anh có chuyện gì khó nói, tôi sẵn sàng lắng—”

RẮC.

Hắn giật phăng cả tượng rồng khỏi nền đá.

Tôi trố mắt.

Nước phun như vòi rồng.

Tôi theo phản xạ lùi lại một bước.

Hắn đứng đó, cầm nguyên cái tượng nặng cả tạ trên đầu, trông chẳng khác gì ác mộng sống.

Tôi tự nhủ:

Mình nên mua máy ảnh.

Ghi hết mấy cảnh này lại, rồi bán tập ảnh trả nợ.

“Tao không chịu! Không chấp nhận! Thiên Biến Vạn Hoá! Tao chưa thua! Tao sẽ không giải nghệ nhục nhã như thế!”

“Ờ… ừ. Cố lên.”

“Tao sẽ quay lại! Tao sẽ vượt qua! Bao lâu mày còn sống an nhàn, tao sẽ còn thách thức! Tao sẽ khiến mày hối hận vì dám coi thường bọn tao!”

Ủa?

Khi nào tôi coi thường ai?

Tôi đâu muốn đụng đến nhóm của hắn, càng không muốn gây hấn.

Thế mà trong mắt hắn, tôi thành kẻ thù không đội trời chung rồi.

“Khoan! Tôi không hề xem thường ai hết! Tôi thấy mấy người rất có tiềm năng! Tôi… ủng hộ các anh mà!”

Đáp lại tôi, là cái tượng rồng bay thẳng về phía mặt.

May có Nhẫn Kết Giới chặn lại.

Tượng rơi xuống bồn, nước tạt tung tóe.

Tóc mái tôi dính bẹp vô mặt.

Nếu hắn ném thêm cái nữa chắc tôi chạy mất dép.

Nhưng lúc tôi lau nước, Arnold đã quay lưng bỏ đi.

Không nói gì nữa, bước thẳng ra cửa, toàn thân như tỏa ra sát khí.

Đáng sợ thật.

Tôi quen rồi, nhưng vẫn đáng sợ.

Đúng là lý do tôi luôn mang Bảo Cụ bên người.

Tôi chọc giận hắn rồi.

Cơ hội cuối.

Phải nói gì đó…

“Arnold! Anh không tắm thật à?!”

Không trả lời.

“Dù sao cũng là kỳ nghỉ mà! Ngâm nước một tí đi!”

Nhưng vô ích.

RẦM.

Cửa đóng cái rầm.

Căn phòng trở lại yên lặng.

Tôi ngồi trong cái bồn tắm nửa đổ nát, ôm gối thở dài.

—-

Arnold cảm giác như đầu mình đang bốc lửa.

Anh cố giữ bình tĩnh, nhưng chuyện vừa xảy ra đúng là quá sức chịu đựng.

Sức mạnh của anh mạnh đến mức gây cản trở sinh hoạt hằng ngày.

Lúc nào Arnold cũng phải tự kiềm chế, nhưng hôm nay anh hoàn toàn không nén nổi.

Tiếng bước chân nện xuống sàn như muốn làm vỡ nền đá.

Eigh ló đầu ra khỏi phòng, tròn mắt khi thấy gương mặt của đội trưởng, khác hẳn lúc anh rời phòng ban nãy.

“Eigh! Chúng ta phải lột xác lại từ đầu!”

Arnold nghiến răng ken két.

“Không thể để tên hề đó qua mặt nữa! Ta sẽ cho hắn thấy thế nào mới là thợ săn cấp cao thực thụ! ‘Tập luyện’, hắn bảo thế! ‘Ò ó o’, hắn nói! Hắn dám ví ta với gà trống à?!”

“Hả… R-Rõ! Ở Vạn Ma Thành chúng ta đúng là bị động, nhưng anh vẫn chiến đấu được mà! Nếu cứ lần lượt vượt qua các kho báu và ai cũng mạnh lên, chắc chắn một ngày nào đó ta sẽ chinh phục được Vạn Ma Thành!”

Eigh vừa nói vừa cố trấn an.

Những người còn lại trong tổ đội đang nghỉ trong phòng thì mặt tái mét, nhưng đâu đó vẫn le lói chút phấn khích.

Arnold đấm thẳng vào tường, ngay lập tức quên sạch ý định “giải nghệ” lúc trước.

“Tất nhiên là được! Không thể để một thằng như thế đứng trên đầu ta! Hắn bảo hắn là đồng minh à? Cơn tức này sẽ không nguôi cho đến khi ta vượt mặt hắn! Không được ở đây mà dưỡng sức nữa! Sáng mai lên đường, chuẩn bị đi!”

“Sao!? Mai đã đi rồi á? Nghỉ đúng 1 ngày?”

Eigh ngơ ngác.

Cả nhóm bắt đầu rên rỉ.

“Trời ạ, tôi còn chưa ngâm suối nóng xong mà.”

“Đúng là anh Arnold, chưa nghỉ được bao lâu đã lại lôi bọn tôi vào địa ngục…”

—-

“Aaaah, không gì sướng bằng suối nước nóng. Tôi thề, tôi có thể sống ở đây suốt đời cũng được.”

“CÁI GÌ? Ở lâu là chán chết luôn ấy! Tớ mà ở đây mãi chắc teo người mất!”

Liz phụng phịu.

Cả Liz lẫn Luke đều thuộc kiểu người chỉ thoải mái khi cơ thể được vận động liên tục.

Còn tôi thì ngược lại, tôi thích tận hưởng cuộc sống chậm rãi.

Dù sao thì… cô ấy cũng nói đúng:

Sống lâu ở một nơi yên bình thế này dễ biến mình thành kẻ lười biếng.

Nhưng mà… lười thì sao?

Tôi thấy cũng ổn.

“Tôi thấy chỗ này hợp với tôi đấy,” tôi nói.

“Đúng kiểu tôi thích.”

“Hể? Kiểu anh thích á?”

Tino nghiêng đầu.

Ở đây, tôi có thể ăn ngon, ngâm suối nóng, ngủ đã đời.

Dù gặp Arnold hơi đột ngột, nhưng không khí nơi này đúng kiểu thanh thản tôi luôn mơ.

Không hiểu sao Suls có cảm giác ấm áp lạ thường, ngay cả khi ở ngoài trời.

Đến một kẻ ru rú trong nhà như tôi cũng thấy hứng ra ngoài đi dạo.

Phố xá lại đầy quầy hàng bán đồ ăn hấp dẫn, thế là tôi quyết định phải mua ít quà về:

Trứng rồng suối nóng (thật ra là trứng gà), bánh màn thấu rồng suối nóng…

Liz, Sitri, Tino khi mặc quần áo dạo phố cũng gợi cảm kiểu khác hẳn ngày thường.

“Giá mà ở đây đông khách chút thì tốt hơn,” tôi vừa lăn lộn trên chiếu rơm nén vừa nói.

“Nghe bảo bình thường chỗ này đông lắm,” Sitri đáp.

Ừ thì… có băng cướp đóng ngay gần đây, khách nào dám ở lại.

Tôi nằm nghiêng, nhìn ra bồn tắm lộ thiên.

“Gừ.”

“Meow.”

“Kill kill?”

Killiam, Đồ Uống và con rồng suối nước nóng đang… giao lưu chủng loài ngoài kia.

Có vẻ con rồng mới gia nhập nhóm vẫn hơi rụt rè, nhưng bọn chúng hợp nhau hơn tôi tưởng.

Không hiểu sao đến giờ vẫn chưa bị quan quân tóm cổ.

Cơ mà… tại sao chúng nó lại làm cái trò đó ngay trong phòng tôi?!

Mặt trời lặn, đêm buông xuống.

Mọi người luyến tiếc rời phòng tôi, trả lại sự yên tĩnh.

Bình thường thì ngủ chung phòng, nhưng lần này có Tino nên Sitri đã cẩn thận đặt phòng riêng.

Dù thân thế nào thì vẫn cần không gian riêng.

Ánh trăng bạc chiếu qua ô cửa kính lớn.

Trăng tròn đẹp rực rỡ.

Tôi vừa tắm xong, không nhớ là lần thứ mấy trong ngày, rồi chui vào đệm trải mềm như mây.

Ở Zebrudia đa phần dùng giường, nên nằm ngủ trên sàn thế này lại thành cảm giác lạ mà ngon.

Tôi thích cả hai kiểu.

Suối nóng làm tôi lâng lâng dễ chịu.

Tất nhiên, tôi vẫn đeo đủ Bảo Cụ, vì không thể tưởng tượng nổi cảnh ngủ không phòng bị giữa vùng có cướp.

Cơn buồn ngủ dần kéo đến.

Tôi lim dim nghĩ mai sẽ làm gì, tận hưởng khoảnh khắc thảnh thơi… Thì nghe tiếng cửa mở.

Tấm chăn bỗng bị vén lên, có thứ gì chui vào.

“Xin phép nhé~!”

Tôi phát ra tiếng “ư… ờ?” ngu ngốc.

Giọng trầm quen thuộc, Liz.

Trong bóng tối, tôi vẫn nhận ra hơi ấm quen thuộc của tay chân cô ấy đang áp sát tôi.

Liz?

Giờ này?

“Không phải giờ đâu, Liz. Người ta mà thấy là la chết tôi á…”

Tôi lắp bắp trong cơn buồn ngủ.

Khoan đã… tôi có khóa cửa mà?!

Thợ săn đi đường chung phòng nam nữ là bình thường.

Nhưng chui chung chăn thì khác.

Chúng tôi đâu còn là lũ nhóc đi cắm trại.

Mà hễ Liz bày trò, thế nào tôi cũng là kẻ bị mắng.

Tôi phải lên tiếng ngăn lại, cố lật người sang phía khác.

“Thôi mà, có mỗi hai đứa, làm gì căng? Chơi tí đi~”

“Muộn rồi…”

Cô có biết mấy giờ rồi không hả?

Tôi quay lưng, định tỏ thái độ từ chối.

Nhưng rồi…

Một cảm giác mềm, ấm, mịn áp sát lưng tôi.

Làn da trần trụi.

Rồi giọng nói dịu như điện chạm thẳng vào tai:

“Được thôi, cậu cứ nằm vậy. Tớ muốn làm gì thì làm.”

Kiểu hành động bản năng, hoang dã, đúng chất Liz.

Có vẻ hôm nay cô đang rất muốn được chiều.

Thật khó hiểu vì sao trong ba anh em, chỉ có mình cô là hoang dại thế này, trong khi anh trai và em gái đều ngoan như sách giáo khoa.

Tôi còn đang nghĩ lan man thì hai cánh tay cô quàng từ sau ôm chặt lấy tôi.

Người cô nóng hơn người bình thường, truyền hơi ấm sang tận lòng bàn tay tôi.

Cánh tay thon, mịn, mềm mại.

Tử thần cứu tôi đi…

Bàn tay Liz gõ nhẹ lên ngực tôi, cả người cô run lên rồi bật ra một tiếng kêu the thé.

Chỉ cần chạm vào làn da ấm áp đó thôi cũng đủ thấy dễ chịu.

Trong cơn mơ màng, tay tôi lần theo cánh tay cô, đầu ngón tay chạm đến đôi vai nhỏ nhắn.

Khoan đã.

Cô ấy… không mặc đồ ngủ à?

“Á! Đồ hư hỏng!”

Không, không, bình tĩnh.

Cô ấy có mặc nội y… mà khoan, như vậy còn lâu mới gọi là ổn!

Cánh tay cô quấn lấy tôi, đầu ngón tay lướt trên người tôi.

Má cô dụi vào gáy tôi, và tôi cảm nhận rõ nhịp tim đang đập sát lưng mình.

Ngón tay cô lần xuống cổ áo lụa tôi đang mặc lúc ngủ.

Khó tin thật.

Chính đôi tay này có thể xuyên thủng giáp luôn đấy.

Này, dừng lại đi.

Nhột lắm.

Với lại… tư thế hai đứa đang thành cái gì vậy?

Tôi cứ tưởng đây là mơ.

Nếu là Tino thì còn hợp lý, nhưng đã là Liz thì chắc chắn chuyện này đang xảy ra thật.

Trong cơn ngái ngủ, tôi cố nắm tay cô lại, nhưng Liz chỉ khúc khích cười, vỗ vỗ lên ngực tôi, rồi bắt đầu quấn cả chân vào người tôi mà cọ cọ.

Cô ấy xử sự cứ như hai đứa đang yêu nhau thật ấy.

Nếu Lucia mà chứng kiến cảnh này chắc nổ tung mất.

Không thể để thế này mãi được.

Ban đầu tôi tính kệ để ngủ tiếp, nhưng càng lúc cô ấy càng quá đáng.

“Này, Krai, sờ tớ nữa đi~.”

Tôi có sờ cô đâu!

Là cô đang sờ tôi thì có!

Tôi quay lại, định gạt Liz ra cùng mấy lời dụ dỗ xấu xa của cô, thì đúng lúc đó cửa bật mở.

Đèn bật sáng chói mắt, chăn bị giật phăng đi.

Là Sitri.

Cô giơ khẩu súng nước màu hồng như chuẩn bị nã đạn, vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy.

Phía sau cô là Killiam và Tino mặt đỏ như gấc, vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“Lizzy! Chị đúng là hết thuốc chữa! Chị bảo đi lấy đồ bỏ quên nên em mới tin chị đó!”

Sitri quát.

“Hở?! Chị thích làm gì thì làm! Đừng có phá hứng, đang tới đoạn hay nhất rồi!!”

“Th-Thật là… đồi bại…”

Tino run môi nói, mắt không dám tin vào cảnh tượng trước mặt.

Hóa ra Liz chui vào đệm trải của tôi chỉ với mỗi bộ đồ lót.

Đến cả Bảo Cụ thường mang theo cũng chẳng thèm đeo.

Tôi thì chẳng còn tâm trí mà ngạc nhiên nữa.

Miễn cho tôi ngủ là được…

“Tino! Siddy! Cậu ấy là của chị. Biến!”

Liz chộp lấy cái gối, phóng đi như bắn đại bác.

Nó cắm thẳng vào bụng Tino khiến cô kêu một tiếng kì cục rồi bay ngược ra sau.

Tôi còn nhớ hồi nhỏ tụi tôi cũng chơi ném gối, nhưng hình như bây giờ lực tay hơi quá đà thì phải.

“Ohh, sao chị nỡ làm thế với Tino?”

Sitri nói giọng bi kịch, tay che miệng như diễn kịch.

“Krai, anh thấy không? Lizzy vừa sát hại thiên thần Tino bé bỏng rồi đó!”

Câu đó nói ra mà không thèm liếc xem Tino có sống không.

Killiam chẳng hiểu moi đâu ra thêm đống gối, đưa cho Sitri.

Cô đấm thử vài cái, rồi từ tốn giơ nó lên như vũ khí tối hậu.

Các người vui vẻ ghê ha.

“Hôm nay, em sẽ dạy cho chị một bài học, đồ tùy tiện, vô đạo đức, ngu ngốc kia!!”

“Cái gì?! Chị vô đạo đức á?! Ai là người lợi dụng vụ con rồng để tắm chung hả?! Tino kể hết với chị rồi nhé!!”

Hai chị em đứng đó quăng gối như đang đấu súng.

Nghe “bộp bộp”, mà cảm giác như “đoàng đoàng”.

Sức mạnh cơ bắp thì Liz hơn, nhưng Sitri có quái vật Killiam yểm trợ.

Không đoán được ai thắng.

Với lại nợ nần tài chính gì ở đây nữa vậy?!

Tôi chịu.

Đến tôi cũng không ngủ nổi.

Tôi ngồi dậy, ngáp một cái, với lấy mấy món Bảo Cụ để cạnh gối.

Quyết định ra ngoài tạm lánh cho yên.

Bò bằng tay và đầu gối tránh đạn gối như lính đặc nhiệm.

Không phải lần đầu tôi trải qua cảnh này.

“Tôi đi tắm suối nóng đây. Mọi người cứ… tiếp tục nhé.”

Tôi nói nhỏ.

