Vol 6 - Chương 5: Mê Túc và Những Đứa Trẻ Lạc Lối

“Oooh. Mình bay rồi! Thật sự đang bay luôn!”

“Đương nhiên là bay rồi! Thưa ngài! Đây là khí cầu mà.”

Kris vốn sinh ra để sống giữa rừng sâu nhìn tôi như nhìn một đứa nhà quê chính hiệu.

Có vẻ thời gian ở đế đô đã “thành thị hoá” cô ta hoàn toàn.

Chuyến cất cánh diễn ra cực kỳ êm, và độ yên tĩnh khi bay thì chưa lần nào tôi trải nghiệm được.

Nghĩ đến chuyện thứ này là do con người tạo ra, tôi cứ thấy khó tin.

Tôi chống tay lên cây trượng to tổ chảng của mình và nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Nhân tiện… cái trượng đó là gì vậy? Thưa ngài?”

Kris hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

“Là một Bảo Cụ đấy.”

Tôi đáp tự hào.

“Ngầu phết đúng không?”

Chưa kể nó còn rất thời trang.

Tôi để ý Kris liếc sang cây trượng của chính mình.

Vì được làm từ thời đại xa xưa, nên nhiều Bảo Cụ trông khá quái dị, Hoàn Thế Giới cũng không ngoại lệ.

Đa số trượng của Pháp Sư đều làm từ gỗ, còn cái của tôi là kim loại.

Không rõ viên ngọc trên đỉnh làm sao trôi nổi được, mà tại sao nó lại nổi ngay từ đầu cũng chịu.

Nói chung nó đầy bí ẩn, đậm chất “Bảo Cụ”.

Trượng là dạng Bảo Cụ cực hiếm, ngay cả thợ săn cấp cao cũng khó có được.

Hoàn Thế Giới lại chẳng tăng cường ma lực như trượng bình thường, nên về mặt chiến đấu thì… hơi vô dụng.

Nhưng nhờ công dụng chính của nó nên giá bán vẫn cao ngất.

Nhân tiện thì vòng tay của Telm cũng là Bảo Cụ, loại trượng hình vòng, còn mắc hơn cả trượng thuần tuý.

Đứng đầu dòng Pháp Sư mạnh nhất đế đô mà, đồ ông ta dùng đẳng cấp hơn người khác cũng là chuyện đương nhiên.

“Tại sao trước đó ngươi không dùng? Thưa ngài?”

“Vì tôi không cần.”

Kris khẽ nhướn đôi lông mày được tỉa cực đẹp, như thể còn rất nhiều điều muốn nói.

Lâu rồi tôi mới cầm lại cái trượng, suýt quên nó nặng đến mức nào.

Trông thì đẹp, nhìn thì ngầu đấy… nhưng mang thường xuyên đúng là một cực hình.

Giá mà lúc nhờ Liz mang đồ, tôi bảo cô ấy lấy thêm cái Bảo Cụ giảm trọng lượng thì hay biết mấy.

Nhưng với Liz, cây trượng kim loại nặng thế nào cũng nhẹ như lông hồng, nên cô ấy chẳng nghĩ tôi cần thứ đó trừ khi tôi nói rõ.

“T không biết ngươi có Bảo Cụ hình trượng đấy. Thưa ngài.”

“Tôi còn có kiếm, rìu. Cái này chỉ là một món trong bộ sưu tập.”

“Ra vậy. Một món đồ như thế mà chỉ để trưng thì phí thật. Nhưng hình dạng của nó đúng là lạ… Nghe nói trượng có khả năng chuyển hoá ma lực cực kỳ mạnh, có đúng không? Thưa ngài?”

“À, ừm, đại loại thế.”

Xem ra Pháp Sư nhìn thấy trượng là không kìm được.

Cặp mắt Kris cứ đảo qua đảo lại giữa Hoàn Thế Giới và trượng của cô ấy.

Trớ trêu là… cây của cô ấy mới là vũ khí mạnh hơn.

Cố vờ như không thấy ánh mắt đó, tôi đảo mắt quanh khoang thuyền và thấy Kechachakka đang nghiêm túc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lý do tôi gửi Liz về đế đô chính là để nói chuyện với ông ta.

Tay vẫn nắm cây trượng như thể mình là nhân vật phong trần lão luyện, tôi bước về phía người pháp sư cổ quái đang trùm mũ kín mặt.

“Này, Kechachakka, nhìn thấy gì thú vị à?”

“Hee hee.”

“He? Ai cơ?”

“Hee hee hee.”

Như thường lệ, tôi chẳng hiểu gì.

Nhưng chuyện đó sắp thay đổi rồi.

Tôi kích hoạt Hoàn Thế Giới và mỉm cười.

“Xin lỗi, ông nói lại lần nữa được không?”

“Uhe hee. Hee hee.”

Giọng thì đáng ngờ, nhưng mắt thì vô cùng bình tĩnh.

“Hee hee hee,” tôi gật đầu đáp lại.

“Uhee?!”

“Hee hee hee hee. Hee hee.”

“Hee hee! Hee hee hee hee!”

“Hừm. Ra vậy. Thú vị đấy.”

Cố giữ mặt không giật giật vì khó chịu, tôi cảm ơn ông ta rồi quay lại chỗ Kris, người đã nhìn toàn bộ cuộc hội thoại với vẻ mặt khó tả.

“Kecha là đồng đội, ngươi đừng trêu ông ấy chứ! Thưa ngài!”

“Ừ ừ, tôi biết. Nhưng tôi đâu có trêu.”

Đúng là thế giới này toàn người kỳ dị.

Thấy Kris vẫn mù mịt, tôi đưa cây trượng ra.

“Trong thời gian làm nhiệm vụ này, tôi cho cô mượn dùng.”

“Hả?!”

“Tôi thấy cô muốn thử mà. Nhận đi, nhưng đừng làm mất.”

“Cái—?! Ngươi định đi làm nhiệm vụ mà không mang vũ khí á?! Thưa ngài?!”

Mắt cô ấy mở to, dán chặt vào cây trượng, không phải tôi.

Tôi bày ra bộ mặt già dặn, từng trải:

“Không sao. Vũ khí của tôi—”

Tôi gõ nhẹ vào đầu mình, “—là thứ này. Mang trượng chỉ vướng víu thôi.”

Nó nặng lắm, làm ơn mang giúp tôi.

Kris nhận trượng.

Cô ấy chẳng nói gì về trọng lượng của nó.

Dù dáng người nhỏ bé, cô ấy vẫn mạnh hơn tôi.

Thật đau lòng.

“Hừm. Cho dù là đồng hội, ta vẫn khó tin có người tự đem vũ khí đi cho mượn. Nhưng nếu ngươi đã nói vậy… ta nhận.”

“Ừ, tuyệt. À, nhớ đừng thử sức mạnh của nó trong khí cầu đấy.”

“Ta biết rồi, thưa ngài.”

Tôi liếc nhìn Kechachakka.

Tôi chẳng hiểu nổi ông ta nói gì cả.

Xem ra ông thật sự chỉ toàn “hee hee hee”.

Hoàn Thế Giới không dịch theo ngôn ngữ, mà dịch theo ý định.

Là Bảo Cụ nên hiệu quả của nó tuyệt đối, tương tự như cách Nước Mắt Chân Thật phân biệt thật giả.

Thợ săn… đúng là toàn những kẻ quái lạ.

Trừ vài cú rung nhẹ, chuyến đi bằng khí cầu cực kỳ thoải mái.

Kỳ nghỉ Hoàn hảo chắc cũng góp phần, nhưng chủ yếu là nhờ Franz.

Suốt 3 ngày, anh ta rà soát từng chi tiết:

Kiểm tra hành khách, rà lại khí cầu.

Nhìn cái mặt phờ phạc của anh ta là tôi biết khối lượng công việc lớn cỡ nào.

“Không một con chuột nào lọt lên đây cả,” anh ta tuyên bố.

“Này, Thiên Biến Vạn Hoá, giờ cậu còn tin khí cầu sẽ rơi nữa không?!”

“Tôi nghĩ chắc ổn. Nhưng nếu rơi thì… rơi thôi. À, lối thoát hiểm nằm đâu nhỉ?”

“Đi thẳng ra ngoài là bên trái! Trời ơi, cậu không mang theo sơ đồ tàu sao?! Cậu cố tình chọc tức tôi à?!”

À đúng rồi… tôi có bản đồ thật.

Franz đúng là lúc nào cũng căng như dây đàn.

Căng thẳng thế chẳng giúp ích gì, mà nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được chuyện.

“Tôi chắc mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Tôi trấn an hắn.

“Nhẫn Kết Giới bảo vệ khỏi rơi ngã mà. Tôi có kinh nghiệm thực tế đấy.”

“Đối với cậu đây là trò đùa hả?!”

Franz đập mạnh xuống bàn.

Rõ ràng hắn không đánh giá cao sự vô tư của tôi.

Tôi lùi nửa bước, hắn tiến lên nửa bước.

“Công việc của cậu là NGĂN chuyện đó xảy ra!”

Hắn gầm lên, dí ngón tay vào mặt tôi.

“Sao cậu có thể bình thản vậy?! Tỏ ra nghiêm túc với công việc đi chứ!”

“Th-Thì, cái đó… do kinh nghiệm thôi.”

“Cái gì?!”

Tôi từng trải qua đủ loại tai họa.

Dù bảo vệ hoàng đế là lần đầu, nhưng tôi từng đối đầu rồng, từng bị quát vào mặt, từng trải nghiệm cảm giác rơi, và còn nhiều chuyện kinh khủng hơn nữa.

Tôi đã vượt qua từng ấy thứ nên cũng hiểu khi nào thì không nên chống lại số phận.

Ít nhất thì nhờ vậy tôi trở thành chuyên gia số một thế giới về Nhẫn Kết Giới.

Mặc dù… dùng nó thì cũng chỉ cần bật lên thôi.

“Tôi tin là sẽ ổn mà.”

“Con tàu này như pháo đài đấy!”

Franz gằn từng chữ.

“Nó có thiết bị xua quái vật. Không thứ gì đến gần được, dù là dưới đất hay trên trời!”

Nghe như hắn đang tự an ủi bản thân thì đúng hơn.

Đúng lúc đó, một hiệp sĩ hoảng hốt lao vào khoang.

“Th-Thưa ngài! Từ mặt đất báo lên, có dấu hiệu bão đang hình thành!”

“Khốn thật. Nếu không vì trì hoãn lúc trước thì đã tránh được rồi!”

Franz quay sang hét vào mặt tôi, rồi xoay lại phía hiệp sĩ:

“Báo toàn đội cảnh giác. Gió, mưa hay sét cũng không thể hạ được con tàu này!”

Tức giận tôi làm gì chứ?

Bão tố là chuyện bình thường khi di chuyển.

Mới đây tôi còn gặp bão trong kỳ nghỉ.

Tôi nhíu mày nhớ lại những lần đó.

“Tôi chỉ mong nó đúng là bão bình thường,” tôi cười nhẹ.

—-

Khí cầu rung lắc dữ dội.

Kechachakka nhìn ra cửa sổ rồi nghiến răng khi thấy mây đen kịt.

Đầu và bụng hắn đau âm ỉ vì căng thẳng.

Kể từ khi gia nhập Cáo, hắn chưa từng trải qua thứ gì như thế này.

Và hắn biết rõ nguyên nhân.

Chính là người tự xưng là “thập tam vĩ” ấy, Krai Andrey.

Không có gì ở hắn khiến Kechachakka cảm thấy đặc biệt.

Trước và sau khi hắn lộ thân phận, hắn vẫn chỉ như một gã cợt nhả, thậm chí dùng những lời mĩ miều nhất cũng không che nổi sự kỳ quặc của hắn.

Hắn làm điều mình muốn.

Kechachakka chưa từng bị ai “hee hee hee” vào mặt, chưa kể hắn còn biến hoàng đế thành ếch và triệu hồi tinh linh… khăn trải giường.

Việc Franz chưa đá hắn khỏi đội cận vệ đúng là kỳ tích.

Kechachakka muốn tin tất cả đều nằm trong tính toán.

Cứ tưởng đế vệ là bọn ngu ngốc, giờ hắn phải đánh giá lại.

Sâu trong lòng, hắn bắt đầu nghi ngờ việc ở lại Cửu Vĩ Ảnh Hồ nếu “cấp trên” là kiểu người như vậy.

Nhưng liệu gã đó thật sự thuộc hàng cấp cao?

Từ khoảnh khắc người đó tự nhận như vậy, nghi ngờ đã âm ỉ trong lòng hắn.

Hắn chắc chắn Telm là Cáo thật.

Nhưng Thiên Biến Vạn Hoá thì… không chắc.

Là một kẻ dùng nguyền chú, một dạng ma thuật kết hình từ hận thù và cảm xúc mạnh, Kechachakka rất nhạy trong việc nhìn bản chất con người.

Và với hắn, Thiên Biến Vạn Hoá chỉ đơn giản là… cực kỳ thong dong.

Không chút ác ý.

Quan trọng hơn:

Hắn không có “mùi chết chóc” ám vào tất cả thợ săn.

Nhưng làm sao có chuyện đó?

Nhìn những hạt mưa lớn đập vào cửa sổ, Kechachakka bật ra một tiếng “Hee hee” nghe thật đáng thương.

Theo cảm quan của hắn, Thiên Biến Vạn Hoá chắc chắn không phải thành viên Cáo.

Nhưng cũng theo cảm quan đó… hắn nhất định không thể là thợ săn cấp 8!

Hắn chỉ như một người dân bình thường, thậm chí yếu là đằng khác!

Nhưng chuyện hắn là cấp 8 thì không thể phủ nhận.

Hắn còn nghĩ có khi người này chỉ là thế thân, nhưng nếu Thiên Biến Vạn Hoá muốn tìm người đóng thế, hắn đã chọn ai đó tốt hơn.

Và dân thường không đời nào biết ám hiệu của Cáo.

Không thể là trùng hợp.

Không có gì khớp với nhau.

Kechachakka không biết cái gì thật cái gì giả.

Tuy mệt đầu, nhưng Cáo có một cơ chế xác nhận thành viên trong trường hợp khẩn cấp.

Không phải vì nhiệm vụ, mà vì chính sự an toàn của mình, hắn dự định sẽ dùng nó khi trở về đế đô.

Bên ngoài, bão gào thét.

Tàu Hắc Tinh không dễ bị đánh sập, nhưng bên trong vẫn náo loạn như tổ ong.

Kechachakka lẫn Telm không có khả năng điều khiển thời tiết.

Bão này đúng là trùng hợp.

Một sự trùng hợp rất thuận lợi cho họ, nhưng vẫn chỉ là trùng hợp.

“Nghe nói Thiên Biến Vạn Hoá có thể triệu hồi bão đấy,” cấp trên của hắn, Telm Apoclys, thì thầm.

“Có lẽ đến lúc rồi? Giờ mà rơi thì cũng chẳng bất ngờ.”

Kechachakka không tin ai đó đã tạo ra cơn bão này.

Loại phép đó có tồn tại, nhưng luôn có dấu hiệu báo trước.

Hắn chẳng thấy dấu nào cả.

Và người đó vốn không có ma lực.

Bình thường, hắn đã có thể khẳng định đây không phải ma pháp, nếu họ không đang nói về kẻ có thể biến hoàng đế thành ếch chỉ trong một nốt nhạc.

Kechachakka bật cười yếu ớt.

“Ta thấy ngươi vẫn phân vân đấy, Kecha.”

Telm xoa lên những chiếc vòng của mình.

“Yên tâm, phòng thủ ma thuật của con tàu này không chống được tấn công từ bên trong đâu.”

Có một Pháp Sư mạnh đến mức này bên cạnh, mục tiêu của họ đã nằm trong tầm tay.

Về độ kín đáo lẫn sức mạnh, Telm Apoclys là Pháp Sư mạnh nhất mà Kechachakka từng biết.

Trong chiến đấu cá nhân, có khi ông ta còn vượt cả Thâm Uyên Hoả Diệt.

Chưa kể phân thân nước.

Nhờ sức mạnh của Bảo Cụ, Telm có thể tạo ra một phân thân hoàn toàn do mình điều khiển.

Dù hoàng đế có bao nhiêu cận vệ, việc ám sát vẫn hoàn toàn khả thi.

Một tháng trước, lời trấn an đó hẳn sẽ khiến Kechachakka an lòng.

Nhưng giờ thì không.

Đáng lẽ không có vấn đề gì cả.

Tỉ lệ thất bại gần như bằng không, và nếu cần, họ còn có thể gọi rồng đến.

Đúng lúc đó, Thiên Biến Vạn Hoá bước vào khoang.

Thấy Telm, hắn nở nụ cười hơi… đần đặc quen thuộc.

Telm định đứng dậy, nhưng hắn đưa tay ra ngăn.

“À, không cần đâu.”

“Hửm? Ý cậu là chưa đến lúc?”

Telm hỏi.

“Hả? À, Franz bảo ông ta và các hiệp sĩ sẽ hành động.”

“Cái gì? Hắn là người của chúng ta à?!”

“Hửm? Ờ, đúng mà.”

Thiên Biến Vạn Hoá thật sự bất ngờ.

“Nói chung là chưa đến lúc tụi mình ra tay.”

Kechachakka muốn hét lên rằng chuyện đó thật vô lý, nhưng rồi cắn lưỡi lại.

Trong mắt hắn, Franz Argman sạch sẽ một cách tuyệt đối.

Ông ta còn tự nguyện dùng Nước Mắt Chân Thật để chứng minh mình trong sạch.

Một người như thế thì làm sao có thể là Cáo được.

Mặt khác, cùng món Bảo Cụ đó cũng cho thấy Thiên Biến Vạn Hoá vô tội.

Nếu vụ này suôn sẻ, mình sẽ nghỉ quách cho xong, Kechachakka tự nhủ.

“Ừm. Vậy đi,” Telm nói rồi ngồi xuống, đưa tay xoa cằm.

Khác với Kechachakka đang rối bời, hắn vẫn giữ được vẻ bình thản.

Không biết từ góc nhìn của Telm, con người mang danh Thiên Biến Vạn Hoá trông như thế nào nữa.

“Nhắc mới nhớ, tôi muốn xác nhận một chuyện. Cậu định xử lý Kris ra sao?”

“Hử? Ý ông là gì?”

“Hai người trông có vẻ thân nhau. Nếu tôi loại trừ cô ta, cậu có phàn nàn gì không?”

“Cái gì?!”

Thiên Biến Vạn Hoá trông hệt như người vừa bị đánh úp.

Nhưng trong nhiệm vụ này, họ phải giảm thiểu mọi rủi ro.

Và vị Tinh linh Quý tộc kia đúng là một trở ngại đáng kể.

“Chúng tôi đâu có thân thiết gì,” hắn nói tiếp.

“Và cũng không định giết cô ấy. Hai người có thù oán gì với cô ta à?”

Một dân chuyên thì phải tách cảm xúc ra khỏi công việc.

Nếu hắn bảo “không thân thiết”, vậy thì cái vẻ hợp rơ, nói chuyện nhẹ nhàng với Kris nãy giờ… hóa ra chỉ là diễn?

Mà diễn để làm gì?

“Không hẳn vậy,” Telm đáp.

“Nhưng tôi có thể hiểu rằng… chuyện đó cứ để cậu xử lý?”

Người mang thập tam vĩ nghiêng đầu qua lại vài lần, như đang tự cân nhắc, rồi gật gù.

“Ừ, chắc cũng nên làm bộ ‘đàn anh’ một lần. Tôi sẽ nhắc miệng Kris một câu.”

“Nhắc… miệng?”

Telm và Kechachakka cùng nghẹn họng.

“Ừ-ừm… Đ-Được.”

Họ thấy chuyện này bất an kinh khủng.

Tên này nghiêm túc thật sao?

Hắn nghĩ một lời nhắc miệng là đủ khiến Kris im à?

Chuyện đó… không đời nào.

Nhưng đã là Cáo, họ không thể chống lời cấp trên.

Ngoài kia vọng vào vài tiếng động.

Hình như ai đó đang kiểm tra thiệt hại do bão gây ra.

Cơ mà một pháo đài bay như con tàu này thì bão gió chẳng nhằm nhò gì.

Nhưng nếu nó rơi bây giờ, người ta sẽ đổ lỗi cho thời tiết xấu.

Một cơ hội phá hoại hoàn hảo, không thể nào tốt hơn được nữa.

Như thể nhìn thấu suy nghĩ của Kechachakka, Thiên Biến Vạn Hoá bất ngờ quay sang hắn.

Tim Kechachakka đập thình thịch, sống lưng lạnh toát.

Thiên Biến Vạn Hoá nghiêm mặt đứng dậy, đi thẳng về phía hắn… rồi đi lướt qua luôn.

Hắn nhìn ra cửa sổ, nên Kechachakka cũng nhìn theo.

Giữa cơn bão hung tợn, một con diều khổng lồ đang bay lượn.

Kechachakka dụi mắt.

Nhìn lại vẫn thấy con diều đó.

Và bám vào nó là đám tinh linh… làm bằng khăn trải giường.

“Không tệ,” Thiên Biến Vạn Hoá lẩm bẩm, mặt hơi ngạc nhiên.

Rồi như chờ đúng thời điểm, một tia sét bổ xuống con diều.

“Ầm” một tiếng.

Nó rơi thẳng xuống.

Thiên Biến Vạn Hoá nhìn theo, chỉ hơi nhướng mày.

Kechachakka chỉ biết rên khe khẽ, lê bước về phòng rồi quăng mình lên giường.

—-

“Ê, Kris, cô có làm gì thất lễ với Telm không?”

Kris khoanh tay, liếc tôi bằng ánh mắt khó chịu.

“Hả? Nếu ai thất lễ với hắn thì chắc là ngươi đó. Thưa ngài.”

Không dễ nghe lắm, nhưng tôi không cãi lại được.

Bên ngoài vẫn bão bùng.

Tôi quen sấm sét rồi, nhưng bay giữa bão thì chỉ gặp vài lần.

Chớp lóe, tiếng nổ đì đùng, cả con tàu lắc qua lắc lại.

