Vol 5 - Chương 1: Khúc Biến Tấu Ở Suối Nước Nóng

Chẳng có gì tuyệt hơn một kỳ nghỉ.

Khi đã bỏ xa hết đám truy sát phía sau, tôi lăn lộn trên sàn và cảm nhận sâu sắc thế nào là sự yên bình.

Từ trong bản chất, tôi vừa là một kẻ chủ trương hòa bình, vừa là một thằng lười chẳng muốn nhúc nhích nếu không cần thiết.

Vấn đề chỉ là… rắc rối lúc nào cũng tự tìm đến tôi.

Mặt trời đã lặn, tôi vẫn thẫn thờ chẳng nghĩ ngợi gì, thì Liz lên tiếng.

“Ê, này, có muốn đi săn một con rồng suối nước nóng không? Vừa nãy đi dạo trong thị trấn nghe người ta nói ở gần đây có ổ của nó đấy.”

“Hử? Thôi, tôi ở đây.”

Thế là giây phút thư thái của tôi bị cắt ngang.

Đang ở suối nước nóng, cô ấy lại muốn đi diệt quái.

Với lại kiểu tên gì mà nửa mùa vậy, “rồng suối nước nóng”?

Quán trọ chúng tôi ở thuộc loại cao cấp, chuyên đón tiếp thương nhân giàu có, và điều đó thể hiện ở từng chi tiết.

Phòng rộng, nệm mềm, đồ ăn dùng toàn nguyên liệu hảo hạng từ cả biển lẫn núi.

Nước suối thì được dẫn trực tiếp từ nguồn, không qua tái sử dụng.

Ngoài bồn tắm lớn dùng chung, mỗi phòng còn có một bồn tắm lộ thiên riêng.

Chỉ cần muốn, có thể sống trong phòng cả ngày mà chẳng cần bước chân ra ngoài.

Thế mà vừa tới nơi, đã bắt tôi đi đánh “rồng suối nước nóng” rồi?

Được gối đùi Sitri là tôi đã hồi hết năng lượng, nhưng năng lượng đó tôi để dành cho tắm suối nước nóng!

Đâu phải thứ để đem đi xài bừa!

“Thôi mà, lâu lâu mới có dịp đánh quái to chớ? Không phải vì chuyện đó mà tụi mình tới đây sao?”

Thiệt luôn?

Dạo này chúng ta gặp quái to hơi bị nhiều rồi đó.

Dù đã đi bộ cả ngày trong thị trấn Suls, cô bạn nhỏ từ thuở bé của tôi vẫn dư năng lượng.

Liz bĩu môi, bám lấy cánh tay tôi mà lắc qua lắc lại.

Không có Luke và mấy người kia, tôi thành người duy nhất để cô ấy trêu chọc.

Nhưng tôi không hứng thú lắm.

Muốn tìm gì đó để “đùa giỡn”, thì Tino vẫn đang rảnh rỗi mà.

“Nói trước luôn: Hai tuần tới tôi không định làm bất kỳ việc gì có ích cả! Tôi sẽ ăn, tắm, ngủ, rồi chờ hết thời hạn. Hết!”

“Nghĩa là… anh đã ‘ra tay’ rồi à?”

Sitri hỏi.

“Hả? Ờ… ờ đúng, đại khái thế. Tất cả đều nằm trong kế hoạch.”

Lúc nào Sitri cũng biết cách chống lưng cho tôi, dù lời tôi nói nghe thảm cỡ nào.

Mà đúng là tôi đã “ra tay” thật, sau bao trắc trở, kỳ nghỉ của tôi vẫn đang đi đúng quỹ đạo.

Chúng tôi đang ở suối nước nóng.

Xa xỉ, ấm áp, hạnh phúc chỉ cách vài bước chân.

Còn gì quan trọng hơn thế chứ?

Arnold, Đại Hội Bạch Kiếm, nhiệm vụ đích danh, tất cả, tôi giao hết cho “Krai của tương lai”.

Ráng chịu đi.

Không biết từ lúc nào, Sitri đã thay bộ đồ Luyện Kim Sư bằng một chiếc áo lụa xanh lam có hoa văn.

Dù chẳng hở da thịt hơn bình thường, nhưng trông lại nhẹ nhàng, thoáng mắt và hơi gợi cảm hơn bộ đồ cồng kềnh vốn có.

Dáng cô ấy thẳng, nên áo lụa như may riêng cho cô.

Không nghi ngờ gì, suốt chuyến đi này, Sitri là người vất vả nhất.

Ít nhất, mong cô ấy được nghỉ ngơi trong chặng cuối.

Ở quán trọ cũng có áo lụa cho nam, nhưng tôi không mặc được, vì mặc vào là phải tháo Bảo Cụ.

Mà giữ mạng luôn là ưu tiên số một.

Ngay cả khi tắm tôi vẫn đeo nhẫn.

Ngược lại, Killiam thì khoác áo lụa vào rồi tạo dáng trước gương.

Bộ đồ truyền thống chẳng hợp với thân hình lực lưỡng của nó chút nào.

Hóa ra cũng có lúc nó… hơi trẻ con.

“Siddy, em thay đồ hồi nào thế? Còn áo lụa của chị đâu? Đừng nói em tính nhân cơ hội này quyến rũ Krai của chị nha?”

“Cái người làm mấy trò đó chỉ có mình chị thôi! Với lại em nói bao nhiêu lần rồi, anh ấy không phải của chị! Áo lụa xin ở nhân viên trọ, tự đi lấy đi.”

“Liz, mặc áo lụa rồi thì khó đá người lắm đó.”

Tôi nhắc.

Liz cứng họng.

Không nói đến chuyện ở suối nước nóng có thứ gì cần đá hay không, cô ấy vốn ghét mặc đồ bó buộc cử động.

Nhưng đệ tử của cô thì lại đang nhìn quanh với ánh mắt háo hức thử áo lụa.

“Có vẻ hôm nay khách ít, chắc khu tắm sẽ là của riêng chúng ta.”

Sitri nói.

“Vậy thì tốt.”

Tôi cũng chẳng phiền nếu có người khác, nhưng nếu được tắm một mình thì tôi có thể… bơi trong bồn!

Quan trọng hơn, ít người thì Liz bớt gây chuyện.

Cả Liz lẫn Sitri đều trông đáng yêu, nên vào trọ lúc nào cũng có người đến bắt chuyện.

Và kết quả luôn là:

Liz đấm họ bay.

Chuyện đó cũng đáng đời họ thật, nhưng tôi vẫn muốn hạn chế nhất có thể.

Rồi tôi nhớ ra, mình còn chuyện cần hỏi.

“Này Sitri, ba người Black, White, Gray đâu rồi? Hồi nãy ăn cơm không thấy.”

“Như chỉ thị của anh, em đặt cho họ một phòng riêng, có phục vụ bữa ăn. Còn những thứ khác thì không liên quan đến em.”

Nghe khô khan ghê.

Nhưng nếu ở cùng quán trọ thì kiểu gì tôi cũng gặp họ.

Lúc đó tôi sẽ tháo vòng cổ và thả họ tự do.

“Ơ… Bang chủ, anh thấy sao ạ?”

Tino hỏi.

Cô bé lấy hết can đảm xoay một vòng.

Áo lụa xanh đậm, không còn đeo ruy băng như mọi khi.

Vải tối màu làm làn da trắng mịn của cô nổi bật.

Rõ là Sitri đã giúp chọn đồ.

Lần đầu gặp Tino là lúc cô bé mới 10 tuổi, khi chúng tôi vừa đến thủ đô.

Dù đã nhiều năm trôi qua, tôi vẫn luôn có cảm giác cô bé chưa lớn.

Nhưng lúc này, tôi phải thừa nhận:

Ngoại trừ vài chỗ, vóc dáng cô đã vượt Liz.

Tôi suýt quên chúng tôi chỉ hơn nhau 4, 5 tuổi.

Không như Sitri, Tino không mặc hở hơn bình thường, vậy mà lại trông quyến rũ đến lạ.

Tôi nhìn kỹ, làm cô bé đỏ bừng mặt.

“Ừ, đẹp lắm. Dễ thương nữa.”

Tôi gật gù.

“Đáng tiếc là chỉ mình tôi được thấy cảnh này.”

Dù gì thì người gây rắc rối cho em suốt bấy lâu là tôi mà.

Lời khen hơi quá khiến Tino đỏ đến tận tai.

Cô lảng mắt đi, môi mím chặt, rõ là đang vui.

Liz vốn kiểu người chẳng mấy khi khen ai, nên có lẽ tôi nên bù lại phần đó.

“Ôi, bang chủ…”

Dường như Tino đã cạn từ.

“Krai, Tino dễ thương thật đấy, nhưng nhìn chằm chằm như vậy thì không có lý do gì bào chữa được đâu.”

Sitri nói, tay đưa ra chắn giữa tôi và Tino như đang bảo vệ em ấy.

Ủa, tôi có nhìn kiểu đó hả?

…Ờ thì, chắc Sitri nói cũng không sai.

Dù gì cô ấy cũng là con gái, dễ hiểu cảm giác của Tino hơn tôi.

Với lại cô là thợ săn đàn em của Sitri, tuổi tác gần nhau, chắc kiểu chị em thân thiết.

“À, Siddy, rm không có—”

“Em ổn chứ, Tino? Krai không cố làm em khó chịu đâu. Nhưng chị sẽ bảo vệ em. Còn anh, Krai, trước khi khen Tino… anh không có gì muốn nói với em à?”

Nói thẳng luôn hả trời.

Nghe thì đùa, nhưng Sitri nói đúng.

Bạn bè thân đến mấy cũng không phải cái cớ để quên phép lịch sự.

Tôi quay sang ngắm cô ấy kỹ hơn.

Hoa trắng trải dọc nền áo lụa xanh.

Phù hợp với khí chất dịu nhẹ của cô.

Vừa thanh tao, vừa phảng phất nét quyến rũ.

Hoàn hảo.

Thợ săn kho báu càng thăng cấp thì càng… đẹp ra.

Ma chất không chỉ cường hóa cơ thể và ma lực.

Nó không biến đổi khuôn mặt, nhưng khí chất sẽ thay đổi.

Thậm chí có lời đồn về những thợ săn quá coi trọng sắc đẹp, đến mức sở hữu vẻ quyến rũ đủ khiến cả quốc gia sụp đổ.

Nhân viên quán trọ nhìn tôi lạ cũng đúng.

Sitri và tôi, một người mang ma chất, một kẻ thì hoàn toàn không, nhìn lệch nhau rõ rệt.

Nếu không phải lớn lên bên cạnh cô ấy từ nhỏ, chắc tôi đã đổ cái rầm từ lâu rồi.

Không phải kiểu người đủ tư cách với cô ấy nữa.

…Nói đi cũng phải nói lại, hội của chúng tôi đúng là đông trai xinh gái đẹp thật.

“Xin lỗi, xin lỗi. Sitri xinh lắm. Bộ áo lụa hợp lắm. Tuy anh thích bộ áo choàng thường ngày của em, nhưng cái này cũng rất hợp.”

Tôi cố lục trí nhớ xem còn từ khen ngợi nào không.

Dễ nhìn, thanh tao, còn toát lên cảm giác tinh khiết.

Chắc anh trai cưng chiều cô ấy mà thấy cảnh này là chụp hình khoe khắp nơi luôn.

Còn tôi thì… khác biệt một trời một vực.

Sitri liếc tôi cái nhìn như sắp tấn công.

Rồi cô bước tới, đứng ngay trước mặt tôi, không kịp phản ứng, cô đã ôm lấy tôi.

“S-Siddy!?”

“Đó là thật lòng à, Krai? Em phân biệt được lúc anh nói dối đấy.”

Dưới lớp vải, tôi cảm thấy có gì mềm mềm tì vào ngực.

Tôi còn tưởng mình nghe được nhịp tim cô.

Nếu tôi có cảm quan của thợ săn thực thụ chắc đã biết rõ, nhưng hiện giờ tôi không phân biệt nổi nhịp tim đó là của ai, cô ấy hay tôi.

Mùi hương ngọt thoang thoảng.

Đầu tôi như nóng lên.

Cổ áo lụa hé nhẹ, vài lọn tóc rủ xuống, đôi mắt hồng mờ như muốn nuốt tôi vào.

Tôi quen bị Liz ôm, nhưng Sitri thì khác.

Vừa lạ lẫm vừa nguy hiểm.

Nếu là trò đùa thì là trò đùa quá đáng đấy.

Tôi vẫn là đàn ông mà.

Tay tôi lơ lửng không biết để đâu.

Không thể đẩy cô ấy ra.

Tino hoàn hồn trước tôi.

Mặt đỏ, cô hét lên, rồi lao tới kéo Sitri ra khỏi người tôi.

Động tác dứt khoát không hề do dự, đúng kiểu người đã được huấn luyện để đánh người.

Tino kéo Sitri qua một bên, hai má phồng lên như quả bóng.

“Siddy! Không được làm mấy trò đó! Em méc chị Liz đấy! Còn bang chủ nữa! Hồi nãy anh còn khen em dễ thương mà!”

“Ừ… ừ… đúng, đúng, tôi xin lỗi.”

Thật mất mặt, nhất là khi tôi vừa khen xong.

Tôi xin lỗi thật.

Tôi sẽ đãi em bánh ngọt sau, tha tôi nhé.

Sitri thở ra một hơi quyến rũ rồi gật đầu đắc ý.

“Tim anh đập mạnh đúng như em nghĩ, nên em tha lỗi cho vụ nhìn chằm chằm Tino.”

“Thì tim anh phải đập chứ. Với lại anh đâu có nhìn kiểu đó mà…”

Thằng đàn ông nào chả vậy.

Trừ Luke.

Nhưng Luke bỏ hết ham muốn đời thường để theo con đường kiếm sĩ tuyệt đối rồi, thế nên không tính.

Tôi lấy hơi trấn tĩnh, thì Sitri bình thản khoác lấy tay trái tôi.

“Đi tắm suối thôi? Chúng ta không biết khi nào lại phải chiến đấu. Và chắc khó mà yên ổn được một khi Liz quay lại sau vụ săn rồng suối nước nóng.”

Tino phồng mặt, lập tức ôm lấy tay phải tôi.

“Bang chủ! Đừng để bị mấy trò đùa của Sitri hạ gục! Hãy là người đàng hoàng như mọi khi!”

Tôi lúc nào “đàng hoàng” vậy?

Tino và Sitri, hai đứa đẹp như búp bê, mỗi đứa ôm một bên tay, nhìn qua thì tôi phải tự hào mới đúng.

Nhưng không hiểu sao… tôi lại thấy cực kỳ khó chịu.

Chắc Ark suốt ngày sống trong cảnh thế này.

Không hiểu hắn cười kiểu gì được.

Chắc đó là vấn đề bản lĩnh.

Ừm… Sitri hôm nay đùa hơi quá.

Chắc do không khí suối nước nóng làm cô ấy thả lỏng.

Không sao.

Kệ đi, cứ tận hưởng.

Sitri vui.

Tino giận.

Cả hai đứa giữ chặt tay tôi.

Nhìn cảnh này, tôi chẳng khác gì tội phạm bị áp giải bởi hai vệ sĩ.

—-

Trong một căn phòng khác của quán trọ hạng sang, loại chỗ mà thợ săn tầm trung chỉ dám mơ, hai người đang thì thầm nói chuyện.

Một gã đàn ông trông hung tợn, và một người phụ nữ sắc mặt tái mét.

“Chúng ta… thực sự phải làm chuyện đó à?”

Gã đàn ông hỏi, giọng run như sắp khóc.

Một kẻ từng khiến dân tình khiếp vía, giờ lại toát mồ hôi lạnh như tắm.

Black đoán chắc mặt mình cũng đang nhăn nhúm như vậy.

Nhưng dù sợ, họ không còn lựa chọn.

“Nếu không làm gì, thì coi như đời mình xong. Không còn đường lui nữa!”

Cô nói với White.

“Nh-Nhưng… Thiên Biến Vạn Hoá nói hắn sẽ thả bọn mình mà…”

“Ngu! Tin được hả? Nói thả, nhưng hắn đưa bọn mình đi đâu? Vạn Ma Thành đấy! Cái kho báu mà ngay cả thợ săn điên nhất cũng né! Khốn kiếp!”

Chỉ nhìn từ xa mà Vạn Ma Thành đã đáng sợ hơn bất kỳ lời đồn nào.

Black cảm giác tim mình suýt ngừng đập.

Nếu lúc đó bị buộc phải vào trong, chắc cô đã nhảy khỏi xe mà bỏ chạy.

Bị giết thì bị giết, còn hơn bước vào nơi đó.

Black White Gray, đều là thợ săn có thực lực.

Nhưng trước Vạn Ma Thành, họ chẳng là gì cả.

Chuyến đi như địa ngục.

Bị bắt lái xe, canh quái, không được nghỉ trong thị trấn, vào rừng thì phải đánh từng loại quái.

Còn bị thợ săn cấp 7 truy sát.

Nhiều lần họ đã nghĩ:

“Chết cho rồi còn hơn.”

Nhưng Vạn Ma Thành… vượt xa cả cái chết.

Dù đã đồng hành với Thiên Biến Vạn Hoá, cả Black, White và Gray vẫn chẳng biết rốt cuộc hắn sở hữu năng lực kiểu gì.

Nhưng có một điều cả ba đều nhất trí:

Gã đó bị điên nặng.

Kỳ nghỉ này là “kỳ nghỉ” theo định nghĩa của một thợ săn cấp 8.

Không phải thứ người bình thường chịu nổi.

Cả bọn đang ở một thị trấn suối nước nóng, nhưng Thiên Biến Vạn Hoá bảo bọn họ mới chỉ hoàn thành một nửa mục tiêu.

Nghe thì khó tin, nhưng Black, White và Gray đều hiểu rõ:

Chuyện tệ hơn vẫn còn ở phía trước.

Ngay trong rừng, bọn tay sai của hắn đã nhắc thản nhiên rằng giữ họ còn sống vẫn còn “xài được”.

Đúng lúc đó, Gray bước vào phòng.

Mặt hắn tái mét, trông như sắp thành xác sống đến nơi.

Dù trước giờ cũng đâu có vẻ khỏe mạnh gì cho cam.

Nghe Black nêu ý định, hắn lập tức cau mặt.

“…Tôi bỏ cuộc,” hắn nói.

“Cái gì?! Nếu ở lại, chỉ có nước chết dần chết mòn!”

“Tôi… không đấu lại mấy người đó đâu. Mấy người cứ làm gì thì làm, tôi sẽ không hé răng nửa lời.”

“Từ bao giờ mày thành thằng nhát thế?!”

Gray chỉ nhún vai rồi quay lưng bỏ đi.

Quá bất ngờ.

Cả Black, White và Gray đều ngang trình nhau, nhưng nếu xét về đầu óc, Gray khôn hơn cả.

Ấy vậy mà giờ hắn không còn chút dũng khí nào, cũng chẳng còn ý định chống trả.

Có lẽ ngay cả khi thoát được về nhà, hắn cũng chẳng dám quay lại nghề phạm tội nữa.

“Giờ làm sao?”

White hỏi.

“Đành đánh cược thôi. Biết đâu họ lơ là hơn khi chỉ còn hai đứa mình,” Black đáp.

Cả hai không lo bị Gray phản bội.

Đám kia đâu có tử tế đến mức tha cho hắn chỉ vì khai ra bọn họ.