Hai chị em nhà Smart vẫn tiếp tục ném gối hòng “tiêu diệt đối phương”, khi tôi lẻn ra ngoài.

Trước mắt tôi là con rồng suối nóng đang co rúm lại trong bồn tắm ngoài trời.

Một lũ con gái kiểu gì mà làm rồng sợ được vậy chứ?

Gió đêm lùa qua người khi tôi bước ra ngoài.

Tôi chỉ mặc mỗi bộ áo lụa, nhưng mang theo Bảo Cụ , mà đây lại là thị trấn suối nóng, an ninh đang được tăng cường sau vụ con rồng.

Chắc không sao.

Trên trời tròn vo một vầng trăng.

Tôi ngước nhìn nó trong lúc lê bước.

Có lẽ nhờ năng lượng địa nhiệt, gió ban đêm vẫn ấm áp, thổi qua người rất dễ chịu.

Cứ như đang mơ vậy.

Cơn buồn ngủ cấp độ 10 vừa bị đánh bay bởi trận chiến ném gối, giờ lại quay về.

Tắm ở đâu giờ?

Ban đêm chắc quay lại chỗ lúc sáng?

Dù ở đó có Arnold, nhưng sau màn “trò chuyện trần truồng” hồi chiều, chắc hắn không tấn công tôi nữa đâu.

Vừa ngáp, vừa đi dọc con đường ngập ánh trăng, tôi chợt nhận ra tuy chưa đến nửa đêm, nhưng đường gần như vắng tanh.

Buồn thật, một thị trấn đẹp thế này mà ít người ra ngoài.

Đi thêm một đoạn, tôi tới khu công trình ban nãy chúng tôi ghé qua.

Dưới ánh trăng, cái hố đen ngòm bỗng trở nên kỳ bí.

Lúc sáng tôi không để ý, nhưng giờ có làn sương trắng bốc lên từ đó.

Họ nói công trình tạm ngừng, nhưng chẳng lẽ đào trúng mạch nước nóng rồi?

Bất chợt, khi tôi còn đang nghĩ vẩn vơ, có thứ gì đó vươn lên từ trong hố.

Tôi đứng chôn chân.

Dụi mắt.

Trông nó như một sợi dây thừng màu xám.

Dưới ánh trăng, nó ánh lên một thứ ánh sáng kỳ dị.

Tôi không nhìn ra được thứ đó dài bao nhiêu.

Nó là cái quái gì vậy?

Có lẽ vì tôi còn ngái ngủ nên mọi thứ cứ như ảo giác.

Tôi thẫn thờ nhìn cái gì đó bám vào mép hố rồi lôi người nó lên.

Ánh trăng đủ sáng để tôi thấy rõ.

Tôi nhíu mày.

Não tôi không bắt kịp tình hình.

Thứ vừa trồi lên khỏi hố trông giống người.

Nếu còn gọi là “người” được, khi da nó xám ngoét, tóc dài cũng xám nhưng phần đuôi đen lại, và cả mái tóc thì… ngo ngoe như xúc tu.

Nhưng dáng người thì đúng là hình dáng con người.

Thậm chí nó còn mặc quần áo, dù chỉ là mấy mảnh giẻ rách.

Chẳng lẽ đây là mấy con hình nhân Sitri muốn bán?

Mô phỏng theo Killiam à?

Màu da đúng y chang.

Sinh vật bí ẩn ấy leo hẳn lên, ngẩng nhìn trăng tròn 1 giây rồi đột ngột quay sang phía tôi.

Đôi mắt sắc như điêu khắc mở to.

Mà tôi cũng sốc chẳng kém.

Nó tiến lại gần.

Chui qua hàng rào kẽm gai, rồi dừng lại cách tôi chỉ vài phân.

Nó thấp hơn tôi kha khá.

Da mịn như sứ, đường nét khuôn mặt gần như đẹp, nhưng vẫn không hoàn toàn giống con người.

Sinh vật ấy đứng sát tôi, nhìn tôi bằng đôi mắt như thủy tinh.

Trên trán nó có hoa văn giống vòng nguyệt quế, nhưng mái tóc đang bò lổm ngổm kia mới là thứ khó quên.

Tôi chưa từng thấy sinh vật nào như thế, nhưng tôi cũng quen gặp mấy thứ không-phải-người rồi.

Nhìn chung, so với con rồng suối nóng Đồ Uống hay Killiam, thì trông còn ít đáng sợ hơn.

À phải.

Sitri từng kể truyền thuyết về một chủng Minh Tri sống quanh vùng này.

Bảo là dạo gần đây không còn ai thấy nữa… chẳng lẽ đây là một trong số đó?

Tệ thật.

Đúng lúc nào không gặp, lại gặp lúc tôi đi dạo đêm.

Sinh vật ấy chớp mắt, rồi hơi dè chừng đưa tay vỗ vỗ vào tay tôi.

Có vẻ không thù địch.

Trông còn có trí khôn.

Tôi thả lỏng đôi chút.

Dạo này tôi gặp người-không-ra-người hơi nhiều.

Tiếc là tôi không có hứng với mấy chủng loài đó.

Vẻ mặt nó hơi kỳ lạ, rồi nó cất giọng hát ngân rung:

“Ryu-ryu-ryuu-ryuu?”

“Ờ… xin lỗi, tôi đang đi tắm suối nóng.”

Nếu đây không phải hình nhân của Sitri thì Suls đúng là có hơi nhiều sinh vật kỳ lạ rồi đó.

Tôi định quay người đi thì nó bỗng ré lên:

“Ryaa!”

“Hả?!”

Mớ tóc như xúc tu xòe ra, quấn chặt lấy tôi.

Tôi có đeo Nhẫn Kết Giới , nhưng mấy cái đó đâu phải lúc nào cũng chống được trói buộc.

K-Khoan đã?!

Cái gì thế này?!

“Chúng ta là bạn mà?! Đừng có—!”

“Uryuu!”

Chỉ dùng tóc thôi mà nó nhấc bổng tôi lên, vung qua vung lại như khoe chiến lợi phẩm.

Tôi tỉnh ngủ luôn lập tức.

Lực siết thì mạnh kinh khủng, nhưng không giống kiểu muốn bóp chết tôi.

Tôi thử cựa tay, nhưng vô ích.

Vẫn ôm chặt tôi, sinh vật ấy lao đi.

Lúc đó tôi mới thấm thía việc đi dạo một mình ban đêm đúng là ngu người.

Nó nhảy qua hàng rào gai nhẹ như không.

Biết rõ phía bên kia có gì, tôi hét toáng lên.

“Này khoan đã! Vệ sinh! Tôi phải đi vệ sinh đã!!”

“Ryuu!”

Không chần chừ, sinh vật kỳ dị đó nhảy thẳng xuống cái hố, kéo tôi theo.

Thế giới này rốt cuộc là kiểu gì vậy trời…

—-

“Lizzy, Bang chủ vẫn chưa về…”

Tino sắp khóc đến nơi.

Liz thì cuộn tròn trên đống gối lăn lóc trên chiếu rơm nén mà ngủ ngon lành.

Cuộc chiến gối hồi đêm đúng là ngoài sức tưởng tượng của Tino.

Đã là thợ săn cấp cao thì ngay cả đánh nhau kiểu chị em cũng biến thành chiến trận.

Những chiếc gối bay như sao băng, lực va chạm đủ sức thổi bay cả Tino nếu dính trúng.

Đến sáng, phòng chẳng khác gì vừa trải qua bão.

Tino công nhận Liz leo vào đệm trải của Bang chủ là sai, nhưng cô vẫn không ngờ Siddy lại mất bình tĩnh đến mức hóa cuồng như vậy.

Nghe tiếng Tino gọi, Liz ngồi dậy, dụi mắt.

“Mm… gì đó? Sáng rồi hả?”

“Không phải chuyện sáng tối! Bang chủ bảo đi tắm suối nóng, nhưng tới giờ vẫn chưa quay lại!”

“Ờ, thì sao?”

Siddy ngáp, y hệt Liz.

Tino sốc nặng trước thái độ thờ ơ đó.

“Hể? Tino, em lo là Krai gặp chuyện vì chưa về đúng không?”

“Huh?”

Đúng.

Chính xác là vậy.

Cô đang lo đến phát run.

Nhưng nghĩ kỹ lại, chuyện đó vốn chẳng đến lượt cô phải lo.

Bang chủ mạnh mẽ đến mức ấy đâu cần cô bận tâm thay.

“Haiz… Đang định tận hưởng cả đêm dài, thế mà Siddy lại phá hỏng hết. Chắc tao đi ngâm suối nóng cho đỡ bực vậy.”

Lizzy ngáp dài, càu nhàu.

“C-Cả chị nữa hả, Lizzy?! Chị không lo cho bang chủ chút nào sao?!”

Tino không thể tin nổi.

Người lúc nào cũng bám lấy Krai như Lizzy mà lại bình thản thế này.

Lizzy chỉ thở ra một hơi thật nhẹ.

“Tao tin Krai. Nếu cậu ấy chưa quay lại, chắc chắn là có lý do. Còn mày ấy, Tino, yếu như vậy mà cũng rảnh để lo chuyện người khác à? Lo cho mình trước đi.”

Trong căn lữ quán vắng tanh, Tino đi cùng Lizzy và Siddy.

Không giống những tòa nhà trong hoàng đô, nơi này làm hoàn toàn bằng gỗ, mang một cảm giác xa lạ, mộc mạc.

Thậm chí còn có cả một sân trong với thác nước chảy từ suối nóng.

Nhưng bang chủ đâu rồi?

Tino vừa đi vừa cố tìm bóng dáng anh, nhưng hoàn toàn vô ích.

Sau khi bị ném gối trúng mặt, đầu óc Tino hơi loạn, nhưng cô chắc chắn Krai đã nói là đi tắm suối nóng.

Lúc đó cô tưởng anh bỏ đi vì không hứng thú với trận chiến gối, nhưng… liệu còn lý do gì khác không?

Người được mệnh danh là Thiên Biến Vạn Hoá hiếm khi làm gì mà không tính toán.

Bỗng Lizzy dừng bước.

Cô liếc quanh, chớp mắt vài lần.

“Hmm… lạ nhỉ.”

Cô lầm bầm.

“C-Có chuyện gì vậy?”

Tino run run hỏi.

Rõ ràng không có gì khác thường… nhưng Siddy lại nhăn mặt, trông vừa khó chịu vừa bất lực.

“Trời đất… Lại kiểu đột ngột như mọi khi. Mà ta còn chưa chuẩn bị xong nữa kia.”

Hai chị em họ đang nói gì vậy?

Nhìn thái độ nghiêm túc ấy, Tino thấy bất an.

Lúc đó, một nhân viên của lữ quán bước đến.

Là một phụ nữ mặc áo lễ xám, đồng phục của quán.

Trang điểm đậm, tóc cắt ngắn sát tai.

Tino hơi sững lại, cô chưa từng thấy người này.

Nhân viên kia nở nụ cười, nhẹ nhàng né sang một bên, cúi người chào.

Tino mất vài giây mới nhận ra điều khác lạ:

Cả lữ quán quá yên tĩnh.

Dù còn sớm, vẫn phải có người dọn dẹp, tiễn khách, phục vụ…

Đây lại là quán trọ hạng sang dành cho thương nhân và quý tộc, không thể nào vắng tanh như vậy được.

Chuyện gì đang xảy ra vậy…?

Tino bắt đầu thấy lạnh sống lưng.

Khi còn đang lúng túng suy đoán, Lizzy bỗng tiến lên phía nhân viên kia.

Nụ cười của người phụ nữ vẫn rất tự nhiên.

Lizzy cũng cười, và trong chớp mắt, tung một cú đấm thẳng vào thượng vị cô ta.

Cú đánh dội lên như tiếng pháo nổ.

Trong Vong Linh Than Khóc, thật ra là trong toàn bộ bang hội First Steps, luật lệ cực kỳ nghiêm:

Cấm làm hại dân thường.

Đây là quy định do Krai đặt ra, và hiếm có thứ gì có thể ràng buộc một con người tự do như Lizzy, ngoại trừ luật của Krai.

Nhưng thứ khiến Tino choáng váng không phải là cú ra đòn bất ngờ của Lizzy.

Mà là việc người phụ nữ đó đỡ được cú đánh.

Cho dù cô ta có mặt nhăn nhó vì đau, không một dân thường nào có thể sống sót, chứ đừng nói chặn được cú đấm đủ sức xuyên giáp thép.

Lizzy lập tức tung thêm cú đá.

Đó là cú đá nhanh đến mức Tino còn không nhìn kịp.

Thế mà đối phương đã né, nhẹ như chiếc lá rơi.

Không chỉ vậy, cô ta còn phản đòn.

Hàng loạt que kim loại phóng ra từ tay áo, lao vào Lizzy như đạn.

Lizzy vẫn kịp hất văng hết.

Chân còn chưa hạ xuống, cô toe toét cười:

“Ra vậy. Ẩn giả, đúng không? Trinh sát phía Đông à?”

Dưới đất là những cọc sắt ngắn, đầu nhọn, không có hoa văn gì.

Phải luyện tập đến mức độ điên rồ mới ném được chúng nhanh như thế.

Người phụ nữ chỉ nhún vai.

“Thiên Biến Vạn Hoá đang ở đâu?”

Cô ta hỏi thẳng, phớt lờ câu của Lizzy.

Lizzy vẫn cười.

Cũng chẳng đáp.

“Và tại sao ta biết cô là Ẩn giả à?”

Không khí quanh Lizzy méo đi, hơi nóng bốc lên như lò nung.

Rồi cô biến mất.

Cùng lúc đó, người phụ nữ bật lên không trung.

“Vì ta luôn muốn đánh một trận với Ẩn giả đấy!”

“!?”

Mặt sàn gỗ nứt toác.

Dù đang mặc áo lụa cực khó cử động, Lizzy vẫn ra đòn nhanh và mạnh đến mức xứng đáng với danh hiệu Tuyệt Ảnh.

Người phụ nữ hoàn toàn bị dồn ép.

Cô ta rút một đoản đao, tránh trong đường tơ kẽ tóc.

Rõ ràng Lizzy mạnh hơn, nhưng chỉ riêng việc né được đã chứng minh đối phương cực kỳ đáng gờm.

Không hấp thụ ma lực thường xuyên thì không thể đạt đến tốc độ ấy.

Bộ pháp nhẹ như lá rơi, gần như không gây tiếng động.

Dù vậy, Lizzy vẫn chưa đánh trúng lần nào.

Bất ngờ, thêm nhiều bóng người xuất hiện sau lưng cô ta.

“Gì chứ!?”

Tino nuốt nước bọt.

Nhìn qua thì toàn là người bình thường, không cầm vũ khí, mặt mày còn khá hiền.

Nhưng đó chỉ là vỏ bọc.

Không ai bình tĩnh ngồi xem cảnh đánh nhau như vậy được, nếu họ thật sự là dân thường.

Tất cả đồng loạt rút đoản kiếm đen thẫm.

Động tác đồng bộ đến rợn người.

Từ mọi hướng, hàng loạt que thép lại lao đi.

Đồng thời, vài kẻ xông vào tấn công cả Lizzy lẫn Siddy.

Tino lập tức lao vào.

Không có vũ khí, nhưng cô không thể đứng nhìn.

So về sức mạnh thì chúng không bằng người phụ nữ lúc nãy, nhưng ngay cả Lizzy cũng khó mà đấu với cả đống kẻ vây công.

Tino luồn tránh nhát đao, áp sát kẻ địch.

Gặp đối thủ có vũ khí, cô buộc phải đánh gần.

Nhưng rồi nhiều bóng người nữa lại ập đến.

Tất cả đều là viện binh của phe địch.

Rốt cuộc có bao nhiêu tên thế này?!

Tino vừa nghĩ, đã thấy một tên tấn công Siddy và ba tên vây Lizzy bỗng gục xuống, mềm nhũn như rối đứt dây.

“Trời, tưởng trúng nhiều hơn chứ. Bọn này giỏi ghê đó.”