Không có Kỳ Nghỉ Hoàn Hảo, chắc tôi nôn chết.

Thảm Bay thì vẫn sung như thường, đang nhảy múa với cái thảm tôi mua ở thị trấn.

Cái thảm đó cũng tốn kha khá, chỉ là thảm thường, chẳng biết bay.

Nhưng Thảm Bay thì chả bận tâm.

Tôi còn lo hai đứa nó… bỏ trốn cùng nhau.

Bảo Cụ đúng là bí ẩn.

Mà hai cái thảm chênh chiều cao quá trời.

“Sao lúc nào ngươi cũng gọi ta qua phòng?”

Kris càu nhàu trong khi tôi xem hai cái thảm nhảy múa.

“Ta hiểu là ngươi nhờ cậy ta, nhưng ngày nào cũng gọi là quá đáng đó! Thưa ngài! Ngươi … thích ta à? Thưa ngài? Nếu vậy thì bỏ đi. Ta ở đây theo lệnh của Lapis, chứ không phải vì ta thích ngươi. Thưa ngài.”

Tôi còn chưa tỏ tình mà bị chặn đầu rồi.

Tôi xin lỗi vì gọi cô mỗi tối.

Nhưng đừng hiểu sai.

Không phải tôi ghét Kris.

Tôi quý hết những người nạp năng lượng cho Bảo Cụ của mình.

Kris còn dễ chịu hơn nhiều người tôi từng làm việc cùng.

Lần này đúng là trúng số luôn, Telm, Kechachakka, Kris.

Giai đoạn này tôi đúng kiểu vận đỏ như son.

“À đúng rồi,” tôi nói, “Telm vẫn hiểu nhầm về quan hệ của mình đó.”

“Trời… Mấy người các ngươi, cứ quanh năm suốt tháng là—”

“Đừng nói cái đó trước mặt hoàng đế.”

“Ngươi nghĩ ta ngu à? Ta biết giữ miệng, khác với ai kia. Thưa ngài.”

Xong vụ này, chắc tôi phải cảm ơn cô ấy tử tế.

Tôi tính gửi một túi hạt amiuz thật to.

Cô ấy mê món đó, và chỉ cần không dùng ma lực thì ăn vô cùng an toàn.

Có vẻ con tàu đã thoát phần tệ nhất của cơn bão, vì nó không còn lắc nữa.

Nghe chừng chẳng tổn thất gì lớn.

Đám tinh linh khăn trải giường của tôi bị sét đánh thật, nhưng sét hay rơi từ trên trời xuống chẳng giết được họ, nên tôi cũng không lo.

Rồi có tiếng chạy rầm rập.

Cửa bật tung.

“НА НА НА НА!”

Franz xông vào, mồ hôi nhễ nhại.

Trông ông ta mệt bơ phờ, chắc vì lo chỉ huy cả tàu, nhưng mắt lại long lanh sáng rực.

Chẳng buồn để ý Kris đang trố mắt, ông ta chỉ thẳng vào tôi.

“Thấy chưa, Thiên Biến Vạn Hoá?!”

Ông gầm lên như hóa điên.

“Chúng ta làm được rồi! Qua được phần tệ nhất của bão! Thời tiết xấu chẳng là gì với con tàu này! Dự đoán của cậu sai bét! Con tàu này… không gì cản nổi!”

“Ờm, vâng, ừ, đúng rồi.”

Ông này phấn khích hơi quá thì phải.

Tôi nói gần chắc an toàn chứ có bảo chắc chắn đâu.

Trông ông ta như sắp nhảy múa tới nơi.

Nếu cần bạn nhảy, tôi sẵn sàng cho mượn Thảm.

“Ngươi đúng là… đi đâu cũng gây sự. Thưa ngài.”

Lạ thật.

Tôi có gây sự gì theo lời Kris nói đâu.

Nhưng thấy Franz tự tin vậy, trong tôi lại trỗi lên bản năng… cự lại cho bằng được.

“Tàu vẫn chưa ra khỏi vùng bão đâu. Cẩn thận vẫn hơn,” tôi nói.

“Ha ha ha! Muốn nói gì thì nói, thằng cay cú! Tôi không chơi mấy trò của cậu nữa đâu, nên tránh sang một bên đi! Giờ tôi phải đi báo cáo với Hoàng Đế.”

Nói câu đó với vẻ đầy tự tin, Franz ưỡn ngực rồi hiên ngang bước ra ngoài.

Cái điệu bộ đó làm tôi liên tưởng ngay đến quý tộc…

À mà đúng rồi, ông ta vốn là quý tộc.

Đến Kris cũng như bị gió bão thổi sấp mặt.

“Mấy người như vậy là do dồn căng thẳng nhiều quá,” cô lẩm bẩm một lúc lâu.

“Lúc đó thì uống trà thảo mộc là tốt nhất. Con người các ngươi nên học bọn tụi ta, đừng kích động quá. Thưa ngài.”

“Trà thảo mộc hả?”

Tôi gật gù.

“Sitri thích làm mấy loại trà như thế lắm.”

Không hiểu sao Kris lại trông hơi thất vọng.

“Ta không nghĩ đó là thứ ngươi cần đâu. Thưa ngài. Ngươi còn thoải mái hơn cả phần lớn Tinh linh Quý tộc nữa.”

Con tàu vẫn bay êm ru, một chuyện hiếm lắm mỗi khi tôi có mặt trên đó.

Tàu chẳng rung lắc bao nhiêu, và dù Bảo Cụ của tôi giúp tôi luôn dễ chịu, tôi vẫn cảm nhận được đây đúng là tàu hạng nhất, bởi Kris không hề phàn nàn.

Được dùng để chở tinh anh của đế quốc, phòng ngủ của chúng tôi sang chẳng khác nào nhà trọ hạng sang ở thị trấn.

Đồ đạc thì tuyệt hảo, giường thì mềm như mây.

Liz mà ở đây thì kiểu gì cũng đòi khám phá cả con tàu.

Tiếc cái là cô ấy đã bị tia sét tặng cho một phát.

Tôi cứ nhìn ra ngoài cửa sổ mà chẳng thấy gì ngoài mây đen đặc quánh.

Không thấy diều, cũng không thấy đám Huyễn Ảnh.

Đám bạn tuổi thơ của tôi thì liều mạng đủ để thử lần nữa, nhưng có lẽ giờ mới chịu nhận ra là bất khả thi.

Mà nếu họ biết điều đến vậy thì ngay từ đầu đã chẳng bay diều giữa bão rồi.

Ở góc phòng, Killigan đứng im một chỗ, trông hiền hơn cả Thảm Bay.

Tôi nằm trên giường, nhìn Thảm Bay và cái thảm mua ở thị trấn xoay vòng múa như hai đứa trẻ.

“Không biết chúng ta có rơi không nhỉ,” tôi lẩm bẩm.

Với cái vận may thảm hại của tôi thì hoàn toàn có thể.

Nhưng nếu tin lời Franz thì con tàu này cực kỳ kiên cố.

Ông ta bảo ngay cả khi rồng tấn công cũng chẳng sao, chắc vì ông ta từng có kinh nghiệm chiến đấu với rồng.

Tất nhiên, tôi vẫn mong không rơi cái nào.

Khi đáp xuống, chúng tôi sẽ đến thủ đô của đất nước sa mạc Toweyezant.

Nhỏ nhưng ổn định, nên khá an toàn.

“Vài ngày tới sẽ quyết định mọi thứ.”

Nhưng gần đây Cáo chưa xuất hiện, cũng có khả năng họ đã bỏ cuộc.

Đang lẩm bẩm thì có tiếng gõ cửa.

Tôi nghe giọng Telm nên bật dậy, cố giả vờ đang làm việc.

Telm thò đầu vào, tỉnh táo lạ thường dù đã khuya.

“Xin lỗi vì đường đột vào giữa đêm,” hắn nói.

“Nhưng tôi nghĩ có vài điều cần xác nhận. Kecha cũng nghĩ vậy.”

Tôi hơi chần chừ, rồi lấy giọng lạnh lùng.

Không giúp được, vì Telm bản thân đã quá lạnh lùng rồi.

“Tôi biết kiểu gì ông cũng đến.”

Muốn xác nhận mọi thứ!

Đúng là một thợ săn chăm chỉ.

Trách nhiệm, bình tĩnh, đây là cấp 7 thật sự, một lão làng từng trải.

Tôi chỉ mong Luke và đám bạn trời đánh của tôi học được chút gì từ ông ta.

Khó tin thật khi một người điềm đạm như thế lại là bạn của bà lão kia.

“Tôi phải trả món nợ với Thâm Uyên Hoả Diệt”

Tôi khẽ nói.

Mắt Telm trợn lên.

“Tự tin đấy. Nhưng Rose là vô địch trong khoản hủy diệt, cậu không thể bắt bà ấy sơ hở được đâu. Bà ấy là hiện thân của hủy diệt. Tôi không chắc cậu hiểu hết điều đó.”

Hả?

Bà ấy sẽ thiêu tôi thành than nếu tôi đến cảm ơn á?

Tại sao?

Trời ơi, đúng là quái vật.

Nghĩ cho kỹ, nếu tôi không nói gì mới có khả năng bị thiêu hơn.

Nhưng Telm không hề đùa, nên tôi ghi chú trong đầu:

Nạp đầy mấy cái Nhẫn Kết Giới trước khi gặp Rose.

“Nói chứ, ông muốn xác nhận gì? Tôi nghĩ không cần đâu. Cứ dẫn tôi như mọi khi.”

“Cái gì?!”

Có lẽ tôi đang đẩy hơi nhiều qua cho ông ta.

Nhưng tôi không có năng lực chiến đấu hay chỉ huy.

Nếu cần người ra lệnh thì phải là kẻ có kinh nghiệm như Telm.

Nếu tôi chỉ huy mà xảy ra chuyện, tôi sẽ bị đổ lỗi ngay.

À mà thật ra, không chỉ huy tôi vẫn bị đổ lỗi thôi… nhưng ít nhất tôi sẽ cảm thấy đỡ hơn nếu có người chuyên nghiệp đứng mũi chịu sào.

“Xin lỗi, nhưng đó là cách làm việc của tôi,” tôi nói.

“À, về Kris… tôi đã nói chuyện với cô ấy rồi. Không cần lo nữa.”

“Hmm. Vậy là cậu giao việc xử lý cho bọn tôi?”

Telm hỏi.

“Có vấn đề gì không? Nếu có chuyện gì, tôi sẽ hỗ trợ.”

Tôi chẳng thể hiện được tí khí chất lãnh đạo nào, nhưng tôi cũng chẳng thấy có gì sai khi giao việc đúng người.

“Không ý kiến. Nếu đó là cách của cậu, chúng tôi sẽ điều chỉnh. Sân khấu được dọn sẵn như thế này thì nhiệm vụ này dễ thôi.”

Mặt ông ta nghiêm túc đến kỳ lạ cho một câu “dễ thôi”, nhưng có lẽ đó là cái khí chất trách nhiệm đáng nể.

Ông ta bảo sân khấu được dọn sẵn, nhưng thật lòng tôi chẳng làm gì cả.

Kể cả lời khen xã giao của ông ta cũng quá đỉnh cao.

Đúng là người đáng sợ.

Hy vọng về già tôi cũng ngầu được như Telm.

Rồi tôi chợt nhớ ra:

Telm có vĩ.

Vĩ là khối ma lực thuần, tăng mạnh khả năng của một Pháp sư.

Không kiềm được, tôi nhe răng cười:

“Được rồi. Cho tôi xem sức mạnh của thất vĩ nào.”

Sau đó, con tàu cứ thế hành trình bình yên.

Vượt qua cơn bão rồi thì mọi việc trôi chảy đến kỳ lạ.

Ở buổi họp, tôi thấy sắc mặt Franz còn khá hơn.

Và khi tôi vừa nghĩ có lẽ chúng tôi sẽ về đến nơi suôn sẻ thì chuyện đó xảy ra.

Tôi đang ở phòng cùng Kris thì Franz lao vào.

Không hốt hoảng, không hoang mang, chỉ là… bối rối.

“Thiên Biến Vạn Hoá, Hoàng Đế triệu kiến.”

“Có chuyện gì sao?”

Tôi ngạc nhiên.

Chẳng nghe thấy ồn ào gì cả.

“Nhìn ra ngoài đi,” Franz nói với vẻ lo lắng.

“Chắc cậu cũng nhận ra rồi, đến giờ mà chúng ta vẫn chưa thoát khỏi cơn bão.”

Tôi quay lại nhìn cửa sổ.

Bên ngoài vẫn đen đặc như cũ.

—-

Telm Apoclys nhìn ra cửa sổ và thở dài.

Một ngày trôi qua, vậy mà họ vẫn chưa thoát khỏi bão.

“Nghĩ mà xem… chênh lệch trình độ lớn đến vậy sao…”

Cơn bão này rõ ràng bất thường.

Gió thì yếu, mưa thì loãng, nhưng màn đêm không tan đi.

Duy trì một ma thuật lâu như vậy không phải chuyện dễ.

Telm chuyên về thủy thuật.

Hắn có biệt danh Chỉ Thuỷ sau khi từng chặn đứng một thác nước khổng lồ.

Nhưng cả đời nghiên cứu, hắn cũng chẳng nhận ra bản chất của cơn bão này.

Đây đã là lần thứ ba Telm buộc phải thừa nhận có người mạnh hơn mình rất nhiều.

Và lần này, người sở hữu năng lực vượt trội ấy lại là một kẻ còn trẻ hơn ông rất nhiều.

Telm khẽ xoa những chiếc vòng ở cổ tay khi nghĩ lại chuyện đó.

Chúng được gọi là Thủy Thần Gia Hộ, một món Bảo Cụ mà ông may mắn tìm được trong kho báu cấp 6 Thủy Thần Ẩn Gia.

Cặp vòng này ban cho người đeo một phúc lành mạnh mẽ của thuộc tính nước, giúp năng lực của Telm tăng vọt.

Nếu đem bán đúng nơi đúng chỗ, số tiền thu được có thể đủ cho ba thế hệ nhà ông sống nhàn hạ.

So với thời điểm ông chặn đứng thác nước khổng lồ 20 năm trước, Telm hiện tại đã mạnh hơn rất nhiều.

Vậy mà ông vẫn không thể hiểu nổi cơ chế tạo nên cơn bão này.

Không chỉ cơn bão, ngay cả cái thuật biến người thành ếch kia cũng hoàn toàn nằm ngoài khả năng lý giải của ông.

Rõ ràng đó không phải lĩnh vực chuyên môn của ông, nhưng điều khiến ông rùng mình là:

Người thanh niên ấy thi triển mọi thứ một cách đột ngột, không hề báo trước.

Telm vốn tự tin vào tốc độ niệm chú của mình, thế mà năng lực của kẻ kia có lẽ còn vượt xa ông.

“Rose… rồi đến Chủ Tế Pháp Thuật… và giờ là hắn.”

Từng được xem là Thủy Thuật Sư mạnh nhất kinh thành, Telm có hai kình địch trong đời.

Hoặc đúng hơn, chỉ được xem là kình địch.

Với những pháp sư tầm trung, Telm trông có vẻ đứng cùng đẳng cấp họ.

Nhưng bản thân ông lại hiểu rất rõ hai người kia vượt mình xa đến mức nào.

Một người rời học viện để trở thành thợ săn, chuyên về hỏa thuật, và cuối cùng trở thành Thâm Uyên Hoả Diệt.

Người còn lại tiếp tục sự nghiệp nghiên cứu, rồi bị trục xuất vì dám dòm ngó những bí mật cấm kỵ.

Telm không thấy buồn cho ông ta, bất cứ ai truy cầu sức mạnh đều biết luật pháp là xiềng xích.

Nhưng đúng là trớ trêu khi Rosemary Purapos mà thiên hạ sợ ngang với một cơn thịnh nộ sống vẫn đường đường chính chính là công dân tự do.

Telm đã đạt đến thực lực hiện tại bằng mọi cách, kể cả gia nhập Cửu Vĩ Ảnh Hồ.

Nếu Thiên Biến Vạn Hoá đã tích lũy được sức mạnh đến mức đó, thì chắc chắn hắn cũng đã bước qua ranh giới luật pháp.

Thế nhưng, Telm lại chẳng hề thấy ganh tị.

Có lẽ đó là dấu hiệu ông đã già.

Nghĩ vậy, ông khẽ cười nhạt rồi lấy lại bình tĩnh.

Khả năng thất bại rất thấp, nhưng không thể tự mãn.

Đội cận vệ hoàng gia được huấn luyện bài bản, nhưng với tốc độ niệm chú của Telm, họ chẳng là gì.

Ông có thể tiếp cận và hạ mục tiêu trước khi bất kỳ ai nhận ra điều gì.

Ông đã sử dụng Thủy Thần Gia Hộ suốt hàng chục năm, mức thành thạo đủ để xem chúng như một phần của cơ thể.

Telm tạo ra một vũng nước trước mặt.

Nó từ từ đổi màu, đổi hình, rồi chỉ sau vài giây đã hóa thành một bóng người mang mặt nạ hồ ly.

Đây là đỉnh cao của thủy thuật, một thuật gốc do chính Telm sáng tạo, và cũng là điểm duy nhất ông vượt trội hơn Thâm Uyên Hoả Diệt.

Nhìn sơ qua, hình nhân kia không khác gì người thật.

Nhưng nó không phải sinh vật sống, nên không có “hiện diện”.

Chưa ai từng nhận ra đây là giả, ngoại trừ Thiên Biến Vạn Hoá.

Hắn từng gọi nó là “hàng giả”, nhưng hắn vốn là ngoại lệ.

Việc một trong những thành viên cấp cao nhất của Cáo đích thân nhờ Telm hỗ trợ đã cho thấy họ đặt kỳ vọng vào ông lớn đến thế nào, đồng thời cho thấy mức độ quan trọng của nhiệm vụ này.

Thất bại không phải lựa chọn.

Thập tam vĩ đã giao cho Telm quyền tùy chọn thời điểm ra tay.

Thời cơ đã chín.

Sẽ chẳng có cơ hội nào tốt hơn.

“Kecha, đi thôi. Chuẩn bị xong chưa?”

“Hee hee hee…”

Kechachakka thò tay vào túi, lấy ra một viên ngọc được bọc trong vải đen.

Rồi lại cười khanh khách khó hiểu như mọi khi.

Trong mắt hắn ánh lên thứ gì đó, có lẽ hơi mệt vì trước đó bị Thiên Biến Vạn Hoá trêu chọc, nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến nhiệm vụ.

Phản Long Chứng còn hiếm hơn cả vòng của Telm.

Sức mạnh của viên ngọc kỳ dị này rất phù hợp với tình thế hiện tại.

Dù có cả rồng tấn công, con Hắc Tinh này cũng khó mà bị bắn hạ.

Nhưng nếu nó rơi giữa hoàn cảnh như thế, ai cũng sẽ nghĩ về cùng một kịch bản.

Telm lúc đó mới để ý thứ khác Kechachakka đang cầm.

“Cái đó là gì?”

“Uhehe… uhe hee hee…”

Đó là một chiếc hộp có cần gạt và vài cái nút, trông như một bộ điều khiển.

Kecha cẩn thận bỏ nó lại vào túi và lại cười lên những tiếng cười the thé khó đoán.

Telm không kiềm được mà thở dài.

Giới pháp sư vốn đã kỳ quặc.

Những kẻ dùng cảm xúc để tạo ma lực lại càng kỳ quặc hơn.

Nhưng Telm chẳng phàn nàn.

Miễn là đối phương giỏi, trung thành và làm việc có kết quả.

Ông bỏ cuộc trong việc hiểu con người lập dị kia.

“Đi đến phòng máy trước. Nhanh lên. Đây là nhiệm vụ của chúng ta, đừng để gây thêm phiền cho Thiên Biến Vạn Hoá.”

Mưa bắt đầu rơi.

Với nguồn nước dồi dào bao quanh, Chỉ Thuỷ không ai sánh kịp.

Lần này, ông sẽ cho cả thế giới, cho Thâm Uyên Hoả Diệt và thập tam vĩ thấy ông thực sự mạnh đến mức nào.

—-

Tôi bước vào căn phòng lớn nơi hoàng đế, công chúa và đội cận vệ đã đứng sẵn.

Bức tường phía sau là một khung cửa khổng lồ dùng để đón ánh sáng, nhưng giờ chỉ có thể thấy mây đen đặc quánh ngoài kia.

Cơn bão vốn đã đáng sợ khi nhìn từ ô cửa bé xíu trong phòng tôi, nhưng khi thấy nó từ đây… cứ như tận thế đang ập xuống.

“Chúng ta vẫn giữ liên lạc với mặt đất bằng thông tin thạch” Franz báo cáo.

“Dưới đó hoàn toàn không có mưa.”

“Hừm, ra vậy.”

Tôi gật đầu.

Mọi ánh mắt dồn về phía tôi, cả hoàng đế lẫn ánh nhìn lo âu của công chúa.

Nhưng trong đầu tôi hoàn toàn trống rỗng.

Không thoát khỏi bão được thì biết làm sao.

Nếu có cách dễ hiểu đến mức tôi nghĩ ra nổi, Franz hay ai đó đã làm từ lâu rồi.

Giờ việc duy nhất tôi có thể làm là giảm bớt hoang mang cho mọi người.

“Đúng là… xui thật.”

Tôi nói một câu lấy lệ.

“Xui?! Chỉ vậy thôi à?!”

Franz gầm lên.

“B-bình tĩnh. Chỉ là bão thôi mà. Bão thì… vẫn là bão.”

“Ở đâu mà bình thường được cái này?!”

Franz đỏ mặt, bọt mép còn văng ra.

Tôi biết nói gì đây?

Tôi không biết những điều tôi không biết.

Mấy chuyện hiếm thì thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

Ngay cả cái Thảm của tôi cũng hoang mang.

Nếu muốn hỏi ai đó, ít nhất hãy gọi Telm, Thủy Thuật Sư đến chứ.

Biết đâu ông ấy có thể dùng phép gì đó thổi bay cơn bão.

Sao những người như Franz với Gark cứ lôi tôi vào mọi chuyện thế này?

