Vol 6 - Chương 4: Mì Sợi Vực Thẳm và Tinh Linh Khăn Trải Giường

Sau khi gặp Franz xong, tôi lê cái thân tàn trở về phòng.

Vừa mở cửa ra thì bị Carpet phục kích.

Nó đã được nạp đầy năng lượng và táp vào người tôi liên tục như tấm rèm sống.

Kris đã giúp tôi nạp lại năng lượng cho đống Bảo Cụ trong lúc tôi đi vắng.

Cô ấy không hề vui vẻ gì khi làm chuyện đó, nhưng hình như trước khi chúng tôi lên đường, Lucia đã giao nhiệm vụ “Bảo Cụ” cho cô ấy.

Dù vì lý do gì đi nữa… tôi biết ơn lắm.

Cô ấy hỏi Franz đã nói gì với tôi, nên tôi kể lại.

“Hả?”

Cô trợn mắt, như thể không tài nào hiểu nổi.

“Cái quái gì dẫn tới chuyện này vậy? Thưa ngài?!”

“Tôi cũng muốn biết đây.”

“Rốt cuộc ngươi đã làm gì thế, đồ nhân loại yếu nhớt này?!”

“Nếu phải nói… thì tôi nghĩ là mình chẳng làm gì cả.”

“Bao giờ ngươi mới chịu nghiêm túc vậy hả?! Thưa ngài?!”

Tôi chỉ tách khỏi đoàn đúng một chút để đi cứu Carpet, vậy mà chuyện đó lại khiến cả tổ của tôi bị kéo về sát bên hoàng đế.

Tôi biết nghe từ miệng tôi thì vô lý, nhưng tôi hoàn toàn mù tịt.

Đến lúc Franz thông báo tin đó, tôi còn lỡ buột miệng:

“Hể? Ngài đang nói cái gì vậy?”

Và thế là ông ấy nổi trận lôi đình.

Mà tôi thì đúng là đã làm không biết bao nhiêu chuyện đủ khiến người ta mất niềm tin và đuổi tôi từ lâu rồi.

Tôi nghi ngờ đầu óc bọn họ cũng là điều hợp lý thôi.

Có khi họ muốn những sai sót tôi gây ra phải xảy ra ngay trước mắt hoàng đế, để Franz có thể đường đường chính chính xin chém đầu tôi.

Nhưng như thế là dùng danh hoàng đế vì tư lợi cá nhân.

Mà chuyện đó thì… không được.

Không được chút nào.

Cực kỳ thất lễ.

Tôi thật sự mong Franz không định làm thế.

Tôi chỉ muốn về nhà thôi mà.

Mới 2 ngày trôi qua thôi mà tôi không tin nổi.

Tôi đã nhận công việc này với điều kiện chính các hiệp sĩ sẽ phụ trách bảo vệ hoàng đế.

Còn đây… chẳng phải điều đã thỏa thuận, nhưng tôi cũng chẳng có tư cách cãi.

Thành ra tôi sắp phát điên.

Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu một kẻ xui tận mạng như tôi dính vào ông hoàng bị nguyền đó?

“Rồi, toàn bộ Bảo Cụ của ngươi đã được nạp xong. Thưa ngài. Còn cái nào nữa không?”

Kris hỏi.

“À, cái này nữa, nhờ cô luôn,” tôi bảo rồi đưa ba chiếc Nhẫn Kết Giới đã xài hết năng lượng.

Kris lập tức nhăn mặt.

“Trời đất. Thưa ngài. C-Còn mấy cái đồ ngốn ma lực kinh dị này nữa?! Ngươi dùng hết sạch lúc nào thế?!”

Tôi chỉ cười trống rỗng.

Sau khi Franz nói chuyện xong, lúc ra khỏi phòng ông ấy, tôi lỡ đụng đầu vào cửa.

Ba lần.

Nên tôi phải dùng ba chiếc Nhẫn Kết Giới!

Thưa ngài!

“Rồi, giờ là lúc nghiêm túc đây,” tôi bảo cô.

“Chúng ta phải dốc hết sức. Tôi trông cậy vào cô, Kris.”

“Hmph! Đương nhiên là ngươi trông cậy vào ta rồi! Thưa ngài! Nhưng nói cho rõ, ta không làm chuyện này vì ngươi! Ta chỉ làm vì không thể cãi lệnh của Lapis! Thưa ngài!”

“Ừ, rồi, tôi hiểu mà.”

Nghĩ lại thì, Telm ở đây theo lệnh của Thâm Uyên Hoả Diệt, còn Sitri thì giao Killigan cho tôi.

Hóa ra, người duy nhất trong nhóm ở đây theo ý mình chỉ có Kechachakka.

Thế mà tôi còn thấy tội vì đã chọn ông ta chỉ vì tên ông nghe kỳ kỳ.

Trông ông ta khá mạnh và có vẻ đáng tin.

Đúng rồi.

Tôi phải báo cho Telm và mọi người là chúng ta sẽ bị chuyển về sát bên hoàng đế.

Tôi chắc chắn hiệu ứng cộng hưởng giữa vận xui của tôi và lời nguyền của hoàng đế sẽ khiến ngày mai trở thành địa ngục trần gian.

Nhưng tôi hết cách rồi.

Đành buông một tiếng ngáp dài dù chẳng buồn ngủ chút nào.

Nhiệm vụ hộ tống địa ngục chính thức bắt đầu.

—-

Người đàn ông đó từng nhận rất nhiều nhiệm vụ, nhưng chưa có nhiệm vụ nào xoay chuyển theo hướng kỳ bí như lần này.

Tất cả những gì đang diễn ra đều vượt quá tầm hiểu biết của hắn.

Hết bầy quái vật tràn đến, lại đến xác rồng, mà rất có thể là những con rồng được triệu hồi từ Bảo Cụ của hắn.

Bình thường, chỉ cần một trong hai chuyện đó xảy ra thôi là đã đủ lý do để hủy bỏ toàn bộ chiến dịch.

Ấy thế mà, mọi chuyện lại đang diễn tiến theo hướng có lợi cho hắn hơn cả mong đợi.

Trước giờ, đội cận vệ hoàng gia luôn vây chặt lấy hoàng đế.

Hắn chưa từng nghĩ sẽ có lúc người ngoài như họ được giao nhiệm vụ quan trọng đến thế.

Vậy mà bằng cách nào đó, họ lại được đổi chỗ với đội cận vệ.

Hắn vừa được thông báo rằng mình sẽ tham gia bảo vệ hoàng đế.

Đến hắn cũng chẳng giữ nổi bình tĩnh trong tình cảnh điên rồ này. Lúc nghe tin, hắn phải mất một lúc mới tin được vào tai mình.

Cách hành xử của Thiên Biến Vạn Hoá khó hiểu đến lạ.

Hắn ta bỏ vị trí, tự ý đi đâu đó, rồi chẳng buồn bịa ra một lý do.

Như thế tuyệt đối không phải việc mà bất kỳ thợ săn nào nên làm.

Người đàn ông đó tin chắc họ sẽ bị tước nhiệm vụ.

Xét cho cùng, họ là người ngoài và hành động của thủ lĩnh họ vốn dĩ đủ để phá hủy uy tín của cả nhóm.

Thú thật, hắn còn hơi… nhẹ nhõm khi chuyện đó xảy ra.

Nghĩ rằng như vậy hắn có thể rút lui khỏi công việc này.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

Dưới chiếc mũ trùm, hắn khẽ nhíu mày.

Chẳng lẽ Thiên Biến Vạn Hoá là thằng ngu?

Nhìn hắn ta như thế, nếu không phải vì những tin đồn về năng lực “phi nhân” trong chế tác, hắn còn chẳng xem hắn ta là mối đe dọa.

Nếu được đứng cạnh hoàng đế, hắn thậm chí chẳng cần dùng Bảo Cụ để ám sát.

Dù vòng bảo vệ bên ngoài có kiên cố thế nào, họ cũng không thể chống được một đòn đánh từ bên trong.

Hắn đủ khả năng vừa giết hoàng đế vừa tẩu thoát trước khi có ai kịp nhận ra.

Xét cho cùng, hắn là chuyên gia ma thuật ám sát.

Thiên Biến Vạn Hoá chưa phát hiện ra thân phận thật của hắn.

Chừng nào chuyện đó còn được giữ kín, hắn vẫn có cơ hội đoạt mạng hoàng đế rồi biến mất không dấu vết.

Chỉ còn một vấn đề:

Killigan.

Đó là kẻ duy nhất trong nhóm có thể cận chiến và lại bao trùm trong bí ẩn.

Hắn biết hầu hết tên tuổi thợ săn nổi tiếng, nhưng chưa từng nghe về Killigan Phiên bản Đầu tiên.

Tên đó chắc chắn là bí danh.

Đáng ngại hơn nữa là việc Killigan có thể chém nát lũ rồng băng dễ như trở bàn tay.

Sau khi thi triển phép, bao giờ cũng có một khoảng trễ trước khi có thể niệm phép tiếp.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy cũng đủ để một kiếm sĩ giỏi tung ra cả loạt đòn.

Hơn nữa, hoàng đế còn đeo Nhẫn Kết Giới, nghĩa là phải đánh trúng hai lần mới hạ được ông ta.

Một đòn thì hắn làm được, nhưng đòn thứ hai… gần như bất khả thi nếu Killigan đứng gần.

Trong lúc hắn đang cân nhắc tình hình, có tiếng gõ nhẹ lên cửa.

Cánh cửa mở ra trước cả khi hắn kịp lên tiếng—

Bước vào phòng là một lão Pháp Sư với dáng đứng thẳng tắp.

Mái tóc bạc chải ngược gọn gàng, và thay vì cầm trượng, ông đeo hai chiếc vòng phép thuật trên cổ tay.

Đó là Telm Apoclys, Chỉ Thuỷ.

Ma thuật nước thường bị xem là bình thường, không mấy oai vệ, nhưng Telm đã mài dũa thứ ma thuật ấy đến cảnh giới cao nhất.

Ở thủ đô đế quốc, không ai sánh được với ông về năng lực điều khiển nước.

Có người còn nói ông mạnh ngang với cả Thâm Uyên Hoả Diệt.

Nhưng hôm nay, vẻ mặt ông hoàn toàn khác thường.

Trông nặng nề, nghiêm trọng.

Telm nhìn quanh một lượt, rồi hạ giọng nói:

“Kecha, chuyện này rất cấp bách. Có khả năng Thiên Biến Vạn Hoá là người của Cáo.”

Kechachakka Munk sững người như bị sét đánh.

Mắt trợn to, miệng bật ra một âm thanh yếu ớt:

“Hee… hee?”

“Ông ngạc nhiên cũng đúng. Bản thân tôi nói ra còn thấy nực cười. Nhưng tôi không tìm được lời giải thích nào hợp lý hơn cho hành vi kỳ lạ của hắn và tình hình hiện tại.”

Ánh mắt Telm không hề đùa.

Ông hoàn toàn nghiêm túc.

“Cái gã hắn mang theo, Killigan rất có thể cũng là Cáo,” Telm nói tiếp.

“Lẽ ra chúng ta phải nhận ra từ sớm. Rõ như ban ngày mà lại để lọt mất. Không có gì ‘tự nhiên’ ở một kẻ vừa lao thẳng vào bầy quái vừa hét ‘Kill! Kill!’ cả.”

Kechachakka im re, chẳng biết nên đáp ra sao.

“Hãy nhớ, Grieving Souls đã xóa sổ Xà, đối thủ không đội trời chung của Cáo. Ông hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ?”

Tức là kế hoạch phải thay đổi.

—-

Có những mối hiểm họa dần trở thành truyền thuyết đô thị.

Như con mèo ma quái thoắt ẩn thoắt hiện khắp nơi.

Hay Tinh Ma Vương, kẻ từ bầu trời ngoài tầm bay của bất kỳ sinh vật có cánh nào mà lao xuống tấn công.

Hay tổ chức bí mật chuyên phục kích người đi đường.

Hay người đàn ông chỉ cần tồn tại là đủ mang xui xẻo cho cả vùng.

Và một trong những truyền thuyết ấy chính là kho báu lang thang, một dạng kho báu di động, không cố định cấp độ vì luôn thay đổi vị trí.

Ít người từng gặp, và càng ít người quay trở về.

Nó mang tên Mê Túc.

Nó sở hữu sức mạnh gần như thần thánh, thách thức mọi quy luật.

Nếu tôi có vẻ như chẳng biết cảnh giác là gì, thì lỗi là do tôi đã từng chạm trán cái kho báu di động đó.

Chúng tôi hoàn toàn không đủ sức đánh bại nó.

Chủ nhân của nó mạnh khủng khiếp khi ấy, và nhóm chúng tôi thì vẫn còn non nớt.

Không, dù có mang sức mạnh hiện giờ quay lại, chúng tôi cũng vẫn vô vọng.

Thứ thực thể, khối hỗn hợp ma lực tạo nên cái kho báu lang thang đó mang hình dáng của một con cáo.

—-

Khi mặt trời vừa khuất sau đường chân trời, chúng tôi đến điểm dừng chân trong ngày.

Ngày đầu tiên bên cạnh hoàng đế diễn ra trơn tru đến lạ.

Không quái, không cướp, không rồng.

Ngay cả Franz cũng thở phào.

“Hôm nay đúng là một ngày… rỗng tuếch. Thưa ngài.”

“Từ hai cái âm ra một cái dương chăng?”

Tôi lẩm bẩm, thảnh thơi.

“Kh-Không! Là do hai ngày vừa rồi bất thường thôi!”

Kris run giọng phản đối.

“Hôm qua số quái còn nhiều gấp 10 lần số cận vệ! Thưa ngài!”

“À này, Starlight có được nhận nhiệm vụ hộ tống không nhỉ?”

“Ta đấm ngươi bây giờ.”

Một mặt thì họ luôn xem thường con người.

Nhưng mặt khác, ai cũng đẹp như tranh vẽ.

Thế nên… ừ, chắc cũng có người thuê họ thật.

Franz sai một người chạy vặt đi làm việc lặt vặt, rồi quay sang chúng tôi.

“Hừm. Hôm nay không có chuyện gì cả,” hắn liếc tôi.

“Và cũng không có ai xúi bẩy gì.”

“Còn chưa đi được nửa đường mà,” tôi đáp, cố ra vẻ ‘gừng già’.

“Chủ quan là chết. Chính lúc tưởng an toàn nhất lại là lúc nguy hiểm nhất.”

“Tôi biết rồi,” Franz làu bàu.

Tôi thở dài, nhìn quanh thị trấn.

Nhỏ nhưng khá phát triển.

Ngay cả ở Zebrudia cũng không phải vùng nào cũng giàu có.

Có lẽ ai đó đã cố tình chọn lộ trình đi ngang qua những vùng khá giả hơn.

Nghĩ đến đây, tôi chợt nhận ra:

Nếu là thế, người ta có thể dự đoán tuyến đường của đoàn mà chẳng cần gián điệp.

Lạ thật, nhưng hôm nay tôi nghĩ hơi nhiều.

Rồi tôi nhìn thấy một bảng hiệu ghi tên thị trấn.

Cái tên quen quen.

Một lúc sau tôi nhớ ra:

Nơi này nổi tiếng với hạt amiuz.

Amiuz là loại hạt đặc biệt.

Một đặc tính của nó khiến thợ săn không thích, nhưng tôi lại mê bánh amiuz điên đảo.

Ở thủ đô khó kiếm nên tôi đã lâu chưa được ăn.

Giờ đã đến đúng nơi sản xuất loại hạt đó, bỏ lỡ thì… phí quá.

Chúng tôi đã vào đến thị trấn, và Chỉ Thuỷ với Killigan thì đủ sức bảo vệ hoàng đế.

Kechachakka cũng vậy.

Còn Kris… tôi quyết định kéo cô ấy theo làm vệ sĩ.

“Franz, tôi ra ngoài một chút được không?”

Tôi hỏi, giọng vui vẻ.

“Hử? Có việc gì à?”

“Coi như một chút việc riêng. Tôi đi nhanh thôi. Với lại Telm và Kechachakka đều ở đây, ngài có thể tin họ.”

Tôi có tiền tiêu vặt đầy đủ, Eva và Sitri đã lo khoản đó.

Franz nhìn tôi như thể đau đầu, rồi cuối cùng thở dài:

“Thôi được. Nhưng mau về đấy.”

“Tôi biết rồi. Cảm ơn.”

“Với cả sửa lại cái bộ đồ vô duyên đó đi!”

Chịu thôi.

Tha thứ cho tôi.

Tôi ung dung kéo Kris theo rồi bước ra thị trấn.

—-

Kechachakka theo dõi hắn chăm chú.

Tinh linh Quý tộc luôn trông cau có ấy, Kris đứng bên cạnh, còn Thiên Biến Vạn Hoá thì đi đâu đó với cái bộ đồ… quá mức thoải mái của hắn.

Kechachakka muốn bám theo, nhưng theo dấu một thợ săn cấp 8 thì nằm ngoài khả năng của hầu hết Pháp Sư.

Hôm nay, Kechachakka quyết định không tổ chức bất kỳ cuộc tấn công nào.

Hắn cần dừng lại để quan sát.