Siddy thở dài, trên tay là khẩu súng nước màu hồng.

Đó là Bảo Cụ của cô, vũ khí có thể tự động nạp bất kỳ loại dược thủy nào cô mang theo.

Có lẽ vừa rồi cô đã kịp phản công khi lẩn tránh.

“Lúc này mà còn bắn trúng có 4 đứa thôi á? Em xuống tay chậm rồi đấy!”

Lizzy quát, vẫn chiến đấu như thể mình mới là người đang áp sát, chứ không phải kẻ bị bao vây.

“Em biết làm sao? Kho báu gần đây toàn gặp mấy thứ miễn nhiễm dược thuỷ không à—”

“Diệt Kẻ Thấp Hèn trước!”

Người phụ nữ áo lễ hét lớn.

Một nhóm viện binh lao về phía Siddy, nhưng cô chẳng hề hoảng loạn.

“Tiếc thật. Các ngươi đến trễ rồi đấy.”

Một âm thanh tõm như nước nhỏ vang lên.

Tino vô thức nhìn về phía đó, và lập tức trợn tròn mắt.

Thác nước yên bình giữa sân trong… đang biến thành hình người.

Bên trong cái thân thể trong suốt ấy là một khối cầu phát sáng.

Hơi nước mỏng bốc lên từ cơ thể rắn chắc đó khi nó bước đến gần đám tấn công.

“Đây là hình nhân mới của ta!”

Sitri khoe đầy tự hào.

“Loại này dễ mang theo, chỉ cần có nước là kích hoạt được ngay! Chỉ cần quăng lõi vào là xong!”

Thì ra lúc nào cô cũng thủ sẵn lõi hình nhân và tiện tay ném vào suối.

Ban đầu chỉ định đi tắm mà vẫn mang theo lõi hình nhân bên người, đúng là kiểu chuẩn bị “mọi tình huống” rất Siddy.

Sau con đầu tiên, những hình nhân khác từ dưới nước cũng lần lượt trồi lên.

Đám Ẩn giả vốn bình tĩnh lập tức lùi lại.

Nhưng những hình nhân suối nóng mới tạo ra đã nhào tới tấn công như một đàn thủy quái.

—-

“Đi liền thật à, lão già? Đã lặn lội tới tận thị trấn suối nóng rồi, ở lại chơi thêm chút đi chứ?”

Gilbert lên tiếng, vẫn giữ kiểu nói năng vô lễ tới tận phút cuối.

“Im đi! Arnold đang bận,” Eigh đáp gọn, như thường lệ.

“Bọn ta mới đến Zebrudia được bao lâu đâu, thời gian đâu mà rảnh rỗi.”

Sau 1 đêm nghỉ ngơi, cả tổ đội Falling Fog đã hồi lại hoàn toàn.

Họ tập trung trước cổng duy nhất của Suls, chuẩn bị lên đường.

Ở chốt gác gần cánh cổng hầu như không được phòng thủ ấy, có vài người trông như thợ săn đang làm thủ tục.

Có lẽ là khách du lịch?

Bề ngoài của Falling Fog giờ khác hẳn.

Sau những trận chiến khốc liệt, trang bị và cả cỗ xe của họ đã bị thay tới mấy lần.

Nhìn chẳng còn ra dáng một tổ đội do cấp 7 dẫn đầu.

Nhưng tinh thần thì không tệ chút nào.

Chỉ cần Arnold còn đứng vững, Falling Fog sẽ không sụp đổ.

Việc không ai rời nhóm sau khi chứng kiến sức mạnh của Thiên Biến Vạn Hoá đã là minh chứng.

Chloe liếc nhìn Lôi Đình Giáng Thế, Arnold với ánh mắt khâm phục, thấy anh đã hoàn toàn bình phục.

Làm thợ săn kho báu là công việc nghiệt ngã.

Qua trận này tới trận khác, tinh thần rồi cũng mòn.

Có những người chẳng mang vết thương nào, nhưng tâm lý suy sụp đến độ không bao giờ cầm kiếm nữa.

Không ít thợ săn đã bỏ nghề chỉ vì chứng kiến ánh sáng chói lọi của một thiên tài và mất hết tự tin.

Chloe chưa làm việc cho Hiệp hội lâu, nhưng đã gặp nhiều trường hợp như vậy.

Khi Arnold ngất xỉu chỉ vì thấy mặt Krai, cô đã nghĩ chắc chắn anh sẽ giải nghệ.

Nhưng khi bắt gặp ánh mắt sắc vàng của Arnold, cô đã nhầm.

Anh khẽ nheo mắt, nhưng tia sáng trong đó không hề tắt.

“Hôm đó ta đúng là thảm hại thật.”

Arnold nói.

“Nhưng giờ ta hiểu hắn hoạt động thế nào rồi.”

“Vậy anh không bỏ cuộc?”

Chloe hỏi, giọng đầy khâm phục.

Lì lợm sao?

Không, cô nghĩ đây mới đúng là một thợ săn thực thụ.

Eigh trả lời thay:

“Tất nhiên là không rồi.”

Hắn hừ mũi.

“Arnold đâu có chịu thua dễ vậy. Mục tiêu của bọn tôi là trở thành tổ đội mạnh nhất. Và tôi tin bọn tôi làm được. Thiên Biến Vạn Hoá tha cho Arnold Hail mà chẳng có lý do gì, rồi hắn sẽ hối hận vì điều đó!”

Trong giọng Eigh là sự chắc chắn không lay chuyển.

Chloe nghĩ mình hiểu phần nào.

Krai nổi tiếng thông minh, nhưng hắn có một khuyết điểm mà đến người ngoài nghề cũng thấy rõ, quá chủ quan.

Trong suốt hành trình, hắn chưa từng bỏ thái độ đó.

Hắn cố ý để lại dấu vết lộ liễu để dẫn dắt Arnold.

Rồi còn chờ sẵn Falling Fog ở Suls, như thể đang trêu đùa họ.

Trước khi đi cùng Falling Fog, Chloe còn chẳng nhận ra nhược điểm này ở Krai.

Krai coi thường Arnold.

Lúc này hắn vượt trội, nhưng chỉ cần một kẽ hở, Arnold có thể bắt kịp.

Lôi Đình Giáng Thế mới chỉ chinh phục được vài kho báu ở Zebrudia, tiềm năng vẫn còn rất lớn.

Không một ai bước qua “Ngàn Thử Thách” mà không mạnh lên.

Nếu ý chí bùng cháy của Arnold cũng nằm trong tính toán của Krai… thì đúng là đáng sợ.

“Phải nghĩ ra màn khiêu khích thật ngầu chứ nhỉ, Arnold?”

Một thành viên Falling Fog cười nói.

“Thằng ngu!”

Arnold quát.

“Ta không giống hắn!”

“X-Xin lỗi!”

Có vẻ là do Krai từng nói gì đó cực kỳ đụng chạm.

Với một thợ săn cấp cao, kiềm chế cảm xúc gần như là kỹ năng bắt buộc.

Vậy mà Krai lại chọc được Arnold tức điên, quả thực đáng nể.

Eigh quay sang Rhuda rồi các thợ săn của Scorching Whirlwind, nhóm đã đồng hành cùng họ một thời gian.

Họ tới tiễn Falling Fog lên đường.

Eigh bắt tay từng người, nói đôi lời chia tay.

“Vậy hẹn gặp nhau ở hoàng đô. Nếu các người ở lại thêm thì nhớ để mắt tới hắn hộ bọn tôi.”

“Cứ yên tâm, Krai thì cũng đâu—”

Người kia bỏ lửng câu, bỗng đơ mặt.

“Ý cậu là hắn… có thể làm trò gì ở đây?!”

“Biết quái đâu.”

Eigh cười nhạt.

“Nhưng cẩn thận chẳng bao giờ thừa. Đúng không, tiểu thư?”

“…Ừ, tôi cũng nghĩ vậy.”

Chloe đáp.

Ngay cả cô cũng không dám chắc chuyện gì sẽ không xảy ra.

Đến giờ, Krai hành động hoàn toàn theo ý thích, như thể cả thế giới chỉ là trò chơi.

Chloe đã giám sát nhiều thợ săn, nhưng chưa ai khiến cô thấy khó đoán như hắn.

Nghĩ tới cảnh phải báo cáo lại với Gark thôi là cô thấy đau đầu.

Trời trong xanh không một gợn mây, thời tiết quá đẹp để lên đường.

Eigh ngáp dài rồi quay đầu về phía cổng.

Nếu đi xe ngựa, sẽ mất vài ngày để đến hoàng đô.

Không còn bị Thiên Biến Vạn Hoá giật dây, hành trình này hứa hẹn lành lặn và thư thả hơn nhiều.

Arnold dẫn đầu, Falling Fog tiến về cổng.

Là thị trấn du lịch nên cánh cổng kia chẳng kiên cố gì.

Chỉ có vài lính canh, kém xa vệ sĩ của hoàng đô.

Nghe nói vì bọn cướp nên khách du lịch giảm, nhưng nay lại thấy vài người, chắc tình hình đã khá hơn.

Chuyến đi vừa qua không chỉ thay đổi Arnold, mà cả Falling Fog.

Họ đã thay toàn bộ trang bị, trải nghiệm kho báu cấp cao.

Túi tiền thì gần như rỗng (một phần vì trả tiền phạt vụ Arnold làm sập suối nóng), nên chắc họ sẽ chẳng được nghỉ ngơi bao lâu.

Nhưng chỉ cần vượt qua khó khăn này, Arnold Hail và Falling Fog sẽ mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Arnold vẫn còn chút mệt trong cử động, nhưng trong lòng anh đã bình thản, hoàn toàn khác lúc anh mới tới Suls.

Các thành viên khác cũng đồng loạt siết chặt ý chí.

Eigh vẫn giữ vẻ mặt hờ hững, còn Arnold thì đáp lại bằng giọng nghiêm nghị y hệt mọi khi.

Chloe mỉm cười nhìn hai người họ rời đi.

Ngay lúc đó, ở phía bên kia cổng, xuất hiện một nhóm thợ săn gồm cả nam lẫn nữ, tổng cộng 5 người.

Trang phục của họ nhẹ tênh, trông chẳng khác gì mấy người đi nghỉ dưỡng suối nước nóng.

Ai nấy đều đi bộ, không mang theo xe ngựa gì.

Họ có đeo kiếm bên hông, nhưng không mặc giáp.

Áo khoác che mất dáng người nên Chloe khó mà đánh giá chắc chắn, nhưng khí chất của họ không hề tầm thường.

Chính vì thế mới càng kỳ lạ:

Tại sao một nhóm như vậy lại không đi xe?

Người đàn ông đi đầu thoải mái cúi người, nhường đường cho Arnold.

Eigh cảm ơn anh ta, rồi cỗ xe ọp ẹp gần như xếp hạng chót của họ tiếp tục lăn bánh trên lối đi.

Và rồi, khi Arnold đi được nửa đoạn đường… chuyện đó xảy ra.

Ngay trước mắt Chloe, người đàn ông kia bất ngờ xoay người lại.

Động tác mượt mà, đầy uyển chuyển.

Eigh trố mắt.

Gilbert và Rhuda chết lặng.

Còn người đàn ông ấy vẫn nở nụ cười thản nhiên, y hệt lúc nhường đường ban nãy.

Tay anh ta thò ra khỏi áo khoác, trong tay là một thanh kiếm.

Lưỡi kiếm tuốt ra, vẽ một đường cong sắc lạnh trong không khí.

Chloe chỉ kịp thở gấp.

Ánh thép ấy đang lao thẳng tới cổ Arnold.

—-

Một trong những chuyên môn của Giả Kim Thuật sư là tạo ra hình nhân.

Còn “Hình Nhân Suối Nước Nóng” của Sitri thì là một kiểu vũ khí trước giờ chưa từng có.

Theo lệnh cô, lũ hình nhân lao vào tấn công đám Ẩn giả.

Đám Nhẫn giả đó mạnh đến mức còn có thể cầm chân được Liz.

Người phụ nữ ra đòn đầu tiên là kẻ nguy hiểm nhất, nhưng không có nghĩa là đám còn lại dễ đối phó.

Từ kỹ năng, sức mạnh đến kinh nghiệm, hình nhân đều thua kém.

Điểm mạnh duy nhất của chúng là chỉ cần nước là có thể tạo hình, và sẽ không biến mất chừng nào “lõi” còn nguyên vẹn.

Sitri rao bán hình nhân như lính gác, nhưng thực chất chúng chẳng hơn mấy bức tường di động.

Tuy nhiên… khi gom đủ số lượng, mọi thứ lại khác.

Đám hình nhân bắn ra những luồng nước nóng cấu thành cơ thể chúng.

Mỗi phát tấn công không mạnh lắm, nhưng cả một trận mưa đạn nước thì đủ khiến đối phương khó mà di chuyển.

Liz gần như không có nguy cơ dính đòn, mà nếu có, đến lúc đó rồi tính.

Kẻ địch ngày càng đông, nhưng vẫn chưa tới mức nguy hiểm.

Liz và Sitri vẫn giữ được thế áp đảo.

Tuyệt Ảnh vốn cực giỏi trong việc chẻ đường xuyên đám đông.

Chỉ cần hạ được tên thủ lĩnh trơn tuột kia, phần còn lại cứ giao cho Sitri và hình nhân dọn.

Sitri đảo mắt đánh giá tình hình, rồi đưa hai ngón tay vào miệng huýt sáo.

Trong lúc đó, cô cố gắng đoán xem đám tấn công kia là ai.

Manh mối chẳng có bao nhiêu, nhưng việc chúng có thể cầm chân Tuyệt Ảnh là một dấu hiệu.

Chúng có lượng ma lực khá cao, nhưng không phải thợ săn.

Nhẫn giả hay Ẩn giả vốn là lớp nghề cực hiếm ở khu vực này.

Mà nếu có nhiều như vậy cùng chung một phe…

Đám tấn công bắt đầu phớt lờ Tino và dồn lực vào vây hãm Sitri.

Hình nhân xếp thành tường chắn trước mặt cô, vung những cánh tay to nặng.

Nhưng đám Nhẫn giả biết cách đối phó:

Chúng nhắm đúng vào lõi hình nhân bằng lưỡi đoản kiếm đen sì.

Đáng lẽ lõi phải cứng, nhưng chúng đâm thủng dễ dàng, hình nhân lập tức tan biến.

Xem ra vẫn còn nhiều chỗ phải chỉnh sửa.

“Ra vậy. Các người là người của Barrel, đúng không?”

Sitri vỗ tay, cười tươi như hoa.

Người phụ nữ đang đấu với Liz mặt không đổi sắc, nhưng mấy tên trước mặt Sitri khẽ giật mình.

Chừng đó là đủ để Sitri hiểu mình đoán trúng.

Bao năm đồng hành với một tổ đội đặc dị như thế, cô đã quen với đủ kiểu sự cố lặt vặt.

Nếu có nhiệm vụ truy quét Băng Cướp Barrel đang treo thưởng, thì sớm muộn chúng cũng sẽ xuất hiện.

“Danh tiếng của các người lẫy lừng lắm mà.” Sitri cười.

“Tiếc là cũng nhờ vậy mà bị kỵ sĩ nhà Gladis truy lùng tới bây giờ.”

“Câm miệng!”

Dù đã hạ được kha khá tên, đám nhẫn giả vẫn kéo tới như cháy rừng.

Số lượng này hoàn toàn khớp với dự đoán trong tài liệu nhiệm vụ, tổ chức Barrel vốn nổi tiếng đông người.

Tino chiến đấu gần như kiệt sức.

Ánh mắt Liz sắc lẹm như thú săn mồi.

Một vài tên lọt qua hình nhân, lao vào Sitri.

Một tên vung kiếm nhưng bị nghiền nát ngay lập tức bởi một con quái màu xám.

“Kill kill kill.”

“Meoooow.”

Đó là quân cờ thực sự của Sitri, đến ngay khi cô huýt sáo.