Việc Gray rút lui nằm ngoài dự tính, nhưng kế hoạch thì họ đã chuẩn bị sẵn.

Họ không định đối đầu trực diện với Thiên Biến Vạn Hoá.

Dù có đánh úp, hắn cũng có thể tiễn họ lên đường chỉ bằng một ngón tay út.

Thứ duy nhất cản đường họ lúc này là cái vòng cổ.

Muốn phá hủy nó không hề đơn giản, mà dù có chạy xa đến đâu, nó vẫn có thể kích điện.

Một cái xiềng vô hình đúng nghĩa.

Lúc đầu, Kê Thấp Hèn giữ chìa khóa.

Nhưng giờ chìa nằm trong tay Thiên Biến Vạn Hoá.

“Hắn nói sẽ ở đây khoảng 1 đến 2 tuần. Tao nghĩ nên ra tay sớm. Lần này nhất định thành công. Giờ họ chẳng để mắt tới bọn mình. Cơ hội chỉ có bây giờ.”

“Hiểu rồi.”

Thông tin về Thiên Biến Vạn Hoá họ biết chẳng có bao nhiêu.

Trông hắn hiền lành, lười làm việc, nói chuyện nhát gừng, chẳng toát ra uy lực gì.

Ấy vậy mà ai cũng tránh hắn như tránh dịch.

Có thể hắn giả vờ, nhưng chỉ có Black, White và Gray biết một điều:

“Thiên Biến Vạn Hoá đang chủ quan. Hắn không giám sát bọn mình. Mà đã là trộm thì chỉ cần thấy khe hở là phải ra tay. So với con mụ Sitri, hắn ít nhất còn mang chìa khóa theo người.”

Sitri, con mụ đáng sợ đó biết rõ lợi thế tuyệt đối của mình, nên chưa từng để bọn họ thấy chìa khóa lần nào.

Không ai biết ả giấu nó ở đâu.

Đó mới là cách kiểm soát nô lệ chuẩn mực.

Còn Thiên Biến Vạn Hoá lại khác.

Hắn quá mạnh nên tỏ ra “hào phóng”.

Hắn rút chìa khóa ra ngay trước mặt họ, như thể để dập tắt mọi ý định bỏ trốn.

Có thể hắn thực sự định thả họ.

Nhưng dù sao, họ cũng đã biết nơi hắn cất chìa, hắn luôn mang nó bên người.

Vậy thì trộm được.

Dù hắn mạnh đến mức xé họ ra trong 1 giây, hắn vẫn là con người, không phải thần thánh.

Nghĩa là vẫn có hi vọng.

Và may mắn thay, họ đang ở suối nước nóng.

Nghĩa là có phòng thay đồ.

“Tao kiểm tra khóa tủ rồi,” White thì thầm.

“Loại khóa hơi rắc rối, nhưng tao mở được. Chỉ cần chút thời gian. Mấy chỗ cao cấp thế này không nghĩ đến chuyện bị trộm quần áo đâu.”

“Được rồi. Làm thôi.”

Đối thủ là quái vật, nhưng Black và White không định ngồi chờ chết.

Cả hai đứng dậy, nặn ra nụ cười méo mó để che giấu nỗi sợ.

—-

Tôi đang một mình trong phòng thay đồ khu tắm chính.

Có vẻ như chẳng có khách nào khác ngoài bọn tôi.

Cảm giác thật sang chảnh.

Vừa nghêu ngao hát, tôi vừa mở tủ.

Thợ săn dày dạn thì trước khi tắm cũng chuẩn bị đủ thứ.

Tôi biết điều đó, dù bản thân chẳng mạnh mẽ gì.

Không có Bảo Cụ, tôi chỉ là một người bình thường.

Thế nên tôi hiếm khi tháo chúng ra trừ khi đang ở phòng riêng.

Đi nghỉ mát cũng không khác.

Bước vào suối nước nóng mà đeo cả đống Bảo Cụ thì đúng là lạch cạch khó chịu, nhưng tôi đâu còn lựa chọn.

Nếu Luke hay Ansem ở đây, tôi có thể giảm số lượng Bảo Cụ mình mang theo vì họ có thể bảo vệ tôi.

Nhưng giờ tôi đi một mình, đành chịu.

“Có khi gặp trộm thật ấy chứ,” tôi tự an ủi.

Tôi tháo mấy món Bảo Cụ mặc ngoài rồi mới cởi quần áo.

Đeo Xích Truy Kích ở eo thì bất tiện, nên tôi kích hoạt nó.

Nó liền tự cuộn lại thành tư thế giống con chó ngồi.

Ngón tay thì chỉ có hạn, nên tôi để mấy chiếc nhẫn dư vào túi nhỏ rồi treo lên Xích Truy Kích.

Mấy món Bảo Cụ bán tự động thật đúng lúc như thế này cực kỳ tiện.

Vòng tay, dây chuyền, mặt dây, vòng trán, lần lượt đưa hết cho Xích Truy Kích giữ.

Cuối cùng là xâu chìa khóa bên hông.

Mấy cái chìa đó cũng đều là Bảo Cụ .

Loại chìa này khá phổ biến.

Lục túi thêm lúc nữa, tôi thấy một chiếc chìa màu vàng.

Mất vài giây mới nhớ ra:

Chìa để mở vòng cổ của Black, White và Gray.

Tôi định mang theo, nhưng nghĩ lại, chìa này không phải làm từ ma chất.

Bảo Cụ thì không gỉ, nhưng chìa kim loại bình thường có thể bị hơi nước làm hỏng.

Thôi khỏi đem theo.

Tôi bỏ chìa vào tủ, cầm khăn, rồi cùng Xích Truy Kích đi ra khu tắm.

Bình thường suối nước nóng không cho mang thú cưng vào, nhưng Xích Truy Kích thì “được tiếng là xích, hơn là chó”, nên chắc không sao… mà thật ra tôi cũng không biết có được hay không.

Đẩy cánh cửa kính mờ ra, hơi nước nóng phả vào mặt.

Mùi khoáng đặc trưng bốc lên.

Tôi đi trên nền đá cẩm thạch, vừa quan sát xung quanh.

Xích Truy Kích lắc cái “đuôi xích” lủng lẳng phía sau.

Khu tắm chính đẹp như một tác phẩm nghệ thuật.

Không quá rộng, nhưng từng chi tiết từ sàn đến trần đều được chăm chút.

Dù là kẻ nghiện suối nước nóng như tôi cũng không thể chê vào đâu được.

Trong phòng tắm không có chỗ nào dành riêng để rửa máu, nhưng đây không phải nhà trọ cho thợ săn nên chắc vậy cũng bình thường.

Ngay trong khu tắm, tôi cũng chẳng thấy ai khác.

Không ở khu vòi sen, cũng chẳng ở bồn ngâm.

Suối nước nóng biến thành sân khấu biểu diễn của Krai Andrey.

Ít nhất thì Black, White và Gray vẫn còn ở trọ.

Có lẽ họ đang nằm lăn trong phòng.

Tôi vừa đi lòng vòng dọc mép bể vừa vung tay vung chân, cảm giác cả cơ thể nhẹ hẳn đi vì cuối cùng cũng trút được đống “gánh nặng” trên người.

Nước nóng chảy ra từ miệng một bức tượng hình rồng.

Trên tường còn khắc phù điêu gì đó trông rất nghệ, nhưng với đứa chẳng hiểu biết nghệ thuật như tôi thì chỉ có thể nhìn cho có lệ.

Bồn tắm không đủ rộng để bơi vòng vòng, nhưng thôi, mình cũng lớn rồi, tắm mà còn bơi tung tăng trong khi không ai ở đó thì đúng là trẻ con quá.

“Tuyệt đỉnh. Còn có cả bồn tắm ngoài trời.”

Xong.

Tôi quyết định rồi.

Nghỉ hưu là chuyển về sống ở Suls.

Tôi tiến lại sát bức vách kính, tiện tay liếc sang bồn tắm lộ thiên.

Đang ngâm mình trong bồn đá… là một con rồng màu xanh da trời.

“Hả?”

Tôi dụi mắt.

Nhìn lại.

Con rồng vẫn còn đó.

Nó có dáng hơi tròn trịa, trông… đáng yêu một cách khó hiểu.

Đôi mắt to, ướt long lanh như mắt nai.

Cao tầm 3m, xét theo tiêu chuẩn rồng thì thuộc dạng bé xíu.

Nước nóng tràn ra khỏi thành bồn.

Mỗi lần nó vẫy đuôi hay xòe cánh, từng giọt nước lớn văng thẳng lên tấm kính.

Xích Truy Kích của tôi thì chạy vòng vòng như chó bị kích động, nếu biết sủa chắc nó đã gâu gâu inh tai.

Còn tôi thì đứng đơ ra mấy giây, sau đó chọn cách… giả vờ chưa thấy gì.

Tôi lặng lẽ quay đi, vào khu vòi sen, chậm rãi xối nước từ đầu đến chân.

Tim vẫn đập loạn xạ.

Kiểu đập này khác hẳn lúc Sitri dí sát người vào tôi.

Cho rồng vô suối nước nóng.

Đúng là không tài nào hiểu nổi sở thích dân nhà giàu.

Tắm sạch sẽ xong, tôi len lén nhìn lại mở bồn tắm lộ thiên từ xa.

Một khối xanh mờ mờ.

Vâng, nó vẫn ở đó.

Tôi vừa ngâm mình vào bồn trong nhà vừa suy nghĩ.

Nước nóng lắm, nhưng càng nóng lại càng dễ thư giãn.

Cả cơ thể như tan ra, mệt mỏi trôi hết theo dòng nước.

Xích Truy Kích ngoan ngoãn ngồi gần bên.

Nhưng trong đầu tôi chỉ có mỗi con rồng.

Đi tắm suối khoáng mà không tắm được thì khác gì chưa đi.

Tôi từng gặp đủ loại rồng, nhưng loại này thì mới toanh.

Chuyện này mà kể ra chắc chẳng ai tin.

Tôi còn không chắc mình có bị ảo giác hay không.

Tôi cứ ngồi vậy, lâu lâu lại liếc sang ngoài.

Rồng vẫn ngâm, không đi đâu.

Khó chịu thật sự.

Nó mà ở đó thì tôi khỏi mơ được tắm bồn ngoài trời.

Lẽ ra lúc nãy phải đem Killiam theo, nhưng nghĩ lại cũng thấy ghê ghê.

Rồi tôi nảy ra một ý.

Hay… tắm chung với rồng?

Nếu nghĩ kỹ thì, một khách sạn cao cấp như thế này sao để sinh vật nguy hiểm lọt vào khu tắm được chứ?

Trong bể còn có tượng rồng phun nước.

Có khi rồng là “linh thú đặc trưng” của chỗ này thì sao?

Tắm nước rồng hả?

Tôi vẫn thích tắm thường hơn.

Nhưng nhìn cái cổ nó thò lên khỏi mặt nước, trông thoải mái phết.

Tôi không rành biểu cảm rồng, nhưng chắc nó đang thư giãn thật.

Bồn còn rộng, dù có thêm tôi thì vẫn dư chỗ.

Từ trước đến giờ tôi gặp đủ chuyện kỳ quái, nhưng tắm chung với rồng thì là lần đầu.

Không phải vì tôi từng có ý định thử, chỉ là… đời đẩy tới vậy thôi.

Hay là thôi, khỏi tắm bồn ngoài trời nữa?

Dù sao đi nữa, đó vẫn là rồng.

Tôi thì không có Bảo Cụ nào phòng thân ngoài mấy món đang treo kia.

Lỡ nó chỉ vô tình vẫy đuôi một cái, tôi đi đời.

Ngâm tới khi nước ngang cổ, tôi bắt đầu choáng.

Luôn miệng nghĩ đến chuyện rồng làm tôi còn quên cả việc định vào phòng xông hơi.

Giờ thì hết giờ luôn rồi.

Tắm cùng nó hay không?

Nên hay không?

Nguy hiểm hay an toàn?

Không.

Nghĩ ngược lại thử xem.

Tôi là rồng.

Tôi đang tắm ngon lành, con người bước vào.

Con người đó yếu xìu, không hề nguy hiểm, không có ma chất, thậm chí nhìn còn tội nghiệp.

Tôi là rồng, liệu có thèm tấn công không?

Không.

Thế là tôi quyết.

Chắc chắn rồng là “linh thú thương hiệu” của khách sạn.

Như thú cưng nhà người ta thôi.

Không có gì đáng sợ.

Sợ hãi mới khiến tình hình tệ hơn.

Tôi đứng dậy.

Mạnh dạn bước ra cửa bồn tắm lộ thiên.

Khoanh tay, tạo dáng tự tin trước rồng.

Và chẳng vì lý do gì hết, nó quật cho tôi một cái bay như đạn pháo.

Tôi xuyên thẳng qua vách kính, rớt lại xuống bồn trong nhà.

Nhờ Nhẫn Kết Giới nên không bị thương, cũng không bị kính cắt.

Con rồng xanh nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt nai long lanh giờ bỗng ánh lên sát khí khó tin.

Xích Truy Kích lập tức lao ra chắn trước mặt tôi như đang bảo vệ chủ.

Tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng miệng đã kêu thất thanh:

“SITRIII! CÓ RỒNG! CÓ RỒNG THẬT!!!”

Tôi sai rồi.

Thấy nó tỏ vẻ dễ thương, tưởng là thú nuôi.

Nhưng không.

Nó là rồng hoang thật sự.

—-

Cô không kìm được.

Đôi mắt lấp lánh, hít một hơi thật sâu trước khung cảnh mở ra trước mắt.

Tino Shade từ trước đến giờ hiếm khi rời kinh đô.

Hầu hết thời gian cô đều bận rèn luyện, còn nhiệm vụ thì ít khi phải đi xa khỏi tường thành.

Thợ săn thường dồn hết tiền vào đồ nghề hơn là chỗ ngủ, nên Tino chưa từng ở một quán trọ nào không phục vụ giới thợ săn.

Đây cũng là lần đầu tiên cô thấy suối nước nóng lớn đến vậy.

Bao nhiêu chuyện xảy ra từ lúc rời kinh đô, nhưng chỉ riêng cảnh trước mắt cũng đủ khiến cô thấy chuyến đi nghỉ dưỡng này hoàn toàn đáng giá.

Ngay cả phòng thay đồ sáng ấm áp cũng khiến cô hơi ngợp.

Tino quay sang Siddy, lưỡng lự một thoáng rồi hỏi điều đang vướng trong đầu.

“Ờm… Siddy, còn… tiền phòng thì…”

“À, khỏi lo chuyện đó, Tino,” Siddy cười nhẹ.

“Bọn chị kiếm nhiều tiền hơn em gấp trăm lần. Nếu em khách sáo thì chẳng khác nào bảo bọn chị không lo nổi cho em đấy.”

Giọng Siddy nghe thoải mái như thể đó là chuyện hiển nhiên, nhưng trong lời nói lại có kiểu tự tin nhẹ nhàng không cho phép ai từ chối.

“C-Cảm ơn chị nhiều…”

Tino khẽ cúi đầu.

Siddy nói đúng.

Tino chỉ là một thợ săn hạng trung, trong khi Grieving Souls là tổ đội nổi danh, thu nhập chắc gấp cô cả trăm lần.

Lizzy đã đi tìm con rồng suối nóng, nên giờ trong phòng thay đồ chỉ còn Siddy và Tino.

Và thế là Tino bắt đầu thấy hơi run.

Ở một vài khía cạnh, Siddy còn đáng sợ hơn cả Lizzy.

Nhưng Siddy vẫn bình thản tháo đai áo choàng, vừa nói dịu dàng:

“Em chắc đang mệt lắm đấy, Tino. Cứ tranh thủ mà nghỉ ngơi. Không ai biết khi nào chuyện sẽ xảy ra đâu.”

“V-Vâng…”

Tino liếc nhìn chị, rồi vụng về cởi áo.

Cô từng thay đồ trước mặt Lizzy nhiều lần, nhưng trước Siddy thì lại khác hẳn.

Hơi bối rối, cô cởi đồ nhanh hơn bình thường… rồi chết lặng.

Siddy đẹp một cách “không phòng bị”.

Tino từng thấy Lizzy trần trụi rồi, Lizzy sống thoải mái, tính khí bộc trực, toàn nhảy xuống suối núi tắm trong bộ đồ lót.

Cơ thể săn chắc, không chút mỡ thừa, làn da rám nắng kiểu hoang dã.

Nhưng Siddy thì khác.

Lúc nào cũng khoác áo choàng dày, nên Tino không hề ngờ.

Làn da trắng như tuyết, mịn không một nếp nhăn.

Dáng người thon thả nhưng đầy nữ tính.

Vòng một… vượt xa cả Tino và Lizzy.

Thật khó tin hai người đó là chị em.

Công việc của một Đạo tặc và một Luyện Kim Thuật Sư đòi hỏi những tố chất khác nhau, nên dáng người khác nhau cũng là lẽ tự nhiên.

Nhưng niềm kiêu hãnh nho nhỏ của Tino với Lizzy vừa bị Siddy đè bẹp không thương tiếc.

“Có chuyện gì sao, Tino?”

“K-Không, chỉ là… em không ngờ chị mặc đồ kín như vậy mà dáng lại…”

Siddy bật cười khẽ, ánh mắt sắc như thể đã đọc hết suy nghĩ của Tino.

Tino lập tức muốn tìm cái lỗ chui xuống.

Dù còn đang tuổi lớn, cô hiểu rằng mình không bao giờ vượt được “ngọn núi” Siddy kia.

Một thoáng, hình ảnh chiếc mặt nạ Tiến hoá Quỷ diện, món đồ cô được bang chủ tặng thoáng lướt qua tâm trí.

Tino vội xua nó đi.

Cô quấn khăn che bớt cơ thể, đóng tủ đồ, nhưng lại thấy Siddy đang chuẩn bị gì đó kỳ lạ.

“Ờm… chị đang làm gì vậy…?”

Tino chớp mắt.

Siddy đang gài mấy dây đai chứa lọ thuốc đủ màu lên tay mình.

Đây không phải thuốc Tino từng thấy trong hầm kho báu, mà là loại hoàn toàn khác.

“Tino nhớ Lizzy luôn mang Thiên chí Khởi nguyên trong người đúng không?”

Siddy mỉm cười hiền.

“Thợ săn phải luôn sẵn sàng chiến đấu.”

“Vậy… sắp có chuyện gì à?”

“Có thể có. Cũng có thể không. Chuẩn bị cũng là một phần của chiến đấu.”

“E-Em hiểu rồi…”

Không chắc mình hiểu thật hay đang tự lừa mình, Tino đành chấp nhận đó là chân lý.

Cô chưa từng thấy ai chuẩn bị kỹ như vậy… nhưng Siddy thông minh hơn cô cả chục lần, chắc chắn có lý do.

Rồi Siddy lấy ra món cuối cùng, một khẩu súng nước màu hồng.

“Xong rồi. Đi thôi? Chị cũng muốn nói chuyện với em nữa.”

Tino rụt rè đi theo.

Hơi nước ấm phả ra khiến cô nhẹ nhõm ngay lập tức.

Nhà tắm bên trong cũng sang trọng như cả quán trọ.

Nền đá mài mịn chân, tường khắc hoa văn tinh xảo, bồn tắm đủ rộng cho cả nhóm ngâm chung.

Không có ai ngoài họ.