Mắt nhìn người của họ tệ thật.

Ngay từ đầu bổ nhiệm tôi làm trưởng nhóm đã đủ thấy con mắt chọn người của Grieving Souls tệ chẳng kém ai.

“Tôi không làm thợ săn được tới giờ nếu mỗi lần thấy cơn bão lạ là la làng đâu,” tôi nói.

“Tàu không rơi đâu.”

Franz nghiến răng ken két, im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng mở miệng bằng giọng nghẹn đầy áp lực.

“Thành thật xin lỗi, Krai Andrey. Lẽ ra tôi nên nghe lời cảnh báo của cậu. Nhưng giờ, chuyện quan trọng nhất là bảo vệ Hoàng Đế bệ hạ! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Chúng ta phải làm gì đây?”

Lời nói của Franz khiến toàn bộ cận vệ hoàng gia ngớ người.

Tôi cũng vậy.

Dù mặt mũi anh ta chẳng hề tỏ vẻ ăn năn, nhưng việc chịu mở miệng xin lỗi cũng đủ bất ngờ rồi.

Chỉ tiếc là tôi thật sự không biết nguyên nhân trận cuồng phong này, càng không biết phải làm gì để đối phó.

Cho dù anh ta có quỳ xuống hay lăn ra van xin, tôi cũng không thể bịa ra thứ mình không biết.

Mà nói thật, tôi cũng chẳng chắc anh ta đã làm gì đáng để xin lỗi.

Chẳng biết phải xử lý ra sao, tôi gãi má một cái rồi nói:

“Xin lỗi thật, nhưng tôi không biết gì hết.”

“Thằng khốn!”

Franz túm cổ áo tôi nhấc bổng lên rồi lắc mạnh.

“Tôi còn đã xin lỗi rồi mà!”

Tôi hét lên:

“Bình tĩnh! Bình tĩnh cái đã! Nếu muốn biết vì sao có bão thì đi mà hỏi chính nó chứ hỏi tôi làm gì?!”

Tôi bị lắc đến mức chẳng thể chống đỡ, thì một cánh tay mảnh dẻ chen vào giữa chúng tôi.

Mọi thứ quanh tôi ngừng chao đảo.

Đó là tay của Kris từ đầu đến giờ vẫn im lặng quan sát.

“Đủ rồi, thưa ngài.”

Giọng cô ấy còn sắc hơn mọi khi.

“Cái gì?!”

Franz gầm gừ.

“Giờ không phải lúc làm loạn. Thưa ngài. Ta hiểu ngươi đang căng thẳng, nhưng lúc này hơn bao giờ hết, chỉ huy phải thật bình tĩnh. Thưa ngài.”

Franz khụt khịt khó chịu rồi đẩy mạnh tôi ra.

Tôi loạng choạng nhưng vẫn đứng được.

Kris nhẹ nhàng bước lên chắn giữa hai người.

“Trước hết,” cô nói, “ta thấy tội nghiệp khi phải nhìn tên này bị đổ lỗi cho cái cơn bão chẳng liên quan gì.”

“Ừ—Ừ, đúng đó. Cô ấy nói đúng phết!”

Tôi tạm thoát nạn.

Đám kỵ sĩ nhìn thấy đội trưởng bớt nổi nóng thì cũng thở phào.

Franz đúng là quá căng thẳng.

Là người chịu trách nhiệm bảo vệ Hoàng Đế thì áp lực lớn là đúng, nhưng làm quá thì chẳng giải quyết được gì, nhất là chỉ vì một trận bão dai dẳng.

“Nhưng hắn rõ ràng biết điều gì đó!”

Franz chỉ tay thẳng vào tôi hét lên.

“Hắn hiểu chuyện đang diễn ra và cố tình chế giễu chúng ta. Chính các người nghe rồi đấy! Hắn bảo đừng lơ là cho đến khi rời khỏi bão, rồi còn mong nó chỉ là bão thật! Sao hắn có thể nghĩ con tàu bay tối tân này gặp nạn chứ? Giải thích xem!”

Ánh mắt Kris lập tức chuyển sang tôi, sắc lạnh đầy hoài nghi.

“Tên nhân loại yếu đuối kia, ngươi thực sự ngu ngơ như đã nói chứ? Thưa ngài?”

Tôi đúng nghĩa “không biết cái mình không biết”.

Đang định viện cớ câu giờ thì tôi nhìn quanh, và đầu óc trống rỗng.

Sau lưng Hoàng Đế, cạnh cửa sổ… là một bóng người khoác áo choàng, đeo mặt nạ cáo.

Tôi chưa kịp thốt lên thì Franz, Kris và cả Hoàng Đế đã phát hiện ra nơi tôi đang nhìn.

“Hắn từ đâu ra?!”

Hoàng Đế quát.

Ông ôm lấy công chúa và lùi lại.

Các kỵ sĩ tuốt vũ khí.

Kris giơ pháp trượng.

Killigan lao thẳng vào kẻ địch.

Mọi chuyển động đồng bộ đến mức kinh ngạc.

Chỉ có một người không kịp phản ứng là tôi.

“Killigan?!”

“Kiiiill—”

Dù là lính mới cũng nhìn ra Killigan đang yếu thế.

Chết tiệt, nó đang bị đánh trúng rồi?!

Đó là sản phẩm của Sitri cơ mà!

Killigan cố chịu đòn, gầm lên một tiếng ghê rợn rồi bổ kiếm xuống.

Kẻ đeo mặt nạ cáo lách sang bên, nhẹ nhàng né trọn.

Bị bao vây bởi cả đội kỵ sĩ mà hắn vẫn chẳng tỏ ra nao núng.

Đúng lúc đó, cửa bật mở, đến như có sắp đặt.

Hai đồng minh mạnh nhất thế giới của tôi, Telm và Kechachakka, bước vào.

“Đúng lúc lắm,” tôi nói.

“Tôi đợi hai người mãi.”

“Telm, là cáo!”

Franz hét.

“Nó từ đâu ra vậy?! Đừng để nó chạy!”

Hoàng Đế ở ngay sau lưng tôi.

Franz, Kris, cận vệ, Hoàng Đế, tất cả đều nhìn vào Mặt Nạ Cáo.

Và vì thế, người duy nhất thấy biểu cảm của Telm… là tôi.

Mắt hắn hơi mở to, rồi lập tức cong thành nụ cười.

“Xin thứ lỗi vì đến chậm,” hắn nói.

“Con tàu này lớn quá mức.”

Rồi bịch bịch bịch, hàng loạt tiếng ngã vang lên.

“Gì—?!”

Tôi không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng tất cả kỵ sĩ và gia nhân vây quanh Mặt Nạ Cáo đều gục xuống.

Chỉ còn Franz còn tỉnh, nhưng cũng quỳ gối, đầu lắc lư.

Mặt Nạ Cáo vẫn đứng yên không hề động đậy.

Chẳng hiểu vì lý do gì, Kris không bị ảnh hưởng.

Cô hốt hoảng đảo mắt xung quanh.

Những người chưa hề hấn gì gồm:

Kris, Hoàng Đế, công chúa, Killigan, Telm, Kechachakka… và Mặt Nạ Cáo.

Chuyện gì vậy?!

Sao họ lại đổ rầm xuống đồng loạt?!

Tôi không nghe, không thấy, bất cứ tín hiệu nào có thể gây ra chuyện này.

Bản thân tôi cũng không sao, mà Nhẫn Kết Giới cũng chẳng kích hoạt.

Tôi chỉ đứng đó, vẫn giữ nguyên nụ cười lúc Telm bước vào.

“Thật không ngờ mọi chuyện lại kết thúc dễ dàng đến vậy,” hắn thở dài.

“Đúng là toàn bất ngờ… Thiên Biến Vạn Hoá.”

—-

“Hả?! Tại sao tôi phải hợp tác với tên nhân loại yếu đuối đó chứ? Thưa ngài?!”

Kris bật dậy phản đối.

“Hắn còn chẳng thèm mang quà về cho tôi sau kỳ nghỉ nữa kìa!”

Tinh Linh Quý Tộc là những tồn tại sống rất lâu đời.

Không chỉ sống lâu hơn con người nhiều lần, họ còn già đi cực kỳ chậm.

Cuộc đời họ yên bình, gần như cây cỏ.

Con người thì lại sinh ra, lớn lên, sinh sản rồi chết đi nhanh gấp ba lần, khiến họ cảm thấy… chóng mặt.

Một phần lý do khiến Tinh Linh Quý Tộc không bước chân ra khỏi rừng là vì họ coi thường loài người, những sinh vật yếu kém.

Nhưng quan trọng hơn, nhịp sống cuồn cuộn của con người khiến họ mệt mỏi và khó chịu.

Xét như vậy, Kris, một tinh linh sống giữa loài người đã là kiểu “nhiệt huyết” và “ưa khám phá” hiếm có.

“Kris, đây là cơ hội tốt,” Lapis nói, mỉm cười hiền.

Lapis là đội trưởng của Kris, đồng thời là người cô rất kính trọng.

“Không dễ để được hợp tác với Thiên Biến Vạn Hoá đâu. Hắn hiếm khi ra mặt trực tiếp. Đây là dịp để cô nhìn ra vì sao Lucia Rogier, Vạn Tượng Tự Tại, lại mạnh đến thế. Nhiệm vụ này quan trọng lắm. Có thể nói… liên quan tới tương lai của chúng ta.”

“Nhưng, Lapis… tôi không quen bảo vệ người khác. Lỡ tôi gây rắc rối thì sao?”

Kris hiểu lý lẽ của Lapis.

Cô vốn tò mò hơn nhiều so với mức bình thường của Tinh Linh Quý Tộc.

Cô còn sẵn sàng hợp tác với loài người, tuy không “nhiệt” như Eliza Beck Lang Thang bí ẩn.

Nhưng dù vậy, Kris vẫn là một Tinh Linh.

Điều đó khiến cô thiếu tự tin.

Cô biết rõ mình có tật khiến người khác nổi cáu dù chẳng hề cố ý.

Nói năng lễ độ đối với cô… luôn phải cố gắng từng câu một.

Làm việc với thương nhân thì còn đỡ.

Nhưng nếu phải tiếp xúc với quý tộc, thậm chí Hoàng Đế… hậu quả có thể không chỉ ảnh hưởng đến cô hay đội của cô, mà còn ảnh hưởng đến cả hội.

Kris hoàn toàn không hiểu nổi tại sao tên nhân loại yếu nhớt kia lại mò đến tìm Lapis để nhờ giúp vụ này.

Lapis gật đầu:

“Ta không biết vì sao hắn lại cần đến bọn ta, nhưng đi cùng Thiên Biến Vạn Hoá thì chưa bao giờ là lựa chọn sai. Hơn nữa, chúng ta cần tìm hiểu nguồn sức mạnh và cách hắn hành động. Kris, chuyện này… chỉ mình cô làm được.”

Nghe đến đó thì Kris không thể từ chối nữa.

Đây là nhiệm vụ quan trọng.

Nếu biết được bí mật của Thiên Biến Vạn Hoá, sức mạnh của tổ đội cô sẽ tăng lên, và lòng tò mò cá nhân cũng được thỏa mãn.

Kris hít sâu, siết chặt nắm tay để lấy dũng khí, nhưng rồi bất chợt có điều khiến cô khựng lại.

“Nhưng mà… Lapis,” Kris nghi hoặc hỏi, “tại sao lại là tôi? Nhóm mình còn nhiều người giỏi hơn mà.”

“À, chuyện đó hả?”

Lapis nhún vai.

“Có vẻ cô là người hợp hắn nhất trong cả đội.”

Lapis nói thế là sai bét.

Kris chẳng hợp với Thiên Biến Vạn Hoá chút nào.

Hắn cần cô, và lòng kiêu hãnh của một Tinh Linh Quý Tộc khiến cô buộc phải nhận lời.

Còn cô chỉ chịu giúp hắn vì hắn là anh trai của Lucia.

Thêm nữa, dù tên nhân loại yếu đuối ấy đúng là đồ ngốc chẳng coi cái gì ra trò, thì với tư cách là con người, hắn… không phải kẻ xấu.

Ít ra là cô từng tin vậy.

Và chính vì thế, khung cảnh hiện tại đã khiến cô bàng hoàng đến mức chết lặng, một điều cực kỳ hiếm với Tinh Linh.

Xác người nằm la liệt.

Tất cả kỵ sĩ bao quanh Mặt Nạ Cáo đều đã đổ gục, không một ai động đậy.

Trong đội cận vệ hoàng gia, chỉ còn Franz còn tỉnh, nhưng anh ta cũng đang quỳ, run rẩy.

Bên ngoài cửa sổ, trời tối sầm và nặng nề.

“C-Cái… quái gì vậy?”

Cô lẩm bẩm.

“Hmm. Vậy là Hoàng Đế không bị ảnh hưởng nhờ chiếc Nhẫn Kết Giới?”

Telm lạnh lùng lên tiếng.

“Còn gã này… là do hắn chắn phần sát thương thay cho công chúa sao? Bộ giáp của hắn à? Hắn là người của ta mà… đúng không?”

Giọng Telm không có chút cảm xúc nào, như thể không phải tiếng người.

“Dù sao thì… ta khuyên cô đừng cử động. Cô sẽ chết sớm thôi. Mà nếu còn cố nhúc nhích thì sinh lực ít ỏi của cô sẽ cạn nhanh hơn.”

Ngay sau đó, Mặt Nạ Cáo tan biến trong không khí, không để lại gì ngoài một âm thanh nhỏ đến mức khó nghe.

Telm vẫn thản nhiên.

Còn bên cạnh hắn, Thiên Biến Vạn Hoá vẫn giữ nguyên nụ cười cứng đờ trên mặt.

Kris không thể tin vào những gì đang diễn ra.

Không, thực ra là cô không muốn tin vào nó.

Cả đội cận vệ hoàng gia đã bị một câu thần chú hạ gục.

Một thứ ma pháp lặng lẽ nhưng đáng sợ, như muốn vắt kiệt sinh mệnh của mục tiêu.

Đó là dạng ma thuật bẩn thỉu mà Tinh Linh coi thường và không bao giờ dùng.

Họ vẫn còn sống.

Tất cả đều bất tỉnh, nhưng Kris cảm nhận được nhịp tim yếu ớt.

Nhịp tim ấy… đang chậm dần.

Nếu không được chữa ngay, họ sẽ chết.

Kris đoán rằng thứ ma pháp này ưu tiên hiệu quả hơn là lòng thương hại.

Không giết ngay chẳng phải để nhân đạo, mà là để tiết kiệm năng lượng.

Bởi nạn nhân dù sao cũng sẽ chết, nên việc dừng hô hấp ngay lập tức là… thừa thãi.

Lúc chứng kiến Telm tiêu diệt bầy rồng băng, đã có điều khiến Kris rùng mình.

Cô tưởng là ảo giác.

Nhưng giờ thì trực giác đã chứng minh là đúng:

Con người thật đáng sợ.

Tuổi thọ ngắn khiến họ phát triển nhanh, và họ sống như thể ngày mai không tồn tại.

Một lối sống dễ dẫn đến những hành vi tàn sát.

Giờ thì cô đã hiểu về Mặt Nạ Cáo.

Nếu hắn chỉ là bản sao, một dạng phân thân thì việc hắn không có hiện diện lẫn khả năng xuất hiện bất thình lình là hợp lý.

Đó là dạng ma thuật chưa từng xuất hiện trước đây, nhưng cô hiểu mục đích:

Đánh úp.

Giống như tấn công vật lý, các đòn phép cũng mạnh hơn nhiều khi ra tay bất ngờ.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Kris.

Người đàn ông này sở hữu sức mạnh áp đảo và sẵn sàng ứng phó mọi tình huống.

Cô cảm nhận cây pháp trượng kim loại trong tay, khác hẳn cảm giác quen thuộc của trượng gỗ.

Cô há miệng, định đọc chú, nhưng lại hét lên:

“M-Mấy người đang làm cái gì vậy?! Ngài?! Ngươi có biết mình vừa gây ra chuyện gì không?! Kechachakka, sao ngươi không ngăn Telm?!”

“Ta tưởng cậu sẽ giải thích cho cô ấy, Thiên Biến Vạn Hoá?”

Telm nói.

“Thôi, không quan trọng. Cách làm của cậu ta không xen vào. Cô ta cũng chẳng đe dọa được ai. Nếu không muốn nhìn cô ta bị thương thì kéo cô ta lại.”

Kechachakka bật cười khẽ.

Chỉ lúc này Kris mới hiểu toàn bộ sự việc.

Dù cô không muốn.

“Ta biết trong đội có kẻ phản bội,” Hoàng Đế nói, giọng điềm tĩnh nhưng tay đặt sẵn trên chuôi kiếm.

“Không ngờ lại là ngươi. Telm Apoclys… hóa ra ngươi là Cáo?”

Telm vẫn bình thản như thường:

“Đúng thế. Nhưng giờ phải tạm biệt thôi. Con tàu này sắp rơi.”

Kris không thể thắng.

Cho dù đánh lén, cô cũng không thể hạ Telm.

Gã Chỉ Thuỷ này gần như chẳng còn giống con người nữa.

Hắn là Đại Pháp Sư, thậm chí có thể vượt cả Lucia Rogier trong dòng ma thuật hệ Thủy.

Dù hắn quay lưng về phía cô, Kris cũng không thấy bất cứ sơ hở nào.

Hy vọng duy nhất của cô nằm ở cây trượng mà cô được giao.

Thiên Biến Vạn Hoá vẫn giữ nguyên nụ cười không đổi từ lúc Telm bước vào.

Lần đầu tiên, Kris thấy nụ cười vô hại đó… trở nên lạnh lẽo đến ghê sợ.

Lời của Telm còn cho thấy tên nhân loại yếu đuối kia cũng là Cáo.

Kris lùi lại thật nhanh, dựng trượng lên.

Franz chống kiếm đứng dậy, hơi thở đứt đoạn, sắc mặt tái nhợt như sắp chết.

Dù không bị thương nặng, anh ta gần như kiệt sức.

Trong tình trạng này, thậm chí Kris còn khỏe hơn anh ta trong cận chiến.

“Krai Andrey…”

Franz thở dốc, giọng run rẩy.

“Ngươi cũng là Cáo?”

Dù sắp gục, anh ta vẫn cố rút kiếm.

Ánh kim loại của lưỡi kiếm run lên trong tay.

“Ta sẽ chặn ngươi lại. Ta biết mà… ngươi không đáng tin!”

“Các ngươi đã đánh giá thấp ta. Và vì thế… thất bại là điều tất yếu,” Telm đáp.

“Cáo có mặt ở mọi nơi. Trên cao thế này, các ngươi sẽ chẳng có cứu viện. Vậy nào, hãy cho 4 chúng ta xem thực lực của vị đội trưởng lẫy lừng Zero Order Zebrudia.”

Họ đã bị dồn vào chân tường.

Hoàng Đế có kỹ năng kiếm thuật, nhưng không đời nào đủ sức đương đầu với Telm.

Ai ở đây cũng thế. Kể cả khi Franz còn nguyên sức, kỵ sĩ còn đứng được, và Kris hỗ trợ, tất cả cũng chẳng thể thắng nổi Chỉ Thuỷ và Thiên Biến Vạn Hoá.

“Đ-Đúng là lỗi của ta khi tin ngươi, đồ nhân loại yếu đuối!”

Kris hét lên.

Chỉ còn mỗi Killigan đứng im.

Hẳn hắn cũng là Cáo.

Nghĩ lại, cái tên “Killigan” đã đủ nói lên việc hắn chẳng phải người chính trực rồi.

Vận mệnh nhiệm vụ này đã được định đoạt từ khoảnh khắc Thiên Biến Vạn Hoá chọn đội của hắn.

Kris đè nén cơn phẫn nộ và bình tĩnh đánh giá tình hình.

Cô không có cơ hội thắng.

Sự sống còn của cô phụ thuộc vào Thiên Biến Vạn Hoá.

Nếu hắn định kéo cô về phe hắn thì hắn đã tính sai.

Kris sẽ không bao giờ phản bội người mình được giao nhiệm vụ bảo vệ.

Một Tinh Linh Quý Tộc thà chết ngẩng cao đầu còn hơn sống quỳ gối.

Cô hợp tác với tên nhân loại yếu đuối kia bởi vì cô tin hắn là người tốt.

Giờ… chỉ còn một lựa chọn.

Chạy.

Cô phải tự tạo một lối thoát, khoét thủng thân khí cầu rồi lao ra ngoài.

Cô có thể dùng ma pháp để sống sót khi rơi, nhưng nếu kẻ địch truy đuổi thì cũng vô ích.

Hơn nữa, cô không thể mang theo tất cả mọi người.

Ưu tiên hàng đầu phải là hoàng đế.

Thứ hai là vị công chúa.

Kris hít sâu, ổn định tâm trí.

Cô bắt đầu chuẩn bị một đại thuật, hơi thở dần đều lại.

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề khi Telm tỏa ra sát ý và lượng ma lực dày đặc.

Đúng lúc ấy, Thiên Biến Vạn Hoá im lặng từ nãy tới giờ đột nhiên lên tiếng.

Gương mặt anh nghiêm lại, giọng trầm xuống:

“Gì cơ? Tôi là… cáo? Họ nói cái gì vậy?”

“Hả?!”

Kris hét lên.

—-

Tôi thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa.

Tôi biết não mình không phải loại nhanh nhạy nhất thiên hạ, nhưng chuỗi sự kiện trước mắt vượt quá sức chịu đựng của nó.

Mọi thứ cứ như mơ.

Thậm chí tôi còn chẳng thay đổi được nét mặt.

Ngay lúc Telm bước vào phòng, cấm vệ quân gục xuống, Mặt nạ Cáo biến mất, rồi bao nhiêu lời buộc tội đổ lên đầu tôi.

Dù gom góp được chừng ấy thông tin, đầu tôi vẫn như bị nhốt trong sương mù.

Bình thường tôi đã vô dụng rồi, còn khi gặp tình huống ngoài dự đoán thì khỏi nói, não tôi gần như dừng hoạt động.

Tôi chẳng biết đâu vào đâu.

Tôi sốc khi biết Telm và Kechachakka là kẻ địch.