Ý nghĩ Thiên Biến Vạn Hoá là Cáo lúc đầu nghe như chuyện đùa, nhưng giờ thì không thể xem nhẹ.

Nếu hắn thật sự là Cáo, điều đó giải thích phần nào những hành vi khó hiểu.

“Hee hee,” hắn bật cười khẽ, khóe môi nhếch lên.

Cửu Vĩ Ảnh Hồ, hay Cáo, là tổ chức bí mật đến độ tuyệt đối.

Kechachakka vốn là thợ săn, nhưng cũng đồng thời là kẻ trảm sát kẻ thù của Cáo.

Thế nhưng ngay cả một thành viên như hắn cũng biết rất ít về tổ chức mình phục vụ.

Hắn không biết trụ sở ở đâu, quy mô thế nào, các thành viên khác hoạt động ra sao, và càng không biết mặt mũi cấp trên của mình.

Cấp bậc trong Cáo được biểu thị bằng số vĩ.

Kechachakka thuộc ngũ vĩ.

Luật của Cáo rất rõ:

Kẻ mang vĩ thấp được phép biết người mang vĩ thấp hơn nữa, nhưng tuyệt đối không được biết người mang vĩ cao hơn.

Kechachakka, chẳng hạn, biết mặt những người thuộc từ nhất vĩ đến ngũ vĩ, nhưng hoàn toàn không biết gì về những kẻ mang lục vĩ đến cửu vĩ.

Trong nhiệm vụ lần này, Kechachakka đã được một thành viên cấp bậc cao hơn liên lạc.

Tất nhiên hắn phải báo cáo, nhưng người kia lại chuyển toàn bộ báo cáo đó cho một Cáo còn ở cấp cao hơn nữa.

Thiên Biến Vạn Hoá đã né sạch tất cả những cái bẫy mà Kechachakka giăng ra.

Ngay từ đầu, đám lính đánh thuê hắn thuê thậm chí còn chẳng xuất hiện.

Nhưng nếu Thiên Biến Vạn Hoá biết trước về bọn lính đó thì việc chặn chúng lại chẳng khác nào trò trẻ con.

Rất có thể cái màn làm loạn ở cổng hoàng đô lúc đó chỉ là để kéo thời gian để hắn gọi bọn chúng rút lui.

Điều đó cũng giải thích tại sao mọi thứ đều vượt khỏi dự tính của Kechachakka… nhưng rốt cuộc lại xoay chiều theo hướng có lợi cho hắn ta.

Tất cả đều nằm trong tính toán của Thiên Biến Vạn Hoá.

Cả bầy quái vật lẫn lũ rồng đều bị chém sạch (phần nhiều khả năng là do chính hắn ta).

Nếu mọi chuyện thật sự được dàn dựng chỉ để lấy lòng hoàng đế, thì nghe lại còn hợp lý hơn so với việc trùng hợp ngẫu nhiên.

Còn chuyện chính Kechachakka bị kéo vào nhiệm vụ hộ tống này cũng là do hắn sắp đặt.

Nếu vậy thì… đúng là một kẻ đáng sợ đến mức dị thường.

Ý nghĩ đó chưa từng lóe lên trong đầu Kechachakka, cho tới khi Telm nói thẳng ra.

Bởi lẽ, hành vi của Thiên Biến Vạn Hoá chẳng khác gì một tên hề đội lốt thợ săn.

Ăn mặc thì lố bịch, chẳng giống hộ vệ của hoàng đế chút nào.

Cả cái Thảm Bay cũng tự tay đâm sập, khiến đoàn hộ tống bị trì hoãn.

Rồi còn tự ý biến mất chẳng báo trước.

Kẻ đó hoàn toàn chẳng biết quý mạng sống mình.

Cách hành động của hắn ta là điều một thích khách cẩn trọng như Kechachakka không thể nào tưởng tượng.

Chẳng lẽ bọn Cáo cấp cao toàn là kiểu người như vậy?

Thế nhưng dù suy nghĩ đến đâu, Kechachakka vẫn không sao chắc chắn được.

Thiên Biến Vạn Hoá quá tự nhiên, quá ngạo nghễ, quá “chẳng giống ai”.

Nếu hắn là Cáo, vậy thì cái chết của hoàng đế chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nhiệm vụ của bọn họ cũng gần như kết thúc.

Nhỡ đâu Telm đoán sai thì sao?

Ai mới là bạn, ai mới là thù?

Telm nghi Killigan là người phe mình, vậy còn Kris thì sao?

Còn Thiên Biến Vạn Hoá, một thợ săn danh giá như vậy, đúng là một “tài sản” quý với Cáo.

Nhưng nếu hắn thật sự muốn ám sát hoàng đế, thì có đáng để tự tay hủy sạch danh xưng lẫy lừng đó không?

Kechachakka dừng bước, khiến các kỵ sĩ đi cạnh phải ngoái nhìn.

Dù sao thì, Telm nói rằng hắn sẽ trực tiếp xác nhận với Thiên Biến Vạn Hoá.

Họ chỉ cần đợi tới lúc đó rồi mới ra tay.

“Heh… he he.”

Kechachakka cười khẽ khi bước vào quán trọ.

—-

“Vậy là ngươi chỉ đi mua đồ thôi à?!”

Kris hét lên, hai tay khoanh lại.

“Không lời nào tả nổi sự thất vọng của ta cả! Thưa ngài!”

Còn tôi thì khá vui, vì đã mua được thứ mình muốn.

“Thôi nào Kris, căng quá rồi lại mệt người. Lo mà thư giãn chút đi.”

“Ta thực sự hối hận vì đã cảnh giác! Thưa ngài! Làm ơn nghiêm túc với nhiệm vụ này đi!”

Ngay cả khi đã quay về quán trọ, cơn giận của Kris vẫn chưa hạ.

Lạ lùng thay, nhìn cảnh đó lại khiến tôi thấy yên tâm.

Tôi lớn tuổi hơn, nhưng kiểu la mắng của cô ấy làm tôi nhớ đến Lucia, khiến tôi thấy mình như thằng anh bị em gái mắng vậy.

“Thật đấy, lúc nào cũng căng thẳng thì kiệt sức thôi,” tôi bảo cô ấy.

“Thợ săn giỏi biết khi nào nên thả lỏng, để lúc giao chiến còn bung hết sức.”

“Ngươi là người chỉ biết thả lỏng thì có!”

Có lẽ cô bé bực vậy vì chẳng bao giờ ăn đồ ngọt.

Tôi lôi túi hạt amiuz đầy ụ mới mua ra, bỏ vài hạt vào miệng.

Nghiện thật sự.

Vị ngọt nhẹ nhưng rất rõ, dù chưa rang vẫn có mùi thơm mạnh, cắn giòn rụm.

Tôi định đưa Kris ăn thử, nhưng rồi khựng lại.

Hạt amiuz có một tác dụng phụ:

Gây rối loạn lưu thông ma lực .

Ăn vào thì việc niệm thuật hoặc nạp năng lượng cho Bảo Cụ gần như bất khả thi, không phải không làm được, mà là đau muốn xỉu.

Bởi vậy thợ săn chẳng bao giờ đụng đến hạt amiuz.

Nhưng tôi thì không quan tâm, cứ nhai ngon lành.

Khó chịu, Kris thò tay vào túi.

“Ít nhất thì chia cho ta với. Thưa ngài.”

Trước khi tôi kịp cản, cô ấy đã nhét đầy miệng.

Đôi mắt cô trợn lên.

“Mmm… con người làm đồ ăn vặt… cũng đâu đến nỗi. Thưa—”

Tôi vừa tính bảo cô dừng lại thì—

“Ư—!?”

Kris ôm ngực, khụy người xuống.

Mồ hôi túa ra, nước mắt chảy ròng.

“M— Ma lực của ta… nó…”

“Đó là… hạt amiuz.”

“Cái… gì?! Aaa—!”

Kris nhắm tịt mắt, run bần bật.

Tay trái cô vung yếu ớt vào chân tôi như đập muỗi.

Nhưng chắc không chết đâu.

Nếu hạt này độc với Tinh linh Quý tộc, thì cô ấy đã la toáng lên từ đầu rồi.

Xem ra Tinh linh Quý tộc không hợp với hạt amiuz.

Giờ nghĩ lại… Lucia hồi xưa cũng phản ứng y hệt.

Với cả tôi có cho cô ăn đâu.

Cô tự chộp lấy đấy.

Rồi có tiếng gõ cửa, và giọng Telm vang lên.

“Thiên Biến Vạn Hoá , ta có chuyện muốn nói.”

Xét theo tình hình hiện tại thì hơi xui, nhưng tôi cũng nghĩ ông ta có thể rót ít nước cho Kris uống.

Tôi mở cửa, để Telm và kẻ “đồng minh đáng ngờ” Kechachakka bước vào.

Cả hai đều nghiêm mặt.

Hai người họ đúng là một cặp kỳ lạ.

Cùng là Pháp Sư, nhưng kiểu chính thống nghiêm chỉnh như Telm hoàn toàn trái ngược với con người như Kechachakka.

Vậy mà tôi chọn họ vào đội chỉ bằng trực giác… thế mà lại hóa ra đúng là đồng đội xuất sắc.

Nhưng lòng tốt vẫn phải tích lũy dần dần, lỡ lát nữa lại gặp rồng.

Mắt Telm trợn lên khi thấy Kris.

“Cô ấy bị gì vậy?”

“Hử? À, cô ấy hả? Tai nạn nhỏ thôi, không đáng lo.”

Kris, với niềm kiêu hãnh của một Tonh linh Quý tộc, tuyệt đối sẽ không để lộ rằng cô tự ăn hạt amiuz rồi tự làm mình đau bụng.

“Đúng như tên nhân loại yếu ớt này nói,” Kris rên khẽ, liếc tôi như muốn giết.

“Không cần lo.”

Vẫn còn sức để gắt gỏng, vậy chắc ổn thôi.

Mà ngẫm lại, đúng là bọn Pháp Sư sống khổ thật, đến hạt amiuz cũng không được ăn.

Tôi nở nụ cười kiểu “tôi đây từng trải”.

“Ông muốn bàn về lịch trực hộ tống đúng không?”

Tôi hỏi, cắt ngang trước khi họ hỏi thêm về Kris.

“Tiếp tục theo kế hoạch cũ nhé. Hai người cứ ghép cặp cùng nhau. Đám cận vệ hoàng gia làm tốt đấy, nhưng tôi không nghĩ chúng ta có thể giao hết việc cho họ được.”

Ghép Telm và Kechachakka là kết quả của suy nghĩ đầy lý trí của tôi.

Một phần vì… tôi biết chắc mình sẽ không học nổi cái giọng ‘hee hee’ của Kechachakka trong thời gian nhiệm vụ này.

Tôi cũng chẳng muốn ghép hắn với Killigan, người tôi còn chẳng dám tin tưởng.

Còn Kris thì… kỹ năng giao tiếp còn tệ hơn cả tôi.

Vậy nên, theo đúng kiểu “quăng mì lên tường xem cái nào dính”, Kechachakka bị đẩy sang đội của Telm.

Một hậu quả đầy… xui rủi của phương pháp mì sợi đó.

“Rồi, ông muốn ăn không?”

Telm nhăn mặt khi đọc dòng chữ in trên túi đồ ăn tôi chìa ra.

“Hạt amiuz sẽ cản trở việc điều khiển ma lực.”

Giọng lão nặng như đá.

“Pháp sư đang làm nhiệm vụ hộ tống thì không nên ăn thứ này.”

“Ờ, rồi, tôi nghe rồi.”

Kris vẫn ôm ngực, nhưng không quên ném cho tôi ánh nhìn hằn học.

Nhưng tôi đâu phải Pháp sư.

Thế là tôi bóc thêm một nắm hạt amiuz nữa.

Người dùng Bảo Cụ thì chẳng cần ma lực làm gì.

Sitri từng bảo tôi:

“Nếu cố gắng hết sức thì vẫn có thể kháng lại tác dụng cản ma lực của hạt amiuz. Về mặt nào đó, ăn chúng cũng thành bài rèn luyện ý chí.”

Lucia thì ủng hộ ý kiến đó.

Còn tôi?

Tôi chỉ thích ăn vì… tôi thích ăn nhiều.

“Vậy nếu không phải nói chuyện phân ca, thì chuyện gì đây?”

Tôi hỏi.

Bọn họ tới để tuyên bố họ không muốn nghe chỉ huy như tôi nữa à?

Nếu vậy thì tôi sẵn sàng ném cái mũ đội trưởng lại cho bất kỳ ai trong số họ.

Telm nghiêm mặt, rồi thì thầm với tôi như chuẩn bị tiết lộ bí mật quốc gia:

“Thiên Biến Vạn Hoá? Cậu có… vĩ, đúng chứ?”

Tôi trợn mắt:

“Hả?”

Nhưng Telm thì nghiêm túc hoàn toàn.

Vô lý.

Không thể nào.

Chuyện đó không ai biết được.

Sao họ nghe được?

Những người biết chuyện cái vĩ chỉ có mấy người trong Grieving Souls.

Không đời nào họ lộ chuyện.

Nhưng nhìn mặt Telm thì hắn chắc chắn lắm.

Không phải lỡ lời.

Con người thì vốn không thể có vĩ.

Tôi cũng không thể thuyết phục họ rằng họ nhầm.

Kiểu này sớm muộn gì mèo rồi cũng nhảy ra khỏi bao.

Có thể tôi say xỉn và lỡ mồm nói bậy lúc nào đó…

Nhưng dù là sao thì vẫn phiền toái.

Tôi vốn định giữ bí mật đó.

“Xin lỗi Kris, cô ra ngoài chút được chứ? Tôi cần bàn chuyện quan trọng.”

Kris ngơ ngác.

Tôi cũng ngại vì đá cô ra ngoài lúc cô còn đang đau phát khóc, nhưng tôi không muốn cô biết chuyện này.

Lý tưởng nhất là Telm hay Kechachakka cũng chẳng biết nốt.

“Hả? Ngươi nói cái gì—ư—”

“Xin lỗi, chuyện này nhạy cảm lắm. Và nhớ, giờ tôi là chỉ huy tạm thời. Tôi sẽ không lâu đâu.”

“Ugh… Ta sẽ méc Lucia vụ này.”

Kris lết ra ngoài như một con sâu đo.

Tí nữa tôi phải đền cho cô cái gì ngon hơn hạt amiuz.

Tôi hít sâu một hơi, nhìn hai Pháp sư trước mặt.

Vĩ.

Nói chính xác thì nó không phải vĩ thật.

Nó là một khối ma lực sống.

Lần tôi đối đầu với Mê Túc kết thúc bằng việc tôi hoàn toàn đầu hàng, nhưng không phải tôi rời đi tay trắng.

Tôi mang theo một thứ.

Không, đúng hơn là họ… nhét nó cho tôi.

Một vĩ.

Cái thứ 13, cuối cùng, của hồ ly dị dạng ấy.

Bằng chứng tôi đã bước vào Mê Túc và sống sót đi ra.

Bao nhiêu năm rồi, nó vẫn chưa hề tan biến.

Chúng tôi gọi nó là “Thần Hồ Chung Vĩ.”

—-

Với Kechachakka, chuyện đó quá rõ ràng, Thiên Biến Vạn Hoá là một thành viên Cáo.

Bọn họ hỏi về vĩ, dấu hiệu nhận diện đồng hội.

Ít khi dùng, nhưng nếu một thành viên nghĩ mình đang gặp ai đó cấp cao hơn, họ sẽ dùng dấu hiệu để xác nhận.

Thành viên Cáo thì luôn biết ai dưới quyền mình.

Khi Kris rời đi, Thiên Biến Vạn Hoá giơ tay đầu hàng:

“Tôi không biết các ông nghe ở đâu, nhưng… làm ơn đừng đi khắp nơi nói chuyện đó nhé.”

Hắn cười như thể đây chỉ là hiểu lầm nhỏ.

“Cậu nghĩ qua mặt chúng ta dễ vậy sao?”

Telm hỏi.

“Cậu quá lộ liễu.”

Telm Apoclys là người đáng sợ.

Sức mạnh và sự thận trọng của hắn hoàn toàn xứng đáng với cấp độ hiện tại.

Pháp thuật của hắn thuộc hàng tinh anh nhất mà Kechachakka từng chứng kiến.

Ngay cả một Pháp sư hạng nhất như anh ta cũng không thể so được với Chỉ Thuỷ.

Telm tập trung ma lực trong cơ thể.

Hắn chuẩn bị ra tay.

Bề ngoài có vẻ bình thản, nhưng với tư cách đồng Pháp sư, Kechachakka cảm nhận được ma lực thay đổi, và cơn giận đang lớn dần.

Ấy vậy mà Thiên Biến Vạn Hoá còn thoải mái hơn cả Telm.

Như thể hắn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Ah. Thế á? Tôi làm gì lộ liễu à?”

Hắn hỏi.

“Vậy tức là cậu thừa nhận mình là hồ ly?”

Telm gằn giọng.

“Hả? Hồ ly gì? Ông nhìn xem, tôi là con người mà.”

Hắn đáp đúng tín hiệu.

Một màn diễn xuất hoàn hảo.