Tiếng nước chảy vang vọng dưới trần cao, yên bình đến lạ.

Tino vẫn nhớ lời Siddy, nên liếc sang bồn tắm ngoài trời, trống trơn.

Với thợ săn, chuyện tắm rửa đúng nghĩa gần như xa xỉ.

Thường chỉ lau người bằng khăn ướt, hoặc may mắn lắm mới gặp suối nóng.

Ma chất giúp họ không bị bám bẩn quá nhiều, nhưng cũng chẳng giảm được mệt mỏi.

Sau bao ngày băng rừng vượt núi, suối nóng thế này chẳng khác gì thiên đường.

Đây đúng là cuộc sống xa xỉ… Tino nghĩ.

Nhưng không được quen.

Không thể để bang chủ nuông chiều mãi.

Cô ra khu tắm tráng, xà phòng đủ mùi thơm bày sẵn.

Chắc toàn đồ mấy tiểu thư hoặc nhà giàu dùng.

Thử chút cũng chẳng sao, cô tự nhủ, rồi cầm từng cái lên ngửi.

Đang định tạo bọt, cô nghe tiếng gọi khẽ sau lưng.

Một cánh tay thon dài vươn tới, đưa qua trước mặt cô chai thủy tinh nhỏ chứa thứ chất lỏng tím nhạt.

“Dùng cái này đi, Tino. Mùi này hợp với Krai hơn mấy loại thường.”

“Hả…?”

Tino quay lại.

Siddy đang mỉm cười đầy ẩn ý.

Siddy rõ ràng rất quan tâm đến Krai.

Không hẳn kiểu tình nhân, nhưng mối quan hệ ấy sâu hơn người ngoài tưởng.

Vậy tại sao chị ấy lại giúp mình?

“Thử không? Chị còn đầy. Nếu em không thích thì thôi.”

Thật là một lời mời nguy hiểm.

Siddy không phải kiểu người nói dối để trêu chọc.

Thuốc của chị ấy lại nổi tiếng chất lượng.

Ai trong First Steps cũng biết.

Nhưng nếu lúc nào Siddy cũng điều chế thêm, chẳng phải nghĩa là… chị ấy dùng nó thường xuyên sao?

Hai má Tino nóng bừng, người hơi co lại.

Thực ra thì… cô muốn nó.

Cô muốn thử loại xà phòng đó.

Cô muốn được bang chủ khen ngợi, hơn bất kỳ ai khác.

Dù bang chủ chưa bao giờ để tâm đến cô mấy, nhưng ngay trước mắt cô bây giờ là một cơ hội để được bang chủ chú ý.

Thế mà cô lại không nói ra được.

Trong lòng vừa sốt ruột vừa hoảng loạn, Tino cúi gằm mặt xuống.

Siddy mỉm cười, nhẹ nhàng ngồi xuống phía sau lưng cô.

Dù không phải quay lưng lại với kẻ địch, nhưng Tino vẫn thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Đúng rồi, em mệt lắm phải không? Để chị tắm cho em,” Siddy nói bằng giọng dịu dàng như ru ngủ.

“Chỉ cần thả lỏng, quên hết lo lắng. Chị xoa bóp cũng giỏi lắm. Yên tâm đi, cứ tập trung vào chị là được.”

Không ổn.

Không ổn chút nào.

Tiếng chuông báo động vang dội trong đầu Tino.

Cô suýt bật kêu khi đầu ngón tay Siddy chạm nhẹ lên vai mình.

Tim cô đập như trống trận.

Cô phải chạy.

Nhưng chân không nghe lời.

Mà kể cả có chạy được… chạy đi đâu?

Đây là một kiểu nguy hiểm hoàn toàn khác với mọi thứ cô từng đối mặt.

Giây phút đó, Tino hiểu ra mình đã phạm sai lầm khi đồng ý đến đây.

Ánh mắt cô bắt gặp hình bóng hai người trong gương, miệng Siddy mỉm cười, nhưng đôi mắt lạnh lẽo như của một bác sĩ giải phẫu.

Lẽ ra cô phải từ chối ngay từ đầu.

Lẽ ra cô phải nói “em không cần xà phòng đâu”, phải nhìn Siddy như nhìn một kẻ điên, rồi quay lưng bỏ đi.

Mưu mô của Siddy đáng sợ gấp mấy lần bạo lực bộc phát của Lizzy.

Tino cố đứng dậy, nhưng một bàn tay đặt lên vai đã ép cô ngồi yên.

Chỉ bằng một tay, Siddy mở nắp lọ thủy tinh.

Chất lỏng tím sẫm sóng sánh bên trong.

Chị ấy múc một ít ra tay, đưa về phía lưng Tino đang run lên từng nhịp…

Ngay khi đầu ngón tay chuẩn bị chạm da, một tiếng hét vang lên.

“Có… rồng hả!?”

Đang ở đỉnh điểm hoảng loạn, Tino gần như nghẹn thở.

Nhưng tiếng hét kia chẳng khác nào ơn cứu mạng từ trời rơi xuống.

Dù chẳng hiểu gì, nhưng tay Siddy lập tức dừng lại.

Nụ cười trên môi biến mất, thay bằng tiếng thở dài rất nhẹ.

Chị ấy tráng vội tay dưới nước.

“Ô, có chuyện gì nhỉ?”

Siddy nói, giọng vẫn bình thản.

“Bên đó là khu tắm nam, nhưng đã có người kêu cứu thì ta phải đi thôi. Hình như đi xuyên qua bồn tắm ngoài trời là gần nhất.”

“Hả? À… vâng. Hảaaaaa!?”

Làm gì có chuyện rồng xuất hiện ở đây chứ!?

Rồng là loài sinh vật huyền thoại mạnh nhất.

Kể cả con yếu nhất cũng đủ xé xác con người trong một nốt nhạc.

Nếu có rồng quanh quẩn trong thị trấn, lẽ ra mọi người đã chạy loạn từ lâu rồi!

Tino vẫn còn choáng váng, nhưng bất kỳ việc gì cũng còn dễ chịu hơn bị Siddy… “tắm hộ”, nên cô đứng phắt dậy chạy theo.

Khu tắm ngoài trời nằm cùng hướng với nhà tắm nam, chỉ cách nhau một bức tường cao chắc chắn.

Rồi Tino sực nhớ một chuyện.

“S-Siddy! Mình đang không mặc gì hết!”

“Thì sao? Nó có làm em chém yếu đi không?”

“Cái đó…”

Tino cứng họng.

Nghe vô lý, mà lại… hợp lý.

Không mất thêm giây nào, Siddy rút một lọ thuốc, quăng thẳng vào bức tường.

—-

Chuyện này thật sự chẳng có chút hợp lý nào.

Bị rồng tấn công trong suối nước nóng chắc phải lọt hạng 10 chuyện kỳ quái nhất đời tôi.

Lại còn ngay giữa thị trấn.

Không hiểu mấy người phụ trách an ninh trong quán trọ đang làm gì mà để rồng lọt vào đây?

Tôi vốn đã đoán con rồng đó chẳng đời nào chịu buông tha mình.

Nó trồi khỏi mặt nước nóng, vung cánh, bước về phía tôi với vẻ đe dọa.

Dù chỉ là rồng cỡ nhỏ, nhưng khi nó xoè cánh, tôi mới thấy áp lực khủng khiếp của loài này vẫn nguyên vẹn.

Nghĩ lại thì thật ngớ ngẩn.

Tôi còn tưởng suối nước nóng “nuôi” rồng như vật trang trí.

Đúng là bị sự hấp dẫn của suối nước nóng làm mụ mị mất rồi.

Con rồng đi bằng hai chân, bước qua nền kính vỡ loảng xoảng, chui vào trong nhà tắm.

Đúng là sang chảnh đến mức vừa tắm vừa ăn người.

Tôi thầm nhủ:

Nếu có sống sót, nhất định sẽ góp ý nhà tắm nên thay loại kính chắc hơn.

Tôi cố gượng đứng dậy, lách được một chút khoảng cách với nó.

Nhẫn Kết Giới của tôi vẫn nằm trong tầm tay, nhưng vô dụng nếu không có người cầm chúng mà chiến đấu.

Sợi Xích Truy Kích của tôi đứng chắn trước mặt, trông rất dũng cảm, nhưng… sát thương bằng 0.

Lý trí bảo tôi chạy thẳng vào trong quán trọ.

Nhưng nếu chạy, con rồng sẽ đuổi theo.

Tôi không muốn thấy toà nhà xinh đẹp này bị phá nát, và với tư cách là một thợ săn, dù là dạng “cơ bản”, tôi không thể bỏ mặc dân thường.

Hơn nữa, đã là rồng thì có chạy cũng không thoát.

Tôi đã gọi Sitri, chắc chắn cô ấy sẽ đến.

Trong lúc con rồng tiến lại gần hơn,

tôi giơ hai tay ra, cố bình tĩnh kéo dài thời gian.

“N-Này, nhìn đi. Thấy đống Bảo Cụ tao đeo chưa? Ăn tao vào, mấy thứ này kẹt cổ họng đấy. Khó chịu lắm đó.”

Quả là một lời thương lượng… thảm hại.

Chắc chắn lọt hạng “10 màn đàm phán nhục nhã nhất đời tôi”.

Trong lúc tôi bắt đầu mất cảm giác thực tại, con rồng há to miệng.

Một hàng răng như dao găm lóe sáng.

Con quái vật này tắm suối nước nóng mà vẫn giữ đủ tính năng của rồng.

Thật là trò đùa độc ác của số phận.

Tôi nhìn quanh.

Ở đây chỉ toàn bồn nước nóng, chẳng có gì dùng làm vũ khí.

Mà kể cả có thì tôi cũng không đánh nổi con rồng.

Không còn lựa chọn, tôi… bước xuống nước.

Con rồng nghiêng đầu, trông rất “người”, khiến tôi bật cười điên dại.

Tuyệt vọng hoàn toàn.

Nó chậm rãi xuống bồn, dồn tôi vào góc.

Không thèm đếm xỉa đến Xích Truy Kích đang quấn cánh nó.

Hàng ngàn thợ săn mưu sinh mỗi ngày, nhưng chắc chỉ mình tôi là từng tắm chung với rồng.

Nhất định phải khoe chuyện này khi về lại kinh đô.

Ngay lúc dòng suy nghĩ vớ vẩn ấy chạy qua đầu, ánh sáng chớp lòe từ bên ngoài.

Mảnh kính còn sót lại văng hết, âm thanh nổ vang dội cả nhà tắm.

Sóng nước dội thẳng vào đầu tôi.

Tôi lau mặt, ngẩng lên.

Con rồng giật mình quay lại.

Bồn tắm ngoài trời đã tan nát.

Băng qua đống đổ nát là Sitri và Tino, cả hai chỉ quấn khăn tắm.

Sitri thấy tôi, cười như thường.

Tôi gật lại, như thể mọi chuyện đều hợp lý.

Ôi trời ạ.

Đây mà gọi là nghỉ dưỡng hả?

—-

Sau khi cùng Siddy xông vào khu tắm nam, Tino hoàn toàn không hiểu nổi thứ đang diễn ra trước mắt mình.

Bang chủ đang… tắm chung với một con rồng xanh dương.

Cô chớp chớp mắt, vừa dụi mắt vừa ôm chặt cái khăn tắm để khỏi tuột.

Nhưng không, cảnh tượng ấy có vẻ không phải là ảo giác.

Chủ nhân của cô nằm ngâm mình trong nước nóng, bình thản như đang tận hưởng cuộc đời.

Trên mặt còn nở một nụ cười mãn nguyện.

Con rồng lạ kia thì gầm gừ khi thấy Siddy và Tino tiến vào.

Anh ấy gọi bọn mình đến… nhưng có vẻ không phải để được cứu?

Anh đang làm cái quái gì thế?

Tino thầm nghĩ.

Nếu suy nghĩ nghiêm túc một chút, việc người mạnh phải đi cầu cứu kẻ yếu vốn đã vô lý rồi.

Hơn nữa, nhớ lại lời bang chủ lúc nãy, anh ấy có hét lên, nhưng đâu có nói “cứu tôi”.

Cô tự nhiên mặc định rằng hô có rồng nghĩa là cầu cứu… nhưng đây là Thiên Biến Vạn Hoá kia mà.

Một Kẻ Sát Long chính hiệu.

Tino lấy lại bình tĩnh, lùi về chuẩn bị chiến đấu.

Cả người cô gần như trần trụi, chỉ quấn mỗi cái khăn tắm.

Không dao, không giày, không gì hết.

Cũng đúng thôi, ai lại nghĩ trong nhà tắm suối nước nóng lại có rồng?

Dù gần như không có gì để tự vệ, Tino vẫn giữ được bình tĩnh, bởi vì ngay cạnh cô là Siddy.

Lúc đầu cô còn thắc mắc tại sao Siddy lại mang theo thuốc nổ khi đi tắm suối nóng, nhưng giờ thì hiểu rồi.

Không nên nghi ngờ một Luyện Kim Thuật Sư dày dạn kinh nghiệm.

Loại thuốc mà Siddy dùng để phá tường nãy giờ rõ ràng không phải thứ bình thường.

Luyện Kim Thuật Sư đúng là không hợp đánh nhau, nhưng có vẻ điều đó không áp dụng với loại “yêu nghề có chọn bạo lực” như Siddy.

Tuy nhiên, có giỏi đến đâu thì cô ấy cũng chẳng đoán trước nổi tình huống kiểu này.

Siddy chớp mắt, nói đúng y câu hỏi đang vang trong đầu Tino.

“Anh đang làm gì vậy?”

“Rõ ràng quá còn gì?”

Krai trả lời.

Không đâu, Bang chủ.

Rõ ràng cái quái gì chứ.

Tino rầu rĩ trong lòng.

Rồng thường mạnh theo kích thước.

Con rồng xanh này nhỏ hơn bình thường, nghĩa là không thuộc loại hung hãn nhất.

Có khi đây là loại “rồng suối nước nóng” mà Lizzy từng đi tìm?

Dù thế nào thì rồng vẫn là rồng.

Rồng yếu vẫn là đỉnh cao của sinh vật huyền thoại.

Ở bất cứ thời đại nào, danh hiệu Kẻ Sát Long đều tượng trưng cho sức mạnh tuyệt đối.

Nhưng có lẽ trên đời chỉ có đúng một người vừa tắm vừa chơi với rồng như thể đó là chuyện bình thường:

Chính là bang chủ.

Con rồng chắn chắn coi Tino và Siddy là mối đe dọa.

Nó dang cánh, đứng hẳn dậy, vẫy nước tung tóe.

Bộ vảy xanh ánh lên dưới hơi nước.

Xích Truy Kích quấn quanh người nó cũng như bỏ cuộc, đành nằm im.

Siddy vỗ tay bốp một cái như vừa tìm ra ý tưởng.

“Hiểu rồi. Được, phần còn lại giao cho em đó, Tino.”

“Hả?!”

Con rồng rảo bước về phía họ.

Siddy đặt tay lên vai Tino, kéo cô ra chắn phía trước như làm lá chắn sống.

Đúng lúc ấy, con rồng vung cái đuôi dài như roi quật ngang.

“Một con rồng cỡ này chắc em xử được mà, đúng không Tino?”

Siddy thì thầm.

“Hả? HẢ?!”

Theo bản năng, Tino lùi lại.

Cứ tưởng Siddy sẽ đụng vào mình, ai dè cô ấy đã né sang bên từ trước.

Tino liếc thấy Siddy trong tầm mắt, cô nàng lợi dụng khoảng trống, lao phắt qua rồng rồi nhảy luôn vào bồn tắm.

“Siddy?!”

Tino hét.

“Cố lên nha Tino! Chị cổ vũ từ xa!”

Tiếng phản đối của Tino vô ích.

Siddy đã ôm tay bang chủ và cười rất mãn nguyện.

Tino chính thức bị phản bội.

Con rồng quất đuôi nhanh khủng khiếp.

Nó có cánh, có răng, có móng vuốt đủ kiểu rất rồng, rất đáng sợ.

Nó di chuyển chậm, nhưng đánh nhau trong tình trạng chỉ quấn khăn thì bất lợi khỏi nói.

Đá thì không được, mà đá rồng thì cũng chẳng phải ý hay.

Nếu có đồ nghề và thể lực tốt, có khi cô đánh được.

Nhưng bây giờ, không vũ khí, lần đầu đối đầu rồng, lại gần như đang tắm.

“Bang chủ, chuyến đi này đâu phải để cho em… chiến đấu?!”

Cô hét.

“Tino nói gì vậy? Em vẫn được tắm suối nước nóng mà?”

Sitri đáp tỉnh bơ.

“Em còn chưa kịp ngâm nước nữa!!”

Khi Tino còn đang hỗn loạn giữa sợ hãi, bối rối và xấu hổ, con rồng ngẩng đầu, chuẩn bị phun hơi.

Tino phản xạ lăn sang bên.

Và rồi cô thấy nó phun nước nóng.

Một luồng nước áp lực cao như súng phun cắt ngang chỗ cô vừa đứng, làm nền nhà nứt toạc.

Nước bắn tung tóe khắp nơi.

Tino bật dậy theo quán tính.

“Cái quái gì thế này?!”

Cô hét.

“Rồng tắm hơi á?!”

“Bớt la và mau kết thúc đi chứ? Chỉ là rồng suối nước nóng thôi mà.”

Siddy ung dung nói.

Tino chết sững vì độ vô cảm ấy.

Con rồng phồng ngực ra, như đang ra oai.

Dù có đánh bại nó và được gọi là Kẻ Sát Long, chắc cô cũng ngượng không dám dùng danh hiệu đó.

Hy vọng duy nhất của cô là bang chủ, nhưng anh ấy ngồi yên bất động, an nhiên tự tại như tượng.

Tino thở dài, chấp nhận số phận:

Đúng như Siddy nói, đây là thử thách dành cho cô.

Chắc vậy.

Có lẽ.

Hy vọng là thế.

Quá đáng lắm rồi đó, Bang chủ…

Tino nuốt nước mắt, lao đến tấn công con rồng kỳ quặc ấy.

—-

Con rồng xanh lộn nhào, nằm ngửa ra sàn.

Còn Tino thì quỳ gối, ôm người vì ngượng và kiệt sức.

“Không tin nổi anh luôn đó, Bang chủ…”

Cô thở dốc.

Ối trời, Tino, từ bao giờ em mạnh dữ vậy?

Không đeo mặt nạ như lúc đấu với Arnold, nhưng động tác của cô quá chuẩn xác.

Nhìn một cô gái nhỏ nhắn đá văng một con rồng lùn lùn… hệt như một vở hài sống.

Chiếc khăn tắm bị xé nát của Tino bị vứt sang một bên.

Tôi cũng chẳng trách con bé, giữ lại cái thứ đó đúng là vô ích.

Không biết có phải vì vậy không mà ngay sau đó, động tác của nó nhanh như chớp.

Tôi định can thiệp nếu mọi chuyện trở nên nghiêm trọng, nhưng trận đấu kết thúc trước khi tôi kịp mở miệng.

Đừng lo, tôi đã quay mặt đi.

Tôi là dân chuyên trong khoản không nhìn thấy gì mà.

Kẻ gây họa lớn nhất hôm nay, Sitri thong thả bước ra khỏi phòng thay đồ, cầm theo một chiếc khăn.

Tino quay sang trút giận lên tôi, nhưng thật lòng mà nói, tôi đã lường trước Sitri sẽ làm gì đó.