Khác với đám Hình Nhân Suối Nước Nóng còn dang dở, đây là tác phẩm hoàn chỉnh của cô.

“Xin lỗi nha, tôi yếu lắm.”

Sitri nói, giọng tươi rói.

“Cho tôi nhờ mấy bé cưng này chống đỡ hộ được không?”

“Cái… quái gì thế này?!”

Killiam gầm lên, Đồ Uống thì trợn tròn mắt.

Đám nhẫn giả đồng loạt lùi lại.

Nhẫn giả giỏi đánh người, nhưng gặp mấy con quái “trâu bò” như vậy thì đành chịu.

Killiam hất văng một nhẫn giả dưới chân rồi vung tay theo lệnh Sitri.

Còn Đồ Uống thì vắt cái đuôi ba nhánh sắc nhọn ngăn chặn đám đoản kiếm đang lao tới.

Trong lúc đó, thủ lĩnh nhẫn giả vẫn đang đối đầu với Liz.

Cô ta phồng má, rồi hé môi, phun ra một cột lửa.

Ngọn lửa lập tức nuốt trọn Liz.

Đám ninja lùi hẳn về sau.

Hoả độn.

Thuật hỏa mù.

Nhẫn giả vốn là trinh sát, dùng phép đặc chủng để che mắt đối thủ.

Hoả độn chủ yếu dùng để chạy trốn, nhưng cũng có thể dùng tấn công.

Tino vừa đánh vừa ngoái nhìn, mặt tái hẳn khi thấy sư phụ mình bị thiêu.

Thủ lĩnh nhẫn giả quay sang Sitri, nhưng ngay lúc đó, một cú đá bọc lửa vung thẳng vào mặt cô ta.

Một tiếng va chạm nặng nề vang lên.

Cô bị hất văng, bay qua không trung rồi đập xuống đất, lăn mấy vòng.

Đám nhẫn giả bắt đầu nao núng.

Một bóng người phủ lửa đứng đó, chỉ khẽ rung người.

Ngọn lửa tắt sạch.

Áo choàng cháy rụi, nhưng da và tóc không hề hấn gì.

“Hả? Dùng phép thoát thân để tấn công á? Coi tao là đứa ngu à?! Bao lâu rồi tao mới được đánh đấm cho đã, ai dè toàn gặp mấy trò chán chết!”

Tuyệt Ảnh nhíu mày, nhếch mép, gằn giọng:

“Muốn hạ tao bằng trò tiểu xảo á? Đợi địa ngục đóng băng đi!”

Sitri cười mỉa, giơ lên khẩu súng nước màu hồng, món quà đã nhận từ rất lâu.

“Đám các người định đấu với Grieving Souls mà chỉ mang theo từng này thôi sao?”

Kẻ đối diện cô thuộc một tổ đội không thiếu gì sức mạnh, và họ sắp sửa hiểu thế nào là khác biệt.

Ngọn lửa do nhẫn giả tạo ra chẳng khác gì trò ảo thuật khi so với ma pháp tấn công của Vạn Tượng Tự Tại.

Sitri thoáng lo lắng về tình hình trong thị trấn.

May mắn là cô đã kịp phát cho người dân vài bộ lõi hình nhân.

Nếu họ biết cách dùng, thị trấn có thể cầm cự thêm chút thời gian.

Lực lượng phòng vệ vốn lỏng lẻo, nhưng sau vụ rồng suối nước nóng, họ đã siết chặt lại phần nào.

Chỉ mong Arnold và nhóm của anh ta vẫn còn quanh đây.

Nhưng có một điều khiến cô băn khoăn:

Tại sao Băng Cướp Barrel, vốn nổi tiếng chín chắn, lại dám động vào Grieving Souls?

Trong lúc cô còn đang nghĩ, viện binh của địch lại kéo tới.

Liz tạm dừng cuộc tấn công điên cuồng của mình.

Đám mới đến cũng là Ẩn giả, ăn mặc giống hệt bọn ban nãy.

Nhưng lần này, chúng đang khống chế một người mà Sitri quen, một nhân viên ở quán trọ.

Một lưỡi dao kề sát cổ họ.

Sắc mặt tái nhợt, mồ hôi túa ra, ánh mắt họ tuyệt vọng hướng về Sitri cầu cứu.

“Tuyệt Ảnh. Kẻ Thấp Hèn. Đứng im. Tất cả nhân viên mà chúng ta bắt được vẫn còn sống, nhưng điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Chống cự đi, bọn ta giết từng đứa.”

—-

Cơ thể Arnold phản ứng trước cả khi anh kịp suy nghĩ.

Nhờ đã quen đề phòng Thiên Biến Vạn Hoá, anh vẫn giữ cảnh giác.

Nhưng Arnold hiểu rõ:

Mình thoát chết phần nhiều là do may mắn.

Một cơn đau rát nhói lên dọc bắp cổ.

Người đàn ông kia mỉm cười, có vẻ ấn tượng vì Arnold có thể vặn người né được một nhát chém bất ngờ như thế.

“Ồ, tránh được trong tư thế đó luôn à? Ta tưởng cú tập kích hoàn hảo như vậy là xong rồi. Nhưng đúng là thợ săn có khác, lũ quái nhân thật. Tốt quá, ta chọn xử lý kẻ mạnh nhất trước là đúng.”

“Khụ… Ngươi là ai?”

Hắn có dáng vẻ tầm trung, không mang theo nhiều đồ, trông chẳng giống thợ săn, nhưng rõ ràng không phải người thường.

Arnold là Thợ Săn cấp 7, lại được cường hóa bằng ma chất, nhưng khí thế áp đảo của anh chẳng làm hắn nao núng.

Đồng bọn của hắn lập tức tản ra, vây lấy cỗ xe.

Ai nấy nở nụ cười giả tạo, nhưng động tác lại đầy chuẩn xác.

Chúng rút kiếm, đứng vào vị trí, không hề mất cảnh giác.

Arnold né đòn chỉ nhờ may mắn, nhưng nhờ đó vết thương chỉ là một vết cắt nông, không đến mức cản trở chiến đấu.

Dù không cần chữa trị, nó sẽ tự lành theo thời gian.

Tên kia rõ ràng rất nhanh, nhưng vẫn không phải đối thủ của Thợ Săn cấp 7.

Eigh và những người khác đã rút vũ khí sẵn sàng chiến đấu.

Thế mà hắn vẫn ung dung.

Arnold không hề biết hắn là ai.

Cũng chẳng nhớ mình từng đắc tội với ai ở Zebrudia.

“Ngươi không phải Thiên Biến Vạn Hoá, đúng chứ? Nghe nói hắn là kẻ rất mạnh… Tệ thật. Không ngờ ngoài kia còn có thợ săn cấp cao khác. Nói thẳng nhé, quy tắc của bọn ta là đã ra tay tấn công một thị trấn thì không cho ai sống sót.”

Thiên Biến Vạn Hoá?!

Chẳng lẽ đây là âm mưu khác của hắn?

Cơn đau mơ hồ nơi cổ lập tức bị cơn giận nuốt chửng.

Nhưng ngay cả lúc giận dữ, Arnold vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.

Rõ ràng rất bất thường.

Không chỉ vì chúng tấn công giữa ban ngày, mà còn vì chúng dám nhắm vào Arnold và cả nhóm.

Dù bọn chúng có vẻ mạnh, nhưng vẫn kém xa Lôi Đình Giáng Thế.

Chưa kể Rhuda và Scorching Whirlwind cũng đang ở đây, dù còn non kinh nghiệm, họ vẫn thừa sức chiến đấu.

Đám này không thể chỉ là cướp vặt…

Chẳng lẽ chúng không biết mình đang gây sự với ai?

Ý nghĩ đó còn chưa dứt, mặt đất bỗng rung lên.

Arnold tưởng động đất, nhưng không phải.

Anh cắm mũi kiếm xuống đất để giữ thăng bằng.

Một cơn run lạ lẫm đánh thẳng vào cơ thể, rút cạn sức lực.

“Arnold?!”

“Ồ, cuối cùng cũng ngấm rồi à? Đúng là trâu thật. Chất này dùng để hạ cả sinh vật thần thoại đấy.”

Độc.

Loại độc đủ mạnh để hạ cả Thợ Săn cấp 7. Ma chất giúp thợ săn tăng cường thể chất, nhưng đồng thời cũng khiến họ chủ quan với kháng độc.

Arnold thường có thể kháng phần lớn độc dược, nhưng thứ này thì khác hẳn.

Cơ thể anh lạnh dần.

Không đau, nhưng chính vì thế càng đáng sợ.

Loại độc gì vậy?

Chẳng lẽ hắn tự tin như thế vì chỉ cần chờ độc phát?

Arnold nghiến răng, cố nhìn lên.

Hắn đang quan sát anh như thể nhìn một con thú lạ.

Những du khách đứng quanh xe từ lúc nào đã tụ lại thành vòng tròn.

Hơn chục người, hầu hết không mang vũ khí, thậm chí có kẻ ăn mặc như thương nhân.

Nhưng tất cả đều nhìn Arnold đầy hứng thú.

Vì sao không ai kêu cứu?

Arnold hiểu ra ngay.

Không có lý do để kêu.

Vì tất cả bọn chúng đều là—

Rhuda và Scorching Whirlwind nhận thấy không ổn, lập tức đứng theo đội hình phòng thủ.

Tên kia nhếch môi thành một nụ cười rợn người.

“Cho phép ta giới thiệu, dù chẳng còn nghĩa lý gì. Bọn ta sống trong bóng tối, nhưng đôi khi ta cũng muốn để lại chút danh tiếng giống như mấy thợ săn bọn ngươi vẫn làm.”

Đám “du khách” đồng loạt rút vũ khí giấu trong áo.

Không hề có bóng dáng lính canh thị trấn tới hỗ trợ.

“Bọn ta là Barrel. Bọn ta lẩn đi như cái bóng. Người, của, bất kể thứ gì, bọn ta nuốt hết sạch như lửa tham lam. Bọn ta là băng cướp mạnh nhất, và lần này tới đây để săn con mồi lớn nhất. Nhớ cho kỹ… dù nhớ rồi cũng chẳng sống nổi mà kể lại.”

—-

Tino có cảm giác thời gian đóng băng lại.

Lời tuyên bố của đám nhẫn giả đến sau khiến sống lưng cô lạnh toát.

Hai chị em Smart vẫn bình thản, nhưng cũng dừng tay và nhìn chằm chằm vào kẻ vừa lên tiếng.

Họ đang đánh giá hắn.

Không ổn rồi.

Tino không lo cho bản thân mà lo cho Liz và Siddy.

“Băng Cướp Barrel”, Siddy đã nói vậy.

Nếu đúng, thì họ đang đối mặt với tổ chức cướp khét tiếng hoạt động ở nhiều quốc gia.

Tàn bạo, tính toán, và cực kỳ nguy hiểm.

Số lượng thành viên ước chừng 100, nói băng cướp còn nhẹ, phải gọi là một đội quân nhỏ.

Giờ đây chúng còn dám gây chuyện với kỵ sĩ của Lãnh Chúa Gladis.

Xét thực lực từng cá nhân, đám này tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Tino chưa từng trực tiếp giao đấu với nhẫn giả, nhưng cô biết rõ ngay cả kẻ yếu nhất trong bọn họ cũng không thua kém mình là bao.

Đây hoàn toàn không giống bất kỳ toán cướp nào mà cô từng hạ trước đó.

Nếu bọn chúng có nhiều thành viên sở hữu sức mạnh ngang với thợ săn cấp 4, thì việc tấn công cả một thị trấn cũng chẳng phải điều gì quá sức.

Và nếu trong số đó còn có kẻ đủ sức đối đầu với Lizzy, thì đám lính gác lỏng lẻo ở nhà trọ đúng là chẳng cản nổi chúng dù chỉ một phút.

Tóm lại, đây không phải loại người dọa suông rồi bỏ chạy.

Nhưng rắc rối ở chỗ, hai chị em Smart cũng không phải kiểu người biết sợ lời đe dọa.

Grieving Souls là một tổ đội đáng sợ, không hề mang tinh thần “chính nghĩa cứu đời”.

Chiêu bắt cóc con tin kiểu này có thể có tác dụng với Krai hay Ansem, nhưng chẳng thể lay nổi Lizzy và Siddy.

Siddy sẽ coi đó là “hy sinh đáng tiếc”, còn Lizzy thì chỉ lạnh lùng buông một câu:

“Yếu thì ráng chịu.”

Quả đúng như dự đoán, cả hai vẫn ung dung như không có chuyện gì.

Lưỡi đoản đao đen của nhẫn giả kề sát cổ con tin khiến người kia thét khẽ.

Lizzy nhanh đến mức như tia chớp, nhưng đối thủ không phải hạng tầm thường, muốn giải quyết mà không đổ máu là chuyện gần như bất khả thi.

Biết đâu còn đang có thêm con tin ở chỗ khác.

Tino căng óc suy nghĩ, cố tìm ra cách giải quyết mà không ai phải chết… nhưng hoàn toàn bất lực.

Đám tấn công gần như không để ý đến cô, nhưng ngay cả khi có đeo mặt nạ của bang chủ, cô cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế.

Lizzy ra tay trước.

Cô thả tên nhẫn giả đang bị treo lơ lửng xuống đất.

“Tôi đầu hàng.”

“Hả?!”

Tino chết sững.

Đám tấn công cũng sửng sốt không kém.

Siddy thản nhiên thở dài, đặt Perfect Frolic xuống.

“Nếu chúng có con tin, thì thôi, đành chịu.”

Lizzy nhún vai.

“Không muốn làm Krai nổi giận đâu.”

“Cao thượng đấy.”

Một nhẫn giả cười khẩy.

“Trói chúng lại cẩn thận.”

Tino không thể tin nổi mình vừa chứng kiến điều gì.

Hai người đó, Lizzy và Siddy mà lại ngoan ngoãn chịu trói vì lo cho người khác?

Chuyện hiếm thấy như mặt trời mọc ở đằng tây.

Bị trói tay bằng còng thép, Tino chỉ biết im lặng.

Cô không định tiếp tục chống cự nếu chính sư phụ đã buông vũ khí.

Vừa chạm vào bề mặt còng, trong đầu cô loé lên suy nghĩ:

Đây có phải… một bài luyện tập nào đó không?

Còng làm bằng thép, tuy không phải loại quá quý, nhưng chắc chắn.

Lizzy có thể bẻ gãy, nhưng Tino thì không.

Tình hình quá tệ.

Cô còn đang mặc thứ quần áo chẳng thuận tiện gì cho việc di chuyển.

Dù cố quan sát để tìm cơ hội, ngay cả cô, kẻ yếu nhất nhóm cũng bị canh phòng chặt chẽ.

“Đừng lo. Chúng ta sẽ không giết các ngươi ngay đâu. Còn phải dùng làm con bài thương lượng.”

Tên thủ lĩnh phụ nhìn họ bằng ánh mắt đầy tự tin.

Trói thợ săn cấp cao chỉ bằng còng tay?

Quá chủ quan.

Vậy rốt cuộc hắn dựa vào thứ gì mà tự tin đến vậy?

Dù đang bị còng, Lizzy và Siddy vẫn ung dung.

Siddy nheo mắt quan sát, còn Lizzy thì dửng dưng nhìn bọn chúng khóa chặt Đồ Uống và Killiam bằng xích sắt.

Rồi hắn nói điều khiến tất cả sững người:

“Chúng ta sẽ sớm tập hợp các ngươi lại với đồng đội thôi. Hai người trong đội của các ngươi đã bị bắt.”

Tino chết lặng.

Ngay cả hai chị em Smart cũng tròn mắt kinh ngạc.

Tên kia cười tự mãn khi thấy phản ứng của họ.

Hai người?

Không thể nào.

Trong Grieving Souls, ai cũng mạnh mẽ cả.

Không một ai thuộc dạng dễ bị bắt sống.

Nếu có, thì cũng phải sau một trận chiến ác liệt.

Vậy tại sao hắn lại dám nói chắc như thế?