Dù chứng cứ phơi bày ngay trước mặt, Kechachakka vẫn chỉ thấy hắn chẳng khác gì một dân thường vô hại.

Thiên Biến Vạn Hoá chỉ mỉm cười áy náy.

Telm hạ giọng tiếp tục tra hỏi:

“Vĩ của cậu… là số mấy?”

“Hả? À, cái thứ mười ba.”

Kechachakka suýt trồi mắt khỏi hốc.

Telm cũng không giữ nổi vẻ bình tĩnh.

Cấp bậc cao nhất của Cáo là cửu vĩ, đến cửu bĩ là hết.

Không có cái thứ mười ba nào cả.

Kechachakka hoang mang, nhưng Telm vẫn hỏi tiếp:

“Vô lý. Chỉ có 9 vĩ.”

“Hả? À. Nhiều cái mới mọc ra ấy mà. Sức mạnh tích tụ tạo thành thôi. A, tôi không biết là các ông chưa cập nhật chuyện đó.”

Nếu hắn nói thật…

Thì trước mặt họ đang đứng kẻ vượt xa họ hàng chục bậc.

Không có dấu hiệu nói dối.

Và cũng chẳng ai nghe tin rò rỉ về tín hiệu nhận dạng.

Kechachakka từng nghi ngờ, nhưng giờ thì sợ đến run người.

Tài năng cỡ nào mới leo lên đỉnh của Cửu Vĩ Ảnh Hồ khi còn trẻ thế này?

Leo lên cấp 8 còn dễ hơn chuyện đó nhiều.

“Kris có dính dáng gì không?”

“Không, chuyện này không liên quan đến cô ấy.”

“Hmm… Vậy cậu cho bọn ta xem vĩ được chứ?”

Telm hỏi thẳng, không chút nao núng.

Chỉ Thuỷ là thất vĩ, thấp hơn Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng hắn không hề run.

Thiên Biến Vạn Hoá chớp mắt, bật cười ngốc nghếch:

“Xin lỗi, giờ tôi không cho xem được.”

Câu trả lời hoàn toàn chính xác.

“Em gái tôi đang giữ nó hộ.”

Em gái?

—-

Một cuộc trao đổi… kỳ quặc và không thể lý giải.

“Nói cho chúng tôi kế hoạch của cậu,”

Telm yêu cầu.

Có vẻ hắn đã chịu bỏ qua chuyện vĩ.

Tôi tự hỏi liệu có liên quan đến cái “Cáo” hắn từng tấn công hồi trước không.

Dù lý do là gì, tôi cũng biết thêm một chuyện:

Telm cũng có một vĩ, hình như là thất vĩ.

Tôi quyết không hỏi sâu thêm.

Nếu tôi bị nhét cho một vĩ, thì người khác có một cái cũng chẳng lạ.

Mà nghe nói vĩ ấy còn hữu ích với Pháp sư như hắn.

Nhưng nếu Telm nói chỉ có 9 vĩ, thì hắn hẳn lấy vĩ đó từ thời rất lâu về trước.

Thế thì… lão này bao nhiêu tuổi rồi?

Tôi nhớ con hồ dị dạng kia nói chúng mọc cái thập tam vĩ khoảng trăm năm trước.

“Kế hoạch không đổi đâu,” tôi nói.

“Phân đội giữ nguyên. Chúng ta cứ theo lệnh Franz.”

“Còn Killigan thì sao? Có đáng tin không?”

Telm nghiêm túc hẳn.

Hắn che giấu giỏi thật, nhưng xem ra Killigan làm hắn bồn chồn.

“Nó hả? Đáng nghi thì đúng rồi, nhưng ổn. Tôi kiểm soát được.”

…Cơ mà cái bộ điều khiển nó đâu rồi nhỉ?

Thôi kệ.

Không có cũng chẳng chết ai.

Sitri tin tôi thì để Killigan chạy ở chế độ “Tự động Hành động” chắc vẫn ổn.

“Không cần lo,” tôi nói tiếp.

“Tôi nghĩ chưa có chuyện gì xảy ra sớm đâu.”

Kechachakka bật cười khúc khích.

“Nếu có rắc rối thì là lúc chúng ta bay lên trời.”

“Ừm,” Telm gật đầu.

“Được.”

Biết chuyện hắn cũng bị nhét cho một vĩ, tôi thấy… thân với lão Pháp sư già hơn chút.

Tôi còn nghĩ, giá mà làm bạn được với hắn, biết đâu hắn dẹp luôn mối thù của cái bà cuồng hỏa đó với tôi.

Nhưng chắc tôi mơ rồi.

“Hồi nãy ông cho tôi xem mấy chiêu ảo thật đấy. Phần đánh nhau giao lại cho ông,” tôi nói với Telm.

“Có khi ông còn mạnh hơn Thâm Uyên Hoả Diệt nữa.”

“Rose thiếu tinh tế. Còn tôi… chỉ giỏi ở mặt khác.”

Tôi quay sang Kechachakka, cố tỏ ra ngầu đời nhất có thể:

“Ông cũng không tệ đâu. Trận tới phải nhờ cả vào ông. Mấy cái bùa chú đó, cứ xả hết đừng ngại.”

Kechachakka gật đầu mạnh như gà mổ thóc.

Ông ta dễ thương hơn vẻ ngoài nhiều.

Ước gì Liz với mấy đứa bạn tôi cũng hợp tác được như thế này.

“Đừng lo,” tôi nói.

“Đội mình là hàng nhất. Nhiệm vụ kiểu này không xi nhê. Chơi hết mình luôn.”

Tôi gật đầu, rồi hơi… lên máu, giơ cả hai tay lên trời.

Gần 5 năm kể từ khi tôi bước vào cái nghề săn Bảo Cụ nguy hiểm này.

Cả đống lần suýt chết dạy tôi một điều:

Thợ săn cần nhất là đồng đội, những người mà mình thật sự có thể tin tưởng.

Sau khi thắt chặt quan hệ với Telm và Kechachakka, vài ngày sau trôi qua trơn tru đến mức tôi tự hỏi có phải ai đó tính sai không.

Biết đâu vận đen của tôi cộng với vận đen của hoàng đế tạo thành… may mắn?

Đội Mì sợi Vực thẳm (tên tôi đặt) chạy mượt như máy.

Quái vật nào ló mặt là bị xử gọn trong tích tắc.

Từ góc nhìn của tôi, đội hình hoàn hảo không chỗ chê.

Tôi chỉ cần đứng cạnh xe ngựa, giả vờ làm tuyến phòng thủ cuối, và đội Mì sợi Vực thẳm mạnh đến mức họ khiến cái trò đó… thành thật luôn.

Nhất phải kể đến ma thuật của Kechacha, à không, của Telm, Chỉ Thuỷ.

Có lẽ với đẳng cấp của hắn thì vậy là bình thường, nhưng xem tận mắt mới thấy hắn kinh thế nào.

Sau khi xem Lucia thi triển đủ loại phép, tôi hiểu sự chênh lệch.

Không phải sức mạnh khiến tôi rợn, mà sự… lặng lẽ.

Khác với Lucia, Telm niệm chú nhanh đến bất ngờ.

Tôi đoán mấy chiếc vòng của hắn giúp, nhưng dù vậy cũng quá đáng sợ.

Tài năng kiểu này hữu dụng thật, nhưng càng nhìn tôi càng nổi da gà.

Dù hắn không giống dạng giết người vô tội, tôi vẫn nghĩ…

Nếu muốn, hắn có thể tiễn hoàng đế lên đường trong một nốt nhạc.

Hidden Curse rốt cuộc có ai bình thường không vậy?!

Hắn mạnh quá mức, nhưng trái với bà cuồng hỏa, hắn không điên.

Chúng tôi giữ tiến độ tốt, và ngày mai sẽ tới thị trấn có tuyến khinh khí cầu chuyển tiếp.

Tôi về phòng trọ.

Ngày hôm nay tôi chẳng làm gì mấy mà vẫn mệt rã người.

Phòng ốc đẹp, đồ ăn ngon, tôi gần như thấy mình đang đi nghỉ dưỡng.

Nhưng dù thoải mái ra sao thì mệt vẫn là mệt, đó là chân lý.

Tệ nhất là vì không có Sitri, tôi phải tự trả lời mọi lệnh triệu tập.

Tôi muốn giao hết cho Telm, nhưng vắt kiệt sức hắn thì không biết Thâm Uyên Hoả Diệt sẽ thiêu ai đầu tiên.

Tôi thở dài, mở cửa, bước vào phòng.

Tôi thuộc dạng người trước khi làm gì cũng đảo mắt kiểm tra phòng trọ.

Không phải vì cảnh giác đâu, đơn giản là thói quen.

Tôi mở cửa tủ quần áo…

Và Liz đang ngồi bên trong, cười tươi, vẫy tay với tôi.

Theo phản xạ, tôi đóng cửa cái rầm.

Rồi hít một hơi thật sâu.

Mấy cái phòng trọ thời nay đúng là trang trí… khó hiểu thật.

Ngay sau đó, cánh cửa bật tung.

Một cô gái tóc hồng, da ngăm phóng ra, vừa cười vừa lao vào tôi.

Liz đẩy tôi ngã xuống giường, còn tôi thì chẳng kịp hiểu chuyện gì.

Cơ thể tôi chìm vào chiếc nệm mềm như đám mây.

“T-Tại sao cô ở đây?”

Tôi cố hỏi.

“Vì tớ nghĩ cậu sẽ cô đơn chứ sao! Thế là tớ tới!”

Cô ấy dụi đầu vào ngực tôi như mèo con.

Nói cách khác, không có lý do gì cả.

Nhưng tôi cũng chẳng phàn nàn.

“Tôi mừng lắm, nhưng cô không nên đến đây,” tôi nói, nhẹ nhàng vuốt tóc cô ấy.

Tôi chưa chuộc được hết đống lỗi của mình, Franz thì vẫn chẳng tin tưởng.

Nếu ai thấy tôi đang ở với người mà tôi đáng lẽ đã bỏ lại phía sau… thì mọi thứ còn tệ hơn.

Đừng hiểu lầm, tôi thật sự vui khi thấy cô ấy.

Nếu Liz đến trễ hơn chút, ban đêm chẳng hạn, tôi còn có thể chiều cô.

Nhưng giờ thì tôi còn việc phải làm, và sự có mặt của Liz chỉ khiến mọi thứ phức tạp thêm.

Liz thì mặc kệ, cứ cọ cọ vào tôi như con sói con lâu ngày không được chơi với chủ.

Tóc cô thơm lắm, chắc cô mới tắm trước khi tôi tới.

Rồi đúng lúc tệ nhất có thể, có tiếng gõ cửa.

“Đồ nhân loại yếu đuối! Ra đây đi. Ta muốn sạc cho ngươi cái đã! Thưa ngài!

Và nếu có thể xin một ít hạt amiuz, thưa ngài!”

Tấm Thảm xoay một vòng như thể đang thở dài chán chường.

Ngay lúc ấy, tôi biết ơn trời đất vì nó không biết nói.

Nhưng điều đó không đổi được sự thật rằng Kris sắp thấy cảnh này.

Mà Kris thì không phải kiểu người biết… đọc ẩn ý.

Tôi hất Liz ra khỏi người, đứng dậy, rồi chộp lấy một tấm khăn trải giường và trùm thẳng lên cô nàng.

Gần như đúng lúc đó, cửa bật mở trước khi tôi kịp nói câu nào.

Kris bước vào với vẻ mặt khó chịu, nhưng khi thấy tôi và cái “cục khăn trải giường đang ngọ nguậy” bên cạnh, mắt cô trợn tròn rồi nghẹn họng vì sốc.

“T- Thế nhé. Tôi giao lại cho cô đấy,” tôi nói với Liz-bên-trong-ga-giường.

“Giờ thì về chỗ của cô đi.”

May là chỉ cần chạm nhau một chút như lúc nãy cũng đủ để cô nàng thỏa mãn phần nào.

Liz gật đầu, vẫn ngọ nguậy kỳ quặc như con sâu đo quấn mền, rồi bước đến cửa sổ.

Với đôi tay đang phủ kín trong tấm ga, cô mở chốt cửa sổ.

Không thèm liếc Kris lấy một cái, cô nhảy vọt ra ngoài và lơ lửng đáp xuống đất.

Dù đây là tầng ba của quán trọ, nhiêu đó chẳng đủ làm Liz đau.

Tôi đóng sập cửa sổ lại và khóa thật chặt.

Thở sâu một hơi, tôi quay lại phía Kris, và thấy cô đang đứng đơ như tượng đá.

“Xin lỗi, xin lỗi. Hồi nãy cô bảo muốn nạp lại năng lượng gì đó đúng không?”

Tôi cười như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

“C-Cái… cái đó là gì vậy? Thưa ngài?”

“Hôm nay nhẹ nhàng thôi, nên chỉ có Tấm Thảm với cái áo của tôi cần nạp lại. À, với hạt amiuz nữa, đúng không? Nhưng cô chắc về cái đó chứ? Tôi thấy nó hành cô tơi tả còn gì.”

Có lẽ tôi không nên nói với cô ấy chuyện hạt amiuz có thể dùng để tập luyện.

Thợ săn ai mà chẳng có máu hiếu thắng.

Tôi lấy cái túi và bốc một nắm lớn nhai luôn.

Có lẽ do trong lòng hoảng quá nên tôi chẳng thấy vị gì cả.

Kris bước sát lại, túm cổ áo tôi.

Cô cau mày, lắc tôi qua lại như đang vắt nước từ một cái khăn.

“Xin lỗi, đây là trò biến ta thành trò hề à? Ngươi nghĩ ta dễ bị lừa lắm sao?! Thưa ngài?! Ta đang hỏi cái ‘thứ đó’ là gì! Nói đi! Thưa ngài!!”

“Aaa. Ha ha ha. Chuyện đó ấy mà. Cô không biết à? Đó là… ừm… một Huyễn Ảnh.”

“H- Hừ! Ngươi nghĩ có thể kể mấy lời bao biện đó với Hoàng Đế à?! Thưa ngài?!”

Cô nói đúng đấy.

Hoàn toàn đúng luôn.

Tôi không hề muốn lừa cô.

Chỉ là… chẳng có cái lời giải thích nào mà tôi có thể nói cả.

Trong lúc tôi còn bị lắc qua lắc lại như con rối, Telm và Kechachakka hớt hải lao vào phòng.

“Có chuyện gì xảy ra?!”

Telm quát.

Nhưng vừa nhìn thấy Kris đang túm cổ tôi, sắc mặt hắn tối sầm lại, tay giơ lên đầy cảnh giác.

“Telm! Tên nhân loại yếu đuối này vừa trò chuyện với một kẻ lạ mặt! Thưa ngài!”

Kris ré lên.

“Chắc chắn hắn đang giấu chúng ta chuyện gì đó rất đáng ngờ!”

Telm không trả lời.

“Chúng ta đang là đồng đội tạm thời của hắn, nên hắn phải giải thích! Thưa ngài!”

Kris tiếp tục.

“Ít nhất, hắn không được tự ý hành động trong lúc đang làm nhiệm vụ hộ tống!”

Những lời đó đâm thẳng vào ruột gan tôi, bởi vì cô ấy nói đúng.

Nếu chỉ có mình Kris, tôi còn có thể nghĩ cách giải thích.

Nhưng tôi không thể để Telm và Kechachakka biết chuyện về Liz.

Ôi, phải làm sao đây?

Kris đỏ bừng mặt vì giận, buông tôi ra rồi kể hết mọi chuyện cho Telm và Kechachakka.

Trong lúc đó, Chỉ Thuỷ nhìn tôi bằng ánh mắt nghi hoặc.

Có thể tôi tưởng tượng, nhưng Kechachakka trông còn có vẻ… chán nản.

Tôi hoàn toàn không có cách nào tự bào chữa.

Nhưng rõ ràng Kris là đồng hội của tôi.

Sao cô ấy không đứng về phía tôi chứ?!

“Ừm. Ta hiểu rồi,” Telm nói sau khi Kris kể xong.

“Đó quả thật là một… ừm… Huyễn Ảnh .”

Tôi không ngờ Telm lại bênh cho tôi một cú.

Và gương mặt hắn lúc này là gương mặt tôi chưa từng thấy bao giờ, cái kiểu… khó ở.

Kris sững lại 1 giây rồi gầm lên:

“Cái gì?! Ngươi bị nước tràn vào đầu rồi à?! Thưa ngài?! Sao ngươi lại kết luận như thế?!”

“B-Bình tĩnh nào Kris. Loại Huyễn Ảnh đó cực kỳ hiếm, nhưng không phải không có truyền thuyết về chúng. Ta không phủ nhận khả năng ấy. Còn ông cũng đồng ý chứ, Kecha? Kecha?”

“Hee. Hee hee hee. Hee hee.”

Kechachakka gật đầu lia lịa theo màn tấu hài của Telm.

Đúng là người đáng yêu nhất trong những kẻ đáng ngờ mà vẫn chịu hợp tác với tôi.

“Ba người bị gì thế hả?!”

Kris dậm chân, mắt hoe đỏ.

“Mấy người tưởng tôi tin chuyện một con Huyễn Ảnh quý hiếm lại xuất hiện ngay giữa một nhà trọ sang trọng sao?! Nếu tin vậy thì đi mà thưa chuyện đó với Franz! Thưa ngài!!”

