“Cái gì cơ?! Bang chủ sẽ tham dự Đại Hội Bạch Kiếm á?!”
Với Tino Shade, tin đó như sét đánh ngang tai.
“Hử? Cô chưa biết à? Hình như anh ấy nhận được thiệp mời, còn Phó hội trưởng thì đang quay như chong chóng, bận đến mức tóc dựng cả lên ấy.”
“Nhưng… nhưng mà, Bang chủ vừa mới cùng tôi làm nhiệm vụ xong mà…”
Tino chưa hề nghe một lời nào về chuyện này.
Ngay cả trong “kỳ nghỉ” mà thật ra là một buổi thử thách trá hình, Bang chủ cũng chưa từng nhắc gì đến việc được mời đến Đại Hội Bạch Kiếm.
Mà cái hội ấy đâu phải chuyện thường.
Đó là một trong những vinh dự cao quý nhất dành cho thợ săn, bằng chứng cho thấy họ đã có cống hiến lớn lao cho đế quốc.
Trừ vài ngoại lệ như Ark Rodin sinh ra trong một gia tộc đã phục vụ hoàng thất qua nhiều đời thì chưa từng có ai trẻ tuổi như Krai được mời cả.
Nhưng… theo lịch thì lễ hội đó đã diễn ra rồi.
Nhớ lại cả chuỗi chuyến đi vừa qua, nửa như phiêu lưu, nửa như nghỉ dưỡng, Tino chưa từng nghĩ Bang chủ lại được trao vinh dự như thế.
“Phó hội trưởng tin chắc là anh ta sẽ quay về, nhưng chắc cô ấy cũng không ngờ là lễ hội lại bị hoãn đâu,” gã thợ săn kia nói như thể chuyện chẳng có gì to tát.
Còn Tino thì run lẩy bẩy.
Cô là người đã ở bên cạnh Krai suốt chuyến đi, chứng kiến tất cả.
Và cô biết chẳng có cái gì gọi là “trùng hợp” cả.
Ngay cả khi ở cách xa hoàng đô, giữa những vụ rối loạn trời long đất lở, Bang chủ vẫn tính toán thời điểm trở về vừa khớp với lễ hội bị dời lịch.
Nếu không chắc sẽ kịp, liệu anh có thảnh thơi ghé suối nước nóng không?
Sau khi tận mắt thấy cái cách Krai điềm nhiên ứng phó với mọi việc, Tino đành chấp nhận buông bỏ.
Đừng cố hiểu ý đồ của Bang chủ làm gì.
Nếu là cô, chắc đã cuống quýt chuẩn bị cho sự kiện danh giá ấy từ trước cả tháng.
Vậy mà anh ấy lại thong thả đi tắm suối nước nóng.
Đầu óc Tino quay cuồng, cố gắng tìm xem trong đó có ẩn ý gì không, nhưng chỉ càng khiến mình thêm rối.
“Dù sao thì, tôi thắc mắc không biết Hội trưởng sẽ dẫn ai theo nhỉ? Hình như người được mời có thể mang theo một người đi cùng mà…”
Gã thợ săn kia nói, giọng như chuyện đương nhiên.
À phải rồi!
Anh ta nhớ đúng thật.
Những người được mời đến Đại Hội Bạch Kiếm có thể mang theo một người đi cùng.
Thông thường, thợ săn sẽ bắt chước giới quý tộc mà dẫn theo người khác giới thân tín nhất của mình.
Điều đó, tất nhiên, loại trừ Tino.
Cô không ngây thơ đến mức ảo tưởng rằng mình sẽ được chọn.
Nhưng mà…
Trong đội Grieving Souls, mọi người rất gắn bó với nhau.
Ít nhất thì Lizzy, Siddy và Lucy đều là những cái tên tiềm năng.
Tino dễ dàng tưởng tượng ra cảnh hai chị em nhà Smart tranh nhau suất ấy, nhưng… vậy nghĩa là cô vẫn có cơ hội, đúng không?
Nếu Lizzy và Siddy cãi nhau, Bang chủ chắc chắn sẽ chẳng chọn ai trong hai người cả.
Lúc đó chỉ còn Lucy, nhưng Lucy lại là người dịu dàng, tốt bụng, chắc chắn cô ấy sẽ nhường lại cho Tino.
Dù sao thì Lucy cũng là em gái của Bang chủ.
Tino nuốt nước bọt.
Đúng là ý nghĩ có hơi ngây thơ, nhưng nếu không thử thì làm sao biết được?
Tương lai là thứ phải tự mình nắm lấy.
Đó là điều Bang chủ đã dạy cô trong kỳ nghỉ vừa rồi.
Phải hành động nhanh trước khi người khác kịp nhận ra có thứ đáng để tranh giành!
Lễ hội có quy định về trang phục.
Nếu cô xuất hiện trước mặt Bang chủ trong một bộ váy thật lộng lẫy, ý nghĩa đã quá rõ ràng rồi, anh chắc chắn sẽ mời cô đi cùng.
Một khi anh đồng ý, Lizzy và những người khác sẽ chẳng thể phản đối.
Ý nghĩ táo bạo ấy khiến tim Tino đập thình thịch như trống trận.
Hôm nay, mình nhất định sẽ tỏa sáng!
“Chuyện này… đừng nói với ai hết, nghe chưa?”
Cô nói nhỏ, giọng đầy đe dọa.
“Ơ… Ờ, được, được mà?”
Tino lập tức quay người chạy biến.
Cô cần chuẩn bị váy gấp.
—-
Đại Hội Bạch Kiếm là buổi tiệc danh giá nhất của giới thợ săn trong đế quốc.
Sự kiện được đích thân Hoàng đế bảo trợ, dành cho những thợ săn có công lớn với Zebrudia.
Đây là lần đầu tiên tôi được mời, nên cũng chẳng hiểu mấy.
Chỉ biết rằng ngoài thợ săn, buổi lễ còn quy tụ cả những nhân vật quyền thế nhất trong đế quốc, và chỉ những người xuất sắc nhất mới có vinh dự đặt chân tới đó.
Theo lời đồn, truyền thống này bắt đầu từ thời tổ tiên của Ark đã vượt qua Kho Báu Cấp 10 sau trận chiến khốc liệt trên vùng đất sau này trở thành hoàng đô.
Hoàng đế lúc bấy giờ muốn gặp vị anh hùng đó, và thế là lễ hội ra đời.
Còn hai chữ “Bạch Kiếm” trong tên, “Đại Hội Bạch Kiếm” chính là để chỉ thanh thánh kiếm được truyền lại qua các đời nhà Rodin.
Được mời đến đây đúng là vinh dự, nhưng tôi thì chỉ muốn nghỉ hưu càng sớm càng tốt.
Ý nghĩ phải tham dự một sự kiện có cả Hoàng đế khiến tôi lạnh cả sống lưng.
Huống chi, sẽ có cả một rừng thợ săn danh tiếng tụ họp, tôi so với họ chẳng khác nào con sâu cái kiến.
Chưa kể tôi mù tịt mấy chuyện nghi lễ, kiểu gì cũng lỡ lời lỡ tay gây rắc rối cho xem.
Giờ thì lễ hội chỉ còn cách 3 ngày… không, chính xác là 2, vì hôm nay đã trôi qua rồi.
Tôi chẳng còn chút hứng thú tận hưởng dư âm kỳ nghỉ nào nữa, suốt ngày chỉ biết vò đầu bứt tai tìm cách thoát thân mà không nghĩ ra được gì.
“Không đi đâu. Đau bụng quá.”
Tôi rên rỉ, úp mặt xuống bàn.
Eva thở dài, giọng kiên quyết:
“Anh phải đi.”
Tôi đã trốn đi nghỉ mát chỉ để né cái lễ hội này, vậy mà nó lại bị hoãn đến đúng lúc tôi về.
Thế có công bằng không?
Rõ ràng là không.
Tất cả là do bọn Hidden Curse và Akashic Tower đánh nhau đến mức long trời lở đất.
Đáng sợ thật, hai pháp sư Cấp 8 đủ sức khiến Đại Hội Bạch Kiếm bị hoãn lại lần đầu tiên trong lịch sử.
Giờ mà xin nghỉ tiếp chắc Eva băm tôi ra mất.
Lần đầu tôi trốn, cô ấy đã phải đi dẹp hậu quả rồi.
Tôi bật ngón tay cái tách.
“Ra rồi! Cho Ark đi thay tôi.”
“Anh biết mà, Ark cũng có thiệp mời riêng.”
Tất nhiên là biết.
Nhà Rodin đời nào mà chẳng được mời, Ark còn tham dự nhiều lần rồi ấy chứ.
“Tôi… không có đồ mặc.”
“Thợ săn thì không có quy định trang phục nghiêm ngặt, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi. Hàng đặt may riêng.”
Đúng kiểu Eva, luôn chu toàn đến đáng sợ.
Cô nhẹ nhàng mở hộp, lấy ra một bộ lễ phục dạ tiệc được cắt may hoàn hảo.
Một bộ lễ phục dạ tiệc.
Tôi phải mặc lễ phục dạ tiệc ư?
Không đời nào.
Không thể nào!
“Tôi đâu nhớ từng đo số người,” tôi càu nhàu.
“Sitri có ghi lại sẵn rồi. Một số thợ săn mặc giáp đến dự, nhưng… anh thì đâu có thói quen mặc giáp,” Eva đáp gọn.
Nghe mà tôi chỉ thấy mồ hôi túa ra.
Thế thì kiểu gì chẳng bị chú ý chứ.
Thôi nào, phải bình tĩnh đã.
Điều quan trọng nhất là tôi không muốn đi.
Bằng mọi giá, tôi không muốn xuất hiện ở đó.
“Ờ thì… tôi đi cũng được, nhưng nếu dẫn theo thành viên trong nhóm thì kiểu gì cũng có chuyện,” tôi nói với Eva, cố tìm đường thoái lui.
“Anh là người duy nhất được mời. Anh phải đi với tư cách đại diện cho Grieving Souls.”
“Có gì đó sai sai rồi đấy.”
Tôi thề là mình thà bước vào địa ngục còn hơn.
Chỉ riêng việc có “bà thần lửa” ở đó đã đủ khiến tôi toát mồ hôi hột.
Tôi bắt đầu lục tung óc ra tìm cách thoát, kiểu như… đẩy Ansem đi thay chẳng hạn.
Eva chỉnh lại gọng kính, nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh băng.
“Anh được phép mang theo một người,” cô nói.
“Phải rồi, vậy tôi sẽ mang Ark theo.”
“Không được.”
“Thế tôi mang Ansem.”
“…Anh ấy không lọt nổi cửa hội trường đâu.”
Giọng Eva nghiêm như thẩm phán.
Cảm giác như cô đang trách móc tôi vậy.
Tôi cũng không chắc cô có nói quá không, nhưng đúng là nếu mang Ansem theo, e rằng rắc rối sẽ tới thật.
Cậu ấy có khí thế áp đảo đến mức chỉ cần xuất hiện thôi là đám quý tộc hay mấy gã thợ săn đầu óc cơ bắp kia cũng thấy khó chịu rồi.
Nếu chạy trốn không được, thì tôi đành chọn cách khác, cúi đầu, núp vào một góc, tránh gây chú ý.
Tôi là chuyên gia sống ẩn mình mà.
Nếu cần, tôi còn có thể… hạ mình hơn nữa.
(Mà thật ra tôi cũng chẳng hiểu ý mình lắm.)
Lựa chọn càng lúc càng hẹp.
Xem ra tôi phải kéo Ark đi cùng thôi.
Cho anh ta hủy lời mời riêng, rồi đi với tôi…
“Tôi nghe nói Ark định dẫn theo một thành viên trong nhóm đấy. Có vẻ như chuyện đó còn gây ra cả một trận ‘đấu đá nội bộ’ nữa cơ,” Eva nói tỉnh bơ.
“Ờ ha, chuyện đó chắc chắn châm ngòi cho bao nhiêu ghen tức,” tôi lẩm bẩm.
Mạnh mẽ, đẹp trai, lại chẳng có đồng đội nào gây chuyện, đúng là con người sinh ra để khiến người khác ganh tỵ.
Có người vừa sinh đã trúng số may mắn rồi.
Sau một hồi vắt óc, tôi ngáp dài.
Chán thật.
Với thời gian còn lại quá ít, tôi quyết định chọn đại ai rảnh hôm đó thì dẫn theo.
Tôi chẳng có ai cần lấy lòng, cũng chẳng có tham vọng gì.
Tôi sẽ chỉ ngồi yên, đọc tình hình, làm một “dân quê” lạc giữa dạ hội.
Rồi mọi thứ sẽ trôi qua nhanh thôi.
Ờ, đúng rồi, tôi còn có Mirage Form.
Tôi có thể ẩn mặt, trà trộn giữa đám quý tộc.
Nếu mặc lễ phục dạ tiệc, chẳng ai nhận ra tôi đâu.
Ha!
Hôm nay đầu óc tôi sáng suốt ghê.
Tôi đang cười khoái chí vì ý tưởng tuyệt vời ấy thì cửa phòng bật mở.
Là Liz.
Thấy cô nàng vui tươi như vậy sau chuyến đi chơi cũng khiến tôi mừng, nhưng thứ khiến tôi sốc thật sự là… bộ váy của cô ấy.
Cả Eva cũng chết lặng.
Liz đang mặc một chiếc đầm đỏ, xẻ tà cao đến tận đùi.
Cổ áo cao, phần eo bó sát tôn lên dáng người thon gọn của cô.
Làn da rám nắng hé lộ nơi vạt váy lấp ló khiến cảnh tượng vừa quyến rũ vừa táo bạo.
Nhưng hiệu ứng đó bay sạch khi tôi thấy đôi chân cô vẫn đeo Thiên chí Khởi nguyên.
Cô xoay một vòng đầy hứng khởi.
“Hợp với tớ chứ?”
Cô hỏi, mặt đỏ lên.
“Hợp thì hợp… nhưng cô mặc để làm gì?”
Tôi hỏi lại.
“Hehe, cậu được phép mang một người đi cùng đến Đại Hội Bạch Kiếm, đúng không? Tớ nghĩ mình phải chuẩn bị một bộ đồ khiến cậu không thấy xấu hổ, nên đã may sẵn rồi!”