Thế nên tôi vô tội.

Ừ thì… chắc tôi cũng có dính tí trách nhiệm.

“Tino, em đánh hay lắm đấy. Giỏi, giỏi lắm,” tôi dỗ dành.

“Hả?! Bang chủ đáng ghét!”

Tino sụt sịt.

Con bé ôm lấy người nhưng chẳng ích gì.

Sitri khẽ phủ khăn lên người Tino.

“Giờ thì hiểu tầm quan trọng của việc chuẩn bị chưa?”

Sitri hỏi.

Tino nước mắt lưng tròng, không nói gì, chỉ gật đầu lia lịa.

Sitri xoa đầu con bé, mà tôi cũng không chắc cô ấy có tư cách làm vậy.

Tôi nhìn quanh khu tắm bị phá tan tành, rồi nhìn con rồng đang giật giật dưới đất, thở dài.

“Nhưng bình thường chẳng ai nghĩ đang tắm suối nước nóng lại gặp rồng cả,” tôi lầm bầm.

Tino trừng tôi như không tin nổi.

Này, tôi cũng thích tắm suối nóng lắm chứ, nhưng nếu biết có rồng phục kích thì ai mà dám chui vào.

Thôi rồi, chắc chỉ còn cách quay về tắm ở bồn lộ thiên trong phòng mình thôi.

—-

“Đi thôi,” Arnold nói.

Đội của anh ta đồng loạt hô đáp.

Chỉ còn chút ít sợ hãi lẩn khuất sau vẻ cứng cỏi.

Chloe đứng cạnh, mặt lo lắng.

Sau khi nghỉ ở một ngôi làng gần đó,

Arnold đã hạ quyết tâm:

Tiếp tục tiến lên.

Giờ chuyện này không còn là trả thù đơn thuần nữa.

Thợ săn của Falling Fog ai nấy đều ánh lên nét bừng bừng quyết tâm trong mắt.

Bên cạnh họ, Rhuda và thợ săn của Scorching Whirlwind cũng mang vẻ mặt căng như đá tạc.

Đây mới chính là dáng vẻ của thợ săn, lao vào chiến đấu đúng bản năng của mình.

Họ biết vẫn còn nhiều cách khôn ngoan hơn.

Nhưng niềm kiêu hãnh và lòng tin giữa các thành viên Falling Fog không cho phép họ quay đầu, nhất là khi Thiên Biến Vạn Hoá đã từng một mình đột phá vào kho báu này.

Cũng vì lý do đó, thợ săn cấp thấp hơn của Scorching Whirlwind vẫn quyết định đi cùng.

Giờ chỉ còn cách đối mặt, dùng sức và ý chí mà thử lửa.

Chloe hiểu rõ, đã chọn con đường này thì cũng chẳng thể chùn bước.

Không còn chút oán hận nào trong mắt Arnold.

Vạn Ma Thành không phải nơi mà kẻ vướng bận cảm xúc tiêu cực có thể sống sót.

Tòa thành khổng lồ trước mặt vẫn sừng sững như mấy ngày trước.

Sấm chớp cuồn cuộn, bầu trời tĩnh lạ lùng ngay giữa tâm bão, tất cả đều y hệt.

Tầm cỡ kho báu cấp độ 8 thì cảnh tượng ảm đạm thế này là chuyện bình thường.

Arnold nuốt khan, nói nhỏ:

“Lần này sẽ quyết định tất cả.”

Chloe hiểu.

Họ đã chấp nhận khó khăn phía trước.

Họ muốn tận mắt chứng kiến kho báu mà Thiên Biến Vạn Hoá từng vào được chỉ với vài đồng đội.

Làm vậy, họ vừa tự mình lấy lại lòng tôn trọng dành cho hắn, vừa buông bỏ hiềm khích cũ.

Đúng lúc đó, Eigh nhíu mày, vẻ nghi ngờ thoáng qua.

“Không thấy cỗ xe đâu cả. Họ có thật ở trong đó không?”

Mọi người lập tức nhìn quanh.

Cánh đồng xung quanh trống trơn, không có ma vật, càng không có xe.

“Hắn chắc chắn ở đó,” Arnold nói.

“Không có dấu hiệu lừa gạt. Nhưng kể cả thế… giờ cũng chẳng còn nghĩa lý gì.”

Eigh cười gượng:

“Không cần nói nữa. Anh đi đâu, bọn tôi theo đó.”

Cánh cổng khổng lồ mở ra như đang mời gọi.

Một luồng gió lạnh quét qua nhóm thợ săn.

Và thế là Lôi Đình Giáng Thế cùng Falling Fog bước vào cuộc chiến định mệnh.

—-

Rhuda cắn răng chịu áp lực đè nặng lên người, tập trung cảm nhận xung quanh.

Cô mở rộng tất cả giác quan.

Vạn Ma Thành là kho báu cấp độ 8, càng cấp cao, lượng ma chất càng nhiều, Huyễn Ảnh cũng mạnh và đông hơn.

So với Hang Sói Trắng, nơi cô từng vào, nơi này phải gấp nhiều lần.

Nhưng cô không cảm nhận được chút sự sống nào.

Ở đầu đội hình là Falling Fog, trong đó có Eigh Lalia, một Đạo tặc còn cấp cao hơn cô.

Nhưng hắn cũng đang căng thẳng chẳng kém.

Không bẫy, không quái.

Một kho báu dạng lâu đài thế này vốn hiếm và thường ở cấp cao.

Cô từng nghe rằng Huyễn Ảnh bên trong phối hợp cực kỳ bài bản.

Nhưng yên tĩnh đến thế này thì thật quái lạ.

Có lẽ cô đã sai khi tới đây.

Ngay từ giây đầu nhìn thấy kho báu này, bản năng cô đã gào thét:

Quay lại đi.

Giờ cô hơi ước giá mà mình nghe theo.

Từ đầu, cô đã cảm thấy Falling Fog theo đuổi mục tiêu hơi khác mọi người.

Nhưng cô cùng Scorching Whirlwind được thuê để hộ tống Chloe, và họ cảm thấy mình phải ngăn Lôi Đình Giáng Thế và Thiên Biến Vạn Hoá đánh nhau.

Cô không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu thợ săn cấp 7 đấu với cấp 8.

Người trước tuy mạnh hơn về sức mạnh thuần túy, nhưng người sau lại đầy mưu lược.

Không, phải thành thật.

Rhuda nghĩ nếu đánh tay đôi thì chưa chắc, nhưng nếu cả Grieving Souls xuất trận, Falling Fog không có cửa.

Cô không rõ sức Krai mạnh tới mức nào, nhưng đồng đội hắn thì cô biết quá rõ, không ai trong Falling Fog sánh được.

Ngay bờ hồ lần trước, chỉ hai người của Grieving Souls đã chặn được Falling Fog.

Nếu cả đội xuất hiện, kết cục đã an bài.

Nên nhiệm vụ của Rhuda nhiều khả năng chỉ là “can ngăn sau khi Falling Fog thua”.

Falling Fog đúng là ồn ào và sống theo kiểu mà dân thường hay tưởng tượng về thợ săn, nhưng họ không phải kẻ xấu.

Suốt hành trình, họ chưa bao giờ bỏ mặc cô hay Scorching Whirlwind, kể cả lúc nguy hiểm nhất.

Cô cảm thấy mình nợ họ.

Krai lại có Tino bên cạnh.

Một mình cô có thể không đủ sức, nhưng nếu cả cô và Tino cùng cầu xin, có khi Thiên Biến Vạn Hoá sẽ tha cho Falling Fog.

Đó vốn là suy nghĩ ban đầu của cô.

Nhưng giờ thì… cô nhận ra mình quá ngây thơ.

Cô tin Krai sẽ đồng ý nếu cô xin tha mạng.

Ngay cả Tuyệt Ảnh cũng sẽ không dám chống lại hắn.

Nhưng trước khi đến được bước đó, họ còn phải thực sự đối mặt với Krai, và rất có thể họ sẽ chết trước khi kịp gặp hắn.

Vạn Ma Thành còn đáng sợ hơn cả những gì Rhuda tưởng tượng.

Dù chưa gặp phải con Huyễn Ảnh nào, cô vẫn cảm nhận rõ ràng:

So với nơi này, Hang Sói Trắng đúng là thiên đường.

Rhuda tái mét như người mất hồn, cố gắng giữ bình tĩnh.

Phía sau cô, các thành viên Scorching Whirlwind trông còn tệ hơn.

Đội hình lần này đông hơn nhiều so với những gì họ từng quen, nhưng đông người chẳng giúp họ bớt sợ.

Với Rhuda và Gilbert, lũ Huyễn Ảnh ở chốn quái quỷ này vượt xa khả năng họ có thể gây sát thương.

Hy vọng duy nhất của họ là Thiên Biến Vạn Hoá.

Gã đàn ông lúc nào cũng tỏ ra hiền lành nhưng thật ra ranh ma ấy chắc chắn biết họ sẽ đuổi theo.

Đã đi đến tận đây rồi, họ chỉ mong niềm tin ấy là đúng.

Eigh quan sát một hồi rồi nói thẳng:

Hắn không định chết ở cái nơi chết tiệt này.

Mật độ ma chất dày đặc tới mức Rhuda chưa từng thấy.

Cơ thể cô dần mạnh hơn, đó lẽ ra phải là điều đáng mừng… nếu như cô có tâm trạng để vui.

Vừa bước vào kho báu, Rhuda đã nhận ra Vạn Ma Thành còn hùng vĩ đến kỳ lạ.

Tường ngoài và cổng trông như mới xây, bằng đá, hòa hợp lạ thường với cảnh vật xung quanh.

Cánh cửa tự động mở ra trước mặt họ được làm bằng kim loại, bề mặt lại có kết cấu kỳ dị.

Họ coi đó là bằng chứng rằng toàn bộ tòa thành này được dựng từ ma chất.

Cửa và cổng trông chắc đến khó tin, nhưng không hẳn là không thể phá hủy.

Trong cơn mưa nặng hạt, Eigh rà soát từng góc.

Gian phòng lẽ ra phải đầy lính gác lại trống trơn.

Ghế bàn thì vẫn đó, đèn vẫn cháy, nhưng không một bóng người, lạnh sống lưng vô cùng.

Sau khi liếc vào phòng, Eigh hỏi Chloe:

“Tiểu thư có biết gì thêm về nơi này không?”

“Rất ít tư liệu ghi chép về những chuyến thám hiểm vào Vạn Ma Thành,” Chloe đáp.

“Hiệp hội đang trông đợi báo cáo từ Grieving Souls.”

Arnold cau mày.

Thợ săn thường tránh xa những kho báu chưa có thông tin rõ ràng.

Việc thiếu tư liệu chính là lý do Vạn Ma Thành hiếm người dám bước vào.

Ai đủ bình tĩnh mà đi vào một nơi thế này chỉ có kẻ thiên tài hoặc kẻ điên.

Con đường lát đá chạy thẳng vào trong, bên trái và phải tách ra thành những lối nhỏ.

Hai hàng cây trồng thẳng tắp, được chăm sóc kỹ lưỡng khiến cảnh vật càng thêm khó chịu.

Tia sáng hiếm hoi xuyên qua mây đen chỉ khiến khung cảnh thêm bất an.

Arnold siết chặt chuôi kiếm, luôn sẵn sàng bị tấn công.

“Không có dấu vết giao chiến,” hắn nói.

“Có thể đã bị xóa rồi,” Eigh đáp.

Mưa có thể xóa dấu chân, nhưng dấu vết trận chiến thì không dễ mất vậy.

Họ mới chỉ qua cổng ngoài, chưa vào hẳn bên trong.

Chưa đụng độ kẻ địch nào là chuyện lạ, nhưng cũng hợp lý nếu phần đáng sợ nhất nằm trong thành.

Arnold mặt nặng như chì, nhưng vẫn bước tiếp.

Hắn ngẩng lên nhìn những ngọn tháp đen phủ mây bão.

“Anh ấy đã vào sâu đến đâu rồi?”

Rhuda lẩm bẩm.

Cầu mong Krai chưa vào tận trong thành, nhưng chẳng ai dám chắc.

Krai, hai chị em kia, con hỗn sinh và con quái vật kỳ dị có lẽ vẫn sống sót, nhưng Tino thì khác, cô bé chắc đang bị lôi đi bất đắc dĩ.

Tino mạnh thật, Rhuda từng kinh ngạc khi thấy cô bé đấu một đối một với Arnold.

Nhưng một Đạo tặc bé nhỏ chưa đủ trình để bước vào kho báu cấp 8.

Có khi giờ này Tino đang khóc òa vì bị dồn vào cảnh khốn khổ.

Lẽ ra Rhuda nên lo cho bản thân trước, nhưng nếu không giữ đầu óc bận rộn, cô sợ mình sẽ sụp tinh thần mất.

Nếu như có Huyễn Ảnh thì mong chúng xuất hiện càng gần cổng càng tốt.

Tốt nhất là ngoài thành.

Và chỉ xuất hiện từng con một.

Tốt hơn nữa, gặp được Krai trước khi gặp Huyễn Ảnh.

Nhưng đời nào lại có chuyện dễ thế.

“Này,” Eigh lên tiếng.

“Ổn chứ?”

“Ừ… chỉ hơi mệt thôi,” Carmine, thủ lĩnh Scorching Whirlwind đáp.

“Chưa thấy con Huyễn Ảnh nào mà,” Gilbert nói thêm.

Nói thì nói vậy, nhưng mặt ai nấy đều bơ phờ.

Eigh tự hỏi không biết mặt mình trông có giống vậy không.

“Cô ổn chứ?”

Hắn quay sang hỏi Chloe.

“Tôi ổn. Nhưng tôi muốn ra khỏi đây càng sớm càng tốt,” cô đáp.

Rhuda sẽ làm mọi thứ miễn là còn sống mà quay về.

Cô nhận ra chuyến đi này chỉ là một nhiệm vụ vặt, mà ai lại muốn chết vì một nhiệm vụ vặt cơ chứ?

Cô hít thật sâu, cố trấn tĩnh.

Và đúng lúc đó, Arnold bất ngờ dừng lại.

Có tiếng động.

Falling Fog lập tức dàn trận.

Bóng đen ngọ nguậy phía trước, cách họ chừng 10m.

Chloe rút kiếm.

Âm thanh càng lúc càng rõ.

Những mảng đen tụ lại thành hình, rồi thành màu.

Carmine đứng sau Falling Fog, mắt trợn tròn, lùi một bước.

“Huyễn Ảnh đang hình thành?!”

Hắn hét lên.

“Chúng không phải chỉ xuất hiện sẵn trong này sao?!”

“Hah… có lẽ ma chất ở đây quá dày,” Eigh cười gượng.

Mồ hôi lạnh túa ra.

Người ta vẫn tin Huyễn Ảnh chỉ xuất hiện khi ma chất tích tụ đủ.

Khi thợ săn tiến vào, họ sẽ hấp thụ ma chất xung quanh, khiến Huyễn Ảnh khó sinh ra gần họ.

Việc một Huyễn Ảnh hình thành ngay trước mặt là cực hiếm, chỉ có ở kho báu cấp rất cao.

Pháp sư của Falling Fog lập tức niệm chú.

Pháp sư của Scorching Whirlwind làm theo.

Thấy đồng đội bình tĩnh chuẩn bị, Rhuda cũng vững lòng hơn.

Thật ra, nghĩ kỹ thì gặp Huyễn Ảnh ngay trước mặt cũng… có lợi.

Ít ra họ có thể ra tay trước khi nó kịp phản đòn.

Nếu nhanh tay, biết đâu diệt được nó ngay.

Bóng đen co lại, và một kỵ sĩ xuất hiện.

Cao ngang Arnold.

Đầu đội mũ đen, giáp che kín thân, hông đeo kiếm đen.

Nhưng không chỉ một, mà là hai Hắc Kỵ Sĩ.

Không ổn.

Trong cả nhóm, chỉ Arnold đủ cấp đối đầu Huyễn Ảnh ở Vạn Ma Thành.

Những người còn lại, kể cả Falling Fog đều dưới tầm.

Không biết Huyễn Ảnh mạnh tới đâu, nhưng gặp hai con ngay từ cửa vào thì đúng là vận xui.

Tuy vậy, có khi vẫn còn cơ hội.

Arnold đấu một, mọi người dồn hết sức hạ con còn lại.

Tình thế chỉ còn hai lựa chọn:

Đánh hoặc chết.

Và chẳng ai ở đây xa lạ với cảnh sinh tử nữa rồi.

“Xử nó!”

Eigh thét lên ngay khoảnh khắc hai Huyễn Ảnh hoàn toàn thành hình.

Hai đội lập tức xông lên.

Trong khoảnh khắc quyết định, cả hai Pháp Sư đều chọn phép hệ hỏa.

Ngay khi bọn Hắc Kỵ bắt đầu chuyển động, chúng đã lãnh trọn những lưỡi lửa xanh lam chém xả xuống cùng một cơn bão đạn lửa nén lại.

Đám kỵ sĩ không hề né tránh.

Một chuỗi tiếng nổ dồn dập vang lên, ánh sáng lóe trắng cả tầm nhìn.

“Chết chưa?!”

Gilbert hét lên.

“Không đời nào!”

Eigh quát trả.

Không đợi xem phép có hiệu quả hay không, Arnold đã lao lên.

Gã đàn ông to lớn ấy vác theo một thanh trọng kiếm khổng lồ, nhưng tốc độ lao đến của hắn lại nhanh đến khó tin.

Tia điện chạy ngoằn ngoèo quanh người, trông hắn chẳng khác gì một lôi thần giáng thế.

Ánh sáng vụt tắt.

Arnold gầm lên, vung trọng kiếm.

Hắc Kỵ giơ kiếm chặn lại, tiếng kim loại va chạm chói tai rền vang.

Không có thời gian mà đứng trố mắt nhìn.

Eigh đã vòng ra sau con còn lại, tung cú đá vào sau đầu gối nó.

Đòn ma pháp vừa rồi chẳng khiến đám kỵ sĩ nhúc nhích lấy một li.

Áo giáp của chúng không hề bị cháy xém, chứ đừng nói là tổn thương.

Trong mắt Rhuda, những phép đó dư sức thổi bay cô khỏi trận nếu cô là người hứng trọn.

Vậy mà chúng vẫn đứng sừng sững, giáp trụ ấy cứng đến mức không thể tin nổi.

Cô từng nghe nói những Huyễn Ảnh có giáp rất dày, nhưng thứ này vượt xa hơn hẳn.

“Đừng có đứng đực ra đó!”

Lưỡi kiếm của Hắc Kỵ xé gió đầy uy lực.

Nhanh đến mức mắt Rhuda khó mà đuổi kịp.

Arnold nghiêng kiếm, cản đòn công kích thần tốc với một chuyển động cực nhỏ. Tiếng kim loại chạm nhau dội vang liền mạch.

Mặt Arnold đỏ bừng, cơ bắp căng cứng, nhưng con Hắc Kỵ thì không hề lung lay.

Vấn đề nghiêm trọng hơn lại nằm ở phía Eigh.

Đó là một trận đấu một chiều hoàn toàn.

Hắc Kỵ tung chiêu, còn Eigh chỉ còn cách né.

Mọi đòn đánh của anh đều bị bộ giáp kín mít kia bật lại.

Cú đánh bất ngờ đầu tiên cũng chẳng mấy tác dụng.