“Ch-Chúng tôi không lừa cô. Đúng không, Thiên Biến Vạn Hoá?”

“Ờ… không hẳn.”

“Cái gì?!”

Tôi thấy tội khi đẩy Telm và Kecha ra trước như vậy, nhưng tôi không thể tiếp tục giả vờ.

Nếu tôi mang chuyện Huyễn Ảnh đi nói với Franz, chắc ông ấy chém tôi luôn tại chỗ.

Thế nên tôi khoanh tay, suy nghĩ một chút rồi bịa ra câu mới.

“Sự thật là,” tôi nói, “đó là một tinh linh mà tôi điều khiển. Để đề phòng, tôi bảo nó đi dò xét quanh thị trấn.”

“Tinh linh?!”

Kris nhìn tôi nửa tin nửa ngờ.

“Ngươi dùng được ma pháp dù không có ma lực sao, thưa ngài?”

Ưu tiên của tôi lúc này chỉ là né xa khỏi cái cớ “Huyễn Ảnh”, nên tôi nói đại.

“Xin lỗi vì không nói sớm, nhưng tôi thích giữ bí mật. Tôi không phải Pháp Sư, nhưng tôi có vài phép vặt linh tinh.”

Ít nhất cái này còn hợp lý hơn Huyễn Ảnh.

Kris theo lời Sitri cũng khá nhẹ dạ.

“Nếu vậy… đó là tinh linh gì?”

“Ờm… tinh linh… khăn trải giường?”

Tôi biết ngay là không ổn.

Dĩ nhiên là không rồi.

Đời nào lại có tinh linh khăn trải giường. 

Và tôi thì chẳng dọa nổi một Tinh Linh Quý Tộc với cái uy tín Cấp 8 của mình, thế nên thôi, chịu thua.

“Ta không tin một ch—”

Tiếng gào của Kris bị cắt ngang bởi một giọng gọi từ ngoài phòng.

Là Franz.

Cô lập tức im bặt, ít ra cô vẫn còn đủ tỉnh táo để không cãi nhau trước mặt chủ nhân nhiệm vụ.

Tôi thở phào.

Cứ như có thần xuống cứu vậy.

Franz trông cực kỳ cáu bẳn khi bước vào phòng.

Cáu đến mức nếu tôi còn nhắc đến “Huyễn Ảnh” hay “tinh linh khăn trải giường”, chắc ông ấy rút kiếm xử tôi luôn.

“Hoàng Đế bệ hạ muốn gặp cậu,” ông nói cộc lốc.

“Có vẻ ngài ấy muốn nói chuyện với cậu. Cậu không có ý kiến gì chứ?”

Rodrick Atolm Zebrudia, chỉ cần nghe tên thôi cũng đủ biết là ai.

Người đứng ở đỉnh cao của đế quốc Zebrudia, bậc thiên tài đưa đế quốc phồn vinh đến ngày nay.

Zebrudia theo chế độ quân chủ chuyên chế tuyệt đối.

Trong hệ thống ấy, một thợ săn dù mạnh mấy cũng chỉ là chiếc lá trước giông bão quyền lực của Hoàng Đế.

Mà khi cấp độ của một thợ săn càng cao, họ càng thường xuyên phải giao tiếp với tầng lớp quý tộc…

Có những gia tộc như nhà Rodin đời đời trung thành với Hoàng Đế, đến mức được diện kiến ngài từ lâu.

Còn tôi thì… chỉ là một kẻ nhát gan, lúc nào cũng tìm cách tránh xa giới quý tộc.

Nên khi Franz gọi tôi, ruột gan tôi quặn lại như bị bóp nghẹt.

Tôi từng có va chạm với mấy nhân vật tai to mặt lớn như trong buổi Đại Hội Bạch Kiếm, nhưng bảo là quen thì hoàn toàn không.

Tôi thử từ chối khéo yêu cầu của Franz, nhưng ông ta trừng tôi như nhìn rác rưởi.

“Đi ngay.”

Tôi làm gì sai nhỉ?

À… chắc hắn đang giận vì tôi chẳng làm gì cả.

Chà… hạt amiuz ngon thật đấy.

“Được rồi,” tôi đáp.

“Nhưng tôi dẫn cả đội theo. Được không?”

“Không. Hoàng Đế chỉ gọi mình cậu.”

Tôi phải đi một mình?

Chẳng khác nào bảo tôi tự đi nộp mạng.

Không phải tôi định gây họa, chỉ là… nếu lỡ miệng một câu mà không ai đỡ hộ thì tôi chết chắc.

Nên tôi đứng vững:

“Không. Tôi không đi nếu không có đội.”

“Ngươi không cần che chở bọn ta đâu,” Kris nói bằng giọng nản chí.

“Đi đi. Thưa ngài.”

Không, hoàn toàn không phải thế.

Kris hiểu nhầm rồi.

Tôi đâu có bảo vệ cảm xúc của họ.

Tôi chỉ muốn… lôi họ vào khổ chung với tôi thôi.

Với lại, nếu có chuyện liên quan nhiệm vụ, Telm vẫn có lý hơn tôi nhiều.

“Họ đáng tin,” tôi nói với Franz.

“Ông hỏi Hoàng Đế xem có đồng ý không.”

“Yêu cầu từ một thợ săn tép riu ư?”

Franz càu nhàu rồi bỏ đi.

Nếu tôi có lỡ phạm lễ nghi gì, Kris và Kechachakka chắc chắn sẽ khiến người ta nghĩ lỗi không phải của tôi.

Một kẻ thì rõ ràng “có vấn đề”, còn kẻ kia thì không hề biết tôn trọng hoàng quyền.

“Ngươi không thể hợp tác cho tử tế sao?”

Kris thở ra đầy ngao ngán.

“Thứ duy nhất Cấp 8 ở ngươi là cái sự liều mạng. Thưa ngài.”

Cô ta là người cuối cùng có tư cách dạy tôi về hợp tác đấy.

Còn cái “liều” của tôi á, chỉ ở mức trung bình, xin cảm ơn.

Tôi gật đầu, nhún vai. Lời nói rẻ lắm, nên tôi chỉ nói:

“Tôi chỉ nói điều mình tin là đúng, bất kể đối thoại với ai. Một hội trưởng thì phải giữ vững niềm tin.”

Sự khó chịu của Franz hiện rõ từng nét.

Ông ta dẫn tôi cùng cả đội, tất nhiên ngoại trừ Killigan đến phòng của Hoàng Đế.

“Ừm… ngay cả giữa các quốc gia loài người, cai trị được đế quốc rộng lớn như Zebrudia thì phải là người có tấm lòng rất rộng,” Kris nhận xét.

“Nhưng để ta nói trước,” Franz cảnh báo, “nếu các cậu buột miệng nói sai một câu, cái giá sẽ rất đắt.”

“Hmph. Lẽ ra ông nên nói câu đó với tên yếu đuối này chứ không phải tôi.”

“Ta nói cho cả hai!”

Tôi nghe tiếng Kechachakka cười khúc khích.

Sao chỉ có mình tôi căng thẳng vậy?

Đám này có hiểu chúng tôi sắp gặp Hoàng Đế không?

Hay nó lọt khỏi tai họ luôn rồi?

Dù có cả đội, trừ Killigan, tôi vẫn thấy cô độc vô cùng.

Chắc người giỏi như họ không dễ bị áp lực.

Chúng tôi cúi chào các hiệp sĩ trước cửa.

Được cho phép, cả nhóm tiến vào.

Hoàng Đế đang ngồi, thần thái uy nghiêm, xung quanh là các hiệp sĩ mặt mũi lạnh như đá.

Ánh nhìn ngài sắc lẻm.

Phong thái nghiêm nghị ấy khiến ngài giống như hiện thân của “quyền uy tối thượng”.

Tôi khá chắc nếu tôi quỳ mọp xuống như phong cách “nịnh bợ cấp cao” của mình, cảnh đó sẽ đẹp không tì vết.

Bên cạnh Hoàng Đế là một người hoàn toàn đối lập, vị công chúa hoàng gia đang căng thẳng đến mức nhìn là biết.

Hoàng Đế nhìn Franz rồi nhìn sang tôi, khẽ gật đầu.

“Cảm ơn, Franz,” ngài nói bằng giọng trầm rõ ràng.

“Chào mừng những thợ săn dũng cảm. Ta cảm tạ các ngươi đã nhận nhiệm vụ của ta.”

Thái độ còn dễ chịu hơn tôi tưởng.

Hóa ra chúng tôi không phải đến để bị mắng.

Tôi chỉnh lại tư thế, rời khỏi trạng thái “sẵn sàng quỳ lạy”.

“Ta muốn nhân cơ hội này nói chuyện cùng các ngươi,” Hoàng Đế nói tiếp.

“Ta đã định gặp ngay ngày đầu chuyến đi, nhưng tình hình không cho phép.”

“Thần thật không xứng với sự ưu ái này, thưa Bệ Hạ,” tôi đáp.

Nhưng thật ra… tôi cũng chẳng thích nói chuyện với ngài lắm đâu.

Tôi cố giữ lời nói ở mức tối thiểu, và Franz hiểu ý liền lên tiếng:

“Tình hình hiện giờ có vẻ lắng xuống, nhưng số lượng quái vật trên đường lớn khó mà tin nổi. Hôm nay, chúng thần gặp tới 5 đợt quái lớn. Từ sau vụ rồng băng, không thấy Cáo nữa, nhưng Hoàng Đế lo sợ đây là dấu hiệu cho điều gì đó đang đến.”

Franz, ông đang nói cái gì vậy?

Đúng là rồng thì bất thường thật.

Nhưng 5 lần tấn công trong ngày á?

Mức đó là… nhẹ đấy.

Và chẳng đợt nào vượt quá 100 con.

Toàn trung bình hoặc nhỏ.

Với sức mạnh của đội tôi, gần như không khác gì… gặp không khí.

Tất nhiên, nếu tôi đi một mình thì chết chắc, nhưng Franz là quý tộc nên chắc không hiểu đời.

Tôi là người lớn rồi, nên chỉ cười nhã nhặn:

“Thần không thấy có gì đáng lo. Đây không phải điềm báo gì cả. Tới giờ mọi chuyện chỉ là vận rủi. Dù ngày mai có gấp 10 lần số đó, thần tin chúng thần vẫn xử lý được.”

Tất cả hiệp sĩ đều giật mình khi nghe “gấp 10”.

Nhưng thật ra… cũng không nhiều.

Với một Pháp Sư hạng nhất như Telm, một trăm hay một con cũng chẳng khác mấy.

Còn tôi thì gặp một con cũng đủ chết rồi.

“Ngươi đúng là tự tin như lời đồn,” Hoàng Đế nhận xét.

“Thần phải cảm ơn đội của thần,” tôi đáp.

Tôi liếc sang họ.

Telm vẫn bình tĩnh.

Kecha thì luôn thế.

Kris thì im, nhưng có hơi bực.

Nói sao nhỉ, đội tôi là thứ duy nhất trong người tôi có thể gọi là “xuất sắc”.

“Chắc không chỉ có thế,” Hoàng Đế mỉm nhẹ.

“Ít tin tức tới tai ta, nhưng ta có nghe một số lời đồn. Ta biết trận chiến với đàn rồng băng không phải là lần đầu ngươi đóng góp cho đế quốc.”

“Đều chỉ là tin đồn. Thần chưa làm gì đáng kể cả.”

Dù tôi đang phủ nhận, ánh mắt Hoàng Đế lại lấp lánh kỳ lạ như thể ngài chẳng tin chữ nào.

Cũng đúng thôi.

Trên hồ sơ chính thức, một phần chiến công của bạn tôi lại bị ghi thành của tôi.

“Ví dụ, ta nghe ngươi biến cả đội cướp Barrel thành ếch. Là thật chứ?”

“Ờ… vâng, không sai.”

Trong vụ đó tôi vô dụng hoàn toàn.

Thậm chí tôi còn chẳng biết lý do họ tấn công cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

“Phản ứng của ngươi nhạt nhẽo nhỉ. Ngươi phản đối tin đồn sao?”

Tôi phải trả lời sao đây?

“Không,” tôi lẩm bẩm sau khi suy nghĩ.

“Chỉ là… phép đó vô tình ảnh hưởng luôn mấy thợ săn khác. Bọn thần gặp rắc rối chút.”

“Cái gì? Cả thợ săn cũng dính?”

Từ lúc nào không rõ, cả phòng đã dán mắt vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Ngay cả công chúa cũng nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

“Ờ… đúng vậy.”

Tôi hơi co người lại.

“Tất nhiên là chúng tôi đã trả họ về hình dạng ban đầu. Phép đó được thiết kế để không gây chết người.”

Rhuda và những người bị dính đòn đều đã được xử lý xong, chẳng ai bị sót.

Nếu có, Bá tước Gladis đã làm ầm ĩ ngay rồi.

Mà không nghe ai than phiền, chắc là không có vấn đề gì thật.

Hoàng đế thì bật cười sảng khoái, như thể câu chuyện này là hài kịch vậy.

“Hay lắm. Thật tuyệt vời, Thiên Biến Vạn Hoá. Ngươi đúng là thú vị như lời đồn.”

Tôi rên thầm.

Lại đồn cái gì nữa đây?

Phiền chết được.

Một khi tin đồn đã lan rồi thì không ai dừng nó lại được.

Hoàng đế gật đầu, rồi ném thẳng vào tôi một cú hỏi xoáy.

“Thú thật, ta luôn muốn tận mắt chứng kiến năng lực của ngươi. Hãy cho ta xem cách ngươi dùng ma thuật biến người thành ếch.”

Hả?

Khoan đã.

Cái đó là Lucia làm mà?

Đừng bảo mọi người nghĩ tôi mới là người thực hiện phép đó nha?

Kris thì nhìn cảnh tôi hoảng loạn mà cười khoái chí.

“Hmph, nghe vô lý thật, ta cũng chưa từng nghe có phép nào như vậy,” cô nàng nói.

“Nhưng nếu ngươi điều khiển được tinh linh ‘chăn ga gối đệm’ thì biến người thành ếch chắc không khó đâu. Thưa ngài.”

“Thú vị thật. Ta muốn xem sức mạnh của một Cấp 8.”

Kecha thì cười khúc khích.

Tấm Thảm Du Côn vỗ lốp bốp như cổ vũ.

Tôi hoàn toàn không còn đồng minh.

Sao mọi người lại chắc chắn tôi làm được cơ chứ?

Nhìn ma lực của tôi thấp tè thế kia mà họ không nhận ra à?

Tôi còn lâu mới nâng nổi vật gì nặng hơn cái nĩa đấy.

Đây là bắt nạt chứ còn gì nữa.

Nhưng nhìn họ… giờ mà thú nhận “tôi không biết phép này” thì muộn rồi.

Nhưng vẫn phải nói.

Tôi là vua ngụy biện cơ mà, giờ là lúc chứng minh bản lĩnh!

“Biến người thành ếch là hành vi phi nhân đạo,” tôi nói.

“Tình huống trước đó bất đắc dĩ lắm mớ—”

“Ta không quan tâm,” hoàng đế cắt lời.

“Giờ làm đi. Phép có thể đảo ngược, đúng chứ?”

Tôi cần vài giây để nghĩ ra lời biện hộ mới.

“Kỹ năng điều khiển phép của tôi còn kém. Bằng chứng là cả đám thợ săn cũng trúng—”

“Ta không quan tâm. Làm đi.”

Rodrick nhìn nghiêm túc thật sự.

Ông ấy thật sự tin tôi biến người thành ếch được sao?

Đùa à?

Nhưng bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào, tôi đành tự trấn và làm đại.

“N-Nếu bệ hạ đã muốn,” tôi nói.

“Nhưng phép này chỉ thành công trong điều kiện lý tưởng, mà ngay cả khi đó, tỷ lệ thành công cũng chỉ tầm hiếm thôi. Với lại bụng tôi đang đau, khả năng thất bại cỡ gần chắc—”

“Nếu đau bụng thì do ngươi nhồi amiuz vào bụng đấy,” Kris chen vào.

“Làm nhanh đi. Thưa ngài.”

Không còn đường lùi.

Tôi đã viện đủ thứ lý do rồi, ai cũng nghe thấy.

Thất bại thì chẳng ai trách tôi là giả mạo nữa.

Thôi thì thử đại.

Tôi nhếch miệng cười gượng, búng ngón tay y hệt Lucia.

“Kris! Biến thành ếch!”

Không có tác dụng đâu.

Tôi không biết dùng ma thuật.

Tôi đã yếu sẵn rồi, nhưng riêng khoản phép thuật thì tôi còn kém hơn nữa.

Ma lực thấp tè, cả mấy Pháp sư trong làng đều có thể chứng minh điều đó.

Không ai nói gì.

Không Franz, không hoàng đế, không Kris.

“Vô lý,” Telm thì thào.

Mắt ông mở to hết cỡ.

“Thiên Biến Vạn Hoá… cậu vừa làm gì vậy?”

Tôi cũng muốn biết.

Tôi có cảm giác mình đang gặp ác mộng.