Hả?!
Không, không, không, không đời nào!
Tôi không thể mang cô đi được!
Váy thì đẹp thật đấy, nhưng cô là người cuối cùng tôi dám dắt đến đó!
Bộ váy quá nổi bật, cứ như đang khiêu khích cả hoàng đế!
Cô ấy… chuẩn bị kỹ quá mức cần thiết rồi đấy!
Cái kiểu hành xử tự nhiên như thể “vé đi cùng” đã được định sẵn ấy khiến tôi chỉ biết toát mồ hôi.
Tôi không ngại dẫn cô đi chơi đâu, chỉ cần đó không phải là một sự kiện trọng đại cấp hoàng cung như thế này!
Eva cũng ngẩn người ra.
Dù lễ hội không quy định trang phục, nhưng màu đỏ thẫm như vậy thì đúng là quá lố.
Đừng lo, Eva, tôi sẽ không mang cô ấy đi đâu.
Và rồi từ cánh cửa Liz vừa mở, Sitri bước vào.
Cô mặc một chiếc váy dạ hội đen dài, khác hẳn bộ áo choàng thường ngày.
Làn da trắng muốt quanh vai và xương quai xanh lộ ra, phản chiếu ánh sáng dịu dàng.
(Dù mới đi suối nước nóng về, tôi vẫn thấy cảnh này… mát mắt thật.)
Mái tóc thường không trang trí gì nay cài thêm một món phụ kiện thanh nhã.
Sitri cau mày khi thấy Liz đã đến trước, nhưng nhanh chóng mỉm cười khi nhìn lại vẻ chững chạc của mình.
Cô quay sang tôi, nở nụ cười rạng rỡ.
“Anh thấy sao, Krai?”
Cô hỏi.
“Em đã chuẩn bị bộ này cho Đại Hội Bạch Kiếm đấy. Anh sẽ không thấy xấu hổ khi đi cùng em đâu, đúng không?”
“Hả? Ý em là gì vậy, Siddy?”
Liz hỏi, giọng gắt lên.
“Đương nhiên là em cũng tính đến trường hợp cần chiến đấu,” Sitri đáp, má hơi ửng hồng.
“Em không thể che tay, nhưng mà…”
Cô nâng váy lên, để lộ cặp đùi trắng nõn có những mạch máu mờ ẩn hiện, nơi đó gắn đầy lọ thuốc nhỏ.
Liz lập tức phản ứng, như thể bị khiêu khích công khai.
“Siddy, nếu mà có đánh nhau bất ngờ thì em làm được gì chứ? Tránh ra đi, chị sẽ đi với Krai!”
“Lizzy, chị chẳng biết tí gì về phép tắc cả.”
“Phép tắc để làm quái gì?”
…Ờ thì, có lẽ để sống sót qua buổi tiệc đó đấy.
Nếu phải chọn giữa hai người, tôi sẽ chọn Sitri.
Bộ váy cô ấy mặc không quá lòe loẹt mà lại hợp đến lạ.
Dù trong cận chiến thì Sitri đúng là chẳng giúp được gì, nhưng ít nhất cô ấy có thể cứu tôi khỏi những pha lỡ lời chết người.
Lúc đó, Tino rụt rè ló đầu vào cửa.
“À, ưm, Bang chủ, nếu ngài—thôi, không có gì ạ!”
Vừa thấy hai chị em nhà Smart đang đấu khẩu, cô bé quay ngoắt người bỏ chạy luôn.
Chắc là cô ấy cũng nghe nói tôi sẽ tham dự buổi “Đại Hội Bạch Kiếm chăng?
Nhưng mà, tôi đâu có đi thật đâu.
Rồi Luke lao vào, mắt sáng rực.
“Krai! Nghe nói cậu sắp đi đánh nhau với mấy kẻ mạnh hả?! Cho tôi đi với!”
Cậu ấy còn chẳng nắm được thông tin chính xác.
Mà nói thật, Luke là kiểu người thấy gì cũng chém, nên thôi, loại.
Giống hệt Liz.
Nếu phải chọn người đi cùng, tôi sẽ chọn Sitri, hoặc Lucia, hay Eliza, con bài tẩy của nhóm.
Nhưng mà nếu tôi chọn Sitri, Liz chắc chắn sẽ nổi điên.
Lucia thì đang trong giai đoạn “tuổi dậy thì phản nghịch”.
Còn Eliza… thật lòng tôi còn chẳng biết cô ấy đang ở đâu nữa.
Cái biệt danh Phóng Lãng quả đúng là sinh ra cho cô ấy.
Lần đầu gặp, cô ấy còn đang… ngất giữa sa mạc.
“Cậu sẽ cho tớ đi cùng chứ, Krai? Tớ hứa sẽ ngoan mà.”
“Xì! Krai, nói thẳng với chị ấy đi, đây không phải chỗ của chị đâu!”
Hai chị em đồng thanh, giọng đầy tự tin.
Tôi dụi mắt, ngáp dài.
Dù sao thì Ark cũng sẽ có mặt ở buổi đại hội, nên nếu có chuyện gì, tôi cứ dựa vào anh ta thôi.
“Eva, làm phiền cô chuẩn bị giúp tôi mọi thứ cho buổi đại hội nhé. Tôi muốn cô đi cùng.”
“Cái… gì cơ?”
Eva tròn mắt nhìn tôi như không tin nổi.
—-
Đại Hội Bạch Kiếm cuối cùng cũng đến.
Tôi đã cầu nguyện suốt từ sáng, mong sao một tia sét nào đó đánh sập cả kinh đô, nhưng tiếc là trời lại trong xanh không gợn mây.
Tôi vốn là kiểu người cứ hễ ra ngoài là mưa đổ,
nhưng trớ trêu thay, trời chỉ mưa khi tôi muốn chơi, chứ chẳng bao giờ mưa để hủy mấy cái sự kiện tôi muốn né.
Giờ đây, bị vây quanh bởi đám thợ săn và quý tộc, tôi cảm giác chỉ vài tiếng nữa là mình sẽ tan chảy ra mất.
Tôi biết Ark sẽ cứu tôi nếu có gì xảy ra, nhưng càng nghĩ, dạ dày tôi càng quặn lại.
“Có chuyện gì thế, Krai?”
Eva hỏi, giọng đầy bất mãn.
Cô ấy vẫn mặc đồng phục thường ngày, vì sự kiện chỉ bắt đầu vào buổi tối.
“Tôi không chịu nổi nữa. Tôi không muốn đi.”
Tôi đổ gục lên bàn.
“Tôi còn chẳng phải thành viên nhóm anh mà cũng bị lôi đi. Anh nghĩ tôi thấy vui chắc?”
Cô ấy nói đúng, nhưng thực lòng, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Cô đồng ý đi cùng tôi mà, đúng chứ?”
“Tôi từng từ chối anh bao giờ chưa?”
“Tôi vẫn không muốn đi…”
Tôi rên rỉ, má dán xuống mặt bàn.
“Anh phải đi.”
Eva quay sang, giọng nghiêm khắc.
“Và đó không phải là yêu cầu nữa!”
“Thôi nào, nói nghiêm túc đi. Nếu tôi đem Liz theo, cô biết chuyện gì sẽ xảy ra mà?”
“Ờ… đúng thật.”
Eva ngạc nhiên.
“Tôi không nghĩ anh lại biết tính toán mấy chuyện đó đấy.”
Này, rốt cuộc cô nghĩ tôi là kiểu người thế nào vậy?
Tôi không tự hào gì, nhưng đọc nét mặt người ta là kỹ năng sinh tồn của tôi đấy.
“Buổi đại hội này không phải chuyện nhỏ đâu. Nếu tôi đem Liz theo thì chắc chắn sẽ loạn hết lên.”
Tôi cố ra vẻ lạnh lùng, nghiêm túc.
“‘Loạn hết lên’ à…”
Eva thở dài, vẻ bất lực.
Rồi tôi chợt nhớ ra một chuyện.
“À phải rồi, Eva. Trước khi đi, cô dạy tôi một chút về lễ nghi được không? Tôi chưa bao giờ học mấy thứ đó cả.”
Là thợ săn cấp 8, tôi nhận được không ít lời mời,
nhưng gần như chẳng bao giờ tôi nhận lời cả.
Làm thủ lĩnh một bang hội lớn cũng khiến tôi thường xuyên nhận được thư từ quý tộc, thương nhân…và tất nhiên, tôi đều đẩy hết sang cho Eva xử lý.
Ngoài giới thợ săn, người tôi từng gặp có địa vị cao nhất chắc là quản lý chi nhánh Gark.
Tôi chỉ không muốn gây rắc rối thôi!
Tệ nhất thì tôi đã mang Liz theo rồi, nhưng đời đâu cho tôi sống yên khi dính vào chuyện chính trị.
“Miễn là anh đừng tỏ ra quá suồng sã, tôi nghĩ thợ săn không cần biết quá nhiều về lễ nghi đâu.”
Eva đáp, hơi ngạc nhiên vì câu hỏi của tôi.
Tôi biết chứ.
Nhưng thật ra tôi cũng muốn tỏ ra mình là người… có đầu óc chút.
Tôi nói năng lễ độ, hành xử khiêm tốn, thế mà vẫn khiến người ta tức điên.
Chắc là do họ thích mấy gã cơ bắp hơn, còn tôi thì gầy như que củi.
Sao?
Ark à?
Ảnh được yêu quý lắm hả?
Ừ thì… biết rồi.
“À, mà giờ anh nói mới nhớ,” Eva nói, “nếu muốn lấy lòng quý tộc, anh có thể tặng họ một món quà.”
“Một món quà á?”
Hối lộ sao?
Nghe cũng hợp lý phết.
Tôi vốn không hứng thú kết thân với quý tộc, nhưng nếu tặng quà có thể tránh được phiền phức, thì cũng đáng suy nghĩ.
Mà nghe kiểu đó, đúng là phong cách của Sitri thật (xin lỗi nhé).
“Không cần gì đắt tiền đâu,” Eva giải thích.
“Những món đồ hiếm trong các kho báu cấp cao đang được xem là biểu tượng địa vị trong giới quý tộc. Anh còn nhớ vụ Ark tặng người ta một bông Hoa Thiên không không?”
“À, cái bông hoa vô dụng đó hả. Ừm… tôi nên tặng gì đây nhỉ?”
Đó là loài hoa có cánh trong suốt được tạo nên từ ma lực.
Mấy người bạn của tôi từng hái được, nên tôi biết rõ.
Trông nó thì đẹp thật, nhưng chẳng có công dụng gì, lại không ổn định, đem ra khỏi kho báu là tàn ngay.
Nó giống mấy bức tranh trong kho báu kiểu lâu đài vậy.
Chúng không phải Bảo Cụ thật, mà là một phần của kho báu, đem ra ngoài là tan biến như Huyễn Ảnh.
Ngày xưa, Liz và Sitri từng tặng tôi cả bó hoa ấy,
mà tôi chẳng biết làm gì nên cắm tạm trong bình ở sảnh bang hội.
Một thời gian sau, nó cũng phai nhạt rồi biến mất.
Tôi chẳng hiểu mấy trò đó, nhưng có vẻ hiếm thì chắc chắn “đẳng cấp” trong mắt quý tộc.
“Dù sao thì, nếu anh có món gì đặc biệt, tặng họ cũng tốt. Ít ra người ta sẽ để ý đến anh.”
“Trời đất, tôi chẳng bao giờ hiểu nổi đầu óc của mấy kẻ giàu có ấy. Ừm, thôi để tôi xem xem có món nào ổn không.”
May cho tôi, nhóm thợ săn vừa trở về từ Vạn Ma Thành, một kho báu cấp cao.
Thường thì họ chỉ đem về Bảo Cụ hoặc chiến lợi phẩm từ Huyễn Ảnh, nhưng bọn Grievers thì luôn làm mọi thứ theo ý mình.
Rất có thể bọn họ đã mang về thứ gì đó giống như Đoá hoa Thiên không.
Dù hơi phiền thật, nhưng nếu làm vậy giúp tôi tránh được rắc rối thì cũng đáng.
Thế là tôi bắt đầu lục lọi quanh nhà, tìm thử xem có món gì dùng được cho cái buổi xã giao sắp tới không.
Khi bầu trời dần nhuộm đỏ hoàng hôn, một cỗ xe ngựa dừng lại trước trụ sở bang hội.
Tôi khoác lên người bộ lễ phục dạ tiệc, ngồi trong văn phòng, tay ôm cái bụng đang đau âm ỉ.
Ngón tay nào cũng đeo nhẫn, cổ thì có mặt dây chuyền, thắt lưng quấn thêm xích, đeo bông tai cho chắc ăn.
Trên tay tôi là vòng tay Mirage Form, còn túi ngực thì nhét đầy mấy chiếc nhẫn không đeo kịp.
Tôi đã sẵn sàng đối phó với đủ loại đòn tấn công, từ độc dược, ma pháp cho tới cận chiến.
Nhưng kỳ lạ là, chẳng thấy yên tâm chút nào.
Dù sao thì buổi Đại hội Bạch Kiếm cũng chỉ mời mấy thợ săn hạng siêu cao thôi.
Đứng trước toàn quái vật như vậy, mấy món Bảo Cụ lẻ tẻ của tôi cũng chẳng giúp ích gì.
Giờ chỉ còn biết… cầu trời.
Bình tĩnh nào, Krai.
Mày có đồng minh mà.
Ark sẽ ở đó.
Eva cũng sẽ đi cùng.
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Chưa kể, tôi còn một “con bài tẩy”.
Tôi liếc nhìn món quà đặt trên bàn, tự nhủ rằng mọi thứ sẽ suôn sẻ, mình chỉ cần giữ bình tĩnh.
Thợ săn bọn tôi, dù sao, vẫn biết phép tắc khi đứng trước giới quyền quý đế quốc… ít nhất là trên lý thuyết.
Đang lẩm bẩm tự trấn an, thì cửa bật mở.
“Cảm ơn anh đã đợi. Mà khuôn mặt đó của anh là sao thế, Krai?”
Khoảnh khắc đó, tôi quên cả cơn đau bụng.
