Encrid ngẩng đầu, ngay lập tức tầm mắt anh khóa chặt vào bóng hình vừa xuất hiện. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng đủ để không khí trở nên đặc quánh, căng như dây đàn.
"Giết hết chúng nó!" gã được cho là kẻ cầm đầu của "gói quà" gầm lên.
Đôi mắt xếch, ti hí của gã lóe lên một tia hiểm độc.
Thế nhưng mệnh lệnh vừa dứt,kẻ cầm đầu mồm to ấy đã quay ngoắt, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy. Bị chọc tức bởi sự hèn nhát trơ trẽn đó, anh lập tức đuổi theo.
"Xử lý đám còn lại." anh quát vọng lại qua vai, bỏ lại phía sau cuộc giao tranh hỗn loạn.
Khai mở Trái Tim Quái Thú, anh lao vút đi, mô phỏng lại cú lướt tốc của một hầu tước hiệp sĩ mà anh từng quan sát. Nhưng lần này, anh lồng vào đó sự chính xác đến từng li từng tí. Mỗi một sải chân, khả năng làm chủ của anh lại tăng thêm một bậc; nó chưa hoàn hảo, nhưng đã không còn là một cảm giác xa lạ nữa rồi.
Gã hèn nhát kia liều mạng đâm xuyên qua những bụi cây và gai góc, nhưng nỗ lực trốn chạy vô ích đó chẳng thể nào cản được Encrid. Chỉ trong chớp mắt, anh đã ở ngay sau lưng gã.
Kẻ bị dồn vào đường cùng xoay người lại, vung một thanh kiếm vũ trang với sự trôi chảy đáng báo động. Kỹ thuật của gã trông khá bóng bẩy - nhanh, gọn, và ẩn chứa đầy những đòn nhử.
"Một trường phái thiên về kỹ thuật, có lẽ là từ phái Lưu Kiếm." anh thẩm định, nhớ lại những kỹ thuật mình từng đối mặt.
"Nó còn thô thiển hơn cả kiếm thuật lính đánh thuê Valen."
Gã đàn ông tấn công với tốc độ cao, lồng ghép sự lừa lọc vào từng nhát chém, nhưng toàn bộ thế công của gã vỡ vụn trước sức mạnh tuyệt đối của Encrid.
Keng. Rắc. Grahhgg!
Chỉ trong một lần chạm trán, thanh hộ kiếm của anh đã đập văng lưỡi kiếm của hắn, xé toạc lớp phòng ngự và chém sâu vào ngực. Lực va chạm khiến hắn hèn nhát lảo đảo ngã dúi dụi.
Trong cơn tuyệt vọng, hắn rút ra một con dao găm giấu sẵn và lao tới.
Nhưng Encrid còn nhanh hơn. Lưỡi kiếm của anh đâm ngược lên, đốc kiếm nện một cú trời giáng vào hàm dưới của gã trước khi gã kịp có bất kỳ phản ứng nào.
Bằng một chuỗi chuyển động liền mạch lấy cảm hứng từ những bài tập của Ragna, anh đã vô hiệu hóa hoàn toàn đối thủ. Kẻ định tẩu thoát giờ đây đứng chết trân tại chỗ, cánh tay trái bị bẻ quặt một cách kỳ dị, mạng sống chỉ còn treo lơ lửng trên sợi tóc.
"Ngươi là ai?" Encrid gằn giọng, từng chữ lạnh buốt và gọn lỏn.
Khi gã đàn ông do dự, anh nghiêng lưỡi kiếm, khẽ cứa vào cổ họng. Một vệt máu mảnh rỉ ra, kéo theo câu trả lời vội vã.
"T-Tôi đến từ căn cứ chính của Hắc Kiếm!"
"Căn cứ chính?" Encrid ép hỏi. "Tại sao các người lại ở đây?"
"Tuần tra!" hắn lắp bắp, một lời nói dối trắng trợn đến đáng thương.
Bản năng của anh, thứ được mài giũa qua vô số trận chiến đang gào thét sự thật. Không cần nhìn lại lần thứ hai, anh lia một đường kiếm ngang cổ hắn, kết thúc sinh mạng của kẻ nói dối bằng một động tác hiệu quả duy nhất.
Thời gian là thứ xa xỉ để dành cho việc tra hỏi, nhất là khi kẻ địch chẳng có gì đáng giá để moi móc.