Nơi hoàng đế vừa ngồi giờ là một con ếch.

Nơi Franz đứng cũng là ếch.

Đám cận vệ im phăng phắc, à không, đang “ộp ộp” theo hợp xướng.

Người duy nhất còn bình thường là một nữ pháp sư, chắc là pháp sư trưởng của đội thị vệ.

Tôi quay lại và thấy một con ếch màu bạc ngay chỗ Kris.

Nó run lên bần bật, nhưng khi bắt gặp mắt tôi, nó nhảy bám lấy chân tôi.

Tôi hoang mang đến mức bình tĩnh lại luôn.

Mấy con ếch này… Không phải ếch xanh lần trước.

Là ếch bò, loại to tổ chảng luôn.

“Ít nhất Telm và Kechachakka còn nguyên,” tôi lẩm bẩm.

“Hee hee?! Hee hee?!”

“T-Tôi tưởng cậu chỉ ăn amiuz thôi! Sao chuyện này có thể xảy ra?! Ma lực của cậu đâu?!”

Cổ họng tôi khô khốc.

Tôi hít vài hơi thật sâu, và lúc đó mới hiểu được phần nào chuyện đang xảy ra.

Khoan… chẳng lẽ… thiên phú ma thuật của tôi vừa trỗi dậy?

Kris từng bảo vì Lucia là em tôi nên nếu tôi chịu khó thì cũng sẽ phát triển được chút tài năng (dù cả hai chẳng liên quan máu mủ gì).

Chẳng lẽ… giờ mới bắt đầu?

Công chúa giờ là ếch công chúa rụt rè kêu “ộp ộp”.

Nếu tôi thật sự bộc lộ tài năng, thì giờ mà ăn mừng hơi sớm.

Ếch Franz và dàn thị vệ ếch đồng loạt phản đối.

Chỉ riêng hoàng đế ếch vẫn giữ vẻ trang nghiêm, da ông có màu vàng kim, trông giống như bản người của ông.

Đây… đây là sức mạnh thật sự của tôi sao?

Tôi nặn ra nụ cười chán đời để trốn tránh hiện thực.

“Hình như tôi còn giỏi hơn Lucia thì phải,” tôi nói.

“Ma lực chẳng là gì với một Pháp sư chân chính.”

(Đó là xạo hết nhé.)

“Giờ có phải lúc để khoe không?!”

Nữ pháp sư hét lên.

Cô ấy hoảng loạn cũng phải.

Nhìn nguyên đội hoàng vệ hóa thành ếch thì ai chẳng sốc?

Nhưng khoan, hoàng đế có đeo Nhẫn Kết Giới mà?

Tôi qua mặt được cái đó sao?

Đúng là nói đùa mà thành thật.

“Tôi có nói rồi mà,” tôi nói.

“Tôi kiểm soát phép này chưa tốt.”

“Hãy trả họ về ngay!”

Nữ pháp sư la lên.

“Ngay lập tức!”

Ý kiến hay.

Vấn đề duy nhất:

Tôi không biết làm sao.

“Ờ… hoàn nguyên!”

Tôi gào lên.

Không có gì xảy ra.

Tôi hoảng đến mức nghe thấy ảo giác âm thanh.

“Không thể nào!!”

Giọng như Lucia vậy.

Tình huống quá tệ.

Tôi sắp bị kết tội “giết vua bằng phép biến ếch” đến nơi.

Tôi cố nhớ lần trước chúng tôi đã hóa giải phép bằng cách nào.

“À đúng rồi,” tôi vỗ tay cái bốp.

“Tôi nhớ rồi. Chúng ta chỉ cần… đạp cho chúng bẹp là xong.”

Sau một trận náo loạn trời long đất lở, toàn bộ đám ếch cuối cùng cũng được trả lại hình dạng con người.

May thay, có vẻ như phép tôi dùng y hệt của Lucia.

Chắc chỉ cần nhìn thoáng qua là bản năng tôi đã tự phân tích và sao chép được rồi.

Nếu tài năng ma thuật của tôi thật sự thức tỉnh… thì nó đến hơi nhanh quá đấy.

Sau khi “xử lý” xong một đống ếch, Franz chỉ thẳng tay vào mặt tôi, mặt đỏ gay vì giận.

“Bệ hạ! Thần không thể chịu đựng sự hỗn xược của hắn thêm một giây nào nữa! Hắn phải bị loại khỏi đội hộ vệ ngay lập tức! Không có hắn, cấm vệ quân và Chỉ Thuỷ vẫn dư sức bảo vệ người!”

“Ồ, ý hay đấy,” tôi nói.

“C—im đi! Cậu đang định làm cái gì vậy?!”

“Ta hiểu cơn giận của ngươi, Franz, nhưng bình tĩnh lại đã,” hoàng đế lên tiếng hòa giải.

Không sao đâu.

Đuổi tôi đi cũng tốt mà.

Tôi còn chẳng muốn ở đây.

Nhìn xem, ngay cả Công chúa Murina còn sợ tôi kìa.

“Hắn biến người và công chúa thành ếch đó, bệ hạ!”

Franz phẫn nộ.

“Hắn còn khăng khăng rằng thật thất lễ nếu tự tay nghiền nát hai người, rồi lại giao nhiệm vụ đó cho thần, bảo rằng thần làm thì không sao. Nhưng thần tuyệt đối phản đối!”

“Ngươi làm điều cần làm thôi. Và chính ta là người ra lệnh cho Thiên Biến Vạn Hoá thi triển phép.”

“Thần không tin đó là cách duy nhất! Hắn đang làm trò hề với cả đế quốc!”

“Không, không có!”

Tôi phản bác yếu ớt.

“Im lặng! Ngay cả ăn vận cũng không phù hợp với nhiệm vụ nữa!”

Franz phát điên rồi.

Nhưng sao ông ta cứ phải lôi cái áo của tôi vào chuyện này chứ?

Ông ta đứng sát ngay trước mặt, nhìn chằm chằm xuống tôi.

Tôi ngước lên và thấy một đường gân nổi cộm trên trán ông ta.

“Khi trở về kinh thành, ta sẽ bắt cậu trả giá cho chuyện này!”

Ông ta gầm lên.

“T-Tôi… thật sự xin lỗi. Tôi đã nói là mình không kiểm soát được phép mà.”

“Im! Sau khi ăn thứ làm loạn ma lực như thế, ngươi lẽ ra không thể niệm phép được!”

Họ hiểu điều đó mà vẫn bắt tôi niệm cơ đấy.

Tôi chỉ biết nhún vai.

Thảm Du Côn cũng bắt chước y hệt, khiến tôi muốn bật cười.

Đáng yêu thật.

“Cậu còn khiến Điện hạ buồn lòng!”

“K-Không, công chúa lúc nào cũng—thôi, không nói nữa…”

Kris thì giận tím mặt.

Máu như rút khỏi người cô ấy vậy, tay còn run lên vì tức.

Tôi đã xin lỗi rồi mà.

Chính tôi cũng không ngờ phép lại… phát nổ theo đúng nghĩa đen như vậy.

“Dù sao đi nữa,” hoàng đế hắng giọng, liếc nhìn con gái, “giờ không phải lúc cãi nhau. Nước Mắt Chân Thật đã xác nhận Thiên Biến Vạn Hoá vô tội. Ta nghĩ Murina sẽ an toàn hơn khi có hắn ở gần.”

“Ồ, bệ hạ tha thứ dễ— Á! Lỡ miệng!”

Franz câm lặng vì sốc.

Murina cúi đầu.

Nhưng có vẻ tôi vẫn chưa bị đuổi.

Hoàng đế đúng là người dễ tính thật.

Vừa về tới phòng tôi, Kris liền xả cho tôi một tràng sấm sét.

Rõ ràng không phải ai cũng bao dung như bệ hạ.

“Không thể tin nổi ngươi! Ngươi có thù với ta hả?! Thưa ngài?!”

“Nào nào. Tôi chỉ mừng là phép đã được giải thôi mà.”

“Ý ngươi là… có khả năng nó không giải được á?!”

“Ờ… chắc khoảng cực kì hiếm?”

Tôi phán đại.

Kris tái mét ngay lập tức.

Nghĩ kỹ thì, nếu năng lực tôi thật sự đang bộc phát… biết đâu tôi còn có thể lại tham gia phiêu lưu cùng đội Grieving Souls?

Nghĩ đến thôi đã thấy vui rồi.

Tôi thấy một bình nước trên bàn.

“Này, uống miếng nước cho bình tĩnh. Ờ, hay tôi biến nước thành rượu cho dễ ngủ? Nếu biến người thành ếch được thì chuyện này chắc cũng—”

“Không thể nào!”

Lucia trong đầu tôi lập tức gào lên.

Tôi ho một tiếng rồi nghe lời em.

Tôi không dám trái ý em gái bao giờ.

“Tôi đùa thôi,” tôi nói với Kris.

“Tất nhiên tôi không biến nước thành rượu được. Còn nước cam thì—”

“Không thể nào!”

“Tôi đùa mà. Ma thuật cũng có giới hạn.”

“Sau từng ấy chuyện ta đỡ đần ngươi, ngươi chỉ biết trêu ta thôi,” Kris nói, giọng lạc đi vì tức đến muốn khóc.

“Thế là đủ rồi, ta đi ngủ! Tùy ngươi muốn làm gì thì làm! Thưa ngài!”

“Em cũng đi ngủ đây!”

Lucia trong đầu tôi cũng tuyên bố.

“Nước thành rượu là bất khả thi đó! Ngủ ngon!”

Kris dậm chân bỏ ra ngoài.

Tôi đâu có cố làm ai giận đâu.

Thôi kệ, mai xin lỗi vậy.

Mà sao gần đây tôi toàn nghe ảo giác thế này?!

Kris vừa đi, Telm và Kechachakka đã tới.

Phòng tôi đúng là trung tâm đầu não luôn.

Nhưng tôi thì chỉ muốn đi ngủ sau cái đêm hỗn loạn này.

Biến hoàng đế thành ếch xong mà mệt người rã rời.

Dù vậy, kinh nghiệm đã dạy tôi che giấu sự mệt mỏi khá tốt.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!”

Telm hỏi ngay lập tức.

Mặt ông nghiêm trọng hơn tôi từng thấy.

Chắc ông không thích cảnh hoàng đế biến thành ếch.

Cũng hợp lý thôi.

Xin lỗi nhé.

“Nó… tự xảy ra thôi,” tôi đáp.

“Tôi không cố biến ông ấy thành ếch.”

“CẬu đang toan tính cái gì? Nói rõ kế hoạch xem nào.”

“Kế hoạch? Kế hoạch là làm theo lệnh hoàng đế. Chúng ta chỉ là lính đánh thuê.”

Có gì đó sai sai.

Nhiệm vụ của chúng tôi là đảm bảo hành trình, chứ không xen vào kế hoạch hay chiến lược gì.

Telm trầm ngâm lại.

“Nhưng đó là một cơ hội hoàn hảo,” ông nói khẽ.

“Cậu đã biến hoàng đế và cả đoàn tùy tùng thành ếch.”

Tôi không hiểu ông ta đang nói gì.

“Cơ hội hoàn hảo”?

Ý ông là… chúng tôi có thể mang hoàng đế dạng ếch đi cho nhanh hơn à?

Trông ông có vẻ bình thường, nhưng ông là cánh tay phải của Thâm Uyên Hoả Diệt mà.

Trong đầu, tôi nâng mức nguy hiểm của ông từ Nguy hiểm lên Cực kỳ nguy hiểm.

“Ông nói cũng đúng,” tôi gật gù, “nhưng tôi đâu thể để họ ở dạng đó lâu. Như tôi nói rồi, chỉ là tai nạn thôi. Mà với lại, có một người không bị biến hình mà.”

“Đúng là vậy… nhưng…”

Telm ngập ngừng.

Ông không thích câu trả lời của tôi, nhưng tôi cũng không nhượng bộ.

Người vẫn là người.

Nếu chúng tôi chở hoàng đế trong dạng ếch, chỉ cần tin đồn lọt ra, coi như chúng tôi mất đường sống trong đế quốc.

“Ông phải nghĩ tới hậu quả lâu dài,” tôi giải thích.

“Giờ thì cứ theo kế hoạch của Franz. Dưới đất chắc không có vấn đề gì, nhưng trên không thì hơi đáng ngại. Chuẩn bị kỹ vào.”

“Ra là vậy,” Telm gật đầu, như thể lý trí vừa quay lại.

“Cậu nói đúng, kết thúc dễ dàng thế thì lạ quá. Nhưng… chúng ta phải chuẩn bị như thế nào?”

“Hửm? Mấy chuyện đó tôi giao cho hai người. Tôi tin các ông, với lại tôi cũng có thứ riêng phải chuẩn bị.”

“Rõ.”

Tôi nghe Kechachakka bật cười khúc khích.

Xem ra tôi đã thuyết phục được hắn.

Cái tiếng “Hee hee hee” kia nghe như dấu hiệu tán đồng vậy.

Khi hai người rời đi, căn phòng lại yên tĩnh.

Từ đầu đến giờ, hành trình chưa gặp trắc trở gì, nhưng từ đây mới bắt đầu khó khăn.

Đi đường không rất nguy hiểm:

Không thể bỏ chạy, lại có thể rơi bất cứ lúc nào.

Mà rơi rồi, dù sống sót cũng dễ bị lạc vào nơi hoang vu.

Nhưng giờ tôi đã có đối sách.

Tôi ngước lên nhìn tấm Thảm Bay –đang lơ lửng một cách lười nhác, phí ma lực vô ích.

Dạ Thiên Ám Dực, món Bảo Cụ tôi từng dùng ở Hang Sói Trắng, chỉ hoạt động vào ban đêm.

Thảm Bay thì khác.

“Chúng ta hợp tác nhé,” tôi cười với nó.

“Cùng bay trên trời cho vui!”

Thảm đột nhiên đổi sắc thái từ lơ đãng sang xông thẳng vào người tôi như bị chọc điên.

Nó húc tôi bay lộn như cái bao tải, lăn mấy vòng rồi đập đầu vào tường.

Và thế là thêm một chiếc Nhẫn Kết Giới hi sinh.

Không hiểu tấm thảm có thù oán gì với tôi không nữa.

Tính sổ ra thì số thương tích nó gây ra cho tôi còn nhiều hơn cả Arnold.

Tôi cần thời gian luyện tập.

Ít nhất 3 ngày.

Tôi nằm dài trên tấm thảm dày dưới đất, tấm thảm không tấn công tôi, suy nghĩ.

Có vẻ chúng tôi vẫn còn dư thời gian, nên tôi tính sẽ xin Franz trì hoãn một chút.

Ngày hôm sau, chúng tôi đặt chân tới Vettant, một trong những thành phố lớn nhất đế quốc.

Quy mô chẳng thua gì kinh đô.

Thành quách kiên cố, đường phố sạch đẹp, người dân ăn mặc sang trọng hẳn hoi.

Và đặc biệt, nơi này có cảng bay duy nhất của Zebrudia.

Như tên gọi, phi thuyền là những con tàu biết bay.

Tôi chẳng hiểu người ta làm sao để nó bay mà không dùng Bảo Cụ, chắc kiểu khoa học pha ma thuật gì đó, nhưng nghe đã thấy thú vị rồi.

Nhưng trước khi cất cánh, phải kiểm tra an toàn đã.

Franz trông khá nhẹ nhõm vì suốt ngày không bị tấn công, nên tôi cúi đầu xin thêm ít thời gian.

Tôi muốn đảm bảo rằng nếu chẳng may phi thuyền rơi, tôi còn có thể cứu được Hoàng đế.

Đám Pháp sư như Telm và Kris thì tự lo được.

Franz thì là cận vệ hoàng gia, khỏi bàn.

Tôi nói đây là để đảm bảo an toàn cho hành trình, nhưng không giải thích chi tiết.

Franz tất nhiên chẳng muốn cho tôi nghỉ một chút nào, nhưng rồi Hoàng đế lại lên tiếng.

“Ta thấy cũng không sao, Franz. Chúng ta còn thời gian, mà Murina cũng đã mệt vì đi đường xa.”

“Nhưng, thưa Bệ Hạ, dừng chân lâu là nguy hiểm. Cáo có thể ra tay bất cứ—”

“Ở trên trời còn nguy hiểm hơn,” tôi buột miệng chen vào.

“Ai?! Ai mà tấn công được chúng ta trên trời chứ?! Và tại sao cậu lại chưa sẵn sàng?!”

Ờ thì… nhiều lắm.

Tôi không tin đối phương có thể điều khiển rồng, nhưng nếu thật sự được, thì phi thuyền chẳng khác nào quan tài biết bay.

Con hồ ly quỷ quái kia chắc chẳng bay được, nhưng nói thật, tôi cũng không dám cược.

Ở dưới đất ít ra còn an toàn hơn.

Hoàng đế thở dài.

“Chúng ta đã đẩy lui chúng một lần,” ông nói giọng trách nhẹ.

“Chỉ cần chuẩn bị kỹ, ta tin mình có thể đối phó. Ta lo hơn chuyện chúng ta cất cánh khi chưa sẵn sàng.”

Không hiểu sao Hoàng đế luôn đứng về phía tôi.

Uy tín của Cấp 8 đúng là ghê thật.