Eva bước vào, trong chiếc váy dài màu xanh đậm.
Ngày nào tôi cũng gặp cô ấy, nhưng chỉ cần bỏ đi bộ đồng phục quen thuộc, đổi sang chiếc váy đó thôi, là như hóa thành người khác hẳn.
Không hề diêm dúa, nhưng cực kỳ thanh nhã.
Khác với bộ đồ công sở kín bưng thường ngày, chiếc váy để lộ bờ vai trần, làn da trắng sáng nổi bật hẳn trên nền vải tối màu.
Cô ấy còn đeo vài món trang sức nhẹ, khiến tôi cứ nhìn mãi không rời.
Còn Liz hay mấy cô bạn thuở nhỏ thì sao à?
Với họ, tôi vẫn nhìn bằng đôi mắt của cái thời con nít cùng nhau chơi bùn thôi.
Nhưng Eva thì khác.
Chỉ hơn tôi có 1 tuổi, vậy mà lúc ấy, cô toát lên khí chất điềm đạm, sang trọng đến lạ.
Chết rồi.
Nếu đi cạnh Eva thế này chắc sẽ thu hút chú ý mất…
Bình tĩnh nào, Krai.
Đừng để bị cuốn đi.
“Cô trông đẹp thật đấy, Eva. Mời cô đi cùng đúng là quyết định sáng suốt nhất hôm nay của tôi.”
Lời khen chân thành của tôi chẳng khiến Eva đỏ mặt chút nào.
Cô chỉ liếc tôi một cái, kiểu ‘thật hết nói nổi’.
“Anh lúc nào cũng đùn đẩy công việc cho tôi, chẳng bao giờ chịu dự tiệc cùng. Nếu chịu đi cùng sớm hơn, anh đã thấy tôi ăn mặc thế này cả chục lần rồi.”
“À, ha ha ha… Ờ thì…”
“Khoan đã, cà vạt của anh lệch rồi đấy. Thật là…”
Eva bước lại gần, khẽ chỉnh lại cà vạt cho tôi.
Rõ ràng tôi chẳng có tí kinh nghiệm nào trong việc ăn mặc nghiêm túc cả.
Khi cô cúi gần, tôi mới nhận ra cô ấy có dùng nước hoa.
Hương nhẹ thôi, nhưng khiến tim tôi khẽ loạn nhịp.
Chỉnh xong, cô lùi lại một bước, động tác duyên dáng đến mức tôi suýt buột miệng:
“Cho tôi chụp tấm hình lưu niệm được không?”
“Giờ thì đi thôi. Xe đã chờ sẵn rồi. Anh sẽ hộ tống tôi chứ?”
“Dĩ nhiên rồi!”
Nói ra thì hơi nông cạn, nhưng chỉ cần nhìn thấy Eva như vậy, tâm trạng tôi đã khá lên hẳn.
Tôi cầm lấy hộp quà, cùng cô bước ra khỏi tòa nhà.
Bên ngoài, cỗ xe mang huy hiệu đế quốc Zebrudia đang chờ.
Trông chẳng giống mấy cỗ xe của thợ săn chút nào, sang trọng, lấp lánh, và… đáng sợ.
Tôi cảm thấy ánh nhìn của nhiều người đổ dồn về phía mình.
Không chắc lắm về “nghi thức hộ tống”, tôi đành nắm tay Eva, vừa lo vừa ngượng.
Khi chúng tôi ngồi vào xe, cỗ xe khẽ lăn bánh.
Chuyển động của nó êm đến mức hầu như chẳng cảm nhận được.
Tôi lo lắng thật đấy, nhưng dù sao tôi cũng là “thủ lĩnh bang hội”, nên không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt Eva được.
Xe chạy nhẹ như đang bay, dần tiến về tòa lâu đài tráng lệ, biểu tượng của đế quốc.
Buổi đại hội được chính Hoàng đế chủ trì, nên dĩ nhiên, nó diễn ra ngay tại nơi ở của ngài.
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được bước chân vào hoàng thành.
Tôi hít một hơi sâu, cố trấn tĩnh.
Eva thì trông bình thản như đang đi dạo công viên.
“Krai, tôi có thể hỏi, trong cái hộp kia là gì thế?”
“À, cái này à? Tôi làm theo lời cô dặn, mang theo một món hối lộ. Dù sao thì cũng nên để lại ấn tượng tốt chứ. Danh tiếng nhóm tôi vốn chẳng tốt đẹp gì…”
Eva hơi trố mắt, có vẻ không ngờ tôi lại thật sự chuẩn bị quà.
“Hối lộ à? Làm ơn đừng dùng hai chữ đó khi tới nơi, được chứ? Món đó từ Vạn Ma Thành à? Nếu anh không phiền, nói tôi nghe xem là gì đi?”
Tôi cười, vuốt nhẹ lên chiếc hộp, chẳng hề phiền đâu.
“Không, tôi mua trong kỳ nghỉ thôi. Tìm mãi trong kho báu mà không thấy món nào tặng được cả…”
Không phải thứ gì hiếm hoi, nhưng ít ra còn tốt hơn mấy bông Hoa Thiên không vô dụng kia.
Vừa ngon, vừa thiết thực, chắc cũng ổn thôi.
Eva nhìn tôi, im lặng vài giây, rồi gằn giọng:
“Tôi nghe nhầm chứ? Quà anh tặng là… đồ lưu niệm du lịch? Không phải là… hộp bánh màn thấu chứ hả?”
“Không đâu, là trứng suối nước nóng. Đặc sản vùng Suls, ngon lắm đấy.”
Mà nói thật, trứng rồng suối nước nóng còn đáng giá hơn bánh rồng suối nước nóng nhiều.
Eva khẽ giật giật khóe miệng, nhìn tôi như không tin nổi:
“Krai… anh thật sự không thấy lo à?”
Hở?
Chưa kịp trả lời thì xe đã dừng lại.
Từ khi đến thủ đô đến giờ, tôi chưa bao giờ được thấy lâu đài gần đến vậy.
Đế quốc Zebrudia hùng mạnh nhất trong các quốc gia lân cận, và tòa lâu đài sừng sững giữa trung tâm thủ đô chính là biểu tượng cho quyền lực ấy.
Tôi từng ngắm nó từ xa, nhưng giờ, khi đứng đối diện, cổ họng tôi khẽ nghẹn lại.
Con hào bao quanh rộng gần bằng cả hồ lớn.
Cầu bắc ngang hào dài đến mức không nhìn thấy điểm cuối, và khi xe qua khỏi, toàn cảnh tòa thành hiện ra trước mắt.
Những bức tường bao quanh nhìn tưởng thấp, nhưng thực ra được bảo vệ bởi hàng rào phép thuật và Bảo Cụ trấn giữ.
Cũng đúng thôi, tường cao mấy mét sao ngăn nổi thợ săn chứ.
Hai đầu cầu, lính gác mặc giáp đen sáng bóng đứng nghiêm, chẳng buồn liếc nhìn khi xe có huy hiệu đế quốc chạy qua.
Zebrudia luôn coi trọng sức mạnh và kỷ luật, rõ ràng thấy ngay điều đó trong từng chi tiết.
Tôi khẽ thở dài, quay mặt khỏi cửa sổ.
Xem ra tôi chẳng còn cơ hội vứt món quà ấy đi rồi.
Trong lúc xe chạy, Eva đã thành công thuyết phục tôi rằng trứng suối nước nóng đúng là món quà… “không thể tệ hơn được nữa.”
“Đây là buổi tiệc truyền thống đấy! Làm ơn nghĩ cho kỹ một chút trước khi hành động đi,” Eva nói khẽ, giọng nhỏ đủ để người đánh xe không nghe thấy.
“Chính cô là người bảo tôi mang quà mà…”
“Krai, thử nghĩ xem, nếu có ai đó bất ngờ tặng anh một quả trứng suối nước nóng giữa bữa tiệc, anh sẽ nghĩ gì?”
Tôi ngừng lại.
Thật lòng thì tôi chắc là sẽ vui lắm.
Nhưng nhìn vẻ mặt cô ấy, rõ ràng đó không phải là đáp án đúng.
Cũng phải, món này có cái tên nghe rất kêu, “trứng rồng suối nóng”.
Chỉ có điều, thực tế nó chẳng phải trứng rồng gì cả, chỉ là trứng gà.
Nói cách khác, hơi bị… quảng cáo quá đà.
Dù sao thì tôi cũng đã lỡ mang nó theo, giờ muốn vứt cũng chẳng có cơ hội.
Thôi thì đành tặng cho ai đó vậy.
“Thế anh định tặng cho ai?”
Eva hỏi.
“Tôi nghĩ là… cho hoàng đế.”
Đã muốn lấy lòng thì phải nhắm thẳng người đứng đầu chứ.
Bắt đầu từ cấp thấp hơn có mà thất lễ.
Mặt Eva lập tức trắng bệch hơn cả bình thường.
“Anh không thể làm vậy được, Krai. Anh có nghiêm túc tí nào không đấy? Việc này chưa từng có ai làm cả!”
“Tôi nghe nói hoàng đế là người khá dễ tính mà.”
“Dễ tính thì cũng có giới hạn chứ!”
Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi.
Tôi biết mình đang làm trò lố.
Cũng may là có Eva đi cùng, chứ không chắc tiêu rồi.
Chợt tôi nghĩ ra, nếu ở buổi tiệc có mặt Ngài Gladis, tôi có thể tặng ông ta thay thế.
Dù sao thì tôi cũng có chút quen biết với ông ấy từ vụ Suls.
Hơn nữa, chắc là các hiệp sĩ của ông ta chẳng ai nghĩ đến việc mua quà lưu niệm cho chủ đâu.
Tôi hít sâu một hơi.
Căng thẳng đến mức lại thấy… có khi mọi chuyện sẽ ổn ấy chứ.
“Có cần lo về hạn sử dụng của trứng không?”
Eva hỏi tiếp.
“Tôi lo rồi. Lucia đã yểm phép bảo quản lên chúng.”
“Aaah… tôi thật sự không biết là anh biết mình đang làm gì hay không nữa.”
Tôi thì biết chắc là mình không biết, nên cô giúp tôi là vừa.
Cộng năng lực của cô với sự may mắn của tôi, chia đôi ra thì chắc tạm đủ sống.
Khi xe ngựa băng qua cổng thành, hàng tá binh lính đứng gác dọc hai bên nhìn theo.
Đúng như mong đợi ở Hoàng cung, an ninh chặt chẽ khỏi nói.
Người đánh xe bảo đây là điểm dừng, thế là chúng tôi xuống xe, dù tim tôi đang đập thình thịch.
Từ đó, lính cận vệ dẫn hai người đi bộ vào trong.
Trái với lời đồn rằng an ninh ở đây ngặt nghèo, chẳng ai khám xét chúng tôi cả.
Tôi hỏi Eva khi cô đang sải bước trong hành lang lát đá:
“Truyền thống đấy,” cô cau mày đáp.
“Tại buổi Đại Hội Kiếm Trắng đầu tiên, vị hoàng đế khi ấy đã bày tỏ lòng tin với các thợ săn bằng cách cho phép họ mang theo vũ khí. Cho đến nay, chỉ riêng dịp này mới có ngoại lệ đó. Tôi chưa nói anh sao? Một số thợ săn còn mặc nguyên đồ chiến đấu tới đây đấy.”
Ra là thế.
Hoàng đế thời đó đúng là người gan dạ.
Mà hình như vị hoàng đế hiện tại cũng từng là chiến binh lừng danh thì phải.
Bên trong cung điện rộng đến choáng ngợp, thảm đỏ trải dọc hành lang, ánh sáng ấm áp phủ khắp trần cao.
Không khí nơi này khác hẳn thành phố bên ngoài.
Tôi muốn nhìn quanh một chút, nhưng đành nén lại và bước theo Eva, chúng tôi đâu phải khách du lịch.
Rồi dần dần, bóng dáng các quý tộc và thợ săn xuất hiện.
Quý tộc thì kiêu kỳ, còn thợ săn thì tràn đầy khí thế, nói ngắn gọn là, ai cũng đáng sợ.
Lúc ấy, tôi chỉ muốn quay xe về nhà.
Khác với binh lính áo đen ngoài cổng, lính gác trong cung mặc giáp trắng toát, hẳn là đội tinh nhuệ.
Tôi đang mải ngó nghiêng thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc:
“Ha! Đây rồi, cung điện danh giá nhất đế quốc! Cũng ra gì phết!”
“Giữ trật tự đi! Cậu có biết mình đang ở đâu không hả?”
Một lính gác quát.
“Biết chứ! Tôi tới để chém kẻ xấu. Thế chúng đâu rồi? Đám kia hả? Hay nhóm đó? Hay tất cả bọn ở đây?”
“Đừng có chỉ lung tung! Ở đây chẳng có ‘kẻ xấu’ nào ngoài cậu đâu! Quỷ tha ma bắt, ai đời lại để người ngoài vào bảo vệ đại hội cơ chứ!”
“Lệnh từ cấp trên rồi. Nghe nói Kiếm Thánh đã ra mặt xin cho hắn. Dù tay hắn có giỏi thật, nhưng để Tên Chém Người khoác lên bộ giáp trắng danh giá này thì…”
“Tôi chẳng cần giáp. Chém đối thủ trước khi họ chém mình, nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi!”
“Cậu có hiểu mình đang làm gì không đấy? Nghe này, nhiệm vụ của cậu đúng là trừ kẻ xấu, nhưng đã mấy chục năm rồi ở đây chẳng có ai cần chém cả! Này, đừng có cởi giáp ra nữa!!”
Eva quay sang tôi với ánh mắt hoảng loạn.
Tôi giả vờ như không thấy gì hết.
Nếu cậu ấy vào được bằng đường chính quy thì… chắc là ổn thôi.
Dù gì Kiếm Thánh đó cũng là sư phụ của Luke.
Ông ta là Kiếm Sĩ mạnh nhất thủ đô, thế mà vẫn phải chịu khổ vì đệ tử “khó dạy” kia.
Tôi đã nghe ông than phiền không ít lần.
Luke thì vừa thích chém người, vừa thích bị chém, nên tôi chỉ lo sau buổi tiệc này cậu ấy lại thành tội phạm truy nã mất thôi.