Dù vậy, nói đi cũng phải nói lại:

Eigh vẫn đang làm rất tốt.

Vì ngay cả Arnold cũng khó mà trụ được nếu phải đối đầu cùng lúc hai Hắc Kỵ.

Một con đang bị Eigh kéo đi, hoàn toàn không có cơ hội hỗ trợ đồng bọn.

Lưỡi kiếm của Hắc Kỵ nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh, nhưng dáng người nặng nề của nó lại giúp Eigh có đủ khe hở để tránh.

Mỗi lần anh vòng ra sau, con kỵ sĩ lại phải xoay người.

Anh chỉ lùi một bước, nó lại buộc phải đuổi theo.

Khác với Tuyệt Ảnh, đa số Đạo Tặc không bao giờ đấu chính diện, họ dựa vào vị trí và nhịp di chuyển.

Ba Kiếm Sĩ của Falling Fog liền xông vào hỗ trợ, tận dụng khoảng hở mà Eigh tạo ra.

Bị bao vây bởi ba gã lực lưỡng, Hắc Kỵ có chút khựng lại, như đang tính toán tình hình.

Cả đội Falling Fog phối hợp mượt mà, hiểu ý nhau đến từng nhịp.

Đám Scorching Whirlwind, kể cả Gilbert không tài nào chen vào nổi.

“Quỷ thần ơi, đây còn là con yếu hơn á?”

Một Kiếm Sĩ thở hổn hển mắng.

Eigh mỉm cười, mồ hôi chảy ròng nhưng giọng vẫn đầy khí thế:

“Ừ, bọn này đúng là hàng dữ. Nhưng Huyễn Ảnh thì vẫn chỉ là Huyễn Ảnh, giết được thôi!”

Gã Kiếm Sĩ hét đáp lại đầy phấn khích.

Trong lúc đó, trận của Arnold ngày càng căng thẳng.

Với tốc độ chém lóe sáng và giáp trụ kháng ma pháp, Hắc Kỵ hoàn toàn chiếm thế thượng phong.

Trọng kiếm vốn là vũ khí tập trung vào một nhát quyết định.

Nhưng với giáp trụ dày như vậy, những cú quét ngang cũng bị triệt tiêu đáng kể.

Rhuda và Gilbert ban đầu nghĩ Arnold đang hoàn toàn lép vế, nhưng thực tế lại khác xa dự đoán của họ.

Khi Eigh đã có người hỗ trợ, Pháp Sư không còn mục tiêu ưu tiên, liền quay gậy phép về phía Arnold.

“Của anh đây, Arnold! Đại Gia Tốc!”

Một luồng sáng trắng xuyên qua người Arnold.

Đó là phép tăng cường thể chất.

Những phép loại này luôn mang tính hai lưỡi:

Sự thay đổi đột ngột trong cảm giác, đặc biệt là khi liên quan đến cơ bắp và phản xạ thường khiến thợ săn chùn tay.

Rhuda từng thử và thấy nó cực kỳ choáng váng.

Cô đoán Arnold chắc đang thấy cơ thể nhẹ bẫng đến mức khó điều khiển nổi thanh kiếm.

Nhưng không, tư thế hắn chẳng đổi chút nào.

Một chuyển động rất nhỏ, hắn đã chặn được đòn chém như sấm giật.

Lúc đầu Rhuda tưởng phép thất bại.

Nhưng rồi cô hiểu ra:

Arnold đã quen rồi.

Hắn đã luyện tập chịu loại tăng cường này không biết bao nhiêu lần, đến mức cơ thể không còn hoảng loạn trước biến đổi đột ngột nữa.

Sau Gia Tốc, hắn tiếp tục nhận các phép cường hóa sức mạnh, thể lực, phòng ngự.

Arnold như đang nuốt ngược cơn thịnh nộ vào trong, vừa đỡ đòn vừa lãnh trọn từng phép cường hoá.

Có vẻ Hắc Kỵ bên phía Eigh cũng nhận ra điều đó, lập tức đổi chiến thuật:

Tấn công dồn dập, không cho đội Falling Fog giữ thế trận.

Đòn đánh nhanh đến mức Kiếm Sĩ lãnh đỡ không kịp.

Đội hình vỡ tung, nhưng Arnold vẫn không lùi.

Gilbert định lao vào che cho Arnold nhưng Eigh quát lớn:

“Đừng lại gần! Lùi ra, chỉ vào khi bọn này gọi! Tụi tôi còn cầm cự được!”

Gilbert khựng lại, cắn môi, giậm chân vì bất lực.

Rhuda hiểu cảm giác ấy, khi sức mình không đủ chen nổi vào một trận chiến.

Falling Fog phối hợp quá nhuần nhuyễn.

Eigh nói đúng, càng chen vào, người ngoài chỉ trở thành gánh nặng.

“Quỷ thật, chẳng lẽ chịu đứng nhìn?! Arnold nhận đủ cường hoá rồi còn gì!”

Gilbert gào.

“Khoan đã, hình như—”

Hắc Kỵ đấu với Arnold bỗng khựng lại nửa giây.

Arnold lập tức ép thẳng lên, dồn nó lùi lại.

Huyễn Ảnh vốn trâu thể lực hơn con người, nên chuyện nó “mệt” là vô lý.

Rhuda suýt tưởng mình nhìn nhầm.

Nhưng không, chuyển động của nó đang lệch đi thật.

Đòn đánh chậm hơn, trọng tâm chao đảo, đầu gối giật nhẹ.

Thế trận nghiêng hẳn về phía Arnold.

Đòn chém của Hắc Kỵ không còn sắc bén.

Arnold vẫn tấn công y như cũ, nhưng nay hắn đỡ gọn mọi đòn phản công.

“À… ra là thanh kiếm?”

Gilbert nhìn trọng kiếm đang phát điện.

Rhuda cũng ghép được mảnh ghép cuối cùng.

Là dòng điện.

Điện lan từ trọng kiếm sang kiếm của Hắc Kỵ, giật thẳng vào cơ thể Huyễn Ảnh.

Giáp có dày đến mấy cũng không chống được điện giật.

Đó chính là điểm mạnh vốn có của lôi thuật.

Arnold đã chờ khoảnh khắc này từ đầu.

Arnold kiên nhẫn chờ đợi, để lượng sát thương điện dồn dần lên cho đến khi Hắc Kỵ cuối cùng cũng phạm sai lầm chí mạng.

Một nước đi đầy tính toán.

Thậm chí là hơi “chơi bẩn”, hoàn toàn không giống một gã đàn ông to lớn vác trọng kiếm.

Nhưng với Rhuda, đó chính là sức mạnh thực dụng của một thợ săn dày dạn.

Đây là đẳng cấp Cấp 7.

Đây là kinh nghiệm và kỹ năng tích lũy bằng vô số trận sinh tử.

Cuối cùng, Hắc Kỵ loạng choạng rồi quỵ xuống.

Thấy đúng khoảnh khắc mình chờ bấy lâu, Arnold gầm lên.

Không khí rung chuyển.

Con Hắc Kỵ còn lại cũng phải khựng lại.

Arnold giơ trọng kiếm lên, ánh vàng giật nảy chạy dọc lưỡi kiếm.

Đứng gần thôi đã khiến da thịt tê rần.

Đó là lôi điện.

Nhưng không phải thứ sấm sét tự nhiên ngoài trời, mà là loại vàng rực, giống luồng hủy diệt mà rồng phun ra.

Kể cả khi đấu với Tino hắn cũng chưa dùng tới.

Đây rõ là át chủ bài của hắn.

“Lôi Đình Giáng Thế.”

Nhát chém ấy tựa như sét đánh thẳng xuống.

Hắc Kỵ cố nâng kiếm lên đỡ, nhưng toàn bộ cơ thể đã bị ánh vàng nuốt trọn.

Lưỡi kiếm của Arnold không chỉ xé toạc giáp trụ, mà còn bổ sập cả một mảng nền đá phía sau, năng lượng rẽ ra theo hình bán nguyệt.

Hắc Kỵ nổ tung.

Trận đấu ngã ngũ.

Sự thật quá rõ ràng để ai còn hoài nghi.

Gilbert vốn đang nín thở nãy giờ, giờ mới nuốt vội một hơi như suýt quên phải thở.

“Kh–khủng khiếp thật!”

“Cấp 7… là như vậy đó hả!”

Từ trước tới giờ, bọn họ chỉ thấy Arnold bị đùa giỡn bởi Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng khoảnh khắc này họ mới thấy mặt thật của một nhà vô địch.

Tia điện vẫn nổ lách tách quanh người Arnold, phủ hắn bằng một vầng sáng vàng mờ.

Hắn không hề vui mừng, ánh mắt vàng kim chỉ lặng lẽ quét quanh, tìm con mồi kế tiếp.

Eigh và nhóm Kiếm Sĩ lập tức tản ra, để trống đường cho Arnold.

Và rồi nhà vô địch sấm sét lao thẳng vào Hắc Kỵ còn lại.

Trận thứ hai kết thúc chỉ trong vài giây.

Arnold vung kiếm nhanh và mạnh hơn hẳn lúc nãy, xẻ đôi Hắc Kỵ bằng một đường chém dứt khoát.

Cả nhóm gần như khó tin họ vừa phải liều mạng chiến đấu đến vậy.

Arnold chỉ hạ kiếm xuống khi chắc chắn cả hai Huyễn Ảnh đã hoàn toàn bất động.

Eigh thở phào, cúi xuống xem vết thương của Kiếm Sĩ bị hất văng lúc trước.

“Không ai bị thương nặng. Xong rồi ha, Arnold? Tôi biết kho báu cấp 8 không dễ nhưng—”

“Ừ. Nhưng thứ đó không phải mục tiêu của chúng ta.”

Vầng sáng quanh Arnold tan dần.

Hắn chẳng tỏ vẻ vui sướng gì.

Rhuda hiểu lý do.

Đã đi đến chốn như thế này, ra con trùm mà lại yếu vậy thì bất thường.

Sự cảnh giác của Arnold là dấu hiệu quá rõ của một người từng trải.

Dù vậy… họ vừa thắng một trận khó nhằn trong kho báu cấp 8, ăn mừng nhẹ một chút chẳng phải quá đáng.

Đang nghĩ thế thì Rhuda sực nhớ ra điều gì.

“Làm tốt lắm, lão già! Mà cái chiêu đó hay ghê, dạy tôi được không?”

Gilbert hỏi rất nghiêm túc.

“Đừng khùng nữa,” Arnold đáp ngắn gọn, mặt đầy bất lực.

Eigh cúi nhìn phần còn lại của đám Huyễn Ảnh.

Cả đội không hề chủ quan, nhưng họ mang cái không khí đặc trưng của chiến binh vừa sống sót sau một trận thót tim.

Rhuda thì lại chết lặng theo kiểu khác.

Mắt cô mở to.

Cảm giác này cô đã trải qua rồi.

Chiến đấu sống còn.

Tạm nghỉ.

Thở phào.

Và sau đó thì—

Cô quay sang Gilbert, người cũng từng ở đó.

“Gilbert, cậu còn nhớ Hang Sói Trắng chứ?”

“Hử? Nhắc cái đó làm gì, chờ đã. Khoan, không lẽ?!”

Sắc mặt Gilbert lập tức tái mét.

Rõ ràng cậu hiểu Rhuda định nói gì.

Cảm giác ấy quá khó quên.

Sức mạnh của lũ Huyễn Ảnh, diễn biến trước trận, tất cả khác nhau, nhưng tình huống thì giống hệt.

Cả việc họ đến nước này… là do Krai Andrey dính líu vào.

Một Thử thách của hắn.

“Chúng ta toi rồi, lão già! Sẽ còn nữa! Lần trước cũng vậy mà!!”

Gilbert gào lên.

“Cậu đang nói linh tinh cái gì thế?”

Arnold cau mày.

Gilbert có thể chỉ đang hoảng loạn theo bản năng, nhưng Rhuda lại thấy cậu đúng.

Sẽ còn nữa.

Chính xác như lần trước.

Khi họ vừa chật vật thắng xong kẻ địch tưởng chừng là trùm, 4 kẻ mạnh hơn nữa xuất hiện, mỗi tên cầm một loại vũ khí.

Nếu Krai không đến đúng lúc, họ đã nằm lại trong kho báu đó.

Lần này, dù có Arnold, một Cấp 7, chưa chắc đã có ai đến cứu.

Có thể họ đang tưởng tượng quá mức.

Có thể chẳng có gì cả.

Nhưng rủi ro này quá lớn để xem nhẹ.

Eigh ngạc nhiên trước phản ứng của Gilbert, nên Rhuda lập tức bổ sung:

“Eigh, Gilbert nói đúng. Chúng ta nên di chuyển ngay. Lần trước, sau khi thắng một trận kiểu này, quân tiếp viện ập tới.”

“Hmm… Arnold, ý anh thế nào?”

Arnold nhìn quanh một lượt, giọng trầm xuống:

“Vậy tức là, hoặc rút, hoặc đi tiếp.”

Arnold là một chiến binh thực thụ.

Hắn kiêu hãnh, đôi khi cứng đầu, nhưng luôn biết ra quyết định đúng lúc.

Họ đã giao chiến với Huyễn Ảnh, sống sót, và đánh giá được tình hình.

Lần này mới chỉ gặp vài con.

Nếu tiến sâu hơn, chắc chắn sẽ có người trọng thương.

Arnold không thể không biết điều đó, hắn thông minh hơn vẻ ngoài nhiều.

Rhuda bước lên trước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Arnold.

Cô làm theo bản năng, chẳng có bằng chứng chắc chắn cho điều sắp nói.

Nhưng dựa vào chút hiểu biết gián tiếp học được từ Tino, cô tin mình nắm được vài điều về Thiên Biến Vạn Hoá.

“Tôi nghĩ chúng ta nên tiến lên phía trước,” cô nói.

“Hả?”

Mắt Arnold trợn lên.

Eigh, Gilbert, Carmine, tất cả đều nhìn cô như thể cô vừa nói điều điên rồ.

Nhưng Rhuda hiểu rõ:

“Ngàn Thử Thách” không phải thứ mà chỉ cần quay đầu là thoát được.

Chắc chắn Thiên Biến Vạn Hoá đã nhìn thấu Arnold là kiểu người thế nào.

Chính vì vậy Rhuda mới chọn con đường ngược đời này.

Không dựa vào lý trí, chỉ dựa vào trực giác.

Nhưng đôi khi con người buộc phải nghe theo trực giác thay vì lý lẽ.

Nếu Thiên Biến Vạn Hoá đã nhúng tay vào, thì trên con đường rút lui phía sau bọn họ chắc chắn cũng đã có kẻ địch giăng sẵn bẫy.

Dù vậy, Rhuda không chắc Arnold căm ghét Thiên Biến Vạn Hoá đến tận xương tủy sẽ chịu nghe mình.

Rhuda hít một hơi, siết chặt quyết tâm:

“Linh cảm của tôi bảo phía sau chúng ta có kẻ địch rất mạnh đang chờ. Nếu quay lại ngay bây giờ, rất dễ rơi vào ổ phục kích. Nên nếu thật sự muốn rút lui, tôi nghĩ chúng ta phải tiến lên thêm một đoạn rồi vòng lại sau. Chỉ cần tiến thêm chút nữa thôi. Anh hãy tin tôi lần này.”

—-

“Nghe vô lý, nhưng đúng là có những lần trực giác như vậy đã cứu cả đội thật.”

Cả nhóm vừa cảnh giác vừa tiến bước, như thể phía sau có thứ gì đó đang bám sát từng hơi thở.

Arnold cảm thấy lời Rhuda có lý và chọn tin cô.

Nếu lũ Huyễn Ảnh có thể tấn công từ ngoài tuyến đường, thì chẳng có gì đảm bảo chúng không ập đến lúc họ quay đầu bỏ chạy.

Rhuda từng là thợ săn đơn độc, kẻ sống nhờ vào bản năng phát hiện nguy hiểm.

Thợ săn không thể lúc nào cũng tránh hiểm nguy, nhưng cũng không được mù quáng lao thẳng vào chỗ chết.

Arnold thấy trong trực giác ấy đủ giá trị để đánh cược cả mạng sống.

“Ha! Không có gì theo sau thật! Quyết định đúng rồi nha!”

Gilbert thở phào, vẫn không ngừng ngoái nhìn phía sau.

Không hiểu trải nghiệm ở hang Sói Trắng đã ám ảnh cậu ta đến mức nào để đến giờ vẫn còn run như vậy.

Con đường dẫn họ thẳng tới tòa thành.

Càng bước gần thứ công trình đen kịt ấy, ai nấy càng bất an.

Ngay cả Arnold cũng không đoán được bên trong ẩn giấu gì.

Cánh cổng thành hiện ra, hai bên đường cây cối thưa dần.

Rhuda khẽ hét.

Gilbert tái mặt.

Arnold nuốt khan một cái.

Họ đang đứng giữa một khu sân rộng hình tròn, lát đá.

Không còn gì che khuất tầm nhìn, toàn cảnh lộ ra rõ mồn một.

Vấn đề không phải là lâu đài, mà là những “ngọn núi” đen kịt chất thành đống quanh sân.

Gilbert tiến lại gần, nhìn kỹ, rồi bắt đầu run rẩy.

“Cái… cái quái gì đã xảy ra ở đây?”

Những đống đó toàn là xác.

Xác chết, đủ kiểu chết.

Phần lớn đều mặc giáp đen, cầm vũ khí đen.

Nhìn qua đã biết:

Không có cái chết nào giống cái nào.

Có kẻ bị thiêu, kẻ bị nghiền nát, kẻ bị đóng băng, kẻ bị xé toạc cả giáp lẫn thân.

Dựa vào hình dạng, họ nhận ra đó là xác của những Huyễn Ảnh mà họ vừa đánh bại.

“Th- Thần thánh ơi, chuyện gì ở đây vậy…”

Eigh nhăn mặt, thò tay kéo ra một cái đầu bạch tuộc đen sì, bị cắm xuyên bởi một thanh kiếm, hai con mắt xanh lờ đờ, không chút sự sống.

Lúc nãy vì giáp bị Arnold thiêu trụi nên họ không kịp xem bên trong, nhưng giờ thì đã rõ, đám Huyễn Ảnh kia hoàn toàn không phải con người.

Rhuda cũng kiểm tra một đống xác khác, và tất cả đều mang hình thù méo mó, nửa người nửa quái.

Chloe tái mặt, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh:

“Có vẻ từng có một đạo quân dị dạng trấn giữ nơi này.”

Nhìn ra xung quanh, Gilbert thì thầm, giọng run:

“Là… Thiên Biến Vạn Hoá làm hết chỗ này sao?”

Sân rộng đến mức phải có vài trăm đống xác chất thành vòng.

Huyễn Ảnh sau khi chết sẽ tan biến, và thời gian tan nhanh hay chậm tùy mức độ ma lực.

Nếu từng này bị giết, thì bọn họ chỉ gặp hai tên tới giờ cũng là dễ hiểu.

Khó tin là con người có thể làm được chuyện này.

Hai tên thôi đã khiến Arnold tốn sức đến vậy, thế mà ai đó đã hủy diệt cả một đội quân?

Ngoài Thiên Biến Vạn Hoá, còn ai có thể?

Cái tên Thiên Biến Vạn Hoá tự dưng hợp lý đến rợn người, vì đám xác đó chết theo hàng trăm cách khác nhau.