Franz nhìn tôi như muốn giết người.

Làm quý tộc chắc cực thiệt.

“Hãy biết ơn lòng rộng lượng của Hoàng đế. Ta cho cậu 3 ngày. Không hơn! Giờ đi đi, đừng phí thời gian!”

—-

Tất cả mọi người tập trung trong một quán trọ sang trọng dành cho thợ săn.

“Đã lâu rồi mới thấy chuyện này, nhưng Krai đang chuẩn bị điều chỉnh nhiều ngày liền,” Sitri nói với vẻ nghiêm túc.

“Anh ấy sắp hành động rồi. Mọi người chuẩn bị kỹ vào.”

Cả căn phòng bùng nổ tiếng reo hò như sấm.

—-

Sau khi tôi cúi đầu nhờ vả, Kris đồng ý nạp ma lực cho các Bảo Cụ của tôi.

Cô nàng còn nổi nóng, bảo tôi đừng cúi đầu dễ dàng như vậy.

Chính cô là người gọi tôi là “tên nhân loại yếu đuối”, vậy mà giờ lại không muốn tôi tỏ vẻ yếu.

Tôi giao Hoàng đế cho Telm rồi đi tìm sân tập.

Tôi chọn cái lớn nhất và thuê trọn.

Không muốn chia sẻ với ai vì nếu Thảm Bay húc tôi văng đi, người khác mới là người bị thương.

Nhiều thợ săn từng thiệt mạng vì Dạ Thiên Ám Dực vốn cũng bay nhanh và đột ngột như vậy.

Sân tập trống trơn tạo cảm giác khá đáng sợ.

Ngã cắm đầu xuống nền đất là đi đời ngay.

Vách tường kim loại thì cứng như đá, chẳng có tí đệm nào.

Như thợ săn sắp vào trận quyết chiến, tôi nhìn trừng trừng tấm Thảm Bay đang chậm rãi “đi dạo” quanh sân.

“Ta nên ra ngoài thì hơn?”

Kris hỏi nhỏ.

“Hử? Sao thế?”

“Ờm… quan sát người khác tập luyện cũng học được nhiều thứ. Với lại… chắc ngươi cũng có vài kỹ năng không muốn ai biết. Thưa… ngài.”

Con bé đàng hoàng thật.

Nhưng cô lo xa quá.

Tôi không sợ bị nhìn.

Với lại nếu Kris đi thì ai nạp năng lượng cho Thảm, áo và Nhẫn Kết Giới của tôi?

Kris liếc sang gã đàn ông mặc toàn đồ đen và đang cười nham hiểm.

“Ta cũng chẳng hiểu sao Kecha đi theo, nhưng nếu vậy ta dắt hắn ra ngoài luôn nhé?”

“Không sao, hai người cứ ở lại,” tôi nói.

“Nhưng đừng mong xem được gì hay. Nguy hiểm đấy, đứng xa ra một chút. Hôm nay”, tôi nhấn mạnh,”tôi sẽ nghiêm túc hết sức!”

Kris hơi giật mình.

Khi tôi tập trung thật sự, tôi cũng làm được việc đàng hoàng chứ bộ.

Tôi hít sâu, vươn vai khởi động.

Thảm Bay vẫn đứng đó tỉnh bơ (dù thật ra nó chẳng có mặt), nhưng tôi sắp thay đổi điều đó.

Dù sao thì tôi cũng từng khuất phục được Dạ Thiên Ám Dực, nếu không nhờ Nhẫn Kết Giới thì giờ chắc tôi đã là hồn ma rồi.

Thảm Bay vẫy “tay” phải như ra hiệu:

Tới đây nếu giỏi.

Tôi siết nắm tay.

Có khi cái tính hung hăng của nó lại làm nó giá trị hơn thảm bay bình thường?

Tôi vừa xông đến vừa hét một tiếng yếu xìu, ngay cả tôi nghe còn thấy nhục.

Tôi chụp được một góc của nó.

Nó lập tức lao thẳng lên trần với tốc độ điên rồ, khiến tôi đập đầu vào trần nhà và… chết ngay tại chỗ.

“Ý nghĩa gì chứ, cái đồ nhân loại yếu ớt kia? Tấm Thảm đó rõ ràng là hàng lỗi mà. Thưa ngài. Ngươi có tập đến sáng mai cũng chẳng khá hơn đâu. Thưa ngài. Ngươi định dùng cái Thảm này vào việc gì vậy? Nhớ đi, chính ta là người phải nạp ma lực cho Bảo Cụ của ngươi đấy! Bỏ cuộc đi cho rồi! Hoặc ít nhất thì tự nạp lấy đi! Thưa ngài! B-Bỏ cuộc đi! Thưa ngài! Sao trông ngươi có vẻ thích thú thế?! Hà… Làm ơn. Nghĩ thử xem nếu ngươi là ta. Thưa ngài. Chừng đó là đủ rồi đi?! Ta chắc chắn mấy người gần đây nghe ngươi đùng đoàng cả ngày cũng phát ngán rồi! B-Bỏ đi. Ngừng lại. Aah… Để mai làm tiếp. Ta Az đi nghỉ đây. Thưa ngài.”

“Hah… Haa… Aaaaugh…”

Tấm Thảm đúng là một đối thủ sừng sỏ.

Đến cuối ngày thì Kris nằm bẹp dí dưới đất.

Còn tôi thì chỉ mới nắm được một góc Thảm, còn lại toàn bị hất văng, đập vào tường, đập xuống sàn.

Xong rồi “chết”.

Kris thì gần như tới giới hạn.

Cô ấy nằm co quắp như người sắp trút hơi thở cuối cùng.

Nhưng thật ra chẳng sao, không ai chết vì cạn sạch ma lực cả.

Tinh linh Quý tộc thì lại hồi ma lực cực nhanh.

Tôi kéo Kris ra một góc cho an toàn rồi nhìn lại tấm Thảm.

“Khỉ thật… Mày tưởng tao dễ bỏ cuộc vậy à?”

Tôi nói.

Như thể mở tay đón ôm, Thảm dang hai “cánh tay” (gọi vậy cho tiện) ra.

Tôi lao vào và bị quật xuống đất ngay lập tức.

Nó làm bằng vải, nên cú đánh nào cũng nhẹ… nhưng chắc còn nhẹ hơn cả tôi.

Nằm ngửa ra sàn, tôi nhìn lên mấy hoa văn uốn lượn trên người nó.

“Tao biết hết rồi,” tôi nói.

“Tao biết là trong bụng mày muốn cho người ta cưỡi mà!”

Thảm chẳng đáp, chỉ đặt hai cái “chân” lên trán tôi.

Chắc tôi là Cấp 8 duy nhất từng chịu cảnh này.

Nhưng phản ứng đó nằm trong dự đoán của tôi:

Đã là Thảm Bay, nếu nó thật sự không muốn thì tôi chẳng thể chạm nổi vào một góc nào của nó.

Đằng này tôi vẫn làm được.

Kết luận hợp lý nhất chỉ có một:

Sâu thẳm bên trong, Thảm muốn có người cưỡi.

Nhưng giờ tôi bí rồi.

Kris thì nằm đắp chiếu.

Còn “năng lực thức tỉnh” của tôi từ vụ con ếch đến giờ chưa xuất hiện lần nào.

Vậy nên tôi chỉ còn một lựa chọn.

Tôi quay sang Kechachakka từ nãy chỉ đứng im trong góc theo dõi, không hé răng chê bai gì cả.

Tôi vẫn thấy hắn khả nghi y như buổi đầu gặp mặt… nhưng giờ tôi cũng hiểu hắn là kiểu người biết chiều ý người khác.

“Xin lỗi nhé,” tôi nói, nở nụ cười khi bước lại gần hắn.

“Tôi có chuyện muốn nhờ.”

“Hee hee. Hee?”

“Nếu được… ông có thể nạp ma lực giúp tôi không?”

“Hee hee. Hee hee hee hee.”

Vẫn không nói được tiếng người.

Lúc mới gặp tôi thề là hắn có nói được vài chữ mà?

Lạ thật, cái gã chỉ cười khúc khích đáng ngờ này mà lại làm hộ vệ cho hoàng đế.

Hay hắn đang nói thứ tiếng gì lạ lạ?

Hoặc là người ngoại quốc?

Phải chi tôi mang theo cây trượng phiên dịch.

Đúng như tên gọi, nó là trượng dịch ngôn ngữ.

Tên thật của Bảo Cụ đó là Hoàn Thế Giới.

Nếu tôi mang nó theo kỳ nghỉ này thì đã dễ dàng giao tiếp với đám Người Hang Động rồi.

Bảo Cụ đó tiện cực.

Nhưng tôi không mang theo vì nó nặng, mà chỗ chúng tôi đến vốn nói cùng ngôn ngữ.

Giá mà nó là cái nhẫn thì tôi đã đeo suốt rồi, đời đâu có dễ vậy.

“Ehe hee hee?”

Kechachakka hỏi.

“Eheh. Ehee hee,” tôi đáp lại, chẳng biết mình đang bập bẹ gì.

“Hể?!”

Kechachakka giật thót như gặp ma.

Hiệu nghiệm với Người Hang Động mà ở đây thì chịu.

Vậy mà hắn còn kết bạn được với Kris?

Có lẽ Kris rộng lòng hơn tôi nghĩ.

Tôi bắt đầu lo chuyện luyện tập khi ý thức rõ thời gian đang cạn dần.

Đúng lúc đó… cánh cửa mở ra, dù tôi nhớ rất rõ có treo biển “thuê độc quyền”.

Tôi quay đầu lại và đứng hình.

Một nhóm người kỳ dị phủ trắng từ đầu tới chân bằng… khăn trải giường bước vào.

Kechachakka hóa đá tại chỗ.

Thảm thì lập tức trốn sau lưng tôi, đúng kiểu chỉ tử tế khi nào có lợi.

Năm “Huyễn Ảnh” lù lù tiến lại và xếp thành hàng.

Kris dưới đất trông như đang gặp ác mộng.

Nhưng tôi biết họ là ai.

Tôi không thể để Kris hay Kechachakka biết được, nhưng đây chính là những người tôi tin nhất đời.

“Đến giúp tôi à?”

Tôi hỏi.

Nắm tay tôi siết lại, mọi chuyện có khi lại ổn.

Huyễn Ảnh đạo tặc định nhảy bổ vào ôm tôi nhưng tấm khăn trên người cô ấy bị Huyễn Ảnh giả kim đeo túi đeo lưng to tướng túm lại.

Một trong số họ cao đến mức phải cúi người mà vẫn suýt không lọt qua cửa.

“Ans-Huyễn Ảnh khổng lồ,” tôi nói.

“Tôi nể thật đấy. Kiếm đâu ra cái khăn to cỡ đó vậy?”

Cậu ấy gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

—-

Chứng kiến cảnh trước mắt, Kechachakka lại thêm một lần bối rối.

Cáo là một tổ chức khổng lồ, nên việc một nhân vật tầm cỡ như Thiên Biến Vạn Hoá có lực lượng hậu thuẫn đông đảo cũng chẳng lạ.

Người của hắn đột nhiên xuất hiện và nhận lệnh cũng không có gì đáng bàn.

Nhưng khi tất cả tụi đó đều trùm khăn trải giường trắng từ đầu đến chân, thì ngay cả Chỉ Thuỷ nếu có mặt cũng phải chột dạ.

Kechachakka, vốn chẳng phải dạng “trong sạch” gì, vậy mà vẫn thấy mấy “tinh linh khăn trải giường” này đáng ngờ tột độ.

Đi dạo ngoài đường trong bộ dạng này chắc bị lính gác tóm ngay.

Kẻ gây ấn tượng nhất trong số đó là người quá cao đến mức Kechachakka phải ngửa cổ mới thấy hết.

Killigan cao thật, nhưng cũng chẳng bằng cái “Huyễn Ảnh khổng lồ” mà Thiên Biến Vạn Hoá gọi.

Không biết bên dưới khăn là gì, nhưng giọng ồm ồm của hắn cho thấy đó là sinh vật có trí tuệ.

Kechachakka vốn đã rối não vì cách Thiên Biến Vạn Hoá luyện tập, nhưng vụ này thì như cú sét đánh.

Hắn từng tò mò xem kẻ mang “thập tam vĩ” rèn luyện bản thân thế nào… và giờ chỉ ước mình đừng tò mò.

Giá mà hắn ở lại giúp Telm canh gác, hoặc chuẩn bị cho chuyến bay sắp tới còn hơn.

Một trong những “tinh linh khăn trải giường” đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Kechachakka. 

Hắn cảm nhận rõ sức mạnh từ kẻ đó, nhưng chẳng thể đoán được thêm điều gì khác.

Lý do vì sao tinh linh kia lại ôm theo một thanh kiếm gỗ thì Kechachakka hoàn toàn không hiểu nổi.

Nhưng điều còn khó tin hơn chính là cái vẻ hào hứng của Thiên Biến Vạn Hoá khi ra lệnh cho đám “tinh linh khăn trải giường” kia.

Kechachakka thậm chí không chắc đây có phải một màn đùa quái đản nào không.

Hắn chợt nghĩ, nếu Franz mà thấy cảnh này thì phản ứng sẽ thế nào.

Tinh linh đeo cái túi đeo lưng to đến mức nhét vừa cả một đứa trẻ đặt nó xuống, rồi lao thẳng vào Kris.

Tinh linh Quý tộc kia chẳng có chút sức chống cự nào nên bị lôi tuột vào bên trong.

Đáng lẽ tình trạng cạn ma lực khiến cô ấy không thốt nổi tiếng nào, thế mà vẫn bật ra được một tiếng la méo mó.

Nhưng tiếng la ấy im bặt ngay sau khi cái đống khăn ấy hơi… ngọ nguậy.

“Ổn rồi đó,” Thiên Biến Vạn Hoá gật đầu nói.

Thấy Kechachakka đang nhìn, cậu ta còn mỉm cười.

“Huyễn Ảnh giả kim là chuyên gia chữa trị.”

“Hee hee?”

Chữa trị?

Cái đó mà gọi là chữa trị á?

Dù có dùng từ dễ chịu nhất trên đời thì người ta vẫn sẽ gọi đó là… đánh hội đồng.

Kechachakka hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, còn kẻ mang “thập tam vĩ” thì tiếp tục thao thao bất tuyệt:

“Huyễn Ảnh đạo tặc nhanh lắm. Cô ấy có thể chạy từ đây lên thủ đô rồi quay về trong chưa đầy 3 ngày. Đi đi nhé, tôi trông vào cô đấy.”

Cô Huyễn Ảnh nhỏ nhất chỉ mờ đi trong một cái chớp mắt rồi biến mất.

Cô ta chạy mất rồi.

Kechachakka tin vào khả năng quan sát của mình, nhưng Huyễn Ảnh đạo tặc nhanh đến mức hắn chẳng nhìn kịp lấy một cái bóng.

Thiên Biến Vạn Hoá không hề nói quá.

Tốc độ tăng tốc kiểu đó đúng là ác mộng với Pháp sư.

Ngay cả Telm, người niệm phép gần như tức thì, cũng chắc chắn khó mà bắt kịp.

Nhìn bộ dạng thì buồn cười, nhưng thực lực thì vượt xa đám lâu la tầm thường.

Nếu bọn này đứng cùng phe, phi vụ ám sát đúng là dễ như trở bàn tay. Kechachakka chợt tự hỏi có khi nào đám “tinh linh khăn trải giường” này chính là lý do đám lính đánh thuê không dám mò đến.

“Huyễn Ảnh ma thuật thì chuyên phép,” Thiên Biến Vạn Hoá nói tiếp.

“Còn Huyễn Ảnh kiếm thì… ờ… mê kiếm. Ờ, còn Huyễn Ảnh khổng lồ. To lắm.”

Kechachakka không đáp.

“Nếu tôi bảo họ là tinh linh dưới quyền tôi, ông nghĩ họ có cho tôi dắt theo lên khinh khí cầu không?”

“He he,” đó là tất cả những gì Kechachakka thốt ra nổi.

Hắn bỏ cuộc rồi.

Hắn chẳng thể đoán mục đích của màn trình diễn này là gì.

Cũng chẳng biết nó có phải trò đùa không.

Nhưng thôi, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì.

Chẳng đời nào mấy thứ này được phép bước lên khinh khí cầu cả.

Quá phi lý rồi.

Kechachakka kêu khẽ một tiếng rồi vọt ra khỏi khu tập luyện.

—-

“Krai! Cậu muốn kẻ mê kiếm nhất đời làm gì?”

“Chưa đến lượt cậu ra sân đâu. Thôi cứ tập vung kiếm trước đi?”

“Ồ! Ooh! Tập vung kiếm!”

Huyễn Ảnh kiếm nắm chặt thanh kiếm xuyên qua lớp khăn rồi bắt đầu vung tới tấp.

“Khó quá! Khó thật sự! Tôi còn phải học nhiều nữa!”

Không ai chém giỏi như Huyễn Ảnh kiếm mê kiếm ấy.

Nhưng tiếc là gã chỉ giỏi đúng mỗi việc đó.

Và cái việc cậu ấy bằng lòng với đúng một khả năng ấy khiến cậu trở thành một Huyễn Ảnh rất… phiền phức.