Nhưng còn sốc hơn khi ai cũng nghĩ tôi thuộc phe chúng.

Đúng là cú tát vào lòng tin.

Những ánh nhìn sắc như kim châm hướng thẳng về phía tôi.

Không lâu trước đó, Franz còn định kết liễu tôi, giờ lại nhìn tôi như muốn moi hết ruột gan.

Kris cũng trừng mắt.

Telm thì cười nhạt.

Kechachakka vẫn như bình thường.

Ngay cả hoàng đế và công chúa cũng dán mắt vào tôi.

Thời gian như đứng khựng, và tôi chắc chắn mình là đứa rối nhất phòng.

“Đùa cợt đủ rồi, Thiên Biến Vạn Hoá.”

Telm mỉm cười, nói.

“Giờ không cần phải diễn nữa đâu.”

“Hả?”

Tôi định cãi lại rằng tôi chẳng hề diễn, nhưng đúng lúc đó, não tôi cuối cùng cũng chịu hoạt động.

Thông thường tôi hẳn đã đổ mồ hôi lạnh, nhưng giờ lại chẳng có giọt nào, tất cả là nhờ Kỳ nghỉ Hoàn hảo.

Bảo Cụ mạnh thật, nhưng việc nó ép người dùng rơi vào trạng thái “dễ chịu hoàn hảo” đúng là có hại nhiều hơn lợi.

Tôi không thể hoảng, cũng không thể lo.

Kẻ địch lại chính là Telm và Kecha, hai quân chủ lực của tôi.

Giờ bên tôi chỉ còn Kris, Killigan, và Franz, mà Franz còn đang quỳ không rõ vì lý do gì nữa.

Tôi hít sâu, quyết định làm rõ mọi chuyện.

Tôi lùi một bước, hét lớn:

“Telm, Kecha, hai người phản bội á?! Tôi tin hai người mà!”

“Cậu nói gì vậy?!”

Telm kêu lên.

“C-Cậu là người của Cáo mà?!”

Ông đang nói cái quái gì vậy?

Tôi tự hỏi.

Và rồi cuối cùng các mảnh ghép cũng khớp lại.

Tổ tiên ơi, sao lâu thế không biết.

Có khi “Cáo” mà Franz nói từ đầu không phải con hồ ly dị hình kia?!

Tôi đã cảm thấy có gì đó lệch lệch.

Mê Túc vốn là tổ chức huyền bí, gần như chẳng ai biết đến.

Không đời nào họ lại xen vào chuyện thế giới loài người.

Nếu họ là kẻ thù, thì kể cả có gấp đôi vệ quân cũng chẳng giữ nổi hoàng đế.

Vậy nếu không phải con hồ ly kia, thì “Cáo” mà họ nói là cái gì?

Nhìn thái độ của bọn họ, có khi đó là một băng cướp hay tổ chức khủng bố nào đó.

Nhưng thật đáng tiếc cho Telm với Kecha, tôi dù có hèn nhát cỡ nào cũng không bao giờ cấu kết với tội phạm.

“Cáo?”

Tôi nói.

“Không, tôi là người. Là thợ săn. Tôi không hiểu các người lấy đâu ra mấy ý tưởng đó.”

“G-Gì chứ?! Vậy sao cậu biết ám hiệu?!”

Telm gần như gào lên.

“Tôi không biết ông đang nói gì luôn.”

“Đừng đùa nữa! Cậu nói cậu thuộc ‘thập tam vĩ’ còn gì?!”

“Tôi không biết ông đang nói cái quái gì cả!”

Telm lùi một bước.

Tôi chẳng làm gì mà ông ta càng lúc càng hoảng.

“K-Không thể nào… Chẳng lẽ tất cả chỉ là cái bẫy?! Cơn bão này… cũng vì thế?!”

“Hả? Bẫy gì?”

Ông già này lại nói nhảm cái gì nữa đây?

Tôi có biết gì về cơn bão đâu.

Nhưng cách ông ta nói cứ như tôi đứng sau tất cả vậy, khiến tôi bực không chịu nổi.

Telm giơ tay phải lên, tôi lập tức quát:

“Đừng nhúc nhích! Cả hai người!”

Giọng tôi sắc lạnh hơn bất kỳ lúc nào gần đây.

“Nếu các người động đậy, tôi sẽ biến các người thành ếch. Các người thấy sức mạnh của tôi rồi đấy. Từ đầu chuyến đi tôi còn nương tay đấy.”

Telm đứng hình.

Mồ hôi lạnh chảy xuống má.

Thực tế, bao lần cố gắng gần đây mà phép thuật của tôi chẳng chịu trỗi dậy.

Nhưng nếu không bộc phát lúc này thì còn lúc nào?

Tôi chìa tay ra, cố tỏ ra nguy hiểm.

“L-Làm ơn nói rõ xem ngươi đứng về phe nào?! Thưa ngài?!”

Kris hét lên.

“Tôi nghĩ Nước mắt Chân thật đã chứng minh sự trong sạch của mình rồi.”

Tôi thật sự không hiểu sao còn ai hiểu nhầm phe của tôi sau khi bảo vật quốc gia đã chứng minh tôi vô tội.

Franz nghi ngờ tôi suốt từ đầu trông sốc nặng.

Thiệt, ông này thiếu lòng tin đến mức quá đáng.

Tôi có làm gì phạm pháp đâu, chỉ vụng về chút thôi mà.

“Cậu không biết thật sao?!”

Telm gào lên.

“Vậy tại sao cậu chọn ta cho nhiệm vụ này?! Để quan sát bọn ta à?!”

“Tôi không hiểu một chữ nào ông đang nói!”

“Nhưng hệ thống động lực của khí cầu đã bị phá hủy rồi. Con tàu sắp rơi đấy!!”

Cái gì?!

Ờ… nói gì thì nói, tôi lại càng thấy mừng vì đã lấy lòng được cái Thảm.

Vậy là tôi đúng.

Chúng tôi sắp rơi thật.

Ít nhất giờ vẫn chưa lao xuống, chắc phần khinh khí phía trên đang giữ tốc độ rơi lại.

Nhưng tôi chỉ đang đoán mò, tôi chẳng biết chút gì về cách vận hành của con tàu này.

Tôi bật cười bất lực.

Tới nước này thì còn gì để giữ nữa.

Nhiệm vụ hộ tống rõ là phá sản toàn tập.

Nhưng hoàng đế vẫn sống, và cấm vệ quân vẫn còn cơ hội được cứu.

“Tạo ra được thì phá được,” tôi nói.

“Franz, à không, anh ấy đang bất tỉnh, Killigan, bắt hai người đó lại.”

Nhưng người bạn của Sitri chẳng nhúc nhích chút nào.

Tôi còn đang ngạc nhiên thì bỗng nghe một tràng cười kỳ dị.

“Hee hee. Uhe hee hee. Ta biết mà. Hee hee. Ta biết màaaa.”

“K-Kecha… biết nói?!”

Kris hét lên.

“Hee hee?! Ngươi chế giễu ta cũng được, nhưng… hee hee.”

“Và trông ngươi lại vui như được mùa vậy?!”

Cô nói đúng, Kechachakka đang sáng rực lên.

Vậy là cả phe ta lẫn phe địch đều nghĩ tôi là gián điệp phe kia?

Thật sự là… hết nói nổi.

Kechachakka rút ra một chiếc điều khiển nhỏ.

Đó chính là cái điều khiển Sitri, người bạn thân yêu của tôi đã đưa cho tôi để điều khiển Killigan.

Tôi tưởng mình đã đánh mất nó rồi… sao giờ lại nằm trong tay hắn?

“Không… tin nổi…”

Tôi lẩm bẩm.

Quá phi lý.

Tôi nhớ mình chưa bao giờ dùng cái điều khiển trước mặt Kechachakka, vậy mà hắn lại đoán ra được mối liên hệ giữa chiếc điều khiển và Killigan.

Trong khi lẽ ra “bạn” của Sitri phải đang ở chế độ tự động.

Thế mà nó đứng chết trân.

“Hee hee. Ta biết ngay từ đầu đây là một hình nhân mà. Hee hee. Đừng bao giờ xem thường Cáo, Thiên Biến Vạn Hoá. Giờ thì chết đi!”

Kechachakka đẩy cần điều khiển rồi đập vào cái nút to.

Killigan giật nhẹ, rồi cử động chân tay như bị mắc khớp, múa một điệu kỳ quái.

“Hể?!”

Chức năng vũ điệu này chắc chưa hoàn thiện.

Kechachakka đứng nhìn, gương mặt như đang gặp ác mộng.

Sau khi “biểu diễn” xong, Killigan đứng yên… rồi đổ sụp.

Lúc đó tôi mới nhớ là mình chưa từng cho nó ăn bữa nào.

Hình như trong giờ ăn nó chẳng bao giờ có mặt.

Mà hình nhân thì phải cho ăn gì?

Thịt sống?

Thôi, vậy cũng hay.

Ít ra tôi khỏi phải đánh với Killigan.

Tôi liếc sang Kechachakka đang ngơ ngác, nhún vai kiểu phim đen:

“Àaaa. Tôi còn định để dành nó cho sau cơ. Giờ thì… ông vừa nói gì nhỉ?”

“H—Hể?! Hee heee?! Eeeee!”

Kechachakka sụp đổ hoàn toàn.

Telm thì đưa tay ra phía tôi, khiến tôi tưởng ông ta định đầu hàng.

Tôi khẩn cầu trong lòng rằng hai kẻ đó biến thành ếch cho rồi, rồi đứng chắn phía trước Kris và những người còn lại.

Rồi một pháp thuật được tung ra.

Hàng loạt mũi thương bằng nước xuất hiện trong nháy mắt.

Tốc độ niệm thật kinh khủng, chẳng có dấu hiệu báo trước!

Những mũi thương lao thẳng về phía tôi.

Tôi chẳng có đường tránh.

Chúng mang theo sức mạnh khủng khiếp và lao đi với tốc độ không tưởng.

Nhưng chính sự im lặng tuyệt đối của chúng mới đáng sợ nhất.

Tuy vậy, nhờ Kỳ nghỉ Hoàn hảo, tôi vẫn… hoàn toàn thoải mái.

Từng mũi thương bị chặn lại ngay trước mặt tôi.

Không hề đẩy lùi tôi dù chỉ một chút.

Tất cả là nhờ Nhẫn Kết Giới.

“Hắn không hề hấn gì?!”

Telm gầm lên.

“Đó là kết giới Tuyệt Đối của hắn sao?!”

“Kỹ năng thi triển pháp thuật tuyệt thật đấy, Telm. Đúng là một trong những Pháp Sư mạnh nhất tôi từng thấy.”

Bề ngoài thì tôi trông rất bình thản, nhưng thật ra trong lòng thì… run gần chết.

Ông ta đúng là quái vật.

Nhanh, mạnh, kiểm soát chuẩn xác đến mức đáng sợ.

Tôi nhận ra điều đó vì tất cả mũi thương đều bị chặn bởi một Nhẫn Kết Giới duy nhất.

Kết giới của Nhẫn Kết Giới chỉ tồn tại trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nếu những mũi thương không lao tới cùng lúc tuyệt đối, chắc chắn một trong số chúng đã xuyên qua.

Ngay cả Lucia chắc cũng không đạt được độ chính xác như vậy.

Tôi nheo mắt, chuẩn bị phóng một phép thuật:

“Chơi vậy đủ rồi!”

Tôi hét.

“Aaaa! Hóa thành nước cam đi!”

Telm và Kechachakka đồng loạt lùi lại cảnh giác.

Phép của tôi được tung ra.

Có lẽ.

Có thể.

Biết đâu là được rồi.

Nhưng Telm và Kechachakka chẳng có dấu hiệu nào là sắp biến thành nước cam cả.

Tôi khẽ húng hắng.

Có khi… tôi không dùng được phép thật?

“Hôm nay không phải ngày may mắn rồi,” tôi nói.

“Nhưng nếu các người chạy, tôi sẽ không đuổi theo đâu.”

“Ngay cả giờ phút này mà còn chế giễu chúng ta sao?! Đóng băng đi!”

Hai chiếc vòng trên tay Telm phát sáng.

Âm thanh lách tách lan đến bao lấy tôi.

Không chiếc Nhẫn Kết Giới nào kích hoạt, tất cả là do Kỳ nghỉ Hoàn hảo.

Cái áo này hầu như chẳng có khả năng phòng thủ.

Nhưng nó khiến mọi thay đổi về nhiệt độ trở thành… vô nghĩa.

Tôi luôn cảm thấy thoải mái.

Dù Kris đứng phía sau tôi, cô không bị ảnh hưởng.

Hẳn là Telm thu hẹp phạm vi thi triển để gia tăng sức mạnh.

“Không thể nào! Sao lại như vậy?!”

Telm hét.

“Hơi lạnh không chỉ bị cản lại… mà bị xóa sạch?!”

“Nhiệt độ và độ ẩm không ảnh hưởng gì đến tôi,” tôi buột miệng nói.

“Đây có phải lúc nói giỡn không, thưa ngài?!”

Kris rít lên.

Mặt Telm đỏ bừng vì tức:

“Vậy thì… ta phá nát cả con tàu này!”

Kechachakka cười the thé rồi giậm chân liên hồi.

Tôi không hiểu hắn làm gì, nhưng cảm nhận được Nhẫn Kết Giới đang dần bị bào mòn.

Khó chịu theo kiểu… đáng ngờ.

Chúng tôi không thể để con tàu rơi.

Nhưng việc sức mạnh của tôi… bốc hơi hoàn toàn khiến tôi chẳng có cách phản công.

Kris thì hiểu chuyện nhanh hơn tôi.

Cô bắt đầu đọc chú.

“Trời ơi… ta bảo rồi, ta dở tệ mấy phép lửa mà. Hoả Lam!”

Tôi xin lỗi rồi kích hoạt một Shooting Ring.

Quả cầu yếu ớt lao về phía Telm đúng lúc ông ta đang niệm chú, nhưng biến mất trước khi đến nơi.

Dựng một kết giới cơ bản là chuyện thường với Pháp Sư.

Nói thế đủ hiểu Shooting Rings vô dụng cỡ nào rồi.

Ngay sau đó, Hoả Lam của Kris đánh trúng Telm.

Tia lửa rơi như mưa… nhưng chẳng gây tổn hại gì.

Vô lý.

Phép của Kris không thể yếu như vậy được.

Cô ấy đang nương tay sao?

Tôi nhìn sang Kris.

Nhưng cô còn sốc hơn tôi.

Cô nhìn cây gậy Hoàn Thế Giới (cái tôi cho mượn) rồi hét:

“Hả?! Cây gậy này bị sao vậy?! Thưa ngài?!”

“T-Tôi nghĩ không nên đổ lỗi cho cây gậy đâu…”

Hết thuốc chữa rồi.

Mọi thứ đang diễn ra… sai hết.

Trong khi đó, ánh sáng thần bí lan ra từ cả hai vòng tay của Telm.

Tôi không có nhiều Bảo Cụ dạng gậy nên kiến thức hạn chế, nhưng màu xanh đó… chắc chắn không phải điều tốt đẹp.

Toang!

Không khí rung lên, con tàu chao đảo dữ dội.

“ĐÓN LẤY DIỆT VONG ĐI!”

Telm gầm.

“Bạch Thiên Tuyệt!”

—-

“Nhanh lên, Lucy! Bay cao hơn nữa!”

Liz thét lên.

“Im đi! Đây không phải cơn bão bình thường đâu!!”

Lucia đỏ mặt, cố giữ điều khiển phép diều.

Cả nhóm đã vứt luôn đống khăn trải giường ban đầu.

Họ còn bao việc cấp bách hơn.

Cánh diều khổng lồ đang phải gánh 5 người, cả Ansem và hành lý, khiến nó nặng khủng khiếp.

Dù cố gắng hết sức, Lucia chẳng thể giữ nó ổn định.

Cảm giác như đang cố cưỡi một con ngựa hoang điên loạn.

Đối với một người đã tập luyện để có thể thi triển phép trong mọi điều kiện hiểm nghèo, chuyện này thật khó tin.

Cảm giác… chẳng khác gì cố tung phép trong một kết giới phản ma thuật.

Rõ ràng đây không phải một cơn bão bình thường.

Dù vậy, Lucia vẫn bám được vào cơn gió dữ, để cánh diều từ từ bay cao hơn.

Mây đen dày đặc nuốt trọn bầu trời.

Họ có thể cảm nhận… thứ gì đó khổng lồ đang ẩn trong đó.

Bám trên đầu cánh diều, Sitri nghiêng đầu:

“Ở độ cao này thì… không thể có kết giới được mà.”

“Chuyển động của mây cũng chẳng tự nhiên chút nào.”

“Ồ! Nhìn xem chúng ta lên cao cỡ nào rồi!”

Luke hét lên đầy phấn khích.

“Lucia, đâm thẳng vào tâm bão cho tôi! Lần này tôi sẽ chém trúng tia sét đầu tiên! Lần trước bị nó chơi khăm thôi, chứ lần này tôi mà không chém được thì còn đàn ông gì nữa?!”

Ansem chỉ ừ một tiếng tán thành.

Thế là cánh diều trắng, mang theo đám người kỳ cục ấy, lao thẳng vào khối mây đen kịt.

—-

Một điều khiến tôi sợ hãi nhất ở ma pháp chính là:

Nó thực chất chỉ là sự mở rộng của thế giới bình thường mà tôi đang sống.

Tôi hiểu được vì sao vung kiếm thì sẽ cắt trúng thứ gì đó, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nổi làm thế nào một Pháp Sư chỉ cần búng tay là đã tạo ra được lửa.

Nghe nói ma pháp vận hành theo những quy tắc của riêng nó, và chỉ Pháp Sư mới có thể hiểu thấu được những quy tắc đó.

Nhờ khả năng lĩnh hội vượt bậc ấy mà Lucia mới có được danh xưng Vạn Tượng Tự Tại.

Ngay cả khi những câu chú ngữ đanh thép tuôn ra từ miệng Telm, tôi cũng không biết hắn định làm gì.

Tôi tự trấn an mình rằng các Nhẫn Kết Giới sẽ bảo vệ tôi.

Tôi nhắm mắt, đưa tay phải ra trước.

Chạy trốn lúc này chỉ vô ích.

Thứ tôi có thể làm duy nhất là đứng lại, làm bức tường cản.

Con tàu đột ngột ngừng rung lắc.

Tôi tưởng sẽ lại có một chiếc Nhẫn Kết Giới kích hoạt, nhưng không.

Khi mở mắt ra, tôi thấy Telm đang sửng sốt.

“V–Vô lý. Không thể nào,” hắn lẩm bẩm.

“Ta vẫn còn rất nhiều ma lực, sao lại không niệm chú được?!”

Hả?

Thất bại thật ư?

Chú ngữ đọc tự tin đến thế, vậy mà… lại trượt?

Telm rơi vào thế hở hoàn toàn, nhưng hiệp sĩ của chúng tôi đều bất lực, còn tôi thì chẳng đời nào thắng nổi một Pháp Sư bằng đánh tay đôi, nên chẳng thể nhân cơ hội mà phản công được.

Nghĩ rằng Hoàng Đế sẽ đứng lên phản kích đúng là tôi mơ mộng quá rồi.

Kechachakka thì chẳng làm gì nhưng vẫn khẽ lùi lại.

“Uhe hee… Ngươi đã làm gì vậy?”

“Là do cơn bão này sao?! Nó đang xen vào ma pháp của chúng ta?!”

Telm hét lên và cố gắng kích hoạt chiếc vòng tay.

Tôi vốn không dùng được ma pháp, thế nên vẫn… thoải mái như mọi khi.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trông như thể chúng tôi vừa được cứu mạng.

Tôi cứ tưởng cơn bão này là do Telm tạo ra.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi chỉ có thể làm điều tôi giỏi nhất:

Nở nụ cười ngầu mà tôi đã luyện trước gương bao nhiêu lần.

“Có vẻ gió đã đổi chiều rồi,” tôi nói.

“Không có ma pháp, ông chỉ là một ông già thôi.”

“Khốn kiếp!”

Telm bật lao tới.

Ánh sáng chạy thành vệt dọc cơ thể hắn như những mạch sáng.

Vậy là hắn vẫn còn dùng được vài phép, đó là dấu hiệu của Thuật Cường Hóa.

Chẳng phải lựa chọn tốt đẹp gì:

Nó dồn sức nặng lên thân thể và vẫn không biến một Pháp Sư thành chiến binh thực thụ.

“Hả?! Ta cũng không dùng được ma pháp! Thưa ngài!”

Kris kêu lên.

“Tôi cũng thế,” tôi đáp.

Telm chuyển động nhanh không tưởng, dáng thấp như một Đạo tặc lành nghề.

Kinh nghiệm chiến trường của hắn vượt xa tôi.

Tôi liên tục bắn loạn bằng Shooting Rings.

Một loạt tia sáng yếu ớt lao về phía Telm, nhưng hắn né sạch.

Không dừng lại, hắn nhặt thanh kiếm rơi trên sàn rồi ném thẳng vào tôi.

Nó bay nhanh như tên bắn, nhưng một chiếc Nhẫn Kết Giới khác bung ra cản lại.

Tôi còn 5 chiếc.

Telm nuốt nước bọt.

Lúc trước hắn chẳng thèm né đạn từ Shooting Rings, nhưng giờ lại cố tránh bằng được.

Tôi hiểu ý nghĩa của việc đó.

“Có vẻ ông còn chẳng dựng nổi kết giới.”

Tôi vừa thoải mái vừa lấy lại được chút tự tin.

Lời nói sắc như dao khiến hắn khựng lại.

“Quái vật…”

Nói nghe buồn cười thật.

Hắn còn quái vật hơn tôi gấp chục lần.

“Đừng có chủ quan! Mau kết liễu hắn đi! Thưa ngài!”

Kris núp sau lưng tôi hét.

Tôi thật sự không hiểu sao cô ấy không cầm cây trượng tôi cho mượn mà quất Telm một phát.

Không dùng được ma pháp thì Kris vẫn mạnh hơn tôi mà?!

Tôi không biết làm gì.