“Arnold, nhìn kìa, ở giữa sân.”

Eigh nói.

“Có dấu tích của đống lửa trại… Ai thần kinh mới ngồi nướng thịt giữa bãi xác như vầy chứ…”

Tim Arnold đập mạnh.

Một luồng lạnh ngấm từ sống lưng lên cổ.

Anh nhận ra thứ cảm giác đó nhưng cố giữ mặt bình thản.

Nỗi sợ.

Một nỗi sợ thuần túy.

Sợ trước thứ sức mạnh vượt ngoài trí hiểu.

Mình… còn chẳng dám tưởng tượng sẽ đối đầu với hắn.

Arnold từng nghĩ:

Thua là có thể, nhưng chỉ nếu là giao tranh giữa hai đội.

Còn đấu tay đôi, anh tự tin mình sẽ thắng Thiên Biến Vạn Hoá.

Dù từng bị hắn đè bẹp, dù từng bị hắn đánh ngã xuống đất, Arnold vẫn tin mình hơn.

Nhưng cảnh tượng này nói lên một sự thật không thể chối bỏ:

Anh đã đánh giá sai hoàn toàn.

Arnold nắm chặt thanh kiếm, nghiến răng.

“Khốn kiếp… Khốn kiếp…”

Anh thiếu thứ gì đó.

Nhưng ngay cả thứ mình thiếu là gì… anh cũng không biết.

Eigh nhìn Arnold, vẻ lo lắng hằn rõ trên mặt.

Một thủ lĩnh phải đứng thẳng và mạnh mẽ.

Chloe cũng nhìn về phía Arnold, một thủ lĩnh phải đủ cứng cáp để đè vỡ nỗi sợ bằng ý chí.

Eigh hít sâu, gạt bỏ vẻ bất an trên mặt.

Arnold diễn rất khá, nhưng không qua mắt được Eigh.

Gần như chắc chắn, Eigh đã nhìn thấu tâm trạng của thủ lĩnh và hiểu rằng Arnold đang cố kìm nén để không lộ ra ngoài.

Thế nên anh cũng buộc mình phải bình tĩnh lại, tiếp tục làm vai phó đội như mọi khi.

Giờ không phải lúc để bị phân tâm bởi mâu thuẫn với Thiên Biến Vạn Hoá.

Mục tiêu duy nhất của họ lúc này là tìm cách thoát khỏi cái “kho báu địa ngục” này mà vẫn còn nguyên mạng.

Dù có nản chí, Arnold vẫn là đội trưởng, và đã là đội trưởng thì phải dẫn dắt mọi người, trừ khi chết, anh sẽ không thoát được trách nhiệm đó.

Vậy anh sẽ làm gì?

Ở lại chờ Thiên Biến Vạn Hoá và cúi đầu cầu xin?

Hay tìm đường vòng để thoát ra ngoài?

Ngay lúc Eigh nghĩ tới đó, anh mở to mắt.

Mặt anh biến sắc, nhưng vẫn hít một hơi thật sâu rồi hạ giọng, chỉ để Arnold nghe thấy.

“Tin xấu. Chúng tới rồi. Một bầy. Đông kinh khủng khiếp. Chúng ta không chống nổi đâu!”

“Hả?”

Eigh nhìn về hướng họ vừa đi qua.

Trên đường chân trời, thứ gì đó đen kịt đang ngọ nguậy.

Còn xa, nhưng đang tiến lại nhanh như sóng thần.

Không, không phải “thứ gì đó”.

Đó là cả một đạo quân, một biển kị sĩ giáp đen dị dạng.

Không ai trong số họ đếm nổi bao nhiêu, chỉ biết rằng:

Quá nhiều, vượt xa khả năng đối đầu.

Quy mô ấy còn lớn hơn đàn orc họ từng đánh trước đây, nhưng orc còn dễ nuốt hơn đám Huyễn Ảnh này nhiều.

Kể cả Arnold có liều mạng, chắc anh cũng không hạ nổi nổi một nửa.

Rhuda tròn mắt khi thấy bầy Huyễn Ảnh cuộn đến.

“Ngàn Thử Thách…”

Cô lẩm bẩm, giọng như đang lơ lửng giữa cười và khóc.

Thử Thách?

Thứ này ư?!

“Điên thật rồi,” Arnold gầm khẽ.

Anh đảo mắt quanh sân.

Chạy thì đã muộn.

Đứng lại chiến đấu thì chắc chắn chết.

Một nơi trống trải thế này, họ sẽ bị bao vây và nghiền nát trong vài phút.

Tất cả đều gần như tuyệt vọng, nhưng Arnold không cho phép mình buông xuôi.

Anh buộc mình phải bình tĩnh, nghĩ cách thoát.

Nếu ở lại sân này, không ai sống sót.

Ánh mắt anh dừng lại ở tòa thành đen như thạch huyền phía sau.

Đó là nơi khiến nơi này được gọi là “kho báu”.

Nguy hiểm hơn khu ngoài rất nhiều, nhưng vẫn còn hơn là bị nuốt chửng bởi biển Huyễn Ảnh kia.

Đám kị sĩ đang tới rất nhanh.

Thời gian không còn.

Cả nhóm đã thoát khỏi cú sốc ban đầu, chỉ chờ Arnold ra lệnh.

Và anh quyết định.

—-

“Thành thật xin lỗi ngài!”

“Haha, không sao, chuyện như vậy với tôi là bình thường mà.”

Khi tôi rời bồn tắm để báo cáo sự cố, cả đám nhân viên nhà trọ đều đang cúi rạp người xin lỗi tôi.

Hóa ra con rồng xanh lam lúc nãy là “rồng suối nóng”, đúng loại mà Liz từng nhắc.

Chúng sống trong dãy núi gần Suls, tên gọi cũng vì thích ngâm mình trong suối nước nóng.

Thường thì chúng chỉ quanh quẩn trên núi, hiếm khi mò xuống chỗ con người.

Chứ nếu rồng mà ghé suối nóng thường xuyên, ai dám mở nhà trọ nữa?

Nhân viên đều biết rồng tồn tại, nhưng phần lớn chưa từng thấy tận mắt.

Giờ trông con rồng nằm bất tỉnh kia, ai nấy đều sợ đến tím tái.

“Con này còn nhỏ,” một phụ nữ tầm 40, có vẻ là chủ quán lên tiếng.

“Lũ non tò mò lắm. Chắc thấy nhà trọ vắng khách vì bọn cướp, nên mò xuống xem thử.”

“Ra vậy. Cũng bình thường thôi.”

Thợ săn bọn tôi gặp tai nạn còn nhiều hơn cơm bữa.

Rồng lang thang, quỷ một mắt lang thang, ogre lang thang, thậm chí cả “kho báu lang thang”, nói chung gặp thứ gì cũng không còn lạ.

Vận xui của tôi nó vốn thế.

Đến mức đôi khi tôi còn ảo tưởng bọn chúng bị tôi thu hút.

May mà là rồng con.

Nếu là rồng trưởng thành, mà xung quanh có người thường, chắc chắn có người chết.

Đã không ai mất mạng, thì việc còn lại chỉ là chống tái diễn thôi.

Điều tôi lo nhất là tinh thần của Tino.

Dù đã mặc quần áo lại, khuôn mặt cô bé vẫn y như người mất hồn.

Tôi gọi mấy lần, nhưng cô chỉ đáp nhạt nhẽo, chẳng còn nụ cười thường thấy.

Trận chiến nổ ra bất ngờ, nên việc cô phải đánh nhau khi không mặc gì cũng đành chịu.

Tôi đã cố hết sức không nhìn.

Nhưng chắc với một cô gái tuổi này, chuyện đó vẫn là cú sốc lớn.

Có lẽ tôi đã quá quen với mức độ vô tư của Liz rồi nên… không cảm được.

“À, đúng rồi,” Sitri vỗ tay đánh cái bốp, giọng tươi rói.

“Tối nay ăn rồng nhé!”

Tino lập tức giật mình như bị điện giật.

“Hử!? Chị… chị tính ăn nó!?”

Thịt rồng không phổ biến.

Rồng hiếm, máu thịt xương gì cũng bán được giá cao.

Nhưng nhóm tôi vốn chẳng mấy khi quan tâm lợi nhuận.

Đã bắt được rồng thì ăn một phần là thói quen lâu rồi.

Không nhớ từ đâu mà thành, nhưng hai đứa hoang dã Luke với Liz ăn được cả rết lẫn nhện, thì rồng có đáng gì.

“Krai cũng thích thịt rồng đúng không? Đây còn là con rồng đầu tiên Tino tự tay hạ cơ mà!”

Sitri cười tươi nhìn tôi.

Tino thì mặt ngơ ngác.

Có vẻ Sitri đang cố biến ký ức xấu thành “niềm vui ăn mừng”.

Hoặc… đơn giản là cô ấy thèm thịt rồng thật.

Tôi cũng nhanh chóng phối hợp.

“Ừ, thịt rồng ngon mà. Tôi hóng rồi đấy.”

Đồ Sitri nấu lúc nào cũng ngon, nên tôi cũng không phản đối.

Dù thật ra tôi nghĩ:

Ở trọ thì cần gì cực khổ nấu nướng.

Nhưng thôi, giữ trong đầu.

“Em giỏi lắm, Tino. Lần này làm tốt lắm,” tôi nói.

“E-Em… được khen quá rồi…”

Tino lí nhí.

Cúi gằm, vừa xấu hổ vừa vui.

Chắc thêm tí nữa là thuyết phục thành công.

Sitri liền phụ tôi đẩy thêm:

“Đánh rồng tay không, lại còn trông đáng yêu nữa chứ.”

“Dạ… ơ… hả!?”

Tino vừa mới hồi hồn lại thì lập tức đỏ bừng, run như cầy sấy, lùi ngay mấy bước.

Tôi không nhìn.

Tôi thề.

Một chút cũng không.

Làm gì có ai rảnh mà “hưởng thụ phong cảnh” khi rồng đang quậy tung trời?

Tôi đã nhắm mắt mà xử lý tình huống rồi!

Sitri nháy mắt với tôi, kiểu “nhiệm vụ hoàn thành”.

Tôi chỉ muốn thở dài, nhưng Tino còn ở đây, nên đành nuốt lại.

“Hả? Có rồng suối nước nóng ở đây thật á?”

Liz tròn mắt sau khi quay về từ chuyến săn rồng suối nước nóng trên núi.

Cô ấy đã lặn lội cả buổi mà chẳng tìm được gì, trong khi bọn tôi lại tình cờ gặp được một con ngay tại khách sạn.

Cuộc đời đúng là biết trêu người ta thật.

Tino đang ngồi kiểu chánh toạ trên nền chiếu rơm nén, hai chân gập lại, nhìn sư phụ mình bằng ánh mắt lo lắng như thể sắp bị mắng vì “giành mất con mồi”.

Nhưng Liz không phải kiểu người đó.

Lúc tôi kể lại chuyện con rồng, mặt Liz ban đầu khá nghiêm túc.

Nhưng đến khi nghe Tino đã đánh bại rồng trong tình trạng không mặc gì mà vẫn thắng, cô ấy liền cười tươi rồi nhào tới ôm chầm lấy đệ tử.

Tino chỉ kịp kêu “Ế?!” một tiếng trước khi bị siết đầu.

“Uoooo! Chúc mừng con rồng đầu tiên nha, Tino! Giờ mày chính thức là Kẻ Sát Long rồi đó!”

“Hả? Gì cơ?”

“Phải ăn mừng chứ! Ăn rồng luôn! Đúng không, Krai?”

“Ờ… ừ, chắc vậy.”

“Hử? Thiệt không đó?”

Tino ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi cũng chẳng biết vụ “con rồng đầu tiên” là truyền thống từ bao giờ, nhưng nếu Liz nói đó là việc đáng ăn mừng thì chắc là vậy thật.

Lâu lắm rồi tôi mới thấy cô ấy vui đến mức này.

Cũng đúng thôi, thấy đệ tử mình trưởng thành thì ai mà chẳng tự hào.

Thêm nữa, có vẻ Liz cũng đang dần quen với vai trò “sư phụ”.

“Nhưng mà nè, lần tới mà phải đánh rồng, nhớ đợi tao tới đã chứ, Tino. Dịp lớn thế này mà tao không có mặt thì phí quá trời.”

“Lizzy, nếu chị mà có mặt thì chị đã tự tay chém nó rồi còn đâu?”

Sitri xen vào.

“Bọn mình cũng giết đủ số rồng để thành thói quen rồi còn gì.”

Nói thật thì ai cũng hiểu:

Có rồng là phải giết thôi, muốn sống để về còn làm gì khác được?

Tino ngơ ngác nhìn hai người trò chuyện như thể “Ơ, có phải em vừa được nhường suất đánh rồng không?”.

Sitri thì rõ ràng chỉ đang đùa, chứ cô ấy vốn không phải kiểu xông pha chém rồng.

Lúc nào cô cũng để Luke, Liz hoặc Ansem lao lên trước, còn mình đứng sau an toàn.

“Thôiiii. Krai, mình ra suối ngâm tiếp đi. Tớ muốn đánh rồng nữa cơ!”

“Không. Không có chuyện đó đâu.”

Thành phố đang tăng cường an ninh, mà tôi nghĩ chẳng có con rồng thứ hai nào mò đến nữa đâu.

Bồn tắm chính còn đang đóng vì bị phá hỏng, nên bọn tôi phải dùng bồn tắm ngoài trời trong phòng riêng.

Nếu rồng mà chui vào cái bồn bé tí đó, tôi bỏ cuộc luôn.

Chẳng ai trên đời lại đi tự nguyện tìm rồng để đánh, và tôi cũng chưa từng bảo ai làm vậy.

Nhưng Liz vẫn chu môi nhìn tôi:

“Hử? Sao Tino lúc nào cũng được ưu ái thế? Có phải cậu thiên vị nó không?”

“Đúng rồi! Nói đi, ai quan trọng hơn, em hay Tino?!”

Liz chỉ chăm chăm đòi đánh rồng, Sitri đang nhân cơ hội gây chuyện, còn Tino thì đang sốc vì… mình được ưu ái?

Mà nếu để hai chị em nhà Smart vào chế độ “chiến lý” thì sẽ không ai thoát được, may là họ dừng đúng lúc.

Liz bỗng nhìn Tino đầy nghi ngờ:

“Tino, từ khi nào mày đánh rồng tay không được vậy? Giấu nghề với sư phụ đấy hả?”

“K-Không có! Chuyện đó là…”

Thật ra tôi cũng thắc mắc y chang vậy.

Tino có tố chất và đang bị Liz hành luyện ngày qua ngày, nhưng cô bé vẫn chỉ là Cấp 4, đây lại là con rồng đầu tiên trong đời cô ấy.

Danh hiệu Kẻ Sát Long không phải để phát cho vui, rồng dù yếu vẫn mạnh theo chuẩn riêng của loài rồng.

Đánh tay không mà thắng được thì không bình thường chút nào.

Tino mím môi, rồi lí nhí:

“Thật ra… từ lúc em đeo mặt nạ của bang chủ, cơ thể em nhẹ hơn hẳn. Giống như… em điều khiển nó tốt hơn vậy.”

…Hả?

Cái mặt nạ đó có tác dụng tồn dư luôn á?

Tino dạng “Siêu Tino” lúc mang mặt nạ đã mạnh đến mức cân được cả Arnold Cấp 7.

Cô bé vẫn tỉnh táo khi mang mặt nạ, nên việc còn nhớ chuyển động cơ thể cũng không lạ.

Hóa ra Tiến hoá Quỷ diện không chỉ tăng sức mạnh tạm thời?

Khoan đã.

Nếu được vậy… cho tôi xài ké đi chứ?!

“Hừm, hóa ra nó có hiệu ứng kéo dài,” Liz nhíu mày.

“Bất công ghê.”

Liz từng thử đeo mặt nạ lúc còn ở kinh đô, nhưng bị từ chối với lý do “không đủ bảo mật”.

Sitri cũng từng thử, kết quả là mặt nạ cười rồi từ chối nhẹ nhàng.

“Tùy độ tương thích thôi,” tôi nói.

“Nhưng đúng là Bảo Cụ xịn.”

Ước gì nó hợp với tôi…

“Đ-Đúng rồi… anh còn chẳng đeo được…”

“Có vẻ là mặt nạ chỉ hợp với Tino.”

Trường hợp của tôi khác hẳn.

Không phải vì yếu, mà là… rốt cuộc vẫn vì yếu.

Không có gì để nó “khai mở”.

Sitri khẽ vỗ tay, chuyển hướng câu chuyện.

“Thôi được rồi, chuyện mặt nạ để sau. Giờ lo chuyện quan trọng hơn: ăn mừng bằng món rồng luộc!Rồng suối nước nóng luộc kỹ!”

Nghe cứ như “rồng được luộc bằng nước suối nóng hổi tại suối nước nóng”.

Nhưng kệ đi, triết lý thợ săn là:

Xui đâu sửa đó, càng xui thì càng phải ăn mừng thật lớn.

Bọn tôi dẫn Liz ra sân sau xem con rồng, và phản ứng của cô ấy… rất Liz.

“HA HA HA CÁI QUÁI GÌ ĐÂY?!”

“Lizzy, bớt cười lại.”

“Hả? Đánh cái này mà thành Kẻ Sát Long á? Trời đất ơi!”

Liz nói đúng.

Lúc nó còn đang phá phách thì đáng sợ thật, nhưng khi bị hạ rồi nằm cuộn một cục thì nhìn… như búp bê khổng lồ.

“Dù sao cũng là rồng,” Sitri nói.

“Bề ngoài trẻ con nhưng nó phá nát cả bồn tắm chính của khách sạn đó.”

Hơi thở nước nóng của con rồng trông chẳng có gì ghê gớm, nhưng nếu tôi không đeo Nhẫn Kết Giới thì chắc đã chết ngay trong tích tắc rồi.

Sau khi cười đã đời, Liz lau nước mắt nơi khóe mắt.

“Heh heh. Nhưng chị nghe nói rồng suối nước nóng còn hung dữ hơn thế này cơ mà.”

Không, Liz.

Nó trông hiền lành là vì đang bất tỉnh thôi.

Tỉnh dậy thì đủ hung rồi đấy.

“Nhưng theo bà chủ quán trọ thì loài này rất hiếm khi lại gần khu dân cư, kể cả chỗ có suối nước nóng,” Sitri nói, tay cầm cái liềm to mượn từ đâu đó.

Lưỡi thép ánh mờ, đơn giản mà lạnh gáy.

“Mmm, mong là lưỡi này chém được. Tiếc là không gọi Luke tới được.”

Một số quái vật hay sinh vật huyền thoại có da cứng hơn cả kim loại.

Sitri vung liềm với một cú hạ tay gọn hơ, chém thẳng vào cổ rồng.

Cùng lúc đó, con rồng xanh lơ mở mắt.

Nó kêu một tiếng the thé.

“Ui, nó né mất rồi.”

Con rồng né nhát chém với tốc độ khó tin.

Lưỡi liềm cắm phập xuống đất.

Tino hét một tiếng rồi suýt nữa chui tọt ra sau lưng tôi, nhưng kịp dừng lại vì Liz đang nhìn.

Con rồng suối nước nóng lảo đảo đứng dậy.

Nó thấy Sitri cười nhạt, Liz cười toe, Tino hì hục chuẩn bị đánh lần nữa, Killiam khoanh tay đứng yên, còn tôi thì đơ như khúc gỗ.