Từ cửa ra vào, tôi hé nhìn vào đại sảnh nơi buổi tiệc đang diễn ra.
Không gian rộng đến nỗi khó đoán nó vốn được dùng làm gì.
Bàn tiệc bày dọc hai bên, đèn chùm lộng lẫy treo trên trần, nhưng lạ là… số người lại chẳng nhiều.
Eva bước tới bên tôi, thì thầm:
“Là truyền thống.”
Ra là lại “truyền thống” nữa.
Đúng là từ cứu cánh cho mọi tình huống.
Tôi phải học cách dùng nó thôi.
Quan sát kỹ hơn, tôi có thể dễ dàng phân biệt đâu là quý tộc, đâu là thợ săn.
Dù chẳng rành giới quý tộc của đế quốc, nhưng chỉ nhìn khí thế của những người hấp thụ ma lực cũng đủ biết họ thuộc phe nào.
Thợ săn được mời đến buổi Đại hội này đều là hàng đầu trong số hàng đầ, có thể sánh với Ark.
Chỉ liếc sơ qua tôi cũng biết mình nên tránh xa ai.
Nhưng thật may, chẳng ai tỏ ra hung hăng cả.
Các kỵ sĩ cảnh vệ đứng dọc tường, còn hầu gái trong váy tạp dề trắng tinh và quản gia mặc lễ phục đen sang trọng thì xếp hàng ngay lối vào.
Làm việc trong Hoàng cung là ước mơ của bao người.
Hầu hết họ đều là con cháu quý tộc có học.
Rồi tôi thấy một cảnh khiến mình phải dụi mắt.
“Không tệ nhỉ. Biết rồi, biết rồi. Phải chào hỏi đã.”
Một thợ săn bước đến chỗ các hầu gái và quản gia, cúi đầu chào.
Anh ta trông vạm vỡ, làn da ngăm, kiểu người chuyên đánh nhau tay không.
Tóc nâu đậm, gương mặt thô ráp, nhìn thôi cũng biết là kẻ mạnh.
Nhưng điều bất ngờ là, không chỉ anh ta, mà cả các quý tộc cũng lần lượt tiến đến chào hỏi đám hầu cận, còn vui vẻ chuyện trò nữa là đằng khác.
Hóa ra quý tộc đế quốc cũng biết cư xử lễ độ như vậy.
Tôi cứ nghĩ họ toàn kẻ ngạo mạn cơ.
Còn thợ săn, trông ai cũng là người đàng hoàng cả.
Nghĩ kỹ thì cũng đúng, tất cả thợ săn được mời (trừ tôi) đều là những người ở tầm cỡ Ark.
Có lẽ tôi là người duy nhất bước vào mà chẳng buồn chào hỏi ai.
Đúng là cái kiểu “dốt lễ nghĩa” lộ rõ ra luôn.
May mà tôi quyết định ngồi im xem tình hình trước.
“Krai.”
“Ừ, tôi biết.”
Tôi có thể thích nghi với hoàn cảnh nhanh hơn bất cứ ai.
Thế nên tôi lặng lẽ bước theo sau một quý tộc, chờ tới lượt mình chào hỏi.
Khi nhìn quanh, tôi nhận ra mấy người hầu ở đây ai nấy đều đẹp chẳng thua gì diễn viên.
Tôi thì mặc bộ lễ phục Eva chuẩn bị, nên cũng chẳng đến nỗi nào, nhưng về nhan sắc thì vẫn thua xa họ.
Đã vậy, vài người còn trông trẻ hơn tôi nữa.
Trong số đó, cô gái gây ấn tượng mạnh nhất là người có mái tóc xanh nhạt.
Trông cô còn nhỏ tuổi hơn cả Tino, vậy mà dáng vẻ trong bộ váy tạp dề vẫn rất đĩnh đạc, nghiêm túc.
Tôi nhìn cô và tự nhủ:
“Một cô bé còn nhỏ tuổi vậy mà làm việc đâu ra đấy… còn mình thì…”
Rồi tôi đứng thẳng lưng, nặn ra một nụ cười lịch sự nhất có thể.
Không có gì phải căng thẳng cả.
Eva thì trông hơi cứng người, nhưng tôi tự nhủ phải bình tĩnh.
Dù gì đây cũng không phải lúc đối đầu với thợ săn hay quý tộc, mà là tiếp xúc với người hầu, họ chắc cũng hiểu tôi chẳng rành mấy chuyện lễ nghi.
Eva từng nói, thợ săn thì ai mà chấp lễ nghĩa được.
Mấy người hầu trông có vẻ hiền, nhưng ánh mắt họ lại rất nghiêm.
Tôi còn để ý mấy hiệp sĩ đứng gác cũng nhìn tôi bằng ánh mắt… kỳ lạ thế nào ấy.
Tôi hắng giọng, cố tỏ ra tự tin hết mức.
“Ờm, cảm ơn vì đã tiếp đón tôi?”
Eva khẽ nghiêng người, thì thầm:
“Krai, người mời chúng ta là Hoàng đế đấy.”
Vậy tôi phải nói cái gì bây giờ?
“À, phải rồi, tôi nhầm. Thật thất lễ quá. Xin thứ lỗi vì sự thiếu hiểu biết của tôi. Kính chào, rất hân hạnh được gặp ngài.”
Ngay lập tức, tôi nhận về hàng loạt ánh nhìn lạnh tanh.
Tôi biết kiểu nhìn đó lắm, “Thằng nhà quê nào đây?” ấy mà.
Tôi hắng giọng lần nữa rồi búng tay, nghĩ đây là cơ hội tốt để “ra mắt” món quà của mình.
Biết đâu thể hiện chút khiêm tốn lại ghi điểm.
“Phải rồi, tôi có món quà nhỏ tặng cho cô gái chăm chỉ này.”
Tôi đưa chiếc hộp đựng trứng rồnt suối nóng cho cô hầu tóc xanh.
“A…”
Cô thốt lên, trông vô cùng bối rối.
Nhưng không sao, tôi đảm bảo là món này ngon tuyệt.
Eva đứng chết trân.
Các người hầu khác thì nhìn tôi như thể tôi vừa làm điều gì khó tin lắm.
“Không sao đâu mà,” tôi nói, cố thể hiện vẻ thân thiện.
“Chỉ là món quà nhỏ thôi. Đây là trứng rồng suối nóng, ăn ngon lắm, cô có thể chia cho—”
“Trứng… rồng á?!”
Cô gái hét lên trước khi tôi kịp nói xong.
Trong nháy mắt, tôi bị bao vây bởi đám hiệp sĩ.
Tốc độ của họ nhanh đến mức như thể họ đã để mắt tới tôi từ đầu.
Tôi vẫn mỉm cười, đứng yên khi hàng loạt lưỡi kiếm chỉa vào người.
Cô hầu vội trao chiếc hộp cho một hiệp sĩ khác.
Anh ta nâng lên, áp tai nghe thử với vẻ căng thẳng cực độ.
Nhưng thật ra chẳng có gì nguy hiểm trong đó cả, “trứng rồng suối nóng” chỉ là tên thương hiệu thôi, chứ thật ra chỉ là trứng gà!
Mọi người trong sảnh đều quay lại nhìn.
Eva thì mặt cắt không còn giọt máu.
“Ngươi!”
Một gã đàn ông mặc giáp cực kỳ lộng lẫy quát lớn.
“Ngươi vừa làm cái gì thế?! Ngươi có biết cô ấy là ai không?!”
Không.
Ai vậy?
Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra, chỉ thấy mọi người đều tròn mắt nhìn tôi.
Sắc mặt Eva càng lúc càng tệ, còn tôi thì vẫn cố giữ nụ cười.
“Trước mặt ngươi là Công chúa Đế quốc Murina Atolm Zebrudia, con gái của Hoàng đế Rodrick Atolm Zebrudia!”
Ông ta nói rền vang như sấm.
“À, ra vậy…”
Tôi gật đầu, cười gượng.
Ổn rồi, tình hình còn tệ hơn tôi tưởng nhiều.
Tôi lập tức vận hết công suất não mà xử lý tình huống.
Nghĩ lại, đúng là cô bé đó có gì đó đặc biệt, trông vừa trẻ vừa toát ra khí chất khác hẳn người thường.
Tôi có nghe nói công chúa sẽ tham dự, nhưng nào ai bảo tôi biết mặt cô ấy đâu!
Mà chắc chuyện đó ai cũng biết, chỉ có tôi là ngáo thôi.
Nhưng… tại sao công chúa lại lẫn trong đám hầu gái chứ?!
“Truyền thống à? Truyền thống kiểu gì thế này… đau bụng quá.”
“Ngươi mang trứng rồng đến tặng cho Công chúa sao?! Đưa vật nguy hiểm thế này đến trước mặt Điện hạ… Dù ngươi được Hoàng đế mời, cũng không có quyền muốn làm gì thì làm!”
“K-Không, anh bình tĩnh đi. Không có gì nguy hiểm đâu. Nó không phải trứng rồng thật mà, chỉ là tên thôi.”
Tôi cố giải thích:
Từ “rồng suối nóng ” là phần bổ nghĩa cho “trứng”, chứ không phải “rồng”!
Tôi hít sâu, giơ nửa tay lên:
“Xin lỗi, cho tôi đi vệ sinh chút được không?”
“Krai, anh đúng là không biết sợ là gì à?”
Eva thì thào.
Hàng loạt mũi kiếm vẫn chĩa vào tôi, không cho tôi nhúc nhích.
May là họ chưa có ý định chém tôi thật, nhưng ánh mắt khinh miệt thì rõ rành rành.
Bị đuổi khỏi đây có khi lại là kết cục tốt, nhưng cũng có nguy cơ bị bắt tội “xúc phạm Công chúa”.
Mà nếu thế, chắc cả đời tôi sẽ bị giới thợ săn khắp Đế quốc Zebrudia săn lùng mất.
“Ch-Cho xin dừng tay!”
Một giọng nữ vang lên, sắc bén nhưng lộ rõ chút run rẩy.
Mấy thanh kiếm khẽ rung, vòng vây quanh tôi tách ra một khoảng.
Người vừa lên tiếng là Éclair Gladis, cô gái tôi từng gặp khoảng 1 tháng trước.
Khác với lần trước, lần này cô mặc váy dạ hội lộng lẫy, không mang vũ khí.
Giọng cô vẫn mạnh mẽ, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ lo lắng.
“Người đó… chính là ân nhân đã cứu Thủ đô khỏi tháp Akashic!”
Éclair nói nhanh.
“Tôi hiểu nhiệm vụ của các ngài, nhưng đây là buổi Đại Hội Bạch Kiếm, nơi dành cho các thợ săn. Ẩu đả chỉ vì một món quà lưu niệm thì… thật không đáng.”
“N-Nhưng mà…”
“Hơn nữa, trứng rồng là vật phẩm cực kỳ quý hiếm, giá trị còn hơn cả trang sức. Là món quà hoàn toàn phù hợp với một thợ săn. Dù hành động đưa thẳng tay cho Công chúa quả thật là vô cùng thất lễ, nhưng như anh ta nói, nó không nguy hiểm. Tốt nhất, hãy kiểm tra bên trong chiếc hộp trước. Hay các ngài muốn để danh tiếng của buổi tiệc này bị phá hỏng ngay từ đầu?”
Đám hiệp sĩ ban nãy còn nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn chém, giờ lại bắt đầu do dự.
Vài quý tộc trong sảnh cũng cất tiếng đồng tình.
Có vẻ Éclair rất được lòng họ.
Tôi đã thoát nạn, dù thật ra cũng chẳng rõ vì sao.
Chỉ mong Éclair không bắt tôi trả lại Tiến hoá Quỷ diện thôi.
Cái đó giờ là của Tino rồi.
Dù sao thì, chuyện cũng qua rồi.
Tôi liếc nhìn Éclair, ra dấu cảm ơn.
Cô nàng khẽ run vai.
—-
Eva cố tránh gây chú ý, khẽ nghiêng người lại gần thủ lĩnh của mình.
“Krai, anh đang nghĩ cái quái gì vậy?”
Cô hỏi nhỏ, giọng dồn dập.
Krai chỉ cười, giơ hai tay như đầu hàng.
“Hả? Ồ, tôi chỉ thấy nhẹ cả người vì được Éclair cứu thôi mà.”
Eva nhìn anh bằng ánh mắt đầy bất bình, nhưng gương mặt anh vẫn rất bình thản, như thể chưa từng nhận ra mình vừa gây ra chuyện gì.
Gần đây, đúng là anh không gây rắc rối lớn, ít nhất là tương đối ít, nhưng khiến Eva đau đầu vẫn là “sở trường” của kẻ được mệnh danh là Thiên Biến Vạn Hoá này.
Thực ra, có lẽ anh ta không sai.
Ai mà ngờ được cô gái đó lại là công chúa đế quốc chứ.
Nên mới nói, chẳng có lý do gì để gọi đó là “lỗi”.
Có lẽ chính vì thế mà khi bị vây kín bởi đám hiệp sĩ, anh vẫn điềm nhiên đến vậy.
Nhưng với Eva, phó thủ lĩnh của hội First Steps thì chuyện đó quá sức chịu đựng.
Cô biết mình chẳng thể làm gì khi Krai đã ra tay quá nhanh.
Nếu không có Éclair lên tiếng, chắc họ đã bị tống cổ ra khỏi hội trường mất rồi.
Bị đuổi ngay trước khi buổi tiệc bắt đầu, chuyện đó chưa từng xảy ra trong lịch sử.
Mà nói thật, Eva cũng chưa nghe ai từng tặng quà lưu niệm cho công chúa cả.
Từ Đại Hội Bạch Kiếm đầu tiên, đã có truyền thống rằng công chúa của hoàng đế sẽ cải trang thành người hầu.
Khi ấy, vị hoàng đế đời đầu muốn thử lòng các thợ săn, bèn cho con gái mình giả làm hầu gái giữa đám phục vụ.
Trong số những người tham dự, chỉ có một thợ săn tên Solis Rodin nhận ra cô là ai và lập tức hành lễ.
Hoàng đế cảm kích vô cùng, và từ đó truyền thống ấy ra đời.