Để trói được một Pháp Sư, cần những công cụ ức chế ma lực chuyên dụng, mà đôi khi còn chẳng ăn thua với mấy ông thầy lão luyện.

Vì vậy đa phần trận đấu giữa các đại Pháp Sư chỉ kết thúc khi một trong hai… chết.

“Telm, ta không có ý giết cánh tay phải của Thâm Uyên Hoả Diệt đâu,” tôi nở nụ cười hư vô mà mình rất thích.

“Vứt vòng tay xuống và đầu hàng đi.”

Không phải tôi ham hố gì Bảo Cụ của người ta đâu.

Nhưng rõ ràng cặp vòng tay ấy là nguồn sức mạnh của hắn.

Đối với Pháp Sư, cây trượng vừa khuếch đại vừa điều khiển ma lực.

Giống như Kris dùng trượng lạ thì bị giảm mạnh uy lực, Telm mà mất trượng, hay những Bảo Cụ tương tự thì sức mạnh hắn giảm đáng kể.

Vừa nghe yêu cầu của tôi, khuôn mặt đẹp trai của Telm méo xệch vì giận.

Nhưng trước khi hắn đáp, Kechachakka xen ngang, giọng khác hẳn mọi khi.

“Telm. Rồng không đến. Chúng ta rút.”

“Chết tiệt.”

Tại sao đồng minh của tôi thì mạnh mẽ khi làm kẻ địch, còn đến khi đứng cùng phe thì lại yếu xìu?

Mới lúc trước chỉ biết cười khả nghi thôi mà.

Không nói gì thêm, Telm quay ngoắt lại.

Nhanh như chiến binh thực thụ, hắn đá tung cửa và bỏ chạy.

Kechachakka nối gót.

Tôi chỉ biết đứng nhìn.

Dù có đuổi, tôi cũng chẳng đánh thắng nổi.

Tôi có thể thả xích Truy Kích, nhưng nó không đời nào bắt được kẻ cấp 7.

“Đuổi theo thôi! Thưa ngài!”

Kris la lên, đẩy tôi từ phía sau.

“Bình tĩnh nào, Kris. Tạm bỏ họ đi,” tôi né nhẹ, như phản xạ tự nhiên.

“Ưu tiên hàng đầu là cứu người đã. Franz và mọi người đều cần trị thương.”

May mắn thay, số vật tư lớn đến mức chúng tôi phải chia ra cất khắp con tàu.

Dù tôi không quen trị thương, Kris vẫn có thể nhanh chóng pha chế và cho các hiệp sĩ uống thuốc.

Kể cả những người ngã đầu tiên cũng chưa chết.

Sau khi được uống thuốc đặc chế của Sitri, sắc mặt họ ổn định, hơi thở đều trở lại.

“Có vẻ hắn không dùng phép hủy diệt đơn thuần. Thưa ngài,” Kris thở phào.

“Nhưng ta không nhúc nhích nổi. Cơ thể như bị rút sạch sức,” Franz rên.

Người anh ta đầm đìa mồ hôi.

“Hắn chỉ tinh chỉnh một chút nước trong cơ thể họ thôi. Làm được mức đó đòi hỏi trình độ phi thường. Kể cả có lợi thế bất ngờ nhờ mồi nhử, đến cả Lapis cũng không thực hiện được đâu. Thưa ngài.”

Giọng Kris nặng nề.

Vì đó là kiến thức cơ bản về ma thuật nên ngay cả tôi cũng biết:

Dùng phép tác động trực tiếp vào nội tạng của người khác là chuyện cực kỳ khó.

Con người, ít nhiều gì cũng có khả năng kháng ma lực tự nhiên.

Nghĩa là năng lực của Telm thuộc loại mạnh nhất trong số đó, bởi ông ta có thể hạ gục từng ấy người chỉ trong một giây.

Nhẫn Kết Giới đúng là có thể tự kích hoạt tạo kết giới, nhưng chẳng có ma pháp nào bảo vệ nổi trước một đòn đánh lén như thế.

Franz loạng choạng đứng dậy.

Nhưng những kỵ sĩ còn lại thì thậm chí không nhúc nhích được nữa.

Tính mạng họ đã không còn nguy hiểm, nhưng để chống lại Telm và Kechachakka thì không đời nào.

Ngay lúc này, hoàng đế vẫn bình thản.

Ngài ngồi xuống ghế và hỏi tôi:

“Giờ thì sao? Chúng ta còn cơ hội thắng không?”

“Không hề, thưa Ngài.”

Kris đáp.

“Ngươi cũng nghĩ vậy đúng không, đồ nhân loại yếu đuối?”

Cô ấy nhìn tôi sắc như dao, muốn tôi gật đầu cho xong.

Mà tôi thì vẫn… hoàn toàn thoải mái.

Nếu phải chọn, tôi cũng nghiêng về phía:

Không có cửa thắng.

Nhưng con tàu đang chìm rồi, ưu tiên nhất phải là chạy thoát.

“Kris này, uh… cô biết bay không?”

Tôi hỏi.

“Ta biết, nhưng với cái gậy tào lao này thì không bay nổi! Thưa Ngài!”

“Vì cái đó đâu phải gậy phép. Nó là thiết bị dịch ngôn ngữ.”

“Cái gì cơ?!”

Tôi nhẹ nhàng quay mặt đi khi Kris bắt đầu đập Hoàn Thế Giới xuống sàn liên tục.

Tôi không nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này.

Giờ làm gì đây?

Chịu.

Tôi còn chẳng hiểu nổi tình hình nữa.

Thiệt là kẹt.

Bất lực, tôi lấy ít thịt hun khói trong kho rồi đặt xuống trước mặt Killigan, nó đang nằm dưới đất co giật, chắc vì… đói quá.

Tôi làm vậy vì chẳng biết làm gì khác.

Bình tĩnh.

Khi hoảng loạn chẳng giúp ích gì, thì phải tự nhắc mình như vậy.

Tôi khoanh tay, nhắm mắt lại.

Vẫn hoàn toàn thoải mái.

Đúng rồi!

Nếu câu giờ đủ lâu, lũ Huyễn Ảnh đáng yêu của mình có khi sẽ tới cứu—

Giọng Kris the thé cắt ngang suy nghĩ của tôi.

“Đằng sau ngươi!”

Tôi quay phắt lại.

Bên cạnh Killigan là một bóng dáng nhỏ.

Một đứa bé, một đứa bé loài người.

Liz còn nhỏ, nhưng không nhỏ đến mức này.

Đứa trẻ mặc một chiếc áo choàng trắng rộng thùng thình.

Cánh tay bé xíu đưa ra, nhặt miếng thịt hun khói, đưa lên miệng nhai chậm rãi.

Tôi nhớ là trên phi thuyền chẳng có đứa trẻ nào cả.

Cảnh tượng thật kỳ quái, nhưng lạ thay, tôi không hề thấy bất an.

Tôi vẫn hoàn toàn thoải mái.

Tuy nhiên, tôi phải công nhận:

Tôi khá ngạc nhiên.

Đứa trẻ im lặng.

Mọi người khác thì tái mét như người chết.

Hoàng đế đứng hình.

Ngay cả tấm Thảm cũng có vẻ bất an.

Mái tóc trắng dài, giới tính không rõ, một chiếc mặt nạ quái lạ che phần trên khuôn mặt.

Tôi đứng đơ vài giây, miệng tự động nói:

“À… hàng thật.”

Muộn một chút, nhưng cuối cùng tôi cũng nhận ra phần khí tức kỳ lạ bao trùm con tàu.

Trên đầu đứa trẻ, hai cái tai trắng mượt bật lên.

Kỳ bí.

Siêu nhiên.

Mặt nạ hồ ly của nó hoàn toàn khác với cái mà bạn của Telm đeo.

Thứ trước mặt tôi… là hàng thật.

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn tôi.

Mặt nạ không có lỗ mắt, nhưng tôi biết nó đang nhìn mình.

Thứ đứng trước mặt tôi… không phải thứ mà con người có thể đấu lại.

Đáng lẽ tôi phải run, phải sợ như bản năng con người khi đứng trước cái chết.

Nhưng tôi vẫn hoàn toàn thoải mái.

Tôi tự nhủ lần sau đi làm vệ sĩ chắc không dám mang Kỳ nghỉ Hoàn hảo nữa.

Một ký ức cũ ùa về, lần đầu tôi gặp một thứ như thế này cũng trong một cơn bão kỳ quái.

Có vẻ thời tiết xấu luôn là bạn đồng hành của chúng.

Từ lần gặp đó đến giờ tôi không nghe báo cáo nào nữa, nhưng nếu chúng vẫn lơ lửng trên trời từ bấy đến giờ… thì cũng hợp lý thôi.

Tại sao lại xảy ra chuyện này?

Là do Telm ư?

Không.

Không thể nào.

Đơn giản đây chỉ là vận xui.

Chúng không phải sinh vật mà con người có thể điều khiển.

Đời người gặp chúng hai lần là chuyện bất khả.

Nhưng xem ra tôi lại xui đến mức ấy.

Tôi cứ tưởng dạo này mình sống khá êm đềm… hóa ra chỉ là tích tụ xui rủi bấy lâu.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tưởng cơn bão tan rồi, nhưng không phải.

Chỉ là bên ngoài… không còn là thế giới của chúng tôi nữa.

Ngoài cửa kính, là một màu trắng xóa.

Kho báu là những thế giới khác, được tái tạo từ ma chất.

Kho bậc thấp mô phỏng thế giới thật, nhưng kho bậc cao thì hoàn toàn khác, vận hành theo luật lệ xa lạ.

Một dạng thế giới độc lập.

Thế nên ma pháp của chúng tôi mới bị vô hiệu.

Hiểu được tình hình cũng chẳng cải thiện được gì.

Tôi chỉ biết cười khổ.

Đứa trẻ đeo mặt nạ hồ ly cũng mỉm cười theo.

Tôi không rõ từ lúc nào, cảnh tượng sau cánh cửa mà Telm đã phá đã đổi hẳn.

Chúng tôi… đã va phải.

Và bị nuốt trọn.

“Chào mừng. Đừng sợ,” đứa trẻ nói.

Khoang miệng nó đỏ rực như lửa.

Giọng nói nhẹ bẫng, ngắt nghỉ kỳ lạ, nhưng dùng đúng ngôn ngữ của chúng tôi.

Đây là một kho báu có sức mạnh khủng khiếp.

Một cõi vượt ngoài thế giới.

Một cơn ác mộng sống.

Miền đất của thần.

Không ai từng đánh bại cư dân của nó.

Được phân loại Cấp 10.

Ở đây, các Huyễn Ảnh học tập, du hành… và chơi đùa.

Tên của kho báu kỳ dị ấy là:

Mê Túc.

“Rất hân hạnh được đón tiếp các bạn.”

Huyễn Ảnh nói.

Chúng là thần.

Những ký ức về các vị thần toàn năng từng cai trị thế giới.

Tôi may mắn sống sót sau một lần chạm trán.

Không nghĩ sẽ có lần thứ hai.

Chúng không thể bị giết.

Hy vọng duy nhất của loài người chỉ còn ở đàm phán, đó vốn là bản tính của thần.

“Đồ nói dối,” tôi nói.

Huyễn Ảnh mỉm cười.

“Ta không hề nói dối.”

—-

Kris thấy muốn nôn, như thể có thứ gì đó đang chạm vào nội tạng của cô.

Áp lực nặng nề, cứ như cô vừa bước sang một cõi khác.

Chỉ có niềm kiêu hãnh của một Tinh Linh Quý Tộc và trách nhiệm của thợ săn đang làm nhiệm vụ mới giữ cho cô đứng vững được.

Với thợ săn có cấp độ ma chất thấp, bước vào kho báu có nồng độ ma lực dày đặc đôi khi gây ra khó chịu.

Ai đi săn cũng biết điều đó.

Nhưng hiếm khi xảy ra, trừ khi chênh lệch cấp độ giữa thợ săn và kho báu quá lớn.

Kris nhìn ra ngoài cửa sổ, và thế giới đã khác hẳn.

Cô muốn hét lên vì sợ hãi và bối rối, nhưng vẫn gắng giữ tỉnh táo.

Kho báu dị giới hình.

Hiện tượng say ma chất.

Kết hợp hai điều đó, cô hiểu ngay:

Kho báu này vượt xa năng lực của mình, không chỉ hơn một hai cấp.

Hơn nữa, Kris chắc chắn đứa trẻ đeo mặt nạ hồ ly kia chính là một trong những Huyễn Ảnh của kho báu này.

Và chúng đúng là thứ đáng sợ.

Không giống bất kỳ bóng ma nào cô từng thấy.

So với đứa trẻ hồ ly, rồng cũng chỉ như lũ thằn lằn.

Hình dáng là một đứa bé, nhưng rõ ràng chẳng phải trẻ con.

Chúng nói thứ gì đó hao hao tiếng người, nhưng gọi là “lời nói” thì không ổn.

Bản năng bảo vệ khu rừng mà Kris rèn luyện bao năm réo inh ỏi như chuông báo động.

Đối đầu Huyễn Ảnh này còn tuyệt vọng hơn cả đối đầu Telm.

Điều đó đúng với cả cô lẫn đội cận vệ hoàng gia.

Thế nhưng Kris vẫn không buông xuôi, vì thủ lĩnh của cô, kẻ được mệnh danh Thiên Biến Vạn Hoá, vẫn giữ nguyên bình tĩnh.

Ngay cả một thợ săn cấp 8 vẫn chỉ là con người, thế mà sự xuất hiện của Huyễn Ảnh cũng chẳng làm anh ta dao động chút nào.

Kris không cảm nhận được chút sức mạnh nào từ anh cả.

Tên nhân loại yếu đuối vẫn chỉ là kẻ yếu đuối.

Nhưng nếu anh ta còn đủ bình tĩnh để thản nhiên gọi Huyễn Ảnh là “đồ nói dối”, thì có lẽ anh cũng là một loại quái vật chẳng khác gì thứ đang đứng trước mặt họ.

Cô phải giúp anh ta, bằng mọi giá, để họ sống sót.

Nhưng đầu óc cô thì vẫn chạy không kịp tình hình.

“Đồ nhân loại yếu—”

“Không phải lúc này, Kris.”

Anh đặt nhẹ một ngón tay lên môi cô.

“Cô đôi khi nói bậy nói bừa. Giờ mà chọc tức mấy vị này thì toi.”

Cô muốn phản đối rằng mình không bao giờ làm vậy, thưa Ngài, nhưng bầu không khí nặng như chì khiến cô phải ngậm miệng.

“Không sao đâu,” đứa trẻ hồ ly nói bằng giọng nhẹ bẫng.

“Thật à?”

Krai hỏi.

“Bọn tôi nói hỗn cũng được?”

“Được, được. Các người có thể xoa đầu ta.”

Kris chịu không nổi nữa.

Chuyện này quá vô nghĩa.

Lời đứa trẻ nghe thì thân thiện, nhưng lại tỏa ra mùi máu tanh khiến người ta nghẹt thở.

Cuộc trao đổi này… là giữa kẻ săn mồi và con mồi.

Những câu nói đó trống rỗng, tách rời khỏi ý nghĩa thật của chúng.

Nó ghê rợn như tiếng chuông gió vô tình vang lên giống tiếng người nói.

Kris kinh ngạc khi thấy gã nhân loại yếu đuối có thể trò chuyện dễ dàng với Huyễn Ảnh như thế.

Cô đành trông cậy vào anh ta, vì có vẻ anh nắm bắt tình huống tốt hơn.

“Ta đói. Ta muốn ăn kem.”

“Ăn kem? Nếu bọn tôi đưa, cô thả chúng tôi đi chứ?”

“Tất nhiên. Ta sắp ói rồi.”

“Nhóc buồn cười thật.”

“Ta muốn nghỉ hưu.”

Krai cười nhẹ như thể đang thư giãn vậy.

Nhưng Huyễn Ảnh thì không bao giờ nói mấy câu kiểu “muốn ăn kem” hay “sắp ói”.

Nó vô lý đến mức người như Krai chắc chắn phải biết.

Kris bất an lùi lại một bước.

Chỉ khi ấy cô mới để ý cây gậy trên tay mình, Hoàn Thế Giới.

Trông thì oai thật, nhưng là đồ lỗi, chẳng khuếch đại nổi ma lực .

Nhưng gã nhân loại đã nói gì nhỉ?

À đúng rồi, nó không phải gậy phép, mà là thiết bị dịch.

Cô không biết cách dùng, nhưng thử đưa ma lực vào.

Viên ngọc ở đầu gậy bắt đầu xoay.

Huyễn Ảnh hé miệng, và khi nó nói, nghĩa thực trong lời của nó ùa thẳng vào đầu Kris.

Cô rùng mình vì cơn phẫn nộ thuần túy của Huyễn Ảnh.

“Ha ha ha, tôi thích cô,” Krai nói.

Đúng như linh cảm, cuộc đối thoại chỉ có vẻ thân thiện.

Lời nói chẳng ăn nhập gì với ý định thật.

“Ừ, ừm. Tôi cũng muốn kẹo ca cao nữa,”

Krai đáp.

“Đồ nhân loại yếu đuối?! Nếu ngươi—”

—nếu ngươi không hiểu thì dùng cái này đi!

Thưa Ngài!

Nhưng trước khi Kris nói hết câu, Krai lại cắt ngang.

“Kris, tôi bảo im lặng rồi mà? Để tôi lo.

Giờ thì chỉ đang tán dóc thôi, nhưng nếu suôn sẻ, chúng ta có thể thương lượng để được thả. Điều quan trọng nhất là đừng chọc tức họ. Chúng ta không có cơ hội thắng đâu.”

Anh ta đang giả ngu vì lý do gì đó ư?

Đứa trẻ cười toe, vươn cánh tay gầy guộc về phía Krai.

Ngay lập tức, không khí trong phòng đặc quánh sự thù địch.

Nhiều cận vệ hoàng gia ngã lăn ra bất tỉnh.

Tất cả, ngoại trừ Krai, đều nín thở như đang chờ giông bão quét qua.

“Gì thế? Cô hâm mộ tôi à?”

Anh nói.

“Trời, tôi biết nói gì đây? Vinh dự quá.”

Dù không hiểu Huyễn Ảnh đang nói gì, chỉ khí thế thôi cũng đủ khiến người thường đứng tim.

Vậy mà Krai còn chẳng ngập ngừng, thản nhiên nắm lấy tay của nó, khiến Kris chẳng kịp ngăn cản.

—-

Một Huyễn Ảnh thật là thân thiện.

Nhìn đứa trẻ hồ ly cười toe, tôi cảm thấy… dễ thở hơn chút.

Trong Mê Túc có hai loại Huyễn Ảnh:

Con hồ ly khổng lồ dị dạng, lõi trung tâm của kho báu,

Và đám gia nhân của nó.

Con hồ ly lớn chưa bao giờ rời khỏi trung tâm, nên đứa trẻ trước mặt tôi chỉ có thể là gia nhân.

Nhưng ngay cả gia nhân yếu nhất ở đây cũng chẳng dễ hạ.

Lần trước tôi được kể rằng từ khi kho báu hình thành tới giờ, số lượng gia nhân bị tiêu diệt chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Xét về sức mạnh, chúng ngang ngửa trùm của nhiều kho báu cấp cao.

Kể cả có Telm ở phe ta, khả năng thắng vẫn mong manh.

Phép của ông ta ghê thật, nhưng chỉ vì con người… yếu ớt.

Chứ không đảm bảo hiệu quả với Huyễn Ảnh.

Tốt nhất là tìm cách xoa dịu chúng rồi tìm đường thoát.

Lòng tự tôn gì cũng vứt.

May sao, Huyễn Ảnh ở đây mạnh thật nhưng không khát máu theo kiểu thường thấy.

Lần trước, tôi được tha vì quỳ xuống xin lỗi và dâng lễ vật.

Nhưng lần này, Huyễn Ảnh chẳng đòi gì cả, chỉ nói vài câu rời rạc, không mục đích.

Chúng thân thiện đến mức tôi tưởng mình có thể được thả miễn phí.

Có khi Mê Túc này khác hẳn cái lần trước tôi từng vào.

Có khi chúng không nói dối khi bảo “rất vui được gặp”.

Nhưng tôi không cần được chào đón.

Tôi chỉ muốn được thả.

“Ta thật sự hâm mộ ngươi đấy,” đứa trẻ hồ ly nói.

“Làm ơn, bắt tay ta đi.”

Xu hướng văn hóa nào khiến tôi nổi tiếng trong giới… Huyễn Ảnh vậy?

Nhưng nó chìa tay, nên tôi bắt.

Và rồi chuyện xảy ra.

Kris hét thất thanh.

Tôi không biết Huyễn Ảnh vừa làm gì.

Không có âm thanh.

Không có ánh sáng.

Không có gì hết.

Chỉ biết là chiếc Nhẫn Kết Giới đắt đỏ của tôi đã tự kích hoạt.

Tôi hoảng hốt nhìn quanh.

Mắt Kris mở to như muốn rơi ra.

Tôi vẫn chẳng hiểu gì cả.

Chớp mắt vài lần, vẫn đang nắm tay Huyễn Ảnh, tôi hỏi:

“Cô làm gì vậy?”

“Vui ghê.”

“Hả?!”

Huyễn Ảnh bắt đầu tan biến.

Từ dưới chân, cơ thể chúng mục rữa rồi hóa thành bụi.

Bàn tay tôi chụp vào khoảng không.

Một tiếng “leng keng” vang lên, thứ duy nhất còn lại là chiếc mặt nạ hồ ly của đứa trẻ.

Ngay khoảnh khắc kế tiếp, một tiếng nôn khan lớn làm tôi giật mình.

Franz chống tay xuống sàn, nôn mửa không ngừng.

Hoàng đế thì chưa đến mức đó, nhưng mặt mày tái mét, chẳng còn giọt máu.

“–V-Vậy ra đây là cách đánh bại Huyễn Ảnh trong kho báu, thưa ngài…”

Kris đặt tay trước miệng, giọng run run.

“Kỳ lạ thật…”

“Hử?”

Kris lùi lại một bước.