Quay trở lại chiến trường, Encrid đảo mắt nhìn quanh khung cảnh sau cuộc chiến. Chiến thắng hiện ra rõ mồn một qua những cái xác địch nằm la liệt. Chỉ còn lại ba tên tù binh sống sót đang co cụm lại với nhau dưới sự canh gác.
Công cuộc thu dọn chiến lợi phẩm bắt đầu một cách nghiêm túc. Tiền xu, cát độc, vũ khí thô sơ, và cả những chiếc nỏ đeo cổ tay... chiến lợi phẩm nhiều đến mức chất thành đống. Tuy nhiên, số lượng quá lớn của chúng lại đặt ra một vấn đề nan giải.
"Ngươi mang đi." Ragna đề nghị, tiện tay chỉ về phía Rem.
"Điều ước trước khi chết của ngươi à?" Rem gắt lại ngay tắp lự, cái không khí giữa họ lại đặc quánh lại.
"Đủ rồi." giọng Encrid sắc lẹm cắt ngang, dập tắt cuộc cãi vã vô nghĩa. Ánh mắt anh rơi xuống những tên trộm bị bắt giữ.
"Nói ta nghe." anh hỏi một trong những người đàn ông đang run rẩy, "căn cứ chính biến mất rồi sao?"
Trong ba tên tù binh, một kẻ thì khóc lóc bất lực, hai kẻ còn lại thì đang điên cuồng tính toán đường sống cho mình.
"V-Vâng, thưa ngài," một tên cố gắng lắp bắp. "Chính mắt tôi đã thấy. Nó đang cháy—bị phá hủy hoàn toàn. Trông như thể có ai đó đã phóng hỏa vậy."
Encrid gật đầu, liếc nhìn bầu trời u ám. Hơi ẩm trong không khí báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Một ngọn lửa lan rộng ngoài tầm kiểm soát dường như khó có thể xảy ra, đặc biệt nếu Lực lượng Vệ binh biên cương là người ra tay.
"Còn ba người các ngươi?" Giọng anh bình thản nhưng không cho phép sự chối từ.
Một trong những tên trộm lo lắng lên tiếng.
"Một đại diện từ căn cứ chính đã nói... chúng tôi tiêu rồi, và một vài người phải sống sót để truyền tin..."
Giọng hắn nhỏ dần, nhưng ý tứ thì đã quá rõ ràng. Chúng đã bỏ chạy mà không hề chiến đấu. Việc vũ khí của chúng không vấy máu và bộ dạng đẫm mồ hôi chỉ càng khẳng định điều đó.
Anh đoán rằng đây có lẽ là những kẻ sống sót duy nhất. Những kẻ tàn dư từ căn cứ đã trốn vào rừng sâu, rất có thể đã trở thành bữa ăn cho những con thú hoang lang thang trong đó.
"Vậy là các ngươi đến được đây nhờ phép màu nào đó à?"
"Có một lối đi tắt ạ!" tên lanh lợi nhất trong ba người vội vã lên tiếng, chớp lấy thời cơ để chứng tỏ sự hữu dụng của mình.
Băng Hắc Kiếm khét tiếng vì khả năng thích nghi của chúng. Dù là xây dựng hang ổ trên những dãy núi hiểm trở, trở thành những kẻ cướp bóc nơi hoang dã, hay thậm chí là cướp biển ngoài khơi, chúng luôn có cách để tồn tại ở những nơi mà người khác không thể. Tuy nhiên, nhóm này thiếu đi sự tinh vi của những kẻ thống trị biển cả hay đồng bằng, lại nổi danh như là hội đạo tặc nội địa lớn nhất.
"Tôi biết rõ đường đi lối lại ở đây lắm!" một tên trộm khác háo hức xen vào. Nỗ lực lấy lòng của hắn chỉ phản tác dụng khi hắn bắt đầu nói xấu người thú nhân duy nhất trong nhóm họ.
"Cái con chó lai bẩn thỉu đó thì biết cái gì chứ! Cứ nghĩ mình còn là lính đánh thuê chắc, con ngu..."
"Câm mồm." Encrid lạnh lùng ngắt lời. "Khi nào đến thành phố rồi nói chuyện."