Theo thời gian, truyền thống này dần trở thành nghi thức mang tính tượng trưng.
“Cải trang” giờ chỉ còn là đổi sang bộ đồ hầu gái, ai nhìn cũng biết.
Nhưng vẫn có một luật bất thành văn:
Dù có khoác áo người hầu, cô vẫn là con gái của hoàng đế.
Tặng quà cho cô thì còn tạm chấp nhận, nhưng câu “Gửi tặng cô gái chăm chỉ này một món quà nhỏ” thì đúng là… xúc phạm hết mức.
Eva cố đoán xem Krai đang nghĩ gì, nhưng từ ánh mắt anh, đang đảo quanh bàn tiệc như đang đánh giá món ăn, cô chẳng đọc ra nổi điều gì.
Anh ta trông như chỉ đang thèm đồ ăn, nhưng Eva thừa biết trong đầu anh hiếm khi đơn giản đến thế.
Các quý tộc xung quanh nhìn Krai với ánh mắt khinh miệt.
Ai cũng nghĩ anh ta đang cố lấy lòng công chúa một cách trơ trẽn (dù thực tế thì anh chỉ vô tình làm vậy).
Eva thì biết rõ “trứng rồng suối nóng” chỉ là trứng gà đặc sản thôi, chứ chẳng có liên quan gì tới rồng cả.
Nhưng cô cũng chẳng hiểu nổi mục đích thật sự của anh khi tặng nó.
“Giờ nói thì hơi muộn, nhưng Krai à, tôi cảm thấy mình… không kham nổi chỗ này đâu,” Eva khẽ thở dài, nói nhỏ.
Krai chau mày.
“Đừng nói vậy. Tôi chắc là mấy người đang lại gần chỉ vì quan tâm cô thôi.”
Quan tâm tôi?
Nằm mơ à!
Dù hội First Steps đang nổi lên nhanh chóng, gây chuyện ở một sự kiện tầm cỡ thế này thì đúng là tự sát.
Bao lần dự tiệc thay mặt hội, Eva từng nghĩ giá mà thủ lĩnh của mình có mặt, giờ thì cô nhận ra mình đã sai lầm biết bao.
Krai nhìn thế giới bằng con mắt hoàn toàn khác người.
Nhớ lại cái ngày anh mời cô gia nhập hội, Eva vẫn thấy rùng mình, cái kiểu tự tin vô lối đó chẳng thay đổi bao nhiêu.
Krai tiến lại gần Éclair vừa cứu mình rồi bắt chuyện tự nhiên như gặp bạn cũ.
“Cảm ơn cô hồi nãy nhé. Tôi chẳng biết gì về phép tắc cả. Có phải tôi nói gì sai không?”
Éclair bật kêu khe khẽ:
“K-Không có gì đâu. Tôi vẫn nợ anh từ vụ đấu giá… và chuyện ở Barrel nữa.”
“Hả? Ồ, vụ Barrel à? Tôi có làm gì đâu. Cũng như vụ đấu giá thôi.”
“Vâng… tôi biết…”
Éclair nổi tiếng kiêu hãnh và thường coi thường thợ săn giờ lại đang lúng túng, lắp bắp.
Có vẻ như sự kiện ở phiên đấu giá trước đó đã để lại ấn tượng mạnh với cô.
Cảnh tượng thật buồn cười:
Khuôn mặt nghiêm túc của cô đối lập hoàn toàn với nụ cười vô tư của Krai.
Anh luôn tin rằng chỉ cần cười, mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy.
—Tôi muốn cảm ơn cô, nhưng tiếc là cái mặt nạ đó tôi đã tặng người khác rồi.”
“T-Tôi không cần thứ đó đâu!”
Éclair tái mét, nói nhanh như bắn.
“Muốn làm gì thì làm, nhưng đừng mang thêm rắc rối tới cho tôi nữa!”
Nói xong, cô quý tộc trẻ nhanh chóng chuồn khỏi chỗ đó.
“À…”
Krai nhìn theo, chớp mắt.
Rồi quay sang Eva, thở dài nhẹ nhõm.
“Mà tôi đâu có định gây náo loạn đâu.”
Eva khẽ đáp:
“Chuyện thường thôi.”
Thường cái kiểu gì chứ!
Anh vừa làm Éclair Gladis nổi tiếng cứng rắn nhất thủ đô phải chạy mất dép đấy, Krai!
Cả hội trường, quý tộc, thương nhân, khách mời đều đang xì xào bàn tán về kẻ mới đến mang biệt danh Thiên Biến Vạn Hoá.
Cảm nhận được hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía họ, Eva liền chỉnh lại dáng đứng, cố lấy lại vẻ chuyên nghiệp.
Cần phải làm gì đó.
Phải dàn xếp trước khi Krai khiến cả hội trường này biến thành kẻ thù của mình.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông ngân vang.
Buổi lễ bắt đầu.
Không khí trong sảnh lắng xuống, mọi ánh mắt hướng về cánh cửa lớn.
Krai thì đảo mắt tứ tung, đến khi Eva phải khẽ huých tay ra hiệu hướng nhìn.
Từ cửa bước vào một người đàn ông mặc bộ lễ phục tối giản nhưng sang trọng.
Ông có mái tóc vàng, đôi mắt xanh thẳm.
Dù trạc 50, ánh nhìn của ông vẫn sắc bén, thân hình rắn rỏi chẳng hề nhuốm vẻ tuổi tác.
Trang phục giản dị, không đeo vương miện, cũng chẳng cần đoàn thị vệ mà chỉ một thanh kiếm đeo bên hông.
Vậy mà khí chất toát ra từ ông khiến ai cũng nhận ra ngay đây là người đứng đầu đế quốc.
Đó chính là Hoàng đế thứ 15 của Đế quốc Zebrudia, Rodrick Atolm Zebrudia, người đầu tiên nhận ra kỷ nguyên hoàng kim của nghề săn báu vật và đưa Zebrudia lên đỉnh thịnh vượng.
Từ nhiều năm nay, việc Hoàng đế xuất hiện mà không mang vương miện, không đi cùng cận vệ, đã trở thành truyền thống.
Dấu hiệu duy nhất cho thấy thân phận thật của ông chỉ là thanh kiếm bên hông ấy.
Hoàng đế Rodrick đưa mắt nhìn khắp sảnh.
Mọi người đồng loạt quỳ xuống, ngoại trừ Krai.
“Không cần đa lễ,” giọng ông vang lên trầm tĩnh.
“Các khanh cứ thoải mái. Trẫm cảm ơn vì đã có mặt theo lời mời của ta. Mỗi người trong các khanh đều là niềm tự hào của Đế quốc Zebrudia. Đêm nay, hãy cùng nhau tận hưởng, bỏ lại mọi lễ nghi cứng nhắc ngoài cửa.”
Đám đông vỗ tay vang dội, tiếng vỗ tay ấy át đi giọng nói nhỏ nhẹ của hội trưởng.
“Ơ, ông ấy… trông bình thường hơn tôi tưởng đấy chứ.”
Nghe câu nói vô lý đó, Eva không nhịn được, huých nhẹ khuỷu tay vào hắn.
Và thế là “trận chiến” bắt đầu, một trận không dùng gươm, cũng chẳng cần phép.
—-
“Nghe này, Krai. Tôi không biết anh nghiêm túc đến mức nào, nhưng nếu có gì mơ hồ hay không chắc chắn, cứ nói với tôi. Anh có thể dựa vào tôi hoàn toàn, nếu thật sự cần. Rõ chưa?”
Eva nói thế, và tôi biết tôi có thể trông cậy vào cô ấy.
Đúng là quyết định sáng suốt khi mang cô theo.
Đại Hội Bạch Kiếm quả nhiên xứng danh sự kiện do Hoàng đế đích thân chủ trì, đồ ăn, rượu, tất cả đều hảo hạng.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến tôi thấy mình đến đây không uổng.
Tay cầm ly rượu vang, tôi vừa cười vừa tiếp chuyện đám quý tộc già lụ khụ đang bu quanh như ruồi.
Người thì đông, lời thì lắm, đến lúc phát hiện Ark trong bộ lễ phục dạ hội trắng, tôi vẫn chưa chen được đến chỗ anh ta.
Phần lớn những người tiến lại bắt chuyện, tôi chẳng biết ai với ai.
Nhìn cách họ ăn nói thì rõ là toàn tai to mặt lớn trong Đế quốc, chắc đây là dịp vàng để mở rộng mối quan hệ.
Nhưng tôi chẳng mấy hứng thú.
Mấy người đó nói chuyện mà chẳng thèm nhìn vào mắt người khác, kiểu tự tin ấy tôi không bao giờ có được.
Họ dùng toàn từ ngữ hoa mỹ, cao siêu, đến mức tôi nghe mà chẳng hiểu gì.
Mấy câu bàn chuyện thời sự cũng chẳng rõ ràng, khiến tôi không biết đường nào mà góp lời.
Nhưng tôi có kỹ năng “né giao tiếp” và có Eva hiểu tôi còn hơn cả chính tôi.
Dù là quý tộc, thương nhân hay bất kỳ ai, tôi chỉ cần cười tươi và gật đầu:
“Ừ, đúng rồi, phải ha.”
Thế là qua được.
“Những việc liên quan đến quan hệ giữa các hội, tôi giao hết cho cánh tay phải của mình, Eva,” tôi nói với một ông già đang huyên thuyên.
“Thú thật là tôi còn phải năn nỉ Công ty Thương mại Welz mới được họ nhường người cho đấy. Tôi không khách quan đâu, nhưng cô ấy thật sự rất xuất sắc.”
“Cái gì?! Thiên Biến Vạn Hoá à phải cúi đầu xin người à?!”
“Ừ, đúng rồi đó.”
Cứ thế, tôi nói chuyện với khoảng chục người, và lần nào cũng lôi Eva ra làm chủ đề.
Ai nấy đều tỏ ra hứng thú với cô nàng xinh đẹp bên cạnh tôi.
Công ty Thương mại Welz là một trong những tập đoàn lớn nhất Đế quốc, ai mà chẳng biết.
Tôi chắc chắn vài người trong số họ cũng đang có mặt ở đây.
Nói cho đúng, tôi đâu có “xin” được Eva.
Tôi quỳ gối van nài, và được… một cô lễ tân, trùng hợp thay, chính là Eva.
Nghĩ lại thì, tôi cũng có con mắt nhìn người ra phết.
Tôi còn nhớ rõ mình nói gì:
“Lễ tân cũng được, miễn là cho tôi người nào đó.”
Đám quý ông (mà tôi chẳng biết tên ai) đều trợn tròn mắt nhìn Eva.
Còn cô thì tái mặt, mắt đảo liên hồi.
“Th- thôi, Krai, đủ rồi đấy,” Eva lắp bắp.
“Tôi không hề nói quá đâu. Thành công hiện tại của tôi là nhờ vào năng lực của cô ấy,” tôi tiếp tục.
“Đó cũng là lý do tôi đưa cô ấy đến buổi tiệc trọng đại thế này. Cô ấy đã làm rất nhiều cho hội của chúng tôi và cho chính tôi. Đừng hòng ai nghĩ đến chuyện tách tôi ra khỏi cô ấy.”
Rượu ngon làm lưỡi tôi lơi đi.
Mải tán gẫu, tôi quên cả ăn, khiến men rượu càng ngấm nhanh hơn.
“Đừng hiểu lầm, cô ấy không phải người yêu tôi đâu. Mà nếu có ai đang yêu thì chắc là tôi.”
Tôi giật nảy khi chân bị dẫm mạnh.
Đám quý tộc xung quanh thoáng sững lại.
“Xin thứ lỗi, có vẻ hội trưởng của chúng tôi đã uống hơi quá chén,” Eva nói bằng giọng kìm nén.
Tôi nhận ra ngay cái giọng ấy, giọng của Eva mỗi khi cô nổi giận.
Mà tôi thì chỉ đang cố lo cho tương lai của cô thôi mà…
“Xin lỗi, chỉ là nói đùa thôi. Eva này, chỉ có cô là từng khiến tôi bị thương thật sự. Vào tận kho báu cũng chưa từng bị thế.”
“Đấy cũng là đùa hả?”
“Không, lần này là thật.”
Tôi cau mày, xoa xoa mấy chiếc Nhẫn Kết Giới vô dụng trên tay.
Đám quý tộc cuối cùng cũng ngừng cười, thay bằng ánh nhìn khó hiểu.
Ngay lúc đó, Sitri bước lướt qua.
Vẫn là bộ váy đen dài mà hôm qua cô đã khoe.
“Hả?! Sao Sitri lại ở đây?”
Eva giật mình.
“Tôi cũng không biết nữa.”
Không sai được, đúng là Sitri thật.
Tôi khoanh tay, cố tỏ vẻ bình tĩnh mà trong đầu đang nghĩ:
Gì thế này, sao ai cũng đến được?
Bảo vệ đâu rồi?
Ngay sau đó, từ dưới gầm bàn, một cánh tay rám nắng thò ra, chọc nhẹ vào chân tôi.
Tôi đặt ly rượu vào tay nó, và cánh tay liền rụt lại.
Có vẻ tấm khăn trải bàn là chỗ ẩn nấp lý tưởng.
“Bang chủ… cái này không tính là phạm tội, phải không ạ?”
Giọng run run vang lên từ dưới bàn.
Eva nhìn tôi với vẻ không tin nổi.
Tôi chỉ cười, giả vờ như chẳng thấy gì.
Không lẫn vào đâu được, Tino và Liz lẻn vào đây không được phép.
Tôi chắc chắn 100%.
“Krai, anh định xử lý họ thế nào đây?”
Eva hỏi.
“À… họ vốn bám tôi đi khắp nơi mà.”
“Tôi nghĩ lần này nghiêm trọng hơn mấy vụ ‘đi theo cho vui’ đấy.”
Cô nói đúng, nhưng giờ có cấm cũng muộn rồi.
Tôi chỉ biết cầu mong họ đừng gây chuyện.
Có Tino ở đó (chắc là bị ép đi), ít ra còn chút yên tâm.
Tôi đảo mắt tìm xem mấy người khác đâu.
Ansem thì quá to, nếu có mặt, chắc dễ thấy lắm.