Ánh mắt cô hướng xuống chiếc mặt nạ trên sàn.

“Đó là điều kiện sao? Chúng không thể nói dối? Hay chúng chết vì đòn tấn công kế tiếp không giết được ai? U-Urgh… Ngươi chịu nổi cái… mật độ ma lực dày đặc này thật à? Thưa ngài?”

“Cái đó hả? Ừ, tôi thấy bình thường mà.”

Có vẻ như mật độ ma chất trong kho là nguyên nhân khiến mọi người khó chịu.

Tôi thì chẳng cảm nhận được gì, vì năng lực hấp thụ và lưu giữ ma lực của tôi gần như bằng không, nhưng những thợ săn hấp thụ mạnh đôi khi sẽ bị “quá tải”, giống như nhức mỏi cơ bắp vậy.

Nghĩ lại thì lần trước cả đội tôi vào kho này cũng buồn nôn hết lượt.

Tôi nhặt chiếc mặt nạ lên.

Huyễn Ảnh bỏ quên à?

Hay đây là vật rơi?

Tại sao chúng lại “chết” chỉ vì tôi nắm tay chúng?

Đó là điểm yếu của chúng sao?

Khó tin thật, vì chính chúng còn chủ động chìa tay ra xin bắt tay.

Thôi, nếu chúng để lại thì coi như vật kỷ niệm.

Nếu chúng đòi lại, tôi sẽ trả.

Nhưng lúc này, con tàu bị phủ kín trong một màn trắng xóa.

Bên ngoài cánh cửa nơi Telm và Kechachakka bỏ chạy, cảnh sắc chẳng khác gì lần trước tôi gặp Mê Túc.

Không lý nào còn ở lại con tàu này.

Đây không phải kho báu bình thường, và tôi thật sự không muốn bước ra ngoài kia… nhưng chẳng có cách nào trốn thoát mà không kiếm được sự “tha thứ” của trùm.

“Không còn cách nào khác,” tôi lẩm bẩm.

“Đi thôi.”

Tôi không dẫn ai theo.

Mạnh cỡ nào ở chuẩn con người cũng vô ích trước đám Huyễn Ảnh này.

Vì tôi biết đôi chút về nơi này, nên thực tế tôi là cơ hội sống sót duy nhất của cả bọn.

Trước đó, một Huyễn Ảnh từng nói:

Không thứ gì có thể trói buộc một vị thần, ngoại trừ chính vị thần đó.

Khi tôi tiến đến lối ra của phi thuyền, hay lối vào nhỉ?

Kris gọi tôi lại.

“Đồ nhân loại yếu đuối kia, cầm lấy cây trượng—”

“Hả? Tôi không cần đâu.”

“Gì cơ? Vậy tại sao ngươi còn mang nó theo? Thưa ngài?”

“Tôi nghĩ cô muốn dùng thôi.”

Tôi đâu cần nó, vì mấy Huyễn Ảnh ở đây nói chuyện được rồi.

Cái tôi cần là tình thương.

Đúng vậy, tình thương.

Đối đầu với Huyễn Ảnh chỉ phí công.

Với chúng, con người chẳng đáng để bận tâm.

Nhưng ngay khi tôi bước qua cửa, một giọng nói vang lên ngay dưới chân.

“Ta muốn đậu hũ chiên. Nếu không đưa, ta tấn công.”

Tôi chắc chắn là 1 giây trước chưa có gì ở đó.

Nhìn xuống, thấy một bé gái giống đứa lúc nãy đang ngồi trên sàn gỗ đỏ son.

Cũng đeo mặt nạ hồ ly, nhưng không giống hệt, và giọng nói thì mạch lạc.

Tóc cô bé ánh vàng nhạt, mặc một bộ áo lễ trắng ngắn, đưa ngón tay mảnh khảnh chỉ tôi.

Đậu hũ chiên?

Xin lỗi, tôi chỉ có mấy món đồ hộp Sitri chuẩn bị thôi…

—-

Kris Argent chưa từng trải qua tình cảnh nào tuyệt vọng đến mức này.

Cô đang ở một kho báu vượt xa khả năng bản thân, mật độ ma chất dày đến mức khiến cô buồn nôn.

Cô không có cây trượng quen dùng, mang hai cây thì bất tiện, và cô không ngờ tình hình lại tệ đến vậy.

Luật lệ kỳ quái của kho khiến cô không thể điều khiển ma lực.

“Tuyệt vọng” là từ mô tả chính xác nhất.

Lúc này, lựa chọn duy nhất của cô là dựa vào tên nhân loại yếu đuối kia, người có vẻ biết gì đó về kho báu này.

Nhưng cô vẫn có lòng kiêu hãnh của mình.

Cô sẽ không để hắn lo mọi chuyện.

À thì… có thể để hắn lo thật đấy, nhưng cô nhất định không trở thành gánh nặng.

Hai tay siết chặt, run rẩy, cô chẳng biết nên làm gì.

Không thể dùng ma thuật, không có vũ khí.

Suy nghĩ thì được, nhưng việc đó thì tên nhân loại chế tác kia còn giỏi hơn cô.

Rồi cô nhớ lại hành động của Telm.

Khi công kích thất bại, hắn lập tức chuyển sang cường hóa bản thân.

Kris làm ngay theo.

Đây là dạng ma thuật cơ bản, chuyển ma lực thành sức mạnh.

Năng lượng ma thuật lan khắp cơ thể, một luồng ấm từ sâu bên trong truyền ra.

Cơ thể ngừng run.

Thì ra là vậy.

Luật của kho báu không tác động vào bên trong cơ thể.

Chẳng có pháp sư nào khôn ngoan mà tự dấn thân vào kho báu không thể dùng ma thuật, nhưng nghĩ kỹ thì Kris đã từng nghe về hiện tượng này, kho báu biến đổi bởi ma chất, còn cơ thể biến đổi nhờ ma lực của chính nó.

Giờ thì Kris có thể chiến đấu.

Cách dùng ma lực không quen khiến cô hơi đau, nhưng so với lúc ăn hạt amiuz thì chẳng là gì.

Buổi luyện tập gần đây quả có ích.

Tinh linh Quý tộc vốn có thiên phú ma thuật khủng khiếp, lượng ma lực trong họ vượt xa con người.

Dù không thể duy trì lâu, nhưng hiện tại Kris mạnh chẳng kém một chiến binh thực thụ.

Tất nhiên, đánh bại Huyễn Ảnh thì vẫn… vô vọng.

Tên nhân loại yếu đuối kia chẳng hề bận tâm đến sự hoài nghi của cô.

Hắn bước ra ngoài cái không gian méo mó của kho báu cứ như đang đi dạo.

Đi một mình khác nào tự sát.

Hắn thắng Huyễn Ảnh đầu tiên là may rủi, nhưng Kris biết thực lực hai bên cách biệt đến mức nực cười.

Nếu muốn sống sót, họ phải phối hợp.

Không phải vì cô sợ đâu, cô tự nhủ như vậy.

Vừa định bước theo hắn, Kris chợt trợn mắt.

Ngay dưới chân Krai, một Huyễn Ảnh tóc vàng, đeo mặt nạ hồ ly.

Khí thế áp đảo của Huyễn Ảnh này vượt xa bất kỳ đối thủ nào Kris từng đối mặt.

Điều đó có nghĩa:

Huyễn Ảnh trướccó lượng ma lực tiêu tán đủ khiến Franz nôn thốc nôn tháo chỉ là quái thường.

Dựa người vào Bảo Cụ , Kris ra lệnh cho đôi chân mình bước tới.

Cô biết nếu dừng lại, sẽ chẳng đi nổi nữa.

Thà lao lên còn hơn làm điều nhục nhã ấy.

Cô chẳng thể lo đến an nguy của hoàng đế, sự hiện diện của cô chẳng giúp gì được trong kho này.

Cách tốt nhất là hợp tác với tên nhân loại.

“Ta muốn đậu hũ chiên. Không đưa, ta tấn công.”

Huyễn Ảnh lên tiếng.

Nghe như đùa, nhưng Bảo Cụ trong tay cho Kris biết:

Khác với Huyễn Ảnh trước, con bé này hoàn toàn nghiêm túc.

Kris không hiểu vì sao nó muốn đậu hũ chiên, nhưng đương nhiên cô không có.

Tuy vậy… nghĩ lại thì, tên nhân loại yếu đuối kia rất có thể mang theo.

Hắn đã nhét đầy tàu bằng đồ ăn và chẳng hề nao núng trước kho báu này cơ mà.

Krai nãy giờ im lặng, nhưng khi con Huyễn Ảnh cất tiếng đòi hỏi, hắn lại nở nụ cười.

“Xin lỗi,” hắn nói, “tôi không có.”

“Ngươi giỡn mặt ta à?!”

Kris còn chưa kịp bật ra một tiếng “Thưa ngài?!” thì mọi chuyện đã kết thúc.

Một cơn cuồng phong quét qua người cô.

Cơn đau rát lan khắp cơ thể khiến cô bật ra một tiếng rên.

Phải mất một khoảnh khắc cô mới nhận ra mình đã bị hất dúi vào tường.

Đau đấy, nhưng nhờ phép cường hóa cơ thể nên cô không bị thương nặng.

Điều Kris cảm nhận chỉ là dư lực của đòn đánh.

Con Huyễn Ảnh vung cánh tay nhỏ bé vào Krai.

Không có chút ma thuật nào cả, chỉ là một cú vung tay đơn thuần.

Nhưng Huyễn Ảnh của các kho báu cấp cao thì đủ sức xé nát một thợ săn lão luyện chỉ bằng một cái quệt nhẹ.

Kris ho sặc sụa khi đứng dậy.

Cô thấy tên nhân loại yếu đuối vẫn hoàn toàn nguyên vẹn… còn con Huyễn Ảnh thì đang nằm sõng soài dưới đất.

“Cái… gì?!”

Cô không tin nổi mắt mình.

Hình ảnh cuối cùng cô thấy trước khi bị hất văng là Huyễn Ảnh tấn công.

Cô có thể chấp nhận việc đòn đánh đó không làm Krai hề hấn gì, nhưng việc con bé mang mặt nạ lại bị hạ gục thì… cô không sao hiểu nổi.

Một dòng máu mỏng chảy từ khóe miệng Huyễn Ảnh, loang thành vệt đỏ trên bộ áo lễ trắng.

Thân thể cấu thành từ ma chất của nó co giật, hai tay dang ra, ngón tay run rẩy.

“Ngươi… ngươi đã làm gì vậy?!”

“Tôi chẳng làm gì cả,” Krai đáp, vẻ bối rối.

Không có giọt máu nào dính trên tay hắn.

Năng lực của Thiên Biến Vạn Hoá vốn mơ hồ ngay cả với chính thành viên của hội, nhưng chuyện này vượt xa mọi khả năng lý giải.

Hắn đã làm gì đó ngay trước mắt cô… và cô hoàn toàn không theo kịp.

“Đ-Đừng giấu ta, thưa ngài.”

“Hở? Không, tôi có giấu gì đâu.”

Giọng hắn rất nghiêm túc.

Nhìn cũng không giống nói dối.

Và Kris Argent bỗng hiểu ra, hắn thực sự không giấu gì cả.

Hắn chẳng che đậy điều gì, chỉ là năng lực của hắn vượt quá khả năng hiểu biết của người khác.

Giống như một Pháp Sư bậc cao có thể khiến kẻ mới nhập môn choáng váng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Có rất nhiều điều ta muốn hỏi,” cô nói, “nhưng trước tiên, hãy trả lời rõ cho ta một chuyện. Ngươi có thể đánh bại trùm của kho báu này không?”

Krai quỳ xuống, chạm vào con Huyễn Ảnh đang co giật.

“Không, không thể đâu,” hắn nói bằng cái giọng yếu ớt quen thuộc.

—-

Tôi đã bỏ cuộc trong việc cố hiểu mọi thứ quanh mình.

Hi vọng nắm bắt tình hình xa vời đến mức… tôi bắt đầu thấy vui nữa là đằng khác.

Kris thì lo lắng, nhưng vì tôi chẳng hiểu gì, tôi cũng không giúp được gì cho cô.

Vừa nãy con Huyễn Ảnh tự khạc máu thôi.

Đó là cách dễ hiểu nhất để diễn đạt chuyện vừa rồi.

Mấy chiếc Nhẫn Kết Giới tôi đeo cũng chẳng kích hoạt cái nào.

Những Huyễn Ảnh này mạnh đến mức lần trước, đội tôi chẳng làm gì được chúng.

Dù tôi có đánh lén một con thì chắc cũng không để lại nổi vết xước lên một sinh vật bậc cao như thế.

Tôi cúi xuống cạnh con bé tóc vàng đang co giật.

Có vẻ nó bị vô hiệu hóa rồi.

Chưa chết, nhưng không động đậy nổi.

Mặt nạ lệch sang một bên, lộ ra gương mặt nhỏ xinh đang hướng lên nhìn tôi.

Nhìn kỹ, tôi nhận ra đã từng gặp nó rồi.

Lần trước, con bé nhỏ hơn và chỉ đòi “cái gì ngon ngon”, chứ không đòi “đậu hũ chiên” như bây giờ.

Nhưng kiểu tóc và màu tóc thì không thể lẫn được.

Lần đó, tôi có mang theo một suất đậu hũ nhồi cơm mua ở thị trấn chúng tôi ghé qua.

Tôi đưa cho nó, và con Huyễn Ảnh thích vô cùng.

Nó còn xin thêm vài phần, nên chuyện hôm nay chẳng có gì lạ.

À, hiểu rồi.

“Cô quên lời hứa rồi đấy hả?”

Tôi hỏi.

Đúng, lời hứa.

Lần trước, tôi bắt nó hứa rằng nếu tôi cho nó ăn đậu hũ chiên thì nó sẽ không bao giờ tấn công tôi hay bạn tôi nữa.

Con bé đồng ý ngay, còn nói chắc như đinh đóng cột rằng Huyễn Ảnh của Mê Túc không bao giờ nói dối.

Ngón tay nhỏ của con bé khẽ run như đang đáp lại lời tôi.

“Vậy là chuyện này xảy ra hoài?”

Tôi lẩm bẩm.

Nói dối là ngã gục.

Đúng là một đám Huyễn Ảnh rắc rối.

Nhưng chúng luôn giữ lời hứa.

Con bé vẫn sống.

Chúng tôi không có cách nào giết nó, mà có giết cũng chỉ chuốc họa vào thân, gây thù với thần là xác định tiêu đời.

Thần thánh đầy giận dữ và khinh miệt.

Họ trao đổi bằng bạo lực.

Lần trước, một Huyễn Ảnh từng nói:

“Nơi này là tấm gương. Ngươi được điều mình muốn, nhưng phải trả bằng thứ tương đương.”

Nhờ đặc tính ấy của Mê Túc, tôi mới thoát được lần trước.

“Vậy thì không còn cách nào khác,” tôi mỉm cười thoải mái.

“Tôi sẽ cho các người thấy khả năng của mình.”

So với lần gặp trước, tôi đã trưởng thành nhiều rồi.

Nghệ thuật quỳ gối cầu xin tha thứ của tôi nay đã đạt tới trình độ thượng thừa.

“Đ-Đồ nhân loại yếu đuối!”

Kris hét lên thất thanh.

Giọng cô kéo tôi về thực tại.

Khi nhìn quanh, tôi thấy cả trăm Huyễn Ảnh đeo mặt nạ hồ ly đã bao vây tôi từ lúc nào.

Chúng có mặt dưới sàn, trên trần, khắp nơi.

Lối ra đã bị chặn kín, không còn đường lui.

Khi tôi đứng dậy, Kris chao đảo rồi dựa lưng vào tôi.

Hai người đứng tựa vào nhau.

Tôi thở dài khe khẽ.

Với tâm trạng hoàn toàn thư thái, tôi còn có thể nở một nụ cười gượng.

Chúng ta bị kẹt rồi.

Hồi trước nhiều thế này sao?

Đám Huyễn Ảnh dạt sang hai bên, để lộ một Huyễn Ảnh cao lớn đeo mặt nạ hồ ly đen kịt.

Có vẻ hắn mạnh hơn hẳn những kẻ xung quanh, nhưng tôi không thể đánh giá sức mạnh ai cả nên cũng chỉ đoán mò.

Hắn lướt đến gần, nhẹ như trượt trên sàn.

“Hoan nghênh,” hắn nói bằng giọng bình thản.

Ngôn từ trôi chảy như người thật.

“Đã lâu nhà trọ của chúng ta không có khách. Đừng lo, họ chỉ tò mò thôi, lâu lắm rồi mới thấy nhân loại. Các người an toàn.”

Rồi một nụ cười mỉa hiện trên môi hắn.

“Nhưng đổi lại, ta sẽ lấy đi thứ ngươi trân trọng nhất.”

Thứ tôi trân trọng nhất?

Tôi cau mày.

Huyễn Ảnh nhìn thấy rõ phản ứng của tôi.

Lần trước, chúng không đưa ra yêu cầu nào như vậy.

Có vẻ chúng đã… tiến hóa.

Tim Kris đập dữ dội sau lưng tôi, nhưng Bảo Cụ khiến tôi giữ được bình tĩnh tuyệt đối.

Thứ tôi quý nhất chính là mạng sống của những người bạn thời thơ ấu.

Nhưng họ không có ở đây.

Huyễn Ảnh mỉm cười, như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

“À, ý ta là thứ ngươi trân trọng nhất trong phạm vi ngươi đang có thể trao đổi. Và không, không phải mạng sống của chính ngươi. Chúng ta công bằng.”

Khi tôi đến nơi này năm xưa, tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến cái tên Mê Túc, càng không biết gì về những Huyễn Ảnh cư ngụ nơi đây.

Không hề hay biết, chúng tôi đã lạc vào kho báu này, và một con hồ ly có sức mạnh khó lường đã xuất hiện trước mặt.

“Loài người lạc lối, các ngươi đã bước vào một miền không thuộc về mình,” con hồ ly cất giọng.

“Đã bao nhiêu năm trôi qua từ lần cuối chúng ta đón tiếp đồng loại các ngươi? Dù vì lý do gì mà các ngươi đến đây, thì vẫn là kẻ không được chào đón. Tuy nhiên, nếu các ngươi cúi đầu xin lỗi, ta sẽ để các ngươi rời đi.”

Lúc đó chỉ có mình tôi còn cử động được.

Tỷ lệ hấp thụ ma chất, sức chứa tối đa và tốc độ tiêu tán khác nhau ở mỗi người.

Chỉ số càng cao thì càng thích hợp để trở thành thợ săn mạnh, nhưng chính những yếu tố ấy lại khiến cơ thể họ dễ bị tác động bởi ma chất.

Còn tôi, vì quá tệ trong những khoản đó nên Mê Túc chỉ khiến tôi hơi khó chịu.

Ma lực đi xuyên qua tôi như nước chảy qua rổ.

Lần đó, tôi không được dễ chịu như bây giờ, nhưng tôi đã làm đúng lời Huyễn Ảnh, lập tức quỳ xuống xin lỗi một cách mẫu mực.

Và thế là được tha.

Khoảnh khắc ấy, tôi nhận ra “kỹ năng quỳ lạy” đúng là có đất dụng võ.

Từ đó trở đi, cúi đầu xin tha lỗi dần trở thành… một thú vui (và cái thú vui đáng xấu hổ đó thì khiến tôi ăn không ít cú đấm từ Lucia).

Cuộc chạm trán với Mê Túc đã để lại trong tôi một dấu ấn rất lớn.

Kho báu đó phần nào làm tôi tê liệt cảm giác sợ hãi.

Mặc dù bây giờ thì chuyện đó chẳng còn tác dụng gì nữa, vì tôi đang ở trạng thái “dễ chịu hoàn hảo”.

Tôi phải ngoan ngoãn làm theo thôi.

Không ích gì nếu chống lại.

Không biết Huyễn Ảnh định lấy gì từ tôi đây?

Nó bảo không lấy mạng tôi, vậy hẳn sẽ lấy thứ quan trọng nhất sau mạng sống.

Nhưng thứ đó là gì thì tôi hoàn toàn không biết.

Nếu tôi nói đó là lòng kiêu hãnh và tự trọng, liệu nó có tha không nếu tôi quỳ xuống?

Kỹ năng quỳ lạy của tôi giờ đã tiến hóa đến mức thành một môn nghệ thuật rồi.

Đem làm trang bìa sách cũng được.

Huyễn Ảnh tiến lại gần, chỉ cách một cánh tay.

Hắn nâng tay lên và theo phản xạ, tôi lùi lại.

Ngay khi những ngón tay định chạm vào tôi thì chúng khựng lại.

Huyễn Ảnh giật mình lùi về sau.

Miệng hắn há ra trong kinh hãi.

“C-Cái… cái gì đây?”

Giọng hắn run rẩy.

“Là ngươi? Cái gã bất cẩn năm xưa?!”

“Không. Tôi không phải.”

Nghe chẳng giống mình chút nào.

Nhưng dù đang ở trạng thái dễ chịu hoàn hảo, tôi vẫn biết khi nào mình gặp nguy.

Không hiểu sao Huyễn Ảnh trở nên rối loạn.

Hắn nhìn trái rồi nhìn phải, rồi cúi sát lại như cố xem tôi qua chiếc mặt nạ không có mắt.

Kris níu chặt lưng áo tôi.

“Không… không thể nào. Hả? Sao ngươi ở đây? Chúng ta đang ở trên trời cơ mà. Chưa đến trăm năm nữa!”

“Ờ… ừ.”

“Ngươi vào đây kiểu gì? Chúng ta đang bay với tốc độ khủng khiếp! T-Ta không hiểu nổi!”

Tôi cũng muốn biết lắm.

Tôi siết chặt nắm tay.

Lần trước tôi cũng từng nghĩ như vậy, nhưng tôi đâu có làm gì sai.

Tôi cho rằng là lỗi của họ, kiểu như xe ngựa vấp phải đá trên đường.

Nhưng mà không thể đi khiếu nại với một thực thể siêu nhiên được.

Trong tình huống cần thiết thì chỉ có thể quỳ lạy thôi.

Có lẽ Huyễn Ảnh này vẫn nhớ tôi.