“Khi chúng ta bao vây, bọn họ đã quỳ xin tha chết từ trước khi bị bắt.”

Hắn bật cười như thể đang nhắc chuyện cỏn con.

“Thật sao?”

Sitri chớp mắt, vẻ mặt đầy nghi vấn.

Ngay cả cô cũng không thể hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Tino cũng vậy.

Không ai trong Grieving Souls là kiểu chịu khuất phục, càng không ai van xin mạng sống.

Lúc ấy, một nhóm người bước ra từ trong nhà trọ.

Không mặc áo lụa, mà toàn đồ đen nhẹ nhàng dễ cử động, đúng kiểu tấn công.

Hẳn là đội chia làm hai nhóm:

Một nhóm trá hình làm nhân viên, nhóm còn lại trực tiếp ập đến.

“Phản kháng dữ dội lắm, nhưng bọn ta đã bắt được Thiên Biến Vạn Hoá đúng kế hoạch.”

Tên đi đầu tuyên bố.

“Hả?!”

Lizzy bật thốt.

Ngay cả cô cũng không thể bình tĩnh khi nghe đến cái tên ấy.

Krai là cấp 8, hơn hẳn tất cả thành viên khác về cả cấp độ lẫn khả năng.

Không phải hạng vô địch khi chỉ xét sức mạnh, nhưng về tài năng tổng thể, anh đứng top 5 thợ săn của cả thánh địa săn kho báu.

Anh chỉ đi tắm suối nước nóng thôi mà.

Sao có thể bị bắt ngay trong nhà trọ?

Tất cả giả thuyết trong đầu Tino sụp đổ.

Một kẻ bị trói được lôi ra trước mặt cô.

Tino tròn mắt.

Kẻ đó bị trói kín từ đầu đến chân.

Hai tay khóa bằng khóa kim loại sáng bóng, người quấn đầy xích, mắt bị bịt, miệng bị nhét giẻ.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên gương mặt tái nhợt.

Bị đẩy đi bằng những cú đá thúc nhẹ, hắn loạng choạng bước tới.

Tên nhẫn giả quan sát hắn chăm chú.

“Nhanh phết. Hắn là cấp 8 thật chứ?”

“Đừng để bị đánh lừa. Trông gầy gò vậy thôi, nhưng hắn mạnh lắm. Với lại, trong quán trọ ngoài hắn ra còn ai khác đâu. Nhớ lời phó đội trưởng nói không? Mọi tin đồn về Thiên Biến Vạn Hoá đều nói hắn đầu óc siêu quỷ quyệt, chẳng ai nhắc đến sức mạnh. Biết đâu hắn chỉ giỏi mưu mẹo thôi. Kiểm tra sau cũng được.”

Tino đứng lặng.

Dù đang bị bịt mắt, trói chặt và nhét giẻ, cô vẫn nhận ra người ấy ngay lập tức.

Đó là Gray.

Người mà cô vừa hợp tác đội lốt Krai để tránh rắc rối.

Bọn cướp không biết mặt thật của Thiên Biến Vạn Hoá.

Cũng phải thôi.

Biểu tượng của Grieving Souls là chiếc mặt nạ.

Krai chưa từng lộ mặt.

Không có ảnh.

Báo chí cũng không có.

Không ai thực sự biết anh trông như thế nào.

Dù anh ta có hơi mạnh thật, nhưng làm sao một người như thế lại bị nhầm với Thiên Biến Vạn Hoá được chứ?

Tino vừa thất vọng một nửa, vừa bực mình một nửa.

Nhưng bực cỡ nào đi nữa thì cô cũng không thể xông ra nói thẳng sự thật cho đám cướp biết được.

Trong lúc đó, đôi mắt hồng của Siddy bắt đầu ngân ngấn nước.

“Ôi trời ơi, sao lại thành ra thế này chứ! Đại ca! Cứu bọn em với!”

Cô ta gào lên với Gray.

“Em đã bảo trông anh không khỏe mà! Nhưng em không ngờ anh lại bị mấy thứ hạ cấp như thế này bắt được!”

“Ưm?! Ưm Ưm Ưm!!”

…Siddy.

Không những bình tĩnh, mà còn diễn theo luôn?

Ngay cả Lizzy cũng bị hố, nhìn Siddy như thể cô ấy mất trí.

“Chắc chắn đây là kế hoạch để dụ chúng ta bị bắt rồi thừa cơ cứu con tin! Nhưng nếu anh bị bắt luôn thì còn ý nghĩa gì nữa hả?! Đồ đần! Đồ ngốc! Đồ ngu! Đồ lăng nhăng!”

Miệng thì tuôn một tràng, nhưng diễn xuất thì hoàn hảo.

Hết câu này đến câu khác, toàn những lời cô ấy chưa bao giờ nói với Krai.

Hai tên thủ lĩnh cướp liếc nhìn nhau.

“Rốt cuộc anh chọn ai?!”

Siddy hét lên, vừa giãy vừa đạp chân loạn xạ.

“Đừng né tránh nữa, là em hay hai đứa kia?! Em cho anh mượn tiền biết bao nhiêu lần, còn xoa bóp cho anh bao nhiêu buổi! Đi tắm suối nước nóng với em mà còn chẳng thèm chạm vào em lấy một cái! Cái đồ vô liêm sỉ! Anh bảo sẽ cưới em cơ mà! Định để em chờ thêm bao nhiêu năm nữa hả?!”

“Hả?! Siddy, chuyện đó là 15 năm trước rồi! Em hứa là sẽ không nói nữa mà vì lúc đó không tính!!”

Mặt mũi đám cướp bắt đầu co giật khi nghe Siddy với Lizzy cãi nhau khí thế.

“Cãi nhau tình cảm à? Chọc điên phụ nữ kiểu đó thì có gì cao siêu đâu.”

“Bảo sao cái nhóm lúc nãy chạy trối chết… Thôi, lôi bọn này về gặp phó tướng đi.”

Áp lực lúc đầu biến mất sạch.

Siddy, màn diễn đó đúng là đỉnh thật,

Tino nghĩ.

Mình không thể nào đạt nổi, đúng là… diễn, phải không?

Cô vẫn hơi nghi ngờ khi nhìn Siddy nện chân xuống đất một cách rất có nghề.

—-

Cho đến gần đây, Suls vẫn là một thị trấn suối nước nóng nhộn nhịp, đầy tiếng cười nói.

Còn bây giờ, bầu không khí kỳ lạ bao trùm nơi đây, yên ắng đến nghẹt thở.

Âm thanh hầu như biến mất, chỉ còn tiếng chim hót, tiếng người thưa thớt, và tiếng nước nóng chảy trong kênh.

Chỉ có một nơi là còn náo động.

Một trại lính lớn đã được dựng lên ngay ngoài cổng gỗ đơn sơ của thị trấn.

Trước cổng, như cố tình chắn lối, là một thùng gỗ khổng lồ.

Ngồi trên đó là một gã đàn ông vạm vỡ, khoác bộ giáp da làm từ quái vật cấp cao.

Đôi mắt đen sắc như dao, trên má có một vết sẹo sâu.

Hắn là Geffroy Barrel, sáng lập của đội cướp Barrel.

Một tên từng đại náo vô số quốc gia, trên đầu treo đầy tiền thưởng.

Hắn mỉm cười đầy mãn nguyện khi thấy quân mình đã sẵn sàng xuất kích.

Đám thuộc hạ được phái đi thâm nhập thị trấn trở về báo cáo.

Bọn chúng là nhẫn giả được huấn luyện kỹ lưỡng, nói đúng trọng tâm, không thừa nửa chữ.

“Ngài Kardon, chúng tôi đã khống chế và phong tỏa toàn bộ Suls.”

Kardon Barrel đứng cạnh Geffroy.

Một trong hai người sáng lập đội cướp Barrel.

Geffroy là sức mạnh, Kardon là bộ não.

Dù Geffroy là cấp trên, nhưng vai trò của Kardon không hề nhỏ hơn.

Từ hai tên cướp vô danh, giờ chúng đã trở thành một tổ chức đủ sức uy hiếp cả quốc gia lớn.

Chúng nuốt trọn một bang phái phía Đông chuyên đào tạo nhẫn giả, rồi ngầm giao dịch với hội ma pháp để mua thuốc độc hạ gục cả thợ săn cấp cao.

Nhờ kỷ luật và tham vọng được kiểm soát chặt chẽ, đội cướp Barrel còn có tinh thần chiến đấu và phối hợp vượt xa nhiều quân đội chính quy.

Tên “Barrel”, lấy từ món hàng đầu tiên cướp được, giờ vang danh khắp thiên hạ.

Đến cả đế quốc hùng mạnh nhất cũng không dập tắt được chúng.

“Hừm. Có kháng cự gì không?”

Kardon hỏi, giọng lạnh như thép.

Hắn có khuôn mặt góc cạnh, mái tóc vàng.

“Có 4 thợ săn cấp cao, gồm cả người của Grieving Souls. Một đội gần cao cấp và một đội trung cấp. Một thợ săn cấp cao bị đầu độc rồi bị bắt. Hai người chịu đầu hàng vì con tin. Và chúng tôi đã bắt được kẻ có vẻ là Thiên Biến Vạn Hoá.”

Quá hoàn hảo.

Một thợ săn cấp cao đủ sức quét sạch cả quân đội.

Lính nhẫn giả dưới trướng bọn chúng có mạnh thật, nhưng phần lớn vẫn không thể đấu nổi cao thủ thực sự.

Vì vậy, chỉ cần khóa được thợ săn cấp cao, cả thị trấn chỉ như miếng mồi.

“Có vẻ ngài nói đúng, Kardon. Thiên Biến Vạn Hoá đúng là kẻ dựa vào đầu óc nhiều hơn sức mạnh.”

Tên thuộc hạ tiếp tục.

Không giống cướp bình thường, mắt hắn không hề ánh lên tham lam.

“Hắn yếu hơn lời đồn, nhưng để chắc chắn, tôi tới đây xin ngài kiểm tra lại thân phận.”

“Lời đồn mà, thường phóng đại lắm. Ta sẽ tự xác minh sau. Nhưng đừng lơ là cảnh giác.”

Mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng kế hoạch, nhưng trên mặt Kardon không hề có chút tự mãn nào.

Đội cướp Barrel đang đặt cược cả mạng sống vào ván này.

Ánh mắt lạnh lùng và tính toán của hắn lại khiến người khác cảm thấy yên tâm.

“Thẩm vấn xong đồng bọn của Thiên Biến Vạn Hoá chưa?”

Geffroy hỏi.

“Chưa. Mấy thứ họ nói chẳng ai hiểu nổi. Chúng tôi không moi được gì từ đồng đội thân cận nhất của hắn, nhưng giờ thông tin đó còn cần thiết nữa không? Như ngài ra lệnh, chúng tôi đã trói Thiên Biến Vạn Hoá bằng xiềng Hồn Phong rồi.”

Hồn Phong là một loại xích Relic trói buộc cả linh hồn.

Dù có là thợ săn cấp 8 cũng không thể phá vỡ.

“Cứ tiếp tục thẩm vấn. Lần này chúng ta không được phép thất bại.”

Geffroy ra lệnh.

Gần như toàn bộ lực lượng của đội cướp Barrel đều đã được điều động cho trận đánh ở Suls.

Muốn vừa đánh kín vừa đánh ác, chúng phải huy động mọi thứ có thể:

Từ thuốc độc mua của hội ma pháp, đến thú bay huyền thoại để trinh sát.

Mọi chuyện đến giờ đều thuận lợi.

Nhưng nếu thất bại, cả đội cướp mà họ dày công dựng suốt 20 năm sẽ tan thành mây khói.

Ban đầu, Geffroy chưa từng mơ đến chuyện lấy đầu Thiên Biến Vạn Hoá.

Khi đám cướp trà trộn trong đội kỵ sĩ của Lãnh chúa Gladis báo lại rằng Thiên Biến Vạn Hoá được giao nhiệm vụ truy nã đặc biệt, hắn lập tức tính chuyện rút sang nước khác.

Một thợ săn cấp 8 là quái vật.

Geffroy không hề thiếu tự tin, đàn em của hắn cũng không lười luyện tập.

Nhưng một cấp 8 có thể san phẳng cả một đạo quân.

Hắn chẳng cần bàn với Kardon cũng biết:

Đối đầu trực diện không phải phong cách làm việc của Barrel.

Kế hoạch chỉ đổi hướng khi bọn chúng rút khỏi Lãnh địa Gladis.

Đang băng qua dãy núi, cố giữ kín dấu vết, thì chúng tình cờ bắt gặp hai kẻ lữ hành.

Geffroy xem đó là vận may, lập tức bắt giữ.

Hai người ấy khai rằng họ thuộc Grieving Souls.

Hắn có nghi ngờ, nhưng khả năng họ nói dối rất thấp.

Bởi quyết định rút quân của Geffroy chỉ được đưa ra sau khi nghe tin nhiệm vụ truy nã dành cho Thiên Biến Vạn Hoá.

Thời điểm quá khớp để là nói bừa.

Và cũng chẳng có lý do gì để họ phải nói dối chuyện đó, rất ít người biết rằng Thiên Biến Vạn Hoá đang hướng tới Lãnh địa Gladis.

Hai kẻ ấy khá mạnh, hơn hẳn thợ săn trung cấp, nhưng vẫn là hạng Geffroy có thể xử lý một mình.

Chính điều đó đã khiến dã tâm bén rễ trong đầu hắn và Kardon, nếu bắt được chúng, chẳng phải đã nắm một phần của Grieving Souls trong tay sao?

Vậy thì tại sao không lấy luôn đầu Thiên Biến Vạn Hoá?

Họ cũng có chút lo ngại.

Thiên Biến Vạn Hoá nổi tiếng về trí tuệ và khả năng chuẩn bị, nhưng gần như không ai biết rõ sức mạnh thực chiến của hắn.

Với Geffroy, người đã chu du khắp nơi và gặp vô số thợ săn, việc không rõ thực lực đối phương mới là thứ khiến hắn khó chịu nhất.

Sức mạnh thật sự không thể che giấu mãi.

Nhưng bắt được hai thành viên Grieving Souls khiến hắn tin chắc phán đoán của mình đúng:

Thiên Biến Vạn Hoá à kẻ dựa vào mưu lược hơn là cơ bắp.

Và khi một phần tổ đội của hắn rơi vào tay mình, đây chính là thời cơ tốt nhất để ra tay.

Làm việc phải thận trọng, nhưng cũng phải có lúc liều.

Muốn vang danh cần chiến tích.

Mà thợ săn cấp cao vốn nhiều kẻ thù.

Nếu hắn lấy được đầu một cấp 8, đội cướp Barrel sẽ còn lớn mạnh hơn nữa.

Hắn thậm chí đã bắt đầu tưởng tượng đến cảnh mình chiếm cả một đất nước, rồi lên làm vua.

Việc bắt sống được thợ săn cấp cao càng khiến giấc mơ đó thêm phần thực tế.

Nếu đến giờ đội cướp Barrel chưa mất mát gì lớn, thì chắc chắn là do đối phương không hề cảnh giác.

Lấy được cái đầu của Thiên Biến Vạn Hoá đã là một phần thưởng lớn, còn bắt sống hắn thì càng tốt.

Danh tiếng Barrel sẽ vang xa hơn bao giờ hết.

Cả thị trấn đã bị bao vây, chiếm đóng mà gần như không gây tiếng động.

Thiên Biến Vạn Hoá đã lọt vào tay chúng, con tin thì đầy, và không còn ai đủ sức kháng cự.

Chẳng bao lâu nữa, kỵ sĩ của lãnh chúa Gladis sẽ nản lòng khi nghe tin viện quân của họ đã bị tiêu diệt ngay khi còn chưa tới nơi.

Nhưng tên thuộc hạ còn báo thêm một chuyện.

“Có một phụ nữ trốn thoát. Chúng tôi đang truy kích.”

“Hả?!”

“Có vẻ cô ta được một thợ săn cấp cao hộ tống tới cổng thành. Cô ta trông không giống thợ săn, nhưng chúng tôi vẫn đuổi theo.”