Mà cậu ấy cũng không phải kiểu dùng năng lực để “giấu mình” đâu.
Lucia hình như cũng không có.
Nhưng Gark thì có, trong bộ lễ phục dạ tiệc mà nhìn kiểu gì cũng… sai sai.
Hoàng đế thì cực kỳ được hâm mộ.
Bao quanh bởi quý tộc và thợ săn, ngài ta chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.
Eva có vẻ không vui, nhưng tôi thì đang thấy nhẹ nhõm dần.
Có lẽ “trận chiến” mà cô lo lắng chỉ là tin đồn thôi.
“Khi nào anh mới đến chào Hoàng đế?”
Eva hỏi, thấy tôi đang liếc sang hướng đó.
“Hử? Tôi đâu định chào.”
“Cái gì?! Anh phải chào chứ! Anh nghĩ gì thế hả?!”
Tôi nghĩ là mình không hề muốn nói chuyện với Hoàng đế.
Tôi chẳng có ý định “leo cao” gì cả.
Nếu bắt buộc thì tôi mới đi, còn nếu không, tôi sẵn sàng chuồn về ngay.
Ngài ấy bận rộn thế kia, chắc tôi lẻn đi cũng chẳng ai để ý.
“Thôi nào, Eva, đừng để tâm. Nhìn kìa, đồ ăn ngon chưa kìa.”
“Hử? Ừ, đúng là… hoành tráng thật.”
Tôi chẳng có mấy cơ hội ăn uống gì từ đầu buổi đến gi, toàn bị mấy ông già nào đó kéo ra nói chuyện chẳng biết để làm gì.
“Tôi nghĩ tôi sẽ thử mỗi món một ít,” tôi nói với Eva.
“Thử… để làm gì?!”
“Thì… tại vì tôi muốn ăn thôi. Nhìn món nào cũng ngon mà.”
“Anh chẳng căng thẳng chút nào à?”
Tất nhiên là có chứ.
Chính vì lo nên tôi mới ăn đấy.
Ai mà lại bắt chuyện với người đang mải ăn bao giờ?
Đúng lúc ấy, tôi chạm ánh mắt với Sitri ở phía xa.
Tôi giơ tay vẫy nhẹ, cô hơi khựng lại rồi cũng mỉm cười đáp lại.
Bên cạnh cô là một ông lão to lớn, râu ria bạc trắng.
“Đó là Viện trưởng của Viện Nghiên cứu Primus, nơi Sitri từng làm việc,” Eva thì thầm.
Viện Primus là một trong những trung tâm nghiên cứu hàng đầu của Zebrudia.
Làm đến chức Viện trưởng tức là cũng được phong quý tộc.
Thảo nào, ông ta toát lên vẻ quyền uy đến vậy.
Mà đúng kiểu dân Giả kim thuật, quan hệ rộng, vai vế cao.
Tôi, như thường lệ, vừa tự nhiên một cách gượng gạo, vừa cố tỏ ra vô tư.
Lấy vài món, uống thêm tí rượu, tôi bắt đầu lượn đi tìm chỗ nào ít người để trốn.
Eva vẫn lặng lẽ đi sát theo sau.
“Eva này, cô không cần phải cứ dính bên tôi đâu. Cứ đi giao lưu đi, biết đâu kết thêm được vài mối quan hệ có lợi. Tôi là người nguy hiểm mà.”
“Nhờ một ai đó mà tôi đã kết quá nhiều mối rồi. Với lại, ‘người nguy hiểm’ là ý gì hả?”
Ý tôi là… tôi là cái nam châm hút rắc rối.
“Cô đi chào Hoàng đế thay tôi đi,” tôi nói.
“Không đời nào! Anh đi cùng tôi!”
“Rồi, rồi, lát nữa đi.”
Hoàng đế vẫn đang bị bao vây bởi một đám người.
Tôi thấy Ark đang cười rạng rỡ, trò chuyện vui vẻ với ngài.
Nếu tôi mà chen vào lúc này, chắc nhìn chẳng khác nào bị lôi đến để chịu phạt.
Đúng là khác biệt thật, những người tự tin lúc nào cũng sáng rực như vậy.
Ark trông chẳng khác gì anh hùng trong truyện.
Tôi ước mình có thể được dính tí “hào quang” của anh ta.
Phớt lờ mấy lời càu nhàu của Eva, tôi bắt đầu nếm thử mấy loại rượu cao cấp mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Nhưng rồi, một ly rượu đỏ trong tay khiến tôi khựng lại.
Tôi không biết đó là loại gì, chỉ biết là… có gì đó sai sai.
Tôi liếc quanh, rồi tiến đến chiếc bàn gần đó.
Ngay lúc ấy, một cánh tay rám nắng thò ra từ dưới khăn trải bàn.
Tôi đưa ly rượu cho nó, đổi lại một ly trống.
…Không hiểu sao con bé có thể di chuyển như thế được nữa.
“Có chuyện gì vậy?”
Eva hỏi.
“Trong ly rượu vừa rồi có thứ gì đó lạ.”
“Hả?”
“Chắc là một bài kiểm tra dành cho thợ săn thôi. Tôi nghe nói mấy trò này khá phổ biến ở Đại Hội Bạch Kiếm.”
“Nếu anh nói vậy thì…”
Đúng là rắc rối.
Tôi chẳng biết trong đó là gì, nhưng chắc chắn chẳng tốt lành.
Với thợ săn, khả năng kháng độc gần như là bắt buộc, vì trong mấy khu di tích, khí độc hay quái vật dùng độc đều có thể giết người chỉ trong tích tắc.
Ở cấp độ cao, có khi người ta còn tự uống thuốc độc để tăng sức đề kháng.
Còn tôi thì kháng độc = 0.
May mà tôi có Bảo Cụ để bù lại.
Cái nhẫn bạc trên ngón trỏ phải của tôi, Silver Breath là một món Bảo Cụ có thể nhận biết các loại độc dược.
Khi ở gần chất độc, nó sẽ đen lại và tỏa nhiệt.
Nhẫn Kết Giới thì không thể phát hiện độc trong đồ ăn hay đồ uống, nên Silver Breath là món tôi coi như cứu tinh.
Đúng là mệt mỏi thật.
Tưởng chỉ đến dự tiệc, ai ngờ lại vướng phải bài kiểm tra bất đắc dĩ.
Không yên được 1 giây nào.
“Không thể tin nổi,” Eva nói.
“Có nên báo lại không?”
“Không, thử nghĩ xem. Làm sao mà thức ăn trong buổi tiệc có Hoàng đế dự lại dễ bị bỏ độc được chứ? Mà ở đây, an ninh nổi tiếng là nghiêm ngặt mà.”
“Nghe cũng… có lý.”
Eva có vẻ bối rối, chắc cô chưa từng bị đầu độc bao giờ.
Còn tôi thì rồi.
Món Sitri từng nấu cho tôi vẫn ám ảnh đến giờ.
“Thợ săn cấp cao ở đây đông như kiến. Kẻ nào dám ra tay ở chỗ này thì đúng là ngu hết thuốc chữa. Còn ban tổ chức mà không phát hiện thì cũng chẳng khá hơn. Mấy chuyện như thế sẽ không xảy ra ở sự kiện tầm cỡ này đâu. Cứ để tôi xử lý, tôi có kinh nghiệm mà. Ồ, lại thêm một ly có độc nữa. Đúng là vận đen không buông tha.”
Tôi lại tiến đến bàn, và cánh tay rám nắng lại thò ra.
Tôi đưa ly cho nó, Liz vốn kháng độc gần như tuyệt đối, nên tôi yên tâm giao hết cho cô ấy.
Tôi bắt đầu nghĩ, chắc đây là một kiểu “truyền thống” trong mấy buổi tiệc như thế này.
Mọi người nhìn và trầm trồ:
“Ồ, họ uống rượu độc mà không sao kìa, đúng là thợ săn đẳng cấp.”
Nhìn quanh, chẳng ai tỏ vẻ lo lắng gì cả.
Có thể họ đang che giấu cảnh giác, hoặc tất cả đều có kháng độc, hoặc ban tổ chức đang âm thầm kiểm soát, chỉ cho thợ săn uống mấy ly “đặc biệt” đó.
Dù sao thì gây náo loạn giữa tiệc cũng chẳng hay ho gì.
Tôi khẽ chạm ngón tay vào ly của Eva, may thay, nhẫn không phản ứng.
Theo “thống kê mẫu nhỏ” của tôi, Liz chắc sắp uống đủ để chứa thành cái hồ rồi.
May mắn là đồ ăn không có độc, nên trong lúc chuyển rượu cho Liz, tôi tranh thủ nhón vài món.
Mấy món tráng miệng ca cao đúng là đỉnh của đỉnh, tôi chỉ ước có thể mang về cho cả nhóm.
Sau khi “thanh lý” gần hết bàn tiệc, tôi đưa thêm một ly rượu có độc nữa cho Liz, tay bắt đầu thành thói quen.
Nhưng lần này, một vệ binh tiến lại, ánh mắt sắc như dao.
“Ngươi! Ngươi đang làm gì với mấy cái ly đó?”
Ơ chết.
Chết thật rồi.
Sau khi thoát được bao nhiêu lần mà không bị ai để ý, tôi đã bắt đầu chủ quan.
Và giờ thì bị bắt quả tang.
Tôi biết làm gì bây giờ?
“K-không có gì đâu. Anh cứ làm việc của mình đi.”
Tôi cuống lên, lắp bắp nói một câu vô nghĩa, khiến vẻ mặt của gã lính từ nghiêm chuyển hẳn sang đe dọa.
“Im ngay!”
Hắn quát.
“Ê! Có người dưới gầm bàn này!”
Eva tái mét.
Trước khi tôi kịp chuồn, các kỵ sĩ đã bao vây quanh bàn.
Cả hội trường, thợ săn, khách quý, thậm chí Hoàng đế đều quay lại nhìn.
Tôi muốn nôn mất.
Không còn đường lui, tôi đành liều.
Phải đánh lạc hướng để Liz trốn.
Trong tích tắc, tôi chỉ tay về phía khác và hét to:
“Á! Cái gì kia?!”
Màn kịch vụng về hết sức, nhưng kỳ lạ thay, mọi người đều đồng loạt quay lại nhìn theo hướng tôi chỉ.
Tôi cũng quay theo, và… sững sờ.
Ngay chỗ tôi đang trỏ, trên trần, ngay phía trên đầu Hoàng đế là nửa thân trên của một người đang treo ngược.
Khuôn mặt bị che bởi chiếc mặt nạ cáo màu lam sẫm.
Người đeo mặt nạ nhìn thẳng vào tôi, khựng lại trong chốc lát rồi lao xuống khi nhận ra mình đã bị phát hiện.
Khi cơ thể người đeo mặt nạ hồ ly dần hạ xuống, phần thân dưới của hắn từ từ hiện ra một cách rùng rợn.
Hắn đang lao thẳng về phía hoàng đế.
Tiếng hô hoán vang lên khắp đại sảnh, và một quý bà quý tộc thét lên chói tai đến mức nhức óc.
Hả?!
Cái quái gì đang diễn ra vậy?
Đây lại là một “nghi thức truyền thống” khác à?!
Có vẻ tôi là người duy nhất hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Ngay lúc đó, một làn gió đỏ lướt vụt qua tôi, là Liz.
Dù đang mặc chiếc váy đỏ lộng lẫy, cô ấy vẫn đi đôi ủng quen thuộc.
Liz chạy lên, hay đúng hơn là dẫm đạp lên lưng tên kỵ sĩ vừa nãy còn tra hỏi tôi rồi bật mạnh lên không trung.
Thiên chí Khởi nguyên là một Bảo Cụ cho phép người dùng bước được một bước giữa không khí.
Về sức mạnh thì nó không nổi trội, nhưng với tốc độ và phản xạ của Liz, cô ấy khai thác được tối đa lợi thế của “một bước” ấy.
Cô tung người, đá mạnh vào thân kẻ đeo mặt nạ hồ ly.
Âm thanh vang lên như va vào kim loại, chẳng giống tiếng khi đánh trúng người thật.
Cú đá khiến cơ thể hắn gập lại như một khúc sắt, rồi bị hất văng ra xa.
Cùng lúc đó, một kỵ sĩ hét lớn:
“Kẻ xâm nhập!”
Xâm nhập?!
Thật hả?!
Không ai kịp chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng đám thợ săn lập tức phản ứng.
Luke đá tung cánh cửa lớn của đại sảnh, rút kiếm và ném thẳng vào người đeo mặt nạ hồ ly, vừa ném vừa gào to:
“NÓ Ở ĐÂY RỒI! KẺ XÂM NHẬP!”
“Rock Coffin!”
Ai đó hô lên.
Nghe rất giống giọng Lucia!
Những khối đá khổng lồ lao tới, bọc quanh cơ thể kẻ đeo mặt nạ và giam hắn trong một tháp đá.
Tiếp đó là Ansem, cao đến mức tôi phải ngẩng cổ mới thấy mặt.
Cậu ấy gầm lên, vung nắm đấm khổng lồ giáng xuống tòa tháp đá.
Đại sảnh rung chuyển, và tiếng la hét bị át đi bởi tiếng rầm khủng khiếp khi tháp bị nghiền nát.
Ark và những thợ săn khác lập tức vào thế chiến đấu, nhưng tổ đội Grieving Souls lại phản ứng nhanh hơn cả.
Tôi quay lại thì thấy Lucia, hóa trang thành hầu gái, đang thở dài và xoa thái dương.
À, ra là em ấy ở đây à.
Ansem khẽ gừ một tiếng khó hiểu.
Phía sau đám kỵ sĩ, hoàng đế vẫn an toàn, chỉ đứng sững nhìn cảnh tượng.
Ngay bên cạnh nắm đấm khổng lồ của Ansem là… người đeo mặt nạ hồ ly, vẫn đứng đó, hoàn toàn nguyên vẹn.
Mặt nạ và áo choàng đen tuyền không hề sứt mẻ.
Tôi chắc chắn đã thấy thanh kiếm của Luke xuyên qua người hắn cơ mà?
Một người đàn ông oai vệ đứng trước hoàng đế giơ tay ra lệnh:
“Bắt hắn lại!”