Có khi tôi xin lỗi là nó giải quyết hết.

“Rốt cuộc ngươi vào đây kiểu gì chứ?”

Huyễn Ảnh rên rỉ.

Hắn trông như sắp phát khóc.

“Ta nhớ mẫu thân nói rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại ngươi nữa trong quãng đời còn lại! Thế mà bọn ta còn chuyển cả lên trời cho chắc ăn!”

Hả?

Thần luôn toàn năng, nhưng đồng thời bị ràng buộc bởi chính lời nói của mình.

Những vị thần của kho báu này là những thực thể được tạo thành từ ma chất, nhưng có lẽ bất cứ vị thần nào cũng vậy thôi.

Tôi nhớ từng nghe chuyện về một kho báu cấp 10 tên “Tinh Thần Điện” được hình thành ngay trên nền của kinh đô xưa.

Không biết thật hay không, nhưng tương truyền Tinh Thần từng bị tổ tiên của Ark đánh bại chỉ vì ngài đã lỡ nói một câu khiến quyền năng của chính mình bị trói buộc.

Con hồ ly thận trọng ấy dẫn chúng tôi đi sâu vào kho báu.

Suốt dọc hành lang, vô số Huyễn Ảnh mang mặt nạ đứng nhìn chúng tôi, im như tượng.

Có lẽ vì có hắn dẫn đường nên họ không tấn công.

Nội thất Mê Túc vẫn giống hệt một quán trọ, chẳng khác gì lúc tôi đến lần đầu.

Sàn gỗ, những cây cột lớn bằng gỗ vươn lên tận trần.

Hai sắc đỏ trắng bao trùm không gian, giống hệt các ngôi đền ở phía đông nào đó.

Không chừng bọn hồ ly này vốn xuất thân từ nơi đó.

“Để ta lặp lại lần nữa, mọi người ở đây đều cực kỳ háo hức khi nhìn thấy con người,” vị hướng dẫn nói giọng vui vẻ.

Có vẻ hắn là cấp cao trong thứ bậc của kho.

“Chúng ta chẳng mấy khi có khách, và ngươi đây, Ngài Thận Trọng, là người duy nhất quay lại lần thứ hai. Chính vì ngươi mà em gái ta nghiện đậu hũ chiên đến thế đấy. Ta đã bỏ luôn ý định đòi ngươi xin lỗi rồi.”

Đi phía sau hắn là “nghiện đậu hũ chiên”, nhưng lần này cô ta chẳng phản ứng gì.

Có lẽ đang trong giai đoạn nổi loạn.

“Chúng ta rất công bằng và chỉn chu,” hắn nói tiếp.

“Các người sẽ không chết trừ khi tự yêu cầu. Chúng ta không tấn công khi chưa cảnh báo. Cái kẻ non nớt mà ngươi giết lúc nãy vẫn chưa hiểu luật của nơi này. Ta đoán nó cũng chẳng hiểu tiếng người?”

Tôi tự hỏi mình có còn hiểu tiếng người nữa không.

Khoan.

Nó chết thật à?

Vậy chẳng phải đây là lần đầu tiên tôi giết một Huyễn Ảnh sao?

Tôi hơi áy náy, nhưng nếu chính nó chuốc lấy thì… mong là cô tha lỗi cho tôi.

Chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa son lớn.

Cấu trúc nơi này vẫn không thay đổi.

Kris bật khóc rồi ngồi bệt xuống.

Mặt cô ấy trắng bệch như người sắp lìa đời.

“Chuyện này bình thường thôi,” Huyễn Ảnh thận trọng nói, thở dài.

“Trong đầu ngươi đang nghĩ cái gì vậy hả, Ngài Thận Trọng?”

“Này, ít ra tôi cũng biết có gì đó rất sai rồi.”

Tôi đang dễ chịu, nhưng Kỳ nghỉ Hoàn hảo không làm chậm đầu óc tôi.

Tôi luôn sẵn sàng quỳ lạy bất cứ lúc nào.

Và tôi thật sự muốn hắn ngừng gọi tôi là Ngài Thận Trọng, nhưng tình thế không cho phép tôi lên tiếng.

“Kris, cô đợi ngoài này,” tôi bảo.

“Để tôi vào giải quyết.”

Những Huyễn Ảnh mạnh mấy khi cũng là những khối ma chất khổng lồ.

Nếu chỉ đứng trước cửa thôi mà Kris đã khổ sở thế này, tôi không dám tưởng tượng nếu cô ấy đối mặt trực tiếp với kẻ bên trong.

Kris ngước lên nhìn tôi.

Hơi thở cô ấy đứt quãng, nước mắt lấp đầy khóe mắt như thể cô chuẩn bị nôn ra.

“Đừng lo. Chỉ là nói chuyện thôi. Sẽ ổn cả. Nhìn tôi đây, tôi còn thấy dễ chịu nữa là.”

Đến đây thì tôi gần như muốn buông xuôi.

Chỉ cần phẩy tay một cái là họ có thể thổi bay tôi.

Tôi chỉ có thể làm được những gì trong khả năng.

Nếu tôi thiếu đi chút thận trọng, thì cũng là do bọn họ đã lấy nó khỏi tôi rồi.

Tôi chỉ muốn nằm xuống.

Mà nếu sống sót trở về, đó sẽ là điều đầu tiên tôi làm.

Huyễn Ảnh mở cửa.

Tôi hít sâu và bước đến gặp “vị thần dị dạng”.

—-

Ngay khoảnh khắc ấy, Kris đã… không, là trải qua cái chết của chính mình.

Lượng ma chất tuôn ra từ cánh cửa quá kinh khủng, vượt xa bất cứ thứ gì cô từng trải nghiệm.

Trước mặt họ là một vị thần, chính là thực thể mà kho báu này hóa thành.

Cơ thể cô không chịu nhúc nhích, còn bản năng thì đã đầu hàng.

Vậy mà gã nhân loại yếu ớt kia vẫn tỉnh bơ.

Kris chắc chắn tên đó trông yếu tới mức nào thì đúng là yếu tới mức đó.

Chỉ cần nhìn lâu là có thể đo được mức ma lực của một người, và ít nhất thì cô cũng biết ma lực của hắn thấp hơn mình.

Thế nhưng khi cô còn không đứng nổi thì hắn lại thong dong đi thẳng tới cánh cửa.

Kris không tưởng tượng nổi phải có sự chịu đựng kiểu gì mới làm được như thế.

Nhưng cô chắc chắn một điều:

Cuối cùng thì cô cũng đã thấy được sức mạnh thực sự của một Thợ Săn cấp 8.

Nó không còn là “con người” nữa.

Ấy vậy mà cái cấp độ cao ngất đó cũng chẳng làm Kris yên lòng hơn.

Đằng sau cánh cửa kia là một con quỷ với sức mạnh vượt xa sức người.

Nhưng cô vẫn có một niềm tin kỳ lạ rằng Krai sẽ trở lại.

Khi nằm bẹp dưới đất, không nhúc nhích nổi dù chỉ một chút, con hồ ly khổng lồ khẽ bật cười và nói với cô:

“Không cần lo đâu. Cái tên liều mạng ấy tuân thủ luật lệ đến phát bực. Trong tình cảnh này, một Tinh linh Quý tộc như cô nên lo cho chính mình thì hơn.”

—-

Thịt tôi run lẩy bẩy, linh hồn như gào thét.

Thần thánh tuyệt nhiên không giống con người.

Cho dù thần thật có tồn tại hay không, thì dù chỉ là Huyễn Ảnh, thứ trước mặt tôi vẫn mang khí tức của một thực thể cao quý hơn hẳn.

Ngày trước, khi tôi còn không được như bây giờ, chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, tôi giữ được lý trí đơn giản vì tôi đã quen với cảm giác sợ chết.

Thần hay bán thần, rồng hay bán long, với kẻ ở tận đáy chuỗi thức ăn thì khác gì nhau.

Tất cả các kho báu, không chỉ Mê Túc, đều khiến tôi khiếp sợ.

Nhưng chính vì thế mà tôi mới có thể đứng trước mặt một vị thần mà không ngã quỵ.

Còn hiện tại, tôi đứng vững được trước thần bởi vì tôi… hoàn toàn thoải mái.

Cô ta hiện ra dưới dạng hồ ly với bộ lông trắng phát sáng.

Sự hiện diện của cô vượt xa hình thể thực tế, vốn nhỏ hơn nhiều, nhưng bấy nhiêu cũng đủ tạo nên một đường nét to lớn chẳng kém gì rồng.

Cô ta trông như không thuộc về thế giới này.

Có lẽ cơ thể hồ ly này không thừa dù chỉ một chút.

Giống như… một con cua loại xịn.

Sau lưng cô là vô số chiếc đuôi bông xù, óng ánh.

Dù là thú, cô vẫn là thần.

Cho dù tôi có kéo theo cả hội bạn thì cũng không có cửa thắng.

Đây không phải thứ con người có thể đánh bại.

“Ô hô. Lại là nhân loại tham lam kia. Ngươi tới thách thức ta lần nữa à?”

Tôi không chắc Nhẫn Kết Giới có hiệu nghiệm với thần hay không.

Chưa từng có dịp thử, mà nghĩ cũng vô ích.

Nếu Huyễn Ảnh này muốn giết tôi thì tôi chẳng làm gì được.

Không phải khoe chứ, tôi có kinh nghiệm… giẫm mìn nhiều hơn bất cứ ai từng biết.

Để khỏi phát điên, tôi cố tránh giao tiếp bằng mắt với vị thần.

Nhưng thế thì thất lễ, nên tôi đành mạnh dạn quỳ mọp xuống.

Hồ ly thần vỗ mạnh đuôi xuống đất, khiến không khí rung lên.

“Tôi không cố ý vào đây lần nữa,” tôi nói.

“Ngớ ngẩn.”

Công nhận.

Trên đời ai lại “vô tình” lạc vào một kho báu lơ lửng giữa trời?

Nhưng chuyện đó lại xảy ra thật.

Và ai tỉnh táo mà tự nguyện quay lại một nơi nguy hiểm đến thế?

Nhưng tôi không thể tranh luận với một thực thể vượt tầm nhân loại.

Phản ứng của cô ta chắc còn đáng sợ hơn khi Gark nổi điên.

Ai đó cứu tôi với, tôi than thầm khi đang phủ phục.

“Ngươi còn nhớ lời ta nói chứ?”

Giọng cô đè nặng lên người tôi.

Tôi hoàn toàn quên mất, nhưng hồ ly cao lớn có nhắc sơ qua.

Tôi cố lục ký ức và thành thật đáp:

“Cô bảo chúng ta sẽ không gặp lại nữa.”

“Ta nói: chúng ta sẽ không gặp lại nữa, chừng nào chúng ta còn sống.”

Tôi muốn phản bác rằng… đó chẳng phải cùng một nghĩa à?

Nhưng bản thân tôi nào dám mở miệng.

“Chuyện này… không phải trùng hợp.”

Giọng cô ta kỳ lạ vô cùng.

Nhưng… không trùng hợp?

Tôi chẳng thấy nó giống cái gì khác.

Con cáo này nói gì vậy.

Khoan.

Ừm.

Ra thế.

Huyễn Ảnh của Mê Túc không thể nói dối.

Nhưng xui rủi khiến cô ta thành… kẻ nói dối, nên giờ cô muốn bẻ câu chuyện theo hướng có lợi.

Vậy nếu tôi muốn làm vui lòng họ, tôi chỉ cần hùa theo.

Hôm nay đúng là đầu óc tôi sáng láng thật.

Tôi nở nụ cười thân thiện và nói thẳng:

“Cô nói đúng. Không hề trùng hợp. Tôi tới đây là để gặp cô!”

Quá chuẩn, đúng không?

Cách chắc chắn nhất để chứng minh tôi không có địch ý.

Nhưng phản ứng nhận lại lại kinh thiên động địa.

“KHỐN KIẾP! ĐỪNG XÚC PHẠM TA. TA KHÔNG CẦN LÒNG THƯƠNG HẠI CỦA LOÀI NGƯỜI HÈN MỌN!”

Cơn gầm làm cả linh hồn tôi như muốn bị xé ra.

Gáy tôi dựng đứng, tim đập loạn.

Tôi sống sót được quả là kỳ tích.

Nếu không phải tôi đang cực kỳ thoải mái, có lẽ tôi đã chết queo rồi.

Trong lúc tôi còn đứng đơ như tượng, cô hồ ly tiếp tục:

“Chưa bao giờ có một con người nào dám xúc phạm ta tới mức này! Ta không muốn thấy mặt ngươi thêm lần nào nữa! Còn dám so ta với cua loại xịn! To gan thật!”

À, vậy là cô ta biết tôi nghĩ gì.

Trông cô giận thật, nhưng tôi không trách được.

Nhưng mà nghe này, cua ngon thì tuyệt lắm đấy.

Chỉ tiếc là khó gỡ.

Tất nhiên, hội bạn tôi lúc nào cũng gỡ hộ, nên tôi hơi áy náy.

“Im! Im ngay! Im ngay cho ta! Ta chưa từng gặp ai vô vọng như ngươi! Ngươi đúng là minh chứng sống cho sự ngu ngốc của loài người!”

Cô hồ ly vỗ đuôi liên tục xuống đất, y như một đứa trẻ đang ăn vạ.

Nhìn cũng… dễ thương phết.

“Aaaaaagh! Càng nhìn ngươi ta càng ngu đi! Cầm lấy rồi biến!”

“À. Ngươi Anh về rồi… thưa ngài.”

Khi buổi “triều kiến” với vị hồ ly kết thúc, tôi bước ra khỏi cửa.

Chúng tôi không xa nhau lâu, nhưng nghe giọng Kris mà cứ như đã rất nhiều ngày rồi.

Quả nhiên, người vẫn dễ sống hơn thần.

Thần thánh đúng là cực hình để giao tiếp, kể cả khi tôi đang hoàn toàn thoải mái.

Kris đỡ tôi khi thấy tôi loạng choạng.

Rồi đôi mắt cô trợn tròn khi nhìn thứ tôi đang cầm.

“C-Cái gì thế? Thưa ngài?”

“À. Lấy không?”

Trên tay tôi là một chiếc đuôi trắng sáng.

Đồ thật, chính tay trùm hổ ra.

Giống như lần trước, nó bị nhét vào tay tôi dù tôi bảo không cần.

Cái đuôi trước tôi cắm vào cái cán như cái chổi rồi đưa cho Lucia, nhưng cái này thì chẳng biết làm gì.

Tôi chỉ muốn vứt đi cho xong.

“Kh-Không! Ta không lấy! Ngươi để xa ra giùm ta! Ngài!!”

Kris hét lên.

Có vẻ với cô, nó không chỉ là một cái đuôi.

Mà thật ra ai mà vui khi được tặng… đuôi chứ?

Con hồ ly to, thôi, tôi gọi là Anh Cáo, mím môi một chút.

“Vậy là mẫu thân thua rồi à…”

Nó nói bằng giọng cụt hứng.

“Không, hoàn toàn không phải,” tôi đáp.

“Dù tôi cũng chẳng biết trong đầu thần thánh nghĩ gì nữa.”

Chỉ là… chẳng hiểu sao tôi lỡ chọc cô ta nổi điên.

Tương tác với một kẻ đọc được ý nghĩ đúng là cực hình.

Và dù cô ta có là thần thì bị ghét cay ghét đắng như thế cũng khiến tôi hơi buồn.

“Cái đuôi đó là sinh mệnh của mẫu thân ta. Dù diễn biến thế nào, thì ngươi thắng đấy, Ngài Thận Trọng.”

Sinh mệnh?

Cái đuôi này là sinh mệnh của cô thần hồ ly?

Trùm có 12 cái đuôi.

Tôi giữ một cái, nghĩa là cô còn 11.

“Vậy nếu tôi làm thế thêm 11 lần nữa, tôi có đánh bại cô ta không?”

Tôi hỏi.

“Muốn thử không?”

Anh Cáo cười toe toét.

Kris trốn ngay sau lưng tôi khi thấy nụ cười đó.

Câu đó lỡ miệng thôi.

Xin lỗi.

“Không, tôi không có ý quay lại đây bao giờ,” tôi trả lời.

“Giờ thì cho tôi hỏi… cái tàu bay sẽ thế nào?”

Lần trước chúng tôi chỉ bị tống ra khỏi kho báu, nhưng lần này chúng tôi mang theo cả tàu bay.

“Luật nói ta phải thả các ngươi rời đi nguyên vẹn,” Anh Cáo thở dài.

“Tàu bay của các ngươi, hay cái gì đó sẽ không bị hư hại. Nếu tùy ta thì ta đã phá quách thứ có thể bay lên tận đây rồi, nhưng ta đâu được làm theo ý mình.”

Ồ?

Vậy là chúng tôi thật sự có thể rời khỏi nơi này?

Mấy Huyễn Ảnh này không thể nói dối.

Dù có hơi căng lúc đầu, nhưng lần trước rời khỏi Mê Túc dễ như trở bàn tay chứng tỏ ngay cả tôi cũng có thể may mắn vào những lúc hiếm hoi.

Nhưng ngay khi tôi thở phào, Anh Cáo nở một nụ cười hiểm.

“Tuy nhiên,” hắn nói, “người duy nhất ta thả là ngươi. Ta không định để những người khác tự do.”

Gì?

Cái đó… không ổn chút nào.

Tôi coi trọng mạng sống của bạn bè và của bản thân hơn tất cả, nhưng không có nghĩa tôi đành lòng để những người khác chết.

Tôi tự hỏi liệu đưa cái đuôi này đổi cho hắn thì liệu hắn có thả tất cả không.

“Đó là luật. Và nếu ta không nhận được cái gì từ khách, mẫu thân ta sẽ mắng. Giờ thì, tới lượt cô rồi, Kris Argent.”

Kris ló đầu ra sau lưng tôi, nhưng bàn tay vẫn run bần bật.

“Nếu cô muốn được tự do, hãy đưa ta thứ mà cô trân trọng nhất,” Huyễn Ảnh nói bằng giọng rất nhẹ.

Chính cái nhẹ đó mới khiến nó đáng sợ.

Vậy… thứ Kris trân trọng nhất là gì?

Chúng tôi đang ở trên trời, cách xa tổ đội của cô cũng như bất kỳ Tinh linh Quý tộc nào khác. Anh Cáo đang đòi một thứ lớn hơn nhiều so với vài câu van xin.

Nhưng hắn cũng công bằng theo cách riêng:

Hắn không đòi mạng hay thứ gì mà chúng tôi không thể đưa.

Nếu là tôi, tôi sẵn sàng hy sinh gần như bất cứ thứ gì.

Kể cả Nhẫn Kết Giới.

Hắn đòi thì tôi đưa.

Nhưng rồi tôi nhớ ra:

Chsng tôi đang có Hoàng đế đi cùng.

Nếu hắn bảo Kris giao hoàng đế… thì tiêu.

Không bảo vệ được hoàng đế, chúng tôi sẽ bị Zebrudia truy nã.

Có lẽ hoàng đế được miễn vì không đứng ngay đây?

Không, chẳng có chuyện đó.

Anh Cáo tuân luật.

Hắn sẽ không tạo ra ngoại lệ.

Hắn không lấy mạng, nhưng cũng chẳng nương nhẹ.

Nếu một cặp đôi lạc vào đây, thể nào cũng có người bị tách khỏi người mình yêu.

Kris không trả lời.

Cô chỉ nắm chặt áo tôi và nhìn chằm chằm vào Huyễn Ảnh.

Hắn im lặng một lúc, rồi môi cong xuống.

“Như thế là không được đâu, Kris Argent. Ta không thể lấy Ngài Thận Trọng, bởi ta đã đồng ý thả cậu ta rồi.”

“Hả?”

Tôi bật tiếng.

Con cáo này đang nói gì vậy?

“H-Hảaaaa?!”

Kris còn hét to hơn trước khi tôi kịp hỏi.

“Ngươi nói cái gì vậy?! Thưa ngài?!”

Xem ra cô ấy nghĩ y hệt tôi.

Buồn cười thật.

“Ý ta là ta không thể lấy thứ mà cô trân trọng nhất,” Huyễn Ảnh giải thích.

“Cậu ta đã được luật bảo vệ.”

“H-H-Hắn là thứ ta trân trọng nhất ư?! Không đời nào!! Thưa ngài!!”

“Ồ không, ta tin chắc đấy. Cũng đừng định lừa ta, ta đọc được lòng người. Dù cô có nhận ra hay không, cô vẫn đặt Ngài Thận Trọng lên hàng đầu. Còn Ngài Thận Trọng thì không có tí cẩn trọng nào cả.”

Kris bật lùi ra khỏi tôi.

Mặt cô đỏ tới mang tai, tay siết chặt cây trượng đến trắng bệch.

Ờ… chuyện này hơi ngại thật.

Tôi còn chẳng ngờ Kris lại trân trọng tôi đến thế.

“Đ-Đừng có nhìn hớn hở như thế! Thưa ngài! Chỉ là… ở đây chẳng có ai ta quen thôi! Thưa ngài!”

“Ra vậy,” tôi gật đầu.

“Thế tức là tôi còn quan trọng với cô hơn cả hoàng đế.”

Kris run lên, mặt đỏ lựng, đập mạnh cây trượng xuống đất.

Sau bị thần mắng cho tơi tả, được Kris nổi đoá thế này đúng là đổi gió thật.

Cô ấy lúc nào cũng gọi tôi là nhân loại tầm thường.

Tôi chẳng hiểu tôi ghi điểm chỗ nào với cô.

Có lẽ vì cùng phe nên điểm thân thiện tăng?

Anh Cáo suy nghĩ một chút rồi thở dài:

“Ta đành chịu. Ngài Thận Trọng, ta sẽ lấy thứ mà ngươi trân trọng nhất. Nhưng để bù lại vì đã vi phạm luật nghiêm trọng, ta sẽ thả ngươi và toàn bộ người đi cùng.”

Vậy là… như thế đấy à?

Tôi không biết nên vui hay không, nhưng tôi có một điều muốn chắc chắn.

“Nếu thứ tôi trân trọng nhất lại là Kris, hay hoàng đế, hay ai đó thì sao?”