Mà thật ra tôi cũng chẳng lừa được ai rằng đây là tinh linh của tôi.

Đến cả Kechachakka còn bỏ đi vì quá sốc.

Huyễn Ảnh giả kim từ từ tách ra khỏi Kris.

Tinh linh Quý tộc vẫn nằm im bất động.

Có lẽ cô ấy ngất rồi, sau khi bị ép uống một lọ thuốc hồi ma lực đắng đến quằn quại.

“Cảm ơn nhé,” tôi nói.

“Mà vụ khăn trải giường là Liz nghĩ ra à?”

Huyễn Ảnh giả kim không trả lời.

Thay vào đó, cô giơ cao tấm khăn, định trùm xuống kéo tôi vào, nhưng Huyễn Ảnh ma thuật đã chìa chân ra làm cô vấp ngã rồi bị hất sang một bên.

Huyễn Ảnh ma thuật chẳng có đặc điểm gì nổi bật, tôi chỉ xác định được danh tính cô ấy bằng phương pháp… loại trừ.

“Thủ lĩnh,” cô nói bằng giọng lạnh te, chẳng thèm kiểm tra xem phép vừa triển có hiệu quả không, “xin anh đừng làm mấy trò linh tinh trong lúc làm nhiệm vụ hộ tống. Mấy kiểu hành vi đó là lý do anh có nhiều kẻ thù như vậy đấy.”

Tôi hoàn toàn không nhớ mình có “làm trò” gì.

Nhưng thôi, đã vậy thì tôi tháo mấy chiếc Nhẫn Kết Giới đã cạn sạch ma lực đưa cho em ấy.

Tôi còn thấy cô khẽ run.

Chúng tôi rời khu tập và về quán trọ nơi mọi người đang ở.

Sitri tháo khăn, đổi từ Huyễn Ảnh giả kim về lại Giả kim thuật sư.

“Chúng ta đang ở rìa phạm vi của thông tin thạch rồi,” cô nói.

“Thông tin thạch?”

“Là một loại ma cụ mới dùng phép liên lạc. Nó dựa trên Bảo Cụ Cộng Âm Thạch. Không hiệu quả bằng nhưng bù lại sản xuất hàng loạt được. Ngài Killigan có một cái gắn trên người.”

“À. Nghe tiện thật.”

“Dù… nói ‘dựa trên’ thì cũng chưa chính xác. Cộng Âm Thạch là Bảo Cụ, nên cái thông tin thạch này chỉ vay mượn ngoại hình thôi.”

Sitri lấy ra một viên đá hình lập phương bằng nắm tay.

Thì ra nhờ cái đó mà họ theo dõi tôi sát như vậy.

Tôi ngồi xuống, Sitri đi pha trà.

Tự nhiên tôi cảm thấy như trút được gánh nặng.

Từ nãy đến giờ tôi thoải mái quá nên không nhận ra mình vẫn bị căng như dây đàn.

Nhưng có đồng đội bên cạnh thì đúng là cảm giác khác hẳn.

Nhờ có Huyễn Ảnh ma thuật ở đây, tôi chắc chắn sẽ kịp luyện tập với Thảm Bay.

Thấy tôi thả lỏng, Sitri cười.

“Nhiệm vụ này sắp vào đoạn cao trào rồi,” cô nói.

“Một khi anh lên trời, chúng ta sẽ bị hạn chế rất nhiều. Nên em muốn hỏi anh có điều gì cần làm trước khi bắt đầu không.”

“Cảm ơn. Để anh nghĩ đã.”

Tôi thấy hơi ngượng vì dựa dẫm họ nhiều quá, nhưng tôi nghĩ cũng không sao, nếu kết quả là trông tôi tốt hơn trong mắt Franz và hoàng đế thì được thôi.

Mà thật ra đi bằng khinh khí cầu thì càng phải dè chừng.

“Cho rõ ràng nhé,” Lucia nói với vẻ ngán ngẩm, “em vẫn không biến nước thành rượu, hay nước cam hay bất kỳ cái nước gì khác mà anh muốn đâu.”

—-

“Mmm… Đây là đâu?”

“Ồ, cô tỉnh rồi. Xin lỗi nhé, Kris.”

“Nhân loại yếu ớt?! Đúng rồi, ta…”

Kris bật dậy, mắt lia khắp nơi.

Cô ôm đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đã lặn.

Rồi cô kiểm tra bản thân.

Vài tiếng đã trôi qua từ lúc cô đổ gục.

Có vẻ Huyễn Ảnh giả kim không chỉ ép cô uống thuốc hồi ma lực, mà còn cho thêm thứ gì đó để xoá luôn ký ức.

Tôi không phủ nhận rằng xoá ký ức giúp mọi việc suôn sẻ hơn… nhưng tôi cũng mong Sitri đừng tiện tay dùng mấy loại thuốc kiểu đó quá mức.

Kechachakka thì sao?

Hắn chỉ cười hề hề suốt, nên chắc chẳng phải lo về hắn.

“Cô đang ở trong phòng tôi đấy,” tôi nói, cố mỉm cười để che đi cảm giác tội lỗi.

“Cô ngất vì cạn sạch ma lực, nên tôi bế cô vào đây. Cô ổn chứ?”

Có lẽ do thuốc hồi sức, Kris vẫn còn hơi ngơ ngác.

Đôi mắt tím của cô ấy dừng lại trên tôi vài giây, như đang cố ghép lại ký ức.

“Những… thứ đó là gì vậy? Ngài?”

Cô nhíu mày hỏi.

“Cô chắc là không mơ chứ?”

“Không… ta nhớ lại rồi. Con Huyễn Ảnh đó ép ta uống gì đó.”

Thế thì ký ức chẳng mất đi chút nào.

Sitri đúng là thông minh, nhưng lúc nào cũng mắc mấy lỗi ngớ ngẩn kiểu này.

Sự lẫn lộn dần rời khỏi gương mặt Kris.

“T-Ta nhớ rồi. Ngài. Đúng. Ta nhận ra người dưới tấm khăn trải giường đó. Cô ta là thành viên tổ đội của ngươi. Cô ấy có mặt lúc chúng ta thương lượng việc đưa Starlight vào First Steps. Ngài.”

Có vẻ ký ức của cô rõ ràng hơn tôi tưởng… đến mức còn thấy cả mặt Sitri.

“Đó chỉ là mơ thôi,” tôi trấn an.

Kris loạng choạng đứng dậy.

Tôi bước lại gần theo phản xạ, nhưng một cảm giác bản năng bảo tôi phải lùi ra.

Chưa kịp hiểu chuyện gì thì tôi đã tự ép mình lùi sát tường.

“N-Ngươi nghĩ ta sẽ tin chuyện đó sao?!”

Cô nheo mắt, giọng hạ xuống đầy đe dọa.

“Ta muốn ngươi nói hết kế hoạch của mình ra! Ngài!”

Tôi thử lại lần nữa.

“Đó là mơ mà.”

“Hả? Nhìn thẳng vào mắt ta rồi nói lại xem. Ngài. Thề danh dự đồng đội đi!”

“Này, cô sát mặt quá rồi đó! Lùi lại!”

Tôi thấy đôi tai nhọn của cô giật nhẹ.

Mắt thì trong suốt và tôi nhìn rõ cả hình môi cô.

Dù gọi là “Tinh Linh Quý Tộc”, thật ra họ chẳng khác con người là bao.

Tình thế này đáng lẽ phải đảo ngược mới đúng chứ?

Tôi vẫn là đàn ông.

Còn Kris, nhìn mong manh vậy chứ cô vẫn là thợ săn.

Tôi đã nghĩ đến chuyện nói thật.

Telm và Kechachakka thì bắt buộc phải giấu, nhưng Kris là cùng hội.

Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, nếu tôi giải thích, cô sẽ hiểu.

Dù tỉ lệ đó khá thấp.

Tôi cũng chẳng biết xử lý sao nữa.

Kris mỉm cười khi thấy tôi dao động.

Một nụ cười đầy tự tin, hoàn toàn không giống Kris thường ngày.

“Nói đi. Ngài,” cô ghé sát hơn, thì thầm.

“Nếu nói thật, có khi ta sẽ tha thứ. Ngài.”

Đúng lúc đó, cửa bật mở.

“Thiên Biến Vạn Hoá, ta có chuyện muốn— Hả?!”

Là Telm.

Mắt ông trợn tròn khi thấy tôi bị ép sát tường và Kris đang cười tự tin.

Ông đứng hình 1 giây, rồi gật đầu như thể a, hiểu rồi.

“Thì ra là vậy. Ta thắc mắc vì sao cậu đưa cô ấy theo… Nếu quan hệ hai người kiểu này thì… Ờm, thứ lỗi ta đường đột. Nếu biết nghe lời bậc tiền bối, thì những lúc như thế, nhớ khóa cửa lại. Xin lỗi đã làm phiền. Ta sẽ quay lại sau.”

Cánh cửa đóng cái rầm.

Kris chớp mắt, nhìn tôi rồi nhìn cửa.

Khi hiểu Telm đang nghĩ gì, mặt cô lập tức đỏ như quả cà chua.

“H-Hả?! Hảaaa?! Cái con người đó nghĩ cái gì vậy?! G-Ghép ta với ngươi á, đến mùa đông địa ngục đóng băng cũng không xảy ra chuyện đó đâu! Ngài! Hắn ta đập đầu vào đâu để nghĩ ra được cái viễn cảnh đó vậy?! Một Tinh Linh Quý Tộc vượt trội cả về thể chất lẫn ma thuật lại đi cặp với một con người mong manh yếu ớt?! Không đời nào! Ngài!”

“Tôi nghe nói sinh học hai bên cũng đâu khác nhau lắm. Hình như vẫn có bán Tinh Linh mà.”

“Im! Lỗi là do… Ugh! Chuyện này chưa xong đâu! Ngài! Teeelm! Đợi đã!”

Nước mắt lưng tròng, Kris lao ra khỏi phòng.

Có vẻ bị hiểu lầm còn nhục hơn bị Huyễn Ảnh hạ gục.

…Khoan đã.

Có khi nào Telm cố ý không?

Khả năng đó hoàn toàn có thật, nhớ lại vụ “Huyễn Ảnh khăn trải giường” lúc trước.

Quả là một đồng đội đáng tin cậy.

“Mình phải cảm ơn Thâm Uyên Hoả Diệt mới được,” tôi lầm bầm.

Làm được đến vậy là hết sức rồi.

Ngày mai, tôi sẽ cho họ thấy Thiên Biến Vạn Hoá đáng tin cỡ nào.

—-

Hoàng đế bệ hạ đang nghĩ gì vậy?

Franz tự hỏi.

Anh cố đè nén sự bất an và bắt tay chuẩn bị cho chuyến hộ tống.

Franz biết Hoàng đế Rodrick là người sống phóng khoáng.

Trước giờ anh luôn nghĩ những người đủ tầm trị quốc thường như vậy.

Nhưng lúc này, Franz cảm thấy bệ hạ đang liều lĩnh quá mức.

Franz hiểu vì sao Hoàng đế lại chọn tin tưởng Thiên Biến Vạn Hoá.

Sự vô tội của hắn đã được bảo chứng bởi một quốc bảo của Zebrudia, và cấp độ 8 là vinh dự cực kỳ hiếm.

Dù không thấy chút dấu hiệu nào, lượng ma lực hắn hấp thụ hẳn phải vượt xa cả Franz chưa từng bỏ qua buổi rèn luyện nào.

Chỉ một thoáng quyền năng mà Franz nhìn thấy cũng vượt quá hiểu biết của anh.

Nhưng tính cách của hắn… khiến người ta khó mà tin được.

Franz tự tin vào khả năng nhìn người, và anh chưa từng gặp ai cẩu thả như Thiên Biến Vạn Hoá.

Hắn giấu giếm thông tin, tác phong thì lôi thôi, ăn mặc như trò đùa, chẳng chút dáng vẻ của người được giao trọng trách bảo vệ hoàng đế.

So với hắn, dù là Kechachakka đa nghi quá mức, hay Tinh Linh Quý Tộc khó ưa kia, đều hợp làm hộ vệ hơn.

Telm thì khỏi nói, một thợ săn mẫu mực.

Tại sao người đứng đầu lại không thể là ai đó nghiêm túc hơn?

Franz quyết định:

Nếu sống sót qua vụ này, anh sẽ viết thư khiếu nại lên Hiệp Hội.

Franz muốn nghiền nát tên thợ săn đó, dù có phải dựa vào thế lực của Nhà Argman.

Nhưng điều đó là bất khả thi khi Hoàng đế Rodrick còn tha thứ cả vụ “ếch”.

Nhưng Franz cũng không thể bỏ qua khả năng chính Thiên Biến Vạn Hoá đã gây chuyện, vì biết thế nào rồi cũng được xí xóa.

Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi là máu anh đã sôi.

Điều khiến anh phẫn nộ nhất là đã bị buộc phải dẫm lên người hoàng đế và công chúa.

Mỗi lần nhớ lại, anh lại muốn giết Thiên Biến Vạn Hoá ngay lập tức.

Chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại nữa.

Chỉ cần hắn có dấu hiệu gây hại cho hoàng đế, Franz sẽ trói hắn lại ngay.

Nếu hắn đúng là một “nghệ sĩ chế tác siêu phàm”, như người ta đồn, thì hãy tỏ ra hữu dụng mà ngăn rắc rối từ trước.

Nhưng giờ Franz còn việc quan trọng hơn Thiên Biến Vạn Hoá :

Bảo vệ hoàng đế.

Phần còn lại của hành trình sẽ bằng phi thuyền.

Phi thuyền chưa từng gặp tai nạn, an toàn hơn đường bộ rất nhiều.

Tuy nhiên, nếu có Cáo lọt lên tàu, sẽ không còn chỗ nào để hoàng đế chạy thoát.

Điều đó là không thể để xảy ra.

Với ý nghĩ đó, Franz bắt đầu thấy 3 ngày chuẩn bị không phải là ý tồi.

Nhưng nếu trong khoảng thời gian ấy có kẻ nào lẻn vào được, thì đời Franz coi như chấm hết.

Anh liên tục đưa ra hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác thì một hiệp sĩ lao vào phòng.

“Thưa ngài, Thiên Biến Vạn Hoá xin phép mang hàng hóa lên phi thuyền.”

“Hả? Hàng gì?”

“Thuốc, thưa ngài.”

“Hắn có quyền mang theo đồ dùng cá nhân nếu phục vụ nhiệm vụ!”

Franz gần như quát lên.

Cảm xúc át cả lý trí.

“Chuyện nhỏ nhặt thế đừng lôi ta vào!”

“Tôi cũng đã nói vậy rồi, thưa ngài.”

Tên hiệp sĩ bắt đầu lộ vẻ khó xử.

“Chỉ là… số lượng thuốc hắn mang nhiều bất thường.”

—-

Với thợ săn kho báu, khâu chuẩn bị luôn là sống còn.

Thông tin chuẩn, mang đủ vật dụng, và vô số điều chỉnh nhỏ khác, tất cả đều có thể quyết định thành công của một chuyến đi.

Ở Grieving Souls, mấy việc ấy đều do Huyễn Ảnh Giả Kim xử lý.

Có lẽ là do tính cách, nhưng cô ấy lúc nào cũng tỉ mỉ đến mức thái quá.

Tôi gật gù đầy hài lòng khi nhìn những thùng đồ được xếp thẳng tắp.

Đúng lúc đó Franz chạy đến.

Anh ta khựng lại 1 giây khi nhìn thấy số thùng, rồi lập tức lườm tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.

Tôi cố lục lại ký ức xem lần cuối anh ta không nổi giận là khi nào.

“Giải thích đi?!”

Anh gằn giọng.

“Chúng tôi đã chuẩn bị đủ mọi nhu yếu phẩm rồi!”

“Người ta vẫn nói mà, ‘chuẩn bị bao nhiêu cũng không thừa’.”

“Có thừa chứ! Cậu định mở tiệm buôn ở Toweyezant chắc?!”

Tôi cũng không thể phủ nhận là Huyễn Ảnh Giả Kim này đã đem đến nhiều hơn tôi tưởng.

Không biết cô đoán trước chuyện gì mà chuẩn bị đến cả trăm thùng, đủ để một thợ săn sống cả năm.

Tôi chưa từng yêu cầu nhiều đến thế, cũng chẳng rõ cô lấy từ đâu hay tốn bao nhiêu.

Nhưng giận một người đã bỏ công chuẩn bị thừa còn hơn thiếu… thì kỳ lắm.

“Bình tĩnh nào Franz,” tôi nói.

“Mấy cái này để lỡ thuốc của anh hết thì dùng. Với lại, không chỉ thuốc đâu. Có cả đồ ăn.”

“Chúng tôi chuẩn bị đồ ăn rồi! Không cần cậu giúp!”

“Thì nếu đồ anh hết, chúng ta còn đồ dự phòng. Sa mạc lớn lắm đấy. Lỡ phi thuyền rơi, đồ của anh không đủ đâu. À, nước nữa.”

Đi sa mạc tất nhiên đầy rủi ro.