“Đừng làm ầm lên thế. Đáng lẽ ra chuyện này đã xong từ lâu nếu các ngươi chịu làm dứt khoát!”
Một giọng nói khàn khàn vang lên.
Tôi khẽ thốt một tiếng “À…” đầy tuyệt vọng.
Trong hàng ngũ thợ săn cấp cao sẵn sàng tấn công, một bóng dáng già nua bước ra.
Bà ta mặc chiếc áo choàng đỏ rực như lửa, dáng người cao lớn và thẳng tắp.
Trên khuôn mặt nhăn nheo là đôi mắt đỏ sẫm như lửa nến đang nhảy múa.
Một pháp sư thượng đẳng, Niềm an ủi đỏ thắm, người được xếp hạng Cấp 8, chẳng vì lý do gì giống tôi, mà vì năng lực thật sự.
Cả kinh đô đều biết bà ta là Thâm Uyên Hoả Diệt, kẻ có thể thiêu rụi cả thành phố chỉ bằng một câu thần chú.
Quá táo bạo khi bà ta lại dám tham dự buổi tiệc này, nhất là khi vừa mới “nướng” nửa hoàng thành vài ngày trước.
Bà ta đúng là điển hình cho kiểu “thích đốt trước, hỏi sau”.
Tôi chẳng hiểu vì sao một người nguy hiểm như vậy lại được mời mỗi năm.
Có lẽ bởi nếu không mời, bà ta sẽ… thiêu rụi luôn hoàng cung cho xong.
Bà ta khẽ giơ tay, không khí xung quanh rung lên, ánh sáng đỏ bao trùm cả cánh tay.
“Mọi người, cúi xuống!”
Ark hét lớn.
Eva, đám quý tộc và cả hoàng đế lập tức nằm rạp xuống.
Chỉ có tôi vẫn đứng yên.
Thật lòng mà nói, nếu Bảo Cụ cảnh báo nguy hiểm của tôi chưa kêu, thì cúi cũng vô ích thôi.
“Immolation Coil!”
Một luồng sáng đỏ rực nuốt chửng tất cả.
Khi mở mắt ra, chẳng còn lại gì.
“…Hể?”
Nói cho chính xác thì, mọi thứ từ ngực trở xuống vẫn còn, còn phía trên thì… bị thiêu sạch.
Trần đá hoa cương và chiếc đèn chùm lộng lẫy biến thành tro bụi.
Ngay phía trên chỗ kẻ đeo mặt nạ đứng giờ là một lỗ thủng khổng lồ, xuyên thẳng lên bầu trời.
Nhìn qua đó, tôi thấy cả mây bay.
Chắc sẽ tốn khối thời gian và tiền bạc để sửa.
Giá mà gọi đám người Hang Động đến làm thì chắc đỡ tốn hơn.
Nói sao cho nhẹ nhàng nhỉ, hắn biến mất sạch sẽ.
Cột lửa khổng lồ đã thổi bay hắn và tiện thể phá tan cả sảnh tiệc.
Đúng là đẳng cấp của Pháp sư mạnh nhất kinh đô, Thâm Uyên Hoả Diệt .
Tôi thật sự chỉ muốn ngoảnh đi, giả vờ như chưa thấy gì.
“Haizz… Mấy viên ca cao ngon thế mà giờ thành tro hết rồi,” tôi thở dài.
“Krai?”
Eva gọi tôi.
Chỉ lúc đó tôi mới hoàn hồn.
Bà già tâm thần đốt người kia muốn giết tôi à?!
Tôi suýt chết cháy rồi đó!!
Tôi nhận ra đại sảnh đang ầm ĩ khủng khiếp.
Đám quý tộc vẫn nằm rạp, run rẩy.
Trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch, hơi trễ, nhưng ít ra tôi còn sống.
“Hừm, vẫn là thằng nhóc ngu ngốc như lần trước,” bà già hỏa cuồng lẩm bẩm.
Tôi quay mặt đi, chẳng dám nhìn bà ta.
Rồi chợt nhận ra, ngay sau lưng mình có một khoảng hình quạt không hề bị cháy.
Cơ thể tôi… đã che chắn cho kẹo ca cao.
Thì ra phép thuật đó chỉ là đòn tấn công định hướng, không phải diện rộng.
Nếu là tấn công toàn sảnh thì cúi xuống hay không cũng thế thôi.
Bỏ qua hết phép tắc, tôi nhặt viên ca cao còn nguyên lên, nhai ngon lành.
Mọi người trố mắt nhìn tôi.
Tôi cảm thấy mình phải nói gì đó.
Cái gì đó… để xoa dịu bà già hỏa thần này.
“Bà bỏ sót một chỗ đấy,” tôi nói tỉnh bơ.
“Thêm tí lửa chắc là cháy hết rồi.”
Gark, vẫn đang che chắn cho Kaina, quay sang nhìn tôi với một biểu cảm khó tin nổi.
Sitri cũng nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều ngu xuẩn nhất trên đời.
Không khí đông cứng lại.
Rồi, hoàng đế chậm rãi vỗ tay.
“Chúng ta vừa có một kẻ xâm nhập tầm thường. Thật đáng tiếc, nhưng buổi Đại Hội Bạch Kiếm hôm nay sẽ tạm kết thúc tại đây! Ngài Franz, hãy siết chặt an ninh và đảm bảo không ai bị thương!”
Ồ… kết thúc rồi à?
Tạ ơn trời.
Chuyện này mà chưa kết thúc thì đúng là thần kinh.
Tôi chỉ muốn về nhà tắm rửa, ăn chút gì ngọt ngào rồi đi ngủ.
Nhưng khi tôi định quay đi, ánh mắt hoàng đế lần đầu tiên trong đêm hướng thẳng về phía tôi khiến tôi chết đứng tại chỗ.
“Thiên Biến Vạn Hoá, à không, là cả đội Grieving Souls, ta muốn nói chuyện với các ngươi, cùng với cả Thâm Uyên Hoả Diệt nữa.”
Tôi thì chẳng thấy “muốn nói chuyện” chút nào.
Tôi thở dài, vai trĩu xuống, còn mụ già cuồng lửa thì khịt mũi một tiếng.
Chúng tôi rời khỏi đại sảnh, nơi mà “con ác quỷ”… à nhầm, Thâm Uyên Hoả Diệt, đã biến thành đống hoang tàn.
Tất cả những người có liên quan đều đã được triệu tập:
Hoàng đế cùng cận thần, Gark, Eva, Lucia, Luke, Liz, Ansem, và cả con “nguy cơ nhân hình” là Thâm Uyên Hoả Diệt.
Không hiểu bằng cách nào mà Sitri lại chuồn mất.
Dù cô ấy không trực tiếp tham gia, nhưng không có mặt trong lúc này thật chẳng giống phong cách của cô chút nào.
Bình thường, tôi chắc đã nôn ọe ra vì căng thẳng rồi, nhưng lần này lại thấy khá thư thả, còn cười mỉm được nữa.
Lý do thì đơn giản thôi:
Có Thâm Uyên Hoả Diệt ở đây.
So với mụ ta, người vừa coi mạng quý tộc như cỏ rác và thiêu rụi cả hoàng cung, thì tôi hoàn toàn vô tội.
Một người đàn ông đứng cạnh hoàng đế liếc sang tôi.
Chiếc áo choàng thêu hoa văn cầu kỳ của ông ta khác hẳn với đồng phục của các hiệp sĩ.
Mái tóc vàng sẫm, đôi mắt xanh lạnh khiến ông ta toát lên vẻ đẹp đàn ông điềm đạm.
Hoàng đế gọi ông ta là Ngài Franz, có lẽ là quý tộc.
“Giờ thì, trước hết, hãy làm rõ chuyện vừa rồi,” Franz nói, giọng điềm tĩnh mà đầy sức ép.
“Thiên Biến Vạn Hoá, ngươi có thể giải thích xem vừa nãy là cái gì không?”
Tôi im lặng.
Không phải vì cố ý, mà vì… thật sự tôi chẳng biết gì hết.
Ban đầu tôi còn tưởng đó là một phần của buổi tiệc.
Tôi liếc qua Eva, rồi nhìn các đồng đội, nhưng chẳng ai chịu mở miệng giúp.
“Truyền thống… chăng?”
Tôi thử đoán.
Franz trừng mắt.
Một đường gân nổi lên trên trán ông ta.
Là người từng bị mắng nhiều, tôi biết ngay ông ta chỉ còn cách cơn thịnh nộ đúng vài giây.
Tôi phải nói cẩn thận.
“Hừm… Có vẻ ta hỏi sai cách rồi. Để ta nói lại. Tại sao các thành viên của ngươi lại có mặt ở đó?”
Tôi nuốt khan.
Thành thật mà nói, tôi cũng đang tự hỏi câu đó.
Đau bụng thật đấy, nhưng tôi không thể trả lời điều mình không biết.
“Tôi nghe nói được phép chém người nên tôi tới!”
Luke đáp tỉnh bơ.
“Hả?! Nếu đám người canh gác của các ngươi không làm ăn nửa vời thì Krai nhà ta đã chẳng phải ra tay rồi!”
Liz gào lên, giọng đầy phẫn nộ.
“Các ngươi nghĩ mình là ai hả?! Suýt nữa để chủ tiệc bị đâm chết còn gì! Quỳ xuống xin lỗi mau! Quỳ xuống!!”
Giá mà họ biết giữ mồm giữ miệng một chút thì tốt rồi.
“C-cái gì cơ?!”
Franz hét lên, mặt đỏ bừng.
Ôi trời, thôi nào, đừng có hét nữa.
Này, tôi quỳ thay cho được chưa?
Khoan… Liz nói nghe như thể bọn họ xuất hiện vì tôi “ra tay” ấy nhỉ?
Nhưng mà… tôi có làm gì đâu ta?
Hay là có?
Tôi bắt đầu nghi ngờ cả chính mình.
Eva nhíu mày khi thấy vẻ mặt đần thối của tôi.
Liz thì đỏ mặt vì kích động, đôi mắt lóe sáng.
Cô nàng cuồng bạo trong bộ váy đỏ tiến lên một bước, chẳng hề tỏ vẻ ăn năn gì dù vừa mới phá rối trong cung.
“Không chỉ có gã đeo mặt nạ đó lọt vào được, mà đồ uống cũng bị bỏ thứ gì đó. Mấy người định giải thích sao đây?”
Cô ấy gằn giọng như một tay côn đồ ngoài chợ.
Các hiệp sĩ nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc, còn Franz thì đỏ gay như gấc.
“C-cô đang nói nhảm cái gì vậy hả?!”
“Nào nào, bình tĩnh đi Liz,” tôi vội chen vào, cố dập lửa.
“Không nên chê đồ ăn thức uống của người khác, nhất là khi mình còn chẳng được mời đâu.”
“Thật sao…? Ờ thì…”
Cô ấy dịu giọng lại.
Tôi tiếp tục cố vá víu tình hình:
“Đúng là có thứ gì đó trong đồ uống, nhưng chẳng đáng để một thợ săn cấp cao phải bận tâm.”
“Ờ, nghe cũng có lý.”
“Với cả nói thế nghe xúc phạm đấy. Cô khiến lính canh như mấy con khỉ vậy.”
Thật ra, nếu gã đeo mặt nạ đó không phải một phần của buổi tiệc thì đúng là họ chẳng khác gì khỉ thật… nhưng chuyện đồ uống thì khác.
Ở một buổi yến tiệc do hoàng đế chủ trì, an toàn thực phẩm là thứ cơ bản nhất.
“Không thể nào! An ninh của ta tuyệt đối! Có người đi kiểm tra rượu đi!”
Franz gào lên, giọng như sắp nổ tung.
Tôi nhân cơ hội đó mà đẩy trách nhiệm đi chỗ khác.
Liz không hoàn toàn vô tội, nhưng thủ phạm gây rắc rối lớn nhất rõ ràng là mụ già đốt cháy cả lâu đài kia.
“À mà… Thâm Uyên Hoả Diệt đã thiêu rụi toàn bộ chứng cứ rồi,” tôi nói tỉnh bơ.
“Bà ta cũng đốt luôn kẻ xâm nhập nữa. Ngay cả khi chưa làm sập trần nhà, tôi vẫn thấy hơi… quá tay đấy.”
“Hee hee hee, nói nghe hay nhỉ. Nhưng ta đâu có đốt hắn.”
…Xin lỗi, bà nói lại lần nữa được không?
Mụ cuồng hỏa, kẻ có thể thổi bay cả lâu đài, nhếch mép khinh khỉnh.
“Đừng giả ngu nữa, nhóc. Ngươi cũng nhận ra rồi đúng không? Không có mùi xác cháy. Kẻ đó… không phải người bình thường.”
“Mùi xác cháy…”
Tôi lạnh cả sống lưng.
“Cô nói đúng,” Luke lên tiếng, hiếm khi trông có vẻ nghiêm túc.
“Cảm giác khi chém trúng hắn… rất lạ.”
Chém… bằng cách ném kiếm cơ mà?
Tôi thật không hiểu nổi cậu ấy “cảm” bằng kiểu gì nữa.
Những người khác cũng gật gù đồng tình.
“Ừm.”
“Đúng đấy, trông hắn kỳ lắm.”
“Phép của tôi cũng có vẻ kém hiệu quả hơn bình thường.”
“Ờ, phải đó!”
Tôi vội thêm lời.
Nếu cả Ansem và Lucia đều đồng ý, thì chắc là tôi an toàn khi gật theo.
Dù thật ra tôi chẳng hiểu nổi cái “trực giác của thiên tài” mà họ nói là gì.
“Chúng không có khí tức,” Thâm Uyên Hoả Diệt tiếp tục.
“Ta không biết chúng dùng loại ma thuật quỷ quái nào, nhưng nếu thằng nhóc không ở đó, mọi chuyện đã tệ hại hơn nhiều. Ta còn ngửi thấy… một mùi quen thuộc.”
“Ý bà là tôi à? Tôi chưa từng thấy gã đó bao giờ.”
“Không, ta không nói ngươi, nhóc ạ.”
…Ối.