Nó kêu lên một tiếng thảm thiết.

Tino không kết liễu nó từ đầu là vì Sitri bảo rồng ăn ngon nhất là phải giết ngay trước khi nấu.

Liz nghiêng đầu.

Nước mắt long lanh trào ra từ đôi mắt to tròn của con rồng.

“Nhìn đi Krai! Bữa tối của tụi mình khóc kìa! Thì ra rồng cũng biết khóc.”

“Không cần khóc đâu. Tao xử một nhát là xong, chỉ đau một chốc thôi mà,” Sitri lẩm bẩm.

“Tao–tao không để mày làm hại Bang chủ đâu!”

“Kill kill.”

“Gru…”

Con rồng rên rỉ đáng thương.

Rồng thì mạnh thật, nhưng chúng tôi có Tino, lại còn Liz, Sitri và cả Killiam.

Số phận nó coi như xong.

Nó hình như cũng hiểu chuyện và liếc quanh tuyệt vọng.

Không còn đường chạy.

Nhưng rồi mắt nó dừng lại ở… tôi.

Ờ, đúng rồi.

Nhóm này có đúng một mắt xích yếu.

Nhưng tôi có Nhẫn Kết Giới.

Mày mà nhào vô là Liz đấm mày về trời ngay.

Không có cửa đâu, đừng thử.

Con rồng lao thẳng về phía tôi.

Thật ra tôi né được, nhưng nếu né rồi gây chuyện to hơn thì càng mệt.

Hết cách, tôi đành dang tay chấp nhận số phận.

Nhưng con rồng… lăn đùng ra.

“Hả?!”

Con rồng suối nước nóng kêu ư ử, lăn ngửa, chìa cái bụng ra trước mặt tôi.

Nó nhìn tôi bằng đôi mắt rưng rưng.

Tôi câm nín.

Tino nhìn tôi như thể tôi là sinh vật vượt ngoài phạm trù con người.

“B-Bang chủ, nó đang phơi bụng cho anh. Tức là… nó đầu hàng?! A-Anh đúng là không thể thất bại…”

Không, rõ ràng là có gì sai sai với con rồng này.

Nó không phục tùng tôi, mà nó đang lợi dụng điểm yếu mềm của tôi thì đúng hơn.

Dù vậy, nó cứ nằm ngửa, trườn bụng lại gần.

Không còn tí khí phách nào của loài đứng đầu chuỗi thức ăn.

Rồi nó kêu lên… kiểu như mèo con.

Không đời nào đó là tiếng rồng bình thường.

Cách đây chưa tới 5 phút nó còn định giết tôi, giờ thì ngoan như cún.

Tôi thử đặt chân lên bụng nó, nó cũng không phản ứng.

Có vẻ nó thấy nằm im còn hơn bị ăn thịt.

Tự nhiên tôi thấy… hợp cạ với nó.

“Krai, làm gì giờ?”

Sitri hỏi.

“Mmm, câu khó ghê.”

Liz với Tino cũng chờ tôi quyết.

Dù nó đang ngoan, rồng vẫn là rồng.

Xử luôn cho gọn cũng đúng, đỡ phiền về sau.

Tôi hít sâu, đặt tay lên người nó.

Da nó mịn, ấm, giống như bề mặt một suối nước nóng.

Cảm giác… dễ chịu lạ thường.

“C-Cũng chẳng có ai chết, tha cho nó chắc không sao.”

Tôi thậm chí còn nghĩ ôm con này ngủ chắc sướng phải biết.

Con rồng kêu lên phấn khích.

Con này chắc chắn nghe hiểu tiếng người.

—-

Dù đã bình tĩnh suy xét, hắn vẫn không hiểu mình sai ở đâu.

Công việc là công việc.

Hắn biết thứ hắn làm rất nguy hiểm.

Hoặc ít nhất, hắn tưởng là mình biết.

Ngồi thẫn thờ một góc trong căn phòng xa hoa, Gray tự thấy mình đúng là đồ ngốc.

Khi hắn từ chối tham gia kế hoạch đào tẩu của Black và White, hai đứa đó nhìn hắn như rác rưởi, nhưng hắn chẳng bận tâm.

Hắn không phải người tốt.

Bị giới săn kho báu đuổi khỏi nghề vì quá phá phách, hắn sa chân thành tội phạm, gây ra vô số tội ác tởm lợm.

Hắn từng thấy đủ mọi thứ trong góc tối của đế đô:

Những điều kinh hoàng, mục ruỗng, thê thảm, thậm chí có thứ loài người không nên biết đến.

Hắn từng gặp người không coi mạng người ra gì.

Nhưng Thiên Biến Vạn Hoá hoàn toàn khác.

Không phải kiểu thợ săn bình thường.

Cảm giác bất an xuất hiện ngay từ lần đầu Gray nhìn thấy hắn.

Trong thế giới tội phạm, Gray cực kỳ nhạy bén, nhờ thế hắn mới sống lâu, dù chẳng có tài cán gì nổi trội.

Người đó không mang dáng vẻ từng “vượt qua biển máu”, cũng không có bóng tối của kẻ đã nhìn thấu địa ngục.

Quan trọng nhất, không giống Tuyệt Ảnh hay Kẻ Thấp Hèn, hắn không mang “mùi máu”.

Dù không khát máu như Tuyệt Ảnh, nhưng thợ săn kho báu nào rồi cũng phải vấy máu ở mức nào đó.

Dấu vết ấy, thứ Gray gọi là “vệt máu” không thể tẩy nổi, không xà phòng nào rửa sạch.

Trước khi gặp hắn, Gray chưa từng thấy một thợ săn Cấp 8 mà lại không có chút dấu vết máu nào.

Chính sự bất khả lý giải đó khiến Gray lầm thời, cư xử sai cách.

Nghĩ lại, đúng là ngu xuẩn.

Không thể tưởng tượng một kẻ leo lên tới Cấp 8, lại còn dẫn cả đội đồ tể, mà chưa từng nhúng tay vào giết chóc.

Sự mâu thuẫn bí ẩn ấy chính là điều khiến Gray hiểu rằng:

Đụng vào hắn là tự sát.

Trong chuyến đi, Gray tận mắt chứng kiến những hành động kỳ quái của người kia.

Không phải hắn làm gì nổi bật, chính vì chẳng làm gì cả mới đáng sợ.

Gray biết không được phép lơ là.

Ngay trước khi xuất phát, Krai có thể cho xử lý Black, White và Gray mà không chút ác ý.

Nghĩa là trong mắt hắn, mạng người chẳng khác gì hòn đá ven đường.

Kẻ bắt họ là Tuyệt Ảnh, nhưng Gray chắc rằng, đơn giản vì xử lý bọn họ là việc không đáng để Thiên Biến Vạn Hoá phải bận tay.

Black và White tất nhiên đã nghi ngờ, nhưng với Gray thì trông có vẻ chỉ cần không làm gì ngu ngốc là sẽ được tha.

Gray co người lại, ngồi im lặng như kẻ đang chờ bão tan.

Hắn khóa miệng như con trai, cố giả vờ mình chỉ là hòn đá.

Với một kẻ trong hoàn cảnh này, đó là cách sống an toàn nhất.

Họ chưa làm gì sai… ít nhất là chưa làm gì mà gã đó cho là sai.

Chưa làm gì đủ để hắn ra tay… hay đủ để hắn thấy hứng thú.

Gray dỏng tai lên, nhưng không nghe tiếng la hét nào của Black và White.

Dĩ nhiên rồi.

Nếu có chuyện xảy ra thật, bọn họ chắc đã chết trước khi kịp hét.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa.

“Black, White, hai người ở trong đó chứ?”

“Hả?!”

Tim Gray như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Trong một khoảnh khắc, hắn còn tưởng đó là ảo giác vì tuyệt vọng, nhưng tiếng gõ và giọng nói vẫn vang lên.

Gray bật dậy trong hoảng loạn.

Hai đầu gối suýt khuỵu xuống, nhưng hắn cố đứng vững và mở khóa cửa.

Ổ khóa của một nhà trọ bình dân chẳng là gì với thợ săn Cấp 8, trốn không mở cửa cũng vô ích.

Black và White đã lén đi trộm chìa khóa mở vòng cổ từ Thiên Biến Vạn Hoá.

Gray không biết tình hình ra sao, nhưng chắc chắn không phải trùng hợp khi hắn ta đến gõ cửa gọi tên hai đứa kia.

Và nếu hắn chỉ gọi Black và White… thì nghĩa là hắn đang gọi cả Gray.

Cánh cửa mở ra.

Gã thanh niên nhìn Gray với ánh mắt khó hiểu.

Dáng đứng hệt như mọi khi, hời hợt, không có chút sát khí nào.

Nhưng ngay sau lưng hắn là Sitri Smart, trái ngược hoàn toàn:

Khí thế sắc bén như dã thú, nụ cười luôn khiến người đối diện lạnh sống lưng.

Nhưng thứ khiến Gray chết đứng lại là… con rồng.

Một con rồng xanh lam, nhỏ, màu sắc tươi sáng đến mức trông như trò đùa, đang quấn lấy chân gã thanh niên, dụi đầu lấy lòng như mèo con.

Gray sững sờ tại chỗ.

“Đừng để ý nó,” Thiên Biến Vạn Hoá thở dài.

“Nó được thuần rồi. Chắc nó không muốn bị ăn.”

Gray khó tin vào tai mình.

Không thể có chuyện một sinh vật huyền thoại chịu nằm gọn dưới chân con người.

Nhưng hắn ta chỉ nhún vai, kiểu “chuyện vậy đó, đành chịu”.

“Thế chỉ có mỗi cậu ở đây thôi à, Gray! Black và White đâu?”

Nghe câu hỏi ấy, Gray giật mình, môi lập tức mím chặt.

Thiên Biến Vạn Hoá xuyên thấu hắn như thể nhìn thấy cả suy nghĩ.

Giọng nói và nét mặt hắn chẳng có gì bất thường, nhưng Gray biết rõ, lừa được hắn là điều không tưởng.

Bình thường Gray sẽ gào ầm lên, nhưng lần này chỉ phát ra một tiếng run rẩy yếu ớt.

Tim hắn đập như trống dồn.

Hắn chắc chắn người kia không thèm bận tâm đến mình, nhưng… đã là sinh vật yếu thì thấy kẻ mạnh vẫn sợ là lẽ tự nhiên.

Gray không biết người này sẽ nói gì, làm gì, chính sự không đoán nổi đó mới đáng sợ.

“T-Tôi đã bảo họ đừng làm mà. Black với White… bọn họ đi trộm… chìa khóa…”

Hắn từng hứa sẽ im miệng, nhưng giờ mặc kệ.

Càng nghĩ càng thấy kế hoạch của hai đứa kia đầy lỗ hổng.

Chúng quá hy vọng vào may mắn.

Bình thường, đó là kế hoạch ngớ ngẩn đến mức không thèm xem xét.

Chỉ có nỗi hoảng loạn mới khiến chúng liều đến vậy.

Nghe Gray nói xong, gã thanh niên tóc đen chớp mắt vài cái, rồi bình thản giơ xích sắt bên hông lên.

Trên đó lủng lẳng hàng chục món trang sức và… hai chiếc vòng cổ y hệt cái đang trên cổ Gray.

Krai Andrey vỗ tay cái bộp như thể à thì ra thế.

Bộ dạng ngây ngô tới mức nếu Gray không biết hắn là ai, có lẽ đã tưởng hắn là thằng ngốc thật.

Thiên Biến Vạn Hoá cười gượng quay đi.

Trái ngược, đôi mắt Sitri lạnh như băng.

“Sitri, có vẻ bọn nó chạy rồi. Có phiền không?”

“Không hẳn. Chắc vẫn chưa đi xa. Nếu cần chặn lại, em chỉ việc thả Lizzy—”

“Thôi không cần. Anh không định làm phiền Lizzy trong kỳ nghỉ. Chỉ cần chỉnh lại chút kế hoạch thôi. À mà tiện đây…”

Krai gãi má, cau mày, nhìn thẳng vào Gray.

Trong đôi mắt đen ấy, Gray thấy gương mặt tiều tụy của mình phản chiếu.

Cảm giác đó khiến sống lưng hắn lạnh buốt.

Đây là kẻ có thể thuần rồng, sai người đấu với quái vật, coi mạng người nhẹ như cát bụi.

“Sao cậu không chạy?”

Hắn hỏi.

—-

Tôi toang rồi.

Tôi hoàn toàn không ngờ hai đứa đó lại chuồn.

Nhất là khi tôi đã nói rõ sẽ đưa chìa khóa thả chúng đi.

Tất nhiên, tôi ngu thật khi không nhận ra chuyện này ngay cả sau khi thấy vòng cổ của chúng trong tủ đồ, nhưng ai cũng biết độ ngu của tôi là cố hữu rồi.

Tất cả là tại con rồng suối nước nóng đó.

Nhưng chuyện này cũng không đến mức nghiêm trọng.

Coi như cho chúng tự do sớm hơn chút thôi.

Sitri cũng bảo không vấn đề gì, nên khỏi cần đuổi theo.

Nếu chúng mà trộm một món Bảo Cụ thì tôi đã cho Liz xử đẹp rồi, may là tôi đem toàn bộ Bảo Cụ theo vào suối.

Tôi chỉ mong ăn trộm cái chìa khóa sẽ là tội cuối cùng chúng phạm trong đời.

Còn Gray, tôi không hiểu sao mỗi mình hắn ở lại.

Khi tôi buột miệng hỏi, hắn nhìn tôi như sét đánh ngang tai.

Vì suốt chuyến đi hắn làm nhiệm vụ canh chừng nên mắt hõm sâu, mặt hốc hác.

Vốn đã không phải người có tinh thần mạnh mẽ, giờ trông như cây khô sắp gãy.

Tôi vừa hỏi xong thì hắn khuỵu xuống ngồi phịch, mặt tái nhợt, răng va lập cập như thể bị tra khảo.

Nghĩ lại thì… đúng là câu hỏi hơi vô duyên.

Trộm cắp rồi bỏ trốn là chuyện xấu, bảo người ta khai lý do không chạy theo đồng bọn thì kiểu gì chẳng khó xử.

Gray ngước lên, mắt mở to, môi run rẩy.

“T-T-Tôi…”

“À xin lỗi, không cần trả lời đâu. Tôi chỉ tò mò thôi.”

Tôi lên tiếng trấn an.

Tôi chẳng bận tâm.

Tôi đi nghỉ dưỡng mà.

Tôi thả chìa khóa xuống trước mặt hắn rồi ngáp dài.

Bớt một việc phải nhớ, coi như hên.

“Đây, chìa khóa. Cậu đi lúc nào cũng được. Nhưng mà… đã đến đây rồi thì ở lại nghỉ ít hôm đi? Dù gì Sitri trả tiền hết rồi.”

“Phải. Và số tiền đó chẳng thấm vào đâu,” Sitri cười nửa miệng.

Dù là tội phạm, làm ai kiệt sức đến chết vẫn là tội ác.

Theo luật của Zebrudia, bạn được phép giết tội phạm trong lúc truy bắt, nhưng một khi đã bắt sống rồi thì không thể tùy tiện xử tử họ chỉ vì… thích.

Tôi vỗ nhẹ lên vai Sitri, người vẫn còn cau có, rồi cảm thấy mình nên nhắc Gray một câu.

“À đúng rồi. Đừng phạm thêm tội gì nữa đấy, hiểu chưa?”

—-

Hôm đó, chắc Nữ thần May mắn vừa uống rượu ngon nên tâm trạng tuyệt hảo, vì kế hoạch trốn chạy của Black và White trơn tru đến kỳ lạ.

Cả hai gỡ được vòng cổ khống chế, lẻn ra khỏi quán trọ mà không bị ai phát hiện, rồi còn kịp mang theo đồ đạc đã giấu sẵn.

Giờ thì họ có thể rời khỏi đất nước, hoặc quay về kinh thành ẩn náu.

Nhưng vẫn chưa thể thở phào.

Dẫn theo cả chiếc xe ngựa chạy mất thì hơi quá đáng.

Như thế quá lộ liễu, lại khiến kẻ truy đuổi càng có cớ để đuổi theo.

Vậy nên hai người chỉ chạy men theo đường, không đi cùng lối mòn.

Khi thị trấn đã lùi khỏi tầm mắt, họ mới dừng lại.

Cuộc đào thoát hoàn hảo, nhưng mặt hai đứa đều trắng bệch.

Vừa thở dốc, vừa tu nước, cả hai cùng ngoái nhìn về phía Suls.

Trong đầu họ chỉ lặp lại câu cuối cùng mà Thiên Biến Vạn Hoá nói trước khi thả họ đi.

“Tại sao? Sao hắn lại để chúng ta thoát?”

White hỏi.

“Hừm. Đừng hỏi tao. Ai mà biết thằng Cấp 8 ấy nghĩ gì,” Black đáp.

“Lúc ở nhà tắm, hắn nói ‘có trộm đấy’. Rõ ràng là ám chỉ tụi mình. Nhưng đó là cảnh cáo, hay là ngầm bảo ‘ta biết tụi bây đang tính gì, cứ thử xem’… hay là hắn cố tình mở đường cho mình chạy?”

White nuốt nước bọt.

“Giờ mình đi đâu? Ra khỏi nước? Hay quay lại kinh thành?”

Cả hai đều sinh ra ở hoàng đô.

Ở đó, họ có chỗ trốn, có đồ dự trữ, và dễ dàng lẩn đi.

Nhưng đó cũng là lãnh địa của Thiên Biến Vạn Hoá.

Dù hắn đã tha, nhưng Kê Thấp Hèn và Tuyệt Ảnh chưa chắc hiền lành như vậy.

“Ra nước ngoài.”

Black dứt khoát.

“Còn ở Zebrudia là còn nguy hiểm.”

“Tao cũng nghĩ vậy,” White gật gù, mắt vẫn đảo quanh như đang bị ai theo dõi.

Ra khỏi đế quốc rồi, đến cả Tuyệt Ảnh cũng chẳng rảnh mà truy sát họ.

Không lý gì phải chấp hai tên trộm quèn mãi.

White lôi bản đồ từ trong túi ra.

Tuy chỉ là bản đồ đơn giản, nhưng đủ để tìm đường gần nhất ra khỏi biên giới.

Cả Black và White đều là thợ săn lão luyện.

Sau chuyến đi săn chết đi sống lại trước đây, họ tin rằng giờ mình đủ sức vượt qua bất cứ chướng ngại nào.

Mắt White sáng lên sự sống còn vừa giành lại.

Black cũng có cùng tâm trạng, chỉ cần thoát, là thắng.

“Đi hướng nào?”

White hỏi.

Suls bị núi bao quanh ba phía.

Lối ra an toàn nhất là quay lại con đường cũ, nhưng cũng quá dễ đoán.

Trong lúc đang tính xem có lối nào khác, Black chợt nhớ tới cuộc trò chuyện trong xe ngựa mà Thiên Biến Vạn Hoá và đồng bọn từng nói.

Cô nhìn chằm chằm vào một vùng đất gần ngay biên giới, sát Suls.

Một vùng do một nhánh của đế quốc cai quản, nơi hiệp sĩ tinh nhuệ trú đóng, nhiệm vụ là diệt quái, trừ yêu, diệt giặc ngoại lai.

Đó là nơi ít tham nhũng nhất, và là chỗ tệ nhất để bọn có tội vãng lai.