Số phận của những tên tù binh sẽ được quyết định ở đó. Dù là hành quyết, bỏ tù, hay tra tấn đến vô tận, lựa chọn đó sẽ không còn là mối bận tâm của anh nữa.
Một tên trộm rên lên một tiếng yếu ớt, như thể nhận ra đây thực sự là dấu chấm hết cho cuộc đời mình.
"X-Xin ngài, hãy rủ lòng thương..."
Encrid nghiêng đầu, để lộ một khoảnh khắc hài hước tàn nhẫn thoáng qua.
"Ngươi muốn ta kết thúc nó ngay tại đây không?"
Sự từ chối hoảng loạn của gã đàn ông đã chấm dứt lời cầu xin, dù nỗi tuyệt vọng vẫn còn hằn rõ trên khuôn mặt hắn.
Sau khi lột sạch mọi thứ hữu dụng trên các thi thể, cả nhóm bọc chiến lợi phẩm lại bằng những chiếc bao tải ngẫu hứng làm từ quần áo rách. Tiếp theo là công việc đào mộ đầy mệt nhọc.
"Các ngươi cũng đào đi." Encrid ra lệnh cho những tên trộm còn sống, chúng miễn cưỡng phải tuân theo. Trong khi đó, Ragna cắt dây trói cho nữ thú nhân như đã hứa trước đó.
Khi những ngôi mộ được lấp đầy và việc thu dọn chiến lợi phẩm hoàn tất, mặt trời cũng đã lặn.
"Chúng ta sẽ đi xuyên đêm." Encrid quyết định, những người đồng hành của anh nhanh chóng đồng ý.
Trên đường trở về, họ tìm thấy một chiếc xe ngựa bị bỏ hoang. Đống chiến lợi phẩm được chất lên đó, nhưng vì không có ngựa, ba tên tù binh bị buộc phải tự mình kéo nó đi. Mồ hôi nhễ nhại, chúng vật lộn để kéo chiếc xe, thỉnh thoảng lại được nữ thú nhân đẩy giúp từ phía sau.
Dòng suy nghĩ của anh bắt đầu trôi đi. Sự quyết tâm và việc không hề có ác ý của người phụ nữ thú nhân hoàn toàn trái ngược với những tên trộm khác. Sự kiên cường của cô ta thật đáng nể, nhưng quyết định tha cho cô ta của anh thuần túy xuất phát từ tính thực dụng.
Ngoài điều đó ra, anh chẳng có chút hứng thú nào với cô ta cả.
Chuyến đi trở về thành phố tốn gấp đôi thời gian. Khi họ đến nơi, bình minh chỉ vừa hé rạng.
"Ai đó?"
Một người lính trên tường thành cất tiếng gọi xuống, bên cạnh là ba cung thủ đã giương sẵn cung tên.
"Đội trưởng Encrid thuộc Đại đội Độc lập." anh dõng dạc đáp, giọng nói vững như bàn thạch.
Sự nhận diện diễn ra gần như ngay lập tức. Sau một vài lời trao đổi ngắn gọn, cánh cổng được mở ra bởi không ai khác ngoài chính Vengeance.
"Cái quái gì đây? Các người vừa đi cướp một ngôi làng hay sao thế?" Vengeance hỏi, đôi mắt anh ta nheo lại nhìn chiếc xe chở đầy chiến lợi phẩm.
"Không phải cướp bóc, mà là đẩy lùi một cuộc càn quét." anh đáp lại khô khốc. Trong mắt anh, việc lột đồ kẻ bại trận là chuyện hết sức tự nhiên.
Mặc cho những nghi ngờ của Vengeance, anh ta không hỏi thêm gì nữa. Thay vào đó, sự chú ý của gã chuyển sang bầu không khí căng thẳng đến ngột ngạt đang bao trùm cả thành phố.
"Cậu lại đến thẳng chỗ chỉ huy đúng không?"
Encrid gật đầu.
"Tốt. Cậu sẽ biết chi tiết ở đó."
Vengeance từ chối giải thích thêm, rõ ràng là không muốn chia sẻ nhiều hơn mức cần thiết.
"Vẫn keo kiệt như mọi khi." anh lẩm bẩm với một nụ cười khẩy trước khi tiến vào bên trong.
Rem và Ragna theo sát phía sau, để lại đám đạo tặc bị bàn giao ngay tại cổng thành.