Kris đỏ mặt tới mức ngừng thở luôn.

“Thì ta cũng chẳng làm gì được,” Huyễn Ảnh nhún vai.

“Ta sẽ thua. Và ta sẽ thả hết các ngươi về. Đó là trao đổi công bằng.”

Đến đây thì tôi biết mình thắng rồi.

Lúc đầu tôi còn không biết điều gì là quan trọng nhất với tôi, nhưng Kris đã cho tôi câu trả lời.

Là cô ấy.

Kris chính là thứ tôi trân trọng nhất.

Xin lỗi hoàng đế, ngài xuống hàng hai rồi.

Tôi biết, như vậy là thất bại nhiệm vụ.

Nhưng có lẽ đây vốn là ý đồ của Anh Cáo?

Hắn chắc chắn muốn cái đuôi.

Có lẽ đó là lý do hắn chọn thương lượng với Kris ngay từ đầu.

Tôi biết hắn sẽ không thể lấy món đồ từ cô ấy.

Mà như vậy thì hắn sẽ có cái cớ để quay sang lấy từ tôi, rồi lại đòi cái đuôi cho bằng được.

Nhưng nếu hắn lấy Kris thì chẳng ai được lợi cả.

Cái đuôi là một khối ma lực có thể tạo ra đủ trò kinh khủng thật, nhưng tôi thì chẳng quan tâm mấy.

Kiểu này thì cuối cùng tôi lại phải đưa ra thứ mà bản thân chẳng hề muốn mất.

Tôi hít sâu, nhắm mắt lại và… cầu nguyện.

Cái đuôi đó mới là thứ quan trọng nhất với tôi.

Thứ mà tôi trân trọng hơn cả Kris.

Hơn nhiều?

Ờ thì… chắc chỉ hơn một chút.

Nó khá quý và bóng bẩy nữa.

Tôi cũng thích cái đôi tai bật lên khi nó gắn vào người mình.

Chỉ tiếc là Lucia lần nào tôi chạm vào cũng đấm tôi không trượt phát nào.

Tôi mở mắt.

Anh Cáo trông vẫn căng thẳng như 1 phút trước.

Nhìn vẻ mặt đó, tôi hiểu ngay:

Hắn sẽ không chọn cái đuôi.

“Ra vậy,” Huyễn Ảnh phán.

“Xem ra, Ngài Thận Trọng, thứ ngươi coi trọng nhất… là một tấm… thảm. Nghe từ miệng ta thì hơi kì, nhưng đầu óc ngươi ổn chứ?”

Thế là tôi làm đúng như đã được yêu cầu, ngoan ngoãn đưa nó ra.

Không còn lựa chọn nào khác.

Tôi căng thẳng đến mức tưởng tim mình muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Khi tôi cúi đầu, Huyễn Ảnh cuộn tấm thảm lại, kẹp sang một bên.

“Đến đây là giao dịch kết thúc,” Anh Cáo nói.

“Ta mong ngươi rút kinh nghiệm và đừng bao giờ bén mảng tới đây nữa.”

“Tôi có muốn đến đâu. Mấy người là người lao vào tôi trước.”

Tôi nói thật lòng, nhưng Huyễn Ảnh chỉ nhún vai, cứ như không tin.

“Cũng chẳng khác gì.”

Dù họ liên tục nhấn mạnh rằng giao dịch luôn “công bằng”, định nghĩa “công bằng” của họ chẳng giống loài người chút nào.

Họ chỉ tuân theo những quy tắc của kho báu chỉ ràng buộc Huyễn Ảnh, chứ không ràng buộc chúng tôi.

Nếu tôi mạnh hơn, tôi hoàn toàn có thể đập bẹp họ rồi chạy trốn, không cần trả gì cả.

Tất nhiên… điều đó là không tưởng.

Không ai chào tạm biệt.

Thế giới quanh tôi vụt đổi màu và Huyễn Ảnh biến mất.

Trước mắt tôi giờ là hành lang của khinh khí hạm.

Cứ như cả cái kho báu vừa rồi chỉ là ảo giác.

Ngoài cửa sổ, trời xanh trong vắt.

Khi chắc chắn rằng chúng tôi đã thoát khỏi Mê Túc, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

Tổn thất tối thiểu.

Chúng tôi sống sót sau thứ mà rất ít người trở về còn thở.

Chỉ tiếc là có một nạn nhân bi thảm, một tấm thảm đáng thương.

Tôi không biết cái kho báu kia sẽ trôi đi đâu từ giờ, nhưng nếu nó vẫn bay tiếp, có lẽ chúng tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa.

Cầu mong là thế.

Khi tôi nhìn ra cửa sổ, một bàn tay đặt lên lưng tôi, chắc trông tôi ảm đạm lắm.

Là Kris.

Cô ấy đã lấy lại sắc mặt, không còn nôn nao nữa.

“Ngươi … ngươi nghĩ cái quái gì vậy hả?! Ngài?!”

Tôi đã làm tổn thương cô ấy.

Tôi thật sự nghĩ cô ấy là thứ tôi quý nhất.

Cuối cùng mới lộ ra… hóa ra lại là tấm Thảm Yêu Dấu, thứ không hề có trong đầu tôi.

Khả năng đọc ý nghĩ của Huyễn Ảnh đó thật sự quá siêu.

“Này, bình tĩnh. Chắc chắn đó là cái bẫy để chia rẽ chúng ta!”

“Ngươi nghĩ ta ngu chắc? Ngài? Làm ơn đừng đùa với lửa nữa được không?!”

Tôi không hề nghĩ cô ấy ngu.

Nhưng tôi đúng là thấy rất tệ.

Có cả đống chuyện tôi cần xin lỗi cô ấy, và tôi sẽ cố gắng bù đắp.

“Nhưng Kris, giờ không phải lúc cãi nhau. Chúng ta phải chắc Hoàng đế vẫn ổn. Huyễn Ảnh đó sẽ không nói dối, nhưng thợ săn hàng đầu thì vẫn nên kiểm chứng.”

“Nếu ngươi còn không nghiêm túc, ta đấm ngươi thật đấy.”

Dò theo bản đồ trong đầu, chúng tôi quay lại căn phòng lúc trước.

Hiệp sĩ, quan chức, hầu cận, Pháp sư, đủ loại người nằm la liệt trong hành lang.

Họ chắc hẳn không phải nạn nhân của Huyễn Ảnh, mà là của Telm.

Kris chạy đến kiểm tra một người:

Bắt mạch, kiểm tra mắt, nghe nhịp tim.

“Họ còn sống,” cô lẩm bẩm.

“Vẫn còn sống. Ngài … ta không hiểu.”

Ma pháp của Telm thuộc hạng nhất.

Tôi không tài nào hiểu nổi sao trúng phép của ông ta mà vẫn sống được tới giờ.

“Ồ… đây là do ma chất phải không? Ngài?”

Ờ, hợp lí.

Ma chất cường hóa cơ thể, muốn tăng gì thì tăng:

Sức mạnh, ma lực, khả năng phòng hộ…

Nếu một người đang hấp hối hấp thụ nó, họ có thể bám lấy sự sống chặt hơn.

Thường thì những thay đổi đó diễn ra chậm, nhưng với lượng ma lực khổng lồ của Mê Túc, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Mà tại sao tôi lại chả bị ảnh hưởng gì, trong khi cả dân thường còn được tăng cường?

Có lẽ Huyễn Ảnh đã tác động gì đó.

Hắn có nói sẽ đưa tất cả chúng tôi ra ngoài “nguyên vẹn”.

Nếu ai đó chết trong kho báu, thì đâu còn gọi là nguyên vẹn được.

Nhưng giờ đã ra ngoài rồi, tôi chẳng thể biết chắc.

Thôi thì coi như vận may.

Khi quay lại căn phòng, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc chúng tôi rời đi.

“Cậu về rồi, Thiên Biến Vạn Hoá,” Hoàng đế nói khi trông thấy tôi.

Trong khi mọi người trông như hấp hối, ông vẫn giữ khí chất uy nghi.

Không phải ngồi trên đỉnh đế quốc mà dễ dàng đâu.

“Chuyện bên ngoài cậu đã giải quyết xong chứ?”

Tôi đưa mắt quét phòng, và thở phào.

Sau lưng Hoàng đế… là Tấm Thảm Bất Lương của tôi.

Tốt.

Chúng tôi không mất ai cả.

Kris run run thì thầm vào tai tôi, giọng đầy đe dọa:

“Đừng có đùa với lửa nữa. Nếu ngươi mà thất bại thì sao?! Ngài?!”

Huyễn Ảnh chỉ nhắc tới một tấm thảm.

Việc tôi mua thêm một tấm khác làm bạn đồng hành cho Bảo Cụ của mình quả là một quyết định quá sáng suốt.

—-

Con người đúng là loài sinh vật kì lạ.

Đặc biệt là cái tên trẻ tuổi chẳng biết sợ trời đất kia.

Người đứng thứ hai ở Mê Túc là Anh Cáo.

Hắn thay mặt Đại Mẫu Hồ điều hành hầu hết mọi chuyện trong kho báu.

Hắn nhìn hau háu vào tấm thảm xanh.

Con người coi trọng nhiều thứ:

Đồ vật, mạng sống người khác, thậm chí là ký ức.

Nhưng tên đó có cả một đám đồng minh và một cái đuôi từ chính Đại Mẫu Hồ, vậy mà lại quý một… tấm thảm ư?

Đây là lần tịch thu đầu tiên của Anh Cáo kể từ lần ghé thăm trước của tên kia.

Cô gái Tinh Linh đi cùng hắn có giá trị rất “bình thường”, dễ hiểu.

Còn gã đàn ông kia thì… rõ ràng là có vấn đề.

Hắn suýt nghĩ tấm thảm kia là đồ gia truyền hay gì đó.

Nhưng rồi mắt hắn mở to.

“…Ta bị lừa rồi.”

Không phải nó.

Hắn biết ngay.

Đây là thảm thật, nhưng không phải thứ quan trọng của hắn ta.

Anh Cáo đã bị chơi xỏ.

Hắn thở dài đầy khinh bỉ.

Khinh khí hạm đã được thả ra.

Hắn thua rồi, thua trong một trận đấu trí.

Anh Cáo chưa từng tưởng tượng nổi tên nhân loại kia lại dám đưa đồ giả.

Dù con người đó có hơi hiểu sai vấn đề, cả hai bên đều tuân theo luật.

Một trận lừa gạt công bằng, một cuộc đấu trí công bằng.

Đây là lần đầu hắn thực sự áp dụng luật, nên Anh Cáo vẫn còn đang học cách chơi, nhưng sự thật thì… hắn đã bị đánh lừa.

Đồ bị tráo, nghĩa là hắn thua trắng.

Mà đã thua thì không được trả thù.

Thậm chí còn phải bồi thường cho kẻ thắng, giống như cách Mẫu Hồ đã dâng một chiếc đuôi của mình.

Giờ thì Anh Cáo chắc chắn:

Con người đó cực kỳ ranh ma.

Cái kiểu “không cẩn thận” kia chỉ khiến hắn càng khó đối phó hơn.

Xấu hổ trước thất bại của mình, Anh Cáo bắt đầu suy tính kế hoạch tiếp theo.

Hắn cần một chiến lược.

Việc một người vào Mê Túc đến hai lần trong thời gian ngắn như thế là quá bất thường.

Có thể tên đó thật sự xui tận mạng.

Hoặc hắn sở hữu sức mạnh vượt cả Mê Túc.

Dù hắn không hề tỏ ra thù địch, Anh Cáo vẫn thấy bất an nếu cứ tiếp tục bay lơ lửng trên trời.

Nhưng xuống nơi con người không thể chạm tới thì cũng chẳng hợp lý.

Chính sự thiếu hiểu biết về con người mới khiến em trai hắn nhận kết cục thảm hại.

Lựa chọn này khó như đi trên dây.

Mẹ hắn, em gái hắn, rồi chính hắn, cả ba đều thua tên nhân loại đó.

Chỉ có một điều an ủi:

Khinh khí hạm của con người chắc chắn sẽ rơi.

Hệ thống đẩy đã bị phá tan.

Từ nãy đến giờ nó chỉ còn bay được là nhờ Mê Túc giữ lại.

Giờ bị thả ra, nó sẽ lại rơi về với trọng lực thôi.

Tên nhân loại đó đã lấy một chiếc đuôi của Mẫu Hồ.

Anh Cáo không oán hận, nhưng cũng chẳng thể thản nhiên.

Ngài Thận Trọng đúng là một cá thể thú vị, nhưng hắn không có nghĩa vụ phải cứu người đó.

Huyễn Ảnh của Mê Túc chỉ tuân theo luật mà thôi.

Khịt mũi một cái, Anh Cáo tan thành không khí.

Hắn còn phải đi nhận bồi thường từ hai kẻ bị bỏ lại kia.

—-

Rồi khinh khí hạm bất ngờ rung lắc dữ dội, chúc đầu xuống.

Franz lăn dài trên sàn nghiêng.

Người duy nhất không tỏ ra khó chịu là… tôi.

“Chết rồi! Rơi rồi! Thưa ngài!”

Kris hét lên.

Cả thế giới rung chuyển.

Đồ đạc thì được cố định xuống sàn, người thì không.

Tôi còn chưa hiểu nổi bằng cách nào chúng tôi bay được ngay từ đầu, nhưng điều đó không có nghĩa tôi vui khi thấy mình… rơi tự do.

Nhiều hành khách vẫn chưa được xử lý xong.

Tất cả đều còn sống, nhưng chỉ vài người có thể cử động.

“Kris, cô có phép gì cứu được vụ này không?”

Tôi hỏi.

“Không! Ma pháp không phải vạn năng đâu! Ngài!”

La loạn chẳng giúp gì, nên tôi ngồi bệt xuống sàn đang rung lắc ầm ầm.

Vậy là chúng tôi sẽ rơi.

Tôi thì không chết được, tôi có Nhẫn Kết Giới và Thảm Bay.

Nhưng mọi người khác thì… coi như xong.

Ma chất đúng là khiến người ta mạnh lên, nhưng muốn sống sót khi rơi từ độ cao thế này thì phải trâu như Ansem.

Đám hành khách ở đây toàn là dân thường nữa chứ.

“Tôi hỏi thật này, các anh sống nổi vụ này không?”

Tôi quay sang Franz.

“Sống cái con khỉ!”

Giọng cằn nhằn nhưng vẫn rất… Franz.

“Không ổn rồi!”

Một thuyền viên chạy vào.

“Tất cả dù đều bị phá rồi!”

Telm quá rành trò đời.

Ước gì tôi có thể quay về quá khứ và chọn người khác.

“Nếu nhảy đúng lúc trước khi đập đất, biết đâu sống,” tôi đề xuất.

Tôi đùa thôi, nhưng tất cả kỵ sĩ đều tái mét.

“Thiên Biến Vạn Hoá!”

Franz bò lồm cồm đến gần tôi.

“Cậu phải cứu Hoàng đế!”

“Ngài tốt hơn tôi tưởng đấy.”

“Tôi đấm chết cậu bây giờ!”

“Thôi nào, còn thời gian mà. Biết đâu sức mạnh tiềm ẩn của tôi thức tỉnh. Hoặc biết đâu chúng ta rơi trúng hồ nước.”

“Chúng ta đang ở sa mạc!”

“Ồ đúng rồi! Tôi nghĩ ra rồi! Trên tàu có giường đúng không? Buộc tay chân lại vào khăn trải giường rồi nhảy, trông như sóc bay!”

“Ngươi nói thật à?! Ngài?!”

Ý tưởng thiên tài của tôi bị bác bỏ thẳng thừng.

Tôi dám cá đám Grieving Souls sẽ thử ngay không do dự.

Tôi đứng lên nhìn ra cửa sổ.

Mặt đất đang hiện rõ từng chút một.

Franz nói đúng, chúng tôi đang trên sa mạc.

Không biết bao lâu nữa mới chạm đất, nhưng chắc chỉ còn vài phút.

“Cát trông mềm mà,” tôi bình luận.

“Không còn cách nào sao?!”

“Đừng trông chờ vào tôi nhiều thế. Tôi đã nói tàu có thể rơi mà.”

Tôi cố niệm phép biến khinh khí hạm thành… chim, nhưng chẳng được.

Trong khi đó, những ánh mắt cháy bỏng cứ dán lên tôi.

Làm nhà chế tác siêu phàm không dễ chút nào.

Tôi quyết định ưu tiên bế Hoàng đế và công chúa lên Thảm Bay.

Mà nếu Hoàng đế dùng được Nhẫn Kết Giới thì lẽ ra tôi nên đưa ông một cái nhỉ?

Kris là Tinh linh Quý tộc, không yếu, cô ấy tự xoay xở được.

Còn lại… nhảy vào phút chót vậy.

Khinh khí hạm phần trên là khí cầu, nên họ có thể sống sót nếu rơi đúng chỗ.

Tôi hi vọng thế, dù chẳng có chứng cứ nào.

Rồi tôi nhìn ra cửa sổ, và mắt suýt rớt khỏi hốc.

Bên ngoài là đám Huyễn Ảnh.

Không còn trùm khăn nữa, mà đang cưỡi một con diều khổng lồ trông đến buồn cười.

Có vẻ họ tránh bị kéo vào kho báu thành công.

Tôi bật cười, búng tay một cái đầy phong cách.

“Ừ thì… chắc tôi cũng ra tay được rồi.”

Lucia!

Nâng nó lên đi!

Dùng phép của em!

Cái này chỉ là một quả bóng bay khổng lồ thôi mà!

Anh thề không bao giờ làm phiền em nữa, cứu cái tàu này đi!

LUCIAAAA!

“Waaah!”

Con tàu giật mạnh.

Đồ đạc được cố định thì không sao, còn hộp, bát đĩa văng loạn xạ.

Mọi người cố bám vào ghế hoặc bàn.

Franz lấy thân che Hoàng đế.

Ai nấy đều mang vẻ mặt chuẩn bị… đi gặp tổ tiên.

Trừ công chúa, cô bé đang ngồi trên Thảm Bay rất ung dung.

Ghen thật.

Thảm không bao giờ nhận tôi, còn cô bé thì được nó cưng như trứng.

Rồi một cú va chạm cực mạnh đánh vào thân tàu, như bị sóng lớn quất ngang.

Tôi nghe tiếng kính vỡ.

Rung chuyển kéo dài thêm một lúc… rồi im bặt.

Cảm giác lơ lửng biến mất.

Tôi nằm im vài giây để chắc chắn mọi thứ đã dừng lại.

Không thêm cú va nào nữa.

Tôi loạng choạng đứng dậy.

Hít sâu một hơi.

Chúng tôi sống.

CHÚNG TÔI SỐNG RỒI!

Bên trong thì tan tành.

Có vẻ như đám kỵ sĩ chưa từng trải qua chuyện rơi máy bay bao giờ.

Vừa gặp cú sốc mạnh là cả bọn bị hất dồn vào một góc thành một đống.

Nhưng ít nhất thì họ vẫn còn sống.

Vị Hoàng đế chống tay xuống sàn rồi từ từ đứng dậy.

Tôi còn nghe thấy Franz rên lên một tiếng.

Kris và mấy Pháp Sư khác đã kịp thời tung ra một phép giảm chấn trước khi va chạm.

Công chúa thì vẫn an toàn trên Tấm Thảm Bay, dù tóc tai rối bời.

Còn tấm thảm, bằng cách nào đó, giơ “ngón cái” với tôi như đang khen ngợi.

Đúng là một món Bảo Cụ đáng đồng tiền bát gạo.

Dù nhiều người bị thương, nhưng với độ cao tụi tôi rơi xuống, thế này đã là quá tốt rồi.

“Ch-Chuyện gì vừa… xảy ra vậy?”

Kris thở hổn hển.

Cô ấy ôm lấy cánh tay, chắc là lúc va đập bị đập trúng, rồi chậm rãi mở mắt.

Ánh nhìn lơ mơ, giọng nói cũng chẳng còn vẻ tự tin mọi khi.

Trông cứ như một tân binh lần đầu trải nghiệm tai nạn rơi tàu.

Trong tình huống này, mở mắt ra chỉ khiến cô chóng mặt thêm, tốt nhất cứ nhắm lại.

Ngồi thấp xuống, bịt tai nữa.

Bọn tôi gọi đó là “tránh né hiện thực”.

Tôi thò tay ra qua khung cửa sổ vỡ và chạm vào cát.

Làn nắng gay gắt xuyên qua đầu ngón tay.

Với ngần này người bị thương, tôi đâu thể đứng ngó được.

Tôi hít sâu một hơi, rồi bước ra ngoài.

Bước đi trên cát mềm, tôi rời khỏi bóng râm của khoang tàu và nhìn quanh.

Tầm mắt lập tức khiến tôi nuốt nước bọt.

Trước mặt đúng là sa mạc… nhưng giữa chúng tôi và đường chân trời không chỉ có cát.

Qua lớp không khí rung lên vì nóng, tôi thấy một thị trấn lớn cách đây chừng vài trăm mét.

Sau dãy cây và tường lũy thấp là những tòa nhà trắng.

Có bóng người ở cổng.

Với đôi mắt của tôi, trông họ chỉ như mấy hạt đậu nhỏ, nhưng chắc chắn là dân thị trấn đang chứng kiến màn đáp đất kinh hoàng của chúng tôi.

Phía trên cổng phấp phới một lá cờ vàng, trên đó là biểu tượng 5 ngọn giáo.

Tôi đã được xem nó trước khi nhận nhiệm vụ hộ tống, cờ của Toweyezant.

Xem ra chúng tôi rơi đúng chỗ rồi.

Như vậy chẳng cần phải dựng trại nữa.

Tôi vốn hơi lo khi nhận nhiệm vụ này, nhưng cuối cùng mọi việc cũng ổn.

Tôi gật gù một mình rồi quay vào báo tin tốt.

“Này mọi người! Chúng ta đến Toweyezant rồi!”

Có lẽ vẫn còn quay cuồng, Franz xoa thái dương.

“Kh… Không còn gì để nói với cậu nữa,” hắn lầm bầm, giọng vẫn méo xệch vì choáng.