Kardon nheo mắt.

Tình huống này nằm ngoài dự tính, nhưng sai sót là chuyện khó tránh, nhất là trong chiến dịch lớn như vậy.

Có lẽ tay thợ săn kia đã liều mạng bảo vệ người đi cùng mình.

Tuy vậy, cũng không đáng lo.

Chỉ có một lối ra vào Suls, và bọn chúng đóng quân ngay trước cổng.

Nếu cô ta không phải thợ săn, tỷ lệ trốn thoát gần như bằng không.

Nhưng thành lũy quanh Suls khá thấp—

Geffroy nhấp lưỡi, khó chịu.

“Không còn lựa chọn nào khác. Kích hoạt phong tỏa.”

“Nhưng ta đâu còn nhiều phấn chắn nữa…”

Tên thuộc hạ tỏ vẻ lưỡng lự.

“Không quan trọng.”

Kardon đáp thay Geffroy.

“Geffroy ra lệnh rồi. Lập tức triển khai.”

Chúng không định đóng quân lâu ở Suls.

Nhưng để xảy ra kẻ báo tin thì sẽ phiền toái hơn nhiều.

Một nhóm Pháp sư tiến lên.

Trên tay họ là những thanh phấn bạc, vừa chạy vừa vẽ xuống đất.

Bức tường lớn hiện ra theo từng nét phấn.

Chỉ trong chớp mắt, nó đã cao hơn cả tường thành cũ nhiều lần.

Đội cướp Barrel luôn triệt để.

Số phấn bạc này là Bảo Cụ quý, lại đã gần dùng hết.

Khi phong tỏa xong thị trấn, chỗ phấn đó chỉ còn trơ lại mẩu ngắn, nhưng nếu kế hoạch thành công thì rất đáng giá.

Dù viện binh có tới, toàn bộ dân trong thị trấn đang nằm trong tay chúng.

Geffroy đứng dậy, nhận lấy cây đại phủ được mang đến.

“Xuất kích. Ngụy trang như mọi khi. Không cho bất cứ ai lọt vào thị trấn! Có chuyện gì xảy ra báo ngay cho ta hoặc Kardon!”

Hắn quát.

“Vinh quang cho đội cướp Barrel!”

Không ai hô đáp, nhưng lửa quyết tâm đồng loạt bùng lên trong mắt chúng.

Cho đến giờ, vẫn chưa có biến cố lớn nào.

Viện quân không thể đến kịp.

Nếu có đến, thì muốn đấu lại Barrel phải mạnh hơn cả quân đội chuyên nghiệp.

Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Geffroy và đồng bọn sẽ đang nâng cốc ở một đất nước khác trước khi địch kịp phản ứng.

—-

…Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Thở gấp, Chloe cắm đầu chạy trong một con đường hẹp.

Cô vốn chạy giỏi, nhưng căng thẳng đến mức không giữ nổi nhịp thở.

Cố gắng chạy lặng lẽ, cô rẽ vào một hẻm nhỏ rồi phóng đi.

Thị trấn đã thay đổi.

Không rõ rệt, nhưng đủ để thấy.

Đáng lẽ phải có người qua lại, quán xá mở cửa, nhưng giờ gần như hoang vắng.

Bất kỳ ai lọt vào tầm mắt cô lúc này đều là thành viên có vũ trang của Băng Cướp Barrel.

Bọn cướp đã hoàn toàn phong tỏa thị trấn Suls.

Chloe chết lặng trước tốc độ và sự kín kẽ trong cách chúng hành động.

Chúng chẳng giống bất kỳ băng cướp nào cô từng nghe nói đến.

Lúc này chúng giống một đội quân được huấn luyện bài bản hơn là một đám tội phạm vô tổ chức.

May mắn là cô không ngửi thấy mùi máu hay thấy dấu vết tàn phá nào.

Người dân chưa bị giết.

Nhiều khả năng, chúng đang gom họ lại một chỗ để bắt làm con tin.

Nhưng dù có tìm ra nơi giam giữ, cô cũng chẳng giúp được gì.

Cô vẫn còn thanh kiếm, nhưng đã lâu không luyện tập, trong khi số lượng kẻ địch quá đông.

Dựa vào số lượng cô đã đếm được, rõ ràng chúng đông hơn rất nhiều so với con số ghi trong nhiệm vụ do Lãnh Chúa Gladis ban hành.

Arnold đã bị trúng độc và bị bao vây.

Chloe chỉ thoát được là nhờ Falling Fog, cả Arnold, và Scorching Whirlwind đã liều mạng cản đường cho cô chạy.

Chloe cố gắng nghĩ cách xoay chuyển tình thế.

Ban đầu cô định đến nhờ đội lính canh thị trấn, nhưng cũng chẳng trông mong được gì.

Tệ hơn nữa, đội tiên phong của Băng Cướp Barrel đang đi rà soát khắp các con phố để tìm cô.

May là chúng vẫn chưa rành đường đi nước bước ở Suls, nhưng đây là một thị trấn nhỏ.

Sớm muộn gì cô cũng sẽ bị phát hiện.

Dù vậy, ít nhất cô vẫn còn tự do.

Còn Arnold và những người khác đều đã bị bắt.

Không thể chần chừ.

Cô ngước nhìn lên trời.

Nheo mắt lại, Chloe thấy những sinh vật có cánh bay rất cao trên không, những loài thú huyền thoại mà cô chưa từng gặp.

Barrel thậm chí còn giám sát từ trên không.

“Không ngờ bọn cướp này lại nguy hiểm đến vậy.”

Ngay cả trong toàn Đế quốc Zebrudia, số người có khả năng cưỡi sinh vật biết bay đã ít, huống chi là thuần phục được chúng.

Thú hiếm đã khó tìm, mà khiến chúng phục tùng còn khó hơn gấp bội.

Băng Cướp Barrel hành động cực kỳ có tổ chức.

Chúng cải trang thành khách du lịch và dân thường, âm thầm chiếm thị trấn, không cho ai kịp chống cự, rồi hạ gục Arnold chỉ bằng một đòn, dù đó là tập kích.

Sức mạnh của chúng đáng sợ đến mức chỉ nhìn cách bọn cướp đi tuần là Chloe đã nhận ra.

Để dẫn dắt được một băng cướp như vậy, kẻ cầm đầu chắc hẳn phải cực kỳ mạnh và có uy lực áp đảo.

Hai cái tên đứng đầu là Geffroy Barrel và Kardon Barrel.

Hiếm ai từng chạm mặt chúng mà còn sống trở về, nhưng Chloe biết chút ít về hai người đó.

Kardon là kẻ lập kế hoạch.

Geffroy là kẻ ra tay nghiền nát.

Cả hai chắc chắn đều có thực lực ngang ngửa các thợ săn cấp cao.

Không ít thợ săn kho báu đã được phái đi tiêu diệt chúng nhưng tất cả đều thất bại.

Đặc biệt, Geffroy được đồn là có sức mạnh khủng khiếp.

Người có thể đấu lại hắn chỉ có Arnold, Liz hoặc Thiên Biến Vạn Hoá.

Hai thủ lĩnh của Băng Cướp Barrel đã mạnh như vậy, mà ngay cả đám dưới quyền chúng cũng đáng gờm, thì chẳng khác nào đối đầu với lực lượng kỵ sĩ của Lãnh Chúa Gladis.

Tên tấn công Arnold khi nãy đã nói hắn đến để “săn con mồi lớn nhất”.

Chắc chắn hắn ám chỉ Thiên Biến Vạn Hoá, Krai Andrey, thợ săn mạnh nhất tại chi nhánh Zebrudia của Hiệp hội.

Năng lực chiến đấu của Krai không ai rõ, nhưng anh ta đã hoàn thành vô số nhiệm vụ khó nhằn.

Chloe không tin Krai sẽ bị hạ dễ dàng, nhưng sau khi thấy những gì Băng Cướp Barrel làm được, cô không khỏi lo lắng.

Thông thường, bọn cướp tấn công thị trấn theo mẫu hình quen thuộc:

Cướp bóc rồi phá huỷ.

Nhưng lần này thì không.

Không tên nào tỏ ra tham lam hay tự ý tách đội hình.

“Chết tiệt. Bọn này gài mắt khắp nơi.”

Chúng chuẩn bị mọi thứ quá chu toàn.

Quán trọ nơi Krai đáng lẽ đang nghỉ bị canh giữ từ mọi phía.

Dù chỉ nhìn từ xa, Chloe cũng biết mình chẳng thể làm gì.

Lính gác luôn đi theo nhóm ít nhất ba người, khiến cô không thể phục kích hay lẻn qua.

Cô hít sâu, cố trấn tĩnh.

Lúc này, lựa chọn duy nhất là đi tìm người hỗ trợ từ bên ngoài.

Trong Đế quốc Zebrudia, số thợ săn đủ mạnh không nhiều.

Chắc khó mà có ai gần đây có thể giải quyết vụ này, nhưng vẫn còn hơn là liều lĩnh gây náo loạn.

Nếu cô là thợ săn, có lẽ cô sẽ liều thử.

Nhưng cô không phải.

Cô chỉ là nhân viên của Hiệp hội.

Tình hình cực kỳ nguy hiểm, và chính vì thế cô càng phải tỉnh táo, dù chấp nhận điều đó làm cô rất khó chịu.

Núp trong bóng các quầy hàng và tòa nhà, Chloe lặng lẽ tiếp tục di chuyển.

Băng Cướp Barrel được huấn luyện tốt, nhưng nhân lực vẫn không đủ để kiểm soát từng ngóc ngách.

Mồ hôi chảy dài trên má.

Miệng cô khô khốc vì căng thẳng.

Giữ người thấp sát mặt đất, cuối cùng cô cũng đến chỗ có thể nhìn thấy tường thành.

Cảnh tượng trước mắt khiến cô nghẹn họng.

Ngoài bức tường bao quanh Suls cao tầm mét rưỡi, còn có một bức tường cao gần gấp ba lần dựng thêm phía ngoài.

Cao khoảng 4m, bao kín toàn bộ chu vi thị trấn.

Chloe tính toán nhanh.

Với thợ săn cấp cao, nhảy qua bức tường đó có lẽ dễ.

Nhưng với cô, thất bại đồng nghĩa bị bắt ngay.

Một bức tường chắn đường thoát.

Barrel không muốn cho bất kỳ ai trốn ra ngoài.

Mà nó lại được dựng trong thời gian ngắn như vậy, chứng tỏ bọn chúng có pháp sư cực giỏi.

Tuyệt vọng đến mức đầu cô quay cuồng.

Cô không dám tin, nhưng nếu đây lại là một trong “ngàn thử thách” của Krai, cô thề là từ nay chẳng thể nhìn anh ta bằng ánh mắt bình thường nữa.

Đột nhiên, có tiếng bước chân phía sau.

Chloe quay phắt lại theo bản năng.

Một tên Barrel đang lao về phía cô.

Không còn thời gian để chần chừ, cô lập tức bỏ chạy.

“Thấy rồi! Bên này! Đừng để nó chạy thoát!”

Chưa bao giờ trong đời Chloe chạy nhanh đến vậy.

Bọn cướp tuần tra từ hai bên dồn lại.

Một cây tiêu châm bằng kim loại đen được phóng tới, cô tránh được trong gang tấc.

Ngay trước bức tường gốc của Suls, cô dồn toàn bộ sức lực nhảy lên.

Chloe từng mơ trở thành Kiếm Sĩ, chứ không phải Đạo tặc.

Cô không có kỹ năng thân pháp.

Dù vậy, cô vẫn nhảy liều, bay lên không.

Bức tường đầu tiên vượt qua dễ dàng, nhưng ngay sau đó là bức tường trơn láng, không hề có chỗ bám.

Thời gian dường như chậm lại.

Trọng lực kéo lấy người cô.

Bức tường đang chắn ngang trước mặt.

Không kịp rồi.

Mình không vượt qua nổi.

Chloe vươn hết cánh tay phải.

Đầu ngón tay cô chạm được mép tường.

Cô thở hắt ra, còn kinh ngạc hơn cả bọn cướp phía sau.

Cô bám tay còn lại, gượng người lên, chỉ còn một cú bật nữa là thoát.

Cô lộn người qua tường.

Một cây tiêu châm sượt qua đầu, nhưng không trúng.

Bên ngoài tường không có lính gác.

Cô đã đúng, chúng thiếu người.

Cô không thể di chuyển linh hoạt như một Đạo tặc, nhưng Chloe lại tự tin vào sức bền của bản thân.

Cô điều chỉnh hơi thở, rồi lao đi trước khi bọn truy đuổi kịp áp sát.

—-

Một cây phủ chiến sắc kim loại lạ được cắm phập xuống đất, kèm theo đó là một tiếng gầm vang xé tan bầu không khí.

Cả quảng trường trước cổng thị trấn chìm trong căng thẳng.

Người đàn ông đứng đó khiến không chỉ con tin mà cả đồng bọn của hắn cũng phải run sợ.

“Hả? Thứ này mà là Thiên Biến Vạn Hoá sao?”

Geffroy gằn giọng, cúi xuống nhìn kẻ đang nằm sóng soài dưới chân mình.

“Nhìn hắn tầm thường thấy rõ. Ta bảo tụi bay đi bắt Thiên Biến Vạn Hoá, vậy mà lôi về một thằng vô danh? Nói tao nghe, làm sao tụi bay có thể nhầm đến mức này? Thà bại trận còn bớt nhục hơn.”

Người trước mặt hắn chẳng giống chút nào với hình dung về Thiên Biến Vạn Hoá.

Quầng thâm dưới mắt, gương mặt nhợt nhạt, thân hình gầy gò.

Và trên hết:

Hoàn toàn không có khí chất gì đặc biệt.

Hắn có mang ma chất, nhưng ánh sáng toát ra thì hoàn toàn sai lệch.

Dù phó mặc phần lớn việc điều hành cho Kardon, Geffroy vẫn luôn tự tin rằng mình nhìn người không sai.

“Đây nhiều lắm chỉ là lính quèn. Dáng vẻ thế này thì ngay cả rắn con cũng không chết được, nói gì đến Xà.”

Geffroy quá rõ về chiến tích của Thiên Biến Vạn Hoá.

Gã thợ săn ấy từng xóa sổ cả một tổ chức tội phạm lớn, đến mức giới giang hồ vừa sợ vừa căm thù hắn.

Xà từng là tổ chức tội phạm quy mô khổng lồ, ngang ngửa với Cáo.

Chúng có đến hơn 300 tên, quy mô ấy còn to hơn cả Băng Cướp Barrel.

Thế mà cuối cùng tổ chức vẫn bị triệt hạ.

Thủ lĩnh và toàn bộ người cầm đầu đều bị bắt, kéo theo sự sụp đổ của cả hệ thống.

Giờ vẫn còn một tổ chức tên Xà, nhưng chỉ còn là cái bóng.

“Bình tĩnh đi, Geffroy. Việc trừng phạt tính sau.”

Kardon lên tiếng.

Giọng hắn nhỏ, nhưng ánh mắt cũng đỏ ngầu sát khí không kém gì Geffroy.

Mọi chuyện đang diễn ra trơn tru, vậy mà giờ lại vấp phải cú sốc này.

“X-Xin lỗi, đại ca, ngài Kardon. Nhưng ở hiện trường chỉ có mỗi hắn—”

Kardon nheo mắt, gương mặt như đốt lửa.

Chẳng lẽ kế hoạch đã lộ?

Không thể.

Nếu bị phát giác từ sớm, chúng đã chẳng chiếm được Suls nhanh như thế.

Bọn con tin đều đã bị dồn vào một chỗ.

Kardon vốn muốn giữ cả người lẫn tài sản, nhưng chỉ cần Geffroy ra lệnh, hắn sẵn sàng cho nổ tung tất cả.

Thiên Biến Vạn Hoá là kẻ đứng về công lý.

Nếu hắn dám bất chấp tính mạng con tin để lao vào đối đầu, Barrel chỉ cần giết sạch bọn họ rồi rút.