"Chăm sóc chúng." Rem chỉ thị cho lính gác, không thèm liếc nhìn lấy một cái khi họ bước vào thành phố.
"Mấy người này là ai?" Vengeance hỏi, nhìn cả nhóm với vẻ nghi hoặc.
"Đạo tặc Hắc Kiếm ạ." một trong những người lính gác trả lời.
Vengeance chớp mắt ngạc nhiên. Cái tên đó làm quái gì ở đây?
Trong lúc dòng suy nghĩ của hắn đang cuộn trào, nữ thú nhân tóc trắng lẳng lặng đi theo sau Rem và Ragna, giữ một khoảng cách gần nhưng không hề lên tiếng.
Mình có nên chặn cô ta lại không? hắn thoáng phân vân nhưng rồi quyết định bỏ qua. Nếu Encrid đã không lên tiếng, có lẽ cũng không cần phải can thiệp.
Khi cả nhóm đã đi khuất, Vengeance quay sang một cấp dưới, giọng điệu đắn đo.
"Ta... keo kiệt lắm à?"
Người cấp dưới nuốt nước bọt khan. Trung thực là một đức tính tốt, nhưng có những sự thật tốt hơn hết là không nên nói ra.
"K-Không thưa ngài. Ngài... công bằng. Thậm chí là hoàn toàn bình thường."
Dù không thể nói từ "hào phóng" với một lương tâm trong sạch, nhưng đây là câu trả lời gần với sự thật nhất mà anh ta dám nói. Suy cho cùng, chuyện Vengeance ghen tị vặt vãnh với sự nổi tiếng của Encrid đối với phụ nữ đâu phải là bí mật gì.
"Chính xác! Ta đâu có keo kiệt, phải không?"
Người cấp dưới gật đầu lia lịa, một minh chứng cho sự khôn ngoan trong hành động.
Trong khi đó, Encrid đang đứng trước mặt Marcus, tiểu đoàn trưởng, đầu anh ngập tràn những câu hỏi.
"Tại sao ngài không thông báo cho tôi sớm hơn?"
Chắc chắn rằng nếu biết trước tình hình, anh đã có thể chuẩn bị tốt hơn hoặc có một phương án chủ động hơn.
Marcus nhướng mày, tỏ ra ngạc nhiên một cách chân thành. Câu trả lời của ông ta thẳng thừng.
"Bởi vì cậu nói dối tệ lắm."
Encrid chớp mắt. Họ đã theo dõi mình sao? anh tự hỏi, dù lời nhận xét của Marcus dường như dựa trên thái độ thường ngày của anh hơn là bất kỳ quan sát trực tiếp nào.
'Muốn lừa kẻ địch, trước hết phải lừa được đồng minh.' Encrid thầm nghĩ, lặng lẽ thừa nhận quan điểm này.
"Vậy nếu tôi gặp nguy hiểm thì sao?"
"Đó là lý do ta để cậu đưa Rem và Ragna theo."
Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Rốt cuộc thì rủi ro cũng không lớn đến thế.
"Thành phố đang có chuyện gì vậy?" Encrid đổi chủ đề, cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng.
Vị Đội trưởng tộc Elf đang ngồi gần đó lên tiếng thay.
"Đã có nhiều sự cố—hai cuộc phục kích vào các đội trinh sát, bốn nỗ lực đột nhập tường thành của những kẻ xâm nhập, và ba vụ cố gắng lẻn qua cổng thành bằng cách cải trang thành dân thường."
Tất cả những chuyện này không chỉ xảy ra trong một ngày mà là sự tích tụ của các sự kiện gần đây.
"Ai đứng đằng sau chuyện này?"
"Tôi có cần phải nói rõ ra không?" Đội trưởng tiên tộc vặn lại.
"Martai." Encrid trả lời, cắt ngang sự màu mè không cần thiết.
Marcus gật đầu một cách nghiêm nghị.
"Phải. Martai đã chính thức tuyên chiến."
Thời điểm này không phải là một sự trùng hợp. Đó là một nước đi đã được tính toán, rất có thể được thực hiện trước khi bất kỳ hành động phủ đầu nào có thể được tiến hành.
"Đây không chỉ là một cuộc giao tranh biên giới nữa." Marcus tiếp tục. "Mà là một cuộc chiến toàn diện giữa các thành phố. Martai đã gửi các văn kiện giả mạo lên chính quyền trung ương, tuyên bố lãnh thổ của chúng ta đã thuộc về chúng từ thời chính quyền tiền nhiệm."