Tôi thì ổn, thậm chí còn thấy dễ chịu, nhưng Nhẫn Kết Giới của hoàng đế không có tác dụng chống nắng.

Tôi tự tin rằng giải thích đủ rõ rồi.

Nhưng Franz vẫn im lặng.

Khi tôi ngẩng đầu lên nhìn, máu tôi đông cứng.

Mặt anh ta không còn đỏ vì giận nữa, mà hoàn toàn vô cảm.

Cứ như tượng đá nhìn tôi chằm chằm.

Tôi đã nói gì sai à?

“Có chuyện gì sắp xảy ra?”

Anh hỏi.

Giọng trầm như từ đáy địa ngục vọng lên.

“Hả?”

Tôi trợn mắt.

Anh ta đang nói cái gì vậy?

“Tôi hỏi, sắp xảy ra chuyện gì?! Cậu đùa tôi đấy à?! Nếu cậu biết điều gì, báo cáo ngay!”

“Cái—?!”

Franz túm cổ áo tôi lôi lên và lắc đến nỗi xương sống tôi muốn rời ra.

Nhẫn Kết Giới không chống được kiểu tấn công này.

“T-Tôi không biết! Tôi thật sự không biết gì hết!”

Tôi kêu yếu ớt.

Cặp mắt ma quỷ của Franz thì chẳng tin tí nào.

“Đừng có dối! Ta giết cậu ngay bây giờ!”

Tôi đâu phải thần thánh.

Biết tương lai kiểu gì?

Việc tôi làm chỉ là bản năng của thợ săn thôi mà.

“B-Bình tĩnh! Đây chỉ là đồ dự phòng! Dự phòng thật mà!”

“Có ai trên đời xem núi đồ này là dự phòng không hả?! Đây đủ mở cửa hàng! Cậu nghĩ ta sẽ cho phép à?! Cậu coi ta là thằng ngu sao?!”

“Tôi nghĩ gọi là ‘đồ dự phòng’ cũng hợp lý mà!”

Cuối cùng, Franz cũng bình tĩnh lại đôi chút.

Anh thả cổ áo tôi ra.

Đúng là quý tộc, mạnh thật.

Tôi giúp người mà bị đối xử vậy thì hơi chạnh lòng thật.

“Phi thuyền… sẽ không rơi,” Franz nói giữa những hơi thở nặng nhọc.

“Chưa từng có tiền lệ.”

“Ừ-Ừ, đúng rồi. Tôi cũng đánh giá… gần chắc là không rơi. Đúng là đồ dự phòng thôi. Ha ha… tôi nhát thế đấy.”

Tôi hy vọng biến chuyện này thành câu nói đùa sẽ khiến anh tha thứ.

Nhưng gương mặt Franz vẫn căng như dây đàn.

“Để tôi nói lại cho rõ,” anh nghiến răng. “Ý cậu là, phi thuyền tối tân của Zebrudia, công nghệ đỉnh cao, sống sót qua đủ loại quái vật và thời tiết… có khả năng hiếm rơi?”

Rõ ràng có hiểu lầm.

Sao ai cũng soi mấy câu tôi buột miệng nói thế nhỉ?

Đến mức Sitri còn phải viết bảng nhắc lời thoại cho tôi nữa cơ mà.

“Đừng lo, Franz,” tôi trấn an.

Tôi thật sự tin phi thuyền sẽ không rơi.

“Dù có rơi thật, tôi sẽ ôm lấy Hoàng đế bệ hạ.”

“Kiểm tra lại phi thuyền một lần nữa!”

Anh gào lên với thuộc hạ.

“Và rà soát toàn bộ người sẽ lên tàu! Không để bất kỳ khả năng tai nạn nào! Các ngươi có 2 ngày!”

Rồi anh quay sang tôi, ném cái nhìn độc địa.

“Nó sẽ không rơi. Ta đảm bảo. Ta không để cậu muốn gì làm nấy đâu!”

Tôi đâu có muốn nó rơi.

Thôi, mặc kệ.

Xong nhiệm vụ rồi hòa giải cũng được.

Giờ chỉ còn một việc cuối.

Tôi phải luyện cưỡi Tấm Thảm Bay.

Nó đã giết tôi không biết bao nhiêu lần, nhưng tôi nghĩ ra cách lấy lòng nó rồi.

Không chắc thành công, nhưng tôi sẽ thử.

Hai ngày trôi qua trong chớp mắt, và ngày định mệnh đã đến.

Mấy hôm nay trời trong xanh, vậy mà đúng ngày xuất phát thì mây đen dày đặc.

Không hề hợp điểu kiện bay chút nào.

Mọi người đều đã sẵn sàng:

Telm, Kechachakka, Kris… ai cũng chỉnh tề.

Franz đứng trước mặt tôi, dáng đầy uy lực.

Một mạch máu trên trán anh giật giật, chân mày co giật liên hồi.

“Ta nghe đúng chứ?”

Anh hỏi.

“Tôi xin lỗi thật lòng.”

Vấn đề duy nhất là Huyễn Ảnh đạo tặc vẫn chưa về.

Tôi bảo cô ấy chạy về kinh thành để lấy một thứ cho tôi.

Tôi nghĩ cô kịp trở lại, nhưng có lẽ tôi tính nhầm.

Hoặc đúng hơn, tôi không ngờ phi thuyền lại khởi hành sớm thế.

Hoàng đế thì đang chuẩn bị cất cánh.

Chẳng ai chịu giúp tôi giải thích.

Sau tất cả những phiền phức tôi gây ra, Kris vẫn còn tức tôi lắm.

Khi tôi liếc sang cô ấy, cô chỉ hờ hững quay mặt đi.

Killigan Phiên bản Đầu tiên thì vẫn đứng im lìm như tượng, như mọi khi.

“Chúng tôi đã làm quá đủ để chiều theo yêu cầu của cậu rồi,” Franz nói.

“Trì hoãn khởi hành thêm 3 ngày. Kiểm tra lại toàn bộ khí cầu từ đầu đến cuối. Chất hết đống hàng hoá của cậu lên tàu! Vậy mà bây giờ cậu còn muốn lùi giờ cất cánh nữa sao?!”

Tôi có cảm giác hắn có thể rút kiếm chém mình bất cứ lúc nào.

Tôi cũng chẳng muốn đưa ra yêu cầu này, tôi biết là hắn sẽ điên tiết, nhưng Liz đã chạy đi chạy về vì tôi, nếu cô ấy quay lại mà tôi không có mặt, tôi sẽ thấy có lỗi lắm.

“Tôi cũng không ngờ lại thành ra thế này,” tôi nói.

“Hay thế này đi, các anh cứ cất cánh trước, rồi tôi đuổi theo sau?”

Tấm Thảm Ngổ Ngáo của tôi đang cực kỳ vui, chứng tỏ kế hoạch của tôi đã thành công.

Nó hợp tính khủng khiếp với tấm thảm màu xanh tôi mua cho nó.

Trước giờ tôi cứ nghĩ nó là thảm đực, nhưng giờ bắt đầu thấy nghi ngờ rồi.

Dù sao thì trong tâm trạng này, chắc chắn nó sẽ cho tôi cưỡi để đuổi theo khí cầu.

“Không! Dù tôi cực kỳ ghét phải thừa nhận điều này, nhưng Bệ Hạ đã chỉ định cận ở bên cạnh người. Cậu không thể thích là làm như vậy được. Chúng ta rời đi trong 1 giờ nữa. Nếu 3 ngày vẫn không đủ để cậu chuẩn bị thì đó là lỗi của cậu!”

Lý luận vậy thì tôi hết đường cãi.

Franz đứng dậy định tống cổ tôi khỏi phòng và kết thúc cuộc trao đổi, nhưng đúng lúc hắn chạm tay vào cửa, nó bật mở từ bên ngoài.

“Cái—?!”

“Ồ.”

Huyễn Ảnh đạo tặc bước vào, quấn mỗi cái khăn trải giường rách.

Tôi nhận ra đó là cô ấy vì trong tay cô đang cầm thứ tôi đã nhờ mang đi.

“Cái… gì vậy?”

Franz lắp bắp.

Bị sốc quá, hắn đứng đơ luôn.

Huyễn Ảnh đạo tặc lướt qua hắn, cũng phớt lờ luôn mấy đồng đội đang ngơ ngác của tôi, rồi dừng lại ngay trước mặt tôi.

Cô đưa món đồ ra.

Tôi nhận lấy.

Đó là một cây trượng dài xấp xỉ chiều cao của tôi.

Trượng của Kris làm bằng gỗ, còn cái này là kim loại.

Đỉnh trượng xoắn lại thành một đường xoáy ôm lấy một viên ngọc tròn lớn.

Trông nó lấp lánh như vàng, nhưng nó được chế tác từ một chất liệu hoàn toàn khác.

Đây là một Bảo Cụ.

Ngay cả với Huyễn Ảnh đạo tặc, quãng đường từ đây đến đế đô cũng phải chạy rất xa.

Nhưng cô vẫn về kịp giờ.

Tôi choàng tay ôm lấy bóng mờ lảo đảo ấy, vỗ nhẹ như cảm ơn.

Cô nghiêng người dựa vào tôi trong thoáng chốc, rồi rời đi lặng lẽ, đúng như một Huyễn Ảnh phải thế.

Khi cần, tôi luôn tin được vào cô ấy.

Cánh cửa khép lại.

Tất cả những thứ tôi cần, giờ đã có đủ.

Tấm Thảm còn vỗ “tán thưởng” nữa.

“Xong rồi,” tôi nói bằng giọng ngầu đời kiểu thám tử.

“Đi thôi chứ?”

“Cậu nghĩ tôi sẽ bỏ qua dễ dàng thế sao?!”

Franz đỏ bừng mặt.

“Cái vừa rồi là cái gì?!”

“À, tinh linh khăn trải giường mà tôi điều khiển.”

“Ngươi nghĩ ta sẽ tin sao?!”

Kris liếc tôi bằng nụ cười đầy ẩn ý.

Nhưng tôi chẳng định đổi lời.

Không nhúc nhích một li.

Đó là tinh linh khăn trải giường.

Không hơn, không kém.

Và nó có gây phiền phức gì cho nhiệm vụ đâu, vậy vấn đề là gì?!

Tôi nắm chặt cây trượng, món đồ mà bạn tôi đã vất vả mang về rồi mỉm cười với Franz, ý bảo tôi không còn gì để nói thêm.

Cuối cùng.

Tôi sắp được nói chuyện với Kechachakka!

—-

Đúng như tên gọi “Hắc Tinh”, khí cầu tối tân của Zebrudia là một con tàu khổng lồ đen sánh như bầu trời đêm.

Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là khoang khí cầu đồ sộ phía trên, phình như một quả bóng khổng lồ.

Bên dưới, phần khoang hành khách cũng rộng mênh mông.

Lucia từng chở tôi bay bằng chổi, và tôi cũng từng bám vào rồng khi nó xé gió lao đi, nhưng chưa bao giờ tôi đi thứ gì như thế này.

Hắc Tinh còn lớn hơn cả rồng, một biểu tượng rõ rệt của sức mạnh đế quốc.

“Thời tiết tệ quá nhỉ,” tôi nói.

“Chừng này không làm khó được Hắc Tinh,” Franz đáp.

“Nó chịu được gió giật mạnh hơn nhiều. Con tàu này sẽ không rơi. Tôi đảm bảo.”

Hoàng đế nhíu mày rồi bước lên khí cầu.

“Đó đâu phải điều tôi lo.”

Sau khi Hoàng đế lên tàu, Franz quay lại nhìn tôi.

“Con tàu này có giới hạn tải trọng,” hắn nói, mắt đầy sát khí.

“Vì đống hàng của cậu, chúng tôi buộc phải giảm nhân lực. Vì lợi ích của cậu, hãy cầu mong cho số hàng đó thực sự hữu dụng.”

“Hả? Chỉ là đồ dự phòng thôi mà. Con tàu này dễ vỡ thế cơ? Trông như quả bóng thôi.”

“Không cần cậu lo. Dù thân tàu có bị thủng, chúng tôi có các Pháp sư chuyên trách sửa chữa. Thiết kế dựa trên một Bảo Cụ đấy. Nghe đồn món đồ thật còn bay được mà chẳng cần Pháp sư, nhưng chắc chỉ là lời đồn.”

Khá thú vị.

Những vật mô phỏng Bảo Cụ bằng thử nghiệm, sai sót thì nhiều lắm.

Nhưng nói thật, tôi vẫn không hoàn toàn yên tâm.

Giảm nhân lực có thực sự ổn không?

Có lẽ tôi nên dặn Sitri chi tiết hơn.

“Tôi nghĩ gặp rồng thì chúng ta chẳng trụ nổi 1 giây,” tôi lẩm bẩm.

“Giữ mấy lời lo xa đó cho mình đi. Đó là việc của các cậu. Ba Pháp sư là đủ xử lý mọi thứ.”

“Ờ… phải.”

Chỉ một câu trả lời của tôi mà Franz nhìn tôi như thể tôi vừa nói thứ gì khủng khiếp.

Chọn ba Pháp sư xem ra lại là quyết định đúng.

Mặc dù đúng ra là… tôi chẳng chọn ai, họ tự tập hợp lại thì đúng hơn.

Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi tin chắc Telm có thể giết một con rồng mà chẳng cần bước chân ra ngoài khoang.

—-

Vậy đây chính là nó.

Một con tàu đúng là tuyệt tác.

Ngước nhìn Hắc Tinh, Telm Apoclys khẽ gật gù.

Một con tàu tối tân thế này bình thường sẽ chẳng bao giờ chở dân thường hay thợ săn.

Nó dành riêng cho quý tộc.

Bay bằng ma pháp vốn chẳng khó với Pháp sư.

Telm từng bay nhiều lần, nhưng chưa từng đặt chân lên thứ gì giống khí cầu này.

Dù không chuyên về lĩnh vực này, ông vẫn nhận ra những đường khắc ma pháp trên thân tàu là sản phẩm của một bậc thầy thực thụ đã dành rất nhiều năm và đẩy kỹ nghệ của mình lên đến giới hạn để tạo ra cơ chế pháp trận này.

Thân tàu có các lớp phù chú gia cố, giảm trọng lượng, thậm chí tự sửa chữa khi cần thiết.

Lại còn cả phòng hộ chống thiên tai, lửa, băng, sét, tất cả đều có.

Nếu Bảo Cụ là tàn tích của công nghệ cổ xưa, thì con tàu này là đỉnh cao của công nghệ hiện đại.

Không khó hiểu khi nó chưa từng rơi lần nào suốt hàng loạt chuyến bay.

Ngay cả với một thợ săn Cấp 7 như Telm, phá huỷ con tàu này từ bên ngoài cũng là nhiệm vụ cực kỳ khó nhằn.

Một bầy rồng hợp lực thì may ra có cơ hội, nhưng đó chỉ là ước lượng thô, bởi Kechachakka đâu thể triệu hồi đúng loại rồng phù hợp.

Nhưng đó là khi tấn công từ ngoài.

Con tàu có lớp kết giới cực mạnh chống lại mọi đòn công kích từ bên ngoài, nhưng nếu ra tay từ bên trong, chuyện lại khác hoàn toàn.

Cuối cùng, Telm cũng hiểu vì sao Thiên Biến Vạn Hoá lại có hành vi kỳ lạ đến thế.

Đế quốc xem con tàu này như thứ “không thể sai, không thể hỏng”, và cho đến giờ điều đó chưa từng bị phủ nhận.

Theo nghĩa đó, Hắc Tinh chính là một biểu tượng của đế quốc.

Và chính vì thế, phá huỷ nó mới có giá trị.

Không có cách nào phô bày sức mạnh của Cáo tốt hơn việc đánh chìm biểu tượng tối thượng của đế quốc.

Mà nếu khí cầu rơi và hoàng đế chết theo, lỗi sẽ không bao giờ đổ lên đầu đội cận vệ.

Uy tín của Thiên Biến vạn Hoá có thể bị sứt mẻ đôi chút, nhưng với thủ đoạn của Cáo, chúng hoàn toàn có thể dẫn dắt dư luận sang hướng vô can cho hắn.

Đúng là cách suy nghĩ của kẻ mang thập tam vĩ.

Ngay cả bây giờ, Telm vẫn tin kế hoạch ban đầu của mình vốn không hề có kẽ hở, và nếu làm theo cách của ông thì mọi chuyện đã xong từ rất lâu rồi.

Nhưng gã mang thập tam vĩ nhìn xa hơn ông rất nhiều.

Cách tính toán của hắn vượt xa suy nghĩ của Telm đến mức không thể sinh nổi cảm giác ganh tị.

Vẫn còn vài điểm khiến Telm bối rối, nhưng ông tin chắc chúng đều có dụng ý.

Nhưng không phải lúc đứng đó mà suy ngẫm.

Công tác chuẩn bị cho cuộc tấn công đã được giao cho Telm, rõ ràng như một lời “ưu ái”, một cơ hội để ông chứng minh giá trị.

Tuy Telm mạnh hơn bất kỳ kỵ sĩ nào trong đội cận vệ, nhưng số lượng họ áp đảo ông.

Cẩn trọng là điều bắt buộc.

Telm hít một hơi thật sâu rồi bước lên khí cầu Hắc Tinh.