Như thế thôi cũng đủ hủy danh tiếng của hắn mãi mãi.

Geffroy thử hình dung có kịch bản nào khiến bọn hắn thất thế, nhưng không thấy nổi.

Nhìn mặt Kardon, có vẻ hắn cũng nghĩ giống vậy.

“Tuyệt Ảnh và Kẻ Thấp Hèn đều là hàng thật.”

Kardon nói.

“Chưa chấm dứt đâu.”

Hắn nói đúng.

Nhầm lẫn lần này chưa phải trí mạng.

Chỉ cần giữ đồng đội của Thiên Biến Vạn Hoá làm con tin, sớm muộn gì hắn cũng phải lộ diện.

Dù tài trí đến đâu, hắn vẫn chỉ có một mình, trong khi Băng Cướp Barrel có hơn 300 tên, mỗi tên đều mạnh hơn một thợ săn hạng trung.

“Quay lại tìm tiếp.”

Kardon ra lệnh thay Geffroy.

Giọng hắn bình tĩnh đến lạ.

“Cứ điều thêm người nếu cần. Chúng ta không thể nán lại thị trấn quá lâu. Xem ra Thiên Biến Vạn Hoá không mạnh như lời đồn. Hạ hắn sẽ là chiến công lớn. Siết chặt canh giữ con tin, và chuẩn bị sẵn phương án rút lui.”

Đám thuộc hạ nhận lệnh rồi tản ra rất nhanh.

Geffroy dõi theo bước chân chúng, ánh mắt sắc lạnh.

“Đối thủ là một Cấp 8. Có lẽ lần này cậu phải tự ra tay.”

Kardon nói, giọng khẽ run, điều gần như chưa từng xảy ra từ khi Barrel lớn mạnh.

Geffroy hừ mũi.

“Cấp mấy cũng vậy. Tao mà thua á? Vô lý. Chẳng ai mạnh hơn Băng Cướp Barrel cả.”

—-

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên mặt đất trong bóng tối đặc quánh.

Thứ đầu tiên tôi cảm nhận được là nóng và ẩm, giống như mấy khu rừng rậm tôi từng thám hiểm.

Tôi ngồi dậy, ngáp dài.

Dụi mắt xong, tôi mới dần nhận ra tình hình.

“Ờ phải… mình bị bắt cóc. Thiệt hết muốn nói. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy.”

Tình cảnh đúng là thảm, nhưng mọi thứ diễn ra kỳ quặc đến mức tôi còn chẳng cảm thấy nguy hiểm.

Có vẻ Bảo Cụ của tôi chưa bị tịch thu.

Tôi kích hoạt chiếc Mắt Cú.

Không gian dần hiện ra, một căn phòng giam.

Tường và sàn toàn bằng đất, chỉ có phía trước là hàng song sắt kim loại.

Nhớ lại hôm qua:

Một sinh vật kỳ dị xuất hiện, túm lấy tôi rồi kéo xuống cái hố ở công trường.

Tôi rơi một lúc lâu, cứ như ngã mãi không dứt.

Rồi một thứ khổng lồ hiện ra:

Một thành phố ngầm.

“Sao thứ này lại nằm dưới Suls chứ?”

Tôi muốn nôn.

Dù không nhìn rõ, nhưng mấy sinh vật sống trong hang động khổng lồ này chắc chắn không phải người.

Mà cũng không hẳn là quái vật, chúng đã có nền văn minh.

Bằng chứng là chúng xây cả nhà giam.

“Người hang động ư?”

Không, không thể.

Tôi đến Suls để nghỉ dưỡng suối nóng, chứ đâu phải để bị Người Hang Động bắt cóc.

Tôi thở dài, lắc thử song sắt.

Nó kêu loảng xoảng, không chắc chắn lắm.

Liz chắc chắn có thể phá được, nhưng tôi thì chịu.

Liệu Liz có đến cứu mình không nhỉ.

Tôi đã nói là mình đi tắm suối nóng.

Cô ấy biết tôi yếu cỡ nào, chắc chắn sẽ nhận ra có chuyện khi tôi không về.

Với thân phận Đạo tặc, chỉ cần có dấu vết nhỏ nhất là cô ấy sẽ lần ra tôi.

Chưa kể Sitri cũng đang đi cùng.

Không biết tôi đã bất tỉnh bao lâu.

Có khi họ đang tìm rồi cũng nên.

Chút hy vọng ấy khiến tinh thần tôi tỉnh táo trở lại.

Tôi bắt đầu xem mình còn làm được gì để câu giờ.

Tôi kiểm tra số Bảo Cụ còn giữ được.

Do chỉ trốn ra ngoài ngâm suối nóng nên tôi không mang theo nhiều ngoài vài Nhẫn Kết Giới.

Không có vũ khí. Chỉ có mấy Shooting Ring, Mắt Cú để nhìn trong đêm.

Còn có Red Alert cảnh báo nguy hiểm, và Mirage Form, vòng tay tạo ảo ảnh.

Cuối cùng là hai Aspiration Manifest.

Một là mặt dây chuyền Kris đã nạp lại phép cho tôi sau vụ Lucia, cái còn lại là chiếc nhẫn Sitri tặng làm quà.

Cái đầu tiên đáng tin hơn, nhưng Kris mới chỉ Cấp 3.

Mấy Tinh linh Quý tộc như cô ấy rất khó nâng cấp, một phần vì tính cách.

Dù sao thì, so với Lucia, cô ấy vẫn chẳng đáng là bao.

Nhưng mà… cũng không phải tôi đang tính liều mạng xông ra đâu.

Đột nhiên, tôi nghe thấy một giọng nói lạ vang lên.

“Ryuu…”

Âm thanh đó nghe rất giống giọng của Người Hang Động (gọi vậy chắc hợp lý nhất) đã bắt tôi, nhưng trầm hơn hẳn.

Rồi thêm vài giọng nữa vang lên.

Không ổn rồi.

Tôi chẳng biết mình sắp đối mặt với cái gì, chỉ biết con đầu tiên vừa thấy mặt tôi là lao vào liền.

Mình phải làm gì đó.

Nhưng tôi không thể phá nổi cái lồng sắt.

Nếu giải trừ ma thuật của Kris, tôi có thể hạ được vài Người Hang Động, nhưng chiêu đó chỉ dùng được đúng một lần.

Bình tĩnh lại, Krai Andrey.

Nghĩ theo hướng khác đi.

Bọn chúng nhốt mình, nhưng đâu có giết, thậm chí còn không tước đồ.

Biết đâu theo văn hóa của Người Hang Động, đây không phải là giam cầm, mà là… kiểu nghi thức đón khách chẳng hạn?

Tôi hít một hơi, thò đầu ra khỏi song sắt, nhìn về phía phát ra tiếng động.

Đang tiến lại chỗ tôi là mấy Người Hang Động to lớn.

Trông chúng khá giống cái con đã bắt tôi, nhưng cũng có điểm khác.

Giống con gặp ở Suls, lông tóc chúng rất rậm.

Nói đơn giản thì khác biệt giữa con kia và mấy con này cũng giống như… giữa Liz và Gark vậy.

Từ bàn tay chúng lòi ra những móng vuốt sắc như dao.

Chắc chắn bọn chúng định giết tôi.

Ngực tôi thắt lại.

Tôi tự hỏi kiếp trước mình đã gây tội gì mà giờ phải chịu cảnh này.

Linh cảm chẳng lành ập tới.

Tôi cố quên cảm giác hoảng loạn, đảo mắt nhìn quanh, tìm bất kỳ cách nào giải quyết mà không cần đánh nhau.

Phải có cái gì đó…

À được rồi!

Tôi chợt lóe lên một ý tưởng.

Không cần suy nghĩ nhiều, tôi lập tức kích hoạt một trong những Bảo Cụ của mình.

—-

Nắng chiếu rực rỡ xuống mặt đất.

Suls vốn là thị trấn có suối nước nóng, vì thế lúc nào cũng ấm áp dễ chịu.

Nhưng giờ cái hơi ấm quen thuộc ấy đã biến mất hoàn toàn.

Rhuda và nhóm thợ săn khác bị trói bằng xích, ép phải đi bộ tới một quán trọ lớn nằm giữa trung tâm Suls.

Tòa nhà kiến trúc đẹp mắt giờ trông lạnh lẽo và đáng sợ khi đầy rẫy lính của bọn cướp.

Arnold gần như kiệt sức.

Falling Fog, Scorching Whirlwind và chính Rhuda đã chiến đấu hết sức, nhưng vẫn bị áp đảo vì quá đông.

Cả đội bị vây kín.

Việc Chloe may mắn thoát được quả thật là kỳ tích.

Rhuda thì không sao, nhưng những người khác trong nhóm đều có người bị thương.

Nhưng việc chẳng ai bị giết chứng tỏ sức mạnh của kẻ địch vượt xa bọn họ.

Bọn cướp đủ mạnh để khiến Hiệp hội phải ra nhiệm vụ truy nã dành riêng cho một thợ săn cấp 8.

Rhuda đã lường trước nguy hiểm, nhưng tình hình tệ hơn cô nghĩ rất nhiều.

Liệu Krai có thể làm gì đó trong tình cảnh này không?

Nếu bọn cướp còn giữ Rhuda và những thợ săn khác sống, chắc chắn nghĩa là chúng còn cần họ cho mục đích nào đó.

Có thể chúng định dùng họ làm con tin mặc cả với Hiệp hội?

Hoặc mặc cả với chính Krai?

Cũng có thể chúng định biến họ thành trò tiêu khiển để thị uy?

Dù thế nào, bị cướp bắt mà còn sống thì chẳng có kết cục nào tốt đẹp.

Rhuda chỉ mong Chloe đã thật sự trốn thoát.

Bọn cướp Barrel đúng là không thể xem thường.

Bị trói như thế này, Rhuda và đồng đội chẳng còn chút cơ hội thay đổi cục diện.

Tia hy vọng duy nhất còn lại chỉ là Chloe… và Thiên Biến Vạn Hoá.

Lý do cả nhóm vẫn giữ được bình tĩnh, chính là vì Krai vẫn đang tự do ngoài kia.

Những gì anh ta đã thể hiện ở Hang Sói Trắng, cộng với cách anh ta điều khiển Arnold, đủ khiến Rhuda vừa nể vừa sợ.

Khả năng tiên liệu quá mức đáng sợ ấy khiến cô thoáng nghĩ:

Có khi chuyện này… cũng nằm trong kế hoạch của Krai?

Dân làng bị gom đi nơi khác.

Còn chỗ này chỉ tập trung những người có thể chiến đấu.

Rõ ràng bọn cướp muốn ngăn chặn nguy cơ nổi dậy.

Chúng làm việc cực kỳ cẩn thận.

Lính canh của Suls bị bịt mắt, trói chặt, nằm lăn dưới đất.

Dù có vũ khí, bọn họ cũng chẳng đấu nổi một tên cướp nào, nhưng Barrel vẫn không hề lơ là.

Đúng lúc đó, Rhuda nhìn thấy một người hoàn toàn không nên có mặt ở đây.

“Hả?! Sao, sao cô lại…”

“Gì? Bọn chúng bắt cả mấy người à? Không tập luyện đàng hoàng thì kết cục thế thôi.”

“Hả? Hảaaaa?!”

Đó là Tuyệt Ảnh.

Ánh mắt Rhuda đầy kinh ngạc.

Cô ta bị trói gọn, ngồi im, hiếm thấy bình tĩnh đến kỳ lạ.

Ngồi cạnh là Sitri, một thành viên khác của Grieving Souls.

Sau lưng họ là con hỗn sinh quen thuộc và con quái xám khổng lồ, tất cả đều bị xích.

Rhuda suýt không tin nổi.

Tuyệt Ảnh mà chịu ngồi im như vậy, đúng là chuyện chưa từng thấy.

Gilbert từng gặp cô ta ở Hang Sói Trắng, giờ thương tích đầy mình, cùng Eigh từng bị cô ta hành đến khổ cũng đang tròn mắt.

Biểu cảm phức tạp nhất thuộc về Tino.

“Ngồi im. Đừng mơ trốn. Chúng tao có con tin rồi.”

Một tên cướp quát.

Bọn chúng thô bạo đẩy họ quỳ xuống.

Arnold ngất lịm, Eigh vội nhào tới đỡ.

Có nhiều lính canh giám sát chặt nhóm Rhuda.

Dễ hiểu vì sao chúng cảnh giác Tuyệt Ảnh, nhưng xem ra Barrel không định làm gì Rhuda và nhóm thợ săn khác.

Riêng Liz và Sitri thì lại tỏ ra nhàn nhã như chẳng có chuyện gì.

Khác hẳn Scorching Whirlwind hay Falling Fog, họ không hề tỏ ra lo lắng, dù cái chết lơ lửng ngay trước mắt.

“Độc à? Hạ được cả cấp 7 sao?”

Sitri nheo mắt nhìn Arnold, chớp mắt mấy cái.

Thông thường, thợ săn cấp cao có sức chống độc cực mạnh.

Rhuda sở hữu kháng độc khá ổn, nhưng Arnold còn khỏe hơn nhiều, lẽ ra mấy thứ độc thường chẳng xi nhê với anh ta.

“Đưa thuốc giải đây! Arnold sắp chết rồi!”

Eigh gào lên.

“Không có thuốc giải đâu. Độc này là sản phẩm mới nhất của Akashic Tower.”

Trong số các tổ chức ma pháp tội phạm, Akashic Tower là cái tên khét tiếng nhất.

Gần đây, bị phanh phui chuyện Chủ pháp sư của bọn chúng từng làm thí nghiệm ở Hang Sói Trắng.

Một loại độc đủ sức hạ Lôi Đình Giáng Thế, nghe ra hoàn toàn hợp lý với một tổ chức sẵn sàng nghiên cứu cả ma thuật cấm.

Dù tay chân bị trói, Sitri vẫn lách được đến chỗ Arnold và Eigh đang tái nhợt.

Cô chống tay xuống đất, nhấc bổng cả người, xoay một vòng, rồi tung cú đá thẳng vào hông Arnold.

“Yah!”

Một âm thanh nặng nề vang lên từ cơ thể Arnold, kiểu tiếng mà xương thịt con người bình thường tuyệt đối không thể tạo ra rồi cả người anh ta bật lên khỏi mặt đất.

Arnold vẫn bất tỉnh, chỉ khẽ rên một tiếng trước khi ọc ra một ngụm máu lớn.

Sitri né sang bên, tránh vệt máu như thể đã quen điều này từ lâu.

“Cô đang làm cái trò gì vậy?!”

Eigh hét to, máu như dồn hết lại lên mặt.

“Tôi dùng bấm huyệt để kích thích hệ miễn dịch của anh ta. Trong tình cảnh này thì tôi không thể chữa hẳn, nhưng ít ra có thể kéo dài thời gian.”

Eigh trố mắt như muốn rớt ra ngoài.

Động tác của Sitri nhìn thô bạo đến mức chẳng ai liên tưởng nổi đến “bấm huyệt”, nhưng dù sao Arnold vẫn còn co giật, so với lúc nãy bất động thì cũng là tiến triển rồi.

“Cô chữa được cho anh ấy sao?!”

“Ừm. Chắc là được. Giải độc là chuyên môn của tôi mà.”

Nghe thì nhẹ nhàng, nhưng giọng cô đầy tự tin.

Tên lính canh lúc nãy cũng nhìn cô chằm chằm.

Trông bề ngoài Sitri như một nữ giả kim hiền lành, nhưng nếu dám chắc chắn chữa được loại độc chuyên dùng để hạ thợ săn cấp cao, thì rõ ràng cô cũng không phải người bình thường.

“Nhưng tôi không làm gì được nếu bọn chúng còn giữ dân thường làm con tin. Tôi không thể để một thường dân nào chết cả,” Sitri nói thêm.

“Krai mà biết chắc sẽ không vui đâu,” Liz góp lời.