Marcus bật ra một tiếng cười cay đắng. Sự vô lý của lời tuyên bố là điều hiển nhiên, nhưng những hệ lụy của nó thì chẳng có gì đáng cười.
"Chúng ta cũng gửi cho họ những văn kiện giả mạo của mình để đáp trả." Đội trưởng tiên tộc nói thêm, nhếch mép cười. "Tuyên bố rằng Martai mới là vùng đất dưới quyền tài phán của chúng ta."
Vậy ra đây không chỉ là cuộc chiến của gươm đao, mà còn là cuộc chiến của giấy tờ nữa, Encrid nghĩ thầm một cách mỉa mai.
Giọng của Marcus trở nên nghiêm túc khi ông ta dán chặt ánh mắt vào Encrid.
"Ta mong đợi những điều tuyệt vời từ cậu trên chiến trường."
Sự mãnh liệt trong ánh mắt của ông ta vừa khiến người ta bất an, vừa lạ lùng thay lại mang đến cảm giác trấn an. Marcus không chỉ đặt niềm tin vào anh—ông ta đang trông cậy vào anh.
Đội trưởng tiên tộc xen vào với giọng điệu châm biếm nhẹ nhàng như thường lệ.
"Chúng ta có nên gọi đây là 'Cuộc chiến Trăng mật' không nhỉ?"
"Marcus lại định kết hôn lần nữa à?" Encrid đáp trả một cách dí dỏm, khiến vị tiểu đoàn trưởng phá lên cười sảng khoái.
Bất chấp danh tiếng là một kẻ cuồng chiến, Marcus tỏ ra không hề bối rối trước cuộc xung đột sắp xảy ra, như thể ông ta nắm giữ một niềm tin không thể lay chuyển vào chiến thắng.
---o0o---
Sau khi hoàn thành báo cáo, Encrid rời khỏi trung tâm chỉ huy, đi về phía khu trại của mình.
"Chưa đi à?" anh cất tiếng, nhận ra nữ thú nhân, Dunbakel, đang lảng vảng gần doanh trại.
Cô ta đã đi theo họ suốt quãng đường nhưng lại dừng lại ngay trước lối vào. Thật kỳ lạ khi không có ai thắc mắc về sự hiện diện của cô ta, đặc biệt là khi chiến tranh sắp nổ ra. Nơi này đang trở nên lơ là rồi, anh nghĩ.
Khi anh quay sang cô, cô đối mặt với ánh nhìn của anh, giọng nói bình tĩnh nhưng quả quyết.
"Tôi có chuyện muốn nói."
Giọng nói khàn khàn của cô mang âm sắc đặc trưng của một thú nhân, nhưng không thể nhầm lẫn được đó là giọng của một người phụ nữ. Có một sức nặng trong lời nói của cô, ẩn chứa điều gì đó còn hơn cả lòng biết ơn đơn thuần.
"Tôi muốn chiến đấu." cô nói một cách đơn giản.
Encrid chớp mắt, ngạc nhiên nhưng không để lộ cảm xúc.
"Cô không thuộc tiểu đoàn này." anh trả lời sau một lúc. "Thậm chí cô còn không phải là một người lính."
"Tôi đã từng là bông hoa của chiến trường." cô phản bác. "Và tôi có thể trở thành một lần nữa."
Giọng cô không hề dao động, nhưng có một sức nặng nhất định đằng sau lời nói, một lời nhắc nhở về quá khứ mà cô chưa sẵn sàng bỏ lại phía sau.
Encrid khoanh tay quan sát cô. Hầu hết mọi người đều cầu xin tự do, đặc biệt là những người bị kéo vào hoàn cảnh như của cô. Nhưng cô gái này lại ở đây, xin được bước vào một chiến trường mà cô không có nghĩa vụ phải đối mặt.
"Tại sao?" cuối cùng anh hỏi.
Cô do dự, đôi môi mím thành một đường mỏng trước khi lên tiếng lần nữa.
"Bởi vì tôi nợ anh. Và bởi vì tôi nợ chính bản thân mình."
Câu trả lời không phải là điều anh mong đợi, nhưng nó chân thành. Điều đó thì quá rõ ràng.