Hoàng đế và các hiệp sĩ đồng loạt trừng tôi bằng ánh mắt băng giá.
Tôi đã quá quen với việc bị nghi ngờ, nên vừa nghe thế liền phản xạ chối luôn.
Nhưng mà… khoan, có thật tôi chưa từng thấy hắn không?
Mặt nạ cáo…
Mặt nạ cáo…
Ừm, hình như tôi từng thấy thứ gì đó tương tự trong kho báu có linh hồn kia…
Trong khi tôi đang loay hoay với ký ức, tôi giơ tay lên nửa chừng và nói:
“Tôi chỉ muốn nói rằng… tôi nghĩ lỗi là do Thâm Uyên Hoả Diệt đã thiêu cháy lâu đài thôi. Tất cả là lỗi của bà ta.”
Bà ta trừng tôi bằng đôi mắt rực lửa như muốn đốt luôn cả người.
Tôi không hề muốn gây thù với một thợ săn cấp cao, nhưng ít nhất cũng phải hướng sự chú ý khỏi đám bạn đang “xâm nhập trái phép” của mình chứ.
Sau khi lấy hết can đảm để nói ra, Franz hoàn toàn phớt lờ lời tôi.
“Bỏ qua chuyện kẻ xâm nhập, việc đồ uống bị hạ độc là điều không tưởng. An ninh của ta không có bất kỳ sơ hở nào.”
Ừ, tôi cũng từng nghĩ vậy… cho đến khi, khoan đã.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
Silver Breath, món Bảo Cụ có khả năng phát hiện mọi loại độc dược ảnh hưởng đến người đeo.
Khả năng phát hiện chất độc của Silver Breath còn phụ thuộc vào sức kháng độc của người đeo.
Mà kháng lực của tôi thì… thậm chí còn thấp hơn cả người bình thường, nói không ngoa là âm điểm luôn ấy.
Nói cách khác, rất có thể Bảo Cụ đã cảnh báo tôi về một thứ chẳng gây hại gì cho người khác cả.
Cũng hợp lý thôi.
Nếu không thì làm sao rượu bị đầu độc lại qua mắt được đội cận vệ của hoàng đế chứ.
Hơn nữa, chỉ có đồ uống bị nhiễm độc, vậy có khi cái nhẫn cho rằng rượu mạnh là chất độc cũng nên?
Điều này cũng trùng khớp với việc mọi người khác đều uống ngon lành chẳng sao cả.
Nhưng nếu tôi nói ra mấy giả thuyết này, thì chẳng có cách nào rút lại được nữa.
Nhìn thấy vẻ nghiêm trọng trên mặt Franz và đám hiệp sĩ, tim tôi bắt đầu đập thình thịch.
“Ờm… cũng có thể mấy ly rượu bị đầu độc đã cháy sạch trong đám lửa rồi,” tôi gợi ý.
Cái bàn duy nhất còn nguyên ở phía sau lưng tôi.
Dù có kiểm tra mà thấy không có gì, thì tôi vẫn còn đường lui.
“Hoặc cũng có thể… loại độc đó chỉ nhắm vào tôi thôi.”
“Ngươi chỉ biết nói nhăng nói cuội!”
Franz quát lớn.
“Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì nếu không phát hiện được độc trong rượu không hả?!”
“Tôi nghĩ… thế thì cũng tốt mà?”
“Câm ngay! Nghĩa là ngươi đã làm ô uế danh tiếng của Đại Hội Bạch Kiếm đấy!”
Không rõ vì thiếu kim vôi hay vì trung thành quá mức với hoàng đế, nhưng khí thế của ông ta thật sự khiến tôi thấy nghẹt thở.
Nhưng rồi tôi sực nhớ, Liz cũng từng nói rượu bị đầu độc.
Vậy thì chẳng phải tôi nói đúng sao?
Ừm… cũng có thể không.
Vì cô ấy đó sẵn sàng hùa theo bất cứ chuyện gì tôi nói mà.
Sau một hồi chờ đợi như tra tấn, một hiệp sĩ quay lại, mặt tái mét.
“Sau khi kiểm nghiệm mẫu rượu, chúng tôi xác nhận có chứa độc tố,” hắn báo cáo.
“Hơn nữa, còn là một loại độc khá mạnh.”
“Cái gì cơ?!”
“Woo, tôi đoán đúng thật rồi!”
Tôi reo lên, tay giơ cao làm tư thế chiến thắng.
“Krai?!”
Eva hét lên.
Tuyệt vời.
Thế là tôi trắng án!
Ban đầu tôi chỉ phát hiện độc trong rượu, nhưng hóa ra đồ ăn cũng dính luôn.
Đại Hội Bạch Kiếm thật đáng sợ, dù theo cái kiểu tôi không hề muốn.
“Thôi được,” hoàng đế nói, giọng chua chát.
“Franz, hãy đưa việc này vào cuộc điều tra về kẻ xâm nhập.”
“Thưa Bệ hạ, xin hãy cho phép chúng thần hỗ trợ.”
Gark lên tiếng, trông kỳ lạ chết đi được trong bộ lễ phục dạ hội.
Hoàng đế liếc sang tôi và cả Thâm Uyên Hoả Diệt.
Ờ thì, tôi đúng là thành viên của Hiệp hội thật, nhưng tôi không hề định dính dáng gì thêm đâu nhé.
Tôi chỉ biết thở dài.
Cảm giác chẳng lành cho lắm, hệt như thể tôi lại sắp bị kéo vào một chuyện rắc rối nữa.
—-
Khi cuộc “thẩm vấn” kết thúc, trời đã về khuya.
Tôi thề, tôi chẳng biết gì hết thật mà, nên ngồi suốt buổi ấy đúng là cực hình.
Dù quen xui xẻo đến cỡ nào thì tôi cũng không thể miễn nhiễm với mấy vụ tra hỏi như thế được.
“Có vẻ đế quốc đã hình dung ra chuyện gì đó rồi,” Eva nói, giọng vẫn bình thản dù phải chịu đựng cả đêm cùng tôi.
“Cho họ xuống địa ngục đi,” Liz làu bàu. “Toàn là lỗi của họ mà giờ lại đổ lên đầu bọn mình.”
“Nào nào,” Lucia khẽ cười, “cứ coi như cơ hội để khiến đế quốc nợ chúng ta một ân huệ đi.”
Luke và Ansem không ở đây, họ đang hỗ trợ đội canh gác đêm.
Vì nửa hoàng cung đã bị đốt nham nhở, nên công việc tuần tra tạm thời giao cho các thợ săn cấp cao.
Franz không thèm nhờ tôi, và tôi mừng vì điều đó.
Ông ta có thể quát tháo tôi suốt buổi, nhưng… tôi lại thấy quý ông ta hơn rồi đấy.
Mong là ông sẽ mãi mãi không giao cho tôi nhiệm vụ nào.
“À mà, Liz này,” tôi hỏi, “cô vào được buổi tiệc kiểu gì vậy? Đám lính gác đông lắm mà?”
“Hửm?”
Liz chớp mắt, nhìn sang Lucia đang im lặng.
Tôi quay sang Lucia, và cô nàng lập tức né ánh mắt tôi.
Ra là nhờ pháp thuật hỗ trợ hả.
Ờ, tôi hiểu rồi.
Hiểu luôn cả lý do tại sao hai cô lại rắp tâm đột nhập vào đó nữa.
Trong khi tôi phải vắt óc tìm lý do để không đến, thì bọn họ lại tìm mọi cách xông vào.
Giá mà có thể đổi vị trí cho nhau.
Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra điều gì đó.
“Khoan, thế còn Tino đâu?”
“Hử? Không biết.”
Liz đã lôi Tino theo, giờ lại tỏ ra vô can.
Tôi đành quay sang Lucia.
“Lucy, em biết gì không?”
“Ờ… Ưm… Ưm ưm…”
Lucia có vẻ lúng túng, hiếm thấy vô cùng.
Tội nghiệp Tino, ngay cả Lucia dịu dàng cũng bỏ rơi cô bé rồi.
“Chắc Siddy lo cho nó rồi,” Lucia nói, mắt đảo liên tục.
“Dù sao thì giờ chị ấy cũng không ở đây mà.”
Ừ, Sitri lúc nào cũng chu toàn mấy việc như thế.
Chắc cô ấy đã cố không đánh gã mặt nạ cáo để còn kịp hỗ trợ người khác khi cần.
Đúng là thiên tài đáng tin cậy.
Tôi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.
Dù mọi chuyện hơi rối rắm, nhưng ít nhất tôi cũng đã sống sót qua ngày hôm nay.
Và buổi tiệc chết tiệt đó cuối cùng cũng kết thúc.
—-
Khi trở về nhà trụ sở, chúng tôi chia tay Eva.
Tôi lê thân mệt mỏi lên cầu thang, mở cửa văn phòng và chết đứng.
Sitri vẫn mặc nguyên chiếc váy dạ hội, ló đầu ra, má ửng hồng, trông vui ra mặt.
“Chào mừng về nhà, Krai! Tino và em đã bỏ thuốc vào rượu cho anh đó! Có giúp được gì không?”
“Cái… gì cơ?”
Tôi nhìn ra phía sau, Tino đang nằm sõng soài trên ghế trường kỷ, mặc đầm dạ hội, trông như sắp lìa đời đến nơi.
“Aaa, tôi biết mà!”
Liz vỗ tay, vẻ mặt sáng ra như vừa thông suốt hết.
“Hèn gì rượu Krai đưa chỉ bị pha thuốc, chứ không có độc.”
“Trời ơi…”
Lucia chỉ biết ôm đầu thở dài.
Khoan đã, cái quái gì đang diễn ra ở đây thế?!
“Lúc kiểm tra đồ ăn thấy chẳng có gì, em nghĩ thế là không ổn. Rồi em chợt thấy cơ hội…”
Sitri giải thích, nở nụ cười hồn nhiên.
“Em là tội phạm rồi… Em xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi… Bang chủ, tay em dơ bẩn mất rồi…”
Tino lẩm bẩm yếu ớt, giọng như hấp hối.
Tôi chịu.
Tôi hoàn toàn không hiểu nổi nữa.
Cố giữ bình tĩnh, tôi cười gượng, xoa đầu Sitri, rồi quyết định đi ngủ, chỉ mong có thể ngủ quên hết mọi phiền phức.
—-
Một buổi tiệc thật khủng khiếp.
Khi chứng kiến Đại Hội Bạch Kiếm rơi vào hỗn loạn vì đòn tấn công của Thâm Uyên Hoả Diệt, “nó” chỉ lặng lẽ quan sát với vẻ kinh ngạc.
Thiên Biến Vạn Hoá đã khiến biết bao tổ chức tan rã sở hữu một năng lực đáng sợ hơn cả:
Khả năng nắm bắt thông tin.
Hắn biết những điều không nên biết, và xuất hiện ở những nơi chẳng có lý do gì để hắn có mặt.
Một kẻ mơ hồ, khó nắm bắt, sở hữu khả năng ngụy tạo gần như siêu phàm, và khuôn mặt lạnh của hắn thì hoàn hảo đến mức chẳng thể đọc được chút cảm xúc nào.
Ngay cả trong giới thợ săn kho báu cấp cao, hắn vẫn là một cá thể dị biệt.
Hắn khó đối phó hơn nhiều so với bất kỳ kẻ nào chỉ có sức mạnh thuần túy.
Làm thế nào mà hắn phát hiện ra kẻ đột nhập?
Dù nó đã tận mắt chứng kiến buổi Dạ tiệc, câu hỏi vẫn nhiều hơn câu trả lời.
Kẻ xâm nhập ấy không có dấu hiệu tồn tại, không tiếng động, không hơi ấm, không bị bất kỳ cảm ứng nào trong lâu đài phát hiện.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn ta xuất hiện, thân phận đã bị lộ tẩy.
Thiên Biến Vạn Hoá thì lại chẳng tỏ ra có chút nghi ngờ nào rằng chuyện đó sẽ xảy ra.
Có lẽ… có liên quan đến vụ thuốc độc.
Những ly rượu bị hạ độc vốn được phân phát ngẫu nhiên, vậy mà Thiên Biến Vạn Hoá lại tìm ra chính xác từng ly một.
Không dùng ma pháp, cũng chẳng có thiết bị nào, hắn vẫn hành động như thể đã biết rõ vị trí của tất cả.
Những ly rượu đó vốn được chuẩn bị để khiến buổi Dạ tiệc rơi vào hỗn loạn, nhưng thay vì vậy, chính đồng bọn của Thiên Biến Vạn Hoá lại là người uống hết.
Thật thú vị.
Dù cách thức khó hiểu đến mức vô lý, kết quả thì đã quá rõ ràng.
Thử chơi trò âm mưu với một kẻ có tài ngụy tạo siêu phàm như hắn đúng là dại dột.
Vậy nên, lựa chọn duy nhất còn lại chính là tấn công trực diện.
Dùng sức mạnh nghiền nát lý trí mới là sở trường của những kẻ phản diện như bọn chúng.
Và quả là trớ trêu thay, chính Thiên Biến Vạn Hoá lại tự tay trao cho chúng cơ hội phản công.
Hắn đã tặng công chúa đế quốc một quả trứng rồng, một món quà vừa quý giá, vừa mang hiểm họa khôn lường.
Rồng là sinh vật thuộc hàng mạnh nhất trên thế gian.
Kho báu chúng tích trữ hay trứng chúng sinh ra đều đáng giá cả một gia tài.
Nhưng ai dám chiếm đoạt thì cũng phải gánh chịu cơn thịnh nộ của rồng.
Rồng không bao giờ tha thứ cho kẻ cướp bóc.
Trong những truyền thuyết xưa, thậm chí có quốc gia từng bị diệt vong chỉ vì dám giữ trong tay một quả trứng rồng.
Tất nhiên, Thiên Biến Vạn Hoá hẳn đã hạ sát con rồng để đoạt lấy thứ đó.
Nhưng hãy thử nghĩ xem, các quý tộc sẽ phản ứng thế nào nếu đế quốc của họ bị một con rồng tấn công?
Thiên Biến Vạn Hoá, món quà “hào phóng” ấy của ngươi sẽ chính là mầm họa hủy diệt những kẻ ngươi muốn bảo vệ.