“Họ do dự không dám dùng hình nhân, dù tôi đã cho mượn miễn phí. Cá nhân tôi thì cũng chẳng ngại mặc kệ đám dân làng… nhưng mà, ừ.”

Khuôn mặt nhăn nhó của Sitri nói lên tất cả.

Ra là vậy.

Rhuda chợt hiểu lý do họ để bị bắt.

Không phải vì sợ bị giết, mà vì không muốn làm trái ý Krai.

Tuyệt Ảnh bị trói, tay bị còng, quần áo nhàu nát, nhưng Bảo Cụ ở chân cô vẫn còn nguyên.

Rhuda đang định hỏi thì Tino khẽ thì thầm:

“Hồi nãy có lính canh chạm vào cô ấy, Lizzy đạp văng luôn. Áo Lụa còn bị cháy nhưng cổ xé luôn áo rồi…”

“Vậy mà gọi là con tin à?”

Giờ thì Rhuda hiểu hoàn toàn.

Nếu không nhúng vào dân thường, Tuyệt Ảnh sẵn sàng phản kháng bất cứ lúc nào, và đó là lý do Barrel phải tập trung quân canh chừng thợ săn.

Không gì đáng sợ bằng một kẻ mạnh cấp cao… mà không biết sợ gì.

“Nhân tiện, Krai đâu rồi?”

Rhuda hỏi.

“Không biết.”

Tino đáp.

“Lại là một trong Ngàn Thử thách nữa sao?”

Tino quay mặt đi, không nói thêm.

Rhuda thở dài, nếu Tino còn né tránh như vậy, thì khả năng là… đúng thật.

“Haiz, lâu lắm rồi mới bị bắt mà chán quá. Này, tên kia, làm trò gì vui vui coi.”

Liz nhìn chán chường, gọi một tên lính.

“Lizzy, kiềm chế lại.”

Sitri nói.

Đến mức này, chẳng biết phe nào mới là cướp nữa.

Và Liz còn nói “lâu lắm rồi”… nghĩa là chuyện này từng xảy ra?!

“Có rồng!!”

Tiếng hét vang lên.

“Có con rồng trong suối nước nóng!! Tại sao lại có rồng ở đó?!”

“Rawr?!”

“Đó là yếu tố ngoài dự tính! Không được để nó chạy thoát!”

Một con rồng da xanh nhạt loạng choạng chạy bằng hai chân, mấy tên cướp vội đuổi theo.

Cả căn phòng chợt lặng ngắt.

À, hóa ra con đó là con rồng Tino nhắc tới, Rhuda nghĩ.

Sitri và Liz liếc nhau, mặt không tin nổi.

“Là rồng đấy, vậy mà chẳng giúp được gì. Được Krai tha chết, cuối cùng chỉ biết chạy vòng vòng la hét. Không thể cố gắng chút à?”

“Xui thật. Lần này đúng là chẳng có gì thuận lợi.”

Đám lính canh cười nhếch mép, rõ ràng hả hê vì ngay cả rồng cũng vô dụng.

“Bỏ cuộc đi, các ngươi không làm được gì đâu,” một tên bảo.

“Cứ ngoan ngoãn đi. Một khi chúng ta bắt được đầu của Thiên Biến Vạn Hoá, các ngươi không còn giá trị gì nữa. Đại ca là người có lòng. Chắc sẽ thả hết con tin thôi.”

Nói dối trắng trợn.

Một băng cướp đã san phẳng biết bao thị trấn?

Không đời nào gọi là “có lòng”.

Nhưng Rhuda không thể phản bác.

Liệu có cách nào lật kèo không?

Địch đông, phân tán khắp nơi.

Chắc chắn nhóm dân thường khác cũng bị canh chặt.

Dù Chloe gọi tiếp viện, Barrel chỉ cần dắt con tin bỏ trốn là xong.

Kể cả Rhuda có mạnh gấp 10 lần, cô cũng chẳng thể cứu nổi ai.

Dù có hạ được Barrel, cái giá sẽ là nhiều mạng vô tội.

Người ta nói giữa cấp 7 và cấp 8 là một bức tường khổng lồ.

Nếu Krai thực sự xoay chuyển được tình thế này, hẳn đó sẽ là minh chứng rõ nhất cho sự khác biệt ấy.

“Krai, mau lên đi! Thôi chịu hết nổi rồi, tôi đi tắm suối nước nóng đây. Có gì gọi tôi ra!”

…Hả?

Hảaaa??

Đám lính xôn xao.

Liz đứng dậy, khẽ than một tiếng, rồi bẻ đứt xích trói tay như chơi.

Rhuda không thể tin người cùng “cấp” với mình lại có thứ sức mạnh đó.

“Lizzy?!”

Tino tái mặt.

“Lizzy, bình tĩnh lại!”

Sitri nói.

“Không sao. Krai hiểu tính tao mà. Với lại tao có giết con tin đâu, bọn Barrel mới là thủ phạm. Có khi tao còn chẳng vi phạm luật ‘không làm hại dân thường’ ấy chứ?” Liz nói, lý lẽ thì rất… tự tin nhưng cực kỳ vô trách nhiệm.

Đám lính đồng loạt rút kiếm, chĩa thẳng vào cô.

Một tên khác bỏ chạy, hẳn là đi báo động.

“Cô ngu rồi. Con tin sẽ chết vì cô.”

“Hả? Mày nghe rõ chưa? Chính chúng mày mới là người giết chứ không phải tao.”

“Bọn tao giữ cả thị trấn làm con tin. Giết một hai đứa thì cũng chả thiếu.”

Tình hình xấu nhanh chóng.

Tuyệt Ảnh cau mặt, hai tay siết chặt.

Còn em gái cô thì ôm đầu, như thể đau não vì quá mệt với chị mình.

Đám lính xông vào tấn công Liz, đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên từ cửa quán trọ.

Rồi rầm, tên lính lúc nãy chạy đi bị ném bay trở lại, lăn dài trên nền nhà, nằm im bất động.

Chuyện gì vừa xảy ra?

Đám lính cứng mặt, lùi lại.

Và rồi Rhuda nhìn thấy nó.

Đầu tiên là một sợi dây leo màu xám, dài, ngoằn ngoèo như đang sống.

Mặt đất khẽ rung khi phần thân chính trườn vào tòa nhà.

Không chỉ Rhuda, tất cả lính canh đều chết sững.

Không phải Krai.

Thậm chí không phải con người.

“Quái vật?”

Rhuda lẩm bẩm.

Thứ trông như dây leo kia… rõ ràng không phải thực vật.

Không phải tay, mà là tóc.

Những lọn tóc như xúc tu mọc ra từ cái đầu gắn trên một thân thể to lớn thô kệch như tảng đá.

Nó không phải hình nhân, vì hình nhân trông vô cơ hơn nhiều.

Sinh vật này trông như được làm bằng đá, nhưng rõ ràng là đang sống.

Khuôn mặt nó kỳ lạ đến mức hơi giống con người, đôi mắt vàng ánh lên tia trí tuệ, và toàn thân quấn trong lớp lông xộc xệch.

Con quái vật dang hai tay ra và gầm lên.

“Ryu-ryu, RYUUH!”

Nó rống một tiếng trầm đục rồi tấn công gã lính gần đó.

Tên cướp vung kiếm lên đỡ, nhưng lọn tóc xúc tu kia hất phăng lưỡi kiếm dễ như không.

“Cái… cái quái gì thế này?! Nó là phe tụi bây à?!”

Một tên trộm hét lên.

Làm sao mà là đồng minh của thợ săn được?

Con quái tấn công cả thợ săn lẫn trộm không chừa ai.

Một xúc tu lao thẳng về phía Arnold, nhưng Eigh liền nhào tới, dùng thân mình hất nó lệch đi.

Nó lại quẫy thêm cú nữa, lần này bị Tuyệt Ảnh đá chặn lại.

Xúc tu xoay cuồng giữa không trung như con rắn bị chặt đuôi.

“Cái gì đây? Siddy, giải thích đi,” cô lầm bầm, giọng đầy bối rối.

“Trông giống Người hang động, một chủng sinh vật dạng người sống sâu dưới lòng đất. Nhưng tại sao nó lại xuất hiện ở đây?”

Vậy là Grieving Souls không phải là nguyên nhân.

Nhưng biết thế cũng chẳng giúp tình hình khá hơn.

Con khổng lồ, hay chính xác là Người hang động ngừng tấn công, ngó quanh như đang chọn con mồi.

Nhưng tiếng bước chân rền rĩ vẫn chưa dứt.

“Không chỉ có một đâu! Chuẩn bị đi, còn nữa đó!”

Một tên trong Barrel gào lên, vẻ hoảng loạn hoàn toàn trái ngược lúc trước.

—-

Nó xuất hiện không hề báo trước.

Người đầu tiên phát hiện là một tên thuộc hạ ưu tú của Barrel.

Hắn đang tuần tra trên lưng một con hỗn sinh lấy được từ hội ma thuật.

Tuy là kẻ từng trải, hắn vẫn phản ứng chậm trước thứ đó.

Dù có nhanh hơn thì cũng vô ích thôi.

Người tiếp theo phát hiện là đám Ẩn giả tuần tra dưới đất.

Vừa thấy cảnh tượng ấy, họ lao đi báo cho Geffroy.

Nhưng giống như tuần tra trên không, nỗ lực của họ cũng chẳng thay đổi được gì.

Ngay cả khi Kardon đang tính toán thần tốc trong tháp chỉ huy, cũng vô dụng.

Việc đang diễn ra không nằm trong kế hoạch nào cả.

Không giống cuộc vây hãm Suls được Barrel sắp đặt tỉ mỉ, đây là một cuộc xâm lăng đơn thuần.

“Cái… cái thứ đó là gì vậy?”

Kardon lắp bắp, mắt trợn tròn.

“Ryuuu!”

Một bầy quái nhân màu xám xuất hiệnc đông như trẩy hội.

Một con to ngang Geffroy lao tới chém phăng một tên trộm.

Mớ tóc xúc tu quật xuống đất, nứt toạc nền đá.

Đòn tấn công mạnh, nhưng vẫn đủ chậm để Ẩn giả né được.

Chỉ có một vấn đề:

Chúng quá đông.

Bọn trộm lập tức bị bao vây bởi đám quái xám.

Chúng nhìn Geffroy và đồng bọn bằng đôi mắt vàng vô cảm.

Không thể hiểu nổi.

Chỉ có đúng một cổng vào, ngay gần doanh trại Barrel.

Làm gì có chuyện một bầy to như vậy lách qua tuần tra!

“Tại sao đông vậy?! Chúng từ đâu ra?!”

“Ryu-ryu-ryuu!”

Bọn quái có hai loại:

Loại nhỏ nhanh như người, và loại to khỏe bằng Geffroy.

Điểm chung duy nhất:

Tóc xúc tu.

“Đánh dàn diện! Dội chúng nó một lượt! Vào thôi, đại ca!”

Kardon hét.

“Khốn kiếp. Rốt cuộc chúng nó là gì?!”

Geffroy gầm lên, vung chiến phủ.

Trong một thoáng, hắn còn tưởng đây là chiêu của Thiên Biến Vạn Hoá.

Nhưng bầy quái đánh tất cả mọi người không phân biệt.

Đôi mắt vàng sâu hoắm chẳng chứa chút cảm xúc, chỉ toàn sát ý.

Nếu con tin ở đây, chúng chắc chắn cũng lao vào giết không chần chừ.

Một vài con dường như nhận ra Geffroy là thủ lĩnh.

Chúng xông vào, nhưng hắn chém đôi chúng bằng một nhát.

Dù vậy, cả bầy vẫn lao tới, chẳng hề sợ hãi.

Chúng không hề suy nghĩ kiểu con người.

Cứ như chỉ có ý niệm giết chóc.

Xác quái chất thành đống, rõ ràng chúng không phải Huyễn Ảnh.

Nhưng vậy thì càng đáng sợ.

Ngoài mái tóc di động, chúng có hai tay, nhưng cử động méo mó chẳng giống loài người.

Dù né hay đỡ, một đòn luôn kéo theo đòn tiếp theo.

Với Geffroy thì không mấy khó.

Da đá của chúng cũng chẳng đỡ nổi huyền khí từ chiến phủ, một Bảo Cụ tự gia tăng lực va đập.

Nhưng đồng bọn hắn thì chật vật.

Chúng đánh theo kiểu lấy thịt đè người, chẳng quan tâm thương tích.

Chúng không hề chậm lại dù bị thương, miễn chưa bị chém nát.

Thậm chí chất độc trên vũ khí không tác dụng, ngược lại còn khiến chúng điên cuồng hơn.

Geffroy chặn hai xúc tu, rồi một cái nữa.

Hắn vẫn trụ vững, nhưng bị áp đảo hoàn toàn về số lượng.

Một nhát bổ, hắn chặt thêm vài con, nhưng chẳng khác gì muối bỏ biển.

“Geffroy! Rút lui! Gom anh em lại rồi rút!”

“Khốn kiếp!”

Họ đã cận kề chiến thắng.

Không hề phạm sai lầm.

Chỉ còn một chút nữa là lấy được đầu Thiên Biến Vạn Hoá.

Geffroy giận dữ cắm chiến phủ xuống đất, đường chém tạo sóng xé cả nền đá.

“Rút thôi đại ca! Ta làm lại từ đầu! Không ai mạnh hơn Barrel!”

Kardon hét.

“Hừ, ta biết!”

Geffroy gầm đáp.

Tiếng gầm từng làm hiệp sĩ, thợ săn, vệ sĩ phải run, nhưng bầy quái chẳng hề nao núng.

“Rút quân! Gom người và rút lui! Bám sát ta, ta mở đường!”

Barrel giàu có, vũ khí có thể kiếm lại, nhưng lính tinh nhuệ thì khó mà thay.

Quyết định gom quân rút lui chẳng phải vì nhân từ, mà vì thực dụng.

Nhưng rồi, đột nhiên, đám quái đồng loạt đứng im.

Cả những con đang chém, đang chắn đòn, hay sắp bị bổ đôi đều khựng lại như tượng đá.

“C-Chúng đang làm cái quái gì vậy?!”

Đám quái vật đồng loạt quay đầu về một hướng.

Đợt tấn công dữ dội bỗng khựng lại, nhường chỗ cho một khoảng lặng đầy rợn ngợp.

Chỉ trong chốc lát, tất cả bọn chúng há miệng.

“Ryuuuu!”

Khác hẳn tiếng gầm gừ ban nãy, lần này giọng chúng vang lên du dương, gần như đang… hát.

Chúng di chuyển như những vũ công, xoay tròn như đang thực hiện một nghi thức kỳ lạ.

Ngay cả khi kẻ địch vẫn còn trước mặt, chúng tuyệt nhiên không hề tỏ ra do dự.

“Đại ca! Nhìn bên kia kìa!”

Một nhẫn giả hét lên.

Nhìn theo hướng hắn chỉ, Geffroy thấy một trong những quán trọ lớn nhất ở Suls.

Trên nóc ngói, có một con quái vật khổng lồ to lớn vượt trội so với đồng loại.

Nhưng thứ thu hút ánh nhìn của hắn lại không phải nó.

Geffroy nheo mắt.

Đứng trên đầu con quái vật ấy… là một người.

Dáng người đó mang hình hài con người, nhỏ hơn quái lớn nhưng lại cao hơn bọn quái nhỏ.

Kẻ đó mặc áo lụa giống hệt tay sai của Geffroy.

Da xám như lũ quái, nhưng ngoài ra trông vẫn là con người.

Mái tóc của kẻ đó hơi ngọ nguậy, nhưng so với búi tóc sống của bọn quái vật thì ngắn và yếu hơn hẳn.

Trên đầu kẻ đó là một chiếc vương miện.

Vẻ mặt hắn trông hiền lành, hơi lưỡng lự, rồi hắn cất tiếng.

Lũ quái lập tức im bặt, như đang chờ mệnh lệnh.

Và rồi người đó hét lên, giọng giống hệt tiếng người:

“Ryun-ryun-ryuu-ryu-ryu!”