Cũng là nơi Thiên Biến Vạn Hoá đã cố tình né.

“Lãnh địa Gladis. Chúng ta băng núi qua đó,” Black nói, giọng khô khốc.

—-

Không có gì tuyệt hơn một kỳ nghỉ.

Thời gian của tôi ở Suls trôi vèo như gió.

Đồ ăn ngon, suối nước nóng thì tuyệt đỉnh.

Có lẽ vì vụ “rồng suối nóng”, nên nhân viên quán trọ nhìn tôi bằng ánh mắt… như đang thờ cúng.

Nhưng vì được miễn phí kha khá đồ nên tôi giả vờ không để ý.

Ngày nào cũng vậy, cuối ngày tôi lại nằm suy nghĩ xem vì sao mình sống phung phí đến thế, mà nghĩ vậy lại thấy vui.

Nhà tắm lớn đã bị phá hủy, nên tôi chỉ còn tắm ở bồn lộ thiên trong phòng.

Nhưng tắm riêng như vậy cũng thoải mái hơn, khỏi lo ai làm phiền.

Còn nếu muốn tắm bồn lớn thì ra suối cộng đồng ngoài kia.

Hồi đầu tôi còn cảnh giác, nhưng sau hôm đầu thì chẳng thấy con rồng nào nữa.

Điểm trừ duy nhất:

Luke và mấy người kia không có mặt.

Lâu rồi cả nhóm chưa đi chơi chung.

Thường mấy chuyến thế này là phải đi cùng nhau.

Chắc về tới kinh thành thế nào cũng bị than phiền.

Thôi thì lần sau rủ cả bọn.

Lúc đó tôi sẽ khoe cho đã.

Sitri nói nước suối ở đây có tác dụng chữa thương, và hình như đúng thật.

Không phải tôi bị thương gì, nhưng cảm giác ngâm mãi không chán.

Nước hơi nóng, nhưng tôi mang theo một Bảo Cụ tăng đề kháng nhiệt, nên thoải mái.

Một hôm, tôi lại ngâm mình lơ mơ, nửa người chìm trong nước, thì nghe Liz và Tino cãi nhau như thường lệ.

Liz đúng kiểu không có ranh giới.

Có lần cả nhóm tìm được suối khoáng trong núi, tôi bảo không, mà cô ấy cứ vô tư định nhảy vào tắm chung, như thể tôi không phải đàn ông vậy.

Người ta bảo thợ săn không quá câu nệ chuyện nam nữ, vì quần áo hỏng hóc là bình thường.

Nhưng mất hết liêm sỉ thì hơi quá.

Tôi là đàn ông thật, đâu như Luke, ngoài kiếm ra thì chẳng quan tâm gì.

Tôi vẫn biết ngại đấy nhé.

Mặc dù quá quen với kiểu bám dính của Liz, nhưng bảo tôi bình thản trước cảnh ấy thì không thể.

Bình thản trước việc bị ôm quấn càng không.

Bình thường Lucia sẽ dùng phép ngăn Liz lại, nhưng lần này “kẻ thù truyền kiếp” của Liz không có mặt, nên cô ấy càng hăng.

Tôi biết sẽ như vậy, nhưng vẫn không cưỡng nổi tiếng gọi của suối nước nóng…

Tino thét lên, rồi cửa ầm một cái bật mở.

“Bang chủ ơi chạy đi! Với cả sao anh tắm nhiều vậy?! Hôm nay là lần thứ mấy rồi?!”

“Krai, tớ mang rượu tới này! Uống cùng nhau nhé!”

Liz hớn hở.

“Ừ, được, cứ tự nhiên, Liz,” tôi đáp, cố nén ngáp.

“Nhớ tắm sạch rồi hãy xuống nước.”

Thế là tôi cùng Liz và Tino đang mặc áo lụa thong thả đi dạo phố, cảm giác đúng là… đàn ông có phúc ba đời.

Có vẻ sự xuất hiện của con rồng suối nóng đã khiến dân thị trấn sốc nặng, và vì tụi tôi “diệt rồng”, nên lập tức được đối xử như người hùng nổi tiếng.

Bọn tôi vốn đã rất nổi bật rồi, vì gần như là khách du lịch duy nhất trong cả thị trấn.

Con rồng suối nóng đó có vẻ thuộc loại yếu, nhưng dù gì vẫn là rồng, sinh vật huyền thoại mà dân thường tuyệt đối không đụng vào nổi.

Nhìn nó nằm ườn trong bồn tắm lộ thiên phòng tụi tôi, đúng là dễ quên nó từng nguy hiểm cỡ nào.

Việc mọi người tung hô tụi tôi là chuyện dễ hiểu (dù thật ra tụi tôi đâu có giết nó).

Nhưng Tino thì không quen kiểu được chú ý này, mặt cứng đơ như tượng.

“Tình huống như vầy thì cười chút đi. Cứ tự hào lên, mấy tiếng tăm nhỏ này rồi cũng bay mất thôi,” tôi bảo.

“V-Vâng, Bang chủ…”

Tôi vừa đi dạo vừa nhai bánh màn thấu “rồng suối nóng” được tặng miễn phí.

Vì là thị trấn suối khoáng, không khí nơi đây đúng kiểu chậm rãi, thư thái, cực hợp gu tôi.

Ngoài nhà trọ tụi tôi ở, trong thị trấn còn có mấy bồn tắm công cộng nhỏ.

Chất lượng chắc cũng na ná nhau, nhưng tôi nghĩ thử tắm vài chỗ xem sao cũng vui.

Cũng phải nói, nhìn Tino và Liz mặc áo lụa đúng là lạ mắt.

Áo lụa kín hơn hẳn đồ họ thường mặc, nhưng lại càng làm dáng người họ nổi bật.

Có lẽ do hơi nước, da họ đỏ hồng, trông… hơi gợi cảm nữa.

Tự nhiên tôi nhớ lời Sitri từng nói:

Áo lụa được quấn sao cho vạt trái nằm trên vạt phải, để tay phải dễ luồn vào bên trong mà… sờ ngực!?

Nói xạo như vậy mà cũng tin được à!?

Không đời nào người ta thiết kế một bộ đồ lố bịch đẹp đẽ như thế chỉ để sàm sỡ!

—-

Ra gần mép thị trấn, tụi tôi thấy Sitri đang vui vẻ… bán hàng cho nhóm mấy ông lão mặc lễ phục chỉnh tề.

“Xét giữa phong cảnh và an toàn, an toàn vẫn phải đặt lên hàng đầu. Rào chắn chỉ chặn được quái yếu thôi, chứ đối phó loài mạnh hay con người thì thua. Vậy sao không thử mua hình nhân đời mới nhất?”

Vừa cười, vừa chỉ vào bức tường thị trấn chỉ cao ngang cổ mình, Sitri thao thao bất tuyệt.

Cô mặc áo lụa nhưng dáng thì chẳng che giấu được gì cả.

“Hình nhân hơi đắt, nhưng đánh nhau được, lao động nặng cũng được. Tính ra vẫn rẻ hơn thuê người. Mà đâu phải lúc nào một thợ săn Cấp 8 cũng có rảnh mà vào tắm nhà mấy người lần nữa.”

Sitri lúc nào cũng giấu dáng trong áo choàng, nhưng thực ra… so với Liz thì phải nói là áp đảo toàn diện.

“Krai thích thị trấn này, với cả đợt hình nhân này vẫn trong giai đoạn thử nghiệm, nên nếu mua ngay thì tôi giảm nửa giá. Một lô 30 con, kèm vũ khí, chỉ 1 tỷ vàng, chưa tính thuế!”

Mấy ông thị trưởng, trưởng phố nghe mà mắt sáng rỡ, chắc cũng vì… dáng Sitri nữa.

1 tỷ vanf đúng là con số khủng với thị trấn nhỏ như Suls.

Mà hình nhân liệu có thắng nổi rồng không?

Với lại tại sao cô ấy lại kinh doanh ngay lúc đang đi nghỉ!?

“…Siddy đúng là không bao giờ bỏ lỡ cơ hội,” Tino thì thầm.

“Nó mà nhắm trúng điểm yếu ai rồi thì hết cứu,” Liz gật gù.

Hai đứa thở dài nhìn Sitri thích làm gì thì làm.

Nhưng xin nhắc lại:

Liz là người lao đầu đi bắt rồng ngay ngày đầu tiên tụi tôi đến đây.

Thấy tôi, Sitri lập tức chạy tới, bỏ mặc khách đang thương lượng.

“Chăm chỉ quá ha,” tôi nói.

“Chứ sao~ Nếu lại có rồng thì mình vừa được thử vũ khí, vừa đảm bảo an toàn. Một mũi tên trúng hai con chim đấy,” cô ấy cười tít mắt.

…Em là thương nhân tử thần đấy à?

Nhưng công bằng mà nói, thị trấn này đúng là thủ yếu thật.

Có khi dân ở đây không nhận ra, nhưng một vị khách tạm trú như tôi thì lại thấy rõ.

Nhưng 1 tỷ vàng vẫn là quá nặng tay.

Hình nhân sản xuất ra tốn kém cỡ nào chứ?

Mấy ông già kia cũng bắt đầu lắc đầu.

Không ai đi mua hàng chưa thấy tận mắt, nhất là hàng “đánh rồng”.

“Anh nói này Sitri, hạ giá xuống xíu được không?”

Tôi dè dặt hỏi.

“Hả?”

Cô trợn mắt.

“Vậy hạ bao nhiêu thì hợp lý?”

Ờ… khoan.

Cô ấy định giảm theo giá tôi nói thật à!?

Tôi đâu phải thợ luyện kim, chẳng biết giá hình nhân bao nhiêu.

Bình thường tôi còn chẳng dính đến việc mua bán.

“Đây là vì an toàn thị trấn. Hay là thu bằng hiện vật đi? Không lấy tiền?”

“Đổi hàng? Nhưng đặc sản duy nhất ở đây là suối nước nóng… À ha! Vậy quyền cai trị thị trấn thì sao?!”

“Với cả muốn người ta mua thì phải cho họ xem hàng trước chứ,” tôi nói tiếp.

“Ừ nhỉ,” Sitri gật gù.

Khoan, chuyện “quyền cai trị” kia vẫn tính là đùa chứ!?

Tôi không định bảo cô tặng hình nhân miễn phí.

Mà dù tôi có nói, cô ấy cũng không chịu làm vậy.

Tin tôi thì tin, nhưng không mù quáng.

Đó là kiểu “bạn bè tri kỷ” ít gặp trên đời.

Sitri vỗ tay đốp một cái, rồi quay lại với đám quan chức đang chần chừ.

“Quyết định rồi! Nếu các vị còn phân vân, thì tôi sẽ cho mượn toàn bộ hình nhân hoàn toàn miễn phí trong suốt thời gian chúng tôi ở đây! Hãy xem đó là tấm lòng của Krai. Nếu trong kỳ nghỉ mà lại xuất hiện thêm rồng thì phiền lắm đúng không? Cứ dùng thử, xong rồi muốn mua hay không hãy tính!”

Chốt câu xong, Sitri quay lại chỗ bọn tôi, vui vẻ như vừa bán xong hợp đồng lớn.

Mà thực chất là… cho mượn miễn phí.

“Ổn chứ?”

Tôi hỏi, lần thứ… hình như thứ 20

“Ổn. Miễn là vì anh,” cô mỉm cười cực ngọt.

Nghe thì cảm động, nhưng thật ra Sitri đang chịu lỗ to.

Rồng suối nóng đã xuất hiện.

Khả năng có thêm rồng rất thấp.

Không ai thấy hình nhân đánh đấm thì ai mua?

Đúng ra đây là đang giúp thị trấn, chứ đâu phải vì tôi.

Tôi định hỏi thêm, thì Sitri bất ngờ đứng sát lại.

Mùi thơm nhè nhẹ từ tóc cô ấy bay qua.

Chắc mùi dầu gội?

Tôi không nói gì, nhưng tự dưng muốn… cúi lại gần hơn.

Đầu hơi choáng.

“Krai, đừng có để bị quyến rũ! Nó đang cố lấy lòng cậu để cậu mắc nợ đó!”

Liz nhào vào chen thẳng giữa.

“Em có làm gì đâu. Chị Lizzy, chị đa nghi quá đấy! Đúng không, Krai?”

“Ờ, ừ, đúng rồi.”

Kiểu này chắc lại giở bài quen thuộc:

“Em từng cho anh mượn tiền đấy. Rảnh thì qua nhà em nói chuyện nha~”.

Thôi thì tự mình chuốc họa, tự mình chịu.

Cùng lắm là quỵt được thì quỵt.

Tôi thả lỏng người, lặng lẽ tận hưởng khung cảnh bình yên trong khi hai chị em nhà Smart tiếp tục cãi nhau.

Tino có vẻ phấn chấn hơn một chút rồi.

Chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi Đại Hội Bạch Kiếm kết thúc là tôi coi như sống sót.

Chuyến đi này đúng là lắm chuyện, nhưng miễn kết thúc yên ổn thì cũng gọi là tốt đẹp.

Tôi đang tính kiếm cớ dắt Liz với Sitri đi đâu đó, cho Tino được tạm thời thoát khỏi tâm bão, thì bất chợt mắt tôi dừng lại ở một tấm biển trông cực kỳ lạc quẻ giữa thị trấn suối nước nóng.

Tôi cau mày đọc:

“Công trình xây dựng?”

“Hình như họ đang đào mạch suối, nhưng phải tạm dừng do tin đồn có bọn cướp quanh đây.”

Sitri giải thích.

Một khu đất rộng bị rào thép gai bao quanh, chính giữa là một cái hố khổng lồ.

Tôi chẳng rành việc khoan giếng suối, nhưng xem ra vụ cướp bóc cũng ảnh hưởng đến cả chuyện này.

“Có lẽ họ từng thuê một Pháp Sư để phụ trách dự án,” Sitri nói thêm. “

Rồi phải di tản người đó đi cho an toàn.”

“Hy vọng vụ cướp này sớm được xử lý.”

Khu công trình rộng như vậy, kiểu gì cũng định xây một nhà trọ lớn.

Máy móc vẫn nằm la liệt quanh cái hố.

Dù không bị gián đoạn, chắc cũng chưa kịp hoàn thành trước khi chúng tôi đến.

Mà nếu còn tiếp tục đình trệ, khi chúng tôi quay lại cùng cả hội, nó có khi vẫn còn dang dở.

“À mà này,” Sitri đột nhiên vỗ tay, nở nụ cười gian.

“Em nghe nói ngoài rồng ra, ở vùng này còn có truyền thuyết khác nữa đấy.”

“Truyền thuyết?”

Chỉ nghe thôi đã thấy chẳng lành.

Tôi tỏ rõ thái độ “không muốn nghe tí nào”, nhưng Sitri cứ kể tiếp như không thấy:

“Nghe đồn thi thoảng chúng xuất hiện quanh đây—”

“Thôi thôi, nói chuyện khác đi.”

Tôi không xấu hổ mà thừa nhận:

Tôi sợ ma.

Tôi từng bị đủ loại hồn ma dí chạy rồi.

“Không phải ma. Đây là về một chủng Minh Tri kỳ bí—”

“Thôi! Nói chuyện khác cơ mà!”

Tôi cũng chẳng giấu làm gì:

Tôi sợ Minh Tri không kém.

Tôi từng bị đủ loại Minh Tri rượt suýt chết rồi.

Sitri thở dài, mỉm cười nhẹ khi thấy tôi hoàn toàn không mặn mà.

“Thôi được, dù sao cũng chỉ là truyền thuyết, với lại lâu lắm rồi không ai thấy nữa.”

Ừ, thế là tốt.

Thế là đúng.

Chúng tôi dính đủ rắc rối rồi.

Gặp thêm nữa chắc vận đen của tôi coi như khai tử luôn.

Tạm thời, việc cần lo nhất vẫn là bọn cướp kia.

“Không biết quanh đây có thợ săn nào xử lý được bọn cướp không nhỉ?”

Tôi lẩm bẩm.

Liz lập tức quay lại nhìn tôi, mắt sáng rỡ, tay vẫy hăng hái.

Dĩ nhiên tôi có ý là thợ săn nào khác ngoài cô ấy.

Nếu Liz mà xông vào, kiểu gì tôi với Tino cũng bị kéo theo.

Tôi xin phép được sống thêm.

Đúng lúc đó, ẦM!, một tiếng động lớn vang lên.

Ngay trước cổng vào thị trấn (nếu tạm gọi cái cọc gỗ đó là “cổng”), một cỗ xe ngựa cũ nát lạch cạch dừng lại.

Vài người bán hàng rong tò mò quay lại nhìn.

Khách mới?

Tôi nhìn theo.

Cửa xe mở ra.

Một gã đàn ông nhợt nhạt bước xuống.

Tôi chết lặng.

Đó là Arnold.

Arnold Hail.

Thợ săn cấp 7, biệt danh Lôi Đình Giáng Thế, và cũng là kẻ đang muốn lấy mạng tôi vì lý do trời đánh nào đó.

Hắn đầy băng gạc, tóc rối bù, má hóp lại, nhưng đúng là hắn.

Theo sau là cả tổ đội của hắn, kể cả Gilbert.

Nhìn bộ dạng ai cũng tả tơi, người đầy vết cắt, bước đi loạng choạng.

Chỉ có Chloe là trông còn đỡ nhất.

Bình thường bọn họ lúc nào cũng sắc bén, thế mà hôm nay lại thê thảm đến vậy.

Họ giống người vừa thoát chết hơn là người đi săn ai đó.

Đừng nói là bám theo tôi đấy nhé?

Nhưng nếu định rình rập, họ đâu có xuất hiện công khai với bộ dạng nửa sống nửa chết thế này.

Nhìn qua là biết họ vừa lăn lộn trong địa ngục ra.

Đúng là thảm kịch giữa kỳ nghỉ dưỡng.

Có vẻ ông trời đúng là ghét tôi.

Tino trợn tròn mắt.

Liz cười tươi như vừa thấy đồ chơi mới.

Sitri chỉ “à, ra vậy” rồi vỗ tay hớn hở.

Tôi thì chỉ thấy điềm xấu.

Chúng tôi phải chuồn trước khi bị phát hiện.

Arnold và nhóm hắn trông chẳng để ý xung quanh gì cả, nên vẫn còn cơ hội.

Tôi kéo tay Liz lùi lại, nhưng Sitri lại bước lên trước như cố ý thay chỗ.

Tôi còn chưa kịp ngăn thì cô ấy đã vỗ tay chào mừng Arnold.

“Ô kìa kìa~ Chào mừng tới thị trấn Suls. Nên nói là các anh đến trễ quá, hay đúng giờ nhỉ? Tôi chờ phát mệt luôn rồi đấy. Tới mức phải đi đánh rồng giết thời gian nữa cơ.”

“Hở?!”

…Sitri, em biết trước vụ này?!

Tôi hoàn toàn không hiểu sao cô ấy đoán trúng hết mọi diễn biến, nhưng nếu cô đã biết, thì lẽ ra nên báo trước cho tôi một tiếng chứ?!

Như vậy tôi đã chọn suối nước nóng khác rồi!

Arnold nhìn Sitri.

Rồi nhìn tôi.

Rồi… trợn mắt hết cỡ.

Thân hình to lớn của hắn lắc lư, và không nói nổi một câu, hắn ngã gục bất tỉnh ngay tại chỗ.